William Wilberforce

gigatos | 5 stycznia, 2022

Post Views: 49

Streszczenie

William Wilberforce (24 sierpnia 1759 – 29 lipca 1833) był brytyjskim politykiem, filantropem i przywódcą ruchu na rzecz zniesienia handlu niewolnikami. Pochodził z Kingston upon Hull w hrabstwie Yorkshire. Karierę polityczną rozpoczął w 1780 r. i został niezależnym posłem do parlamentu z hrabstwa Yorkshire (1784-1812). W 1785 r. został ewangelicznym chrześcijaninem, co spowodowało poważne zmiany w jego stylu życia i trwającą całe życie troskę o reformy.

W 1787 r. zetknął się z Thomasem Clarksonem i grupą działaczy przeciwko handlowi niewolnikami, wśród których byli Granville Sharp, Hannah More i Charles Middleton. Przekonali oni Wilberforce”a do zajęcia się sprawą abolicji, a on sam wkrótce stał się jednym z czołowych angielskich abolicjonistów. Kierował kampanią parlamentarną przeciwko brytyjskiemu handlowi niewolnikami przez dwadzieścia lat, aż do uchwalenia Slave Trade Act w 1807 roku.

Wilberforce był przekonany o znaczeniu religii, moralności i edukacji. Był orędownikiem takich spraw i kampanii, jak Towarzystwo Walki z Obyczajami, brytyjska praca misyjna w Indiach, utworzenie wolnej kolonii w Sierra Leone, założenie Kościelnego Towarzystwa Misyjnego i Towarzystwa Zapobiegania Okrucieństwu wobec Zwierząt. Jego konserwatyzm doprowadził go do poparcia politycznie i społecznie kontrowersyjnego ustawodawstwa i spowodował krytykę, że ignorował niesprawiedliwość w kraju, podczas gdy za granicą prowadził kampanię na rzecz zniewolonych.

W późniejszych latach Wilberforce wspierał kampanię na rzecz całkowitego zniesienia niewolnictwa i kontynuował swoje zaangażowanie po 1826 roku, kiedy to zrezygnował z członkostwa w Parlamencie z powodu słabnącego zdrowia. Kampania ta doprowadziła do uchwalenia Slavery Abolition Act 1833, który zniósł niewolnictwo na większości obszaru Imperium Brytyjskiego. Wilberforce zmarł zaledwie trzy dni po tym, jak dowiedział się, że przejście ustawy przez Parlament jest pewne. Został pochowany w Opactwie Westminsterskim, w pobliżu swojego przyjaciela Williama Pitta Młodszego.

Wilberforce urodził się w domu przy High Street w Hull, w East Riding of Yorkshire, w Anglii, 24 sierpnia 1759 r., jako jedyny syn Roberta Wilberforce”a (1728-1768), bogatego kupca, i jego żony Elizabeth Bird (1730-1798). Jego dziadek, William (1690-1774), zbił rodzinną fortunę na handlu morskim z krajami bałtyckimi. Był wspólnikiem w firmie, która zbudowała Old Sugar House przy Lime Street w Hull, importującą surowy cukier z plantacji w Indiach Zachodnich. Dwukrotnie został wybrany na burmistrza Hull.

Wilberforce był małym, chorowitym i delikatnym dzieckiem o słabym wzroku. W 1767 roku zaczął uczęszczać do Hull Grammar School, kierowanej wówczas przez młodego, dynamicznego dyrektora, Josepha Milnera, który miał zostać jego przyjacielem na całe życie. Wilberforce czerpał korzyści ze wspierającej atmosfery panującej w szkole, dopóki śmierć ojca w 1768 roku nie spowodowała zmian w jego sytuacji życiowej. Gdy matka nie dawała sobie rady, dziewięcioletni Wilberforce został wysłany do zamożnego wuja i ciotki, których domy znajdowały się zarówno w St James” Place w Londynie, jak i w Wimbledonie, wówczas wiosce położonej 7 mil (11 km) na południowy zachód od Londynu. Przez dwa lata uczęszczał do „obojętnej” szkoły z internatem w Putney. Wakacje spędzał w Wimbledonie, gdzie bardzo polubił swoich krewnych. Zainteresował się ewangelikalnym chrześcijaństwem pod wpływem krewnych, zwłaszcza ciotki Hannah, siostry bogatego chrześcijańskiego kupca Johna Thorntona, filantropa i zwolennika czołowego kaznodziei metodystycznego George”a Whitefielda. Zagorzała matka i dziadek Wilberforce”a, zaniepokojeni tymi nonkonformistycznymi wpływami i jego skłonnościami do ewangelikalizmu, sprowadzili 12-letniego chłopca w 1771 r. z powrotem do Hull. Wilberforce miał złamane serce z powodu rozłąki z ciotką i wujem. Jego rodzina sprzeciwiła się powrotowi do Hull Grammar School, ponieważ jej dyrektor został metodystą, dlatego Wilberforce kontynuował naukę w pobliskiej Pocklington School od 1771 do 1776 roku. Pod wpływem skrupułów metodystów początkowo opierał się ożywionemu życiu towarzyskiemu Hull, ale gdy jego religijna żarliwość osłabła, zaczął chodzić do teatru, na bale i grać w karty.

Wilberforce zaczął rozważać karierę polityczną jeszcze na uniwersytecie, zimą 1779-1780, gdy wraz z Pittem często oglądał z galerii debaty Izby Gmin. Pitt, który był już nastawiony na karierę polityczną, zachęcał Wilberforce”a, by przyłączył się do niego w celu uzyskania mandatu parlamentarnego. We wrześniu 1780 roku, w wieku dwudziestu jeden lat i jeszcze jako student, Wilberforce został wybrany na posła do parlamentu (MP) z Kingston upon Hull, wydając ponad 8000 funtów, jak to było w ówczesnym zwyczaju, aby zapewnić sobie niezbędne głosy. Uwolniony od nacisków finansowych, Wilberforce zasiadał w parlamencie jako niezależny, postanawiając być „człowiekiem bezpartyjnym”. Krytykowany czasem za niekonsekwencję, wspierał zarówno rządy torysów, jak i whigów zgodnie ze swoim sumieniem, ściśle współpracując z partią będącą u władzy i głosując nad konkretnymi działaniami w zależności od ich zalet.

Wilberforce regularnie uczęszczał do parlamentu, ale prowadził również ożywione życie towarzyskie, stając się bywalcem klubów hazardowych dla dżentelmenów, takich jak Goostree”s i Boodle”s w Pall Mall w Londynie. Pisarka i społeczniczka Madame de Staël opisała go jako „najdowcipniejszego człowieka w Anglii”, a według Georgiany, księżnej Devonshire, książę Walii powiedział, że poszedłby wszędzie, by usłyszeć śpiew Wilberforce”a.

Wilberforce wykorzystywał swój głos do przemówień politycznych; pamiętnikarz i pisarz James Boswell był świadkiem elokwencji Wilberforce”a w Izbie Gmin i zanotował: „Widziałem, jak to, co wydawało się zwykłą krewetką, weszło na stół; ale gdy słuchałem, rosło i rosło, aż krewetka stała się wielorybem”. Podczas częstych zmian rządu w latach 1781-1784, Wilberforce wspierał swojego przyjaciela Pitta w debatach parlamentarnych.

Jesienią 1783 r. Pitt, Wilberforce i Edward Eliot (późniejszy szwagier Pitta) udali się do Francji na sześciotygodniowe wspólne wakacje. Po trudnym początku w Rheims, gdzie ich obecność wzbudziła podejrzenia policji, że są angielskimi szpiegami, odwiedzili Paryż, spotkali Benjamina Franklina, generała Lafayette, Marię Antoninę i Ludwika XVI, a następnie dołączyli do francuskiego dworu w Fontainebleau.

