Wilhelm I Hohenzollern
gigatos | 8 grudnia, 2021
Streszczenie
Wilhelm I, który nazywał się Wilhelm Fryderyk Ludwik Pruski († 9 marca 1888 tamże), z rodu Hohenzollernów, był od 1861 r. do śmierci królem Prus i pierwszym cesarzem niemieckim od założenia Cesarstwa Niemieckiego w 1871 r.
W 1858 r., po przejęciu rządów po swoim chorym bracie Fryderyku Wilhelmie IV, Wilhelm przeobraził się z konserwatywnego Kartätschenprinza rewolucji marcowej w liberalnego księcia regenta Nowej Ery. 18 października 1861 r. w pałacu w Królewcu koronował się na króla Prus. Od 1862 r. sprawy państwowe pozostawił w dużej mierze swojemu premierowi, a później kanclerzowi Rzeszy, Ottonowi von Bismarckowi. Po wojnach zjednoczeniowych i utworzeniu Cesarstwa Niemieckiego Wilhelm został ogłoszony 18 stycznia 1871 r. w pałacu wersalskim cesarzem Niemiec. W następnych latach zdobył wielką popularność w młodym państwie narodowym.
Wilhelm Friedrich Ludwig von Preußen był drugim synem księcia koronnego i księżniczki koronnej Friedricha Wilhelma von Preußen i Luise von Mecklenburg-Strelitz, córki księcia Karola II von Mecklenburg-Strelitz. Jego ojciec wstąpił na pruski tron królewski w roku narodzin Wilhelma. Książe kształcił się u Johanna Friedricha Gottlieba Delbrücka, który wcześniej był rektorem magdeburskiego Pädagogium.
Do czasu wojny z Francją Wilhelm spędził szczęśliwe dzieciństwo u boku swojego starszego brata Fryderyka Wilhelma. Idylla przerwana została w 1806 r. w wyniku druzgocącej klęski Prus i zimowej ucieczki rodziny panującej do Prus Wschodnich. Zgodnie z tradycją ojciec zaciągnął Wilhelma w dniu jego dziesiątych urodzin jako chorążego do regimentu pieszego gwardii. Przedwczesna śmierć matki Luise głęboko dotknęła 13-letniego Wilhelma.
Od marca 1813 r. Wilhelm miał nowego opiekuna w postaci pruskiego pułkownika Johanna Georga Emila von Brause, który pozostał jego dozgonnym przyjacielem także po opuszczeniu guberni we wrześniu 1817 r. Od maja 1814 r., w stopniu majora, Wilhelm towarzyszył ojcu w kampanii we Francji, biorąc udział w bitwach pod La Rothière Arcis-sur-Aube, Bar-sur-Aube i Paryżem. To właśnie pod Bar-sur-Aube Wilhelm po raz pierwszy znalazł się pod ostrzałem wroga 26 lutego 1814 roku. Za swoją odwagę ojciec odznaczył go Krzyżem Żelaznym II klasy w 38 urodziny matki.
W dniu 31 marca Wilhelm przeniósł się wraz z ojcem do Paryża. Towarzyszył mu także podczas jego wizyty w Anglii, a po ostatecznej klęsce Napoleona w lipcu 1815 r. udał się za nim do Paryża. 1 stycznia 1816 r. otrzymał dowództwo batalionu gwardii w Szczecinie, w 1818 r. jako generał major dowodził brygadą piechoty gwardii, 1 maja 1820 r. dowodził 1. dywizją gwardii i został awansowany na generała porucznika. 22 marca 1824 r. Wilhelm objął dowództwo III Korpusu Armijnego, by ostatecznie od 30 marca 1838 r. do 22 maja 1848 r. dowodzić Korpusem Gwardii.
Był także konsultowany przez króla w sprawach państwowych. Wielokrotnie w sprawach państwowych i rodzinnych był wysyłany na dwór petersburski.
Po tym, jak w 1826 r. zrezygnował z małżeństwa z księżniczką Elisą Radziwiłł, gdyż nie była ona uważana przez króla za równorzędną partnerkę pruskiego księcia, 11 czerwca 1829 r. poślubił księżniczkę Augustę z Saxe-Weimar-Eisenach, córkę wielkiego księcia Karola Fryderyka z Saxe-Weimar-Eisenach, którego siostra Maria była żoną jego młodszego brata Karla.
Do małżeństwa doszło w końcu za namową ojca i nie było ono szczególnie szczęśliwe. Udawało mu się jednak ukrywać swoje miłostki zarówno przed żoną, jak i przed opinią publiczną.
