Bitwa na Morzu Koralowym
gigatos | 24 listopada, 2021
Streszczenie
Bitwa na Morzu Koralowym, trwająca od 4 do 8 maja 1942 roku, była wielką bitwą morską pomiędzy Japońską Cesarską Marynarką Wojenną (IJN) a siłami morskimi i powietrznymi Stanów Zjednoczonych i Australii. Mająca miejsce na Teatrze Pacyfiku podczas II wojny światowej, bitwa ta jest historycznie istotna jako pierwsza akcja, w której lotniskowce zaangażowały się nawzajem i pierwsza, w której okręty przeciwnika nie widziały się nawzajem ani nie strzelały do siebie bezpośrednio.
Starając się wzmocnić swoją pozycję obronną na południowym Pacyfiku, Japończycy postanowili zaatakować i zająć Port Moresby (na Nowej Gwinei) i Tulagi (w południowo-wschodniej części Wysp Salomona). Plan, Operacja Mo, obejmował kilka głównych jednostek Połączonej Floty Japońskiej. W ich skład wchodziły dwa lotniskowce i jeden lekki lotniskowiec zapewniający osłonę powietrzną dla sił inwazyjnych, pod ogólnym dowództwem admirała Shigeyoshi Inoue.
Stany Zjednoczone dowiedziały się o japońskim planie dzięki wywiadowi sygnałowemu i wysłały dwie lotniskowcowe grupy zadaniowe Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych oraz połączone australijsko-amerykańskie siły krążowników do przeciwstawienia się ofensywie, pod ogólnym dowództwem amerykańskiego admirała Franka J. Fletchera.
W dniach 3-4 maja siły japońskie z powodzeniem zaatakowały i zajęły Tulagi, choć kilka wspierających je okrętów wojennych zostało zatopionych lub uszkodzonych w niespodziewanych atakach samolotów z amerykańskiego lotniskowca Yorktown. Zdając sobie sprawę z obecności wrogich lotniskowców w tym rejonie, japońskie lotniskowce ruszyły w kierunku Morza Koralowego z zamiarem zlokalizowania i zniszczenia alianckich sił morskich. Wieczorem 6 maja oba lotniskowce zbliżyły się do siebie na odległość 130 km (70 nmi), o czym nikt nie wiedział. 7 maja obie strony rozpoczęły ataki lotnicze. USA zatopiły japoński lotniskowiec Shōhō, a Japończycy zatopili amerykański niszczyciel i poważnie uszkodzili tankowiec floty, który został później zatopiony. Następnego dnia każda ze stron odnalazła i zaatakowała lotniskowce drugiej floty, przy czym japoński lotniskowiec Shōkaku został uszkodzony, amerykański lotniskowiec Lexington krytycznie uszkodzony i później zatopiony, a Yorktown uszkodzony. Obie strony poniosły ciężkie straty w samolotach i uszkodzonych lub zatopionych lotniskowcach, po czym wycofały się z tego obszaru. Z powodu utraty osłony lotniskowców Inoue odwołał flotę inwazyjną z Port Moresby z zamiarem ponowienia próby w późniejszym terminie.
Choć bitwa okazała się zwycięska dla Japończyków pod względem zatopionych statków, to pod wieloma względami okazała się strategicznym zwycięstwem aliantów. Bitwa była pierwszym od początku wojny przypadkiem zatrzymania przez aliantów dużego japońskiego natarcia. Co ważniejsze, japońskie lotniskowce Shōkaku i Zuikaku, pierwszy uszkodzony, a drugi z uszczuplonym składem lotniczym, nie były w stanie wziąć udziału w bitwie o Midway w następnym miesiącu, ale Yorktown uczestniczył w niej po stronie aliantów, co sprawiło, że lotnictwo przeciwników było mniej więcej równe i w znacznym stopniu przyczyniło się do zwycięstwa USA. Poważne straty w lotniskowcach pod Midway uniemożliwiły Japończykom ponowne próby inwazji morskiej na Port Moresby i pomogły w ich nieudanej ofensywie lądowej na szlaku Kokoda. Dwa miesiące później Alianci wykorzystali wynikającą z tego strategiczną słabość Japonii na południowym Pacyfiku i rozpoczęli kampanię na Guadalcanal. Kampania ta oraz kampania na Nowej Gwinei ostatecznie przełamały japońską obronę na Południowym Pacyfiku i w znacznym stopniu przyczyniły się do ostatecznej kapitulacji Japonii, co oznaczało koniec II wojny światowej.
Przeczytaj także: bitwy – Wojna Tuscarorów
Ekspansja japońska
8 grudnia 1941 r. (7 grudnia czasu amerykańskiego) Japonia wypowiedziała wojnę Stanom Zjednoczonym i Imperium Brytyjskiemu, po tym jak siły japońskie zaatakowały Malaje, Singapur i Hongkong, a także bazę marynarki wojennej USA w Pearl Harbor. Rozpoczynając tę wojnę, japońscy przywódcy chcieli zneutralizować flotę amerykańską, zagarnąć terytorium bogate w zasoby naturalne i zdobyć strategiczne bazy wojskowe do obrony swojego rozległego imperium. Zgodnie ze słowami „Tajnego rozkazu numer jeden” Cesarskiej Japońskiej Marynarki Wojennej (IJN) z 1 listopada 1941 roku, celem pierwszych japońskich kampanii w zbliżającej się wojnie było „odsunięcie brytyjskich i amerykańskich sił od Indii Holenderskich i Filipin, ustanowienie polityki autonomicznej samowystarczalności i ekonomicznej niezależności”.
Aby wesprzeć te cele, w ciągu pierwszych kilku miesięcy 1942 r., oprócz Malajów, siły japońskie zaatakowały i z powodzeniem przejęły kontrolę nad Filipinami, Singapurem, Holenderskimi Indiami Wschodnimi, Wyspą Wake, Nową Brytanią, Wyspami Gilberta i Guam, zadając ciężkie straty alianckim siłom lądowym, morskim i powietrznym. Japonia planowała wykorzystać te podbite terytoria do stworzenia obrony obwodowej dla swojego imperium, z której spodziewała się zastosować taktykę atrykcyjną, aby pokonać lub wyczerpać wszelkie kontrataki aliantów.
Krótko po rozpoczęciu wojny sztab generalny japońskiej marynarki wojennej zalecił inwazję na północną Australię, aby zapobiec wykorzystaniu Australii jako bazy zagrażającej japońskiej obronie obwodowej na południowym Pacyfiku. Cesarska Armia Japońska (IJA) odrzuciła to zalecenie, twierdząc, że nie dysponuje siłami ani możliwościami żeglugowymi, które pozwoliłyby jej na przeprowadzenie takiej operacji. W tym samym czasie wiceadmirał Shigeyoshi Inoue, dowódca Czwartej Floty IJN (zwanej też Siłami Mórz Południowych), do której należała większość jednostek morskich na południowym Pacyfiku, opowiedział się za zajęciem Tulagi na południowo-wschodnich Wyspach Salomona i Port Moresby na Nowej Gwinei, co sprawiłoby, że północna Australia znalazłaby się w zasięgu japońskich samolotów lądowych. Inoue wierzył, że zdobycie i kontrola tych miejsc zapewni większe bezpieczeństwo i głębokość obrony głównej japońskiej bazy w Rabaul na Nowej Brytanii. Sztab generalny marynarki i IJA zaakceptowały propozycję Inoue i promowały dalsze operacje, wykorzystując te miejsca jako bazy pomocnicze, w celu zajęcia Nowej Kaledonii, Fidżi i Samoa, a tym samym odcięcia linii zaopatrzenia i komunikacji między Australią a Stanami Zjednoczonymi.
W kwietniu 1942 roku armia i marynarka wojenna opracowały plan, który został zatytułowany Operacja Mo. Plan zakładał, że Port Moresby zostanie zaatakowany od strony morza i zabezpieczony do 10 maja. Plan przewidywał również zajęcie Tulagi w dniach 2-3 maja, gdzie marynarka miała założyć bazę wodnosamolotów dla potencjalnych operacji lotniczych przeciwko terytoriom i siłom alianckim na południowym Pacyfiku oraz bazę dla samolotów zwiadowczych. Po zakończeniu operacji Mo, marynarka zamierzała rozpocząć operację RY, wykorzystując okręty zwolnione z Mo, aby 15 maja zająć Nauru i Ocean Island ze względu na złoża fosforanów. Dalsze operacje przeciwko Fidżi, Samoa i Nowej Kaledonii (operacja FS) miały być zaplanowane po zakończeniu Mo i RY. Ze względu na niszczący atak lotniczy alianckich samolotów lądowych i lotniskowców na japońskie siły morskie inwazyjne w rejonie Lae-Salamaua na Nowej Gwinei w marcu, Inoue poprosił Japońską Połączoną Flotę o wysłanie lotniskowców w celu zapewnienia osłony powietrznej dla Mo. Inoue szczególnie martwiły alianckie bombowce stacjonujące w bazach lotniczych w Townsville i Cooktown w Australii, poza zasięgiem jego własnych bombowców stacjonujących w Rabaul i Lae.
Admirał Isoroku Yamamoto, dowódca Połączonej Floty, jednocześnie planował na czerwiec operację, która, jak miał nadzieję, zwabi lotniskowce Marynarki Wojennej USA, z których żaden nie został uszkodzony w ataku na Pearl Harbor, do decydującej rozgrywki na środkowym Pacyfiku w pobliżu atolu Midway. W międzyczasie Yamamoto oddelegował część swoich dużych okrętów wojennych, w tym dwa lotniskowce, jeden lekki lotniskowiec, dywizjon krążowników i dwa dywizjony niszczycieli, by wesprzeć Mo, a Inoue powierzył dowodzenie nad morską częścią operacji.
