Bitwa pod Verdun

gigatos | 14 grudnia, 2021

Streszczenie

Bitwa pod Verdun była jedną z najdłuższych i najbardziej kosztownych bitew I wojny światowej na froncie zachodnim pomiędzy Niemcami a Francją. Rozpoczęła się 21 lutego 1916 r. atakiem wojsk niemieckich na twierdzę Verdun, a zakończyła 19 grudnia 1916 r. bez powodzenia dla Niemców.

Po bitwie nad Marną i przedłużającej się wojnie pozycyjnej niemieckie Naczelne Dowództwo Armii (OHL) zdało sobie sprawę, że w obliczu zbliżającej się przewagi ilościowej Ententy możliwość inicjatywy strategicznej stopniowo się wyczerpuje. Pomysł ataku pod Verdun wyszedł pierwotnie od księcia Wilhelma, głównodowodzącego 5 Armii, a faktycznym dowódcą był Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, szef sztabu 5 Armii. Dowództwo niemieckiej armii zdecydowało się zaatakować to, co pierwotnie było najsilniejszą twierdzą Francji (częściowo rozbrojoną od 1915 roku), aby wznowić działania wojenne na froncie zachodnim. Mihiel na wschodzie i Varennes na zachodzie, co zagrażało znajdującemu się tam frontowi niemieckiemu na jego flankach. Wbrew późniejszym relacjom szefa sztabu armii niemieckiej Ericha von Falkenhayna, pierwotnym zamiarem ataku nie było „wykrwawienie” armii francuskiej bez celów przestrzennych. Falkenhayn próbował tym twierdzeniem z 1920 r. nadać pozorne znaczenie nieudanemu zamachowi i negatywnemu niemieckiemu mitowi „młyna krwi”.

Atak miał na celu m.in. nakłonienie Brytyjskiego Korpusu Ekspedycyjnego walczącego na ziemi francuskiej do odstąpienia od zobowiązań sojuszniczych. Jako cel ofensywy wybrano twierdzę Verdun. Miasto miało długą historię jako bastion i dlatego miało wielkie znaczenie symboliczne, zwłaszcza dla ludności francuskiej. Militarna wartość strategiczna była mniej istotna. W pierwszym okresie wojny Verdun było traktowane jako podrzędna twierdza francuska.

OHL planowała zaatakować łuk frontowy biegnący wokół miasta Verdun i pas fortów przed nim. Zdobycie samego miasta nie było głównym celem operacji, lecz raczej wzniesienia na wschodnim brzegu Mozy, aby ustawić własną artylerię w pozycji dowodzenia, analogicznej do oblężenia Port Artur, i w ten sposób uczynić Verdun nie do obrony. Falkenhayn uważał, że Francję można skłonić, ze względu na prestiż narodowy, do przyjęcia nieuzasadnionych strat w obronie Verdun. Aby utrzymać Verdun, gdyby plan się powiódł, trzeba by było odzyskać wzgórza zajęte wówczas przez artylerię niemiecką, co na tle doświadczeń z walk w 1915 roku uważano za prawie niemożliwe. Akcja nosiła kryptonim „Operacja Gericht”. Jego realizacją zajęło się Naczelne Dowództwo 5 Armii.

Bitwa stanowiła punkt kulminacyjny wielkich bitew materialnych I wojny światowej – nigdy wcześniej uprzemysłowienie wojny nie było tak widoczne. Francuski system Noria (zwany też „paternoster”) zapewniał przy tym regularną wymianę wojsk według zasady rotacji. Przyczyniło się to w znacznym stopniu do sukcesu obronnego i było ważnym czynnikiem w ustanowieniu Verdun jako symbolicznego miejsca pamięci dla całej Francji. Z kolei niemieckie dowództwo zakładało, że strona francuska została zmuszona do wymiany wojsk z powodu zbyt dużych strat. W niemieckiej kulturze pamięci Verdun stało się pojęciem kojarzonym z uczuciem goryczy i wrażeniem wypalenia.

Choć bitwa nad Sommą, która rozpoczęła się w lipcu 1916 r., wiązała się ze znacznie wyższymi ofiarami, miesiące walk przed Verdun stały się francusko-niemieckim symbolem tragicznego braku rezultatów w wojnie pozycyjnej. Dziś Verdun jest uważane za pomnik przeciwko czynom wojennym i służy jako wspólne przypomnienie i przed światem jako znak pojednania francusko-niemieckiego.

Niemieckie natarcie rozpoczęło się 21 lutego 1916 r., po tym jak faktyczna data ataku 12 lutego była kilkakrotnie przekładana z powodu mroźnej i mokrej pogody. Jednak to opóźnienie ataku między 12 a 21 lutego, jak również doniesienia o ucieczkach, dały francuskiemu zwiadowi czas i argumenty, aby przekonać głównodowodzącego Josepha Joffre”a, że szykuje się atak na dużą skalę. Pospiesznie, na podstawie niepodważalnych dowodów niemieckiej koncentracji na froncie, Joffre zebrał świeże oddziały, aby wesprzeć broniącą się francuską 2e armée. Ze swej strony, na zagrożonym wschodnim brzegu Mozy, Francuzi skoncentrowali około 200 000 obrońców w obliczu niemieckiej przewagi liczącej około 500 000 żołnierzy 5 Armii.

Początkowo atak przynosił widoczne postępy. Już 25 lutego wojskom niemieckim udało się zdobyć Fort Douaumont w wyniku ręcznego zamachu stanu. Zgodnie z oczekiwaniami strony niemieckiej, głównodowodzący 2e armée Philippe Pétain dołożył wszelkich starań, aby obronić Verdun. Wioskę Douaumont udało się zdobyć dopiero 4 marca po ciężkich walkach. Aby uniknąć ognia oskrzydlającego, atak został teraz przedłużony na lewy brzeg Mozy. Wysokość „Toter Mann” kilkakrotnie przechodziła z rąk do rąk z najcięższymi stratami. Na prawym brzegu przez długi czas walczono o Fort Vaux, który był broniony do ostatniej kropli wody. W dniu 7 czerwca fort poddał się.

W wyniku ofensywy Brusiłowa, która rozpoczęła się na froncie wschodnim na początku czerwca, wojska niemieckie musiały zostać wycofane ze strefy walk. Mimo to, 22 czerwca rozpoczęto kolejną dużą ofensywę. Ouvrage de Thiaumont i wieś Fleury zostały zajęte. Bitwa nad Sommą, rozpoczęta przez Brytyjczyków 1 lipca, doprowadziła do planowego wycofania kolejnych oddziałów niemieckich z Verdun. Mimo to, 11 lipca wojska niemieckie rozpoczęły ostatnią dużą ofensywę, która doprowadziła je aż przed Fort Souville. Atak załamał się w wyniku francuskiego kontrataku. Następnie Niemcy prowadzili tylko mniejsze operacje, jak np. atak oddziałów heskich na Nos Souville 1 sierpnia 1916 r. Po okresie względnego spokoju 24 października Fort Douaumont powrócił do Francji, a 2 listopada Fort Vaux musiał zostać ewakuowany. Ofensywa francuska trwała do 20 grudnia, kiedy to również została odwołana.

Kilka miesięcy po wybuchu I wojny światowej, w listopadzie 1914 r. front umocnił się w zachodniej Belgii i północnej Francji. Obie walczące strony zbudowały skomplikowany system okopów, który rozciągał się od wybrzeża Morza Północnego aż po Szwajcarię. Masowe użycie karabinów maszynowych, ciężkiej artylerii i rozległych przeszkód z drutu kolczastego sprzyjało wojnie obronnej, która prowadziła do przegranych wszystkich ofensyw, a atakujący nie byli w stanie uzyskać znaczących korzyści terenowych. W lutym 1915 r. alianci po raz pierwszy próbowali zniszczyć pozycje wroga wielogodzinnym ostrzałem, aby osiągnąć przełom. Niemieccy przeciwnicy zostali jednak uprzedzeni o zbliżającym się ataku ogniem bębnowym i udostępnili rezerwy. Dodatkowo eksplodujące pociski tworzyły liczne leje pocisków, które utrudniały posuwanie się nacierających żołnierzy. Z tego powodu ofensywy aliantów w Szampanii i Artois musiały zostać przerwane z powodu wysokich strat.

Zimą 1915 r. Naczelne Dowództwo Armii (OHL) pod dowództwem Ericha von Falkenhayna rozpoczęło planowanie ofensywy na nadchodzący rok. Omówione zostały wszystkie strategicznie możliwe i obiecujące odcinki frontowe. OHL doszła do wniosku, że Wielka Brytania musi zostać wyparta z wojny, ponieważ jej eksponowana pozycja morska i potencjał przemysłowy czyniły z niej siłę napędową Ententy. Na podstawie tych rozważań Włochy zostały odrzucone jako nieistotny cel. Podobnie było z Rosją: chociaż wojska niemieckie i austro-węgierskie w okresie od lipca do września 1915 r. zdobyły znaczne zdobycze terytorialne w walce z Rosją, Falkenhayn był przekonany, że siły niemieckie są niewystarczające do przeprowadzenia decydującego natarcia ze względu na ogromne rozmiary rosyjskiego imperium carskiego. Nawet zdobycie Petersburga byłoby tylko symboliczne i nie przyniosłoby decyzji o wycofaniu się armii rosyjskiej w ten rejon. Ukraina byłaby pożądanym owocem takiej strategii ze względu na swoje rolnictwo, ale można ją było zerwać tylko za jednoznaczną zgodą Rumunii, bo chciano zapobiec jej wejściu do wojny u boku Ententy. Inne teatry na Bliskim Wschodzie czy w Grecji zostały wyznaczone jako bez znaczenia. Pozostawiało to atak na froncie zachodnim jako jedyną opcję. W międzyczasie jednak pozycje brytyjskie we Flandrii zostały tak silnie umocnione, że Falkenhayn zaproponował front francuski jako decydujący teatr wojny.

Przekonywał: „Francja w swoich osiągnięciach zbliżyła się do granicy tego, co jest jeszcze do zniesienia – nawiasem mówiąc, w godnym podziwu poświęceniu. Jeśli uda się jej uświadomić swojemu narodowi, że militarnie nie ma już na co liczyć, to granica zostanie przekroczona, Anglii wytrąci się z ręki jej najlepszy miecz.” Falkenhayn liczył na to, że po upadku francuskiego oporu nastąpi wycofanie się sił brytyjskich.

Za cele ataku uznał twierdze Belfort i Verdun. Ze względu na mało istotne ze strategicznego punktu widzenia położenie Belfortu w pobliżu granicy niemiecko-francuskiej oraz możliwość oskrzydlenia twierdzy Metz, Naczelne Dowództwo Armii zdecydowało się na twierdzę Verdun.

Na pierwszy rzut oka strategiczne położenie Verdun w pasie frontu zapowiadało dobry cel: po bitwach granicznych we wrześniu 1914 roku niemiecka ofensywa utworzyła klin na froncie pod Saint-Mihiel, który wisiał jako stałe zagrożenie przed francuskimi obrońcami. Pozwoliło to niemieckiej 5 Armii pod dowództwem księcia Wilhelma Pruskiego zaatakować z trzech stron, podczas gdy francuskie Naczelne Dowództwo (GQG – Grand Quartier Général) zostało zmuszone do wycofania wojsk z innych ważnych odcinków frontu i przeniesienia ich na atakowany odcinek wąskim korytarzem między Bar-le-Duc a Verdun. Z drugiej strony, spojrzenie na geografię daje zupełnie inny obraz: francuskie fortyfikacje zostały wkopane w zbocza, lasy i szczyty Côtes Lorraines. Forty, schrony warowne, chodniki, betonowe blokowiska i dzieła piechoty stanowiły dla atakujących żołnierzy przeszkody prawie nie do pokonania; drut kolczasty, chrust, podszycie i różnica wysokości do 100 metrów do pokonania również utrudniały atakującym. Należało się liczyć z dużymi stratami.

Aby przeciwdziałać tym warunkom, atak oddziałów niemieckich miał być przygotowany ogniem artyleryjskim o nieznanej dotąd skali. Plan strategiczny otrzymał nazwę „Chi 45” – zgodnie z obowiązującym wówczas tajnym kluczem, oznaczenie „sąd”. Na Boże Narodzenie 1915 r. cesarz Wilhelm II wydał zgodę na przeprowadzenie ofensywy. Właściwe natarcie miało być prowadzone przez niemiecką 5 Armię pod dowództwem księcia Wilhelma Pruskiego na wschodnim brzegu Mozy. Falkenhayn wykluczył atak na dużą skalę po obu stronach rzeki. Ta pozornie przewrotna decyzja, która nie uwzględniała przewagi pozycji Niemców po obu stronach rzeki, została ostro skrytykowana zarówno przez księcia Wilhelma, jak i Konstantina Schmidta von Knobelsdorfa, szefa sztabu 5. armii i faktycznego decydenta. Niemniej jednak w „Chi 45” nie wprowadzono żadnych zmian.

Przeczytaj także: biografie-pl – Hadrian

Bramki Falkenhayn”a

Zdobycie miasta przez wojska niemieckie miałoby negatywny wpływ na morale Francuzów, ale Verdun nie mogło być wykorzystane jako punkt wyjścia do decydującego ataku na Francję. Odległość do stolicy Francji, Paryża, wynosi 262 kilometry, co w takiej wojnie pozycyjnej byłoby niemal nie do pokonania.

W opublikowanych po wojnie (1920) wspomnieniach o czasach spędzonych w OHL, Falkenhayn twierdzi, że już w 1915 r. mówił o strategii attrition, taktyce „wyrwać i utrzymać”. Na potwierdzenie tego stwierdzenia często przytacza się fakt, że Falkenhayn nie przeprowadził skoncentrowanego ataku na obu brzegach Mozy, co mogłoby oznaczać szybkie zdobycie Verdun. Jedna z interpretacji tej decyzji była taka, że OHL chciało w ten sposób uniknąć bezpośredniego sukcesu, aby skoncentrować francuskie oddziały przed Verdun do obrony. Pod tym względem Falkenhayn zamierzał więc nie tyle zdobyć Verdun, co zaangażować armię francuską w długotrwałą walkę na wyniszczenie, która doprowadziłaby w końcu do całkowitego wyczerpania Francji pod względem materiałowym i personalnym. Plan ten nie może być jednak potwierdzony żadnymi zapisami, z wyjątkiem tych, które napisał sam Falkenhayn i znacznie później, i jest dziś traktowany sceptycznie, ale nie jako niemożliwy. W rzeczywistości Falkenhayn wierzył w kontratak na flance i chciał zatrzymać odpowiednie rezerwy, aby nie móc zapewnić wystarczającej liczby wojsk do jednoczesnego ataku na obu brzegach Mozy. Falkenhayn w żadnym wypadku nie chciał uniknąć bezpośredniego sukcesu.

