Operacja Alberyk

gigatos | 28 listopada, 2021

Streszczenie

Linia Hindenburga (niem.: Siegfriedstellung, Siegfried Position) była niemiecką pozycją obronną zbudowaną zimą 1916-1917 na froncie zachodnim podczas I wojny światowej. Linia biegła od Arras do Laffaux, niedaleko Soissons nad rzeką Aisne. W 1916 roku bitwa pod Verdun i bitwa nad Sommą wyczerpały niemieckie armie zachodnie (Westheer), a na froncie wschodnim ofensywa Brusiłowa zadała ogromne straty armiom austro-węgierskim i zmusiła Niemców do przejęcia większej części frontu. Wypowiedzenie wojny przez Rumunię dodatkowo obciążyło niemiecką armię i gospodarkę wojenną.

Linia Hindenburga, zbudowana za salingiem Noyon, miała zastąpić starą linię frontu jako zabezpieczenie przed wznowieniem bitwy nad Sommą w 1917 roku. Marnując teren między liniami frontu, Niemcy mogli opóźnić wiosenną ofensywę w 1917 roku. Skrócony front można było utrzymać mniejszą liczbą żołnierzy, a dzięki taktycznemu rozproszeniu, pozycjom odwrotnym, obronie w głębi i kamuflażowi można było oszczędzić niemiecką piechotę. Nieograniczona wojna podwodna i bombardowania strategiczne osłabiłyby Anglo-Francję, podczas gdy niemieckie armie na zachodzie (Westheer) odzyskiwały siły. 25 stycznia 1917 roku Niemcy mieli na froncie zachodnim 133 dywizje, ale to było za mało, by rozważać ofensywę.

Większą produkcję materiałów wybuchowych, amunicji i broni przez niemiecki przemysł przeciwko alianckiemu Materialschlacht (bitwie o sprzęt) próbowano zwiększyć w programie Hindenburga z sierpnia 1916 roku. Przez zimę produkcja nie wzrosła w wystarczającym stopniu, a do lata 1917 roku program miał zostać zrealizowany tylko w 60 procentach. Niemiecki Friedensangebot (inicjatywa pokojowa) z grudnia 1916 roku został odrzucony przez Ententę, a ustawa o służbie pomocniczej z grudnia 1916 roku, mająca na celu dalszą mobilizację gospodarki cywilnej, nie dostarczyła oczekiwanej dodatkowej siły roboczej do produkcji wojennej.

Wycofanie na Linię Hindenburga (Alberich BewegungOperation AlberichAlberich Manoeuvre) miało miejsce od lutego do marca 1917 roku. Wiadomości o wyburzeniach i opłakanym stanie pozostawionej przez Niemców francuskiej ludności cywilnej były poważnym ciosem dla niemieckiego prestiżu w krajach neutralnych. W lutym 1917 r. siły zbrojne zostały przeniesione na południe, aby pracować przy budowie Hundingstellung od La Fère do Rethel oraz na wysuniętych pozycjach na froncie Aisne, o których Niemcy wiedzieli, że zostaną zaatakowane przez Francuzów. Dywizje zwolnione po przejściu na emeryturę i inne posiłki zwiększyły liczbę dywizji na froncie Aisne do 38 na początku kwietnia. Linia Hindenburga była kilkakrotnie atakowana w 1917 roku, zwłaszcza pod St Quentin, Bullecourt, Aisne i Cambrai, a we wrześniu 1918 roku została przełamana podczas ofensywy stulecia.

Przeczytaj także: biografie-pl – Sigmund Freud

Bitwa nad Sommą 1916

W sierpniu 1916 roku niemieckie armie nad Sommą zostały poddane wielkim obciążeniom; IX Korpus Rezerwowy został „rozbity” w obronie Pozières. Na front nad Sommą wprowadzono dziesięć nowych dywizji, a dodatkową dywizję umieszczono w linii naprzeciwko Brytyjczyków. Posuwanie się za frontem niemieckim utrudniał nieustanny ostrzał artylerii angielsko-francuskiej, który dodatkowo zwiększał niedobory sprzętu, opóźniając dostawy koleją i przerywając konserwację dróg. Zniszczenie, przechwycenie, uszkodzenie, zużycie i wadliwa amunicja spowodowały, że do końca sierpnia nie działało 1068 z 120 dział polowych i 371 z 820 ciężkich dział. Maxa von Gallwitza, polegający na scentralizowaniu dowództwa pozostałej artylerii w celu prowadzenia ognia przeciwbateryjnego oraz na wykorzystaniu posiłków lotniczych w celu zwiększenia ilości obserwowanego ognia artyleryjskiego, który miał niewielki wpływ na przewagę powietrzną aliantów, ale ostatecznie zwiększył dokładność i skuteczność niemieckich bombardowań. W połowie sierpnia 2 Armia została pozbawiona posiłków, które zastąpiłyby wyczerpane dywizje 1 Armii, a plany kontrofensywy zostały porzucone z powodu braku wojska. Sytuacja kryzysowa w Rosji spowodowana ofensywą Brusiłowa, przystąpienie Rumunii do wojny i francuska kontrofensywa pod Verdun już wcześniej nadwerężyły niemiecką armię.

Generał Erich von Falkenhayn, niemiecki szef sztabu generalnego, został zdymisjonowany 29 sierpnia 1916 r. i zastąpiony przez feldmarszałka Paula von Hindenburga, którego zastępcą został pierwszy kwatermistrz generalny Erich Ludendorff. Oberste Heeresleitung (III OHL, nowe naczelne dowództwo) nakazało zaprzestanie ataków pod Verdun i wysłanie stamtąd wojsk do Rumunii i na front nad Sommą. 5 września zwrócono się do dowódców armii zachodnich z prośbą o przedstawienie propozycji nowej, krótszej pozycji obronnej we Francji. 8 września Hindenburg i Ludendorff spotkali się w Cambrai. Dowódcy frontu zachodniego zostali poinformowani, że żadne rezerwy nie są dostępne dla operacji ofensywnych, z wyjątkiem tych planowanych w Rumunii. Generał lejtnant Georg Fuchs, jeden z dowódców korpusu, zalecił zbudowanie linii obronnej od Arras na zachód od Laon, skracając front o 25 mil (40 km) i uwalniając dziesięć dywizji, które wraz z innymi oddziałami mogły zostać użyte do ofensywy w Alzacji lub Lotaryngii. Ludendorff skrytykował praktykę utrzymywania terenu bez względu na jego wartość taktyczną i opowiedział się za utrzymywaniem pozycji na linii frontu przy użyciu minimalnej ilości wojska oraz za odzyskiwaniem utraconych pozycji przez kontrataki, praktykę, która została już narzucona niemieckim armiom nad Sommą.

15 września generalfeldmarszałek koronny Rupprecht, dowódca północnej grupy armii, otrzymał rozkaz przygotowania tylnej linii obronnej, a 23 września rozpoczęto prace nad nową Siegfriedstellung (Pozycja Zygfryda – Linia Hindenburga). 21 września, po bitwie pod Flers-Courcelette (15-22 września), Hindenburg zarządził, że front nad Sommą będzie miał pierwszeństwo na zachodzie, jeśli chodzi o wojska i zaopatrzenie. Do końca bitwy pod Morval (25-28 września) Rupprecht nie miał już żadnych rezerw nad Sommą. W ciągu września Niemcy wysłali do sektora brytyjskiego kolejne trzynaście świeżych dywizji i gromadzili oddziały, gdzie tylko się dało. Niemiecka artyleria wystrzeliła 213 pociągów pocisków artylerii polowej i 217 pociągów ciężkiej amunicji, jednak debiut czołgu, porażka w bitwie pod Thiepval (26-28 września) i liczba ofiar (wrzesień był najdroższym miesiącem bitwy dla niemieckich armii) były poważnym ciosem dla niemieckiego morale. 7 października Rupprecht przewidywał brytyjski atak na północ od rzeki Ancre w połowie października, wzrósł też niepokój o sytuację pod Verdun. 19 października zawieszono wysyłanie posiłków z Verdun nad Sommę. Porażki zadane na południe od Sommy przez francuską 10 Armię (10-21 października) doprowadziły do zwolnienia Bronsarta von Schellendorfa, szefa sztabu 2 Armii.

Przeczytaj także: biografie-pl – Wład Palownik

Niemiecka strategia na rok 1917

Hindenburg i Ludendorff domagali się zmian wewnętrznych, które miały uzupełnić ich nową strategię. Niemieccy robotnicy mieli podlegać ustawie o służbie pomocniczej (Hilfsdienstgesetz), która od listopada 1916 roku poddawała obowiązkowej służbie wszystkich Niemców w wieku od 16 do 50 lat. Nowy program miał doprowadzić do potrojenia produkcji artylerii i karabinów maszynowych oraz podwojenia produkcji amunicji i moździerzy okopowych. Rozbudowa armii i produkcja materiałów wojennych spowodowały wzrost konkurencji o siłę roboczą między wojskiem a przemysłem. Na początku 1916 roku w niemieckiej armii znajdowało się 900 000 ludzi w magazynach rekrutów, a kolejne 300 000 miało zostać powołanych w marcu, kiedy to powołano do wojska rocznik 1897. Armia była tak obfita w ludzi, że zaczęto planować demobilizację starszych klas Landwehry, a latem Falkenhayn zarządził utworzenie kolejnych 18 dywizji, dzięki czemu armia liczyła 175 dywizji. Kosztowne bitwy pod Verdun i nad Sommą były o wiele bardziej wymagające dla niemieckich dywizji i musiały one zostać zluzowane po zaledwie kilku dniach na linii frontu, trwających około 14 dni nad Sommą. Większa liczba dywizji mogłaby odciążyć Westheer i zapewnić nadwyżki na ofensywy na innych frontach. Hindenburg i Ludendorff wydali rozkaz utworzenia kolejnych 22 dywizji, tak aby na początku 1917 roku osiągnąć liczbę 179 dywizji.

Ludzie do dywizji utworzonych przez Falkenhayna pochodzili raczej z redukcji dywizji kwadratowych z czterema pułkami piechoty do dywizji trójkątnych z trzema pułkami, niż ze zwiększenia netto liczby ludzi w armii. Żołnierzy do dodatkowych dywizji w ramach ekspansji zarządzonej przez Hindenburga i Ludendorffa można było znaleźć, przeczesując jednostki na tyłach, ale większość z nich musiała zostać pobrana z puli uzupełnień, która została uszczuplona przez straty z 1916 roku i chociaż nowe klasy poborowych uzupełniłyby tę pulę, zastępowanie ofiar wypadków stałoby się znacznie trudniejsze, gdy pula ta musiałaby utrzymać większą liczbę dywizji. Dzięki powołaniu klasy rekrutów z 1898 roku na początku listopada 1916 roku, pula ta została zwiększona do 763 000 ludzi w lutym 1917 roku, ale większa armia stała się dobrem marnotrawnym. Ernst von Wrisberg (de) wiceminister pruskiego Ministerstwa Wojny, odpowiedzialny za tworzenie nowych jednostek, miał poważne wątpliwości co do rozsądku takiego zwiększenia armii, ale został ukarany przez Ludendorffa.

Armia niemiecka rozpoczęła rok 1916 równie dobrze zaopatrzona w artylerię i amunicję, gromadząc 8,5 miliona pocisków artylerii polowej i 2,7 miliona pocisków artylerii ciężkiej na początek bitwy pod Verdun, ale w ciągu pierwszych dwóch tygodni wystrzelono cztery miliony pocisków i 5 Armia potrzebowała około 34 pociągów amunicji dziennie, aby kontynuować bitwę. Bitwa nad Sommą jeszcze bardziej zmniejszyła niemieckie rezerwy amunicji, a gdy piechota została wyparta z pozycji frontowych, wzrosło zapotrzebowanie na Sperrfeuer (zapory obronne), które miały zrekompensować brak przeszkód. Przed wojną Niemcy importowali azotany do produkcji materiałów pędnych i dopiero odkrycie przed wojną procesu Habera do syntezy azotanów z azotu atmosferycznego, umożliwiło Niemcom produkcję materiałów wybuchowych podczas blokady. Opracowanie tego procesu i budowa fabryk, które miały go wykorzystać, wymagały czasu. Za czasów Falkenhayna zaopatrzenie w amunicję i broń do jej wystrzeliwania opierało się na produkcji materiałów pędnych, ponieważ wytwarzanie amunicji bez wystarczającej ilości materiałów pędnych było równie marnotrawstwem zasobów, co bezcelowe; Hindenburg i Ludendorff chcieli, by siła ognia zastąpiła siłę ludzką i zignorowali tę zasadę.