W marcu 1942 r. Stany Zjednoczone po raz pierwszy zauważyły wzmianki o operacji MO w przechwyconych wiadomościach. 5 kwietnia USA przechwyciły wiadomość IJN nakazującą lotniskowcowi i innym dużym okrętom wojennym udanie się w rejon działań Inoue. W dniu 13 kwietnia Brytyjczycy rozszyfrowali wiadomość IJN informującą Inoue, że Piąta Dywizja Lotniskowców, składająca się z lotniskowców Shōkaku i Zuikaku, jest w drodze do jego dowództwa z Formozy przez główną bazę IJN w Truk. Brytyjczycy przekazali tę wiadomość do USA, wraz z wnioskiem, że prawdopodobnym celem MO jest Port Moresby.
Admirał Chester W. Nimitz, nowy dowódca sił amerykańskich na środkowym Pacyfiku, wraz ze swoim sztabem omówił rozszyfrowane wiadomości i zgodził się, że Japończycy prawdopodobnie rozpoczną na początku maja dużą operację na południowo-zachodnim Pacyfiku, której prawdopodobnym celem będzie Port Moresby. Alianci uważali Port Moresby za kluczową bazę dla planowanej kontrofensywy, pod dowództwem generała Douglasa MacArthura, przeciwko siłom japońskim w rejonie południowo-zachodniego Pacyfiku. Sztab Nimitza doszedł również do wniosku, że operacja japońska może obejmować naloty lotniskowców na bazy alianckie na Samoa i w Suvie. Nimitz, po konsultacji z admirałem Ernestem Kingiem, głównodowodzącym Floty Stanów Zjednoczonych, podjął decyzję o zakwestionowaniu japońskiej operacji poprzez wysłanie na Morze Koralowe wszystkich czterech dostępnych lotniskowców Floty Pacyfiku. Do 27 kwietnia dalsze informacje wywiadu sygnałowego potwierdziły większość szczegółów i celów planów MO i RY.
W dniu 29 kwietnia Nimitz wydał rozkazy wysyłające jego cztery lotniskowce i wspierające je okręty wojenne w kierunku Morza Koralowego. Task Force 17 (TF 17), dowodzona przez kontradmirała Fletchera i składająca się z lotniskowca Yorktown, eskortowana przez trzy krążowniki i cztery niszczyciele oraz wspierana przez grupę uzupełnień składającą się z dwóch tankowców i dwóch niszczycieli, znajdowała się już na Południowym Pacyfiku, po opuszczeniu Tongatabu 27 kwietnia w drodze na Morze Koralowe. TF 11, dowodzony przez kontradmirała Aubreya Fitcha i składający się z lotniskowca Lexington z dwoma krążownikami i pięcioma niszczycielami, znajdował się pomiędzy Fidżi a Nową Kaledonią. TF 16, dowodzony przez wiceadmirała Williama F. Halseya i składający się z lotniskowców Enterprise i Hornet, właśnie powrócił do Pearl Harbor z rajdu Doolittle”a na środkowym Pacyfiku. TF 16 natychmiast wyruszył, ale nie dotarł na Południowy Pacyfik na czas, by wziąć udział w bitwie. Nimitz powierzył Fletcherowi dowództwo nad siłami morskimi aliantów na południowym Pacyfiku do czasu przybycia Halseya z TF 16. Chociaż obszar Morza Koralowego podlegał dowództwu MacArthura, Fletcher i Halsey otrzymali polecenie, by podczas pobytu na Morzu Koralowym nadal meldować się u Nimitza, a nie u MacArthura.
Na podstawie przechwyconej komunikacji radiowej z TF 16, który powrócił do Pearl Harbor, Japończycy założyli, że wszystkie lotniskowce US Navy, z wyjątkiem jednego, znajdują się na środkowym Pacyfiku. Japończycy nie znali położenia pozostałego lotniskowca, ale nie spodziewali się odpowiedzi amerykańskich lotniskowców na MO aż do momentu, gdy operacja była już bardzo zaawansowana.
Przeczytaj także: biografie-pl – Gieorgij Plechanow
Preludium
Pod koniec kwietnia japońskie okręty podwodne Ro-33 i Ro-34 dokonały rozpoznania rejonu, w którym planowano lądowanie. Okręty podwodne zbadały wyspę Rossel i kotwicowisko grupy Deboyne w archipelagu Louisiade, kanał Jomard oraz trasę do Port Moresby od wschodu. Nie dostrzegły w tym rejonie żadnych alianckich okrętów i wróciły do Rabaul odpowiednio 23 i 24 kwietnia.
Japońskie Siły Inwazyjne Port Moresby, dowodzone przez kontradmirała Kōsō Abe, składały się z 11 transportowców przewożących około 5 000 żołnierzy z IJA South Seas Detachment oraz około 500 żołnierzy z 3. Specjalnych Morskich Sił Desantowych Kure (SNLF). Transporty eskortował zespół Port Moresby Attack Force z jednym lekkim krążownikiem i sześcioma niszczycielami pod dowództwem kontradmirała Sadamichi Kajioka. Okręty Abe”a wyruszyły z Rabaul w podróż o długości 840 mil (1560 km) do Port Moresby 4 maja, a następnego dnia dołączyły do nich siły Kajioki. Okręty, płynące z prędkością 8 kn (15 km/h), planowały przepłynąć przez kanał Jomard w Luizjadach, okrążyć południowy kraniec Nowej Gwinei i dotrzeć do Port Moresby do 10 maja. Aliancki garnizon w Port Moresby liczył około 5.333 ludzi, ale tylko połowa z nich stanowiła piechotę, a wszyscy byli źle wyposażeni i niedoszkoleni.
Na czele inwazji na Tulagi stanęły Siły Inwazyjne Tulagi, dowodzone przez kontradmirała Kiyohide Shimę, składające się z dwóch trałowców, dwóch niszczycieli, pięciu trałowców, dwóch podchodników i okrętu transportowego, przewożącego około 400 żołnierzy z 3. Kure SNLF. Wsparciem dla sił Tulagi była Grupa Osłaniająca z lekkim lotniskowcem Shōhō, czterema ciężkimi krążownikami i jednym niszczycielem, dowodzona przez kontradmirała Aritomo Gotō. Oddzielne siły osłonowe (czasami określane jako Grupa Wsparcia), dowodzone przez kontradmirała Kuninori Marumo i składające się z dwóch lekkich krążowników, transportowca Kamikawa Maru i trzech kanonierek, dołączyły do Grupy Osłaniającej, zapewniając odległą ochronę inwazji na Tulagi. Po zabezpieczeniu Tulagi w dniu 3 lub 4 maja, Grupa Osłaniająca i Siły Osłaniające miały zmienić pozycję, aby pomóc w osłonie inwazji na Port Moresby. Inoue kierował operacją MO z krążownika Kashima, z którym przybył do Rabaul z Truk 4 maja.
Siły Gotō opuściły Truk 28 kwietnia, przebiły się przez Salomony pomiędzy Bougainville a Choiseul i stacjonowały w pobliżu wyspy Nowa Georgia. Grupa wsparcia Marumo wypłynęła z Nowej Irlandii 29 kwietnia kierując się do Thousand Ships Bay na wyspie Santa Isabel, by 2 maja założyć bazę dla wodnosamolotów, które miały wesprzeć szturm Tulagi. Siły inwazyjne Shimy wyruszyły z Rabaul 30 kwietnia.
W drodze na Morze Koralowe lotniskowce Takagi miały dostarczyć do Rabaul dziewięć myśliwców Zero. Zła pogoda podczas dwóch prób dostarczenia w dniach 2-3 maja zmusiła samoloty do powrotu na lotniskowce, stacjonujące 240 nmi (440 km) od Rabaul, a jeden z Zerosów został zmuszony do zatonięcia w morzu. Chcąc dotrzymać harmonogramu MO, Takagi został zmuszony do porzucenia misji po drugiej próbie i skierowania swoich sił na Wyspy Salomona w celu uzupełnienia paliwa.
Aby uprzedzić o zbliżaniu się alianckich sił morskich, Japończycy wysłali okręty podwodne I-22, I-24, I-28 i I-29, które utworzyły linię zwiadowczą na oceanie około 450 mil (830 km) na południowy zachód od Guadalcanal. Siły Fletchera weszły w rejon Morza Koralowego zanim okręty podwodne zajęły stanowiska, dlatego Japończycy nie wiedzieli o ich obecności. Inny okręt podwodny, I-21, który został wysłany na zwiad w okolice Nouméa, został zaatakowany przez samoloty Yorktown 2 maja. Okręt podwodny nie odniósł żadnych uszkodzeń i najwyraźniej nie zdawał sobie sprawy, że został zaatakowany przez lotniskowiec. Ro-33 i Ro-34 zostały także wysłane w celu zablokowania Port Moresby, przybywając w pobliże miasta 5 maja. Żaden z okrętów podwodnych nie zaatakował w trakcie bitwy żadnego statku.
Rankiem 1 maja TF 17 i TF 11 połączyły się około 300 nmi (162.333). Fletcher natychmiast odłączył TF11, aby zatankować paliwo na tankowcu Tippecanoe, podczas gdy TF 17 zatankował paliwo na Neosho. TF 17 zakończył tankowanie następnego dnia, ale TF 11 zameldował, że nie skończy tankowania do 4 maja. Fletcher zdecydował się zabrać TF 17 na północny zachód w kierunku Louisiades i rozkazał TF 11 spotkać się 4 maja z TF 44, który płynął z Sydney i Nouméa, po zakończeniu tankowania. TF 44 był połączonymi siłami australijsko-amerykańskimi dowodzonymi przez MacArthura, dowodzonymi przez australijskiego kontradmirała Johna Crace”a. W jego skład wchodziły krążowniki HMAS Australia, Hobart i USS Chicago oraz trzy niszczyciele. Po zakończeniu tankowania TF 11 Tippecanoe opuścił Morze Koralowe, aby dostarczyć pozostałe paliwo alianckim okrętom na Efate.