Bardziej prawdopodobne jest, i stąd powszechna interpretacja, że Falkenhayn, jako głównodowodzący armią raczej niezdecydowany strateg, nie realizował tej strategii od początku, lecz dopiero w trakcie bitwy uznał ją za środek do celu; głównie jako usprawiedliwienie na tle nieudanych posunięć i wysokich strat własnych. Za taką interpretacją wyraźnie przemawiają rozkazy wydawane walczącym oddziałom, które miały na celu zdobycie terenu: Falkenhayn zarządził ofensywę „w rejonie Mozy w kierunku Verdun”, książę koronny zadeklarował „szybkie zburzenie twierdzy Verdun”, a von Knobelsdorf postawił obu atakującym korpusom zadanie „posuwania się tak daleko, jak to tylko możliwe”. Nacierająca 5 Armia wprowadziła w życie te rozkazy bez taktycznego wyczekiwania, stosując strategię „wykrwawiania się” i nie atakując wyłącznie za wysokie straty zagraniczne. Podstawowym celem ataku było zdobycie grzbietów na wschodnim brzegu Mozy, aby wprowadzić tam własną artylerię na dominującą pozycję.

Przeczytaj także: biografie-pl – Jacques-Yves Cousteau

Twierdza Verdun

Z punktu widzenia Francuzów obrona Verdun była patriotycznym obowiązkiem, ale całkowicie sprzecznym z nowoczesnym poglądem wojskowym: strategiczny odwrót na zalesione grzbiety na zachód od Verdun stworzyłby znacznie łatwiejszą pozycję obronną, zlikwidowałby wybrzuszenie i uwolnił wojska. Jednak francuską doktryną wojskową z 1910 roku, której gorącym zwolennikiem był Joffre, była ofensywa a outrance (w przybliżeniu: „do ostateczności”). Taktyka czy strategia obronna nigdy nie były poważnie rozważane. Kiedy niektórzy oficerowie, w tym generał Pétain i pułkownik Driant, wyrazili wątpliwości co do tej doktryny, ich stanowisko zostało odrzucone jako defetystyczne.

Driant, jako dowódca ważnego odcinka w lesie Caures i dowódca 56. i 59. batalionu szaserów, kilkakrotnie bezskutecznie próbował przekonać GQG do wprowadzenia istotnych ulepszeń we francuskim systemie okopów. Z własnej inicjatywy Driant kazał swoim myśliwcom ufortyfikować pozycje przed spodziewanym atakiem; mimo to Driant poległ w pierwszym ataku 22 lutego. Uzupełniając rozsądną obronę, GQG i Joffre opierali się na francuskim systemie obrony przez atak, którego kręgosłupem było pchnięcie poilu, zwykłego żołnierza, którego cran, jego odwaga, dałyby mu decydującą przewagę.

Po wojnie francusko-pruskiej w 1870 roku71 Francja przystąpiła do zabezpieczania granicy z Cesarstwem Niemieckim, budując współczesne jej fortyfikacje (barrière de fer), mimo przekonania, że zwycięstwo można osiągnąć jedynie poprzez natarcie piechoty. W tym celu kilka miast wschodniej Francji zostało otoczonych pierścieniem fortów, w tym Verdun, położone nad Mozą. Verdun było postrzegane głównie jako zastępstwo za utracone Metz, którego stare fortyfikacje zostały znacznie rozbudowane przez Cesarstwo. Na początku wojny w Verdun i okolicach znajdowało się ponad 40 fortyfikacji, w tym 20 fortów i dzieł pośrednich (ouvrages), które były wyposażone w karabiny maszynowe, pancerne wieże obserwacyjne i strzelnicze oraz kazamaty. Verdun było więc jednym z najlepiej ufortyfikowanych miejsc. Kolejnym powodem szczególnie silnej rozbudowy twierdzy Verdun była niewielka odległość 250 km do Paryża, nawet jak na ówczesne środki transportu, a także położenie przy głównej drodze.

Od 22 do 25 września 1914 r. przed Verdun toczyły się już walki, które zakończyły niemieckie postępy w rejonie Mozy. Pod wrażeniem ogromnej siły niszczącej niemieckich dział oblężniczych przed Namur i przed Liège inaczej niż dotychczas postrzegano znaczenie silnych fortyfikacji w ataku z użyciem ciężkich dział oblężniczych (np. 30,5-cm moździerzy oblężniczych).

Oblężenie Maubeuge (które rozpoczęło się 28 sierpnia 1914 r. i oficjalnie zakończyło 8 września 1914 r. kapitulacją Maubeuge) – pokazało również Niemcom i Francuzom, że twierdze nie są nie do zdobycia, ale można je „ostrzelać”.

To oraz fakt, że po walkach granicznych walczące strony skoncentrowały się na innych odcinkach frontu, sprawiły, że po ponownej ocenie znaczenie militarne Verdun zmalało: GQG pod dowództwem Joffre”a uznała Verdun za odcinek spokojny. W dniu 5 sierpnia 1915 roku twierdza Verdun została nawet oficjalnie zdegradowana do centrum Région fortifiée de Verdun – RFV („Rejon Umocniony Verdun”). W następnych miesiącach z pierścienia fortyfikacji wycofano konsekwentnie 43 baterie dział ciężkich i 11 lekkich, a większość karabinów maszynowych fortów przekazano jednostkom polowym. Na miejscu stacjonowały już tylko trzy dywizje XX Korpusu:

W rezerwie znajdowała się 37 Dywizja z Algierii.

Przeczytaj także: biografie-pl – Che Guevara

Koniec 1915 r. do lutego 1916 r.: Przygotowanie niemieckiej ofensywy

Przygotowania do niemieckiego ataku rozpoczęły się już pod koniec 1915 roku. W ciasnej przestrzeni zmontowano 1220 dział, a 1300 pociągów z amunicją przewiozło na front dwa i pół miliona pocisków artyleryjskich. Dwanaście Fliegerabteilungen i cztery Kampfgeschwader Oberste Heeresleitung, w sumie 168 samolotów, znalazło się pod dowództwem 5 Armii. Każdy korpus otrzymał dywizję lotniczą i dywizję lotnictwa artyleryjskiego, każda dywizja dywizję lotniczą. Teren walk został całkowicie sfotografowany z powietrza. 6 lutego 1916 r. sztab 12. I.B. został połączony z dowództwem 6. I.D., które już tam było, w Billy. Aby nie zwracać uwagi francuskich przeciwników na plan, odpalanie dział musiało odbywać się stopniowo, co prowadziło do bardzo długiego czasu przygotowań. Przez wiele nocy po niemieckiej stronie wznoszono pozycje do ataku, które były zakamuflowane, aby lotnicy ich nie widzieli. Piloci myśliwscy latali na barykady w misjach kroczących, aby uniemożliwić rozpoznanie lotnicze wroga. Do walki z francuską piechotą armia niemiecka dostarczyła liczne działa kalibru od 7,7 cm do 21 cm, natomiast armaty dalekiego zasięgu miały być użyte przeciwko francuskim liniom zaopatrzenia. Do tego dochodziły m.in. moździerze 21-cm, które były szczególnie silne. Ponadto odłączony k.u.k. Jednostki artyleryjskie posiadały 17 moździerzy 30,5 cm M.11. Najcięższymi niemieckimi działami przewiezionymi w rejon ataku były dwa (inne źródła mówią o trzech) działa okrętowe kalibru 38 cm („Langer Max”) oraz 13 moździerzy kalibru 42 cm, zwanych też „Dicke Bertha”. Siły zbrojne 5 Armii zostały również energicznie zwiększone o dziesięć dodatkowych dywizji, w tym sześć regularnych.

Na wschodnim brzegu Mozy tylko sześć dywizji miało przeprowadzić pierwszy atak w pierwszym dniu:

Na lewym skrzydle, na równinie Woevre na wschodzie, powinny znajdować się

Na zachodnim brzegu Mozy

Pomimo wielokrotnych ostrzeżeń wywiadu, dowództwo wojskowe po stronie francuskiej dopiero 10 lutego zdało sobie sprawę, że atak na Verdun jest nieuchronny. Planowano to na 12 lutego, ale z powodu złej pogody Niemcy odłożyli to na później. Joffre rozkazał przerzucić posiłki do Verdun; garnizon Verdun rozpoczął wznoszenie prowizorycznych fortyfikacji polowych na rozkaz gubernatora miasta, generała Herra. Przed fortami w Verdun istniał wprawdzie prosty system okopów, ale nie był on przystosowany do obrony przed atakiem na dużą skalę. Kiedy 20 lutego pogoda się poprawiła, niemiecki sztab generalny wyznaczył początek natarcia na następny ranek.

Przeczytaj także: biografie-pl – Johan Cruijff

21-25 lutego 1916 r.: Pierwsze pięć dni

Rankiem 21 lutego 1916 r. o godz. 8:12 czasu niemieckiego (7:12 czasu francuskiego) niemieckie 38-centymetrowe działo morskie Langer Max stacjonujące w lesie Warphémont (49° 21′ 31.5″ N, 5° 36′ 17.9″ E49.35876111115.60496666667) wystrzeliło pocisk w kierunku Verdun, odległego o 27 kilometrów. Pocisk miał zniszczyć most na rzece Meuse, ale nie trafił w cel i eksplodował albo obok katedry w mieście, albo w pobliżu dworca kolejowego. Następnie 1220 niemieckich dział wszystkich kalibrów otworzyło ogień jednocześnie na pozycje francuskie i na tyły. Nasilenie ostrzału, który trwał nieprzerwanie przez ponad dziewięć godzin i z niewyobrażalną dotąd intensywnością, było bezprecedensowe w historii wojskowości. Sami atakujący, jak i ludzie po drugiej stronie, byli zaskoczeni i zszokowani ogromnym efektem tego bombardowania, które zdawało się jeszcze bardziej zwiększać swoją gwałtowność: działa polowe małego i średniego kalibru ostrzeliwały najbardziej wysunięte na przód linie francuskie, ciężkie działa celowały w drugą i trzecią linię obrony, a najcięższe kalibry wzięły pod ogień francuskie linie zaopatrzenia i główne fortyfikacje. Zaopatrzony w wystarczającą ilość amunicji przez pobliskie linie zaopatrzenia linii frontu, mógł wykonać na całej linii frontu około 100.000 uderzeń pocisków na godzinę. O godz. 13.30 ostrzał został ponownie wzmożony przez 150 wyrzutni min, które spowodowały największe zniszczenia w okopach i saperów po stronie francuskiej. Kulminacja ostrzału nastąpiła o godzinie 16:00: niemiecka artyleria rozpoczęła ostrzał linii francuskich. Teraz niemieccy artylerzyści strzelali wykorzystując wszystkie swoje możliwości fizyczne i do granic możliwości swoich dział. Na obrońców spadł deszcz pocisków, co załogi fabryk przyjęły z przerażeniem i niedowierzaniem kręcąc głowami. 1 lipca 1916 r., w dniu rozpoczęcia bitwy nad Sommą, Niemcy mieli takie doświadczenie, gdyż niespotykana dotąd skala ostrzału została nawet przekroczona. Ogień artyleryjski słychać było aż w Belfort.

Tymczasem sześć niemieckich dywizji piechoty stało gotowych do ataku. Początkowo małe oddziały zostały wysłane do przodu, aby sprawdzić przestrzelony teren w poszukiwaniu najlepszych i najbardziej odpornych na atak luk dla atakujących sił specjalnych. Jako jednostka specjalna, „szturmowcy” byli szkoleni do jednoczesnego biegu i prowadzenia ognia. Technika ta została opracowana przez kapitana Willy”ego Rohra i jego batalion Sturm w 1915 roku i zarządzona przez Falkenhayna do powszechnego wprowadzenia. Szturmowcy mieli umocowane bagnety i byli wyposażeni w bandoliery na naboje (90 sztuk), nosili worki z granatami i maski gazowe, niektórzy mieli miotacze ognia, a w niektórych przypadkach duże łopaty pionierskie, aby jak najszybciej odbudować zdobyte okopy i pozycje dla własnej obrony. Ponadto większość z nich przeszła szkolenie w zakresie broni wroga, zwłaszcza karabinów maszynowych i granatów ręcznych, dzięki czemu zdobyta broń mogła być natychmiast użyta. Nieliczni żołnierze nosili już stalowy hełm wzoru 1916, którego kształt miał stać się symbolem niemieckiego piechura na trzy dekady.

Pierwsza fala uderzeniowa o godz. 17.00 składała się więc z oddziałów rozpoznawczych, szturmowych, ale także obserwatorów artyleryjskich i saperów. Za nimi posuwała się szeroka masa reszty piechoty, która również wyposażona była w sprzęt okopowy i narzędzia pracy do rozbudowy zdobytych pozycji. Wojska niemieckie miały wyraźny rozkaz, aby początkowo tylko rozpoznać teren, zająć najbardziej wysunięte do przodu okopy francuskie i rozwinąć je przed ewentualnymi kontratakami. Niemieccy piloci kontrolowali przestrzeń powietrzną, prowadzili rozpoznanie pozycji francuskich, bombardowali pozycje baterii, lotniska i punkty zaopatrzenia.

Johanna von Zwehla ruszył do Bois d”Haumont, które udało mu się zdobyć po pięciu godzinach walk. Kiedy generał Schmidt von Knobelsdorf został poinformowany o niemieckich początkowych sukcesach, rozkazał: „Dobrze, bo dzisiaj bierzecie wszystko!”. (W sensie: to dzisiaj też podbij resztę terenu). XVIII. Korpus Armii, który miał zaatakować las Caures i natknął się na dwa rezerwowe bataliony myśliwskie pod dowództwem podpułkownika Émile Driant, z których tylko kilka przetrwało zaporę na wysuniętych pozycjach, ale które mimo to broniły swojego odcinka do końca (z docelowej siły 600 ludzi, wieczorem działało jeszcze od 110 do 160). III Korpus Armii został uwięziony przed pozycjami francuskimi w Herbebois.

W wyniku pierwszego dnia należało stwierdzić, że pomimo zmasowanego ostrzału artyleryjskiego, opór francuski był znacznie trudniejszy niż spodziewano się po stronie niemieckiej. W pierwszym dniu bitwy zginęło lub zostało rannych około 600 żołnierzy niemieckich. Gdyby książę Wilhelm wydał rozkaz bezpośredniego, zmasowanego ataku piechoty wczesnym rankiem, według powszechnej opinii historyków, zniszczone pozycje francuskie zostałyby zajęte, a twierdza Verdun padłaby. Jakkolwiek było, całkowicie bezsensowna walka trwała miesiącami.

W dniu 22 lutego wojska niemieckie kontynuowały natarcie bez przeszkód. Żołnierze francuscy bronili się w rozproszonych ogniskach oporu, ale nie byli w stanie zatrzymać niemieckiego natarcia. Szczególnie zacięte walki toczyły się w lesie Caures z żyjącymi jeszcze obrońcami chasseurs à pied („łowcy na piechotę”) i oddziałami heskimi, w tym pułkami piechoty 81 (Frankfurt nad Menem), 87 (Moguncja) i 115 (Darmstadt). Pułkowi piechoty 159 z Mülheim an der Ruhr udało się opanować wieś Haumont. Zajęto również Bois de Champneuville i Bois de Brabant.