Hindenburg i Ludendorff chcieli w celu zaspokojenia istniejącego popytu i zasilenia nowej broni znacznie zwiększyć produkcję materiałów pędnych do 12.000 długich ton (12.000 t) miesięcznie. W lipcu 1916 r. cel produkcji został podniesiony z 7.900 do 9.800 długich ton (8.000 do 10.000 t), co miało pokryć istniejący popyt, a dodatkowe 2.000 długich ton (2.000 t) produkcji, których domagali się Hindenburg i Ludendorff, nigdy nie mogło sprostać podwojeniu i potrojeniu produkcji artylerii, karabinów maszynowych i moździerzy okopowych. Mobilizacja przemysłowa potrzebna do realizacji Programu Hindenburga zwiększyła zapotrzebowanie na wykwalifikowanych robotników, Zurückgestellte (odwołanych z armii) lub zwolnionych z poboru. Liczba Zurückgestellte wzrosła z 1,2 miliona mężczyzn, z których 740.000 uznano za kriegsverwendungsfähig (kv, zdolnych do służby na froncie), pod koniec 1916 roku do 1,64 miliona mężczyzn w październiku 1917 roku i ponad dwóch milionów w listopadzie, z czego 1,16 miliona było kv. Wymagania Programu Hindenburga zaostrzyły kryzys kadrowy, a ograniczenia w dostępności surowców spowodowały, że nie osiągnięto założonych celów.

Od września 1916 do lipca 1917 roku armia niemiecka oddelegowała do gospodarki wojennej 125.000 wykwalifikowanych robotników i zwolniła z poboru 800.000 pracowników. Produkcja stali w lutym 1917 roku była o 252.000 długich ton (256.000 t) niższa niż oczekiwano, a produkcja materiałów wybuchowych o 1.100 długich ton (1.100 t) niższa niż zakładano, co zwiększyło presję na Ludendorffa, by wycofał się do Linii Hindenburga. Pomimo tych braków, do lata 1917 roku park artyleryjski Westheer zwiększył się z 5.300 do 6.700 dział polowych i z 3.700 do 4.300 dział ciężkich, z których wiele było nowszymi modelami o lepszych parametrach. Produkcja karabinów maszynowych pozwoliła na wyposażenie każdej dywizji w 54 ciężkie i 108 lekkich karabinów maszynowych oraz na zwiększenie liczby oddziałów strzelców wyborowych Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA). Większa produkcja nie wystarczyła do wyposażenia nowych dywizji; istniejące dywizje, które nadal posiadały dwie brygady artylerii po dwa pułki każda, straciły pułk i sztab brygady, pozostawiając trzy pułki. Wobec nowej skali wyposażenia, dywizje brytyjskie na początku 1917 roku posiadały 64 ciężkie i 192 lekkie karabiny maszynowe, a francuskie 88 ciężkich i 432 lekkie karabiny maszynowe.

Hindenburg i Ludendorff wymusili 9 stycznia 1917 r. powrót do polityki nieograniczonej wojny podwodnej, a następnego dnia doprowadzili do dymisji kanclerza Bethmanna-Hollwega i innych przeciwników tej polityki. Polityka ta miała zostać wznowiona 1 lutego, aby zatapiać 600 000 długich ton (610 000 t) statków miesięcznie i wyeliminować Wielką Brytanię z wojny w ciągu pięciu do dwunastu miesięcy. Optymistyczne twierdzenia marynarki wojennej miały mniejsze znaczenie dla decyzji niż „rozpaczliwe” położenie zachodnich armii i słabość niemieckich sojuszników. Kolejny front na zachodzie miał zostać otwarty poprzez wznowienie ataków lotniczych na Wielką Brytanię. Nowe samoloty stały się dostępne, by zastąpić sterowce, które w 1916 roku stały się zbyt podatne na brytyjskie środki zaradcze. Planowanie rozpoczęło się pod koniec 1916 roku, a operacja „Krzyż Turka” (Unternehmen Türkenkreutz) rozpoczęła się w maju 1917 roku.

Przeczytaj także: biografie-pl – Jurij Gagarin

Fortyfikacja obronna

W ramach strategii obronnej frontu zachodniego zaplanowano pięć pozycji obronnych, które miały stanowić podstawę Abwehrschlacht (bitwy obronnej) spodziewanej w 1917 roku. Flandernstellung (Pozycja Flandryjska) od wybrzeża belgijskiego, wzdłuż grzbietu Passchendaele i za salientem Messines, do obrony Lille, Wotanstellung (Pozycja Wotana, dla Brytyjczyków znana jako Linia Drocourt-Quéant) od Lille do Sailly, miała być zbudowana za polami bitew Loos, Vimy i Arras z 1915 roku oraz za polem bitwy nad Sommą z 1916 roku. Siegfriedstellung (Pozycja Zygfryda, znana Brytyjczykom jako Linia Hindenburga) miała zostać zbudowana w poprzek podstawy Salientu Noyon, od Neuville Vitasse koło Arras, przez St Quentin i Laon, rzekę Aisne na wschód od Soissons do Cerny en Laonnois na grzbiecie Chemin des Dames.

Hundingstellung (Pozycja Hunding) miała przebiegać od Péronne do Etain, na północny wschód od Verdun, za polami bitewnymi Szampanii z 1915 roku. Michelstellung (Pozycja Michel) miała obejmować Etain do Pont-à-Mousson za Salientem St Mihiel. Nowe obszary umocnione miały być środkami ostrożności (Sicherheitskoeffizient) zbudowanymi w celu wykorzystania ich jako pozycje zborne (Eventual-Stellungen, podobne do tych zbudowanych na froncie rosyjskim) oraz w celu skrócenia frontu zachodniego, aby oszczędzić wojska i stworzyć więcej rezerw. Siegfriedstellung miał potencjał uwolnienia największej liczby żołnierzy i został rozpoczęty jako pierwszy; Hindenburg i Ludendorff zdecydowali o jego przebiegu 19 września, a budowa rozpoczęła się 27 września.

Wycofanie się do Siegfriedstellung było dyskutowane przez Ludendorffa i innych wyższych dowódców niemieckich przez zimę 1916-1917. Ofensywa w nowym roku z 21 dywizjami była dyskutowana 19 grudnia, ale uznano, że taka siła nie może osiągnąć decydującego rezultatu. W memorandum OHL z 5 stycznia odnotowano, że przygotowania ofensywne Francuzów i Brytyjczyków były czynione na całym froncie zachodnim, aby utrzymać w tajemnicy miejsce wiosennej ofensywy. Uznano, że szczególnie zagrożone są front nad Sommą, obszar między Arras a Lille, front Aisne, Lotaryngia i Flandria. Przesłuchania więźniów, analiza poczty, szpiegostwo i rozpoznanie lotnicze posłużyły do określenia prawdopodobnych miejsc ofensywy anglo-francuskiej. Za najwcześniejszy termin ataku Anglo-Francuzów uznano marzec, z możliwością opóźnienia, jeśli planowano również ofensywę rosyjską. 15 stycznia szef sztabu Grupy Armii Rupprecht, generał-lejtnant Hermann von Kuhl, przeprowadził analizę możliwości ofensywnych. Niemiecka próba przełamania została odrzucona z powodu braku środków i konsekwencji niepowodzenia. Rozważano ataki o ograniczonym celu w Loos, Arras, nad Sommą i Aisne, ale brak siły roboczej i sprzętu oznaczał, że nawet mniejsze ataki wiązały się z ryzykiem wykorzystania rezerw potrzebnych do obrony przed spodziewaną angielsko-francuską ofensywą wiosenną. Lokalne ataki, jak te pod Bouchavesnes i La Maisonette nad Sommą pod koniec 1916 roku, które można było przeprowadzić bez posiłków, były wszystkim, co można było brać pod uwagę. Ludendorff zaakceptował analizę, zgodnie z którą żadna ofensywa nie była możliwa.

Podczas wizyty w Kuhl 20 stycznia Fuchs doszedł do wniosku, że przewaga aliantów jest tak duża, że armia niemiecka nie jest w stanie uprzedzić anglo-francuzów atakiem ani powstrzymać ich ataku w innym miejscu. Armia nie wytrzyma kolejnej bitwy, takiej jak nad Sommą; prace nad obroną tam były daremne i wyczerpałyby oddziały na darmo. 29 stycznia Ludendorff orzekł, że wycofanie nie może być zarządzone zarówno z powodów politycznych, jak i wojskowych, a następnie 31 stycznia omówił wycofanie z Kuhlem, podczas gdy dowódcy 1 i 2 Armii na froncie nad Sommą sprzeciwili się wycofaniu. W styczniu i lutym środki nadal były kierowane do obrony Sommy. 6 lutego sztab 1 Armii zażądał trzech dywizji i 15 000 robotników do pracy na nowych pozycjach, w celu realizacji planu Wotan-Siegfried-Riegel, częściowego wycofania się na linię od Arras do Sailly. Nawet po rozbudowie armii niemieckiej w ciągu zimy i przeniesieniu dywizji z Rosji, 154 niemieckie dywizje na froncie zachodnim musiały stawić czoła 190 dywizjom francuskim, brytyjskim i belgijskim, z których wiele było większych od niemieckich odpowiedników. Plan Wotan-Siegfried-Riegel zakładał skrócenie frontu o 8,1 mil (13 km) i zmniejszenie liczby dywizji frontowych o sześć, w porównaniu do skrócenia frontu o 28 mil (45 km) i zaoszczędzenia 13 do 14 dywizji poprzez wycofanie średnio 9,3 mil (15 km) do Linii Hindenburga.

Przeczytaj także: bitwy – Bitwa pod Pawią

Anglo-Francuska strategia na rok 1917

Armia niemiecka była daleka od klęski, ale w 1916 roku została wyparta nad Sommę i pod Verdun, podobnie jak armia austro-węgierska w południowej Rosji. Na konferencji w Chantilly w listopadzie 1916 roku alianci zgodzili się na kolejną generalną ofensywę. Wkład angielsko-francuski miał polegać na wznowieniu ofensywy znad Sommy z użyciem znacznie większych sił, rozszerzeniu ataku na północ do Arras i na południe do Oise, a następnie francuskim ataku między Soissons a Rheims. Brytyjczycy mieli zaatakować dwoma armiami salient, który utworzył się między Bapaume a Vimy Ridge, a Francuzi trzema armiami od Sommy do Noyon. Ataki miały być prowadzone na jak najszerszych frontach i posuwać się na tyle głęboko, by zagrozić niemieckim pozycjom artyleryjskim. Kiedy marszałek Joseph Joffre został zastąpiony przez generała Roberta Nivelle, „strategia Chantilly” została zmieniona. Francuzi powrócili do polityki decydującej bitwy, w której przełom miał nastąpić w ciągu 24-48 godzin i prowadzić do „całkowitego zniszczenia aktywnych sił wroga za pomocą manewru i walki”. Zrezygnowano z sukcesywnych ataków w metodycznej bitwie na rzecz ciągłych uderzeń, aby pozbawić Niemców czasu na wzmocnienie obrony. Przełamanie miało nastąpić poprzez silny ogień ciężkiej artylerii o głębokości do 8 km na tylne rubieże niemieckiej obrony. Piechota miała dotrzeć jednym atakiem do niemieckiej ciężkiej artylerii, a następnie poszerzyć wyłom atakami bocznymi. Rezerwa strategiczna miała następnie przejść przez lukę i zniszczyć niemieckie rezerwy w otwartych działaniach wojennych. Pierwotne francuskie ataki między Sommą a Oise zostały zredukowane, a drugorzędny atak między Soissons a Rheims został wzmocniony i stał się główną ofensywą. Ofensywa Nivelle miała się rozpocząć brytyjskim atakiem na salient Bapaume na początku kwietnia 1917 r., by tydzień później wspomóc główne francuskie ataki poprzez powstrzymanie niemieckich wojsk na froncie pod Arras i odwrócenie rezerw od Aisne.