Przeczytaj także: cywilizacje – Wizygoci
Tulagi
Wczesnym rankiem 3 maja siły Shimy dotarły do Tulagi i rozpoczęły desant oddziałów marynarki wojennej, które miały zająć wyspę. Tulagi nie była broniona: niewielki garnizon australijskich komandosów i jednostka zwiadowcza Royal Australian Air Force ewakuowały się tuż przed przybyciem Shimy. Siły japońskie natychmiast rozpoczęły budowę bazy lotniczej i komunikacyjnej. Samoloty z Shōhō osłaniały lądowanie do wczesnego popołudnia, kiedy to siły Gotō zawróciły w kierunku Bougainville, by zatankować paliwo i przygotować się do wsparcia lądowania w Port Moresby.
O 17:00 3 maja Fletcher otrzymał informację, że japońskie siły inwazyjne z Tulagi zostały dostrzeżone dzień wcześniej, zbliżając się do południowych Salomonów. Nieznany Fletcherowi, TF 11 zakończył tankowanie tego ranka przed czasem i znajdował się tylko 60 nmi (110 km) na wschód od TF 17, ale nie był w stanie przekazać informacji o swoim statusie z powodu rozkazu Fletchera o zachowaniu ciszy radiowej. TF 17 zmienił kurs i płynął z prędkością 27 kn (50 km/h) w kierunku Guadalcanal, by następnego ranka rozpocząć naloty na japońskie siły w Tulagi.
4 maja, z pozycji 100 nmi (158.817), łącznie 60 samolotów z TF 17 wykonało trzy kolejne uderzenia na siły Shimy u wybrzeży Tulagi. Samoloty Yorktown zaskoczyły okręty Shimy i zatopiły niszczyciel Kikuzuki (160.200) oraz trzy trałowce, uszkodziły cztery inne okręty i zniszczyły cztery wodnosamoloty, które wspierały desant. USA straciło w atakach jeden bombowiec torpedowy i dwa myśliwce, ale wszystkie załogi samolotów zostały ostatecznie uratowane. Po odzyskaniu swoich samolotów późnym wieczorem 4 maja, TF 17 wycofał się na południe. Pomimo strat poniesionych w atakach lotniskowców, Japończycy kontynuowali budowę bazy wodnosamolotów i do 6 maja rozpoczęli loty zwiadowcze z Tulagi.
Takagi Carrier Striking Force uzupełniał paliwo 350 nmi (650 km) na północ od Tulagi, gdy 4 maja otrzymał wiadomość o ataku Fletchera. Takagi przerwał tankowanie, skierował się na południowy wschód i wysłał samoloty zwiadowcze, aby przeszukały wschodnią część Wysp Salomona, wierząc, że amerykańskie lotniskowce znajdują się w tym rejonie. Ponieważ w tym rejonie nie było żadnych okrętów alianckich, samoloty zwiadowcze nic nie znalazły.
Przeczytaj także: biografie-pl – Alfred Hitchcock
Poszukiwania i decyzje dotyczące powietrza
O 08:16 dnia 5 maja, TF 17 połączył się z TF 11 i TF 44 w ustalonym wcześniej punkcie 320 nmi (160). Mniej więcej w tym samym czasie, cztery myśliwce Grumman F4F Wildcat z Yorktown przechwyciły łódź zwiadowczą Kawanishi H6K z Grupy Powietrznej Yokohama 25 Flotylli Powietrznej bazującej na Wyspach Shortland i zestrzeliły ją 11 nmi (20 km) od TF 11. Samolot nie zdołał wysłać raportu przed rozbiciem się, ale kiedy nie powrócił do bazy, Japończycy słusznie założyli, że został zestrzelony przez lotniskowiec.
Wiadomość z Pearl Harbor powiadomiła Fletchera, że wywiad radiowy wywnioskował, iż Japończycy planowali lądowanie swoich wojsk w Port Moresby 10 maja, a ich lotniskowce prawdopodobnie będą operować w pobliżu konwoju inwazyjnego. Uzbrojony w te informacje Fletcher skierował TF 17 do uzupełnienia paliwa z Neosho. Po zakończeniu tankowania w dniu 6 maja, planował skierować swoje siły na północ w kierunku Louisiades i stoczyć bitwę w dniu 7 maja.
W międzyczasie lotniskowce Takagiego przez cały dzień 5 maja płynęły wzdłuż wschodniej strony Wysp Salomona, skręciły na zachód, by przejść na południe od San Cristobal (Makira) i po przejściu między Guadalcanalem a wyspą Rennell, we wczesnych godzinach porannych 6 maja weszły na Morze Koralowe. Takagi rozpoczął tankowanie swoich okrętów 180 nmi (330 km) na zachód od Tulagi, przygotowując się do spodziewanej na następny dzień bitwy lotniskowców.
W dniu 6 maja Fletcher wchłonął TF 11 i TF 44 do TF 17. Wierząc, że japońskie lotniskowce znajdują się jeszcze daleko na północy w pobliżu Bougainville, Fletcher kontynuował tankowanie. Patrole zwiadowcze prowadzone z amerykańskich lotniskowców przez cały dzień nie zdołały zlokalizować żadnych japońskich sił morskich, ponieważ znajdowały się one tuż poza zasięgiem zwiadu.
O 10:00 łódź zwiadowcza Kawanishi z Tulagi dostrzegła TF 17 i powiadomiła jego dowództwo. Takagi odebrał meldunek o 10:50. W tym czasie siły Takagiego znajdowały się około 300 nmi (560 km) na północ od Fletcher, w pobliżu maksymalnego zasięgu dla jego lotniskowców. Takagi, którego okręty wciąż uzupełniały paliwo, nie był jeszcze gotowy do zaangażowania się w walkę. Na podstawie raportu z obserwacji stwierdził, że TF 17 kieruje się na południe i zwiększa zasięg. Ponadto okręty Fletchera znajdowały się pod dużym, nisko wiszącym zachmurzeniem, które zdaniem Takagiego i Hary utrudni ich samolotom odnalezienie amerykańskich lotniskowców. Takagi odłączył swoje dwa lotniskowce i dwa niszczyciele pod dowództwem Hary i skierował się w stronę TF 17 z prędkością 20 kn (37 km/h), aby następnego dnia o świcie móc zaatakować, podczas gdy reszta okrętów zakończy tankowanie.
Amerykańskie bombowce B-17 bazujące w Australii i stacjonujące w Port Moresby atakowały zbliżające się do Port Moresby siły inwazyjne, w tym okręty wojenne Gotō, kilka razy w ciągu dnia 6 maja bez powodzenia. Kwatera główna MacArthura przekazała Fletcherowi drogą radiową raporty o atakach i lokalizacjach japońskich sił inwazyjnych. Meldunki lotników MacArthura o dostrzeżeniu lotniskowca (787 km) na północny zachód od TF 17 dodatkowo przekonały Fletchera, że lotniskowce floty towarzyszą siłom inwazyjnym.
O 18:00 TF 17 zakończył tankowanie paliwa i Fletcher odłączył Neosho wraz z niszczycielem Sims, by stacjonować dalej na południe w umówionym wcześniej miejscu spotkania (158). Następnie TF 17 zawrócił, kierując się na północny zachód w stronę Wyspy Rossel na Luizjadach. Nieznani sobie przeciwnicy, do godziny 20:00 tej nocy ich lotniskowce znajdowały się w odległości zaledwie 70 nmi (130 km) od siebie. O 20:00 (157.667) Hara zmienił kurs, by spotkać się z Takagim, który zakończył tankowanie i zmierzał teraz w kierunku Hary.
Późnym wieczorem 6 maja lub wczesnym 7 maja Kamikawa Maru założył bazę dla wodnosamolotów na wyspach Deboyne, aby zapewnić wsparcie lotnicze siłom inwazyjnym, które zbliżały się do Port Moresby. Reszta sił osłonowych Marumo zajęła pozycje w pobliżu wysp D”Entrecasteaux, aby pomóc w osłonie nadpływającego konwoju Abe.
Przeczytaj także: biografie-pl – Joanna d’Arc
Bitwa na lotniskowcach, pierwszy dzień
O 06:25 7 maja TF 17 znajdował się 115 nmi (154.350). W tym czasie Fletcher wysłał siły krążowników Crace”a, oznaczone teraz jako Grupa Zadaniowa 17.3 (TG 17.3), w celu zablokowania przejścia Jomard. Fletcher zrozumiał, że Crace będzie operował bez osłony lotniczej, ponieważ lotniskowce TF 17 będą zajęte próbami zlokalizowania i zaatakowania japońskich lotniskowców. Odłączenie Crace”a zmniejszyło obronę przeciwlotniczą lotniskowców Fletchera. Mimo to Fletcher zdecydował, że ryzyko jest konieczne, aby zapewnić, że japońskie siły inwazyjne nie prześlizgną się do Port Moresby, podczas gdy on zajmie się lotniskowcami.
Wierząc, że siły lotniskowca Takagiego znajdują się gdzieś na północ od niego, w pobliżu Louisiades, począwszy od 06:19 Fletcher nakazał Yorktownowi wysłanie 10 bombowców nurkujących Douglas SBD Dauntless jako zwiadowców do przeszukania tego rejonu. Hara z kolei uważał, że Fletcher znajduje się na południe od niego i poradził Takagiemu, aby ten wysłał samoloty do przeszukania tego rejonu. Takagi, około 300 nmi (158.083), o 06:00 wystrzelił 12 Nakajima B5N na zwiad w poszukiwaniu TF 17. Mniej więcej w tym samym czasie krążowniki Gotō, Kinugasa i Furutaka, wystrzeliły cztery wodnosamoloty Kawanishi E7K2 Typ 94, by przeszukać południowo-wschodnią część Louisiades. Do poszukiwań dołączyło kilka samolotów pływających z Deboyne, cztery Kawanishi H6K z Tulagi i trzy bombowce Mitsubishi G4M z Rabaul. Każda ze stron przygotowała resztę swoich lotniskowców do natychmiastowego startu, gdy tylko wróg zostanie zlokalizowany.