23 lutego rozgorzały zacięte walki w okolicach wsi Brabant i Wavrille oraz Herbebois. Szczególnie w bitwie o Samogneux doszło do tragicznego wydarzenia: wojska niemieckie zajęły Samogneux, ale wkrótce potem zostały odparte przez francuski kontratak. Francuscy artylerzyści z Fortu de Vacherauville zajęli wieś pod ostrzałem, zakładając, że jest ona nadal w rękach niemieckich. W ten sposób zadali swoim towarzyszom ciężkie straty („friendly fire”) i utorowali Niemcom drogę do kolejnego ataku, który ostatecznie doprowadził ich do opanowania Samogneux. Nie odnotowano większych sukcesów.

25 lutego Hesjanie dotarli do wsi Louvemont i zostali zatrzymani przez kilka gniazd MG. Po ciężkiej, dwugodzinnej walce został zdobyty, nie starczyło sił na dalsze natarcie. Duże straty spowodowane były nie tylko bezpośrednim ogniem karabinów maszynowych, ale także francuskich dział, które znajdowały się teraz na ich tyłach po drugiej stronie Mozy. Teraz po raz pierwszy stało się jasne, że książę koronny miał rację, żądając ataku po obu stronach rzeki. Niemieckie ataki były nadal kierowane na wioskę Bezonvaux, bronioną przez francuski 44e régiment d”infanterie. Francuzi stawili zacięty opór, ale Niemcy zdołali opanować wioskę przed zapadnięciem zmroku. W tym czasie istniały już tylko ruiny Bezonvaux. Tego samego dnia żołnierzom niemieckim udało się zdobyć Fort Douaumont w wyniku zamachu stanu.

Przeczytaj także: historia-pl – Legia Honorowa

25 lutego 1916: Zdobycie Fortu Douaumont

Fort Douaumont został zbudowany w 1885 roku jako najnowocześniejsza francuska fortyfikacja w pasie obronnym Verdun. Jednak wraz z pojawieniem się i zastosowaniem nowych typów pocisków pustych, które mogły bez większych problemów przebić powszechne do tej pory kamienne i ceglane fortyfikacje, już w 1888 r. trzeba było przystąpić do odnowienia fortu. Strop baraku centralnego został w ciągu roku wzmocniony warstwą betonu o grubości 2,50 m, kazamaty wschodnie otrzymały warstwę o grubości 1,50 m. Liczono, że te zabiegi rekonstrukcyjne zneutralizują siłę niszczącą nawet największych niemieckich pocisków kalibru 38 i 42 cm, co w dużej mierze się udało. Teraz jednak nastąpiła zmiana właściciela i dopiero późnym latem Francuzom udało się trafić bezpośrednio z nowego moździerza 400 mm w niemiecki szpital wojskowy, który mieścił się w tym miejscu. Mimo to fort był przez długi czas najbezpieczniejszym miejscem w rejonie walk. Ponadto, w związku z przeniesieniem Verdun do Strefy Fortyfikacyjnej Verdun, większość dział znajdujących się w Douaumont została przeniesiona, tak że podczas decydującego ataku niemieckiego do dyspozycji była tylko wieżyczka działowa Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907. Obsadzona była przez kilku artylerzystów Landwehry, którzy prowadzili ogień na wcześniej wyznaczonych placach.

Brandenburski pułk piechoty 24 z Neuruppin otrzymał 25 lutego rozkaz okopania się w odległości około kilometra od fortu Douaumont, aby wesprzeć działania 12 pułku grenadierów przeciwko wsi Douaumont. Żołnierze pułku na własną rękę przedostali się jednak do fortu i odrzucili broniącą się od zewnątrz francuską 37. dywizję. Garnizon fortu, z wyjątkiem strzelców artylerii, wycofał się do najniższych kazamatów, tak że Niemców nie zauważono. Podoficer (później wice sierżant) o nazwisku Kunze odkrył szyb prowadzący bezpośrednio do fortu, do którego udało mu się wejść przy pomocy ludzkiej piramidy utworzonej przez jego oddział. Gdy strzelcy go zauważyli, natychmiast uciekli do dolnych kazamatów, aby ostrzec swoich towarzyszy. Podczas gdy Kunze badał górne piętro fortu, porucznik Radtke, kapitan Hans-Joachim Haupt i kilku ich żołnierzy również uzyskali dostęp. Podporucznik Cordt von Brandis dołączył do nich znacznie później. Francuski garnizon liczący 67 żołnierzy został zaskoczony przez około 20 niemieckich najeźdźców – bez oddania jednego strzału – i zmuszony do poddania się. Najsilniejszy fort w pierścieniu obronnym znajdował się w rękach niemieckich, poległo 32 napastników, 63 zostało rannych.

Wiadomość o zdobyciu Douaumont była świętowana jako wielkie zwycięstwo w Cesarstwie Niemieckim. Ukazały się liczne gazety dodatkowe, a w wielu miejscach biły dzwony kościelne.

Porucznik von Brandis i kapitan Haupt otrzymali Order Pour-le-Mérite, porucznik Radtke początkowo nie otrzymał nic i po wojnie musiał zadowolić się podpisaną fotografią Księcia Koronnego. Wkrótce potem został awansowany na kapitana rezerwy. We Francji, po zdobyciu przez Niemców Fortu Douaumont, zapanowała groza, gdyż upadek Verdun wydawał się nieuchronny. Jako szczególną hańbę postrzegano fakt, że fort dostał się w ręce niemieckie bez większego oporu. Chociaż Fort Douaumont stracił wiele na znaczeniu jeszcze przed rozpoczęciem niemieckiej ofensywy, a nawet był niekiedy przeznaczany do rozbiórki, po stronie francuskiej zdecydowano, że należy go odzyskać za wszelką cenę.

W dniu 26 lutego odnotowano jeszcze zdobycie niektórych dzieł piechoty w dziełach pośrednich Ouvrage de Hardaumont, po czym natarcie zostało wstrzymane. Źródła OHL podają, że ten dzień był pierwszym, w którym nie odnotowano już żadnych ruchów na froncie.

Przeczytaj także: wazne_wydarzenia – Konferencja jałtańska

Konsolidacja frontu francuskiego przez generała Pétaina

O godzinie 0:00 26 lutego generał Philippe Pétain, głównodowodzący 2 Armii, który jako général de brigade już w roku wybuchu wojny był zagrożony emeryturą, został mianowany nowym dowódcą w sektorze frontowym wokół Verdun. Zmierzywszy się z Niemcami jako dowódca linii frontu w wojnie okopowej, Pétain zdawał sobie sprawę, że Niemcom nigdy nie uda się zająć „pozycji jeden po drugim w jednej próbie”. W związku z tym polecił w memorandum swojemu naczelnemu dowództwu przeprowadzenie bardzo ograniczonej ofensywy, która powinna sięgać tylko tak daleko, jak tylko własna artyleria może zapewnić ochronę. Podobnie jak Falkenhayn opowiadał się za wojną na wyniszczenie, w której zwycięstwo osiąga się po wyczerpaniu przeciwnika.

Mając te względy na uwadze i jasne przekonanie, że ograniczenie niemieckiego ataku do prawego brzegu Mozy było poważnym błędem taktycznym, Pétain nakazał rozwinąć wewnętrzny pierścień obronny Verdun w wyznaczoną przez siebie pozycję zaporową, której działa miały w każdej chwili powstrzymywać niemieckie ataki. Na lewym brzegu miał zmasowane dziesięć baterii dział 155 mm, skąd ostrzeliwując flankę zadawały ciężkie straty VII Korpusowi Rezerwowemu. Artylerzyści francuscy mieli wolną rękę do działania według własnych potrzeb i celów, a ponadto mieli całkowicie nieograniczony widok na pozycje niemieckie, dzięki czemu ich ostrzał był niezwykle celny.

Inne działania generała Pétaina obejmowały zmiany w taktyce francuskiej, mające na celu wzmocnienie artylerii i skuteczniejszą organizację zaopatrzenia. Aby zaopatrywać Verdun, miał do dyspozycji jedynie drogę do Bar-le-Duc, która była jedyną linią zaopatrzeniową poza zasięgiem większości niemieckich dział. Nie wiadomo dlaczego nie zarządzono bezpośredniego, zmasowanego bombardowania tego szlaku zaopatrzeniowego przez niemieckie działa dalekiego zasięgu: Ogromna koncentracja pojazdów i wojsk na tej pojedynczej drodze zapewniłaby panikę, a tym samym bezpośrednie przerwanie dostaw; tylko kilka pojedynczych dział niemieckich ostrzeliwało drogę w nieregularnych odstępach czasu, ale nie utrudniło to w znacznym stopniu przepływu francuskiego zaopatrzenia. Droga ta miała stać się znana we Francji jako La Voie Sacrée (nazwana przez Maurice”a Barrès”a na cześć Via Sacra).

Niekończący się strumień pojazdów transportowych, zarekwirowanych z całej Francji, wjeżdżał do miasta przez Voie Sacrée. Jeśli wagon z usterkami technicznymi zatrzymywał się, był po prostu spychany na bok, aby uniknąć korka. Oddzielny oddział rezerwowy miał za zadanie utrzymanie drogi. Oddziały musiały maszerować wzdłuż drogi na polach, aby nie zakłócać ruchu pojazdów transportowych. W początkowej fazie bitwy 1200 ton materiałów i racji żywnościowych musiało być transportowanych na front dziennie na 3000 pojazdów, ale dzięki rekwizycjom w całej Francji, flota pojazdów wzrosła do ponad 12.000 pojazdów podczas bitwy. Bezpieczne zaopatrzenie przez „Voie Sacrée” sprawiło, że armia francuska stopniowo zrównała się z niemieckimi napastnikami pod względem materiałów wojennych, siły oddziałów, a przede wszystkim ciężkiej broni.

Kluczowe znaczenie dla utrzymania frontu francuskiego miał nadal wprowadzony przez Pétaina system rezerw Noria, w którym walczące dywizje po krótkim froncie przenoszono na pozycje rezerwowe i inne odcinki frontu: Krótkie okresy walki przed Verdun wyraźnie zmniejszyły wyczerpanie, a tym samym liczbę wypadnięć z wojska, co wzmocniło morale i ducha oporu. W sumie 259 z 330 dywizji piechoty walczyło do końca wojny pod Verdun przez dłuższy lub krótszy czas.

Pétain był ostatecznie odpowiedzialny również za nową taktykę sił powietrznodesantowych, które zostały rozmieszczone w eskadrach przeciwko niemieckim siłom zwiadowczym i dzięki temu uzyskały przewagę. 6 marca Pétain przemówił do swoich żołnierzy i wezwał ich do nieustępliwej walki z Niemcami.

Dowódca francuskiego 33e régiment d”infanterie zanotował odręcznie pod tym rozkazem, że może dodać tylko jedno uzupełnienie, a mianowicie, że 33e régiment okaże się godny swego dawnego dowódcy, że w razie potrzeby zginie, ale nigdy się nie podda.

Przeczytaj także: biografie-pl – Reza Szah Pahlawi

Walki do początku marca 1916 r.

Kilka dni po zdobyciu Fortu Douaumont wojska niemieckie rozpoczęły ataki na położoną na zachodzie wioskę Douaumont. Wspierany przez karabinierów maszynowych umocowanych w wieżyczkach fortu, brandenburski 24 pułk piechoty zaatakował pozycje francuskie we wsi i został odparty z ciężkimi stratami. Saksoński pułk piechoty 105, który również przeprowadził szturm na Douaumont, dostał się pod własny ostrzał i musiał się wycofać po poniesieniu ciężkich strat. Nie powiodło się również natarcie I Pułku Grenadierów 12 pod dowództwem kapitana Waltera Bloema. Szczególnie ciężkie walki toczyły się między 27 lutego a 2 marca. 27 lutego ciężko ranny francuski kapitan Charles de Gaulle dostał się do niemieckiej niewoli. Francuski opór miał zostać złamany przez zbliżenie niemieckiej artylerii do frontu. Do 2 marca Niemcy z 52 pułkiem piechoty z Cottbus zdołali całkowicie zająć resztki wsi Douaumont. Zdobycie wioski okazało się niezwykle kosztowne dla wojsk niemieckich.

Już 27 lutego, śląski V. Korpus Rezerwowy otrzymał rozkaz zajęcia Fortu Vaux, który był mniejszy i słabszy od Fortu Douaumont. Aby jednak odeprzeć spodziewany atak, Pétain zapewnił mu silny, nadający się do obrony garnizon. Atak na Fort Vaux zamienił się w krwawą rzeź, ponieważ niemieckie oddziały znalazły się pod ostrzałem z wyżej położonego Fortu Vaux, z wioski Vaux, z lasu Caillette, ale także z drugiej strony rzeki Maas. Atak został zatrzymany przez francuskie kontrataki. Do 8 marca Niemcy zajęli część wsi Vaux i zbliżyli się na odległość 250 metrów do fortu. Francuzi utrzymali jednak swoje pozycje wewnątrz fortu, a ich artyleria od tej pory zajmowała ciągłym ogniem wzgórze po stronie atakujących Niemców. W dniu 9 marca rozeszła się fałszywa informacja o wkroczeniu wojsk niemieckich i upadku fortu. Kiedy niemiecki sztab generalny zorientował się, że zdobycie Fortu de Vaux nie doszło do skutku, nakazał faktyczne zdobycie Fortu Vaux. W dniu 10 marca oddziały niemieckie przeprowadziły kilka ataków szturmowych, które zakończyły się niepowodzeniem i ciężkimi stratami własnymi.

Przeczytaj także: bitwy – Bitwa morska pod Abukirem

Marzec 1916: Niemiecka ofensywa na Höhe Toter Mann i Höhe 304

Dzięki doskonałej pozycji taktycznej francuskich dział na zachodnim brzegu Mozy, zwłaszcza w rejonie wsi Marre, i wynikającej z tego możliwości uderzenia na niemieckich napastników na wschodzie na flance, a od 25 lutego nawet na tyłach w rejonie Champneuville, OHL zdecydowała się rozszerzyć ataki na obie strony rzeki. Teren po zachodniej stronie Mozy miał zupełnie inną geografię niż na wschodnim brzegu: żadnych lasów, żadnych wąwozów, tylko otwarty teren pagórkowaty. Falkenhayn, książę Wilhelm i generał Schmidt von Knobelsdorf ulegli w ten sposób naleganiom generała von Zwehl, którego wojska były pod ciągłym ostrzałem z lewego brzegu. W celu uwzględnienia zagmatwanych walk i uzyskania przewagi taktycznej połączono oddziały w nowe formacje uderzeniowe: po wschodniej stronie Mozy 19 marca utworzono Grupę Atakującą Mudra pod dowództwem generała von Mudry, w skład której weszły wszystkie korpusy w tym rejonie walk (19 kwietnia przemianowana na Grupę Atakującą Wschód).