Pitt został premierem w grudniu 1783 roku, a Wilberforce był kluczowym zwolennikiem jego mniejszościowego rządu. Pomimo ich bliskiej przyjaźni, nie ma zapisu, że Pitt zaoferował Wilberforce”owi stanowisko ministerialne w tym lub przyszłych rządach. Mogło to wynikać z chęci Wilberforce”a do pozostania niezależnym posłem. Ewentualnie częste spóźnienia i dezorganizacja Wilberforce”a, a także jego chroniczne problemy ze wzrokiem, które czasami uniemożliwiały mu czytanie, mogły przekonać Pitta, że jego zaufany przyjaciel nie nadaje się na ministra. Wilberforce nigdy nie starał się o urząd i nigdy mu go nie zaproponowano. Kiedy wiosną 1784 roku parlament został rozwiązany, Wilberforce postanowił kandydować z ramienia hrabstwa Yorkshire w wyborach powszechnych w 1784 roku. W dniu 6 kwietnia został wybrany na posła z Yorkshire w wieku dwudziestu czterech lat.

Przeczytaj także: historia-pl – Wojna na Pacyfiku

Konwersja

W październiku 1784 r. Wilberforce wyruszył w podróż po Europie, która ostatecznie zmieniła jego życie i zdeterminowała przyszłą karierę. Podróżował z matką i siostrą w towarzystwie Isaaca Milnera, błyskotliwego młodszego brata swojego byłego dyrektora szkoły, który był Fellow of Queens” College, Cambridge, w roku, w którym Wilberforce po raz pierwszy poszedł w górę. Odwiedzili Francuską Riwierę i cieszyli się zwykłymi rozrywkami, takimi jak kolacje, karty i hazard. W lutym 1785 roku Wilberforce tymczasowo wrócił do Londynu, by poprzeć propozycje Pitta dotyczące reform parlamentarnych. Ponownie dołączył do partii w Genui, we Włoszech, skąd kontynuowali podróż do Szwajcarii. Milner towarzyszył Wilberforce”owi do Anglii, a w czasie podróży czytali „The Rise and Progress of Religion in the Soul” Philipa Doddridge”a, czołowego angielskiego nonkonformisty z początku XVIII wieku.

Po wcześniejszym zainteresowaniu religią ewangelicką w młodości, wydaje się, że droga Wilberforce”a do wiary rozpoczęła się na nowo w tym czasie. Zaczął wcześnie wstawać, by czytać Biblię i modlić się, prowadził też prywatny dziennik. Przeszedł ewangeliczne nawrócenie, żałując swojego dotychczasowego życia i postanawiając poświęcić swoje przyszłe życie i pracę służbie Bogu. Nawrócenie zmieniło niektóre jego przyzwyczajenia, ale nie jego charakter: na zewnątrz pozostał pogodny, zainteresowany i pełen szacunku, taktownie nakłaniając innych do nowej wiary. Wewnątrz przeszedł bolesną walkę i stał się bezlitośnie samokrytyczny, surowo oceniając swoją duchowość, wykorzystanie czasu, próżność, samokontrolę i relacje z innymi.

W tamtych czasach entuzjazm religijny był powszechnie uważany za wykroczenie społeczne i był piętnowany w grzecznym społeczeństwie. Ewangelicy z wyższych sfer, tacy jak Sir Richard Hill, metodystyczny poseł z Shropshire, i Selina Hastings, hrabina Huntingdon, byli narażeni na pogardę i kpiny, a nawrócenie Wilberforce”a doprowadziło do tego, że zaczął się zastanawiać, czy powinien pozostać w życiu publicznym. Szukał wskazówek u Johna Newtona, czołowego ewangelickiego duchownego anglikańskiego tamtych czasów i rektora St Mary Woolnoth w londyńskim City. Zarówno Newton, jak i Pitt doradzali mu, by pozostał w polityce, a on postanowił robić to „z większą pilnością i sumiennością”. Odtąd jego poglądy polityczne były kształtowane przez jego wiarę i pragnienie promowania chrześcijaństwa i etyki chrześcijańskiej w życiu prywatnym i publicznym. Jego poglądy były często głęboko konserwatywne, sprzeciwiały się radykalnym zmianom w ustanowionym przez Boga porządku politycznym i społecznym, koncentrowały się na takich kwestiach, jak przestrzeganie szabatu i wykorzenienie niemoralności poprzez edukację i reformy. W rezultacie był często nieufny wobec postępowych głosów z powodu swego konserwatyzmu i podejrzliwie postrzegany przez wielu torysów, którzy widzieli w ewangelikalnych radykałów, dążących do obalenia kościoła i państwa.

W 1786 r. Wilberforce wynajął dom w Old Palace Yard, w Westminsterze, aby być blisko Parlamentu. Zaczął wykorzystywać swoją pozycję parlamentarną do propagowania reform, wprowadzając Registration Bill, proponując ograniczone zmiany w procedurach wyborczych do parlamentu. Przedstawił projekt ustawy, która miała rozszerzyć zakres stosowania środka pozwalającego na przeprowadzanie sekcji zwłok po egzekucji przestępców, takich jak gwałciciele, podpalacze i złodzieje. Projekt ten postulował również zmniejszenie wyroków dla kobiet skazanych za zdradę, do których to przestępstw zaliczano wówczas zabójstwo męża. Izba Gmin przegłosowała oba projekty, ale zostały one odrzucone w Izbie Lordów.

Przeczytaj także: biografie-pl – Ajschylos

Zniesienie transatlantyckiego handlu niewolnikami

Brytyjczycy początkowo zaangażowali się w handel niewolnikami w XVI wieku. Do roku 1783 trójkątny szlak, którym towary produkowane przez Brytyjczyków trafiały do Afryki, gdzie kupowano niewolników, transportowano ich do Indii Zachodnich, a następnie przywożono do Wielkiej Brytanii produkty uprawiane przez niewolników, takie jak cukier, tytoń i bawełna, stanowił około 80 procent dochodów Wielkiej Brytanii z zagranicy. Brytyjskie statki zdominowały handel niewolnikami, zaopatrując francuskie, hiszpańskie, holenderskie, portugalskie i brytyjskie kolonie, a w szczytowych latach przewoziły czterdzieści tysięcy zniewolonych mężczyzn, kobiet i dzieci przez Atlantyk w przerażających warunkach Środkowego Przejścia. Z szacowanych 11 milionów Afrykanów przewiezionych w niewolę, około 1,4 miliona zginęło podczas podróży.

Powszechnie uważa się, że brytyjska kampania na rzecz zniesienia handlu niewolnikami rozpoczęła się w latach osiemdziesiątych XVII wieku wraz z utworzeniem przez kwakrów komitetów antyniewolniczych i przedstawieniem przez nich w Parlamencie pierwszej petycji w sprawie handlu niewolnikami w 1783 roku. W tym samym roku Wilberforce, podczas kolacji ze swoim starym przyjacielem z Cambridge, Gerardem Edwardsem, spotkał ks. Jamesa Ramsaya, chirurga okrętowego, który został duchownym na wyspie St Christopher (później St Kitts) w archipelagu Wysp Zawietrznych i nadzorcą medycznym tamtejszych plantacji. To, co Ramsay widział o warunkach znoszonych przez niewolników, zarówno na morzu, jak i na plantacjach, przeraziło go. Powróciwszy do Anglii po piętnastu latach, przyjął w 1781 roku mieszkanie w Teston, w Kent, i tam poznał Sir Charlesa Middletona, Lady Middleton, Thomasa Clarksona, Hannah More i innych, grupę, która później stała się znana jako Testonites. Zainteresowani promowaniem chrześcijaństwa i moralnej poprawy w Wielkiej Brytanii i za oceanem, byli przerażeni doniesieniami Ramsaya o zdeprawowanym stylu życia właścicieli niewolników, okrutnym traktowaniu zniewolonych i braku chrześcijańskich instrukcji dla niewolników. Z ich zachętą i pomocą, Ramsay spędził trzy lata pisząc Esej o traktowaniu i nawracaniu afrykańskich niewolników w brytyjskich koloniach cukrowych, który był bardzo krytyczny wobec niewolnictwa w Indiach Zachodnich. Książka, opublikowana w 1784 roku, miała mieć istotny wpływ na podniesienie świadomości i zainteresowania opinii publicznej, a także wzbudziła gniew plantatorów z Indii Zachodnich, którzy w następnych latach zaatakowali zarówno Ramsaya, jak i jego idee w serii pro-niewolniczych traktatów.