Z małżeństwa urodziło się dwoje dzieci:
Dwa poronienia uniemożliwiły kolejne dzieci.
Letnią rezydencją Wilhelma i Augusty był od 1835 roku pałac Babelsberg w Poczdamie, a zimową od 1837 roku dzisiejszy Stary Pałac w Berlinie.
Przeczytaj także: mitologia_p – Izyda
Rewolucja marcowa
Po tym jak żona księcia koronnego, Elżbieta Ludwika Bawarska, w wyniku poronienia w 1828 r. stała się bezpłodna, Fryderyk Wilhelm III wyznaczył swojego drugiego syna, Wilhelma, na tymczasowego następcę przyszłego króla. Po śmierci ojca w 1840 r. Wilhelm otrzymał tytuł księcia Prus jako domniemany następca tronu swojego brata, króla Fryderyka Wilhelma IV, i wkrótce został awansowany na generała piechoty.
Według badań Rüdigera Hachtmanna z 1997 roku, pruska armia nie miała innego wyjścia, jak wycofać się 19 marca 1848 roku w obliczu zaciętych berlińskich walk na barykadach, jeśli nie chciała być stopniowo zużywana, upolityczniona lub nerwowo rozbita w wyczerpujących walkach ulicznych. Książę pruski był tak znienawidzony przez zwolenników rewolucji z powodu swojego żądania rozwiązania militarnego, że otrzymał od taktycznego króla rozkaz natychmiastowego udania się do Londynu.
Poprzez niezdecydowane wahanie się między rozwiązaniem militarnym a dyplomatycznym Fryderyk Wilhelm IV ponosił znaczną odpowiedzialność za eskalację konfliktu. Berlińska opinia publiczna uznała go jednak za mniej odpowiedzialnego za walkę na barykadach niż księcia Wilhelma, mimo że Wilhelm już 10 marca 1848 r. został mianowany przez króla generalnym gubernatorem armii Renu i nie miał już dowództwa nad wojskami stacjonującymi w Berlinie i okolicach. Fakt, że Karl von Prittwitz wyraźnie zezwolił na użycie nabojów, został niesłusznie przypisany Wilhelmowi. Już 12 maja Auscultator Maximilian Dortu w swoim przemówieniu polemizował z Wilhelmem jako „Kartätschenprinzen”; drwina ta została następnie podchwycona przez wiele gazet. 19 marca Wilhelm uciekł do Cytadeli Spandau, a w następnych dniach na wygnanie do Londynu. W tym czasie w kręgach rządowych toczyła się dyskusja, czy Wilhelm powinien zostać wykluczony z sukcesji królewskiej na rzecz swojego syna, przyszłego cesarza Fryderyka III.
Rozkaz zakończenia „skandalu” – demonstracji protestacyjnej ludności – na berlińskim Schlossplatz w dniu 18 marca wydał rzeczywiście sam Fryderyk Wilhelm IV. Jednak fakt, że jego wojsko zinterpretowało ten rozkaz w sposób uwzględniający użycie broni palnej, został niesłusznie obarczony winą przede wszystkim „księcia Prus”, późniejszego cesarza Wilhelma I. Fakt, że Fryderyk Wilhelm IV, niezadowolony z eskalacji wydarzeń i szukający politycznego rozwiązania, zaproponował bratu, w obliczu wrogości rozwścieczonych mas, aby ten opuścił kraj na pewien czas, został później przerobiony na legendę i przedstawiony jako „banicja”. Wilhelm nie spełnił jednak prośby swojego brata Fryderyka Wilhelma IV, uzasadniając to czymś w rodzaju banicji. W przebraniu kupca Wilhelm udał się do Anglii z quasi „tajną misją”, ale nie bez wyrażenia swojej pogardy dla króla Prus. Jednocześnie Wilhelm wyznawał zasadę służenia i zachowania Prus i monarchii, dla której to misji – jego zdaniem – „żadna ofiara nie może być wystarczająco wielka”.