W dniu 6 marca rozpoczęła się już planowana wielka ofensywa Grupy Atakowej Zachód VI Korpusu Rezerwowego. 12 i 22 Dywizje Rezerwowe, po ciężkim ogniu artylerii przygotowawczej, ruszyły w dwóch szczytach do ataku na pozycje francuskie na lewym brzegu Mozy. Po zaciętych walkach, 7 marca udało im się zdobyć wioski Regnéville i Forges oraz strategicznie ważne wysokie pozycje Côte de l”Oie (Gęsi Grzbiet) i Côte de Poivre (Pieprzowy Grzbiet). Francuska 67 Dywizja Piechoty załamała się pod natarciem, wzięto ponad 3300 nie rannych jeńców.

Tego samego dnia Niemcy posunęli się do lasu kruków (Bois des Corbeaux) i lasu Cumières, na którego północno-zachodnim podnóżu znajdowało się ważne strategicznie wzgórze Le Mort Homme (Trupia Wysokość). To wzgórze z dwoma grzbietami (nazywane przez niektórych autorów Wzgórzem 265 i Wzgórzem 295) otrzymało swoją nazwę z powodu nieznanych zwłok znalezionych tam w XVI wieku. Na zachód od Höhe Toter Mann znajduje się Côte 304 („Wysokość 304”), nazwana tak ze względu na wysokość nad poziomem morza, która również stała się celem niemieckich ataków. Za tymi dwoma wzniesieniami znajdowały się wielkie baterie dział stacjonowane przez Pétaina, które zadawały ciężkie straty niemieckim pozycjom na prawym brzegu Mozy. Do wieczora 7 marca oddziały niemieckie zajęły część Wzgórza 304, ale zdecydowany kontratak francuski pod dowództwem porucznika Mackera odepchnął je z powrotem już 8 marca.

Podczas kolejnego ataku Francuzów 10 marca, ponieśli oni ciężkie straty, m.in. od ognia artyleryjskiego zginął porucznik Macker. Pozbawieni integracji i postaci przywódcy, jego żołnierze byli w szoku i wycofali się. Niemcy mogli teraz ostatecznie zająć Bois des Corbeaux i skierować swoją uwagę na „Truposza”.

General der Artillerie Max von Gallwitz został 29 marca dowódcą Grupy Atakowej Zachód i przygotowywał tam kolejne natarcie. Eugena von Falkenhayna, który został podporządkowany 22 Dywizji Rezerwowej pozostającej przed Cumieres na zachodnim brzegu Mozy.

Przeczytaj także: biografie-pl – Leif Eriksson

Marzec 1916: Francuska obrona po wschodniej stronie Mozy

Na prawym brzegu Mozy nie udało się wyprzeć Francuzów z ich pozycji na zachód od wsi Douaumont. Podobnie utrzymali oni nadal swoje silne pozycje na grzbiecie Thiaumont z Ouvrage de Thiaumont, przylegającym łańcuchem dzieł piechoty i galerii amunicyjnych, pozycją galeryjną Les Quatre Cheminées oraz położonym dalej, w kierunku Verdun „Ouvrage D”, który ze względu na swój kształt nazwano Ouvrage de Morpion (morpion = po francusku „filcowa wesz”). Francuzom udało się również utrzymać fort de Souville i wzgórza Froideterre z Ouvrage de Froideterre, z których mogli poważnie zakłócić znacznie zwiększony niemiecki ruch zaopatrzeniowy do fortu de Douaumont.

Fort de Douaumont od momentu zdobycia stał się niemieckim magazynem amunicji, lekarstw i racji żywnościowych, służył jako schronienie dla nacierających oddziałów i miejsce odpoczynku przed szturmem; jego wartość bojowa była raczej niska, ponieważ istniejąca Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 była uszkodzona; w związku z tym był używany tylko jako lekka stacja sygnałowa. W międzyczasie długie i kosztowne, ale ostatecznie udane natarcie pułków brandenburskich i heskich na las Caillette nie mogło być już chronione i stabilizowane przez zwykłe systemy okopów. Ze względu na silny przeciwpożar, atakujące oddziały niemieckie musiały zajmować pozycje w lejach po pociskach. Przede wszystkim pozycje karabinów maszynowych po przeciwnej stronie wzgórz Froideterre i Fort Souville zdominowały teren w dzień, tak że ekspansja, uzupełnianie świeżych formacji i ewakuacja mogły odbywać się tylko nocą. Podobny obraz przedstawiał się przed Fortem Vaux. Niemieckie rezerwy, które miały utrzymać przerwane natarcie, zostały poprowadzone drogą podejścia przez nasyp stawu Vaux, który artylerzyści francuscy dobrze znali, widzieli z nosa Souville (Nez de Souville) i ostrzeliwali. Codzienny ostrzał pochłaniał tysiące ofiar aż do grudnia 1916 r., a droga na front otrzymała nazwę Ścieżki Śmierci.

Przeczytaj także: biografie-pl – Attyla

Kwiecień 1916: Nic nowego na Zachodzie

W sumie linia frontu utknęła wzdłuż zachodniego brzegu grzbietów Mozy, a bitwa w ciągu następnych 30 dni przekształciła się coraz bardziej w czysty pojedynek artyleryjski. Na zdobycie przez Niemców szczytu „Trupka” Francuzi odpowiedzieli nie tylko militarnie, ale i propagandowo: ogłosili drugi, bardziej na południe wysunięty szczyt, który wciąż był w ich posiadaniu, za szczyt główny, pozbawiając tym samym Niemców symbolicznego triumfu. W dniu 6 kwietnia OHL mógł zameldować o zdobyciu wsi Haucourt u podnóża wzgórza 304, w którym wzięto około 540 jeńców.

9 kwietnia zapadła decyzja o rozpoczęciu kolejnej ofensywy zmasowanym atakiem na całej długości frontu, który wynosił teraz 30 km. Już pierwszego dnia niemieckie oddziały szturmowe myślały, że zdobyły szczyt wzgórza 304, ale zdobyta grań okazała się tylko kolejnym przedgórzem. Wzgórza Toter Mann i 304 były teraz poddane prawie ciągłemu ostrzałowi z dział obu stron w celu zatrzymania ataków jednocześnie atakującej piechoty francuskiej i niemieckiej z maksymalnymi stratami oraz w celu wyeliminowania pozycji działowych wroga. Cel ten był prawie zawsze osiągany.

Raz zajęte pozycje musiały być rozbudowywane i chronione przed nieuchronnym kontratakiem. Kopanie okopów było dla piechurów niezwykle trudne, ponieważ oprócz ciągłego ostrzału, w dzień działali liczni snajperzy wroga, a w nocy, w zimnym kwietniu 1916 roku, ziemia zamarzała. Bitwa o szczyty Toter Mann i Höhe 304 stała się znakiem całkowicie odhumanizowanej wojny: żołnierze padali ofiarą uderzających pocisków, nie widząc nawet wroga. Francuski kapitan Augustin Cochin ze 146 Pułku Piechoty, który był na pozycji przy „Trupiej” od 9 do 14 kwietnia, nie widział przez cały ten czas ani jednego atakującego niemieckiego żołnierza w pierwszej linii. On tak opisał to piekło:

Po zaledwie czterech dniach ostatnie niemieckie natarcie również stanęło w miejscu, tym razem również z powodu ulewnego deszczu, który trwał niemal bez przerwy do końca miesiąca, zmuszając obie strony do ograniczenia działań ofensywnych. W warunkach bitwy pod Verdun oznaczało to, że choć atak wciąż spotykał się z kontratakiem, oznaczało to również ciągłą walkę granatami ręcznymi, walkę wręcz przy użyciu szpad i bagnetów, budowanie pozycji, ale przede wszystkim ogień artyleryjski, bez przerwy, dniem i nocą. Zakrojone na szeroką skalę ofensywy mające na celu zajęcie wysokich pozycji zostały wstrzymane; walki na zachód od Mozy po 30 dniach stały się już „wykrwawieniem” obu stron. Skuteczne odparcie niemieckich prób zajęcia wzgórz 304 i Toter Mann skłoniło generała Pétaina do wydania 10 kwietnia odezwy do żołnierzy 2 Armii, w której wezwał ich do jeszcze większego wysiłku. Pewność siebie i niezachwiana niezłomność, z jaką Pétain ogłaszał zwycięstwo swoim żołnierzom, przyczyniły się w znacznym stopniu do jego aury zbawcy Francji w okresie powojennym i uczyniły z niego bohatera narodowego. Przez cały kwiecień Pétain zarządził zaciekłą obronę przed niemieckimi próbami w Forcie Vaux oraz na polach 304 i „Dead Man”, a także jednoczesne, nieustępliwe parcie w kierunku swojego głównego celu, jakim było odzyskanie Fortu Douaumont, aby otworzyć nową flankę przeciwko Niemcom. Przez cały kwiecień wojska francuskie na wschodnim brzegu Mozy bezskutecznie atakowały niemieckie pozycje przed fortem Douaumont, ponosząc przy tym horrendalne straty.

Pétain, najbardziej popularny wśród swoich żołnierzy generał, który unikał w dużej mierze stratnych i beznadziejnych szturmów i zawsze sprzeciwiał się francuskiej doktrynie wojskowej ofensywy, został zwolniony ze stanowiska i awansowany na dowódcę francuskiej Groupe d”Armées du Centre za udaną kampanię obronną. Oficjalnie to osiągnięcie było również podawane jako powód jego awansu po zaledwie dwóch miesiącach urzędowania przed Verdun. Nieoficjalnie można dostrzec inne motywy usunięcia Pétaina: Joffre chciał wzmocnić inne odcinki frontu i zgodnie z umowami z Brytyjczykami przeprowadzić wspólny atak nad Sommą. Nie chcąc narazić na szwank tej wielkiej ofensywy, Joffre musiał zmienić wprowadzony przez Pétaina system Noria, polegający na stałej i szybkiej wymianie dywizji przed Verdun, gdyż wiązał on coraz więcej wojsk na froncie w Verdun. Wbrew faktycznej koncepcji (atak 39 dywizji na szerokości 40 km), Francuzi już 26 kwietnia planowali z tego powodu atak nad Sommą tylko 30 dywizjami na długości 25 km. W bitwie nad Sommą GQG była w stanie rozmieścić tylko dwanaście dywizji na szerokości 15 km. Zmiana systemu wiązała się jednak z przeniesieniem jego twórcy.

Przeczytaj także: historia-pl – II wojna burska

Kwiecień – maj 1916: Przeniesienie Pétaina – początek ofensywy francuskiej

28 kwietnia generał Pétain został mianowany dowódcą Groupe d”Armées du Centre, co dawało mu naczelne dowództwo nad francuską 2, 3, 4 i 5 Armią oraz naczelne dowództwo nad obroną Verdun. Nowym dowódcą francuskiej 2 Armii w rejonie Verdun został generał Robert Nivelle, który dążył do przejścia na bardziej agresywną taktykę i rozmieścił swoje dywizje znacznie dłużej na froncie. Był on, co bardzo spodobało się Joffre”owi, zdecydowanym zwolennikiem przedwojennego systemu ofensywy a l”outrance i bezpośrednio korzystał z jego dowództwa. W ciągu następnych kilku miesięcy wielokrotnie pozwalał swoim żołnierzom na beznadziejne i brutalne szarże na niemieckie pozycje, nie doprowadzając do żadnego większego ruchu na linii. Francuscy dowódcy posłuchali rozkazów GQG i kazali swoim żołnierzom biec przeciwko niemieckim pozycjom i bronić własnych okopów do śmierci, również po to, aby uniknąć zastosowania wydanej instrukcji, że każdy żołnierz, czy to strzelec, czy generał, zostanie zdegradowany i postawiony przed sądem wojennym w przypadku odwrotu.

Tymczasem na szczeblu dowództwa niemieckiej 5 Armii zaczęło być widoczne niezadowolenie. Ponieważ w maju liczba ofiar śmiertelnych osiągnęła już ogromne rozmiary, książę Wilhelm poprosił OHL o odwołanie ofensywy. Falkenhayn wahał się, ale stanowczo odmówił, ponieważ nadal zakładał wyższe straty po stronie francuskiej i tym samym uważał ofensywę za sukces. Można jednak wątpić, czy w ogóle rozważał alternatywną strategię, gdyż rezygnacja z bitwy byłaby równoznaczna z przyznaniem się do porażki. Do końca maja ponad 170.000 żołnierzy po obu stronach poległo lub zostało rannych pod Verdun, ale tak jak w pierwszych dwóch miesiącach bitwy, drobne sukcesy obu stron, nawet jak na standardy sprzed Verdun, przerodziły się w wielkie zwycięstwa. 8 maja, na przykład, zdobycie północnego zbocza Wzgórza 304 przez 56 Dywizję Piechoty zostało okrzyknięte wielkim, strategicznym zwycięstwem, w którym „w nieumundurowanych jeńcach wpadło w nasze ręce tylko 40 oficerów, 1280 ludzi”.

W dniu 13 maja 1916 roku VI Korpus Rezerwowy został zwolniony przez Naczelne Dowództwo XXIV Korpusu Rezerwowego pod dowództwem generała Friedricha von Gerok z 38 i 54 dywizjami piechoty. Na południe od Bethincourt, 4 Dywizja pozostała na swoich starych pozycjach. Po prawej stronie 2 Dywizja Landwehry wspierała atak w lesie Malancourt, po lewej stronie Korpusu Gerok, XXII Korpus Rezerwowy z 43 i 44 Dywizją Rezerwową utrzymywał zachodnie zbocze wzgórz „Toter Mann”, 22 Dywizja Rezerwowa pozostawała na froncie w lesie Cumières – i Raben aż do Mozy.

Ostateczne zdobycie szczytów „Toter Mann” i „Höhe 304” przez oddziały niemieckich 4. i 56. dywizji piechoty nastąpiło odpowiednio na początku i w połowie maja. Teraz jednak ich drogi zaopatrzenia i umocnień znalazły się w samym środku ostrzału wroga, co miało skłonić Niemców do zbudowania trzech tuneli dostępowych w dalszej części bitwy. Francuzi nasilili ataki na wysokie pozycje niemieckie i trwała walka wręcz w ogniu ciężkiej artylerii.

Przeczytaj także: wazne_wydarzenia – Wojna rosyjsko-turecka (1806–1812)

8 maja 1916: Klęska w Forcie Douaumont

Również 8 maja doszło do katastrofalnej eksplozji w zaciekle walczącym forcie Douaumont, nazwanym przez Niemców „wiekiem trumny”, i utraty około 800 żołnierzy. Część zdarzenia nadal pozostaje niewyjaśniona i pozostanie niewyjaśniona, gdyż w eksplozji zginęli wszyscy ewentualni sprawcy.