Przeczytaj także: biografie-pl – Konstandinos Kawafis

Przygotowania niemieckiego frontu zachodniego

Niemieckie samoloty zwiadowcze obserwowały zimą 1916-1917 cały front zachodni w poszukiwaniu oznak angielsko-francuskich przygotowań do ofensywy. Projekt Siegfriedstellung (Pozycji Zygfryda, znanej później przez aliantów jako Linia Hindenburga) został opracowany przez pułkownika Kraemera, inżyniera z Naczelnego Dowództwa (OHL) i generała Lautera, Generalnego Inspektora Artylerii. Budowę zorganizowali Rupprecht i Kuhl; kiedy plany były gotowe, linię podzielono na sektory i wyznaczono oficerów ze sztabu generalnego, artylerzystów i inżynierów do nadzorowania budowy, która miała trwać pięć miesięcy. Obrony były budowane przez niemieckie firmy budowlane, które sprowadziły wykwalifikowanych robotników do produkcji żelbetonowych stanowisk, podczas gdy 12 000 niemieckich i 3 000 belgijskich robotników oraz 50 000 głównie rosyjskich jeńców wojennych kopało okopy. Prace budowlane pochłonęły większość produkcji cementu, piasku i żwiru w okupowanej Francji i Belgii oraz w zachodnich Niemczech. Transport materiałów odbywał się barkami kanałowymi i koleją, która przewoziła 1250 pociągów z zapasami inżynieryjnymi, chociaż okres budowy od października 1916 do marca 1917 roku oznaczał, że do normalnego ruchu dodano tylko około ośmiu pociągów dziennie. Do produkcji elementów na potrzeby pozycji wykorzystano techniki masowej produkcji. Wzmocnione stalą betonowe ziemianki dla oddziałów piechoty i stanowiska obserwacyjne dla artylerii były standardowymi konstrukcjami, a cała stolarka została wykonana według wzoru.

Linia miała długość 90 mil (140 km) i została zbudowana dla garnizonu składającego się z dwudziestu dywizji, po jednej co 4,5 mil (7,2 km). Głęboko zakopano kable telefoniczne i zbudowano lekkie linie kolejowe, aby dostarczać zaopatrzenie do obrony. Pozycja miała dwa okopy oddalone od siebie o około 200 yd (180 m), z garnizonami wartowniczymi zajmującymi przedni okop. Główną linią obrony była druga linia, która była wyposażona w ziemianki dla większości garnizonu frontowego. Przed systemem okopów, w trzech pasach o szerokości 10-15 jardów (9,1-13,7 m), oddalonych od siebie o 5 jardów (4,6 m), ustawionych zygzakiem, aby karabiny maszynowe mogły przeczesywać boki, zamocowano pola drutu kolczastego o głębokości do 100 jardów (91 m). Przed i za liniami okopów budowano stanowiska obserwacyjne artylerii i gniazda karabinów maszynowych. Tam, gdzie ukształtowanie terenu umożliwiało obserwację z tyłu systemu, budowano go na odwrotnych zboczach (Hinterhangstellung), z krótkim polem ostrzału dla piechoty, zgodnie z doświadczeniami z walk obronnych na froncie zachodnim w latach 1915 i 1916, kiedy to pozycje wysunięte do przodu zostały rozbite przez obserwowany ogień artylerii francusko-brytyjskiej.

Na znacznej części nowej pozycji nie przestrzegano nowej zasady zajmowania pozycji z odwrotnym nachyleniem i stanowiskami obserwacyjnymi artylerii na tyłach. Stanowiska obserwacyjne artylerii były budowane w systemie okopów czołowych lub przed nimi. Okopy były kopane w pobliżu grzbietu, na stoku przednim lub na tyłach stoku odwrotnego, co było powtórzeniem porzucanych przestarzałych pozycji. Dowódca 1 Armii generał Fritz von Below i jego szef sztabu pułkownik Fritz von Loßberg odrzucili ten układ, ponieważ dym i kurz uniemożliwiałby obserwację artyleryjską z takich pozycji. Nalegali, aby na odcinku 1 Armii „Siegfriedstellung” (Linia Hindenburga) od Quéant, gdzie stykała się ona z terenem „Wotanstellung” (Linia Wotana) do Bellicourt na północ od St Quentin, zbudowano kolejną pozycję o długości 2000-3000 jardów (1,8-2,7 km) przed nową pozycją, która stałaby się pozycją ochrony artylerii (linia posiadała już 1200 ziemianek, które mogły pomieścić 14 000 ludzi, co było wystarczające do schronienia lokalnych rezerw. Nowa linia miałaby być podobna, ale na odwrotnym stoku, posiadać ziemianki dla 24 000 ludzi i być gotowa do 15 marca. Dotychczasowe stanowiska artylerii zostały zlikwidowane, a artyleria została rozmieszczona na terenach przydatnych do gromadzenia oddziałów szturmowych, takich jak płaskowyż La Vacquerie. Rupprecht odmówił opóźnienia realizacji operacji Alberich (Alberich Bewegung), ale po inspekcji Linii Hindenburga 27 lutego, usankcjonował propozycję 1 Armii i zapewnił trzy dywizje i 15.000 robotników do nowej konstrukcji, która przekształciła Linię Hindenburga w Stellung Siegfried I. Kolejny system dwóch okopów (Siegfried II Stellung) został zaplanowany w pobliżu pozycji rezerwowych artylerii, które znajdowały się około 3000 jardów (2,7 km) za istniejącymi pozycjami baterii. Dodatkowa pozycja miała zapewnić, że atak, który uchwyciłby Siegfried I Stellung (Linia Hindenburga), nie mógłby być kontynuowany bez przerwy na przemieszczenie artylerii w zasięg Siegfried II Stellung. Po zakończeniu prac różne pozycje miały głębokość 6,000-8,000 yd (5.5-7.3 km), a pierwotna Linia Hindenburga stała się linią pośrednią (Siegfried I Zwischenstellung). Jesienią 1917 roku rozpoczęto prace nad kolejną pozycją obronną, której system okopów przednich stanowiła pierwotna Linia Hindenburga.

Przeczytaj także: biografie-pl – Al Capone

Niemieckie metody obronne

Zniesiono praktykę sztywnej obrony okopów frontowych, bez względu na liczbę ofiar, na rzecz mobilnej obrony rejonów umocnionych, budowanych jesienią i zimą 1916-1917 roku. W styczniu 1917 roku ukazał się dokument Allgemeines über Stellungsbau (Zasady fortyfikacji polowej), w którym podano instrukcje dotyczące budowy obrony w głębi, zgodnie z zasadami większej głębokości oraz maskowania przez rozproszenie i kamuflaż. Linie okopów były przeznaczone głównie na kwatery, składy zaopatrzenia i jako wabiki, a nie linie ognia. Głębokie ziemianki na linii frontu miały zostać zastąpione przez wiele mniejszych, płytkich schronów typu Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände (MEBU), z których większość została zbudowana na tyłach obszarów obronnych. W nowych strefach wysuniętych, strefach walk i strefach walk na tyłach, łańcuch dowodzenia został usprawniony poprzez utworzenie z dowództw korpusów grup (Gruppen), odpowiedzialnych za zadania administracyjne w obszarze, do którego dywizje były przenoszone na pewien czas, a następnie wycofywane, aby odpocząć, szkolić się i podnieść swoje siły. W dywizjach wprowadzono również dowodzenie obszarami, a nie jednostkami, a dowodzenie pułkami przekazano dowódcy batalionu frontowego (KTK Kampftruppenkommandeur), co zredukowało łańcuch dowodzenia z pięciu do dwóch stanowisk.

Wartość terenu miała być określana na podstawie jego znaczenia dla pozycji obronnej. Tam, gdzie ukształtowanie terenu dawało obrońcy przewagę taktyczną, dzięki której atakujący mógł zostać pokonany przy minimalnych stratach obrońców, ogniem broni strzeleckiej z rozproszonych, zamaskowanych pozycji i obserwowanym ostrzałem artyleryjskim, miał o nią walczyć garnizon i lokalne rezerwy, Zmiany te zostały skodyfikowane w wydanym 1 grudnia 1916 roku podręczniku szkoleniowym Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht (Prowadzenie walki obronnej w wojnie pozycyjnej), w którym podstawową jednostką taktyczną stały się sekcje piechoty (Gruppen), a nie batalion. Małe, wysunięte garnizony miały odpierać ataki, a przebicia miały być odcinane i kontratakowane natychmiast, bez czekania na rozkazy. Oddziały pierwszoliniowe mogły się oddalać od ognia, najlepiej przez posuwanie się na ziemię niczyją, ale dopuszczalne były również ruchy na flanki i tyły.

Gdy garnizony frontowe i ich wsparcie nie były w stanie utrzymać lub odzyskać linii frontu, miały bronić pozycji, nawet jeśli zostały otoczone, aby dać czas na kontratak dywizji rezerwowych. Gdy natychmiastowy kontratak (Gegenstoss) zza pozycji obronnej nie był możliwy, należało wykonać zamierzony kontratak (główni autorzy nowego podręcznika szkoleniowego, pułkownik Max Bauer i kapitan Hermann Geyer ze Sztabu Generalnego, chcieli, aby garnizony frontowe miały swobodę ruchu do przodu, na boki i do odwrotu. Generał von Hoen i pułkownik Fritz von Lossberg, szef sztabu 1 Armii, wydali 30 stycznia 1917 roku memorandum Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht (Doświadczenia niemieckiej 1 Armii w bitwach nad Sommą). Dokument ten opowiadał się za sztywnym trzymaniem linii frontu przez garnizon, aby utrzymać zorganizowaną obronę pod kontrolą dowódców batalionów. Lossberg i Hoen wątpili, że dywizje odsieczy mogą przybyć wystarczająco szybko, aby kontratakować zanim aliancka piechota się skonsoliduje. Przewidywali, że Ablösungsdivisionen (dywizje odsieczy) nie będą gotowe na czas, by powiodły się pospieszne kontrataki i że powinny one wykonać zaplanowane kontrataki po 24-48 godzinach z pełnym wsparciem artyleryjskim. Obie te teorie zostały włączone przez Ludendorffa do nowego podręcznika wyszkolenia dla oddziałów pieszych w czasie wojny z marca 1917 roku. W celu przygotowania niemieckich dowódców utworzono szkoły szkoleniowe, których kursy rozpoczęły się w lutym 1917 roku.

Przeczytaj także: biografie-pl – Godiva

Anglo-Francuskie przygotowania do ofensywy

Brytyjskie i francuskie plany na rok 1917 zostały uzgodnione na konferencji aliantów w Chantilly w dniach 15-16 listopada 1916 roku. Dotychczasowe operacje miały być kontynuowane przez zimę, świeże oddziały przybywające do jednostek frontowych miały być szkolone, a wiosną front natarcia miał być poszerzony, od Sommy do Arras i Oise. Front natarcia miał mieć długość około 80 km, a dwa francuskie ataki z zaskoczenia w pobliżu Rheims i w Alzacji miały rozpocząć się po głównych atakach, aby wykorzystać niemiecką dezorganizację i brak rezerw. Alianci spodziewali się dysponować 168 dywizjami przeciwko 129 dywizjom niemieckim w skoordynowanych ofensywach. Uzgodniono również brytyjską operację we Flandrii, która miała rozpocząć się kilka tygodni po głównych ofensywach na południu. Joffre został zastąpiony 13 grudnia przez Nivelle”a, który zaproponował znacznie ambitniejszą strategię, w której plan wznowienia angielsko-francuskich ataków po obu stronach pola bitwy nad Sommą z 1916 roku został utrzymany, ale ofensywa nad Aisne została przekształcona w ofensywę przełomową, po której miała nastąpić rezerwa strategiczna złożona z 27 dywizji, aby stoczyć „decydującą” bitwę prowadzącą do wykorzystania zwycięstwa przez wszystkie armie brytyjskie i francuskie. Francuskie oddziały na południe od brytyjskiej Czwartej Armii zostały uwolnione, aby dołączyć do rezerwy strategicznej dzięki przedłużeniu frontu brytyjskiego na północ od Roye nad Avre w kierunku St Quentin, które zostało zakończone do 26 lutego.

Podczas pięknej pogody w październiku 1916 r. brytyjskie samoloty zwiadowcze donosiły o budowie nowych linii obronnych daleko za frontem Sommy; 9 listopada samoloty zwiadowcze odkryły nową linię obrony od Bourlon Wood przez Quéant, Bullecourt, rzekę Sensée i Héninel, aż do niemieckiej trzeciej linii w pobliżu Arras. Następnego dnia, zbiegły rosyjski jeniec wojenny doniósł, że 2.000 jeńców pracowało przy budowie betonowych ziemianek w pobliżu St Quentin. Za frontami piątej i czwartej armii przebieg Linii Hindenburga był bardziej oddalony, a zimowa pogoda wyjątkowo zła, co uziemiło samoloty i uczyniło obserwację lotniczą niewiarygodną. 11 grudnia zwiad w rejonie Marcoing nie odnotował niczego niezwykłego, mimo że przelatywał nad nowymi wykopaliskami. Niemiecka opozycja myśliwska w tym rejonie znacznie się pogorszyła, gdy późnym latem 1916 r. pojawiło się więcej samolotów i weszły do służby lepsze typy samolotów. Trzy pośrednie linie obronne rozpoczęte pod koniec 1916 roku, znacznie bliżej frontu nad Sommą, były obserwowane przez brytyjskie samoloty zwiadowcze, co sprawiło, że fragmentaryczne doniesienia o okopaniu się dalej nie były niczym nadzwyczajnym.