Przeczytaj także: biografie-pl – Hermann Emil Fischer
Ucieczka do Londynu
Książę uciekł z Berlina z pomocą Augusta Oelrichsa (1801-1868), majora sztabu Korpusu Gwardii, a 23 i 24 marca udał się do Londynu pod przybranym nazwiskiem Wilhelm Oelrichs z pomocą Williama O”Swalda. Augusta, wyjeżdżając, poinstruowała majora na piśmie, „jakie poglądy” ma „przedstawić księciu”. W Londynie Wilhelm spotkał się z księciem Albertem, Robertem Peelem, Johnem Russellem, Henrym Johnem Palmerstonem i innymi mężami stanu i sprecyzował swoje poglądy polityczne. Żywo interesował się działaniami na rzecz zjednoczenia Niemiec. Tymczasem berlińczycy śpiewali pod jego adresem szydercze piosenki:
Walka na berlińskiej barykadzie, w której zginęło 300 demonstrantów, była jednym z najbardziej kosztownych zamieszek rewolucji marcowej. Król Fryderyk Wilhelm IV wyparł się później wszelkiej odpowiedzialności i w manifeście Do moich drogich berlińczyków rozpowszechnił nieprawdopodobną plotkę o rzekomym obcym spisku.
Przeczytaj także: biografie-pl – William Hanna
Powrót do Berlina
Tymczasem księżniczka Augusta z dwójką dzieci pozostała w Poczdamie. Na początku czerwca Wilhelm powrócił do Berlina. 30 maja książę publicznie zadeklarował na piśmie w Brukseli swoje poparcie dla konstytucyjnej formy rządów w Prusach, odpowiadając w ten sposób na demonstrację 10.000 berlińczyków przeciwko jego powrotowi. Wybrany na posła do Pruskiego Zgromadzenia Narodowego przyjął mandat, ale po przedstawieniu swoich zasad konstytucyjnych w krótkim przemówieniu ogłosił, że rezygnuje z mandatu poselskiego i wrócił do Poczdamu. We wrześniu, zgodnie z jego sugestią, król mianował niektórych ministrów nowego kontrrewolucyjnego ministerstwa generała Ernsta von Pfuela.
8 czerwca 1849 r. suweren Rzeszy Johann von Österreich mianował Wilhelma naczelnym dowódcą „Armii Operacyjnej w Badenii i Palatynacie”, w skład której wchodziły pruskie korpusy Hirschfelda i Groebena oraz korpus Neckara Konfederacji Niemieckiej. Jego zadaniem było stłumienie rewolucji w Palatynacie i Badenii. Po tym, jak Wilhelmowi udało się uniknąć pierwszego zamachu na Ingelheim 12 czerwca, wojska operacyjne w ciągu kilku tygodni pokonały powstańców. Od czasu kampanii do osobistego kręgu Wilhelma należał ówczesny szef sztabu Hirschfelda, późniejszy reformator armii, Albrecht von Roon. Wraz ze zdobyciem twierdzy Rastatt, ostatniego bastionu rewolucjonistów, rewolucja marcowa w Niemczech została ostatecznie zdławiona. Uroczystość zwycięstwa odbyła się wraz z wspólnym wjazdem Wielkiego Księcia Badenii Leopolda i Wilhelma 19 sierpnia w Karlsruhe.
Przeczytaj także: bitwy – Bitwa pod Ramillies
Lata Koblencji
12 października wkroczył na czele wojsk walczących w Badenii do Berlina i został mianowany generalnym gubernatorem prowincji nadreńskiej i westfalskiej. Zamieszkał w Koblencji, stolicy prowincji nadreńskiej. W 1854 r. został jednocześnie generałem pułkownikiem piechoty w stopniu generała feldmarszałka i gubernatorem twierdzy Moguncja.
W Koblencji Augusta i Wilhelm Pruski mieszkali razem w Pałacu Elektorskim od 1850 do 1858 roku. Szczególnie księżna Augusta czuła się w tym mieście jak u siebie w domu; tutaj wreszcie miała możliwość kształtowania życia dworskiego, do którego przywykła od dzieciństwa na dworze weimarskim. Jej syn Fryderyk studiował prawo w pobliskim Bonn i był tym samym pierwszym pruskim następcą tronu, który zdobył akademickie wykształcenie. Wpływ Augusty był w tym również decydujący.
Na dworze w Koblencji, zwłaszcza za namową księżnej Augusty, bywali liberałowie, jak historyk Maximilian Duncker, profesorowie prawa Moritz August von Bethmann-Hollweg i Clemens Theodor Perthes oraz Alexander von Schleinitz. Pod wpływem rewolty 1848 r. Wilhelm zajął bardziej umiarkowane stanowisko polityczne, co spotkało się z niezadowoleniem jego brata panującego. Krytycznie oceniono tolerancyjny stosunek księżnej Augusty do katolicyzmu, szczególnie widoczny w okresie koblenckim – postawę, którą uznano za niestosowną u pruskiej księżniczki protestanckiej w czasach, gdy wyznanie religijne miało jeszcze duże znaczenie.