Do tego trzy niekoniecznie sprzeczne ze sobą wersje, które opisują katastrofę z różnych perspektyw, a jednocześnie ujawniają skalę niejednoznaczności:

Niemcy zaczęli zbierać ciała w lejach po pociskach na zewnątrz fortu. Ponieważ jednak liczba zabitych rosła, a zagrożenie ze strony nacierającej artylerii francuskiej wzrastało, postanowiono umieścić zabitych w kazamatach wału czołowego I i II, a następnie zamurować je. W miejscu, gdzie dziś stoi duży drewniany krzyż w Forcie Douaumont, zamurowane jest jedynie wyjście na dawny dziedziniec – 20 metrów za nim znajdują się kazamaty I i II, uznane za oficjalne niemieckie groby wojenne.

Przeczytaj także: biografie-pl – Henri de Toulouse-Lautrec

Maj 1916: Bitwa o Fort Douaumont

Francuzi zawsze uważali upadek fortu Douaumont za wielką porażkę i chcieli odzyskać najsilniejszą i strategicznie najważniejszą twierdzę w pierścieniu obronnym. Po katastrofie, której byli świadkami, Nivelle postanowił jeszcze bardziej rozbudować atak na Douaumont rozpoczęty przez Pétaina. Wraz z dowódcą 5 Dywizji Piechoty, generałem Charlesem Manginem, który również dowodził atakiem, zaplanował główne natarcie, aby wykorzystać osłabienie fortu. Od 17 maja artyleria francuska rozpoczęła wstępną zaporę artyleryjską, ostrzeliwując pozycje niemieckie wokół fortu i sam fort pociskami gazowymi i konwencjonalnymi.

Kiedy 22 maja rozpoczął się atak, dowódca Douaumont nie mógł skutecznie zareagować, ponieważ połączenia między pierwszymi liniami a fortem zostały przerwane, obrońcy ponieśli ciężkie straty, fort został częściowo zniszczony, a niemieccy saperzy dokonali jedynie prowizorycznych napraw. Oczywiście Niemcy spodziewali się francuskich szturmowców, ale ich pojawienie się tuż za ostatnią kurtyną pocisków było zaskakujące. Francuzi bez większego oporu przeskoczyli pierwsze okopy i zajęli południowo-zachodnią część fortu. Generał Mangin poinformował Nivelle”a tego samego dnia, że Douaumont jest całkowicie pod kontrolą Francji, chociaż Niemcy, po początkowej panice, stawiali zdecydowany opór. Francuskie i niemieckie zapory przeciw drogom zaopatrzeniowym wroga w dużej mierze odcięły fort. Po zaciętej i dla obu stron bezskutecznej walce wręcz w korytarzach Douaumont, Niemcy i Francuzi zamontowali karabiny maszynowe na różnych częściach dachu i strzelali do wszystkiego, co się ruszało. Po dwóch dniach krwawych walk, podczas których obie strony otrzymały posiłki, niemiecki dowódca fortu zdecydował się na użycie ciężkich miotaczy min. Zostały one użyte m.in. przeciwko „Panzerturm Ost” w posiadaniu Francuzów. Następnie Niemcy zaatakowali granatami ręcznymi Francuzów, którzy byli w szoku. Tymczasem inny oddział ominął francuskie korytarze i pojawił się na ich tyłach. Ponad 500 Francuzów dostało się do niewoli.

Zachęceni tym sukcesem Niemcy sprowadzili dalsze posiłki, poprzez I Korpus Armii Bawarskiej pod dowództwem generała piechoty Oskara Rittera von Xylander, aby zająć francuskie okopy na zachód od fortu Douaumont. Świeżo upieczeni żołnierze przybyli na teren walk po długim marszu z tylnych stref i od razu musieli doświadczyć grozy frontu. Musieli atakować pozycje na grzbiecie Thiaumont, które w końcu osiągnęli z dużymi stratami. Coraz częściej obie strony ponosiły krwawe straty z powodu wyeksploatowanych dział artyleryjskich, które dodatkowo wystrzeliwały swoje pociski we własne szeregi, zbyt szeroko je rozrzucając.

Przeczytaj także: biografie-pl – Maximilien de Robespierre

Czerwiec 1916: Bitwa o Fort Vaux

Po trzymiesięcznym oblężeniu okolic Fortu Vaux przez Niemców, 7 Dywizja Rezerwowa z Saksonii i Berlina zajęła w końcu 1 czerwca las Caillete. Ponadto 1 Dywizja Piechoty zdołała zaatakować pozycje w Bois de Fumin i w Vauxgrund. Ponieważ oskrzydlenie głównego ataku na Fort Vaux zostało teraz wyeliminowane, skorzystano z okazji, by przeprowadzić nowy generalny atak na twierdzę. Miało się to rozpocząć już 2 czerwca.

Fort Vaux znajduje się na wzgórzu Vauxberg pomiędzy fortami Douaumont i Tavannes i został zbudowany w latach 1881-1884 z powszechnie stosowanego wówczas kamienia. Podobnie jak w Forcie Douaumont, sklepienie koszar zostało wzmocnione w 1888 roku warstwą betonu o grubości 2,50 metra, izolowaną metrową warstwą piasku. Wzmocnienia te miały za zadanie powstrzymać straszliwe działanie pustych pocisków. Fort Tourelle de 75 mm R modèle 1905 flankowany przez dwie stalowe kopuły obserwacyjne (Observatoire cuirassé). Otoczony był rowem zabezpieczonym trzema zamkami okopowymi; dwoma pojedynczymi z północy na południe i z zachodu na wschód oraz podwójnym w północno-zachodnim narożniku rowu. Stanowiska te były dostępne przez tunele dojazdowe i były uzbrojone w karabiny maszynowe. Oprócz górnego działa, w kazamatach de Bourges znajdowały się dwa inne 75-milimetrowe działa, które pozwalały na ostrzał całego terenu: od Douaumont, wąwozów Fausse Côte, wąwozów Caillette i Bazil na północnym zachodzie, aż do wioski i baterii Damloup na południowym wschodzie. W latach 1910-1912 wykopano tunele komunikacyjne, które łączyły różne pozycje obronne fortu.

Po wybuchu wojny fort wzmocniono sześcioma kolejnymi działami 75-milimetrowymi i czterema działami szybkostrzelnymi (kanonierkami rewolwerowymi), ale w sierpniu 1915 roku, w ramach obniżania rangi strefy obronnej Verdun, rozpoczęto kanibalizację dział: poza wieżyczką działową, której modernizacja byłaby zbyt skomplikowana, stopniowo usuwano wszystkie działa. W takim stanie fort znajdował się na początku niemieckiej ofensywy przed Verdun, podczas której został kilkakrotnie trafiony niemieckimi pociskami. 24 lutego otrzymał bezpośrednie trafienie z 42-centymetrowego pocisku, który zniszczył magazyn zapalników do pocisków. 27 lutego kolejny 42-centymetrowy pocisk rozbił wieżyczkę działa. Kazamaty w Bourges nie mogły być już wyposażone w armaty z powodu ciągłego ostrzału i zniszczeń, więc dla obrony zainstalowano kilka karabinów maszynowych. Najpoważniejsze uszkodzenia zostały prowizorycznie naprawione przez saperów na rozkaz dowódcy fortu, majora Sylvaina Eugène Raynala (96e régiment d”infanterie).

Raynal został komendantem Fortu Vaux dopiero pod koniec maja; był zawodowym żołnierzem i był kilkakrotnie ranny w czasie wojny. Jego ostatnia rana była tak poważna, że mógł chodzić tylko z pomocą laski. Uparcie domagał się dalszego wykorzystania w służbie frontowej, co w końcu mu przyznano: Sądzono, że nominacja na komendanta fortu będzie łatwa nawet dla ciężko upośledzonego oficera. Fort miał w czasie pokoju garnizon liczący około 250 ludzi, ale na początku czerwca 1916 r. stłoczono w nim ponad 300 żołnierzy, ponieważ wielu uchodźców, posłańców i rannych zbiegło się do rzekomej ochrony fortu po niemieckich sukcesach na jego flankach. Składały się one z 240 ludzi, 2 batalionu, 3 (karabin maszynowy) i 6 kompanii „142e régiment d”infanterie”, którzy razem mieli bronić fortu. Oprócz tego było około 30 saperów, około 30 żołnierzy kolonialnych, którzy wykonywali prace remontowe oraz kilku artylerzystów, sanitariuszy, noszowych i telefonistów.

Przygotowanie artyleryjskie rozpoczęło się wieczorem 1 czerwca; Raynal ocenił później, że na jego fort spadało około 1500 do 2000 pocisków na godzinę. Po niepowodzeniach na przeciwległych stokach i silnym deszczu pocisków, na przedpolu fortu, który stał się labiryntem okopów, drutów kolczastych, przeszkód i stanowisk karabinów maszynowych, znajdowało się już tylko kilku obrońców z 2 batalionu „142e régiment d”infanterie”. Tylko jednostki Abri de combat R.1 i R.2 pod dowództwem kapitana Delverta nadal osłaniały flanki fortu. Około godziny 4.00 do ataku ruszyły oddziały szturmowe pułków piechoty 39, 53 i 158 z Kolonii i Paderborn. O świcie Delvert mógł obserwować nacierające wojska. „Jak mrówki, gdy się wchodzi w mrowisko” – wylewali się ze swoich okopów. Delvert nie mógł zakłócić tego ataku, ponieważ jego karabiny maszynowe nie dosięgły linii niemieckich. W ciągu kilku godzin zdobyli duże przewagi terenowe i pojawili się w okopach przylegających do pozycji R.1. Delvert natychmiast zarządził silny kontratak, który początkowo zatrzymał niemieckie oddziały szturmowe. Do godziny 14:30 pozycja R.2 została jednak zajęta, a pozycja R.1 została bezpośrednio trafiona. Delvert dostał się w krzyżowy ogień i dowodził tylko 70 żołnierzami. Przednia obrona fortu Vaux była już w dużej mierze wyeliminowana, 2 czerwca szturmowcy zdobyli około 1000 metrów terenu i po południu mogli dotrzeć do ślepego zaułka fortu. Po prostu ominęli wciąż broniącego się kapitana Delverta.

Po przerwie na zbiórkę szturmowcy wskoczyli wreszcie do całkowicie zniszczonych obwałowań fortu, z których wciąż strzelały karabiny maszynowe. Straty były duże, ale niektórzy żołnierze podczołgali się do pozycji francuskich i wrzucali w otwory strzelnicze wiązki granatów ręcznych; na innej pozycji próbowali miotaczami ognia wybić karabin maszynowy. W międzyczasie wznowiono ostrzał artyleryjski z obu stron, który zagłuszał odgłosy walki w okopach. Około godziny 16.00 udało się wyeliminować karabiny maszynowe, a oddziały szturmowe mogły zająć pozycje na dachu twierdzy. Wewnątrz major Raynal zebrał do obrony swój zespół, który rozrósł się do ponad 600 żołnierzy i nakazał natychmiastowe wyłożenie głównych przejść workami z piaskiem, wyposażonymi w karabiny maszynowe. W tym samym czasie część żołnierzy miała zaatakować leżących na dachu Niemców, ale ci wrzucili granaty ręczne do szybów wyjściowych, aż trzeba było przerwać ten atak. Niemcy odkryli w zniszczonym dachu wejście do wnętrza fortu, opuścili się na linach i podeszli do stalowych drzwi, za którymi słyszeli rozkazy majora. Przy próbie wysadzenia tych drzwi granatem ręcznym zginęło kilku Niemców, inni zostali ranni, gdyż nie mogli znaleźć w korytarzach schronienia przed rozchodzącą się falą uderzeniową.

Do rana 3 czerwca Niemcy zajęli dwa główne korytarze. Walki wręcz wewnątrz fortu były prowadzone z niezwykłą brutalnością, z użyciem pik, bagnetów i granatów ręcznych. Zawiodło zasilanie, a więc i światło, ale walka toczyła się dalej z niesłabnącą zaciekłością i w zupełnych ciemnościach, rozświetlanych tylko od czasu do czasu przez palący się olej i użycie niemieckich miotaczy ognia. W korytarzach o wysokości 1,70 m i szerokości ok. 1,20 m leżały stosy zmasakrowanych zwłok przysypanych wapnem chlorowanym przeznaczonym do dezynfekcji latryn. Podłoga była śliska od krwi rannych.

Gdy tylko Niemcy zajmowali pozycję obronną, Francuzi zbierali się tuż za nią i przypuszczali kontratak z użyciem całej dostępnej im broni. W międzyczasie letnie upały dały się we znaki obu stronom, a Francuzi nie mogli już liczyć na dostawy wody, gdyż cysterna została zniszczona przez trafienia pocisków. Próbowali zebrać wodę, która się skończyła. W izbie chorych, w bunkrze o powierzchni 10 metrów kwadratowych, nie można było już leczyć stale rosnącej liczby rannych, ponieważ nie było tam ani wody, ani światła. Normalnie obóz ten był przeznaczony na sześć łóżek. Wieczorem 2 czerwca na oddziale leżało już ponad 30 żołnierzy z najcięższymi ranami, oczekujących na zakończenie walk.

Pozycja R.1 na przedpolu wciąż opierała się niemieckim atakom, ale nie mogła interweniować w walkach wewnątrz fortu. O 22:00 kapitan Delvert, który nie spał od 72 godzin, został poinformowany o przybyciu kompanii odsieczy, ale zamiast zapowiadanych 170 ludzi, tylko 18 żołnierzy uniknęło niemieckiego ognia, reszta poległa. Kolejna kompania z 25 ocalałymi dotarła do pozycji R.1 o godz. 23:00.

Do 4 czerwca Niemcy zdobyli kolejne 25 metrów głównego tunelu, ale Raynal zdołał odeprzeć wszystkie dalsze ataki miotaczy ognia ogniem karabinu maszynowego. Francuzi stracili swoje stanowiska obserwacyjne i mogli polegać jedynie na małej szczelinie, która pozwalała im widzieć w głąb fartucha. Widzieli desperackie próby wydostania się z fortu podejmowane przez ich towarzyszy, ale wszystkie sześć prób tego dnia zostało odpartych przez Niemców. Jedna kompania francuska została całkowicie stracona w tych walkach: 22 ludzi dostało się do niewoli, 150 poległo, żaden nie powrócił. W południe 4 czerwca Raynal wysłał ostatniego gołębia pocztowego z ostatnią desperacką wiadomością za własne linie.

W poniedziałek 5 czerwca Niemcy wysadzili kolejną dziurę w ścianach głównego korytarza i zaatakowali Francuzów miotaczami ognia, ale przeciąg z bunkra na zewnątrz spowodował, że płomienie odbiły się i spaliły wielu niemieckich napastników. Major Raynal wciąż utrzymywał swoją pozycję, w ambulatorium było już ponad 90 ciężko rannych. Wydał rozkaz, aby ostatki wody rozdzielić między rannych. Wieczorem 5 czerwca kapitan Delvert powrócił do Verdun z pozycji R.1, nadal dowodził 37 ludźmi, wszyscy oprócz pięciu byli ranni. W dniu 6 czerwca Francuzi podjęli ostatnią próbę posiłków, która, jak wszystkie poprzednie, została odparta przez Niemców.