Wilberforce najwyraźniej nie podjął dalszych działań w związku ze spotkaniem z Ramsayem. Jednak trzy lata później, zainspirowany swoją nową wiarą, Wilberforce coraz bardziej interesował się reformą humanitarną. W listopadzie 1786 roku otrzymał list od Sir Charlesa Middletona, który na nowo rozbudził jego zainteresowanie handlem niewolnikami. Za namową Lady Middleton, Sir Charles zasugerował Wilberforce”owi, by ten przedstawił w Parlamencie sprawę zniesienia handlu niewolnikami. Wilberforce odpowiedział, że „czuł wielką wagę tego tematu i uważał, że nie jest w stanie sprostać zadaniu, które zostało mu przydzielone, ale mimo to nie chciał go odrzucić”. Zaczął szeroko czytać na ten temat i spotkał się z Testonites w domu Middletona w Barham Court w Teston na początku zimy 1786-1787.

Na początku 1787 roku Thomas Clarkson, absolwent St John”s w Cambridge, który przekonał się o potrzebie położenia kresu handlowi niewolnikami po napisaniu nagrodzonego eseju na ten temat podczas studiów w Cambridge, wezwał Wilberforce”a do Old Palace Yard z opublikowanym egzemplarzem pracy. Było to pierwsze spotkanie tych dwóch mężczyzn; ich współpraca miała trwać prawie pięćdziesiąt lat. Clarkson zaczął odwiedzać Wilberforce”a co tydzień, przynosząc uzyskane przez siebie dowody z pierwszej ręki na temat handlu niewolnikami. Kwakrzy, którzy już wcześniej działali na rzecz zniesienia niewolnictwa, dostrzegali również potrzebę wpływów w Parlamencie i nakłaniali Clarksona do zabezpieczenia zobowiązania Wilberforce”a do przedstawienia sprawy zniesienia niewolnictwa w Izbie Gmin.

Ustalono, że Bennet Langton, właściciel ziemski z Lincolnshire i wspólny znajomy Wilberforce”a i Clarksona, zorganizuje kolację, aby oficjalnie poprosić Wilberforce”a o poprowadzenie kampanii parlamentarnej. Kolacja odbyła się 13 marca 1787 roku; wśród gości znaleźli się Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham MP, James Boswell i Isaac Hawkins Browne MP. Do końca wieczoru Wilberforce zgodził się w ogólnych zarysach, że przedstawi w Parlamencie sprawę zniesienia handlu niewolnikami, „pod warunkiem, że nie znajdzie się żadna bardziej odpowiednia osoba”.

Tej samej wiosny, 12 maja 1787 roku, wciąż niezdecydowany Wilberforce odbył rozmowę z Williamem Pittem i przyszłym premierem Williamem Grenville”em, siedząc pod wielkim dębem w posiadłości Pitta w Kent. Pod tym, który stał się znany jako „Dąb Wilberforce”a” w Holwood House, Pitt rzucił swojemu przyjacielowi wyzwanie: „Wilberforce, dlaczego nie powiadomisz o wniosku w sprawie handlu niewolnikami? Zadałeś sobie już wiele trudu, by zebrać dowody, i dlatego masz pełne prawo do uznania, jakie ci to zapewni. Proszę nie tracić czasu, bo inaczej teren zostanie zajęty przez kogoś innego”. Odpowiedź Wilberforce”a nie została zapisana, ale później, w podeszłym wieku, oświadczył, że „pamięta dokładnie to samo wzgórze, na którym siedziałem w pobliżu Pitta i Grenville”a”, gdzie podjął swoją decyzję.

Zaangażowanie Wilberforce”a w ruch abolicyjny było podyktowane chęcią wprowadzenia w czyn jego chrześcijańskich zasad i służenia Bogu w życiu publicznym. On i inni ewangelicy byli przerażeni tym, co postrzegali jako zdeprawowany i niechrześcijański handel, a także chciwością i pazernością właścicieli i handlarzy. Wilberforce wyczuwał wezwanie od Boga, pisząc w dzienniku z 1787 roku, że „Bóg Wszechmogący postawił przede mną dwa wielkie cele: powstrzymanie handlu niewolnikami i reformację obyczajów”. Wyraźne zaangażowanie ewangelików w bardzo popularny ruch antyniewolniczy poprawiło status grupy, która w przeciwnym razie była kojarzona z mniej popularnymi kampaniami przeciwko wadom i niemoralności.

22 maja 1787 r. odbyło się pierwsze spotkanie Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade (Towarzystwa na rzecz Zniesienia Handlu Niewolnikami), które po raz pierwszy połączyło podobnie myślących brytyjskich kwakrów i anglikanów w jedną organizację. Komitet zdecydował się prowadzić kampanię przeciwko handlowi niewolnikami, a nie niewolnictwu jako takiemu, gdyż wielu członków wierzyło, że niewolnictwo ostatecznie zniknie jako naturalna konsekwencja zniesienia handlu. Wilberforce, choć zaangażowany nieformalnie, dołączył do komitetu oficjalnie dopiero w 1791 roku.

Towarzystwo odniosło wielki sukces w podnoszeniu świadomości i poparcia społecznego, a lokalne oddziały powstały w całej Wielkiej Brytanii. Clarkson podróżował po kraju, badając i zbierając świadectwa z pierwszej ręki oraz dane statystyczne, podczas gdy komitet promował kampanię, stosując pionierskie techniki, takie jak lobbing, pisanie broszur, organizowanie publicznych spotkań, zdobywanie uwagi prasy, organizowanie bojkotów, a nawet używanie logo kampanii: wizerunek klęczącego niewolnika nad mottem „Czyż nie jestem człowiekiem i bratem?”, zaprojektowanym przez znanego wytwórcę ceramiki Josiaha Wedgwooda. Komitet starał się również wpłynąć na kraje handlujące niewolnikami, takie jak Francja, Hiszpania, Portugalia, Dania, Holandia i Stany Zjednoczone, korespondując z działaczami antyniewolniczymi w innych krajach i organizując tłumaczenie anglojęzycznych książek i broszur. Wśród nich były książki byłych niewolników Ottobah Cugoano i Olaudah Equiano, którzy opublikowali wpływowe prace na temat niewolnictwa i handlu niewolnikami odpowiednio w 1787 i 1789 roku. Oni i inni wolni czarni, znani jako „Synowie Afryki”, przemawiali w towarzystwach dyskusyjnych i pisali ożywione listy do gazet, periodyków i prominentnych osobistości, a także publiczne listy poparcia do sojuszników kampanii. W 1788 roku i w latach następnych wpłynęły setki petycji parlamentarnych sprzeciwiających się handlowi niewolnikami, pod którymi podpisały się w sumie setki tysięcy osób. Kampania okazała się pierwszą na świecie oddolną kampanią na rzecz praw człowieka, w której mężczyźni i kobiety z różnych klas społecznych i środowisk zgłosili się na ochotnika, by spróbować położyć kres niesprawiedliwości, jakiej doświadczali inni.

Wilberforce planował przedstawić wniosek, w którym zawiadamiałby, że podczas sesji parlamentarnej w 1789 r. wniesie projekt ustawy o zniesieniu handlu niewolnikami. Jednak w styczniu 1788 roku zachorował na chorobę prawdopodobnie związaną ze stresem, obecnie uważaną za wrzodziejące zapalenie jelita grubego. Minęło kilka miesięcy, zanim był w stanie wznowić pracę, a czas rekonwalescencji spędził w Bath i Cambridge. Regularne ataki choroby żołądkowo-jelitowej skłoniły go do zażywania umiarkowanych ilości opium, które okazało się skuteczne w łagodzeniu jego dolegliwości i które stosował do końca życia.

Pod nieobecność Wilberforce”a, Pitt, który od dawna popierał abolicję, sam wprowadził wniosek przygotowawczy i nakazał Radzie Prywatnej przeprowadzenie dochodzenia w sprawie handlu niewolnikami, po którym nastąpiłaby rewizja w Izbie Gmin.