Przeczytaj także: biografie-pl – Leopold II Koburg
Nowa era
Wcześniej nieprzychylne księciu nastroje, dzięki jego powściągliwości wobec skrajnych stanowisk reakcji politycznej i kościelnej oraz junkrów, tak dalece się odwróciły, że zwłaszcza od czasu uwikłań z Austrią i od wojny krymskiej uważano go za głównego przedstawiciela pruskiej pozycji siły, a wszystkie nadzieje stronnictwa patriotycznego i liberalnego zwróciły się ku niemu, gdy podczas choroby króla został 23 października 1857 r. jego zastępcą, a od 7 października 1858 r. księciem regentem na czele rządu. Po złożeniu 26 października przysięgi na konstytucję zgodnie z art. 58 konstytucji pruskiej powołał 5 listopada liberalne ministerstwo Karla Antona Fürsta von Hohenzollern-Sigmaringen („Nowa Era”) i w dekrecie do niego z 8 listopada określił zasady i cele swojego rządu.
Podkreślał wprawdzie, że nie może być mowy o zerwaniu z przeszłością, ale deklarował się stanowczo przeciw wszelkiej obłudzie i hipokryzji; wypowiadał się też przeciw temu, by Prusy poddawały się w polityce zagranicznej obcym wpływom, lecz by dążyły do podbojów w Niemczech przez mądre ustawodawstwo, podniesienie wszystkich pierwiastków moralnych i chwytanie momentów zjednoczenia. Wypowiedzi te spotkały się z aplauzem ludu i nowo wybranej, w przeważającej mierze liberalnej Izby Poselskiej, gdyż przede wszystkim wpływ reakcji kościelnej i polityka rosyjska Fryderyka Wilhelma IV budziły niezadowolenie, i zostały niemal jednogłośnie wysłuchane; o wiele za słabe były natomiast słowa księcia, w których mówił o koniecznej reformie armii i potrzebnych do tego funduszach, gdyż armia pruska musi być silna i poważana, jeśli Prusy mają spełnić swoje zadanie.
Książę uważał to za swoje główne zadanie, a przebieg wydarzeń w 1859 r., kiedy mobilizacja napotkała wielkie trudności i ujawniła istotne braki w systemie armii, mógł go tylko w tym utwierdzić. Większość Izby Poselskiej nie była jednak gotowa do ostatecznego zatwierdzenia dodatkowych kosztów wprowadzonej w 1860 r. daleko idącej reorganizacji armii, ufając w konstytucyjne i niemiecko-narodowe sentymenty i politykę księcia.
Przeczytaj także: biografie-pl – Aspazja
Masoneria
Wilhelm został przyjęty do masonerii jako książę Prus 22 maja 1840 r. podczas wspólnej uroczystości wszystkich pruskich wielkich lóż (Wielka Loża Narodowa, Wielka Loża Narodowa Macierzysta, Royal York zur Freundschaft). W imieniu Wielkiej Loży Narodowej przyjęciu przewodniczył ówczesny podarchitekt zakonu Wilhelm Ludwig Viktor Graf Henckel von Donnersmarck. Ojciec Wilhelma zgodził się na to pod warunkiem, że obejmie on protektorat nad trzema wielkimi lożami, które Fryderyk Wielki założył w 1774 roku.
22 października 1840 r. książę Wilhelm został przyjęty do kapituły zakonu „Indissolubilis”, również przez hrabiego Henckla von Donnersmarcka, ponieważ dotychczasowy mistrz zakonu zachorował.
26 grudnia 1841 r. książę Wilhelm został mianowany Pod-Architektem Zakonu, trzecim najwyższym urzędem w ramach Wielkiej Loży Narodowej. Złożył jednak rezygnację z tego urzędu 15 lipca 1842 r., aby nie narażać swojej neutralności jako Protektora wobec dwóch pozostałych Wielkich Lóż.
Przeczytaj także: biografie-pl – Hezjod
Koronacja w Królewcu
Po śmierci swojego brata Fryderyka Wilhelma IV 2 stycznia 1861 r. Wilhelm wstąpił na tron pruski. Dzięki koronacji, którą zorganizował na własny koszt, Wilhelm sądził, że znalazł kompromis między hołdem dziedzicznym, którego nie przewidywała konstytucja, a którego pragnął, a przewidzianą w niej przysięgą wierności w parlamencie. W odezwie do mojego narodu z 8 stycznia 1861 r. potwierdził wierność przysiędze na konstytucję, którą złożył już jako książę regent w 1858 r.. W dniu 18 października 1861 r. w Królewcu w Kościele Pałacowym odbył się wspaniały apel koronacyjny.