Żołnierze majora Raynala byli kompletnie wyczerpani, niektórzy zlizywali oślizgłe skropliny ze ścian lub pili własny mocz. Wkrótce potem wiły się w skurczach żołądka, jeden zdesperowany młody porucznik postradał zmysły i zagroził, że wysadzi w powietrze magazyn pocisków. Trzeba było go związać. Rankiem 7 czerwca major Raynal zobaczył wreszcie pożądany sygnał wizualny z fortu Souville: „…ne quittez pas…”, ale kilka godzin później o 7:30 czasu niemieckiego poddał się i poszedł do niewoli wraz z 250 ludźmi, wszyscy pozostali martwi lub ranni. Niemcy stracili w tym ataku około 2 700 żołnierzy.

Po zdobyciu fortu Vaux, Francuzi rozpoczęli bezpośrednie kontrataki i daremną próbę odbicia fortu w dniach 8 i 9 czerwca. Niemcy rozbudowali swoje pozycje w Forcie Vaux i przez następne trzy tygodnie kontynuowali szturm na pozycje francuskie przed Verdun.

Przeczytaj także: biografie-pl – John Steinbeck

Ofensywa Brusiłowa: osłabienie wojsk niemieckich przed Verdun

Chociaż zdobycie fortu Vaux zburzyło kolejny filar wschodnich umocnień przed Verdun i zostało uznane za duży sukces strategiczny, to na początku czerwca nacisk na armię niemiecką ogromnie wzrósł. W dniu 15 maja austro-węgierski szef sztabu generalnego Conrad von Hötzendorf rozkazał przeprowadzenie wielkiego ataku na pozycje włoskie na północ od jeziora Garda, co nie zostało uzgodnione z OHL, „akcję karną” na flankę nieustannych ataków Cadorny na Isonzo. Fakt, że do 1916 roku Włochy zwiększyły liczbę gotowych do walki dywizji z 36 do 65, a 35 z 65 dywizji austriackich było związanych na froncie włoskim, stanowił podstawę decyzji von Hötzendorfa o uznaniu Włoch za najważniejszego obecnie przeciwnika w wojnie. Zamierzał szybko pokonać Włochy, aby potem móc rzucić wszystkie uwolnione zasoby przeciwko Rosji. Mimo że kilkakrotnie jasno wyraził swoje długoterminowe cele dotyczące Włoch i próbował przekonać Falkenhayna do podjęcia wspólnej akcji w Alpach, rozkaz ataku był zaskoczeniem i zmusił Niemcy do niechcianego środka stabilizacyjnego na wschodzie.

Stało się to konieczne, ponieważ rosyjskie Naczelne Dowództwo wykorzystało okazję, jaką stworzyło wycofanie kilku dywizji cesarskich i królewskich, do wypełnienia zobowiązań sojuszniczych, które zostały ustalone umownie w Chantilly, poprzez ofensywę na dużą skalę. Ofensywa ta, nazwana od nazwiska dowodzącego nią generała ofensywą Brusiłowa, rozpoczęła się 4 czerwca. Nacierające jednostki rosyjskie dokonały licznych wyłomów w Galicji, a front austro-węgierskiej 4 Armii całkowicie się załamał na szerokości 75 kilometrów. Wojska rosyjskie posunęły się 20 kilometrów w głąb terytorium wroga i wzięły ponad 200.000 jeńców, głównie wśród wojsk austro-węgierskich. 15 czerwca Conrad von Hötzendorf ogłosił atak rosyjski najgorszym kryzysem wojny. I chociaż Falkenhayn namawiał von Hötzendorfa do przeciwdziałania Rosjanom poprzez przesunięcie wojsk z Włoch i oczekiwał na przesunięcia wojsk z północno-wschodniego frontu Hindenburga, został zmuszony do wycofania czterech dywizji z Verdun, aby powstrzymać dalsze postępy Rosjan, a tym bardziej zapobiec załamaniu się sojuszu.

Przeczytaj także: biografie-pl – Edwin Hubble

Czerwiec – październik 1916: Niemiecka ofensywa na Fleury, Thiaumont i Côte Froide Terre

Mimo mniejszej liczby sprawnych żołnierzy Falkenhayn zdecydował się kontynuować niemiecką ofensywę przed Verdun, zwłaszcza pod wrażeniem upadku fortu Vaux. Generał Schmidt von Knobelsdorf wraz ze swoim sztabem opracował natychmiastową kontynuację natarcia w rejonie Fortu Vaux, które miało być skierowane przeciwko Fortowi de Souville, Ouvrage de Thiaumont i wsi Fleury-devant-Douaumont.

Armia niemiecka była w stanie zebrać 30 000 ludzi do ataku, w tym żołnierzy z Korpusu Alpejskiego, który przybył na front zachodni krótko wcześniej i był uważany za jednostkę elitarną. Knobelsdorf liczył na szybki przełom poprzez pierwsze użycie granatów z difosgenem jako środkiem płuczącym, zwanych również Grünkreuz z powodu koloru i kształtu ich oznaczeń na pocisku i naboju.

Na froncie o szerokości trzech kilometrów, 23 czerwca miało się rozpocząć niemieckie zmasowane natarcie, które z kolei było przygotowywane przez zacięte wsparcie artyleryjskie francuskich pozycji w Fort Souville od 21 czerwca. Łącznie wystrzelono 100 000 pocisków. Wreszcie, wojska niemieckie wystrzeliły tysiące pocisków Zielonego Krzyża we francuskie baterie dział, aby pozbawić francuską piechotę jej głównego wsparcia. Pociski, które trafiły nie eksplodowały bezpośrednio i początkowo zostały przez niektórych Francuzów pomylone z niewypałami. W krótkim czasie difosgen miał jednak niszczycielskie działanie wśród francuskich żołnierzy: francuskie maski przeciwgazowe z 1916 roku tylko częściowo chroniły ich użytkowników przed tym nowym środkiem bojowym. Wielu Francuzów uciekało w popłochu, inni w agonii trzymali się ziemi. Po ataku gazowym nastąpiło kolejne ostre bombardowanie, które trwało do wczesnych godzin rannych 23 czerwca. Gdy o 7.00 rano ustał ostrzał, niemieccy piechurzy opuścili swoje okopy i ruszyli do natarcia. Żołnierze bawarskich regimentów bardzo szybko dotarli do wsi Fleury, ponieważ wiele francuskich okopów nie było już obsadzonych i nie mogły stawiać oporu. Fleury zostało zajęte prawie w całości, z wyjątkiem części wokół dawnego dworca kolejowego, ale niemieckie oddziały szturmowe poniosły ciężkie straty w wyniku ostrzału artyleryjskiego z obu stron. Na prawym stoku pułki szarżowały na grzbiet Côte de Froide Terre, gdzie umocnionych instalacji Ouvrage de Thiaumont, dużej ilości baterii i mniejszych bunkrów broniły oddziały francuskiego „121e régiment d”infanterie”.

Po zaciętej bitwie, którą przeżyło tylko 60 obrońców, Thiaumont został zdobyty. Stamtąd cztery mocno osłabione kompanie bawarskie ruszyły na właściwy Côte de Froide Terre. Tutaj, po raz pierwszy, Niemcy znaleźli się po stronie Côtes Lorraines nachylonej w kierunku Verdun, ale nigdy nie udało im się zobaczyć miasta. Część bawarskiej piechoty Leibregiment zajęła pomieszczenia amunicyjne (poudrière) pod Fleury i wysłała mały, trzyosobowy oddział aż do Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), wracając z około 20 jeńcami. Po krwawej potyczce z „114e régiment d”infanterie” musieli jednak ponownie opuścić pomieszczenia z amunicją i wycofać się do Fleury. Atak na Fort Souville utknął jednak w martwym punkcie.

Na tych niekorzystnych pozycjach niemieccy żołnierze musieli znosić pragnienie letniego upału, podczas gdy obok i pod nimi rozkładały się niezliczone rzesze zabitych, a ranni wołali o pomoc. Bardzo długa droga dojazdowa do zakładów pośrednich w Thiaumont była usłana poległymi żołnierzami, którzy niekiedy służyli jako drogowskazy. Każdy obrót szpadla w celu poszerzenia pozycji w księżycowym krajobrazie odsłaniał ludzkie części. Smród panujący na polu bitwy był niemal nie do zniesienia, nawet dla żołnierzy przyzwyczajonych do śmierci i cierpienia. Istnieją doniesienia, że nawet racje żywnościowe i woda sprowadzane za wielką cenę smakowały zgnilizną. Oddziały musiały maszerować nocą, zawsze w obawie, że zostaną zauważone przez francuskie flary i ostrzelane przez francuskich karabinierów maszynowych. W ciągu dnia pozycje były wystawione na ataki z niskich pułapów francuskiego lotnictwa, które dysponowało teraz absolutną przewagą powietrzną i kierowało ogień swojej artylerii bardzo precyzyjnie na odpowiednie cele. Często zdarzało się, że żołnierze tracili orientację i błądzili godzinami po okolicy, a mieli szczęście, jeśli zostali schwytani przez Francuzów.

24 czerwca wojska brytyjskie i francuskie rozpoczęły bitwę nad Sommą ogromnym ostrzałem artyleryjskim. W celu przeciwdziałania temu wielkiemu zagrożeniu dla niemieckiego frontu, OHL musiała wycofać kolejne jednostki z rejonu Mozy. W szczególności ciężkie i najcięższe działa musiały być sprowadzone z powrotem na kolej przez nieprzejezdne pole lejowe. Ponadto skierowano dostawy amunicji nad Sommę, co spowodowało, że dalsze ofensywy w rejonie Verdun musiały zostać wstrzymane. Od 25 do 30 czerwca francuskie kontrataki spowodowały utratę wysuniętych pozycji. 3 lipca, a następnie 11 lipca zezwolono na ostateczny atak, ale pod pretekstem maksymalnego oszczędzania zapasów amunicji, nawet jeśli oznaczało to konieczność poniesienia strat w ludziach.

Celem tej ostatniej dużej akcji było zdobycie fortów Souville, St. Michel i Belleville i stanowiła ona ostatnią próbę ponownego odwrócenia losów bitwy. Przygotowanie artyleryjskie z użyciem pocisków gazowych nie przyniosło pożądanego efektu w postaci wysokich ofiar, gdyż oddziały francuskie miały już udoskonalone maski przeciwgazowe. Posuwanie się niemieckich oddziałów szturmowych zostało wykryte o świcie przez francuski zwiad, który następnie skierował ogień artyleryjski dokładnie w środek oddziałów. Ponadto zachodnie wiatry nawiewały wystrzelony gaz na pozycje niemieckie, co również spowodowało ofiary. W rejonie wsi Fleury, w bezlitosnych i niezwykle brutalnych walkach z użyciem broni ręcznej i miotaczy ognia, aż do momentu, gdy bawarskie oddziały zdołały całkowicie opanować Fleury. Żołnierze 140 pułku piechoty przedostali się w końcu na glacis fortu Souville, ale zostali natychmiast odparci przez elementy dwóch kompanii francuskich, które znajdowały się w forcie. Niemcy osiągnęli swój najdalszy punkt w kierunku Verdun. Tego samego dnia, 11 lipca 1916 r., Falkenhayn nakazał wstrzymanie wszelkich działań ofensywnych pod Verdun, ponieważ armia niemiecka musiała skoncentrować się na bitwie nad Sommą. Miał nadzieję, że Francuzi pójdą za jego przykładem i zdeklasują Verdun do roli cichego frontu. Nadzieja ta nie spełniła się, gdyż późnym latem 1916 roku Francuzi przejęli inicjatywę i ruszyli przeciwko niemieckim pozycjom pod Thiaumont i wokół Fleury. GQG szybko zdała sobie sprawę z zagrożenia, jakie dla obrony Verdun stanowiło zdobycie Côte Froide Terre. Aby osiągnąć wciąż aktualny cel ostateczny, jakim było zdobycie Fortu Vaux i Fortu Douaumont, należało bezwzględnie odzyskać pozycje flankujące w Ouvrage Thiaumont. Nivelle zarządził więc nieustępliwy kontratak, który ciągnął się przez gorące lato tego roku i październik, ale nie przyniósł wyraźnego rezultatu i ciągle się cofał.

Przeczytaj także: biografie-pl – Benito Mussolini

Odwołanie Falkenhayna i początek niemieckiej obrony

Po tym ostatnim dużym ataku Falkenhayn nakazał przerwanie niemieckiej ofensywy przed Verdun, gdyż zaangażowanie militarne – odpieranie ataków nad Sommą, walka z Rosjanami i odparcie ofensywy Brusiłowa oraz bezwzględnie konieczne wsparcie partnera austriackiego – znacznie przekraczało siły niemieckie. Na tym tle uważał, że należy działać wyłącznie defensywnie i bronić zajmowanych pozycji. Wojska niemieckie umocniły więc swoje pozycje najlepiej jak potrafiły i broniły się przed coraz silniejszymi atakami francuskimi w lipcu i sierpniu. 15 sierpnia w liście do księcia Wilhelma Falkenhayn po raz pierwszy rozważał nawet całkowite zaniechanie bitwy, ponieważ należało oszczędzać ludzi i amunicję. Podczas gdy szef sztabu 5. Armii, Schmidt von Knobelsdorf, nalegał na sprawność swoich wojsk i niezłomne kontynuowanie natarcia, książę koronny zdawał sobie sprawę, że nie jest to już możliwe bez dalszych działań.

Nie mogąc dojść do porozumienia ze swoim szefem sztabu, zwrócił się do cesarza o odwołanie Knobelsdorfa. W dniu 23 sierpnia Wilhelm II spełnił to żądanie. 28 sierpnia Rumunia przystąpiła do wojny po stronie Ententy, w wyniku czego dzień później Falkenhayn, któremu nie udało się pozyskać kolejnego przeciwnika po stronie mocarstw centralnych, zrezygnował ze stanowiska szefa sztabu. Elegancko został mianowany naczelnym dowódcą 9 Armii w Rumunii. Wraz z Augustem von Mackensenem osiągnął do Bożego Narodzenia 1916 r. prawie całkowite zwycięstwo nad Rumunią. Na miejsce Falkenhayna cesarz mianował głównodowodzącego Ober Ost, feldmarszałka Paula von Hindenburga i jego szefa sztabu generała Ericha Ludendorffa. Po wizycie Ludendorffa na froncie zachodnim, Hindenburg nakazał zaprzestanie wszelkich działań ofensywnych i rozwinięcie zdobytego terenu w solidny system pozycji. Początkowo nie brano pod uwagę rezygnacji z trudnych do obrony pozycji przed Verdun.