Po opublikowaniu raportu Privy Council w kwietniu 1789 r. i po miesiącach planowania Wilberforce rozpoczął kampanię parlamentarną. 12 maja 1789 roku wygłosił w Izbie Gmin swoje pierwsze ważne przemówienie na temat zniesienia handlu, w którym argumentował, że handel jest moralnie naganny i stanowi kwestię naturalnej sprawiedliwości. Opierając się na licznych dowodach Thomasa Clarksona, szczegółowo opisał przerażające warunki, w jakich niewolnicy podróżowali z Afryki w Środkowym Przejściu, i argumentował, że zniesienie handlu przyniosłoby również poprawę warunków istniejących niewolników w Indiach Zachodnich. Przestawił 12 rezolucji potępiających handel niewolnikami, ale nie odniósł się do zniesienia niewolnictwa jako takiego, zamiast tego rozwodząc się nad potencjałem reprodukcji istniejącej populacji niewolników, gdyby handel został zniesiony. Przeciwnicy zniesienia niewolnictwa opóźnili głosowanie, proponując, by Izba Gmin wysłuchała własnych dowodów, a Wilberforce niechętnie zgodził się na to posunięcie, które później zostało skrytykowane za przedłużanie handlu niewolnikami. Przesłuchania nie zostały zakończone przed końcem sesji parlamentarnej i zostały odroczone do następnego roku. W międzyczasie Wilberforce i Clarkson bezskutecznie starali się wykorzystać egalitarną atmosferę rewolucji francuskiej, by wymóc na Francji zniesienie handlu, który i tak miał zostać zniesiony w 1794 roku w wyniku krwawego buntu niewolników na St. Domingue (później znanym jako Haiti), choć później na krótko przywrócony przez Napoleona w 1802 roku. W styczniu 1790 roku Wilberforce”owi udało się przyspieszyć przesłuchania, uzyskując zgodę na powołanie mniejszej komisji parlamentarnej, która miała rozpatrzyć ogromną ilość zgromadzonych dowodów. Dom Wilberforce”a w Old Palace Yard stał się centrum kampanii abolicjonistów i miejscem wielu spotkań strategicznych. Petycjonariusze z innych powodów również go tam oblegali, a jego przedpokój był przepełniony od wczesnych godzin, jak „Arka Noego, pełna zwierząt czystych i nieczystych”, według Hannah More.

Przerwana przez wybory powszechne w czerwcu 1790 roku, komisja w końcu zakończyła przesłuchiwanie świadków i w kwietniu 1791 roku Wilberforce przedstawił w ściśle uzasadnionym, czterogodzinnym przemówieniu pierwszy parlamentarny projekt ustawy o zniesieniu handlu niewolnikami. Jednak po dwóch wieczorach debaty ustawa została łatwo odrzucona stosunkiem głosów 163 do 88, ponieważ klimat polityczny zmienił się na konserwatywny w następstwie Rewolucji Francuskiej i w reakcji na wzrost radykalizmu oraz bunty niewolników we francuskich Indiach Zachodnich. Publiczna histeria w tamtych czasach była tak wielka, że nawet sam Wilberforce był podejrzewany przez niektórych o bycie jakobińskim agitatorem.

Był to początek długotrwałej kampanii parlamentarnej, podczas której zaangażowanie Wilberforce”a nigdy nie osłabło, pomimo frustracji i wrogości. W jego działaniach wspierali go członkowie tzw. sekty z Clapham, wśród których był jego najlepszy przyjaciel i kuzyn Henry Thornton. Grupa ta, wyznająca ewangeliczne przekonania chrześcijańskie i konsekwentnie nazywana „Świętymi”, mieszkała głównie w dużych domach otaczających common w Clapham, ówczesnej wiosce na południowy zachód od Londynu. Wilberforce przyjął zaproszenie do dzielenia domu z Henrym Thorntonem w 1792 roku, a po ślubie Thorntona w 1796 roku przeniósł się do własnego domu. Święci” byli nieformalną wspólnotą, którą cechowała znaczna zażyłość, a także przywiązanie do praktycznego chrześcijaństwa i sprzeciw wobec niewolnictwa. Rozwinęli swobodną, rodzinną atmosferę, swobodnie wchodząc i wychodząc z domów i ogrodów innych osób oraz dyskutując na wiele tematów religijnych, społecznych i politycznych, które ich angażowały.

Zwolennicy niewolnictwa twierdzili, że zniewoleni Afrykanie byli gorszymi istotami ludzkimi, które czerpały korzyści z ich niewoli. Wilberforce, sekta Clapham i inni pragnęli wykazać, że Afrykanie, a zwłaszcza wyzwoleni niewolnicy, mieli ludzkie i ekonomiczne możliwości wykraczające poza handel niewolnikami, i że byli w stanie utrzymać dobrze zorganizowane społeczeństwo, handel i uprawę. Zainspirowani częściowo utopijną wizją Granville”a Sharpa, zaangażowali się w założenie w 1792 roku wolnej kolonii w Sierra Leone z czarnymi osadnikami z Wielkiej Brytanii, Nowej Szkocji i Jamajki, a także rdzennymi Afrykanami i niektórymi białymi. Utworzyli oni Sierra Leone Company, a Wilberforce włożył w ten projekt dużo pieniędzy i czasu. Marzeniem było idealne społeczeństwo, w którym rasy mieszałyby się na równych prawach; rzeczywistość była pełna napięć, nieurodzaju, chorób, śmierci, wojen i porażek w handlu niewolnikami. Początkowo było to przedsięwzięcie komercyjne, ale w 1808 r. rząd brytyjski przejął odpowiedzialność za kolonię. Kolonia, choć czasem niespokojna, miała stać się symbolem anty-niewolnictwa, w którym mieszkańcy, społeczności i wodzowie plemion afrykańskich, pracowali razem, aby zapobiec zniewoleniu u źródła, wspierani przez brytyjską blokadę morską, aby powstrzymać handel niewolnikami w regionie.

2 kwietnia 1792 roku Wilberforce ponownie wniósł projekt ustawy wzywającej do abolicji. W pamiętnej debacie, która się potem wywiązała, głos zabrali najwięksi oratorzy w Izbie, William Pitt Młodszy i Charles James Fox, a także sam Wilberforce. Henry Dundas, jako minister spraw wewnętrznych, zaproponował kompromisowe rozwiązanie polegające na stopniowym zniesieniu handlu niewolnikami w ciągu kilku lat. Zostało ono przyjęte stosunkiem głosów 230 do 85.

Przeczytaj także: biografie-pl – Kambyzes II

Wojna z Francją

26 lutego 1793 roku kolejne głosowanie w sprawie zniesienia handlu niewolnikami zostało przegrane niewielką różnicą ośmiu głosów. Wybuch wojny z Francją w tym samym miesiącu skutecznie uniemożliwił dalsze poważne rozważania na ten temat, ponieważ politycy skupili się na kryzysie narodowym i groźbie inwazji. W tym samym roku, i ponownie w 1794, Wilberforce bezskutecznie wniósł do parlamentu projekt ustawy zakazującej brytyjskim statkom dostarczania niewolników do zagranicznych kolonii. Wyraził swoje zaniepokojenie wojną i wezwał Pitta i jego rząd do podjęcia większych wysiłków w celu zakończenia działań wojennych. Coraz bardziej zaniepokojony, 31 grudnia 1794 r. Wilberforce zaproponował rządowi, by dążył do pokojowego rozwiązania z Francją, co spowodowało tymczasowy rozłam w jego długiej przyjaźni z Pittem.

Abolicja nadal była kojarzona w świadomości społecznej z rewolucją francuską i brytyjskimi grupami radykalnymi, co spowodowało spadek poparcia społecznego. W 1795 roku Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade przestało się spotykać, a Clarkson odszedł na emeryturę w złym stanie zdrowia do Lake District. W 1795 roku odmówiono mu wniesienia projektu ustawy o zniesieniu handlu niewolnikami w Izbie Gmin stosunkiem głosów 78 do 61, a w 1796 roku, choć udało mu się doprowadzić ten sam środek do trzeciego czytania, został on odrzucony 15 marca 1796 roku stosunkiem głosów 74 do 70. Henry Dundas, który zapewnił w 1792 roku w commons „stopniowe” zniesienie handlu niewolnikami, aby zakończyć 1 stycznia 1796 roku, głosował AYE, za. Wystarczająco dużo jego zwolenników, aby ją przeprowadzić, było, jak skarży się Wilberforce, uczestnikami nowej opery komicznej. Jednakże, pomimo spadku zainteresowania abolicją, Wilberforce nadal wprowadzał projekty ustaw abolicyjnych przez całe lata 1790.