2 stycznia Nivelle polecił Aéronautique Militaire współpracować z Brytyjczykami w celu zbadania niemieckich systemów obronnych, o których donosili szpiedzy i repatriowani cywile. Dopiero 26 stycznia brytyjski wywiad doniósł o nowej linii obrony między Arras a Laon. W lutym próby wysłania większej liczby samolotów w celu rozpoznania linii zostały utrudnione przez mgłę, śnieg, deszcz, niskie zachmurzenie i niezwykle zdeterminowaną niemiecką obronę przeciwlotniczą. Brytyjski zwiad lotniczy odkrył pod koniec stycznia okopy między Drocourt a Vitry en Artois, a 15 lutego znalazł linię między Quéant a Etaing. Brytyjczykom udało się prześledzić nową linię (nazwaną łącznikiem Drocourt-Quéant) na południe do Bellicourt 15 lutego i St Quentin 25 lutego, dzień po pierwszym niemieckim wycofaniu się nad Ancre. Straty brytyjskich samolotów w tych lotach były dotkliwe ze względu na obecność Jagdstaffel 11 (15 kwietnia zestrzelono sześć brytyjskich samolotów rozpoznawczych wraz z dwoma eskortującymi.

Przeczytaj także: biografie-pl – Georges Braque

Operacje na Ancre, 1917 r.

Zimowa pogoda w połowie listopada 1916 r. powstrzymała anglo-francuskie ataki nad Sommą, a nie wysiłki obronne armii niemieckiej. W dniu 1 stycznia niemiecki atak zdobył Hope Post koło Beaumont Hamel, który został utracony przez brytyjski atak w dniu 5 stycznia. W nocy z 10 na 11 stycznia brytyjski atak zdobył Trójkąt i Muck Trench, osłaniając flankę ataku na Munich Trench w ciągu dnia; brytyjskie oddziały posuwały się naprzód przez Redan Ridge przez resztę miesiąca. Spadek temperatury przyczynił się do zwiększenia niemieckich trudności, ponieważ błoto w dolinie Ancre zamarzło, co znacznie ułatwiło piechocie poruszanie się. W dniach 3 i 4 lutego brytyjskie ataki w kierunku Puisieux i okopów River powiodły się, pomimo niemieckich kontrataków w dniu 4 lutego. 7 lutego brytyjskie ataki zagroziły niemieckiemu umocnieniu w Grandcourt i Serre. Każde niewielkie natarcie odsłaniało przed brytyjskimi obserwatorami naziemnymi kolejną część pozostałej niemieckiej obrony. Większy brytyjski atak rozpoczął się 17 lutego, w celu zdobycia wzgórza 130 i uzyskania obserwacji nad Miraumont i niemieckimi pozycjami artyleryjskimi za Serre. Trzy dywizje zaatakowały po trzydniowym bombardowaniu artyleryjskim z użyciem nowego zapalnika 106. W dniu 16 lutego nastąpiła odwilż, co przy ostrzeżeniu Niemców o ataku przez dezertera, doprowadziło do tego, że atak na południowym brzegu posunął się najwyżej o 1000 jardów (910 m) i zdobył wąwóz Boom (Baum Mulde). Atak na północnym brzegu, mający na celu uzyskanie obserwacji Miraumont od zachodu, powiódł się mimo złej pogody i uprzedzenia Niemców.

Na froncie Czwartej Armii, podczas gdy francuska linia była przejmowana etapami, na południe do drogi Amiens-Roye, przeprowadzono mniej ataków. W dniu 27 stycznia 29 Dywizja wzięła 368 jeńców, posuwając się naprzód zaledwie 400 jardów (370 m), a 1 lutego australijski atak na Stormy Trench został odparty przez niemiecki kontratak. Drugi atak w dniu 4 lutego zakończył się sukcesem. 8 lutego batalion 17 Dywizji zajął okop z widokiem na Saillisel i utrzymał go, pomimo niemieckich kontrataków, które trwały jeszcze 9 lutego. W dniach 21 i 22 lutego australijskie oddziały zdobyły większą część Stormy Trench pomimo deszczu, który sprawił, że teren był jeszcze bardziej „przerażający” niż przed zamarznięciem w styczniu i na początku lutego. 23 lutego, brytyjskie i australijskie oddziały po południowej stronie Ancre, wysłały patrole do przodu, aby zbadać pożary zauważone w niemieckich okopach i odkryły wycofywanie się Niemców. Meldunki zaczęły docierać do brytyjskich dowódców o 9:30 rano 24 lutego, którzy nakazali intensywne patrolowanie i przygotowanie wysuniętych straży, gotowych ruszyć do przodu o świcie 25 lutego. Pozycje niemieckie cofnięte do linii rezerwowej, Riegel I Stellung (Gough rozkazał, aby silne patrole ruszyły do przodu i odzyskały kontakt z Niemcami. Za frontem brytyjskim, efekt odwilży na drogach i szlakach zaopatrzeniowych spowodował dotkliwe trudności zaopatrzeniowe.

Przeczytaj także: mitologia_p – Jörð

Niemiecki plan

Przez zimę prowadzono niemieckie operacje podstępne, a sygnały o ofensywie przez Szwajcarię odwróciły uwagę Francuzów pod koniec 1916 roku. Brytyjczycy byli zajęci doniesieniami o oddziałach i ciężkiej artylerii przemieszczających się do Flandrii oraz zwiększoną liczbą doniesień agentów o ruchach oddziałów z Lille, Tourcoing i Courtrai. Do stycznia 1917 roku Brytyjczycy poważnie traktowali ewentualną ograniczoną ofensywę w kierunku portów kanału La Manche i uczynili z Flandrii przedmiot większości swoich lotów rozpoznawczych dalekiego zasięgu. Rupprecht, dowódca północnej grupy armii na froncie zachodnim, został odpowiedzialny za planowanie dewastacji infrastruktury w saliencie Noyon i wycofanie się na nowe pozycje obronne wzdłuż Linii Hindenburga (Siegfriedstellung), pod kryptonimem Alberich Bewegung (infrastruktura w saliencie miała zostać zniszczona, a budynki zburzone w dniach 9 lutego – 15 marca).

Wymyślono pułapki z zapalnikami o opóźnionym działaniu, które używały bijnika na sprężynie, powstrzymywanego przez drut. Kwas przeżerał drut, aby zwolnić zaczep i zdetonować materiał wybuchowy. Wiele urządzeń z takimi zapalnikami zostało umieszczonych w bunkrach, ale większość pułapek miała proste zapalniki ciśnieniowe. Druty przymocowywano do przedmiotów użytkowych, takich jak kominy pieców i łupy; druty na schodach ziemianek były połączone z wiązkami granatów ręcznych. Na niektórych drogach pociski ciężkiej artylerii były zakopane z zapalnikami kontaktowymi, które mogły być wyzwolone tylko przez ciężar ciężarówki. Brytyjscy inżynierowie i firmy drążące tunele przeszukiwali zajmowane tereny i unieszkodliwili wiele ładunków wybuchowych. Drogi były zalewane przez niszczenie kanalizacji i cieków wodnych; studnie były sabotowane przez wiercenie obok nich szybu i eksplodowanie ładunku, co trwale niszczyło studnię. Wiele z materiałów wybuchowych używanych przez Niemców (Donarit, Westphalite i Perdit) miało właściwość pochłaniania wody, więc można je było zneutralizować przez oblanie wodą. Niektóre patrole brytyjskie zmuszały niemieckich jeńców, by szli pierwsi, którzy ujawniali pułapki, a brytyjscy drążący tunele usuwali materiały wybuchowe o wadze 10 000 kg (22 000 funtów). (W niektórych rejonach nie znaleziono żadnych pułapek, ponieważ niemieccy dowódcy dywizji mogli zdecydować, czy zaminować swoje tereny, a niektórzy odmówili).

Drzewa miały zostać wycięte, studnie zanieczyszczone, a ludność cywilna zmuszona do opuszczenia terenu. Rupprecht sprzeciwił się polityce spalonej ziemi z powodów moralnych i praktycznych, że zniszczenia będą katastrofą propagandową, zapewnią wrogim oddziałom schronienie, materiał do naprawy uszkodzeń dróg oraz podkopią morale i dyscyplinę niemieckich żołnierzy zaangażowanych w niszczenie. Z planu wyłączono zabudowania Nesle, Ham, Noyon i kilku wsi, w których miało pozostać 10-15 tys. francuskich cywilów, podczas gdy 150 tys. sprawnych cywilów miało zostać ewakuowanych do pracy w pozostałych częściach okupowanej Francji i Belgii. Opracowano 35-dniowy harmonogram planu rozbiórki, po którym miały nastąpić dwa dni marszu dla oddziałów na flankach obszaru, trzy dla oddziałów między Nauroy i Coucy le Chateau oraz cztery dni marszu dla oddziałów między St Quentin i La Fère.

Przeczytaj także: biografie-pl – Pieter Zeeman

Wycofanie się Niemców nad Sommę

Pozycje obronne zajmowane przez armię niemiecką nad Sommą po listopadzie 1916 roku były w złym stanie, garnizony były wyczerpane, a cenzorzy pocztowi donosili o zmęczeniu i niskim morale, przez co niemieckie dowództwo miało wątpliwości, czy armia wytrzyma wznowienie walki. Niemiecka obrona nad Ancre zaczęła się załamywać pod brytyjskimi atakami w styczniu 1917 roku, co spowodowało, że 28 stycznia Rupprecht nalegał na rozpoczęcie wycofywania się na Siegfriedstellung (Linię Hindenburga). Ludendorff odrzucił tę propozycję następnego dnia, ale brytyjskie ataki na 1 Armię, a w szczególności akcja pod Miraumont – bitwa pod Boom Ravine (17-18 lutego), spowodowały, że Rupprecht w nocy 22 lutego zarządził wstępne wycofanie się o około 4 mile (6,4 km) pomiędzy Essarts i Le Transloy do Riegel I Stellung. W dniu 24 lutego Niemcy wycofali się do Riegel I Stellung chronieni przez straż tylną, drogami w stosunkowo dobrym stanie, które następnie zniszczyli. Następnego dnia niemieckie straże tylne zadały 174 straty australijskim oddziałom pod Loupart Wood i zmusiły ogniem artyleryjskim brytyjskie oddziały do wycofania się z Irles. Brytyjski atak na Puisieux 26 lutego trwał cały dzień i zakończył się walką wręcz. Następnego dnia oddziały 5 Pułku Pruskiej Gwardii Pieszej wycofały się z Thilloy, kończąc tym samym wycofywanie się do Riegel I Stellung. Wycofywaniu się Niemców sprzyjała odwilż, która zamieniła drogi za frontem brytyjskim w bagna oraz zakłócenia w działaniu alianckich linii kolejowych, które zaopatrywały front nad Sommą. W nocy 12 marca Niemcy wycofali się z Riegel I Stellung pomiędzy Bapaume i Achiet le Petit, podczas gdy małe grupy żołnierzy wysyłały flary, aby zmylić Brytyjczyków, którzy przygotowywali się do ataku. Dopiero 13 marca Brytyjczykom udało się zamknąć Riegel II Stellung (pozycję okopową II).