Instrukcja ta wyraźnie nie obejmowała ograniczonych działań mających na celu poprawę frontu, jak np. przez 14 pułk piechoty z Bawarii w Chapitre Wood, ale to, jak często, bez znaczących sukcesów. Ogólnie rzecz biorąc, ulewne deszcze we wrześniu 1916 r. stanowiły istotny czynnik ograniczający planowanie dalszych działań: z powodu utrzymujących się opadów pozycje lejkowe obu przeciwników wojennych szybko napełniły się wodą i mocno ugrzęzły. Oprócz nieustającego, śmiercionośnego ognia z karabinów maszynowych i artylerii, istniało teraz niebezpieczeństwo wślizgnięcia się do jednego z wypełnionych wodą lejów i utonięcia.

Przeczytaj także: biografie-pl – John Cassavetes

4 września 1916: Wypadek z eksplozją w tunelu Tavannes

W dniu 4 września, zaledwie cztery miesiące po poważnym wypadku w Forcie Douaumont, doszło do podobnego zdarzenia po stronie francuskiej w tunelu Tavannes, bezpośrednio pod Fortem Tavannes. Od początku bitwy armia francuska wykorzystywała dawny tunel kolejowy jako miejsce zakwaterowania żołnierzy i magazyn amunicji, aż do momentu, gdy doszło do serii ciężkich eksplozji spowodowanych nieostrożnym obchodzeniem się z pociskami. Niemcy dostrzegli kłęby dymu unoszące się z tunelu i zajęli teren pod ostrzałem swoich dział. Żołnierze francuscy, którym udało się wydostać z tunelu, zostali w ten sposób wciągnięci pomiędzy uderzające pociski. Opanowanie pożaru w tunelu Tavannes zajęło trzy dni. Oficjalne źródła mówiły o 500 ofiarach – ile naprawdę zginęło, nie da się już wyjaśnić.

Przeczytaj także: biografie-pl – Friedrich Nietzsche

Październik 1916: Początek ofensywy francuskiej

Problemy niemieckie związane z walką na kilku frontach nie pozostały niezauważone przez Francuzów, podobnie jak nastawienie żołnierzy niemieckich na walkę bardziej defensywną i rozbudowę własnych pozycji. W rezultacie, pozostając wiernym francuskiej strategii ofensywnej, GQG, Nivelle i Mangin zaplanowali duży atak w obszarze „czerwonej strefy”, centralnego pola bitwy na prawym brzegu Mozy pomiędzy fortami Douaumont i Vaux, w celu odzyskania tych dwóch centralnych fortów. Były generał artylerii Nivelle ponownie sprzeciwił się systemowi Pétaina, który przewidywał niemal całkowite zniszczenie fortyfikacji przeciwnika przed szturmem piechoty. Zamiast tego Nivelle chciał wykorzystać moment ruchu i zaskoczenia i bardzo szybko wrzucić piechotę do walki. Rozkazał skoordynowaną akcję artylerii i piechoty: 150 metrów przed nacierającą piechotą powinien być ogień ciężkich dział, 70 metrów przed główną linią bojową ogień lżejszych dział polowych. W ten sposób Nivelle chciał zlikwidować pozycje wroga i natychmiast zająć je piechotą. W odtworzonym w Bar-le-Duc rejonie ataku żołnierze francuscy musieli zapoznać się z geografią i jednocześnie ćwiczyć posuwanie się za „wał ogniowy” nazwany przez Nivelle”a.

Przygotowując się do ataku na dużą skalę, Nivelle przez pięć dni ostrzeliwał rejon ataku około 600 dział, w tym wiele szczególnie dużego kalibru, jak np. dwa moździerze 400-mm. W dniu 24 października osiem francuskich dywizji ruszyło do ataku na szerokości siedmiu kilometrów. Cały obszar ataku stał się jednym polem błota z powodu opadów deszczu z poprzednich dni. Przygotowawczy ogień artyleryjski zranił lub zabił większość obrońców, tak że pierwsze okopy mogły być zdobyte bez trudu: Walec ogniowy działał bardzo precyzyjnie, gdyż za uderzeniami Niemcy nie widzieli atakujących, a gdy ściana z pocisków została wysunięta, Francuzi byli już w okopach. Nieliczne gotowe i obsadzone karabiny maszynowe spowodowały duże straty wśród Francuzów, ale były stopniowo przejmowane bez niemieckich rezerw.

Przeczytaj także: bitwy – Bitwa pod Hastings

24 października 1916: zdobycie Fortu Douaumont

Odcinek niemieckiego VII Korpusu Rezerwowego (Grupa Louvemont), XII. Korpus Armijny (Grupa Hardaumont) i XVIII Korpus Rezerwowy (Grupa Vaux) znalazły się 24 października pod zmasowanym atakiem Francuzów. Front 25 Dywizji Rezerwowej, 34 i 54 Dywizji Piechoty całkowicie załamał się w rejonie frontu Fleury-Thiaumont. W lesie Chapitre i na drodze Vaux-Tavannes obrona 9. i 33. dywizji rezerwowej również została przełamana z niewielkim opóźnieniem. Francuski atak zatrzymał się dopiero w resztkach wioski Douaumont z powodu ognia flankowego z fortu i zaciętego oporu oddziałów w wąwozie Mint. Wojska francuskie posunęły się do Fortu Douaumont i zajęły część wałów. Musieli jednak opuścić te wysunięte pozycje w obliczu ostrzału niemieckiej artylerii.

W forcie Douaumont Niemcy urządzili m.in. centralny plac apelowy, który w czasie francuskich ataków stawał się coraz bardziej ruchliwy. Chronieni przez gruby betonowy strop, sądzili, że są względnie bezpieczni przed francuskimi pociskami. 24 października bezpośrednie trafienie z nowego francuskiego moździerza 400-mm w niemiecki szpital wojskowy spowodowało natychmiastową śmierć wszystkich obecnych. Działo to oddawało jeden strzał co dziesięć minut z najwyższą precyzją. Wszystkie strzały były wymierzone w Fort Douaumont, wszystkie dosięgły celu i spowodowały największe zniszczenia. Wreszcie szósty strzał trafił w składnicę pionierów, grzebiąc 50 żołnierzy. Wybuchł ogromny pożar, który groził rozprzestrzenieniem się na składowaną amunicję piechoty i artylerii (w tym około 7000 granatów ręcznych). Niemieccy obrońcy fortu próbowali teraz opanować pożar wodą mineralną i beczkami z moczem z latryn, ale to się nie udało. W końcu dowódca zarządził odwrót z fortu dla bezpieczeństwa swoich ludzi. Kurtyna gazowa wokół fortu, wystrzelona przez Francuzów, ułatwiła wycofanie się wojsk niemieckich, w tym rannych, którzy wyszli w maskach gazowych.

Z załogi pozostało tylko 100 ludzi, którzy mieli za zadanie bronić się jak tylko mogli i ugasić pożar. Jednak ogień gazowy i dym stały się tak silne, że oba te zjawiska stały się niemożliwe. Pozostała załoga również została zmuszona do opuszczenia fortu. Nieco później jednak część oficerów i żołnierzy na własne życzenie i bez rozkazów wróciła do fortu i zorientowała się, że pożar nie zagraża już życiu. Natychmiast dowódca, kapitan Prollius, wysłał posłańca, by wezwał posiłki.

Część rannych i rozproszonych donosiła o piekielnych warunkach panujących na froncie Fortu Douaumont, gdzie w błocie leżeli tylko ranni i martwi. Po nieudanej próbie przebicia się niewielkich sił wokół żyjącego jeszcze dowódcy, Francuzi dotarli w końcu do Douaumont i wzięli do niewoli 28 ocalałych Niemców. Planowany przez Niemców kontratak został odwołany z powodu coraz silniejszego zaangażowania nad Sommą.

Przeczytaj także: bitwy – Bitwa pod Ramillies

Listopad 1916: Zdobycie Fortu Vaux

Po kolejnym francuskim natarciu, niemiecki garnizon w Forcie Vaux został zmuszony do odwrotu 2 listopada. Niemieccy saperzy wysadzili część fortu w powietrze. Te zdobycze terytorialne przyczyniły się do mianowania Roberta Nivelle na naczelnego dowódcę sił francuskich w grudniu, po generale Joffre. 16 grudnia rozpoczęto ostatni duży atak francuski na prawym brzegu Mozy, który do 18 grudnia odepchnął niemieckie jednostki pod Douaumont o ponad trzy kilometry. W dniu 20 grudnia ofensywa francuska została zatrzymana.

W 1917 r. walczące strony skoncentrowały się na innych odcinkach frontu, ale przed Verdun nadal doszło do kilku bitew, choć nie przybrały one już takich rozmiarów jak w roku poprzednim. W szczególności Wzgórze 304 i „Trupiarnia” były ponownie przedmiotem zaciętych walk od czerwca 1917 roku. Do 29 czerwca oddziałom niemieckim udało się całkowicie zająć wzgórze 304. W sierpniu ataki francuskie doprowadziły do ostatecznego oczyszczenia Wzgórza 304 i „Trupiej Główki” przez Niemców. Dalsze działania miały miejsce na prawym brzegu Mozy w rejonie wsi Ornes i Wzgórza 344, ale do końca wojny obszar Mozy nie był już miejscem większych ataków. Pershinga przesunęły front niemiecki na południowy wschód od Verdun o kilka kilometrów. Po niej, 26 września, nastąpiła francusko-amerykańska ofensywa Moza-Argonne, która rozpoczęła się w Verdun i wyparła Niemców z Argonne na początku listopada. W dniu 11 listopada wszedł w życie rozejm.

Ze względu na masowe użycie broni (kratery wybuchowe) na ograniczonej przestrzeni, pole bitwy pod Verdun w ciągu kilku tygodni zamieniło się w krajobraz kraterów (patrz strefa rouge), w którym często z lasów pozostały tylko kikuty drzew. Na stosunkowo niewielkim obszarze walki używano niekiedy ponad 4000 dział. Co godzinę przed Verdun spadało średnio 10.000 pocisków i min, tworząc ogłuszający hałas. Eksplodując, wyrzuciły w powietrze duże ilości ziemi, grzebiąc żywcem wielu żołnierzy. Nie wszystkich udało się uwolnić z ziemi na czas.

Ze względu na wszechobecny ogień z dział i karabinów maszynowych wielu zabitych i rannych musiało pozostać na ziemi niczyjej pomiędzy frontami, dlatego też nad polem bitwy unosił się ciężki smród trupów, szczególnie w miesiącach letnich. Ponadto, w ciągłym gradzie pocisków, często nie można było zaopatrzyć żołnierzy na froncie w wystarczające zapasy ani ich odciążyć. Już w drodze na linię frontu wiele jednostek straciło znacznie więcej niż połowę swoich ludzi. Prawie żaden żołnierz, który został wysłany przed Verdun nie przeżył bitwy bez odniesienia przynajmniej lekkich ran.

Żołnierze często musieli nosić maski przeciwgazowe przez wiele godzin i przez kilka dni pozostawać bez jedzenia. Pragnienie sprawiło, że wielu z nich piło skażoną deszczówkę ze skrzyń z muszlami lub swój mocz. Zarówno francuscy, jak i niemieccy żołnierze obawiali się działań na linii frontu pod Verdun. Pole walki nazywali „pompą krwi”, „młynem do kości” lub po prostu „piekłem”. Gdy padał deszcz, pole bitwy przypominało błotniste pole, co bardzo utrudniało jakiekolwiek ruchy wojsk. Każda ścieżka była wykopana, cały teren był jednym lejkowatym polem. Coraz silniejsze zaprzęgi konne musiały być używane do przemieszczania pojedynczego działa. Zespoły te poniosły szczególnie duże straty pod ostrzałem: mówi się, że jednego dnia zginęło do 7000 koni wojskowych. Szczególne znaczenie miały forty przed Verdun, które wprawdzie zapewniały ochronę wojskom i służyły do udzielania pierwszej pomocy rannym, ale warunki higieniczne były tam katastrofalne. Dowódcy wojskowi po obu stronach doskonale zdawali sobie sprawę z tego, co żołnierze muszą znosić w walce, ale nie wyciągali z tego żadnych wniosków.

Przeczytaj także: biografie-pl – Arystoteles

Liczba zmarłych

W latach 1914-1918 przed Verdun rozmieszczono łącznie 105 dywizji niemieckich i 88 francuskich. Przy średniej sile dywizji wynoszącej od 12 000 do 15 000 ludzi, stanowiło to około 2,5 miliona żołnierzy. Tylko po stronie niemieckiej przez „piekło Verdun” przeszło prawie 1.200.000 ludzi; Francuzi mieli podobną sytuację, ale tam oddziały były wymieniane szybciej dzięki systemowi rotacyjnemu. W ramach tego systemu każda dywizja była rozmieszczona pod Verdun tylko na trzy tygodnie (tydzień pierwsza linia – tydzień druga linia – tydzień odpoczynek).

Dokładna liczba poległych pod Verdun nie została ostatecznie ustalona. Dane dotyczące strat zawarte w oficjalnych dokumentach, które są zazwyczaj dość aktualne, stanowią jedynie przybliżoną wskazówkę. W tym przypadku liczba zabitych jest zazwyczaj włączana do liczby strat całkowitych (oprócz rannych, tymczasowo zaginionych i wziętych do niewoli) bez podawania szczegółów. Do tego dochodzą nieścisłości wynikające z bliskości czasu, być może także upiększenia. Liczby ofiar po wszystkich stronach służyły przede wszystkim dowództwu do jak najszybszego ustalenia całkowitej liczby „strat” w celu dalszego planowania. Liczba zabitych była sprawą drugorzędną i mało interesującą. Oficjalnym danym zaprzeczają różne szacunki niektórych historyków.

I tak, źródła niemieckie podają liczbę ofiar od początku ofensywy do czerwca 1916 r. na nieco ponad 41.000. W porównaniu z pierwszym dniem bitwy nad Sommą, kiedy to tylko po stronie brytyjskiej poległo 20 000 żołnierzy, a 40 000 zostało rannych, liczba ta wydaje się rażąco zaniżona jak na standardy I wojny światowej. Kontrastuje to bowiem z liczbą ponad 240 tys. rannych w tym samym okresie. Zwykle przyjmuje się, że stosunek zabitych do ran wynosi 1:3, tutaj jest to około 1:6. Jeśli obliczyć ten stosunek do końca bitwy w grudniu 1916 roku, można założyć, że po obu stronach zginęło około 100 000 ludzi.

Liczby te przedstawiają jednak bezpośrednie ofiary śmiertelne, tzn. nie uwzględniają żołnierzy, którzy odnieśli rany w późniejszym okresie wojny, a nie na froncie pod Verdun. Według obliczeń historyka Nialla Fergusona, liczba zabitych w czasie wojny wynosiła około 6.000 dziennie, a całkowita liczba zabitych około 350.000 osób.

Jeśli dodać do tego rannych w „normalnym” stosunku 1:3 (tj. po 300 000 rannych na stronę), to łączne straty obu stron należałoby określić na około 800 000 żołnierzy. Wskazują na to oficjalne dane francuskiej Służby Historycznej Armii (Service Historique des Armées) za okres od 21 lutego do 12 grudnia:

Wbrew oczekiwaniom Falkenhayna, straty po stronie francuskiej były tylko nieznacznie wyższe niż po stronie niemieckiej. Armia francuska była poważnie osłabiona po bitwie pod Verdun, ale sytuacja po stronie niemieckiej była podobna.