O 07:22 jeden ze zwiadowców lotniskowców Takagi, z Shōkaku, zgłosił amerykańskie okręty w odległości 182° (302 km) od Takagi. O 07:45 zwiad potwierdził, że zlokalizował „jeden lotniskowiec, jeden krążownik i trzy niszczyciele”. Kolejny samolot zwiadowczy Shōkaku szybko potwierdził obserwację. Samolot Shōkaku w rzeczywistości dostrzegł i błędnie zidentyfikował tankowiec Neosho i niszczyciel Sims, które wcześniej zostały odkomenderowane z dala od floty do południowego punktu spotkania. Wierząc, że zlokalizował amerykańskie lotniskowce, Hara, za zgodą Takagiego, natychmiast wystrzelił wszystkie dostępne samoloty. W sumie 78 samolotów – 18 myśliwców Zero, 36 bombowców nurkujących Aichi D3A i 24 samoloty torpedowe – wystartowało z Shōkaku i Zuikaku o 08:00 i o 08:15 było już w drodze do miejsca spotkania. Grupą uderzeniową dowodził komandor porucznik Kakuichi Takahashi, a bombowcami torpedowymi komandor porucznik Shigekazu Shimazaki.
O 08:20 jeden z samolotów Furutaka odnalazł lotniskowce Fletchera i natychmiast zameldował o tym fakcie dowództwu Inoue w Rabaul, które przekazało meldunek Takagiemu. Obserwacja została potwierdzona przez samolot Kinugasa o 08:30. Takagi i Hara, zdezorientowani sprzecznymi meldunkami o obserwacji, które otrzymywali, postanowili kontynuować atak na okręty na południu, ale skierowali swoje lotniskowce na północny zachód, aby zmniejszyć dystans do kontaktu z Furutaką. Takagi i Hara uznali, że sprzeczne meldunki mogą oznaczać, że siły amerykańskich lotniskowców operują w dwóch oddzielnych grupach.
O 08:15 Yorktown SBD pilotowany przez Johna L. Nielsena dostrzegł siły Gotō osłaniające konwój inwazyjny. Nielsen, popełniając błąd w zakodowanej wiadomości, zgłosił, że widzi „dwa lotniskowce i cztery ciężkie krążowniki” na 10°3′S 152°27′E 10.050°S 152.450°E -10.050; 152.450, 225 nmi (417 km) na północny zachód od TF17. Fletcher doszedł do wniosku, że japońskie główne siły lotniskowcowe zostały zlokalizowane i nakazał wystrzelenie wszystkich dostępnych lotniskowców do ataku. Do 10:13 amerykańskie uderzenie 93 samolotów – 18 Grummanów F4F Wildcats, 53 bombowców nurkujących Douglas SBD Dauntless i 22 bombowców torpedowych Douglas TBD Devastator – było w drodze. O 10:19 Nielsen wylądował i odkrył swój błąd w kodowaniu. Chociaż w skład sił Gotō wchodził lekki lotniskowiec Shōhō, Nielsenowi wydawało się, że widzi dwa krążowniki i cztery niszczyciele, a więc główną flotę. O 10:12 Fletcher otrzymał meldunek o lotniskowcu, dziesięciu transportowcach i 16 okrętach wojennych 30 nmi (152.600. B-17 w rzeczywistości widziały to samo co Nielsen: Shōhō, krążowniki Gotō, plus siły inwazyjne Port Moresby. Wierząc, że obserwacja B-17 to główne japońskie lotniskowce (które w rzeczywistości znajdowały się daleko na wschodzie), Fletcher skierował lotnicze siły uderzeniowe na ten cel.
O 09:15 grupa uderzeniowa Takahashi osiągnęła swój cel, dostrzegła Neosho i Simsa, po czym przez kilka godzin bezskutecznie poszukiwała amerykańskich lotniskowców. W końcu, o 10:51 załogi samolotów zwiadowczych Shōkaku zdały sobie sprawę, że pomyliły się w identyfikacji tankowca i niszczyciela jako lotniskowców. Takagi zdał sobie teraz sprawę, że amerykańskie lotniskowce znajdują się pomiędzy nim a konwojem inwazyjnym, stawiając siły inwazyjne w skrajnym niebezpieczeństwie. O 11:15 bombowce torpedowe i myśliwce porzuciły misję i skierowały się z ładunkami z powrotem w stronę lotniskowców, podczas gdy 36 bombowców nurkujących zaatakowało dwa amerykańskie okręty.
Cztery bombowce nurkujące zaatakowały Simsa, a reszta zanurzyła się na Neosho. Niszczyciel został trafiony trzema bombami, przełamał się na pół i natychmiast zatonął, zabijając wszystkich oprócz 14 osób ze 192-osobowej załogi. Neosho został trafiony siedmioma bombami. Jeden z bombowców nurkujących, trafiony ogniem przeciwlotniczym, rozbił się o tankowiec. Ciężko uszkodzony i pozbawiony mocy Neosho dryfował i powoli tonął (158.050). Przed utratą mocy Neosho zdołał powiadomić Fletchera przez radio, że jest atakowany i ma kłopoty, ale zatarł wszelkie dalsze szczegóły co do tego, kto lub co go atakuje i podał błędne współrzędne (157.517) swojej pozycji.
Amerykańskie samoloty uderzeniowe dostrzegły Shōhō w niewielkiej odległości na północny wschód od wyspy Misima o 10:40 i przeszły do ataku. Japoński lotniskowiec był chroniony przez sześć Zerosów i dwa myśliwce Mitsubishi A5M wykonujące bojowy patrol powietrzny (CAP), podczas gdy reszta lotnictwa lotniskowca przygotowywała się pod pokładem do ataku na amerykańskie lotniskowce. Krążowniki Gotō otoczyły lotniskowiec w formacji rombu, 3 000-5 000 jardów (2 700-4 600 m) od każdego z rogów Shōhō.
Atakując jako pierwsza, grupa lotnicza Lexingtona, dowodzona przez komandora Williama B. Aulta, trafiła Shōhō dwiema bombami 1000 lb (450 kg) i pięcioma torpedami, powodując poważne uszkodzenia. O 11:00 grupa lotnicza Yorktown zaatakowała płonący i prawie nieruchomy lotniskowiec, trafiając go jeszcze 11 bombami o masie 1000 funtów (450 kg) i co najmniej dwoma torpedami. Rozerwany na strzępy Shōhō zatonął o 11:35 (152.917). Obawiając się kolejnych ataków lotniczych Gotō wycofał swoje okręty wojenne na północ, ale o 14:00 wysłał niszczyciel Sazanami z powrotem, by uratować rozbitków. Wyłowiono tylko 203 osoby z 834-osobowej załogi lotniskowca. W ataku zginęły trzy amerykańskie samoloty: dwa SBD z Lexingtona i jeden z Yorktown. Cała 18-osobowa załoga lotniskowca Shōhō została utracona, ale trzech pilotów myśliwców CAP zdołało zrzucić się do wody w Deboyne i przeżyło. O 12:10, korzystając z wcześniej ustalonej wiadomości, aby zasygnalizować TF 17 o powodzeniu misji, pilot SBD z Lexington i dowódca eskadry Robert E. Dixon nadał przez radio „Scratch one flat top! Podpisano Bob.”
Amerykańskie samoloty powróciły i wylądowały na swoich lotniskowcach o 13:38. Do 14:20 samoloty były przezbrojone i gotowe do startu przeciwko Port Moresby Invasion Force lub krążownikom Gotō. Fletcher był zaniepokojony faktem, że położenie pozostałych lotniskowców japońskiej floty było wciąż nieznane. Poinformowano go, że alianckie źródła wywiadowcze uważały, że nawet cztery japońskie lotniskowce mogą wspierać operację MO. Fletcher doszedł do wniosku, że zanim jego samoloty zwiadowcze odnajdą pozostałe lotniskowce, będzie już za późno na przeprowadzenie ataku. Fletcher postanowił więc wstrzymać się z kolejnym atakiem tego dnia i pozostać ukrytym pod gęstym zachmurzeniem z myśliwcami gotowymi do obrony. Fletcher skierował TF 17 na południowy zachód.
Na wieść o utracie Shōhō, Inoue nakazał konwojowi inwazyjnemu tymczasowe wycofanie się na północ i polecił Takagiemu, znajdującemu się w tym czasie 225 nmi (417 km) na wschód od TF 17, zniszczyć amerykańskie siły lotniskowców. Gdy konwój inwazyjny zmienił kurs, został zbombardowany przez osiem amerykańskich B-17, ale nie został uszkodzony. Gotō i Kajioka otrzymali rozkaz zebrania swoich okrętów na południe od wyspy Rossel, aby stoczyć nocną bitwę nawodną, jeśli amerykańskie okręty znajdą się w zasięgu.
O 12:40 wodnosamolot z Deboyne zauważył i zgłosił, że odłączone siły krążowników i niszczycieli Crace”a znajdują się na kursie 175°, 78 nmi (144 km) od Deboyne. O 13:15 samolot z Rabaul zauważył siły Crace”a, ale złożył błędny meldunek, w którym podał, że siły te składały się z dwóch lotniskowców i znajdowały się na kursie 205°, 115 nmi (213 km) od Deboyne. Na podstawie tych meldunków Takagi, który wciąż oczekiwał na powrót wszystkich swoich samolotów z ataku na Neosho, o 13:30 skierował swoje lotniskowce na zachód, a o 15:00 poinformował Inoue, że lotniskowce amerykańskie znajdują się co najmniej 430 nmi (800 km) na zachód od jego pozycji i dlatego nie będzie w stanie ich zaatakować tego dnia.
Sztab Inoue skierował w kierunku meldowanej pozycji Crace”a dwie grupy samolotów szturmowych z Rabaulu, które od rana były już w powietrzu. Pierwsza grupa składała się z 12 bombowców G4M uzbrojonych w torpedy, a druga z 19 lądowych samolotów szturmowych Mitsubishi G3M uzbrojonych w bomby. Obie grupy odnalazły i zaatakowały okręty Crace”a o 14:30 i twierdziły, że zatopiły pancernik typu „California” oraz uszkodziły inny pancernik i krążownik. W rzeczywistości okręty Crace”a były nieuszkodzone i zestrzeliły cztery G4M. Chwilę później trzy amerykańskie samoloty B-17 omyłkowo zbombardowały Crace”a, ale nie wyrządziły żadnych szkód.