W pierwszych latach XIX wieku ponownie wzrosło publiczne zainteresowanie abolicją. W 1804 roku Clarkson wznowił swoją działalność, a Towarzystwo Zniesienia Handlu Niewolnikami (Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade) zaczęło się ponownie spotykać, wzmocnione nowymi wybitnymi członkami, takimi jak Zachary Macaulay, Henry Brougham i James Stephen. W czerwcu 1804 r. projekt ustawy Wilberforce”a o zniesieniu handlu niewolnikami pomyślnie przeszedł wszystkie etapy przez Izbę Gmin. Jednak w trakcie sesji parlamentarnej było już za późno, aby mógł on przejść przez Izbę Lordów. Po ponownym wprowadzeniu w czasie sesji w 1805 r. została odrzucona, a poparcia nie udzielił jej nawet zwykle przychylny Pitt. Zarówno przy tej okazji, jak i w trakcie całej kampanii, abolicję powstrzymywała ufna, a nawet łatwowierna natura Wilberforce”a oraz jego lekceważący stosunek do rządzących. Trudno mu było uwierzyć, że ludzie na wysokich stanowiskach nie zrobią tego, co on uważał za słuszne, i niechętnie stawiał im czoła, gdy tego nie robili.

Przeczytaj także: biografie-pl – Martin Kippenberger

Końcowa faza kampanii

Po śmierci Pitta w styczniu 1806 roku Wilberforce zaczął bardziej współpracować z Whigami, zwłaszcza z abolicjonistami. Udzielił ogólnego poparcia administracji Grenville”a-Foxa, która wprowadziła do gabinetu więcej abolicjonistów; Wilberforce i Charles Fox prowadzili kampanię w Izbie Gmin, podczas gdy lord Grenville popierał sprawę w Izbie Lordów.

Radykalna zmiana taktyki, polegająca na wprowadzeniu ustawy zakazującej brytyjskim poddanym pomagania lub uczestniczenia w handlu niewolnikami do francuskich kolonii, została zasugerowana przez prawnika morskiego Jamesa Stephena. Było to sprytne posunięcie, gdyż większość brytyjskich statków pływała teraz pod amerykańskimi banderami i dostarczała niewolników do obcych kolonii, z którymi Wielka Brytania była w stanie wojny. Projekt ustawy został wprowadzony i zatwierdzony przez gabinet, a Wilberforce i inni abolicjoniści zachowali narzucone przez siebie milczenie, aby nie zwracać uwagi na skutki ustawy. Podejście to okazało się skuteczne, a nowa ustawa o zagranicznym handlu niewolnikami została szybko uchwalona i otrzymała królewską zgodę 23 maja 1806 roku. Wilberforce i Clarkson zebrali w ciągu poprzednich dwóch dekad wiele dowodów przeciwko handlowi niewolnikami, a Wilberforce spędził drugą część 1806 roku na pisaniu A Letter on the Abolition of the Slave Trade (List o zniesieniu handlu niewolnikami), który był wyczerpującym podsumowaniem sprawy abolicjonistów. Śmierć Foxa we wrześniu 1806 roku była ciosem, ale szybko po niej nastąpiły wybory powszechne jesienią 1806 roku. Niewolnictwo stało się kwestią wyborczą, dzięki czemu do Izby Gmin weszło więcej posłów abolicjonistów, w tym byli wojskowi, którzy osobiście doświadczyli okropności niewolnictwa i buntów niewolników. Wilberforce został ponownie wybrany na posła z Yorkshire, po czym powrócił do kończenia i publikowania swojego Listu, w rzeczywistości 400-stronicowej książki, która stanowiła podstawę ostatniej fazy kampanii.

Lord Grenville, premier, był zdeterminowany, by wprowadzić ustawę abolicyjną w Izbie Lordów, a nie w Izbie Gmin, podejmując najpierw jej największe wyzwanie. Kiedy przeprowadzono ostateczne głosowanie, ustawa została przyjęta w Izbie Lordów znaczną przewagą głosów. Przeczuwając długo oczekiwany przełom, Charles Grey zaproponował drugie czytanie w Izbie Gmin 23 lutego 1807 roku. Gdy składano hołd Wilberforce”owi, którego twarz zalewała się łzami, projekt ustawy został przyjęty stosunkiem głosów 283 do 16. Podekscytowani zwolennicy zasugerowali wykorzystanie znacznej większości do dążenia do zniesienia niewolnictwa, ale Wilberforce dał jasno do zrozumienia, że całkowita emancypacja nie była ich bezpośrednim celem: „Na razie nie mieli przed sobą żadnego innego celu, jak tylko bezpośrednie powstrzymanie przewożenia mężczyzn na brytyjskich statkach w celu sprzedania ich jako niewolników”. Slave Trade Act otrzymał królewską zgodę 25 marca 1807 roku.

W młodości William Wilberforce nie wykazywał większego zainteresowania kobietami, ale kiedy był już po trzydziestce, jego przyjaciel Thomas Babington polecił mu dwudziestoletnią Barbarę Ann Spooner (1777-1847) jako potencjalną narzeczoną. Wilberforce spotkał ją dwa dni później, 15 kwietnia 1797 roku, i natychmiast się zakochał; po ośmiodniowym, burzliwym romansie oświadczył się. Mimo nalegań przyjaciół, by zwolnili tempo, para pobrała się 30 maja 1797 r. w kościele św. Swithina w Bath, Somerset. Byli sobie oddani, a Barbara była bardzo troskliwa i wspierała Wilberforce”a w jego coraz gorszym stanie zdrowia, choć nie wykazywała większego zainteresowania jego działalnością polityczną. W ciągu niespełna dziesięciu lat urodziło im się sześcioro dzieci: Williama (ur. 1798), Barbarę (ur. 1799), Elizabeth (ur. 1801), Roberta (ur. 1802), Samuela (ur. 1805) i Henry”ego (ur. 1807). Wilberforce był pobłażliwym i uwielbiającym dzieci ojcem, który rozkoszował się czasem spędzonym w domu i na zabawie z dziećmi.

Przeczytaj także: cywilizacje – Święte Cesarstwo Rzymskie

Reforma polityczna i społeczna

Wilberforce był bardzo konserwatywny w wielu kwestiach politycznych i społecznych. Opowiadał się za zmianami w społeczeństwie poprzez chrześcijaństwo i poprawę moralności, edukacji i religii, obawiając się i sprzeciwiając radykalnym działaniom i rewolucji. Radykalny pisarz William Cobbett był wśród tych, którzy atakowali to, co postrzegali jako hipokryzję Wilberforce”a w kampanii na rzecz lepszych warunków pracy dla niewolników, podczas gdy brytyjscy robotnicy żyli w strasznych warunkach w domu. „Nigdy nie zrobiłeś ani jednego aktu na rzecz robotników w tym kraju” – napisał. Krytycy zwrócili uwagę na poparcie Wilberforce”a dla zawieszenia habeas corpus w 1795 roku i jego głosy za „Gagging Bills” Pitta, które zakazywały zebrań powyżej 50 osób, pozwalając na aresztowanie mówców i nakładając surowe kary na tych, którzy atakowali konstytucję. Wilberforce był przeciwny nadawaniu robotnikom praw do organizowania się w związki zawodowe, w 1799 r. opowiedział się za Combination Act, który tłumił działalność związków zawodowych w całej Wielkiej Brytanii, i nazwał związki „ogólną chorobą naszego społeczeństwa”. Sprzeciwił się również śledztwu w sprawie masakry w Peterloo w 1819 roku, w której jedenastu protestujących zostało zabitych na wiecu politycznym domagającym się reform. Zaniepokojony „złymi ludźmi, którzy chcieli wywołać anarchię i zamieszanie”, zaaprobował rządowe Sześć Ustaw, które jeszcze bardziej ograniczały publiczne spotkania i obraźliwe pisma. Działania Wilberforce”a doprowadziły eseistę Williama Hazlitta do potępienia go jako tego, który „głosi żywotne chrześcijaństwo niewykształconym dzikusom, a toleruje jego najgorsze nadużycia w cywilizowanych państwach”.