Wilhelm włożył koronę na własną głowę, wziął z ołtarza berło i miecz cesarski i uniósł je w górę z wyciągniętymi rękoma. Moment ten, kulminacyjny moment koronacji, został uwieczniony przez Adolpha Menzla na obrazie „Koronacja Wilhelma I” (później w ten sam sposób przedstawiony został król na Kaiser-Wilhelm-Platz w Królewcu). Pomazanie nie miało miejsca. Następnie koronował swoją żonę na królową. Na zakończenie uroczystości Wilhelm powiedział w sali tronowej pałacu w Królewcu: „Z łaski Bożej królowie pruscy noszą koronę od 160 lat. Teraz, kiedy tron został otoczony przez współczesne instytucje, jestem pierwszym królem, który na niego wstąpił. Pamiętając jednak, że korona pochodzi tylko od Boga, zamanifestowałem przez koronację w uświęconym miejscu, że pokornie przyjąłem ją z Jego rąk.”
Przeczytaj także: biografie-pl – Matti Nykänen
Polityka jako król
Nowe wybory w dniu 6 grudnia 1861 r. wygrała bardzo wyraźnie nowo powstała liberalna Niemiecka Partia Postępowa (w pierwszej próbie 104 posłów w Izbie). Konflikt konstytucyjny rozpoczął się od dymisji Ministerstwa Nowej Ery (17 marca 1862 r.), które zostało zlikwidowane przez króla, ponieważ nie mogło uzyskać w Izbie Deputowanych przydziału środków na reorganizację armii, która w rzeczywistości została już przeprowadzona. Król wytrwale trzymał się reformy armii, także dlatego, że postrzegał fundamentalną kwestię relacji między królem a parlamentem jako podlegającą prawu konstytucyjnemu. Ponieważ czuł, że jego kompetencje jako suwerennego władcy są kwestionowane, rozważał nawet czasami abdykację. Odpowiedni dokument był już podpisany, gdy Otto von Bismarck – z inicjatywy ministra wojny Albrechta von Roona – odwodził króla od tego kroku. Bismarck zadeklarował gotowość do rządzenia jako premier nawet bez zatwierdzonego budżetu (teoria luki) i do przeforsowania reformy armii.
Mianowanie Bismarcka 23 września 1862 r. pruskim premierem i poparcie jego resortu przeciwko Izbie Reprezentantów spowodowało, że król stracił dawną popularność, co szczególnie uwidoczniło się podczas obchodów 50-lecia wojen wyzwoleńczych w 1863 r. i zjednoczenia poszczególnych prowincji z Prusami w 1865 r. Podczas gdy w tym samym czasie reformy wewnętrzne całkowicie załamały się, a w wielu przypadkach zapanował surowy reżim policyjny, król dał się zdeterminować Bismarckowi do prowadzenia zdecydowanej polityki w kwestii niemieckiej. Sukcesy w polityce niemieckiej miały odwrócić uwagę od autorytarnego reżimu w kraju, a z czasem przyciągnąć przeciwników politycznych do jego własnego obozu.
W 1866 r. patriotyczny entuzjazm wywołany zwycięską wojną niemiecką stworzył dogodną okazję do zakończenia konfliktu konstytucyjnego. Poprzez ustawę odszkodowawczą z 1866 r. parlament pruski zatwierdził z mocą wsteczną budżety państwowe od 1862 r. Wilhelm ponownie skierował się bardziej w stronę liberalną. Znienawidzeni ministrowie z okresu konfliktu zostali zdymisjonowani i ustąpili miejsca zwolennikom liberalnej reformy. Wraz z utworzeniem Konfederacji Północnoniemieckiej 1 lipca 1867 r. Wilhelm objął urząd prezydenta federalnego.