Crace o 15:26 przekazał Fletcherowi przez radio, że nie może wykonać swojej misji bez wsparcia lotniczego. Crace wycofał się na południe na pozycję około 220 nmi (410 km) na południowy wschód od Port Moresby, aby zwiększyć zasięg japońskich lotniskowców lub samolotów lądowych, pozostając jednocześnie wystarczająco blisko, aby przechwycić wszelkie japońskie siły morskie posuwające się za Luizjadami przez Przesmyk Jomard lub Cieśninę Chińską. Okrętom Crace”a brakowało paliwa, a ponieważ Fletcher zachowywał ciszę radiową (i nie poinformował go o tym wcześniej), Crace nie miał pojęcia o położeniu, statusie i zamiarach Fletchera.
Krótko po godzinie 15:00 Zuikaku odebrał wiadomość od samolotu zwiadowczego z Deboyne, który podał (błędną) informację, że siły Crace”a zmieniły kurs na 120° w prawo (południowy wschód). Sztab Takagiego założył, że samolot śledzi lotniskowce Fletchera i ustalił, że jeśli alianckie okręty utrzymają ten kurs, to znajdą się w zasięgu rażenia na krótko przed zapadnięciem zmroku. Takagi i Hara byli zdecydowani natychmiast zaatakować wybraną grupą samolotów, bez eskorty myśliwców, nawet jeśli oznaczało to powrót po zmroku.
Aby potwierdzić położenie amerykańskich lotniskowców, o 15:15 Hara wysłał eskadrę ośmiu bombowców torpedowych, które jako zwiadowcy przeczesały 200 nmi (370 km) na zachód. Mniej więcej w tym samym czasie bombowce nurkujące, które zaatakowały Neosho, powróciły i wylądowały. Sześciu zmęczonym pilotom bombowców nurkujących powiedziano, że natychmiast odlecą na kolejną misję. Wybierając swoje najbardziej doświadczone załogi, w tym Takahashi, Shimazaki i porucznika Tamotsu Ema, o 16:15 Hara wystrzelił 12 bombowców nurkujących i 15 samolotów torpedowych z rozkazem lotu na kursie 277° do 280 nmi (370 km) odcinka poszukiwawczego i zawrócił nie widząc okrętów Fletchera.
O 17:47 TF 17 – operujący przy gęstym zachmurzeniu 200 nmi (370 km) na zachód od Takagi – wykrył na radarze japońskie uderzenie zmierzające w ich kierunku, skręcił na południowy wschód pod wiatr i skierował 11 Wildcatów CAP, dowodzonych przez komandorów poruczników Paula H. Ramseya i Jamesa H. Flatleya, na przechwycenie. Biorąc japońską formację z zaskoczenia, Wildcaty zestrzeliły siedem bombowców torpedowych i jeden bombowiec nurkujący, oraz ciężko uszkodziły inny bombowiec torpedowy (który później się rozbił), kosztem trzech straconych Wildcatów.
Po poniesieniu ciężkich strat w ataku, który również rozproszył ich formacje, japońscy dowódcy uderzenia odwołali misję po naradzie radiowej. Wszystkie japońskie samoloty wyrzuciły swoje uzbrojenie i zmieniły kurs, by wrócić do swoich lotniskowców. Słońce zachodziło o 18:30. Kilka japońskich bombowców nurkujących natknęło się na amerykańskie lotniskowce w ciemnościach około 19:00 i na krótko zdezorientowane co do ich tożsamości, okrążyły je, przygotowując się do lądowania, zanim ogień przeciwlotniczy z niszczycieli TF 17 je odepchnął. Do godziny 20:00 TF 17 i Takagi znajdowały się w odległości około 100 nmi (190 km) od siebie. Takagi włączył reflektory na swoich okrętach wojennych, aby pomóc w sprowadzeniu 18 ocalałych samolotów i do godziny 22:00 wszystkie zostały odnalezione.
W międzyczasie o 15:18 i 17:18 Neosho zdołał nadać przez radio na TF 17, że dryfuje na północny zachód w stanie tonącym. W meldunku Neosho z godziny 17:18 podano błędne współrzędne, co utrudniło późniejsze amerykańskie wysiłki ratownicze mające na celu zlokalizowanie tankowca. Co ważniejsze, wiadomość ta poinformowała Fletchera, że jego jedyny dostępny w pobliżu zapas paliwa został wyczerpany.
Gdy zapadł zmrok, Fletcher nakazał TF 17 skierować się na zachód i przygotował się do rozpoczęcia poszukiwań w promieniu 360° o świcie. Crace również skierował się na zachód, aby pozostać w zasięgu rażenia Louisiades. Inoue nakazał Takagiemu upewnić się, że następnego dnia zniszczy amerykańskie lotniskowce i przełożył lądowanie w Port Moresby na 12 maja. Takagi postanowił zabrać swoje lotniskowce 120 nmi (220 km) na północ w ciągu nocy, aby móc skoncentrować poranne poszukiwania na zachodzie i południu oraz zapewnić swoim lotniskowcom lepszą ochronę konwoju inwazyjnego. Gotō i Kajioka nie byli w stanie ustawić i skoordynować swoich okrętów na czas, aby podjąć próbę nocnego ataku na alianckie okręty wojenne.
Obie strony spodziewały się, że następnego dnia wcześnie natkną się na siebie i spędziły noc na przygotowywaniu swoich samolotów uderzeniowych do spodziewanej bitwy, podczas gdy ich wyczerpane załogi próbowały przespać się kilka godzin. W 1972 r. wiceadmirał USA H. S. Duckworth, po przeczytaniu japońskich zapisków z bitwy, powiedział: „Bez wątpienia 7 maja 1942 r., okolice Morza Koralowego, były najbardziej zdezorientowanym obszarem bitwy w historii świata”. Hara powiedział później szefowi sztabu Yamamoto, admirałowi Matome Ugaki, że był tak sfrustrowany „marnym szczęściem”, jakiego doświadczyli Japończycy 7 maja, że miał ochotę odejść z marynarki.
Przeczytaj także: biografie-pl – Bobby Moore
Bitwa na lotniskowcach, drugi dzień
O 06:15 8 maja, z pozycji 100 nmi (154,083), Hara wystrzelił siedem bombowców torpedowych, by przeszukać obszar na kursie 140-230°, w odległości 250 nmi (460 km) od japońskich lotniskowców. W poszukiwaniach pomagały trzy Kawanishi H6K z Tulagi i cztery bombowce G4M z Rabaul. O 07:00 siły uderzeniowe lotniskowców zwróciły się na południowy zachód i dołączyły do nich dwa krążowniki Gotō, Kinugasa i Furutaka, dla dodatkowego wsparcia osłonowego. Konwój inwazyjny, Gotō i Kajioka skierowały się do punktu spotkania 40 nmi (74 km) na wschód od wyspy Woodlark, by tam oczekiwać na wynik bitwy lotniskowców. W nocy strefa ciepłego frontu z niskimi chmurami, które 7 maja pomogły ukryć lotniskowce amerykańskie, przesunęła się na północ i wschód, a teraz zakryła lotniskowce japońskie, ograniczając widoczność do 2-15 nmi (3,7-27,8 km).
O 06:35 TF 17 – działający pod kontrolą taktyczną Fitcha i znajdujący się 180 nmi (330 km) na południowy wschód od Louisiades – wystrzelił 18 SBD, by przeprowadzić poszukiwania w promieniu 360° przy widoczności do 200 nmi (31 km).
O 08:20 Lexington SBD pilotowany przez Josepha G. Smitha dostrzegł japońskie lotniskowce przez dziurę w chmurach i powiadomił TF 17. Dwie minuty później samolot poszukiwawczy Shōkaku dowodzony przez Kenzō Kanno zauważył TF 17 i powiadomił o tym Harę. Obie siły dzieliło około 210 nmi (390 km). Obie strony w pośpiechu wystrzeliły swoje samoloty uderzeniowe.
O 09:15 lotniskowce japońskie rozpoczęły połączone uderzenie 18 myśliwców, 33 bombowców nurkujących i 18 samolotów torpedowych, dowodzonych przez Takahashi, z Shimazaki ponownie prowadzącym bombowce torpedowe. Lotniskowce amerykańskie wykonały osobne uderzenie. Grupa Yorktown składała się z sześciu myśliwców, 24 bombowców nurkujących i dziewięciu torpedowców i była w drodze o 09:15. Grupa Lexingtona, składająca się z dziewięciu myśliwców, 15 bombowców nurkujących i 12 samolotów torpedowych, wystartowała o 09:25. Oba amerykańskie i japońskie lotniskowce skierowały się z dużą prędkością bezpośrednio na swoje pozycje, aby skrócić dystans, jaki ich samoloty musiałyby pokonać w drodze powrotnej.
Bombowce nurkujące Yorktown, dowodzone przez Williama O. Burcha, dotarły do japońskich lotniskowców o 10:32, po czym wstrzymały się z atakiem, aby umożliwić przybycie wolniejszej eskadrze torpedowej, która mogła przeprowadzić jednoczesny atak. W tym czasie Shōkaku i Zuikaku znajdowały się w odległości około 10.000 yd (9.100 m) od siebie, przy czym Zuikaku był ukryty pod deszczem nisko wiszących chmur. Oba lotniskowce były chronione przez 16 myśliwców CAP Zero. Bombowce nurkujące z Yorktown rozpoczęły atak na Shōkaku o 10:57 i trafiły w manewrujący radykalnie lotniskowiec dwiema bombami o masie 1000 funtów (450 kg), rozrywając dziobnicę i poważnie uszkadzając pokłady lotniczy i hangarowy. Samoloty torpedowe „Yorktown” chybiły z całym swoim uzbrojeniem. Podczas ataku zestrzelono dwa amerykańskie bombowce nurkujące i dwa CAP Zeros.