Poglądy Wilberforce”a na temat kobiet i religii były również konserwatywne. Nie pochwalał kobiet-aktywistek antyniewolniczych, takich jak Elizabeth Heyrick, która organizowała kobiece grupy abolicjonistyczne w latach dwudziestych XIX wieku, protestując: „czy panie mają się spotykać, publikować, chodzić od domu do domu wzniecając petycje – to wydaje mi się postępowaniem nieodpowiednim dla kobiecego charakteru nakreślonego w Piśmie Świętym”. Wilberforce początkowo zdecydowanie sprzeciwiał się projektom ustawy o emancypacji katolików, która pozwoliłaby katolikom zostać posłami, piastować urzędy publiczne i służyć w armii, choć do 1813 roku zmienił poglądy i opowiedział się za podobnym projektem ustawy.

W bardziej postępowy sposób Wilberforce opowiadał się za ustawodawstwem mającym na celu poprawę warunków pracy kominiarzy i robotników tekstylnych, zaangażował się w reformę więziennictwa i wspierał kampanie na rzecz ograniczenia kary śmierci i surowych kar wymierzanych na mocy ustaw o grach. Dostrzegał znaczenie edukacji w łagodzeniu ubóstwa, a kiedy Hannah More i jej siostra założyły szkółki niedzielne dla ubogich w Somerset i Mendips, zapewnił im wsparcie finansowe i moralne w obliczu sprzeciwu właścicieli ziemskich i anglikańskich duchownych. Od końca lat 80. XVII w. Wilberforce prowadził kampanię na rzecz ograniczonych reform parlamentarnych, takich jak zniesienie zepsutych gmin i redystrybucja miejsc w Izbie Gmin na rzecz rozwijających się miast i miasteczek, choć w 1832 r. obawiał się, że takie działania idą za daleko. Wraz z innymi Wilberforce założył pierwszą na świecie organizację zajmującą się dobrostanem zwierząt, Towarzystwo Zapobiegania Okrucieństwu wobec Zwierząt (później Królewskie Towarzystwo Zapobiegania Okrucieństwu wobec Zwierząt). W 1824 r. Wilberforce był jednym z ponad 30 wybitnych dżentelmenów, którzy na publicznym spotkaniu inaugurującym działalność raczkującej Narodowej Instytucji Ochrony Życia przed Rozbiciem Statku, nazwanej później Królewską Narodową Instytucją Łodzi Ratunkowych. Był również przeciwny pojedynkom, które opisał jako „hańbę chrześcijańskiego społeczeństwa” i był zbulwersowany, gdy jego przyjaciel Pitt zaangażował się w pojedynek z Georgem Tierneyem w 1798 roku, zwłaszcza, że miało to miejsce w niedzielę, chrześcijański dzień odpoczynku.

Wilberforce hojnie dysponował swoim czasem i pieniędzmi, wierząc, że osoby zamożne mają obowiązek przeznaczać znaczną część swoich dochodów na rzecz potrzebujących. Co roku rozdawał tysiące funtów, z czego znaczną część duchownym, by rozdawali je w swoich parafiach. Spłacał długi innych, wspierał edukację i misje, a w roku niedoboru żywności przekazał na cele dobroczynne więcej niż wynosiły jego własne roczne dochody. Był wyjątkowo gościnny, nie mógł znieść zwolnienia żadnego ze swoich służących. W rezultacie jego dom był pełen starych i niekompetentnych służących, których utrzymywał w ramach dobroczynności. Mimo że często miał wielomiesięczne zaległości w korespondencji, Wilberforce odpowiadał na liczne prośby o radę lub pomoc w uzyskaniu profesury, awansu wojskowego i utrzymania dla duchownych, czy też o ułaskawienie wyroków śmierci.

Przeczytaj także: biografie-pl – Sergio Leone

Chrześcijaństwo ewangelickie

Wilberforce, zwolennik ewangelickiego skrzydła Kościoła Anglii, wierzył, że ożywienie kościoła i indywidualne przestrzeganie zasad chrześcijańskich doprowadzi do powstania harmonijnego, moralnego społeczeństwa. Dążył do podniesienia statusu religii w życiu publicznym i prywatnym, czyniąc pobożność modną zarówno w wyższych, jak i średnich warstwach społeczeństwa. W tym celu, w kwietniu 1797 roku, Wilberforce opublikował książkę A Practical View of the Prevailing Religious System of Professed Christians in the Higher and Middle Classes of This Country Contrasted With Real Christianity (Praktyczny obraz dominującego systemu religijnego wyznawanych chrześcijan w wyższych i średnich warstwach tego kraju w zestawieniu z prawdziwym chrześcijaństwem), nad którą pracował od 1793 roku. Była to ekspozycja doktryn i nauk Nowego Testamentu oraz wezwanie do odrodzenia chrześcijaństwa, jako odpowiedź na moralny upadek narodu, ilustrująca jego osobiste świadectwo i poglądy, które go zainspirowały. Książka okazała się wpływowa i jak na ówczesne standardy okazała się bestsellerem; w ciągu sześciu miesięcy sprzedano 7500 egzemplarzy i została przetłumaczona na kilka języków.

Wilberforce promował i wspierał działalność misyjną w Wielkiej Brytanii i za granicą, angażując się wraz z innymi członkami Sekty z Clapham w różne organizacje ewangelizacyjne i charytatywne.

Był członkiem-założycielem Church Missionary Society (i pierwszym wiceprezesem London Society for promoting Christianity among the Jews, która pracowała nad nawróceniem na chrześcijaństwo głównie biednych Żydów-emigrantów, i odniosła szeroki sukces. Był przerażony brakiem chrześcijańskiej ewangelizacji w Indiach, Wilberforce wykorzystał 1793 odnowienie statutu Brytyjskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej, aby zaproponować dodanie klauzul wymagających, aby firma zapewniła nauczycieli i kapelanów oraz zobowiązała się do „poprawy religijnej” Hindusów. Plan ten nie powiódł się z powodu lobbingu dyrektorów Kompanii, którzy obawiali się, że ich interesy handlowe zostaną naruszone. Wilberforce spróbował ponownie w 1813 roku, kiedy to statut stał się przedmiotem odnowienia. Używając petycji, spotkań, lobbingu i pisania listów, z powodzeniem prowadził kampanię na rzecz zmian w statucie. Przemawiając na rzecz Charter Act 1813, skrytykował Kompanię Wschodnioindyjską i jej rządy w Indiach za hipokryzję i uprzedzenia rasowe, potępiając jednocześnie takie aspekty hinduizmu jak system kastowy, dzieciobójstwo, poligamię i suttee. „Nasza religia jest wzniosła, czysta i dobroczynna”, powiedział, „ich religia jest podła, rozpustna i okrutna”.

Bardzo zaniepokojony tym, co postrzegał jako degenerację brytyjskiego społeczeństwa, Wilberforce był również aktywny w sprawach reformy moralnej, lobbując przeciwko „potokowi profanacji, który każdego dnia czyni coraz szybsze postępy”, i uważał tę kwestię oraz zniesienie handlu niewolnikami za równie ważne cele. Za sugestią Wilberforce”a i biskupa Porteusa, król Jerzy III został poproszony przez arcybiskupa Canterbury o wydanie w 1787 roku Proklamacji o zniechęcaniu do występków, jako remedium na rosnącą falę niemoralności. Proklamacja nakazywała ściganie winnych „nadmiernego picia, bluźnierstwa, bluźnierczego przeklinania, lubieżności, profanacji Dnia Pańskiego i innych rozwiązłych, niemoralnych lub nieuporządkowanych praktyk”. Przyjęta w dużej mierze z obojętnością opinii publicznej, Wilberforce starał się zwiększyć jej wpływ poprzez zmobilizowanie osób publicznych do działania w tej sprawie oraz poprzez założenie Towarzystwa Walki z Obyczajami. To i inne stowarzyszenia, w których Wilberforce był głównym inicjatorem, takie jak Proclamation Society, zdobyły poparcie dla ścigania tych, którzy zostali oskarżeni o łamanie odpowiednich praw, w tym właścicieli domów publicznych, dystrybutorów materiałów pornograficznych i tych, którzy nie przestrzegali szabatu. Lata później pisarz i duchowny Sydney Smith skrytykował Wilberforce”a za to, że bardziej interesował się grzechami biednych niż bogatych, i zasugerował, że lepszą nazwą byłoby Towarzystwo do „tłumienia wad osób, których dochody nie przekraczają 500 funtów rocznie”. Towarzystwa nie odniosły wielkiego sukcesu, jeśli chodzi o członkostwo i wsparcie, choć ich działalność doprowadziła do uwięzienia Thomasa Williamsa, londyńskiego drukarza The Age of Reason Thomasa Paine”a. Próby Wilberforce”a, by ustanowić prawo przeciwko cudzołóstwu i niedzielnym gazetom, również spełzły na niczym; jego zaangażowanie i przywództwo w innych, mniej represyjnych działaniach przyniosły jednak w dłuższej perspektywie większe sukcesy. Pod koniec jego życia brytyjska moralność, obyczaje i poczucie odpowiedzialności społecznej wzrosły, torując drogę przyszłym zmianom w społecznych konwencjach i postawach w epoce wiktoriańskiej.