Brytyjczycy znajdujący się naprzeciwko 1 Armii otrzymali sygnały o zbliżającym się wycofaniu 20 i 21 lutego, kiedy to rozszyfrowano przechwycone wiadomości radiowe nakazujące niemieckim stacjom radiowym w Achiet le Petit, Grévillers i okolicach Bapaume zamknięcie się i przygotowanie do odwrotu. Po tym okresie informacje od jeńców i dowody niemieckich rozbiórek wskazywały, że planowano dłuższy odwrót, ale istnienie trzech niemieckich linii rezerwowych 5-6 mil za linią frontu sprawiło, że lokalny odwrót niemiecki wydawał się bardziej prawdopodobny niż dłuższy. 13 marca w lesie Loupart znaleziono dokument ujawniający plan i kryptonim Alberich, datowany na 5 marca. 24 lutego generał porucznik Hubert Gough wyznaczył granice trzech korpusów nacierających i rozkazał im odzyskać kontakt z wojskami niemieckimi, używając silnych patroli wspieranych przez większe siły posuwające się bardziej świadomie za nimi. Niemiecka linia frontu była utrzymywana na pozostałej części frontu i nie wykluczano możliwości nagłej niemieckiej kontrofensywy. 25 lutego 2 Dywizja Australijska zaatakowała Malt Trench, gdzie została silnie obsadzona i zmuszona do wycofania się ze 174 ofiarami. Dywizje Piątej Armii posuwały się naprzód z patrolami aż do napotkania niemieckiego oporu, a następnie przygotowały celowe ataki, z których część została udaremniona przez niemieckie wycofanie, które do 26 lutego, z wyjątkiem kilku małych oddziałów, opuściło teren na zachód od Riegel I Stellung. Brytyjscy inżynierowie zaimprowizowali sanie do przemieszczania dział i wozów, a juczne muły były wykorzystywane do przewożenia żywności i amunicji. 8 marca ciężarówki z amunicją mogły ruszyć naprzód w rejonie V Korpusu. Za starą linią frontu brytyjskiego odwilż bardzo zaszkodziła drogom, które pod koniec 1916 roku były w bardzo złym stanie, wiele z nich zostało zamkniętych, a inne ograniczały się do ruchu konnego. Transport kolejowy ucierpiał jeszcze bardziej, port w Boulogne został zablokowany, liczba pociągów i wagonów na północnych francuskich liniach kolejowych była dalece niewystarczająca w stosunku do brytyjskich potrzeb, linie były zatłoczone i podlegały ograniczeniom ruchu. Trudności z zaopatrzeniem zaczęły narastać również na frontach Trzeciej i Czwartej Armii jeszcze przed wycofaniem się Niemców.

10 marca Piąta Armia w metodycznym ataku zajęła okopy Grévillers i Irles, obezwładniając niemiecką obronę i biorąc 215 jeńców. Za Bapaume widać było pożary, a za Riegel III Stellung jeszcze więcej, a brytyjski wywiad wojskowy doniósł, że kwatera główna Rupprecht została przeniesiona do Mons; wiadomo, że ewakuowano ludność cywilną, składy zaopatrzenia i artylerię. W nocy 12 marca stwierdzono, że Riegel II Stellung jest pusty między Bapaume a Achiet le Petit, ale następnego dnia atak na Bucquoy zakończył się niepowodzeniem i 574 ofiarami. Znaleziony w lesie Loupart niemiecki dokument z 5 marca, zawierający szczegóły operacji Alberich Bewegung (Operacja Alberich), wskazywał, że las Loupart został opuszczony dzień wcześniej. W nocy 14 marca patrole stwierdziły wycofanie się Niemców z części frontu 4 Armii, a 17 marca Niemcy wymknęli się na wszystkich frontach 3 i 5 Armii.

Przeczytaj także: biografie-pl – Artur (książę Connaught i Strathearn)

Alberich Bewegung

4 lutego wydano rozkaz rozpoczęcia Alberich Bewegung (manewru Alberich), przy czym 9 lutego miał być pierwszym dniem Alberich, a 16 marca pierwszym dniem marszu. 1 Armia z Arras do Péronne wprowadziła rezerwowe dywizje Siegfrieda do przodu do Riegel III Stellung i do wiosek postojowych w pobliżu Siegfriedstellung (Linia Hindenburga). Dywizje frontowe, które zostały wyczerpane przez brytyjskie ataki, zostały wycofane za Siegfriedstellung (Linię Hindenburga). W dniu 17 marca niemieckie oddziały na północnym krańcu Salientu Bapaume wycofały się szybko, ponieważ na północ od Achiet le Grand nie było linii pośrednich odpowiadających Riegel III Stellung. Riegel I Stellung został opuszczony do 18 marca, a następnego dnia ewakuowano Boyelles i Boiry Becquerelle. Wycofano się prosto do Siegfriedstellung (Linia Hindenburga) z wyjątkiem posterunków w Hénin sur Cojeul, St Martin sur Cojeul i zachodniego krańca Neuville Vitasse. W dniach 20 i 21 marca przeprowadzono liczne naloty na brytyjskie placówki.

Riegel I Stellung został opuszczony na północ od Ancre, wraz z częścią Riegel II Stellung w pobliżu jego połączenia z Riegel I Stellung w Bapaume, który również został opuszczony, podczas gdy wiele domów jeszcze płonęło. Następnego dnia, partie Niemców pod Beugny w Riegel III Stellung walczyły do zmroku, po czym wymknęły się. Partia pod Vaulx Vraucourt została zaskoczona (podczas gdy niektórzy się golili) i wyparta z powrotem do Lagnicourt. 20 marca australijskie natarcie na Noreuil zakończyło się niepowodzeniem i stratami 331 ludzi, a atak na Croisilles został odparty. Niemiecki kontratak w celu odzyskania Beaumetz został przeprowadzony 23 marca i dotarł do wioski, po czym został zmuszony do wycofania się; atak został powtórzony następnego dnia, ale tylko jedna grupa dotarła do wioski. 26 marca utracono Lagnicourt i odparto kontratak z Noreuil, a następnie udaremniono brytyjski atak na Bucquoy.

2 Armia prowadziła odwrót dywizjami utrzymującymi linię, które były świeższe od dywizji 1 Armii i wspomagane przez kilka dywizji kawalerii i batalionów kolarzy. 17 marca rozpoczęto wycofywanie się na północ od rzeki Avre, a 18 marca niemiecka 7, 2, 1 i południowe skrzydło 6 Armii zaczęły wycofywać się z dawnej linii frontu (110 mil (180 km) długości, 65 mil (105 km) w linii prostej). Opuszczono Soissons, zalano drogi prowadzące z Noyon, wysadzono mosty kolejowe, zniszczono przeprawy przez rzekę Sommę i kanały od Offoy do Péronne. Drogi zbudowane na groblach nad bagnistym terenem między rzeką a kanałem spowodowały, że woda utworzyła kałuże o szerokości 0,5 mil (0,80 km), przez co przeprawy były możliwe tylko na groblach. Mosty na rzekach Germaine, Omignon, Cologne, Tortille i Canal du Nord również zostały zniszczone, a na skrzyżowaniach powstały ogromne kratery, które zostały jeszcze bardziej zniszczone przez wiosenną odwilż. Niemiecka straż tylna stanęła na części Riegel III Stellung od Nurlu do Péronne w dniu 18 marca, który był trzecim i ostatnim dniem marszu z Roye do St Quentin i drugim i ostatnim dniem z Péronne do le Catelet, kiedy główny korpus wojsk niemieckich osiągnął Siegfriedstellung (Linię Hindenburga). Nadal trwały prace nad usunięciem wad pierwotnej pozycji i tylna straż wycofała się następnego dnia z Nurlu i Bertincourt, gdy tylko pojawiły się oddziały brytyjskie, a następnie kontratakowała brytyjską kawalerię w okolicach Poeuilly 22 marca.

22 marca na froncie francuskim przeprowadzono duży kontratak, który zmusił francuską kawalerię i rowerzystów do cofnięcia się przez kanał Crozat z wieloma ofiarami, ale rozpoczął się zbyt wcześnie, aby wciągnąć w zasadzkę duże siły, w tym artylerię, jak zamierzano. 25 marca w ratuszu w Bapaume wybuchła pułapka, zabijając australijskich żołnierzy i dwóch francuskich deputowanych; 26 marca francuscy cywile zostali pozostawieni w Bouvincourt, Vraignes i Tincourt, a 27 marca Villers Faucon, Saulcourt i Guyencourt zostały stracone w wyniku ataków brytyjskiej kawalerii i samochodów pancernych. Po zdobyciu Roisel dzień wcześniej, Niemcy wysłali zapasy pocisków przeciwpancernych, co spowodowało, że samochody pancerne były podziurawione pociskami. Wozy pancerne zwabiły niemieckich obrońców, podczas gdy kawaleria okrążyła ich z flanki i zajęła wioski. Wioski wysunięte w pobliżu Siegfriedstellung (Linii Hindenburga) na południe od Quéant musiały być utrzymywane przez Niemców dłużej niż się spodziewano, ze względu na konieczność dokończenia budowanych uzupełnień obrony, mających na celu usunięcie wad pierwotnej pozycji. Heudicourt, Sorel i Fins zostały utracone 30 marca. Północne wioski przyfrontowe zostały utracone 2 kwietnia, a Lempire padło 5 kwietnia.

Przeczytaj także: biografie-pl – Aleksandros Mawrokordatos

Zaliczka angielsko-francuska

Na początku marca dowódcy korpusów brytyjskiej Czwartej Armii wydali instrukcje, aby wysunięte straże utrzymywały kontakt w razie odwrotu Niemców, a większe siły podążały za nimi i okopywały się na możliwym do obrony terenie, tak aby wysunięte straże mogły wycofać się w razie ataku. Pierwsza oznaka niemieckiego odwrotu pojawiła się 14 marca, gdy w lesie St Pierre Vaast Wood zauważono pożary. Później tego samego dnia Brytyjczycy wkroczyli do Saillisel i do 16 marca większość lasu została zajęta. Brytyjskie czwarta i piąta armia zorganizowały siły złożone ze szwadronów kawalerii, batalionów piechoty i rowerzystów oraz baterii artylerii, z których część miała dołączone jednostki samochodów pancernych. W dniu 15 marca francuska Groupe d”armées du Nord (GAN), na południe od połączenia z brytyjską 4 Armią w Roye, otrzymała rozkaz śledzenia niemieckiego odwrotu. Do 18 marca wycofywały się niemieckie 6, 1, 2 i 7 armia, a patrole kawalerii brytyjskiej i francuskiej spotkały się w Nesle, 9,5 mil (15,3 km) za starą linią frontu. Kiedy francuskie oddziały wkroczyły do Lassigny, spowodowały korek, a pojazdy, które próbowały go ominąć, ugrzęzły w błocie. GAN otrzymała dziesięciodniowe zaproszenie do ataku (około czternaście dni wcześniej Groupe d”armées du Centre (GAC) zaatakowała nad Aisne) pomiędzy rzekami Oise i Avre. Wieści o pierwszych niemieckich odwrotach skłoniły dowódcę grupy armii, generała Franchet d”Espérey, do zaproponowania próby zaskoczenia Niemców i zmuszenia ich do przedwczesnego odwrotu. Propozycja ta została odrzucona i GAN zaczęła przygotowywać ograniczony atak na 17 marca, kiedy to Niemcy już się wycofali.

17 marca Haig i dowódcy armii brytyjskiej spotkali się i przedyskutowali skutki wycofania się Niemców. Zwrócono uwagę na precedens wycofania się Niemców na przygotowaną pozycję, po którym nastąpił kontratak, co miało miejsce w 1914 roku, oraz na to, że rezerwy, uwolnione w wyniku wycofania, dadzą Niemcom możliwość zaatakowania flanki obszaru wycofania. Nivelle już wcześniej postanowił wykorzystać zwolnione przez krótszy front oddziały francuskie do wzmocnienia linii w Szampanii. Brytyjskie przygotowania do ataku pod Arras miały być kontynuowane, z zachowaniem czujności na ewentualny niemiecki atak we Flandrii, a przygotowania do ataku na Messines Ridge miały być kontynuowane. Pościg za armią niemiecką miał być prowadzony w rejonie Czwartej Armii z wysuniętymi strażami osłanianymi przez kawalerię i kolarzy przydzielonych do każdego korpusu i 5 Dywizji Kawalerii. Większe siły miały nie ruszać się na wschód od linii biegnącej od Canal du Nord do Sommy na południe od Péronne, dopóki nie zostaną naprawione drogi, mosty i linie kolejowe. Granicę 4 Armii i 3 Armii francuskiej wyznaczono na południe od Nesle, przez Offroy do St Quentin. Na obszarze działania Piątej Armii od Bapaume na północy, posuwanie się do Linii Hindenburga musiało zostać zakończone na czas, aby przeprowadzić operacje wspierające atak Trzeciej Armii, który miał nastąpić pod Arras na początku kwietnia. Na przedzie każdej dywizji zorganizowano kolumny kawalerii, piechoty, artylerii i inżynierów. W skład straży przedniej 5. i 2. dywizji australijskich wchodził oddział australijskiej lekkiej jazdy, bateria 18-funtowych dział polowych, część kompanii inżynieryjnej, dwa bataliony piechoty i kilka karabinów maszynowych. Posuwanie się naprzód miało mniej przeszkód geograficznych niż dalej na południe. Na lewej flance teren za Riegel II Stellung był otwarty, a na prawej Niemcy podjęli niewielki wysiłek, by utrzymać teren na zachód od Riegel III Stellung, który lekko opadał na północny wschód w kierunku Bullecourt, oddalonego o 14 km, z większością rzek płynących w kierunku brytyjskiego natarcia.