Samoloty Lexingtona przybyły i zaatakowały o 11:30. Dwa bombowce nurkujące zaatakowały Shōkaku, trafiając lotniskowiec jedną bombą o masie 1000 funtów (450 kg), powodując dalsze uszkodzenia. Dwa inne bombowce nurkujące zanurkowały na Zuikaku, pudłując swoimi bombami. Reszta bombowców nurkujących Lexingtona nie była w stanie odnaleźć japońskich lotniskowców w gęstych chmurach. TBD Lexingtona chybiły Shōkaku wszystkimi 11 torpedami. 13 CAP Zerosów na patrolu w tym czasie zestrzeliło trzy Wildcaty.
Z mocno uszkodzonym pokładem i 223 zabitymi lub rannymi członkami załogi, eksplozjami w zbiornikach z benzyną i zniszczonym warsztatem naprawy silników, Shōkaku nie był w stanie prowadzić dalszych operacji lotniczych. Jej kapitan, Takatsugu Jōjima, poprosił Takagiego i Harę o pozwolenie na wycofanie się z bitwy, na co Takagi wyraził zgodę. O 12:10 Shōkaku, w towarzystwie dwóch niszczycieli, wycofał się na północny wschód.
O 10:55 radar CXAM-1 Lexingtona wykrył nadlatujące japońskie samoloty w odległości 68 nmi (126 km) i skierował dziewięć Wildcatów do przechwycenia. Spodziewając się, że japońskie bombowce torpedowe będą na znacznie niższej wysokości niż w rzeczywistości, sześć Wildcatów stacjonowało zbyt nisko, przez co nie trafiły w japońskie samoloty przelatujące nad głowami. Ze względu na duże straty w samolotach poniesione poprzedniej nocy, Japończycy nie mogli przeprowadzić pełnego ataku torpedowego na oba lotniskowce. Komandor porucznik Shigekazu Shimazaki, dowodzący japońskimi samolotami torpedowymi, wysłał 14 do ataku na Lexingtona i cztery do ataku na Yorktown. Wildcat zestrzelił jednego, a patrolujące SBD (osiem z Yorktown, 15 z Lexington) zniszczyły trzy kolejne, gdy japońskie samoloty torpedowe schodziły na pozycje do ataku. W zamian eskortujące Zera zestrzeliły cztery SBD z Yorktown. Jeden z ocalałych, Szwed Vejtasa, zgłosił trzy Zerosy podczas ataku (żaden nie został stracony).
Japoński atak rozpoczął się o 11:13, gdy lotniskowce, ustawione w odległości 2.700 m od siebie, oraz ich eskorta otworzyły ogień z dział przeciwlotniczych. Cztery samoloty torpedowe, które zaatakowały Yorktown, chybiły. Pozostałe samoloty torpedowe wykonały atak na Lexingtona, który miał znacznie większy promień skrętu niż Yorktown i o 11:20 trafiły go dwiema torpedami Typu 91. Pierwsza torpeda odbiła się od lewego zbiornika na benzynę. Niewykryte, opary benzyny rozprzestrzeniły się do okolicznych przedziałów. Druga torpeda przerwała lewą magistralę wodną, zmniejszając ciśnienie wody w trzech dziobowych paleniskach i zmuszając do wyłączenia związanych z nimi kotłów. Z pozostałymi kotłami okręt mógł jeszcze osiągnąć prędkość 24 kn (44 km/h). Cztery japońskie samoloty torpedowe zostały zestrzelone przez ogień przeciwlotniczy.
33 japońskie bombowce nurkujące krążyły, by zaatakować z wiatrem, a więc zaczęły nurkować z wysokości 14.000 stóp (4.300 m) dopiero trzy do czterech minut po rozpoczęciu ataków przez samoloty torpedowe. 19 bombowców nurkujących Shōkaku pod dowództwem Takahashi”ego ustawiło się na Lexingtonie, podczas gdy pozostałe 14, kierowane przez Tamotsu Ema, wzięły na cel Yorktown. Eskortujące Zera osłoniły samoloty Takahashiego przed czterema Wildcats CAP Lexington, które próbowały interweniować, ale dwa Wildcats krążące nad Yorktown zdołały zakłócić formację Emy. Bombowce Takahashi uszkodziły Lexingtona dwoma trafieniami bombowymi i kilkoma bliskimi chybieniami, powodując pożary, które zostały opanowane do 12:33. O 11:27 Yorktown został trafiony w środek kabiny pilotów przez pojedynczą bombę półpancerną o wadze 250 kg, która przebiła cztery pokłady przed eksplozją, powodując poważne uszkodzenia w magazynie lotniczym i zabijając lub ciężko raniąc 66 ludzi, a także uszkadzając kotły przegrzewaczy, co uniemożliwiło ich działanie. Do 12 bliskich spudłowań uszkodziło kadłub Yorktown poniżej linii wodnej. Dwa z bombowców nurkujących zostały zestrzelone przez CAP Wildcat podczas ataku.
Gdy japońskie samoloty zakończyły swoje ataki i zaczęły się wycofywać, wierząc, że zadały śmiertelne obrażenia obu lotniskowcom, stanęły przed rękawicą CAP Wildcatów i SBD. W pojedynkach powietrznych zestrzelono trzy amerykańskie SBD i trzy Wildcaty oraz trzy japońskie bombowce torpedowe, jeden bombowiec nurkujący i jeden Zero. Do godziny 12:00 amerykańskie i japońskie grupy uderzeniowe były w drodze powrotnej na swoje lotniskowce. Podczas powrotu samoloty obu przeciwników mijały się w powietrzu, co doprowadziło do kolejnych starć powietrznych. Samoloty Kanno i Takahashi zostały zestrzelone, zabijając ich obu.
Siły uderzeniowe, z wieloma uszkodzonymi samolotami, osiągnęły i wylądowały na swoich lotniskowcach pomiędzy 12:50 a 14:30. Pomimo uszkodzeń, zarówno Yorktown jak i Lexington były w stanie odzyskać samoloty z powracających grup lotniczych. Podczas operacji odzyskiwania samolotów, z różnych powodów, USA straciły dodatkowo pięć SBD, dwa TBD i Wildcata, a Japończycy dwa Zera, pięć bombowców nurkujących i jeden samolot torpedowy. Czterdzieści sześć z początkowych 69 samolotów japońskich sił uderzeniowych powróciło z misji i wylądowało na Zuikaku. Spośród nich, trzy kolejne Zerosy, cztery bombowce nurkujące i pięć samolotów torpedowych zostały uznane za uszkodzone w stopniu uniemożliwiającym ich naprawę i zostały natychmiast odrzucone do morza.
Gdy TF 17 odzyskał swoje samoloty, Fletcher ocenił sytuację. Powracający lotnicy zameldowali, że ciężko uszkodzili jeden lotniskowiec, ale drugi uniknął uszkodzeń. Fletcher zauważył, że oba jego lotniskowce zostały uszkodzone, a jego grupy lotnicze poniosły duże straty w myśliwcach. W związku z utratą Neosho problemem było także paliwo. O 14:22 Fitch powiadomił Fletchera, że ma raporty o dwóch nieuszkodzonych japońskich lotniskowcach i że potwierdzają to przechwycone informacje radiowe. Wierząc, że ma do czynienia z przytłaczającą przewagą japońskich lotniskowców, Fletcher zdecydował się wycofać TF17 z bitwy. Fletcher przekazał MacArthurowi przez radio przybliżoną pozycję japońskich lotniskowców i zasugerował, by zaatakował je swoimi bombowcami lądowymi.
Na pokładzie Lexingtona ekipy likwidujące uszkodzenia ugasiły pożary i przywróciły go do stanu używalności, ale o 12:47 iskry z nienadzorowanych silników elektrycznych zapaliły opary benzyny w pobliżu centralnej stacji kontrolnej statku. W wyniku eksplozji zginęło 25 osób i wybuchł duży pożar. Około 14:42 nastąpiła kolejna duża eksplozja, która wywołała drugi poważny pożar. Trzecia eksplozja nastąpiła o 15:25, a o 15:38 załoga statku zgłosiła, że pożaru nie da się opanować. O 17:07 załoga Lexingtona rozpoczęła opuszczanie okrętu. Po uratowaniu ocalałych z lotniskowca, w tym admirała Fitcha i kapitana okrętu Fredericka C. Shermana, o 19:15 niszczyciel Phelps wystrzelił pięć torped w kierunku płonącego okrętu, który zatonął na głębokości 2400 sążni o 19:52 (155.583). Wraz z okrętem poszło na dno 2.951 osób załogi lotniskowca oraz 36 samolotów. Phelps i pozostałe okręty asystujące natychmiast odeszły, by dołączyć do Yorktown i jej eskorty, które odpłynęły o 16:01, a TF17 wycofał się na południowy zachód. Późnym wieczorem MacArthur poinformował Fletchera, że osiem jego B-17 zaatakowało konwój inwazyjny i że wycofuje się on na północny zachód.
Tego wieczoru Crace odłączył Hobart, któremu krytycznie brakowało paliwa oraz niszczyciel Walke, który miał problemy z silnikiem, aby udać się do Townsville. Crace podsłuchał raporty radiowe mówiące, że nieprzyjacielski konwój inwazyjny zawrócił, ale nie wiedząc, że Fletcher się wycofał, pozostał na patrolu z resztą TG17.3 na Morzu Koralowym na wypadek, gdyby japońskie siły inwazyjne wznowiły marsz w kierunku Port Moresby.
W dniu 9 maja TF 17 zmienił kurs na wschodni i wyszedł z Morza Koralowego trasą na południe od Nowej Kaledonii. Nimitz rozkazał Fletcherowi, aby po uzupełnieniu paliwa w Tongatabu jak najszybciej zawrócił Yorktown do Pearl Harbor. W ciągu dnia bombowce U.S. Army zaatakowały Deboyne”a i Kamikawa Maru, zadając nieznane straty. W międzyczasie, nie usłyszawszy nic od Fletchera, Crace wywnioskował, że TF17 opuścił ten rejon. O godzinie 01:00 10 maja, nie słysząc dalszych raportów o japońskich okrętach posuwających się w kierunku Port Moresby, Crace zawrócił w kierunku Australii i 11 maja przybył do portu Cid, 130 nmi (240 km) na południe od Townsville.