Przeczytaj także: biografie-pl – Julian Apostata

Emancypacja zniewolonych Afrykanów

Mimo nadziei abolicjonistów, niewolnictwo nie osłabło wraz z zakończeniem handlu niewolnikami w Imperium Brytyjskim, nie poprawiły się też warunki życia zniewolonych. Handel trwał nadal, przy czym niewiele krajów podążyło za jego przykładem, znosząc go, a niektóre brytyjskie statki lekceważyły przepisy. Wilberforce pracował z członkami Afrykańskiej Instytucji, aby zapewnić egzekwowanie abolicji i promować abolicjonistyczne negocjacje z innymi krajami. W szczególności, Stany Zjednoczone wprowadziły w życie swoją politykę zniesienia handlu niewolnikami po 1808 roku zgodnie z sekcją Konstytucji Stanów Zjednoczonych opracowanej dwie dekady wcześniej przez Konwencję Konstytucyjną w Filadelfii latem 1787 roku, kierując się zakończeniem amerykańskiego udziału w transatlantyckim handlu niewolnikami do przyszłego roku 1808 po przejściowym okresie dwudziestu lat i Wilberforce lobbował rząd amerykański, aby egzekwować swój własny mandat zakazu bardziej zdecydowanie. Ostatecznie eskadra małej, ale rosnącej Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych prowadzona przez ich starą słynną francuską marynarkę wojenną Quasi-War, Wojny Barbarzyńskie kontra państwa północnoafrykańskie i weteran Wojny 1812 ciężka fregata U.S.F. Constellation (zbudowana w Baltimore jako jeden z pierwszych sześciu oryginalnych okrętów wojennych niemowlęcej floty USA) w 1790s – 1800s stacjonowała u wybrzeży Afryki Zachodniej na zasadzie regularnego pokazywania rosnącej amerykańskiej potęgi morskiej i koordynowania z krążownikami Królewskiej Marynarki Wojennej wysiłków interdykcyjnych w następnych kilku dekadach.

W tym samym roku Wilberforce przeniósł swoją rodzinę z Clapham do sporej rezydencji z dużym ogrodem w Kensington Gore, bliżej Domów Parlamentu w starym Pałacu Westminsterskim. Nigdy nie był silny, a w 1812 r. jego stan zdrowia się pogarszał, Wilberforce zrezygnował z mandatu posła w Yorkshire i został posłem w zepsutej gminie Bramber w Sussex, gdzie miał o wiele mniej obowiązków i presji, a jego obowiązki w okręgu wyborczym były niewielkie lub żadne, dzięki czemu miał więcej czasu dla rodziny i spraw, które go interesowały. Pod koniec wojen napoleońskich i po dziesięcioleciach wojennej polityki Wilberforce zwrócił większą uwagę na kwestie związane z czasem pokoju, a w 1816 r. przedstawił serię projektów ustaw, które wymagałyby obowiązkowej rejestracji niewolników wraz z danymi o kraju ich pochodzenia, co pozwoliłoby na wykrycie nielegalnego importu niewolników z zagranicy. Później w tym samym roku zaczął publicznie potępiać niewolnictwo jako takie, choć nie domagał się natychmiastowej emancypacji, gdyż „zawsze uważali, że niewolnicy nie są obecnie zdolni do wolności, ale mieli nadzieję, że stopniowo może nastąpić zmiana jako naturalny rezultat zniesienia niewolnictwa”.

W 1820 roku, po okresie słabego zdrowia i z pogarszającym się wzrokiem, Wilberforce podjął decyzję o dalszym ograniczeniu swojej działalności publicznej, chociaż został uwikłany w nieudane próby mediacji między królem Jerzym IV a jego zrażoną żoną Karoliną Brunszwicką, która domagała się swoich praw jako królowa królestwa. Mimo to Wilberforce wciąż miał nadzieję „położyć podwaliny pod przyszłe działania na rzecz emancypacji biednych niewolników”, która jego zdaniem powinna następować stopniowo, etapami. Wiedząc, że sprawa będzie wymagała młodszych mężczyzn do kontynuowania pracy, w 1821 roku poprosił posła Thomasa Fowella Buxtona o przejęcie przywództwa nad kampanią w Izbie Gmin. W miarę upływu lat dwudziestych XIX wieku Wilberforce stawał się coraz bardziej figurantem ruchu abolicjonistycznego, choć nadal pojawiał się na spotkaniach antyniewolniczych, przyjmował gości i prowadził intensywną korespondencję na ten temat.

W 1823 r. powstało Towarzystwo na rzecz Łagodzenia i Stopniowego Zniesienia Niewolnictwa (później znane jako Towarzystwo Antyniewolnicze), a także opublikowano 56-stronicowy dokument polemiczny Wilberforce”a „Apel do Religii, Sprawiedliwości i Humanitaryzmu Mieszkańców Imperium Brytyjskiego w sprawie niewolników murzyńskich w Indiach Zachodnich”. W swoim traktacie Wilberforce przekonywał, że całkowita emancypacja jest moralnie i etycznie konieczna, a niewolnictwo jest zbrodnią narodową, która musi zostać zakończona przez ustawodawstwo parlamentarne, mające na celu stopniowe zniesienie niewolnictwa. Członkowie Parlamentu nie zgodzili się szybko, a ciągła opozycja rządu w marcu 1823 roku udaremniła ponowne wezwanie Wilberforce”a do zniesienia niewolnictwa. 15 maja 1823 r. Buxton zaproponował w parlamencie kolejną rezolucję na rzecz stopniowej emancypacji. Kolejne debaty odbyły się 16 marca i 11 czerwca 1824 roku, podczas których Wilberforce wygłosił swoje ostatnie przemówienia w Izbie Gmin, i w których emancypanci ponownie zostali przechytrzeni przez rząd ministerstwa.

Zdrowie Wilberforce”a nadal szwankowało, a w latach 1824 i 1825 cierpiał na kolejne choroby. Ponieważ jego rodzina obawiała się, że jego życie jest zagrożone, odmówił przyznania mu tytułu szlacheckiego i zrezygnował z zasiadania w Parlamencie, pozostawiając kampanię w rękach innych. Thomas Clarkson kontynuował podróże, odwiedzając grupy antyniewolnicze w całej Wielkiej Brytanii, motywując działaczy i działając jako ambasador sprawy antyniewolniczej w innych krajach, podczas gdy Buxton kontynuował sprawę reform w Parlamencie. Publiczne spotkania i petycje domagające się emancypacji były kontynuowane, przy czym coraz więcej osób popierało natychmiastowe zniesienie niewolnictwa, a nie stopniowe podejście preferowane przez Wilberforce”a, Clarksona i ich kolegów.

W 1826 roku Wilberforce przeniósł się ze swojego dużego domu w Kensington Gore do Highwood Hill, skromniejszej posiadłości na wsi w Mill Hill, na północ od Londynu, gdzie wkrótce dołączył do niego syn William z rodziną. William próbował wielu ścieżek edukacji i kariery, a przedsięwzięcie w rolnictwo w 1830 roku przyniosło mu ogromne straty, które jego ojciec spłacił w całości, mimo ofert pomocy ze strony innych. To sprawiło, że Wilberforce miał niewielkie dochody i był zmuszony wynająć swój dom i spędzić resztę życia na odwiedzaniu członków rodziny i przyjaciół. Nadal wspierał sprawę walki z niewolnictwem, w tym uczestniczył w spotkaniach Anti-Slavery Society i przewodniczył im.