Po 18 marca główny korpus Piątej Armii otrzymał rozkaz tymczasowego okopania się na odcinku od Bancourt do Bapaume, Achiet-le-Grand i Ablainzevelle, a wysunięte straże, które były wystarczająco duże, by stanowić ruchome kolumny, zostały wzmocnione do siły grup brygadowych. Niektóre z kolumn posuwały się śmiało naprzód, a inne dla ostrożności okopały się tymczasowo. Informacja, że Niemcy palą wioski za Linią Hindenburga, skłoniła Gougha do wydania rozkazu II Korpusowi i V Korpusowi oraz Brygadzie Kawalerii Lucknow, aby 19 marca ruszyły energicznie naprzód, ze wsparciem wzmocnionych kolumn ruchomych do Ecoust St Mein, Croisilles, Lagnicourt i Hénin sur Cojeul. Następnego dnia grupy brygadowe miały wesprzeć kawalerię w wyparciu Niemców na Linię Hindenburga, co doprowadziło siły 2 Dywizji Australijskiej do ataku na Noreuil 20 marca. Atak został odparty przy 331 ofiarach, a natarcie na Ecoust i Croisilles piechoty 18 Dywizji (Wschodniej) z kawalerią i artylerią na flankach zostało odparte ogniem z około piętnastu karabinów maszynowych i sześciu dział polowych; Gough rozkazał wstrzymać ataki na niemiecką linię wysuniętą do czasu, aż pojawi się więcej artylerii.

Brytyjskie posuwanie się naprzód w rejonie Czwartej Armii dotarło nad Sommę szybko, w dniach 17-20 marca, przy ciągłym pościgu awangardy i posuwaniu się głównego korpusu naprzód za pomocą łuków pomiędzy liniami oporu, aż do rzeki Somma i Canal du Nord, który biegł z północy na południe od Offoy do Péronne, po czym zatrzymano się na czas budowy mostów na rzece, przy czym priorytetem były lekkie mosty dla piechoty, mosty pontonowe lub kozłowe dla wozów i artylerii polowej, a następnie ciężkie mosty dla transportu mechanicznego i ciężkiej artylerii. Ciężkie stalowe mosty mogły być transportowane z Base Park w Hawrze z 72-godzinnym wyprzedzeniem. Most na kanale w pobliżu Péronne został zbudowany poprzez zbadanie terenu w nocy 15 marca, holowanie pontonów w górę rzeki następnej nocy, rozpoczęcie budowy o świcie 17 marca i przygotowanie pontonu o długości 18 m do południa. Piechota z 18 Royal Warwicks przeprawiła się tego wieczoru, a następnie została przeprawiona na tratwach przez rzekę, stając się pierwszymi oddziałami alianckimi w Péronne. Na prawej flance IV Korpus musiał posuwać się naprzód około 23 km po zniszczonych i zablokowanych drogach, by dotrzeć do Sommy, ale oddziały konne Korpusu i rowerzyści dotarli na miejsce 18 marca, by zastać niemiecką straż tylną również na rowerach. Piechota przekroczyła rzekę 20 marca, gdy oddziały konne dotarły już do Germaine, a posterunki piechoty Czwartej Armii zostały utworzone na wzgórzu 2,5-3 mil (4,0-4,8 km) na wschód od Sommy. „Siły Warda” zostały sformowane z kawalerii korpusu, kolarzy i dwóch baterii artylerii polowej, dwóch sekcji inżynierów, batalionu piechoty z 48 Dywizji 22 marca jako środek ostrożności po tym, jak kawaleria została wyparta z Poeuilly i sąsiednich wiosek przez kontratak, a kawaleria korpusu została zluzowana przez 5 Dywizję Kawalerii. Wioski zostały ponownie zajęte następnego dnia. Wycofywanie się Niemców z Riegel III Stellung rozpoczęło się 19 marca, kiedy to Nurlu i Bertincourt zostały zajęte przez Brytyjczyków po lekkim nacisku. Brytyjska piechota i kawaleria napotykały coraz większy opór Niemców.

Po przerwie, która trwała do 26 marca, siły Warda zdobyły Roisel z kompanią piechoty, dwoma szwadronami kawalerii i dwoma samochodami pancernymi; kanadyjska kawaleria zajęła Equancourt. 27 marca kawaleria ponownie ruszyła do przodu i zajęła Villers Faucon, Saulcourt i Guyencourt „z wielkim rozmachem”. Próba szybszego pościgu podjęta 22 marca przez francuską kawalerię i rowerzystów nie powiodła się, gdy zostali oni zmuszeni do odwrotu przez kanał Crozat przez niemiecki kontratak, z wieloma ofiarami. 28 marca brytyjska linia oporu została przesunięta do przodu na linię Germaine-Caulaincourt-Bernes-Marquaix-Lieramont-Nurlu-Equancourt-Bertincourt, podczas gdy posterunki kawalerii, rowerzystów i trochę piechoty w większości wstrzymały się. Na granicy armii z Francuzami 32. dywizja utrzymywała dwie brygady w linii i jedną w rezerwie. Każda brygada w linii miała dwie kompanie piechoty na posterunkach utrzymywanych przez plutony wspierane przez swoje bataliony i artylerię na tyle blisko, by osłaniać posterunki. Do końca marca każdy brytyjski korpus w pościgu skierował minimum jedną dywizję do pracy przy naprawach dróg i mostów, ponieważ odwilż znacznie pogorszyła skutki niemieckich wyburzeń. W rejonie Piątej Armii prace remontowe koncentrowały się na linii kolejowej w górę doliny Ancre, linii Candas-Acheux, dwóch lekkich liniach kolejowych oraz drogach Albert-Bapaume, Hamel-Achiet le Petit-Achiet le Grand i Serre-Puisieux-Bucquoy-Ablainzevelle, przy czym większość siły roboczej pochodziła z dywizji frontowych.

Do 1 kwietnia Brytyjczycy i Francuzi byli gotowi do rozpoczęcia operacji przeciwko wioskom na zachód od Linii Hindenburga, nadal okupowanym przez Niemców. Francuska 3 Armia przygotowywała się do ataku na St Quentin w dniu 10 kwietnia, do którego wstępne bombardowanie rozpoczęło się 4 kwietnia. Brytyjska 4 Armia przygotowała się do wsparcia ataku artylerią i takimi atakami piechoty, jakie można było podjąć, podczas gdy łączność była naprawiana. Informacje ze zdobytych dokumentów i od jeńców ujawniły szczegóły dotyczące Unternehmen Alberich oraz to, że wioski postojowe musiały być utrzymywane dłużej niż planowano, aby umożliwić kontynuację prac na Linii Hindenburga (Siegfriedstellung), gdzie była ona odbudowywana na południe od Quéant. Pomimo zwiększonego oporu niemieckiego, Neuville Bourjonval, Ruyaulcourt, Sorel le Grand, Heudicourt, Fins, Dessart Wood, St Emilie, Vermand sur Omignon, Vendelles, Jeancourt, Herbecourt, Épehy i Pezières zostały zdobyte między 28 marca a 1 kwietnia. Na początku kwietnia przeprowadzono celowe ataki w celu zdobycia Holnon Wood, Savy (gdzie niemiecki garnizon musiał zostać obezwładniony w wyniku walk dom-na-dom), Holnon, Sélency (w tym sześć niemieckich dział polowych) i Francilly Sélency. Niemiecki kontratak 3 kwietnia przeprowadzony przez oddział szturmowy w celu odzyskania niemieckiej baterii artylerii z lasu Holnon zbiegł się w czasie z brytyjską próbą zrobienia tego samego, która zakończyła się niepowodzeniem. 3 kwietnia francuska Trzecia Armia zdobyła Epine de Dallon, doprowadzając ją do Linii Hindenburga, a 4 kwietnia Brytyjczycy zdobyli Metz en Couture w burzy śnieżnej. Ronssoy, Basse Boulogne i Lempire zostały zdobyte po walkach dom po domu, ale atak na le Verguier nie powiódł się. Stwierdzono, że wsie będące nadal w posiadaniu Niemców są w znacznie lepszym stanie obronnym, a wokół nich jest znacznie więcej drutu kolczastego. Atak na Fresnoy Le Petit, przeprowadzony późno 5 kwietnia, został utrudniony przez niepocięte druty, a drugi atak następnej nocy został zatrzymany w połowie drogi przez wioskę, obrońcy utrzymali się do 7 kwietnia; atak na Vadencourt również zakończył się niepowodzeniem. 9 kwietnia Czwarta Armia rozpoczęła bombardowanie Linii Hindenburga przy użyciu ciężkiej artylerii, która była w zasięgu, podczas gdy Trzecia i Pierwsza Armia rozpoczęły ofensywę pod Arras na północy. Walki na froncie 4 Armii o pozostałe wioski przyfrontowe trwały do końca kwietnia.

Przeczytaj także: biografie-pl – Hadrian

Operacje lotnicze

Niemieckie operacje lotnicze w zimie koncentrowały się na rozpoznaniu w poszukiwaniu oznak anglo-francuskich przygotowań do ofensywy, które znaleziono pod Messines, Arras, Roye, nad Aisne i w rejonie Szampanii. Do marca udało się zaobserwować z powietrza zarys anglo-francuskiej ofensywy wiosennej. Niemieckie jednostki powietrzne były skoncentrowane wokół Arras i Aisne, co sprawiło, że niewiele z nich mogło operować nad Salientem Noyon podczas wycofywania się. Po rozpoczęciu odwrotu brytyjskie eskadry w tym rejonie otrzymały polecenie stałej obserwacji niemieckich straży tylnych, nękania niemieckich oddziałów atakami naziemnymi oraz prowadzenia dalekiego rozpoznania w celu przeszukania obszaru na wschód od Linii Hindenburga, w poszukiwaniu oznak większej ilości pozycji obronnych oraz wskazówek, że rozważany jest dalszy odwrót. We wrześniu 1916 roku opracowano politykę szybkiego przemieszczania się, zgodnie z którą Skrzydła Armii i Skrzydła Korpusu, które nie były związane z posuwającym się naprzód korpusem, miały poruszać się wraz z dowództwem armii, a Skrzydła Korpusu związane z posuwającym się naprzód korpusem miały trzymać się jak najbliżej dowództwa powiązanego z nimi korpusu. Dywizjony nie musiałyby przemieszczać się codziennie i mogłyby organizować tymczasowe lądowiska. W dniu 21 marca 1917 r. zarządzono wykorzystanie tymczasowych obiektów, w tym przenośnych hangarów, które miały być zbudowane w pobliżu sztabów korpusów, a samoloty miały odlatywać nocą na swoje normalne lotniska. IV i V Brygady brały udział w natarciu, a ich eskadry zostały dołączone do dywizji w celu prowadzenia patroli kontaktowych. Dwie dywizje kawalerii zostały dołączone do Czwartej i Piątej Armii, a samoloty miały służyć do rozpoznania terenu, który kawaleria miała przemierzyć, oraz pomagać kawalerii w utrzymywaniu kontaktu z tyłami.