O godzinie 22:00 8 maja Yamamoto rozkazał Inoue zawrócić swoje siły, zniszczyć pozostałe alianckie okręty wojenne i dokończyć inwazję na Port Moresby. Inoue nie odwołał wycofania konwoju inwazyjnego, ale rozkazał Takagiemu i Gotō ścigać pozostałe siły alianckich okrętów wojennych na Morzu Koralowym. Okręty wojenne Takagiego, którym krytycznie brakowało paliwa, spędziły większość 9 maja na tankowaniu z flotylli tankowca Tōhō Maru. Późnym wieczorem 9 maja Takagi i Gotō skierowały się na południowy wschód, a następnie południowy zachód na Morze Koralowe. Samoloty morskie z Deboyne”a pomogły Takagiemu w poszukiwaniach TF 17 rankiem 10 maja. Fletcher i Crace byli już w drodze z tego rejonu. O 13:00 10 maja Takagi doszedł do wniosku, że wróg zniknął i postanowił zawrócić w kierunku Rabaul. Yamamoto zgodził się z decyzją Takagiego i nakazał Zuikaku powrót do Japonii w celu uzupełnienia swoich grup powietrznych. W tym samym czasie Kamikawa Maru spakowała się i odpłynęła w kierunku Deboyne. W południe 11 maja patrolujący z Nouméa okręt US Navy PBY zauważył dryfujący Neosho (155.600). Amerykański niszczyciel Henley podjął działania i jeszcze tego samego dnia uratował 109 rozbitków z Neosho i 14 Simsów, a następnie ostrzelał tankowiec.
W dniu 10 maja rozpoczęła się operacja RY. Po zatopieniu okrętu flagowego operacji, trałowca Okinoshima, przez amerykański okręt podwodny S-42 w dniu 12 maja (153.800), lądowanie zostało odłożone do 17 maja. W międzyczasie TF 16 Halseya dotarł na południowy Pacyfik w pobliżu Efate i 13 maja skierował się na północ, by zakwestionować japońskie podejście do Nauru i Ocean Island. W dniu 14 maja Nimitz, po uzyskaniu informacji wywiadowczych dotyczących zbliżającej się operacji Połączonej Floty przeciwko Midway, rozkazał Halseyowi upewnić się, że japońskie samoloty zwiadowcze dostrzegły jego okręty następnego dnia, po czym miał on natychmiast powrócić do Pearl Harbor. O 10:15 15 maja, samolot zwiadowczy Kawanishi z Tulagi zauważył TF 16 445 nmi (824 km) na wschód od Wysp Salomona. Podstęp Halseya zadziałał. Inoue, obawiając się ataku lotnictwa pokładowego na swoje odsłonięte siły inwazyjne, natychmiast odwołał RY i nakazał swoim okrętom powrót do Rabaul i Truk. 19 maja TF 16 – który wrócił w rejon Efate, by zatankować paliwo – skręcił w kierunku Pearl Harbor i dotarł tam 26 maja. Yorktown dotarł do Pearl następnego dnia.
Shōkaku dotarł do Kure w Japonii 17 maja, omal nie wywracając się po drodze podczas sztormu z powodu uszkodzeń bojowych. Zuikaku dotarł do Kure 21 maja, po krótkim postoju w Truk 15 maja. Na podstawie danych wywiadu USA umieściły osiem okrętów podwodnych wzdłuż przewidywanej trasy powrotnej lotniskowców do Japonii, ale nie były one w stanie przeprowadzić żadnego ataku. Japoński Sztab Generalny Marynarki Wojennej oszacował, że naprawa Shōkaku i uzupełnienie grup lotniczych lotniskowców zajmie od dwóch do trzech miesięcy. Tym samym oba lotniskowce nie były w stanie wziąć udziału w planowanej przez Yamamoto operacji na Midway. Oba lotniskowce powróciły do Połączonej Floty 14 lipca i odegrały kluczową rolę w kolejnych bitwach lotniskowców przeciwko siłom amerykańskim. Pięć okrętów podwodnych klasy I wspierających operację MO zostało ponownie przydzielonych do wsparcia ataku na Sydney Harbour trzy tygodnie później, jako część kampanii mającej na celu przerwanie alianckich linii zaopatrzenia. W drodze do Truk okręt podwodny I-28 został storpedowany 17 maja przez amerykański okręt podwodny Tautog i zatonął z wszystkimi rękami.
Ze strategicznego punktu widzenia bitwa ta była jednak zwycięstwem aliantów, gdyż zapobiegła inwazji morskiej na Port Moresby, zmniejszając zagrożenie dla linii zaopatrzeniowych między USA a Australią. Chociaż wycofanie Yorktown z Morza Koralowego oddało pole, Japończycy zostali zmuszeni do zaniechania operacji, która w ogóle zainicjowała bitwę na Morzu Koralowym.
Bitwa ta była pierwszym przypadkiem zawrócenia japońskich sił inwazyjnych bez osiągnięcia celu, co znacznie podniosło morale aliantów po serii porażek Japończyków w ciągu pierwszych sześciu miesięcy działań na Pacyfiku. Port Moresby był kluczowy dla strategii aliantów i jego garnizon mógł zostać przytłoczony przez doświadczone japońskie oddziały inwazyjne. Marynarka wojenna USA wyolbrzymiła również zadane straty, co miało spowodować, że prasa z większą ostrożnością podchodziła do doniesień o Midway.
Wyniki bitwy miały znaczący wpływ na strategiczne plany obu stron. Bez utrzymania pozycji na Nowej Gwinei późniejsze natarcie aliantów, jakkolwiek żmudne, byłoby jeszcze trudniejsze. Dla Japończyków, którzy koncentrowali się na wynikach taktycznych, bitwa była postrzegana jedynie jako chwilowe niepowodzenie. Wyniki bitwy potwierdziły niskie mniemanie Japończyków o możliwościach bojowych USA i utwierdziły ich w przekonaniu, że przyszłe operacje lotniskowców przeciwko USA mogą zakończyć się sukcesem.
Przeczytaj także: biografie-pl – Biruni
Midway
Jednym z najistotniejszych skutków bitwy na Morzu Koralowym była utrata przez Yamamoto lotniskowców Shōkaku i Zuikaku na potrzeby planowanej przez niego bitwy powietrznej z lotniskowcami amerykańskimi na Midway (Shōhō miał pełnić na Midway rolę taktyczną, wspierając siły lądowe japońskiej inwazji). Japończycy sądzili, że zatopili dwa lotniskowce na Morzu Koralowym, ale to nadal pozostawiało przynajmniej dwa lotniskowce US Navy, Enterprise i Hornet, które mogły pomóc w obronie Midway. Uzupełnienie lotnicze amerykańskich lotniskowców było większe niż ich japońskich odpowiedników, co w połączeniu z samolotami lądowymi na Midway oznaczało, że Połączona Flota nie miała już znaczącej przewagi liczebnej nad marynarką amerykańską w zbliżającej się bitwie. W rzeczywistości Stany Zjednoczone miały do dyspozycji trzy lotniskowce, aby przeciwstawić się Yamamoto na Midway, gdyż pomimo uszkodzeń, jakich okręt doznał podczas bitwy na Morzu Koralowym, Yorktown był w stanie powrócić na Hawaje. Choć szacowano, że naprawa uszkodzeń potrwa dwa tygodnie, Yorktown wyszedł w morze zaledwie 48 godzin po wejściu do suchego doku w Pearl Harbor, co oznaczało, że był do dyspozycji na kolejną konfrontację z Japończykami. Pod Midway samoloty Yorktown odegrały kluczową rolę w zatopieniu dwóch japońskich lotniskowców. Yorktown pochłonął także oba japońskie kontrataki lotnicze na Midway, które w przeciwnym razie zostałyby skierowane na Enterprise i Hornet.
W przeciwieństwie do usilnych starań USA o wykorzystanie maksymalnych sił dostępnych na Midway, Japończycy najwyraźniej nawet nie rozważali próby włączenia Zuikaku do operacji. Wydaje się, że nie podjęto żadnych starań, by połączyć ocalałe załogi Shōkaku z grupami lotniczymi Zuikaku, ani by szybko dostarczyć Zuikaku zapasowe samoloty, tak by mogła wziąć udział w operacji na Midway wraz z resztą Połączonej Floty. Sam Shōkaku był niezdolny do prowadzenia dalszych operacji lotniczych, jego kabina pilotów została poważnie uszkodzona i wymagał prawie trzech miesięcy napraw w Japonii.
Historycy H. P. Willmott, Jonathan Parshall i Anthony Tully uważają, że Yamamoto popełnił poważny błąd strategiczny decydując się na wsparcie operacji Mo strategicznymi środkami. Skoro Yamamoto zdecydował, że decydująca bitwa z USA będzie miała miejsce pod Midway, nie powinien był kierować żadnych swoich ważnych zasobów, zwłaszcza lotniskowców, do drugorzędnej operacji, jaką była MO. Decyzja Yamamoto oznaczała, że japońskie siły morskie zostały osłabione na tyle zarówno w bitwach na Morzu Koralowym, jak i pod Midway, że Alianci mogli je pokonać w szczegółach. Willmott dodaje, że jeśli któraś z operacji była na tyle ważna, by zaangażować w nią lotniskowce, to wszystkie japońskie lotniskowce powinny być zaangażowane w każdą z nich, by zapewnić sukces. Przeznaczając kluczowe zasoby do MO, Yamamoto uzależnił ważniejszą operację Midway od sukcesu operacji drugorzędnej.