Przeczytaj także: historia-pl – Wielki kryzys

Śmierć

Wilberforce popierał zwycięstwo wyborcze bardziej postępowych Whigów w 1830 roku, choć niepokoiły go konsekwencje ich ustawy reformatorskiej, która proponowała redystrybucję miejsc w parlamencie w kierunku nowszych miast i miasteczek oraz rozszerzenie prawa wyborczego. W rezultacie ustawy reformującej z 1832 roku do parlamentu weszło więcej posłów abolicjonistów, co było wynikiem intensywnej i nasilającej się publicznej agitacji przeciwko niewolnictwu. Ponadto bunt niewolników na Jamajce w 1832 roku przekonał ministrów rządu, że abolicja jest niezbędna, aby uniknąć dalszych buntów.W 1833 roku zdrowie Wilberforce”a podupadło jeszcze bardziej i doznał on ciężkiego ataku grypy, z której nigdy w pełni nie wyzdrowiał. Ostatnie antyniewolnicze przemówienie wygłosił w kwietniu 1833 r. na publicznym spotkaniu w Maidstone, w hrabstwie Kent. W następnym miesiącu rząd Whigów wprowadził ustawę o zniesieniu niewolnictwa, oficjalnie salutując Wilberforce”owi. 26 lipca 1833 roku Wilberforce usłyszał o ustępstwach rządu, które gwarantowały uchwalenie ustawy o zniesieniu niewolnictwa. Następnego dnia znacznie osłabł i zmarł wczesnym rankiem 29 lipca w domu swego kuzyna przy Cadogan Place w Londynie.

Miesiąc później Izba Lordów uchwaliła ustawę o zniesieniu niewolnictwa (Slavery Abolition Act), która zniosła niewolnictwo na większości terytorium Imperium Brytyjskiego od sierpnia 1834 roku. Przegłosowano 20 milionów funtów odszkodowania dla właścicieli plantacji, dając pełną emancypację dzieciom poniżej szóstego roku życia i ustanawiając system praktyk, w którym zniewolone ludy musiały pracować dla swoich byłych panów przez cztery do sześciu lat w Brytyjskich Indiach Zachodnich, Afryce Południowej, na Mauritiusie, w Hondurasie i Kanadzie. Prawie 800.000 afrykańskich niewolników zostało uwolnionych, większość z nich na Karaibach.

Wilberforce prosił, by pochowano go wraz z siostrą i córką w kościele St Mary”s Church, Stoke Newington, na północ od Londynu. Jednakże czołowi członkowie obu izb parlamentu nalegali, aby uhonorować go pochówkiem w Opactwie Westminsterskim. Rodzina zgodziła się i 3 sierpnia 1833 r. Wilberforce został pochowany w północnej nawie poprzecznej, w pobliżu swojego przyjaciela Williama Pitta Młodszego. W pogrzebie wzięło udział wielu posłów do parlamentu, a także publiczność. Wśród konduktorów znaleźli się książę Gloucester, Lord Kanclerz Henry Brougham i przewodniczący Izby Gmin Charles Manners-Sutton.

Podczas składania hołdów i spoczynku Wilberforce”a, obie izby parlamentu zawiesiły swoją działalność na znak szacunku.

Pięć lat po jego śmierci, synowie Robert i Samuel Wilberforce opublikowali pięciotomową biografię ojca, a następnie zbiór jego listów w 1840 roku. Biografia była kontrowersyjna, ponieważ autorzy podkreślili rolę Wilberforce”a w ruchu abolicyjnym i pominęli ważną pracę Thomasa Clarksona. Rozgoryczony Clarkson wyszedł z emerytury, by napisać książkę obalającą ich wersję wydarzeń, a synowie w końcu złożyli mu prywatne przeprosiny i usunęli obraźliwe fragmenty w rewizji biografii. Jednak przez ponad sto lat rola Wilberforce”a w kampanii zdominowała podręczniki historii. Późniejsi historycy zauważyli ciepłe i bardzo produktywne relacje między Clarksonem a Wilberforce”em i określili je mianem jednego z wielkich partnerstw w historii: bez przywództwa parlamentarnego Wilberforce”a oraz badań i mobilizacji społeczeństwa zorganizowanych przez Clarksona, abolicja nie mogłaby zostać osiągnięta.

Zgodnie z życzeniem i planami jego synów, Wilberforce był przez długi czas postrzegany jako chrześcijański bohater, mąż stanu-święty, stawiany za wzór wprowadzania wiary w czyn. W szerszym ujęciu opisywano go również jako reformatora humanitarnego, który w znaczący sposób przyczynił się do zmiany ówczesnych postaw politycznych i społecznych poprzez promowanie koncepcji społecznej odpowiedzialności i działania. W latach czterdziestych XX wieku rola Wilberforce”a i Sekty z Clapham w abolicji była bagatelizowana przez historyka Erica Williamsa, który twierdził, że abolicja nie była motywowana humanitaryzmem, lecz ekonomią, ponieważ zachodnioindyjski przemysł cukrowniczy chylił się ku upadkowi. Podejście Williamsa wywarło silny wpływ na historyków przez większą część drugiej połowy XX wieku. Jednakże nowsi historycy zauważyli, że przemysł cukrowniczy nadal przynosił duże zyski w czasie zniesienia handlu niewolnikami, co doprowadziło do ponownego zainteresowania Wilberforce”em i ewangelikami, a także do uznania ruchu antyniewolniczego za prototyp dla późniejszych kampanii humanitarnych.

Życie i działalność Wilberforce”a zostały szeroko upamiętnione. W Opactwie Westminsterskim w 1840 r. wzniesiono siedzący pomnik Wilberforce”a autorstwa Samuela Josepha, opatrzony epitafium wychwalającym jego chrześcijański charakter i wieloletnią pracę na rzecz zniesienia handlu niewolnikami i samego niewolnictwa.

W rodzinnym mieście Wilberforce”a, Hull, publiczna subskrypcja w 1834 roku ufundowała pomnik Wilberforce”a, 31-metrową (102 stopy) grecką kolumnę dorycką zwieńczoną posągiem Wilberforce”a, która obecnie stoi na terenie Hull College w pobliżu Queen”s Gardens. Miejsce urodzenia Wilberforce”a zostało przejęte przez miasto w 1903 roku, a po renowacji Wilberforce House w Hull został otwarty jako pierwsze w Wielkiej Brytanii muzeum niewolnictwa. Wilberforce Memorial School for the Blind w York została założona w 1833 roku na jego cześć, a w 2006 roku Uniwersytet w Hull założył Wilberforce Institute for the study of Slavery and Emancipation w Oriel Chambers, budynku przylegającym do miejsca urodzenia Wilberforce”a.

Różne kościoły w ramach Wspólnoty Anglikańskiej upamiętniają Wilberforce”a w swoich kalendarzach liturgicznych, a Uniwersytet Wilberforce”a w Ohio w Stanach Zjednoczonych, założony w 1856 roku, nosi jego imię. Uniwersytet ten był pierwszą uczelnią należącą do Afroamerykanów i jest historycznie czarną szkołą wyższą. W Ontario w Kanadzie, Wilberforce Colony została założona przez czarnych reformatorów, a zamieszkana przez wolnych niewolników ze Stanów Zjednoczonych. W 2019 roku Uniwersytet St. Clements, który jest zarejestrowany na Wyspach Turks i Caicos (Brytyjskie Indie Zachodnie), założył Międzynarodowe Centrum Prawa Praw Człowieka Williama Wilberforce”a.

Amazing Grace, film o Wilberforce”ie i walce z handlem niewolnikami, w reżyserii Michaela Apteda, z Ioanem Gruffuddem i Benedictem Cumberbatchem w rolach głównych, został wydany w 2007 roku z okazji 200. rocznicy uchwalenia przez Parlament ustawy przeciwko handlowi niewolnikami.

Źródła