Odpowiednie cele, znalezione dzięki obserwacji z powietrza, były systematycznie atakowane przez artylerię, przy użyciu wywołań strefowych. Dywizje kawalerii zostały wyposażone w stacje radiowe, aby utrzymywać kontakt z dołączonymi samolotami, ale dobra komunikacja naziemna uczyniła je zbędnymi. Niemiecki odwrót był tak szybki, a ostrzał artyleryjski tak mały, że przewody telefoniczne były przecinane znacznie rzadziej niż się spodziewano. Ruchy niemieckich oddziałów były dobrze ukryte i rzadko widoczne z powietrza i zazwyczaj to ogień z ziemi alarmował załogi samolotów o ich obecności. Piloci latali nisko nad wioskami i silnymi punktami, aby zaprosić niemiecki ogień naziemny dla swoich obserwatorów, choć praktyka ta nie dawała żadnych wskazówek co do siły straży tylnej. Przeprowadzono kilka ataków na niemiecką kawalerię i piechotę schwytaną na otwartej przestrzeni, ale nie miało to większego wpływu na działania naziemne. Organizacja łączności bezprzewodowej w artylerii ulegała niekiedy załamaniu z powodu opóźnień w zakładaniu stacji naziemnych, co prowadziło do utraty możliwości kierowania ogniem artylerii z powietrza. Główny wpływ lotnictwa polegał na przenoszeniu wiadomości i prowadzeniu rozpoznania, szczególnie w zakresie obserwacji warunków terenowych przed frontem i przerywanej współpracy z artylerią. Dalekie rozpoznanie, częściowo prowadzone przez jednomiejscowe myśliwce, nie znalazło żadnych dowodów niemieckiej obrony za Linią Hindenburga, ale wiele nowych lotnisk i składowisk zaopatrzenia, wskazujących na trwałość nowej pozycji.

Przeczytaj także: biografie-pl – Henri Matisse

Analiza

Sukces niemieckiego odwrotu do Linii Hindenburga tłumaczono tym, że alianci nie przewidzieli wycofania i nie byli w stanie poważnie mu przeszkodzić. Inny pogląd jest taki, że Anglo-Francuzi nie ścigali rozbitego przeciwnika, lecz armię, która po miesiącach przygotowań dokonywała celowego odwrotu, zachowując znaczne możliwości manewru i kontrataku. Spóźniona świadomość znaczenia prac budowlanych wzdłuż podstawy Salientu Noyon, również została podana jako powód świadomie wybranego ostrożnego pościgu, zamiast nieudolnej i nieudanej próby przechwycenia niemieckiej emerytury. W Cavalry Studies: Strategical and Tactical (1907) Haig opisał pośpieszny odwrót pobitego wroga i zorganizowany odwrót potężnych sił, zdolnych szybko powrócić do ataku, aby pokonać zdezorganizowany pościg.

W przypadku zorganizowanego odwrotu Haig opisał ostrożne podążanie wysuniętej straży przed głównymi siłami, które okresowo przechodziły z pozycji obronnych na pozycje obronne, zawsze zapewniając solidną podstawę, na której wysunięta straż mogła się wycofać. Postępowanie w pościgu angielsko-francuskim było zgodne z tym modelem. Generał Franchet d”Espérey zaproponował Nivelle”owi improwizowaną ofensywę, który odrzucił ten pomysł na rzecz wzmocnienia głównego francuskiego frontu na Aisne. Brytyjska ciężka artyleria została przesunięta na północ z Piątej Armii w styczniu, gotowa do ofensywy pod Arras i została częściowo zastąpiona przez niedoświadczone jednostki brytyjskie. Dywizje z Czwartej Armii zostały przesunięte na południe, by zająć dawne pozycje francuskie, a I Korpus Anzac został przeniesiony do Piątej Armii, by zrekompensować dywizje wysłane na północ do Trzeciej Armii do 6 lutego, co sprawiło, że siły anglo-francuskie w tym rejonie zostały uszczuplone.

Beach doszedł do wniosku, że dowody na niemieckie zamiary zostały zebrane dzięki zwiadowi lotniczemu, raportom szpiegów i przesłuchaniom uchodźców i zbiegłych jeńców wojennych, ale niemieckie środki zwodzenia sprawiły, że informacje uzyskane z przerywanego zwiadu lotniczego podczas częstych złych warunków atmosferycznych w zimie wydawały się nieistotne. Niemieckie kopanie za istniejącymi fortyfikacjami miało miejsce kilkakrotnie w czasie bitwy nad Sommą i skłoniło wywiad brytyjski do zinterpretowania dowodów budowy fortyfikacji dalej od frontu nad Sommą, jako przedłużenia obserwowanej już budowy. Pod koniec grudnia 1916 roku relacje świadków doprowadziły do brytyjskiego i francuskiego rozpoznania lotniczego dalej na południe i w połowie stycznia 1917 roku wywiad brytyjski doszedł do wniosku, że budowana jest nowa linia od Arras do Laon. Do lutego wiedziano, że linia ta jest bliska ukończenia, a do 25 lutego, lokalne wycofania na froncie Piątej Armii i przesłuchania jeńców, doprowadziły Anglo-Francuzów do przewidywania stopniowego wycofywania się Niemców na nową linię.

Gdy brytyjskie patrole sondujące niemieckie placówki stwierdziły, że nie są one zajęte, alianci rozpoczęli ostrożne posuwanie się naprzód, spowolnione przez niemieckie zniszczenia infrastruktury transportowej. Trudna sytuacja transportowa na tyłach frontu brytyjskiego, spowodowana narastającymi trudnościami na kolejach północnych, przeciążeniem i odwilżą na drogach, pogorszyła brytyjskie problemy z zaopatrzeniem. Niemcy mieli tę przewagę, że cofali się po dobrych drogach do przygotowanych pozycji obronnych, chronionych przez straże tylne. Wojska niemieckie wycofywały się sprawnie, choć zniszczenia towarzyszące Unternehmen Alberich doprowadziły do znacznego niezdyscyplinowania. Obrona wiosek jako posterunków, z większością straży tylnej umieszczonej przy zachodnich wyjściach, pozostawiała je podatne na okrążenie i ataki z terenu dowodzenia, a przewidywalność takich metod, dostarczała wojskom francuskim i brytyjskim oczywistych celów.

Cyril Falls, oficjalny historyk brytyjski, skrytykował armię brytyjską za błędy, jakie wykazała podczas wycofywania się Niemców do Linii Hindenburga, pisząc, że dywizje były „oszołomione i bezradne”, dopóki nie zdobyły doświadczenia w nowej formie działań wojennych. Dowódca 8 Dywizji, generał major William Heneker, napisał 2 kwietnia, że jego dywizja potrzebowała trzech tygodni, by nabrać wprawy w technikach otwartej wojny. W kwietniu 1917 r. analiza przeprowadzona przez II Korpus wykazała, że patrole, które znalazły się pod ostrzałem, zatrzymywały się, by złożyć raport, teren o znaczeniu taktycznym był ignorowany przez patrole, które wracały do brytyjskich linii, tracąc możliwości zmuszenia Niemców do wycofania się, a artyleria niechętnie posuwała się naprzód. Łączność między inżynierami dywizji a artylerią była słaba, wysunięte oddziały gwardii nie wiedziały, jak ważne jest meldowanie o stanie dróg, terenu i dokładności map; element kawaleryjski wysuniętych oddziałów gwardii był również krytykowany za niezdecydowanie, choć w przeciwieństwie do tego Charles Bean, oficjalny australijski historyk, stwierdził, że wysunięte oddziały I Korpusu Anzac zostały wysłane na żywioł.

Falls odrzucił twierdzenia, że brytyjskie metody były przewidywalne, zauważając, że ataki były przeprowadzane o świcie, w południe, po południu i w nocy. Przed niektórymi atakami odpalano bomby, podczas innych ataków, na wezwanie piechoty lub zrezygnowano z nich. Ataki przeprowadzono pośrednio, wykorzystując teren do osłony, a wiele manewrów oskrzydlających zakończyło się sukcesem. Zdarzały się również działania kombinowane z udziałem piechoty, kawalerii, rowerzystów, samochodów pancernych i samolotów. Największe sukcesy w pościgu odniosły te dywizje, które były nad Sommą od dłuższego czasu, a nie nowsze dywizje, które były świeże i trenowały do otwartej wojny w Anglii. Wiele z brytyjskich ataków poniosło znaczne straty, głównie od ognia niemieckich karabinów maszynowych, choć straty artylerii były również wysokie. Ataki na podobne cele przy użyciu różnych metod miały podobne straty, co sugerowało, że o stratach zadecydowała niemiecka obrona, a nie niezadowalające metody brytyjskie. Brytyjska artyleria polowa została zaopatrzona w odpowiednią ilość amunicji, pomimo trudności transportowych, ale wiele ciężkiej artylerii pozostało w tyle.

Pogoda również była niezwykle surowa, z opadami śniegu na początku kwietnia, co miało mniejszy wpływ na niemieckie straże tylne, które zajmowały kwatery, a następnie wysadzały je, gdy się wycofywały. Oddziały alianckie w pościgu ucierpiały z powodu ekspozycji i braków w zaopatrzeniu, ale miały wyższe morale, lepszy stan zdrowia (gwałtownie spadła liczba zachorowań na stopę okopową) i przystosowały się do otwartej wojny. Zwierzęta pociągowe ucierpiały z powodu pogody, krótkich racji żywnościowych i przeciążenia; brytyjska artyleria wkrótce miała niedobór 3500 koni i kilka unieruchomionych baterii artylerii ciężkiej. Długość frontu zachodniego zmniejszyła się o 25 mil (40 km), do utrzymania których potrzeba było o 13-14 dywizji niemieckich mniej. Wiosenna ofensywa aliantów została udaremniona, a pomocniczy francuski atak w dolinie rzeki Oise został zniweczony. Główna ofensywa Francuzów nad Aisne (ofensywa Nivelle) zmusiła Niemców do wycofania się na linię obrony Hindenburga za istniejącą linię frontu nad Aisne. Niemieckie kontrataki stawały się coraz bardziej kosztowne podczas bitwy; po czterech dniach 20 000 jeńców zostało wziętych przez francuskie armie, a około 238 000 ofiar zostało zadanych niemieckim armiom naprzeciwko francuskiego i belgijskiego frontu między kwietniem a lipcem. Większość niemieckich ofiar została poniesiona podczas ofensywy Nivelle i była większa niż jakikolwiek wcześniejszy atak Ententy, w porównaniu z 274 000 ofiar francuskich w tym samym okresie.

Do 25 kwietnia wojska francuskie straciły 96 125 żołnierzy, a ponadto na froncie Aisne doszło do załamania się służb medycznych, w wyniku czego ok. 60 000 poszkodowanych utknęło na kilka dni w pobliżu pola bitwy; straty niemieckie w tym samym okresie szacuje się na 83 000. W armiach francuskich wybuchła fala buntów, która objęła ostatecznie 54 dywizje. Między 16 kwietnia a 15 maja bunty były odosobnione, ale następnie rozprzestrzeniły się, a do 31 maja odnotowano 46 przypadków. Od 1 do 6 czerwca gwałtowny opór nasilił się, prawdopodobnie sześć osób zostało zabitych przez buntowników, co zagroziło zdolności bojowej francuskich armii, po czym pod koniec czerwca powoli powrócił porządek. Francuska strategia przełomu i decydującej bitwy poniosła katastrofalną klęskę i przez resztę 1917 roku armie francuskie uciekały się do strategii „uzdrawiania i obrony”. Ciągłe i metodyczne bitwy zostały zastąpione ograniczonymi atakami, po których następowała konsolidacja. Rozpoczęto masowy program zbrojeniowy, mający na celu produkcję samolotów, ciężkiej artylerii, czołgów i chemikaliów, który miał podobne cele jak Program Hindenburga.

Odcinki frontu zachodniego, gdzie niemiecka obrona została odbudowana na nowych zasadach, lub posiadała naturalnie występujące cechy zbliżone do nowych zasad, takie jak Chemin des Dames, oparły się francusko-brytyjskim atakom ofensywy Nivelle w kwietniu 1917 roku, choć koszt w ofiarach był wysoki. Tempo strat niemieckiej piechoty w tych obronach zmniejszyło się, choć było to również widoczne w tempie strat atakujących, którzy byli lepiej zorganizowani i stosowali bardziej efektywne metody, możliwe dzięki zwiększonemu przepływowi sprzętu i zaopatrzenia na front zachodni, co tak zaniepokoiło Ludendorffa we wrześniu 1916 roku (w 1917 roku skończyły się braki amunicji do brytyjskiej artylerii, a problemem stało się zużycie luf spowodowane wystrzeliwaniem tak wielu pocisków). Pod Verdun w grudniu 1916 r., Arras w kwietniu 1917 r. i pod Messines w czerwcu, gdzie nowe niemieckie zasady obronne, takie jak głębokość, kamuflaż i obrona przeciwstokowa, rozproszone metody fortyfikacji i szybkie wzmocnienie przez dywizje Eingreif, nie były możliwe lub nie zostały przyjęte na czas, armie brytyjska i francuska zadały Niemcom kosztowne porażki.