Przeczytaj także: mitologia_p – Odyseusz
Wojny o zjednoczenie
Pierwszą okazją do sukcesu w polityce niemieckiej stała się wojna niemiecko-duńska z 1864 r., w której Prusy i Austria wystąpiły wspólnie jako obrońcy niemieckich interesów w połączonych z Danią księstwach Szlezwik i Holsztyn. Zgodnie z kalkulacjami Bismarcka zwycięstwo nad Danią doprowadziło do konfliktu z Austrią o dalsze losy Szlezwika-Holsztynu, z którym Prusy rywalizowały wówczas jeszcze o przywództwo w Konfederacji Niemieckiej. Telegram o zwycięstwie w bitwie pod Düppel król otrzymał w drodze powrotnej z inspekcji wojsk na polu Tempelhof. Natychmiast zawrócił, by ogłosić żołnierzom wiadomość o zwycięstwie. Następnie udał się na teatr wojenny, gdzie 21 kwietnia 1864 r. na defiladzie na padoku między Gravenstein a Atzbüll osobiście podziękował „Düppelstürmern”.
Chociaż Wilhelm początkowo niechętny był polityce Bismarcka, który dążył do podjęcia wojowniczej decyzji przeciwko Austrii, w wojnie niemieckiej 1866 r. sam przejął naczelne dowództwo nad armią i dzięki doskonałemu planowaniu strategicznemu szefa sztabu generalnego Helmutha von Moltke odniósł decydujące zwycięstwo w bitwie pod Königgrätz. W negocjacjach pokojowych ponownie poszedł za radą Bismarcka i zrezygnował, choć niechętnie, z aneksji Saksonii, aby nie pokrzyżować niemieckich planów zjednoczeniowych Bismarcka. Stosunkowo umiarkowany był również traktat pokojowy z Austrią, który umożliwił później zawarcie sojuszu austriacko-niemieckiego w ramach Podwójnego Sojuszu. W tym samym czasie Królestwo Włoch, sprzymierzone z Prusami w 1866 r., zdołało dzięki klęsce Austrii uczynić decydujący krok w kierunku zjednoczenia Włoch.
W wojnie francusko-pruskiej 1870 r.71 Wilhelm ponownie objął naczelne dowództwo nad całą armią wkraczającą do Francji, dowodząc pod Gravelotte i w bitwie pod Sedanem; ponadto od października 1870 r. do marca 1871 r. nominalnie kierował operacjami wojskowymi i negocjacjami politycznymi w sprawie utworzenia Cesarstwa Niemieckiego z Wersalu. W rzeczywistości Bismarck odegrał tu również zasadniczą rolę. W listopadzie 1870 r. król bawarski Ludwig II podpisał list cesarski Bismarcka. Trudno było przekonać Wilhelma, aby w przyszłości pozwolił na wchłonięcie Prus do ogólnoniemieckiego państwa narodowego, nawet jeśli sam miałby stanąć na jego czele. Z przyjęciem tytułu cesarza Niemiec zwlekał aż do przeddzień proklamacji cesarskiej w Sali Lustrzanej w Wersalu, która odbyła się 18 stycznia 1871 r.
Przeczytaj także: bitwy – Bitwa pod Platejami
Proklamacja w Wersalu
Proklamacją cesarską, która miała miejsce w Sali Lustrzanej Pałacu Wersalskiego 18 stycznia 1871 r., w 170. rocznicę koronacji Fryderyka III Brandenburskiego, Wilhelm przyjął tytuł cesarza niemieckiego dla siebie i swoich następców w Koronie Pruskiej i przyrzekł, że będzie „w każdym czasie większym Cesarstwa Niemieckiego, nie w wojennych podbojach, lecz w dobrach i darach pokoju w dziedzinie narodowego dobrobytu, wolności i moralności”. Proklamację poprzedził ostry spór o tytuł między Bismarckiem a królem Wilhelmem. Wilhelm obawiał się, że niemiecka korona cesarska przyćmi pruską koronę królewską. W przeddzień proklamacji oceniał:
Wilhelm nie miał motywacji, by zostać cesarzem, bardziej szanował tytuł króla pruskiego. Nie zdecydowano, czy powinien być nazywany „Cesarzem Niemiec” czy „Cesarzem Niemiec”. Wielki książę Badenii Fryderyk I, jego zięć, rozwiązał problem, który jeszcze rano w dniu proklamacji pozostawał nierozwiązany, wznosząc po prostu wiwat na cześć „Kaisera Wilhelma” i omijając drażliwą kwestię tytułu. Ostatecznie pozostał przy tytule „Cesarz Niemiecki”, wybranym przez Bismarcka w geście szacunku dla niemieckich książąt. Cesarz był tak rozgoryczony, że nawet nie uścisnął ręki Bismarcka. W dniu 16 czerwca 1871 r. odbył swój błyskotliwy wjazd do Berlina.