Co więcej, Yamamoto najwyraźniej przeoczył inne implikacje bitwy na Morzu Koralowym: niespodziewane pojawienie się lotniskowców amerykańskich w dokładnie tym samym miejscu i czasie (dzięki kryptoanalizie), aby skutecznie przeciwstawić się Japończykom, oraz załogi lotniskowców Marynarki Wojennej USA wykazujące się wystarczającymi umiejętnościami i determinacją, aby zadać znaczące straty japońskim lotniskowcom. Te same przyczyny powtórzyły się pod Midway, w wyniku czego Japonia straciła cztery lotniskowce, trzon swoich morskich sił ofensywnych, a tym samym straciła inicjatywę strategiczną w wojnie na Pacyfiku. Parshall i Tully podkreślają, że ze względu na siłę przemysłową USA, po utracie przez Japonię przewagi liczebnej w siłach lotniskowców w wyniku Midway, Japonia nigdy nie mogła jej odzyskać. Parshall i Tully dodają, że „Bitwa na Morzu Koralowym dostarczyła pierwszych wskazówek, że Japończycy osiągnęli najwyższy poziom, ale to bitwa o Midway pokazała znak dla wszystkich.”
Przeczytaj także: biografie-pl – Martin Kippenberger
Sytuacja na Południowym Pacyfiku
Australijczycy i siły amerykańskie w Australii były początkowo rozczarowane wynikiem bitwy na Morzu Koralowym, obawiając się, że operacja MO była wstępem do inwazji na kontynent australijski, a porażka Japonii była tylko chwilowa. Na spotkaniu pod koniec maja australijski doradczy komitet wojenny określił wynik bitwy jako „raczej rozczarowujący”, biorąc pod uwagę, że alianci z wyprzedzeniem uprzedzili japońskie zamiary. Generał MacArthur przedstawił australijskiemu premierowi Johnowi Curtinowi swoją ocenę bitwy, stwierdzając, że „wszystkie elementy, które spowodowały katastrofę na zachodnim Pacyfiku od początku wojny” były nadal obecne, ponieważ siły japońskie mogły uderzyć wszędzie, jeśli miały wsparcie głównych elementów IJN.
Ze względu na poważne straty w lotniskowcach pod Midway, Japończycy nie byli w stanie wesprzeć kolejnej próby inwazji na Port Moresby od strony morza, co zmusiło Japonię do podjęcia próby zajęcia Port Moresby drogą lądową. Japonia rozpoczęła swoją ofensywę lądową w kierunku Port Moresby wzdłuż szlaku Kokoda Track 21 lipca z Buna i Gona. Do tego czasu alianci wzmocnili Nową Gwineę dodatkowymi oddziałami (głównie australijskimi), począwszy od australijskiej 14. brygady, która 15 maja zaokrętowała się w Townsville. Dodane siły spowolniły, a następnie ostatecznie zatrzymały japońskie natarcie na Port Moresby we wrześniu 1942 r. i pokonały próbę Japończyków obezwładnienia alianckiej bazy w Milne Bay.
Tymczasem w lipcu alianci dowiedzieli się, że Japończycy rozpoczęli budowę lotniska na Guadalcanal. Operując z tej bazy Japończycy mogliby zagrozić szlakom transportowym prowadzącym do Australii. Aby temu zapobiec, USA wybrały Tulagi i pobliski Guadalcanal jako cel swojej pierwszej ofensywy. Niepowodzenie Japończyków w zdobyciu Port Moresby i ich porażka pod Midway spowodowały, że ich bazy na Tulagi i Guadalcanal zostały pozbawione skutecznej ochrony ze strony innych baz japońskich. Tulagi i Guadalcanal były oddalone o cztery godziny lotu od Rabaul, najbliższej dużej bazy japońskiej.
Trzy miesiące później, 7 sierpnia 1942 roku, 11 000 amerykańskich marines wylądowało na Guadalcanal, a 3 000 amerykańskich marines wylądowało na Tulagi i pobliskich wyspach. Japońskie oddziały na Tulagi i pobliskich wyspach miały przewagę liczebną i zostały zabite niemal do ostatniego człowieka w bitwie o Tulagi i Gavutu-Tanambogo, a amerykańscy marines na Guadalcanal zdobyli lotnisko budowane przez Japończyków. W ten sposób rozpoczęła się kampania na Guadalcanal i na Wyspach Salomona, która zaowocowała serią bitew połączonych sił alianckich i japońskich w ciągu następnego roku, które w połączeniu z kampanią na Nowej Gwinei ostatecznie zneutralizowały japońską obronę na Południowym Pacyfiku, zadały nieodwracalne straty japońskiej armii – zwłaszcza marynarce wojennej – i w znacznym stopniu przyczyniły się do ostatecznego zwycięstwa aliantów nad Japonią.
Opóźnienie natarcia wojsk japońskich pozwoliło także Korpusowi Piechoty Morskiej na lądowanie na Funafuti 2 października 1942 r., a Batalion Budowy Marynarki Wojennej (Seabees) zbudował na trzech atolach Tuvalu lotniska, z których operowały bombowce USAAF B-24 Liberator Siódmej Armii Powietrznej. Atole Tuvalu służyły jako punkty etapowe podczas przygotowań do bitwy o Tarawę i bitwy o Makin, która rozpoczęła się 20 listopada 1943 r. i była realizacją operacji Galvanic.
Przeczytaj także: biografie-pl – Babe Ruth
Nowy typ działań wojennych na morzu
Była to pierwsza bitwa morska w historii, w której okręty biorące w niej udział nie widziały się ani nie strzelały bezpośrednio do siebie. Zamiast tego samoloty załogowe pełniły rolę artylerii ofensywnej dla okrętów biorących udział w starciu. W ten sposób dowódcy uczestniczyli w nowym rodzaju wojny, lotniskowiec kontra lotniskowiec, w której żaden z nich nie miał doświadczenia. Według słów H. P. Willmota, dowódcy „musieli zmagać się z niepewną i słabą łącznością w sytuacji, gdy obszar walki znacznie wykraczał poza to, co nakazywały dotychczasowe doświadczenia, a prędkości wzrosły do jeszcze większych rozmiarów, przez co czas podejmowania decyzji uległ skróceniu”. Ze względu na większą szybkość podejmowania decyzji, Japończycy znaleźli się w niekorzystnej sytuacji, gdyż Inoue był zbyt daleko w Rabaul, aby skutecznie kierować swoimi siłami morskimi w czasie rzeczywistym, w przeciwieństwie do Fletchera, który był na miejscu wraz ze swoimi lotniskowcami. Zaangażowani japońscy admirałowie często nie byli w stanie przekazywać sobie nawzajem ważnych informacji.
W badaniach sprawdzono, jak wybory dowódców wpłynęły na wynik bitwy. W dwóch badaniach wykorzystano modele matematyczne do oszacowania wpływu różnych alternatywnych rozwiązań. Na przykład, załóżmy, że lotniskowce amerykańskie zdecydowały się płynąć osobno (choć wciąż w pobliżu), a nie razem. Modele wskazywały, że Amerykanie ponieśliby nieco mniejsze straty całkowite – jeden okręt zostałby zatopiony, ale drugi pozostałby nietknięty. Jednak ogólny wynik bitwy byłby podobny. Dla kontrastu, załóżmy, że jedna ze stron zlokalizowała przeciwnika na tyle wcześnie, że mogła wykonać pierwsze uderzenie, tak, że tylko ocalałe okręty przeciwnika mogły zadać cios. Modelowanie sugeruje, że uderzenie jako pierwsze zapewniłoby decydującą przewagę, korzystniejszą nawet niż posiadanie dodatkowego lotniskowca.
Doświadczone japońskie załogi lotniskowców radziły sobie lepiej niż amerykańskie, osiągając lepsze wyniki przy takiej samej liczbie samolotów. Japoński atak na lotniskowce amerykańskie w dniu 8 maja był lepiej skoordynowany niż atak amerykański na lotniskowce japońskie. Japończycy ponieśli znacznie większe straty w załogach swoich lotniskowców, tracąc w bitwie dziewięćdziesiąt załóg lotniczych zabitych w porównaniu z trzydziestoma pięcioma po stronie amerykańskiej. Japońska kadra wysoko wykwalifikowanych załóg lotniskowców, z którą rozpoczęła wojnę, była w efekcie niezastąpiona z powodu zinstytucjonalizowanych ograniczeń w programach szkoleniowych i braku puli doświadczonych rezerw lub zaawansowanych programów szkoleniowych dla nowych lotników. Morze Koralowe zapoczątkowało trend, który doprowadził do nieodwracalnego wyniszczenia japońskich załóg lotniskowców do końca października 1942 roku.
Stany Zjednoczone nie spisały się tak, jak oczekiwano, ale wyciągnęły wnioski z błędów popełnionych w tej bitwie i wprowadziły ulepszenia w taktyce i wyposażeniu lotniskowców, w tym w taktyce myśliwców, koordynacji uderzeń, bombowcach torpedowych i strategiach obronnych, takich jak artyleria przeciwlotnicza, co przyczyniło się do lepszych wyników w późniejszych bitwach. Radar dał Stanom Zjednoczonym ograniczoną przewagę w tej bitwie, ale jego wartość dla US Navy wzrosła z czasem, gdy technologia została ulepszona, a alianci nauczyli się jak efektywnie ją wykorzystywać. Po utracie Lexingtona, USA wprowadziło ulepszone metody przechowywania paliwa lotniczego i lepsze procedury kontroli uszkodzeń. Koordynacja pomiędzy lądowymi siłami powietrznymi a Marynarką Wojenną USA była słaba podczas tej bitwy, ale z czasem uległa poprawie.
Lotniskowce japońskie i amerykańskie zmierzyły się ponownie w bitwach o Midway, wschodnie Salomony i Wyspy Santa Cruz w 1942 roku oraz na Morzu Filipińskim w 1944 roku. Każda z tych bitew miała strategiczne znaczenie, w różnym stopniu, decydując o przebiegu i ostatecznym wyniku wojny na Pacyfiku.
Źródła