Zarówno bitwa nad Sommą, jak i bitwa pod Verdun ujawniły sposób, w jaki wielu dowódców wojskowych traktowało życie swoich żołnierzy: Nie skupiano się na minimalizowaniu strat własnych, ale na zużyciu zasobów przeciwnika. Tylko po stronie niemieckiej w ciągu trzydziestu głównych tygodni walk wystrzelono 1.350.000 ton pocisków. Do dziś na każdym hektarze pola bitwy leży około 50 ton stalowych odłamków, co odpowiada 5 kg na metr kwadratowy.

Według „Sanitätsbericht über das Deutsche Heer im Weltkriege 19141918” (Raport medyczny o armii niemieckiej w wojnie światowej 1914-1918), 5 Armia odnotowała straty za okres od 21 lutego do 9 września 1916 roku. Dane te oparte są na raportach chorobowych (dziesięciodniowych) poszczególnych jednostek i uznawane są za wiarygodne.5 Armia w badanym okresie odnotowała średnią siłę 572 855 ludzi. W tym okresie posiadała 48 dywizji.

Ponadto część chorych zmarła, a niektórzy żołnierze ulegli śmiertelnym wypadkom. Liczby te nie zostały jednak przekazane. Przyjmując, że większość zaginionych poległa, można przyjąć, że w okresie od 21 lutego do 9 września 1916 r. zginęło ok. 80 tys. osób.

Od września 1916 r. walki wokół Verdun uległy znacznemu spowolnieniu. Za miesiące od września do listopada 1916 r. w „Sanitätsbericht” dostępne są jedynie dane dotyczące liczby rannych w 5 Armii:

Przeczytaj także: bitwy – Giorgio de Chirico

Legendy i mity

Szczególnie bezlitosna walka o Fleury”ego i Thiaumonta była często przekształcana i zniekształcana. Zmiana posiadania tych miejsc była często wykorzystywana jako okazja do zilustrowania bezsensu wojny. Podawane są tu czasem przesadzone liczby, mówi się o 13, 23, a nawet 42 wymianach między Niemcami i Francuzami. Oficjalnie wioska Fleury i zakłady pośrednie Thiaumont zmieniały właściciela czterokrotnie w okresie od czerwca do października. Udokumentowane są następujące ataki i kontrataki:

Fleury zostało częściowo zdobyte 23 czerwca, 11 lipca było już całkowicie w rękach niemieckich, 2 sierpnia wojska francuskie zostały we Fleury przygwożdżone na jeden dzień, po czym Niemcy utrzymali je do 18 sierpnia. Od tego dnia stanowiska znajdowały się na osławionym nasypie kolejowym Fleury. W dniu 23 października Niemcy musieli całkowicie oczyścić teren.

Podobnie w przypadku Thiaumont: zdobycie przez Niemców 23 czerwca, utrata 5 lipca, odzyskanie 8 lipca i ostateczna utrata 23 października w wyniku wielkiej ofensywy francuskiej.

Po wojnie, na wschód od małego wąwozu na Thiaumont zwanego Ravin de la Dame, „Bois Hassoule” (Wąwóz Hassoule) lub również „Ravin de la Mort” (Wąwóz Trupów), odkryto rów, z którego wystawały czubki bagnetów zamontowanych przez żołnierzy. Śledztwo wykazało, że żołnierze rzeczywiście mieli jeszcze kontakt z karabinami. W latach 30. powstała legenda, że ci żołnierze francuskiego 137. pułku piechoty zostali żywcem pogrzebani przez pocisk podczas przygotowań do ataku na zakłady pośrednie w Thiaumont.

Zeznanie porucznika 3 kompanii, do której należeli żołnierze, przedstawia zupełnie inny obraz: „Żołnierze polegli w czasie niemieckiego natarcia rankiem 13 czerwca 1916 r. i zostali pozostawieni w swoim okopie. Niemcy ich zakopali (zasypali okop), a ich (wyprostowane) karabiny posłużyły jako znaczniki miejsca grobu.” Ekshumacja w 1920 roku potwierdziła jego wyjaśnienia: żadne z siedmiu ciał nie stało pionowo, a czterech nie udało się zidentyfikować. Dziś w tym miejscu można zobaczyć pomnik La Tranchée des Baïonnettes, zbudowany przez amerykańskiego przemysłowca.

„Ils ne passeront pas!” („Nie przejdą!”), także „On ne passe pas!”, było centralnym hasłem propagandowym mitu Verdun. Zostało ono ukute przez francuskich generałów Nivelle”a i Pétaina. Wykorzystywano go później w wielu plakatach propagandowych, a także jako hasło dla Linii Maginota. Hasło to było często używane także później. Jeden z najbardziej znaczących przykładów miał miejsce krótko po rozpoczęciu hiszpańskiej wojny domowej, kiedy republikanka Dolores Ibárruri użyła w przemówieniu hiszpańskiej wersji hasła „¡No pasarán! Dziś hiszpańska wersja tego hasła jest symbolem politycznej lewicy.

Między innymi w książce „Verdun – Das große Gericht” P. C. Ettighoffera wspomina się, że Niemcy po swoim głównym ataku 23 czerwca 1916 r., podczas którego pomieszczenia amunicyjne koło Fleury (Poudriere de Fleury) zostały również zdobyte przez bawarski pułk piechoty Leibregiment, mogli zobaczyć miasto Verdun z tzw. Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer pisze dalej, że z tak zwanego „Filzlausstellung” (Ouvrage de Morpion) widział miasto Verdun. Ettighoffer pisze dalej, że żołnierze Leibregimentu ustawili karabiny maszynowe na pozycjach i ostrzeliwali Verdun z „Filzlausa”. Nie jest to możliwe, ponieważ w przypadku „Filzlausstellung” widok zasłania Grzbiet Belleville, co widać po spojrzeniu na mapę. Co więcej, o tym ostrzale miasta nie wspomina żadne inne źródło. O takim bombardowaniu nie wspomina nawet historia pułku piechoty, choć byłoby to jak najbardziej godne odnotowania. Stwierdza jedynie, że mała grupa zwiadowcza z 11. kompanii dotarła aż do „Filzlausstellung” i natychmiast wróciła do pomieszczeń amunicyjnych z kilkoma francuskimi jeńcami. Do dziś nie jest jasne, jak Ettighoffer doszedł do tego stwierdzenia, skoro Verdun nie było widoczne z żadnego punktu pola bitwy, do którego kiedykolwiek dotarli niemieccy żołnierze.

Przeczytaj także: biografie-pl – Eumenes z Kardii

Verdun z perspektywy francuskiej

Verdun pełniło dla Francuzów funkcję jednoczącą, stało się symbolem narodowym na tle walk określanych jako obronne. Pierwsza wojna światowa stała się ostatecznie wojną sprawiedliwą przeciwko agresorowi tylko dzięki oporowi przed Verdun, który świętowano jako zwycięstwo, nawet jeśli strategia wojenna Francji przed rozpoczęciem wojny w 1914 roku była bynajmniej nie pasywna.

W latach powojennych obrona Verdun była coraz bardziej gloryfikowana jako czyn bohaterski. Twierdza Verdun była postrzegana jako bastion nie do pokonania, który gwarantował przetrwanie narodu francuskiego. Ciało Francuza, który poległ pod Verdun, zostało ekshumowane do Grobu Nieznanego Żołnierza przy Łuku Triumfalnym w Paryżu. Generał Pétain został uznany przez Francuzów za bohatera narodowego i mianowany marszałkiem Francji w 1918 roku. Na jego cześć na polu bitwy przed Verdun postawiono po wojnie pomnik, na którego cokole można przeczytać modyfikację centralnej frazy francuskiego mitu Verdun: „Ils ne sont pas passés” („Nie przeszli”).

Gloryfikacja bitwy pod Verdun jako udanej próby zdobycia twierdzy nie do zdobycia miała w 1940 roku katastrofalne skutki dla Francji, gdyż nie mogła się ona równać z nowoczesnymi działaniami wojennymi, w których szybkie postępy osiągały jednostki czołgów – tak jak to praktykował Wehrmacht w kampanii zachodniej (10 maja – 25 czerwca 1940). Za współpracę z III Rzeszą Pétain został skazany w sierpniu 1945 r. na karę śmierci; prawdopodobnie ze względu na zasługi w bitwie pod Verdun wyrok zamieniono mu na dożywocie.

Na polach bitew to mniej lub bardziej narodowe znaczenie bitwy jest do dziś wszechobecne. W Forcie Douaumont od wielu lat powiewają trójkolorowa, niemiecka i europejska flaga. W wielu innych miejscach bitwy, które zostały włączone do pamięci zbiorowej, powiewa trójkolorowa flaga, aby podkreślić znaczenie narodowe. Ta sama interpretacja odnosi się do różnych pomników wokół Verdun (Pomnik Sił Zbrojnych, Lew z Souville (przedstawia umierającego lwa bawarskiego i oznacza najdalsze posunięcie wojsk niemieckich), Pomnik Maginota, …), które wszystkie sławią ideę narodową i rzekome zwycięstwo, ale bardzo rzadko upamiętniają śmierć żołnierzy.

Dopiero wspólne wyznanie Francois Mitterranda i Helmuta Kohla 22 września 1984 r. przełamało tę silnie narodową symbolikę, by wspólnie z Niemcami upamiętnić wspólną przeszłość.

Przeczytaj także: biografie-pl – William Hanna

Verdun z niemieckiej perspektywy

Ponieważ ofensywa nad Mozą nie doprowadziła ani do zdobycia Verdun, ani do całkowitego rozbicia armii francuskiej, zasadnicze cele ofensywy nie zostały osiągnięte. Podobnie jak większość innych bitew, walki przed Verdun nie były postrzegane jako prawdziwa klęska armii niemieckiej po przegranej wojnie światowej. Sprzyjała temu przede wszystkim legenda o wbijaniu noża w plecy, rozpowszechniana przez siły narodowe w Niemczech. Verdun było postrzegane jako latarnia morska dla całego pokolenia – podobnie jak poświęcenie uczniów i studentów w 1914 r. w pierwszej bitwie pod Flandrią. Do czasu przejęcia władzy w 1933 r. Verdun postrzegano jednak z dużo mniej heroicznej perspektywy, gdyż bezsensowność dziesięciomiesięcznej bitwy trudno było zinterpretować w inny sposób.

Większość niemieckich powieści wojennych wydanych w okresie Republiki Weimarskiej dotyczyła bitwy pod Verdun. „Verdun” stało się symbolem nowoczesnej, w pełni uprzemysłowionej wojny. Nie chodziło już o zwycięstwo czy porażkę, ale o doświadczenie materialnej walki. Nawet kwestia sensu krwawych bitew pozycyjnych została uznana za drugorzędną wobec ogromnej siły niszczącej nowoczesnego sprzętu wojennego. Niemiecki mit Verdun nie koncentrował się na krytycznej ocenie bitwy, ale na jej przeżyciu. Główną rolę odgrywał bojownik z Verdun, który był postrzegany jako nowy typ żołnierza. Określano go jako pozbawiony charakteru, zimny i twardy, wypierając wcześniejsze, romantycznie przeobrażone obrazy idealne, panujące zwłaszcza w środowisku mieszczańskim. W III Rzeszy mit ten został jeszcze bardziej rozbudowany. Fakt, że wielu oficerów II wojny światowej służyło przed Verdun, doprowadził do jego instrumentalizacji dla celów propagandowych.

Po 1945 roku, pod wrażeniem jeszcze bardziej wyniszczającej dla Niemiec II wojny światowej, bitwa pod Verdun była w Republice Federalnej rzadko poruszana, a potem na ogół interpretowana trzeźwo.

Przeczytaj także: bitwy – Bitwa pod Kannami

Wynik bitwy – niemiecki sukces?

W zależności od perspektywy, wynik walk przed Verdun jest różnie interpretowany, jako sukces Francuzów, remis, czy sukces Niemców.

Prostym i łatwym do sprawdzenia miernikiem jest pozycja na linii frontu w dniu 24 lutego 1916 r. Zestawiając zaliczki i zdobyte przez Niemców tereny można dojść do wniosku, że armia niemiecka posiadała więcej terenów zdobytych nawet po zakończeniu bitwy w grudniu 1916 r. niż utraconych w wyniku francuskich kontrataków od lipca 1916 r. i pod tym względem można ją uznać za zwycięzcę faktycznej bitwy pod Verdun. Front ten był w dużej mierze utrzymywany do czasu przybycia Amerykanów i utraty Łuku Św. Ponieważ jednak ten wzrost posiadanego terenu nie miał istotnego strategicznego wpływu na przebieg wojny, wybór skali jest wątpliwy jako kryterium odporności.

Inną możliwością jest porównanie wyniku bitwy z pierwotnymi celami: Zgodnie z tą oceną bitwa pod Verdun była wielką porażką strony niemieckiej, gdyż nie osiągnięto założonych celów, a za to zdecydowanie osłabiono niemiecką siłę ofensywną.

Na spornym terytorium eksplodowało około 50 milionów pocisków artyleryjskich i min miotanych. Krajobraz został kilkakrotnie zaorany, z czego do dziś nie w pełni się otrząsnął. W ziemi pola bitwy nadal znajdują się liczne niewypały, karabiny, hełmy, elementy wyposażenia i kości ludzkie. Dawniej oblegane forty i dzieła pośrednie, takie jak Douaumont i Vaux, zostały poważnie uszkodzone, ale można je zwiedzać. W okolicach Verdun znajdują się liczne cmentarze i ossuaria. W ossuarium Douaumont znajdują się kości około 130 000 niezidentyfikowanych żołnierzy niemieckich i francuskich. W pobliżu Fleury znajduje się Mémorial de Verdun, muzeum, w którym można zobaczyć sprzęt wojenny używany w tamtych czasach, broń, mundury, znaleziska, fotografie itp. Istnieje również możliwość wzięcia udziału w seansie filmowym.

Przeczytaj także: biografie-pl – Emil Adolf von Behring

Zabytki i wycieczki

a także kilkadziesiąt innych bunkrów, dzieł pośrednich, baterii, miejsc pamięci, pomników i pojedynczych grobów rozsianych po całym polu bitwy.

Przeczytaj także: bitwy – Oblężenie Kandii

Również

Współczesne reprezentacje

Publikacje Reichsarchivu opisują bitwę bardzo szczegółowo, ale są jednostronne ze względu na kontekst czasowy i historię Reichsarchivu. Z powodu zniszczenia Archiwum Armii w Poczdamie nie jest już możliwe sprawdzenie informacji tam zawartych bez dalszych wyjaśnień.

Aktualna literatura

Fikcja

Źródła

1. Schlacht um Verdun
2. Bitwa pod Verdun