Przeczytaj także: biografie-pl – Jan Lancaster
Polityka jako cesarz
Wilhelm jednak ostatecznie pogodził się z tym, że politykę nowego Cesarstwa Niemieckiego określał Bismarck. Świadczą o tym przypisywane mu powiedzenia, takie jak „Bismarck jest ważniejszy” czy:
W porozumieniu z Bismarckiem dążył do zapewnienia pokoju zewnętrznego poprzez sojusze z sąsiednimi mocarstwami (z wyjątkiem Francji). W tym celu doprowadził do zawarcia Dreikaiserbund między Cesarstwem Niemieckim, Rosją i Austro-Węgrami na tzw. Dreikaisertreffen w Berlinie we wrześniu 1872 r., co zbliżyło do siebie te dwa ostatnie mocarstwa i odizolowało politycznie Francję. Zbliżeniu w polityce zagranicznej sprzyjały wizyty cesarza w Petersburgu i Wiedniu w 1873 roku oraz w Mediolanie w 1875 roku.
Kolejne – przede wszystkim zaszczytne – zadanie w polityce zagranicznej przypadło cesarzowi w 1871 roku, kiedy to poproszono go o mediację między USA a Wielką Brytanią w tzw. konflikcie o świnie. Swoją decyzją z 21 października 1872 r. na korzyść USA zakończył trwający już od 13 lat konflikt graniczny między amerykańskim stanem Waszyngton a kanadyjską Kolumbią Brytyjską. W 1878 r. Wilhelm założył Fundację Sztabu Generalnego.
Przeczytaj także: wazne_wydarzenia – Wielki skok naprzód
Późne lata i śmierć
Wilhelm, który cieszył się na starość wielką popularnością i dla wielu był uosobieniem dawnych Prus, zmarł po krótkiej chorobie w roku Trzech Cesarzy 9 marca 1888 r. w Starym Pałacu przy Unter den Linden i został pochowany 16 marca w mauzoleum w parku pałacowym w Charlottenburgu.
Z sympatii Niemców do Kaisera Wilhelma wers „We want our old Kaiser Wilhelm back” był śpiewany na melodię Fehrbelliner Reitermarsch skomponowanej przez Richarda Henriona w 1875 roku.
Jego powiedzenie „Nie mam czasu się męczyć” stało się synonimem wypełniania obowiązków do ostatniej chwili, a później weszło do powszechnego użycia. Mówi się, że były to ostatnie spójne słowa wypowiedziane przez Wilhelma I w dniu jego śmierci.
W 1891 roku Michel Lock stworzył grupę rzeźbiarską z Wilhelmem I siedzącym w fotelu i umierającym.
W dniu 12 czerwca 1849 r. Wilhelm uniknął pierwszego zamachu w pobliżu Ingelheim.
14 lipca 1861 r. student Oskar Becker podjął w Baden-Baden próbę zamachu na życie Wilhelma, ale zranił go tylko lekko w szyję.
11 maja 1878 roku przebywający w Berlinie bezrobotny czeladnik hydrauliczny Max Hödel oddał kilka strzałów z rewolweru w kierunku cesarza, gdy ten przejeżdżał ulicą Unter den Linden w otwartym powozie ze swoją córką, Wielką Księżną Badenii, z których żaden nie trafił w cel. Ponieważ wśród legitymacji członkowskich kilku partii politycznych, które miał przy sobie w chwili aresztowania, znajdowała się legitymacja socjaldemokratów, Bismarck wykorzystał to jako okazję, aby 24 maja zaproponować w Reichstagu „ustawę mającą na celu zapobieżenie socjaldemokratycznym ekscesom”. Ustawa ta nie znalazła jednak większości w Reichstagu. Książę Fryderyk, który przejął obowiązki zastępcy cesarza, ciężko rannego po zamachu na Nobilinga 2 czerwca 1878 r., potwierdził w sierpniu wyrok śmierci na Hödla.
Trzy tygodnie później, w niedzielę 2 czerwca 1878 r., niemal w tym samym miejscu, zanim opadły emocje związane z poprzednim zamachem, inny zabójca oddał dwa strzały z pistoletu do Wilhelma z okna domu przy Unter den Linden nr 18, gdy ten samotnie wjeżdżał do Tiergarten. Cesarz został trafiony w głowę i ramiona trzydziestoma kulami ze strzelby i był tak ciężko ranny, że dwa dni później mianował księcia Fryderyka Wilhelma swoim zastępcą. Przeżył tylko dzięki pikelhaubie chroniącej jego głowę. Sprawca, Karl Eduard Nobiling, młody rolnik z doktoratem, został złapany po tym, jak próbował popełnić samobójstwo i poważnie się zranił.
Bismarck wykorzystał oburzenie wywołane tymi zabójstwami do przeforsowania w Reichstagu ustawy socjalistycznej, rozpowszechniając informację, że za oba zabójstwa odpowiedzialni są socjaldemokraci. Prawdopodobieństwo, że Nobiling był zaburzony psychicznie było przez wielu uważane za wysokie. Jak sam twierdzi, zależało mu tylko na tym, aby stać się znanym.
Wilhelm I powoli wracał do zdrowia i po dłuższym pobycie w Baden i Wiesbaden powrócił 5 grudnia do Berlina, gdzie ponownie objął rządy. W lipcu, z okazji jego „szczęśliwego wybawienia”, w całej Rzeszy zebrano darowiznę od cesarza Wilhelma z darów prawie 12 milionów ofiarodawców. Z wpływów w wysokości ponad 1,7 mln marek utworzono kapitał zakładowy dobrowolnego ubezpieczenia emerytalnego i rentowego dla „mniej zamożnych klas społecznych”. Wbrew oczekiwaniom szok wywołany zamachem wzmocnił słabnące zdrowie Kaisera. Wilhelm nazwał później Nobilinga „swoim najlepszym lekarzem”.
Podczas poświęcenia pomnika Niederwald 28 września 1883 roku w Rüdesheim, anarchiści skupieni wokół Augusta Reinsdorfa przygotowali zamach na Wilhelma I przy użyciu dynamitu. Jednak z powodu wilgotnej pogody detonator zawiódł.
W latach 1867-1918 w krajach niemieckojęzycznych powstało ponad 1000 pomników Kaisera Wilhelma, poświęconych w pierwszej lub drugiej kolejności pamięci cesarza. Do najbardziej znanych i największych należą: pomnik Kyffhäuser (1896), pomnik Kaisera Wilhelma przy Porta Westfalica (1896) i pomnik Kaisera Wilhelma przy Deutsches Eck w Koblencji (1897). Wiele z tych pomników nie dotyczy jednak wyłącznie osoby Wilhelma I, ale często również jego gloryfikacji jako „założyciela cesarstwa” i pierwszego cesarza niemieckiego. W przypadku oficjalnego pomnika Kaiser Wilhelm National Monument w Berlinie (1897) Wilhelm I jest ostatecznie przedstawicielem monarchicznego państwa narodowego w rozumieniu wilhelminizmu.
Carl Koldewey, przywódca Pierwszej Niemieckiej Wyprawy Polarnej, nazwał wyspę w Cieśninie Hinlopen (Spitsbergen) Wyspą Wilhelma w 1868 roku.
W 1869 r. pruski port morski nad Morzem Północnym otrzymał nazwę Wilhelmshaven, a most obrotowy nad portem nazwano Kaiser-Wilhelm-Brücke. Kanał Kiloński, otwarty w 1895 roku, do 1948 roku nosił nazwę Kaiser-Wilhelm-Kanal. Tunel Sporn koło Cochem na trasie Mozeli od momentu otwarcia w 1877 r. nazywany jest tunelem cesarza Wilhelma. W tym samym roku jego imieniem nazwano Uniwersytet Cesarza Wilhelma, założony w Strasburgu w 1872 roku.
Różne statki nosiły jego imię: Kombischiff König Wilhelm I. (1871), Salonschiff auf dem Bodensee Kaiser Wilhelm (1871), Raddampfer Kaiser Wilhelm (1887), Passagierschiff Kaiser Wilhelm der Große (1897), Panzerschiff SMS Kaiser Wilhelm der Große (1898).
W dniach od 21 do 23 marca 1897 roku odbyła się tzw. uroczystość stulecia (Hundertjahrfeier) z okazji setnej rocznicy założenia stowarzyszenia. Z okazji tej rocznicy przyznano między innymi Medal Stulecia, odbył się „Niemiecki Festiwal Sportu Stulecia” oraz położono kamień węgielny pod Pomnik Sportu Berlin-Grünau. Z tej okazji dzielnica Spandau w Potsdamer Vorstadt została przemianowana na Wilhelmstadt.
Próba przyznania dziadkowi tytułu „Wielki” przez jego wnuka Kaisera Wilhelma II spotkała się z równie małym odzewem społecznym, jak i historiograficznym.
Źródła