Niemiecka strategia defensywna na froncie zachodnim w 1917 r. zdołała oprzeć się wzrostowi siły ofensywnej Ententy, bez utraty ważnego terytorium, ale spadek niemieckiej siły roboczej został raczej spowolniony niż odwrócony. Nieograniczone działania wojenne okrętów podwodnych spowodowały wypowiedzenie wojny przez Stany Zjednoczone 6 kwietnia i nie zdołały odizolować Wielkiej Brytanii od zamorskich źródeł zaopatrzenia. Ofensywa bombowa przeciwko Wielkiej Brytanii odwróciła uwagę angielsko-francuskiej obrony przeciwlotniczej, co spowolniło tempo, w jakim niemieckie lotnictwo uzyskiwało przewagę liczebną we Francji. Pod koniec trzeciej bitwy pod Ypres w listopadzie 1917 r. skuteczność metod obrony wprowadzonych w 1917 r. uległa osłabieniu, a kontynuacja strategii obronnej na zachodzie stała się niemożliwa. Klęska Rosji dała niemieckiemu kierownictwu ostatnią szansę na uniknięcie klęski, zamiast prób konkurowania z przewagą liczebną i przemysłową aliantów, poprzez wojnę ekonomiczną na Atlantyku oraz inicjatywy wewnętrzne w postaci Programu Hindenburga, ustawy o służbie pomocniczej i czasowej demobilizacji wykwalifikowanych robotników z armii.

Przeczytaj także: biografie-pl – Sokrates

Strony poszkodowane

Dokładność statystyk ofiar Wielkiej Wojny jest kwestionowana. Dostępne dane o ofiarach odnoszą się do sum z Frontu Zachodniego podanych w książce Winstona Churchilla The World Crisis (1923-29) i nie odnoszą się bezpośrednio do wycofania się Niemiec do Linii Hindenburga (Siegfriedstellung) lub strat, które można by uznać za „normalne straty”, powstałe w wyniku istnienia Frontu Zachodniego, a nie poszczególnych operacji wojskowych. Brytyjskie straty we Francji od stycznia do marca 1917 r. wyniosły 67 217, francuskie 108 000, a niemieckie 65 381.

Przeczytaj także: bitwy – Wojna Tuscarorów

Operacje późniejsze

Pierwszy atak brytyjskiej Pierwszej i Trzeciej Armii w ramach ofensywy Nivelle nastąpił 9 kwietnia pod Arras, na północ od Linii Hindenburga i zadał znaczną klęskę niemieckiej 6 Armii, która zajmowała przestarzałe pozycje obronne na przednich stokach. Zdobyto Vimy Ridge, a dalej na południe osiągnięto największą głębokość natarcia od czasu rozpoczęcia walk w okopach, przewyższającą sukces francuskiej 6 Armii z 1 lipca 1916 roku. Niemieckie posiłki były w stanie ustabilizować linię frontu, stosując obie metody obrony zatwierdzone w nowym niemieckim podręczniku szkoleniowym. Brytyjczycy kontynuowali ofensywę, pomimo trudności terenowych i niemieckiej taktyki obronnej, wspierając francuską ofensywę nad Aisne na południu, a następnie utrzymując niemieckie oddziały w tym rejonie podczas przygotowań do ataku na Messines Ridge. Niemieckie straty w ludziach wyniosły około 85 000, podczas gdy straty brytyjskie w 3. i 1. armii wyniosły 117 066.

Podczas bitwy pod Arras brytyjska Piąta Armia miała wspomóc działania Trzeciej Armii, spychając niemiecką straż tylną do Siegfriedstellung (Linii Hindenburga), a następnie atakując pozycje od Bullecourt do Quéant, które znajdowały się 3,5 mil (5,6 km) od głównej drogi Arras-Cambrai. Niemieckie placówki od Doignies do Croisilles zostały zdobyte 2 kwietnia i zaplanowano atak na froncie o długości 3500 jardów (3,2 km), z Bullecourt w centrum. Bombardowanie drutami zostało opóźnione z powodu trudności transportowych za nową linią frontu brytyjskiego, a natarcie 3 Armii, które pierwotnie miało być równoczesne, nastąpiło 9 kwietnia. Atak czołgów Piątej Armii został zaimprowizowany na 10 kwietnia na froncie o długości 1.500 jardów (1.400 m) w celu zdobycia Riencourt i Hendecourt.

Atak miał się rozpocząć 48 minut przed wschodem słońca, ale czołgi zostały opóźnione przez śnieżycę i atak został odwołany w ostatniej chwili; wycofywanie się 4 Dywizji Australijskiej z jej pozycji montażowych zostało na szczęście przesłonięte przez śnieżycę. Odwołanie nie dotarło na czas do 62 Dywizji (2 West Riding) po lewej stronie i kilka patroli było już w niemieckim drucie kolczastym, gdy nadszedł rozkaz. Atak został odłożony na 24 godziny, ale tylko cztery z dwunastu czołgów biorących udział w ataku były na czas na pozycjach. Czołgi, które zaatakowały, straciły kierunek i zostały szybko wybite, nie pozostawiając żadnych luk w drutach kolczastych dla piechoty. Australijskie oddziały zajęły część przedniego okopu Hindenburga, a fałszywe doniesienia o sukcesie spowodowały wysłanie kawalerii, która została wyparta ogniem karabinów maszynowych, podobnie jak Australijczycy, przez kontratak o godzinie 10:00. Łączna liczba ofiar brytyjskich wyniosła 3300; patrole 62 Dywizji (2 Dywizja Zachodniej Jazdy) poniosły 162 ofiary, 4 Brygada Australijska 2 258 z 3 000 ludzi, w tym 1164 wziętych do niewoli, a 12 Brygada Australijska miała 909 ofiar; straty niemieckie wyniosły 750 ludzi.

O godzinie 4:05 15 kwietnia elementy czterech niemieckich dywizji zaatakowały z Siegfriedstellung (Linii Hindenburga) od Havrincourt do Quéant, aby do zmroku zająć Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt i Hermies, zadać straty w ludziach, zniszczyć brytyjską artylerię, aby uniemożliwić brytyjski atak w tym rejonie i przyciągnąć brytyjskie rezerwy z frontu w Arras położonego dalej na północ. Lagnicourt został na krótko zajęty i zniszczono pięć brytyjskich dział, ale reszta ataku nie powiodła się. Koordynacja niemieckiej piechoty i artylerii ucierpiała z powodu pośpiesznego charakteru ataku, którego planowanie rozpoczęło się 13 kwietnia. Kilka jednostek spóźniło się i atakowało na nieznanym terenie, co przyniosło 2 313 ofiar wobec 1 010 strat australijskich.

Do pracy nad Hundingstellung z La Fère do Rethel przeniesiono siłę roboczą, a 23 lutego 20 batalionów fortecznych wysłano do pracy na pozycjach wysuniętych na froncie Aisne. Do końca marca niemiecka rezerwa strategiczna wzrosła do około 40 dywizji, a front Aisne został wzmocniony 1 Armią, uwolnioną w ramach operacji Alberich i innymi dywizjami, co zwiększyło liczbę dywizji w linii do 21, a w rezerwie do 17 na początku kwietnia. Francuska Groupe d”armées du Nord (GAN) zaatakowała bez powodzenia Linię Hindenburga w St Quentin 13 kwietnia, a „decydująca” ofensywa francuskiej Groupe d”armées de Réserve (GAR) rozpoczęła się 16 kwietnia między Vailly a Rheims. Francuska próba przełamania została udaremniona, ale zmusiła Niemców do opuszczenia obszaru między Braye, Condé i Laffaux i wycofania się na Linię Hindenburga od młyna Laffaux, wzdłuż Chemin des Dames do Courtecon. Mimo wycofania się na Linię Hindenburga, niemieckim armiom we Francji wciąż brakowało rezerw i dywizje, które poniosły 163 000 ofiar podczas ofensywy Nivelle, a następnie zostały zastąpione przez te w rezerwie, musiały zamienić się miejscami z dywizjami kontratakującymi, zamiast zostać całkowicie wycofane.

Kolejny brytyjski atak pod Bullecourt był planowany po niepowodzeniu z 11 kwietnia, ale kilkakrotnie odkładany do czasu, aż Trzecia Armia znajdująca się dalej na północ dotrze do rzeki Sensée i będzie miała czas na gruntowne przygotowanie artyleryjskie. W maju atak miał pomóc Trzeciej Armii w posuwaniu się naprzód, powstrzymać niemieckie oddziały w tym rejonie i wspomóc ataki armii francuskiej na Aisne. W ataku brały udział dwie dywizje, których pierwszym celem był drugi rów Hindenburga na froncie o długości 3000 jardów (3,7 km), drugim celem droga Fontaine-Quéant, a ostatnim celem wsie Riencourt i Hendecourt. Wiele brytyjskich problemów z transportem i zaopatrzeniem zostało rozwiązanych dzięki rozbudowie linii kolejowych i dróg w rejonie „Alberich”. Atak rozpoczął się 3 maja; część 2 Dywizji Australijskiej dotarła do Linii Hindenburga i założyła punkt oporu. Niewielkie grupy 62 Dywizji osiągnęły pierwszy cel i zostały odcięte. Dywizja poniosła ok. 3.000 ofiar, a atak 7 Dywizji został odparty.

Od 4 do 6 maja trwały walki w sektorze 2 Dywizji Australijskiej, a przedmurze Linii Hindenburga zostało przedłużone. 7 Dywizja kontynuowała próby dotarcia do brytyjskich oddziałów, które przedostały się do Bullecourt i zostały odizolowane. Niemiecki kontratak w dniu 6 maja został udaremniony, ale zaangażowanie wyczerpało 2 Dywizję Australijską i 62 Dywizję; poważne straty poniosły 1 Dywizja Australijska i 7 Dywizja. Niemieckie 27, 3 Dywizje Gwardii, 2 Dywizje Rezerwowe Gwardii oraz pułk 207 Dywizji wykonały sześć dużych kontrataków i również poniosły wiele ofiar. Brytyjczycy zaatakowali ponownie 7 maja z 7 dywizją w kierunku Bullecourt i 1 australijską brygadą na zachód wzdłuż okopów Hindenburga, które spotkały się przy drugim celu. Następnego dnia „Red Patch” został ponownie zaatakowany i po niemieckich kontratakach udało się utrzymać jego niewielką część. 5 Dywizja Australijska odciążyła 2 Dywizję Australijską do 10 maja, podczas gdy bitwa w Bullecourt toczyła się dalej na zachód, 7 Dywizja zdobyła wioskę z wyjątkiem Red Patch 12 maja, podczas gdy 62 Dywizja została odepchnięta. 58 Dywizja odciążyła Australijczyków, a brytyjskie ataki 13 maja zakończyły się niepowodzeniem. Ostateczny niemiecki kontratak został przeprowadzony 15 maja w celu odzyskania całego Bullecourt i okopów Hindenburga. Atak nie powiódł się, z wyjątkiem Bullecourt, gdzie odzyskano zachodnią część wioski. 7 Dywizja została zluzowana przez część 58 Dywizji, która 17 maja ponownie zaatakowała Red Patch i zdobyła ruiny, tuż przed tym jak Niemcy zdołali się wycofać, co zakończyło bitwę. Piąta Armia straciła 14.000-16.000 zabitych, straty niemieckie w dwóch dywizjach wyniosły 4.500 zabitych, a straty w pułkach pięciu innych zaangażowanych dywizji wyniosły co najmniej około 1.000 zabitych. Łączne straty brytyjskie w obu operacjach pod Bullecourt wyniosły 19 342.

Bitwa pod Cambrai rozpoczęła się od tajnego rozmieszczenia brytyjskich posiłków do ataku. Zamiast długiego okresu rejestracji artyleryjskiej (oddawania strzałów dystansowych przed atakiem) i przecinania drutów, co ostrzegłoby niemiecką obronę o przygotowywanym ataku, zmasowany ogień artyleryjski rozpoczął się dopiero po rozpoczęciu natarcia piechoty i czołgów 20 listopada, przy użyciu niezarejestrowanego (przewidywanego) ognia. Brytyjczycy wysłali 378 czołgów, by przebiły się przez pola drutu kolczastego Linii Hindenburga, co zastąpiło długie bombardowanie drutami, a atakowi naziemnemu towarzyszyła duża liczba samolotów szturmowych. Brytyjski atak przedarł się przez Siegfried I Stellung, ale został powstrzymany w tylnej strefie walki (rückwärtige Kampfzone) przez Siegfried II Stellung, który został zbudowany po wschodniej stronie kanału St Quentin na tej części frontu. Przygotowania do dalszego natarcia utrudniały przeszkody w postaci obrony Hindenburga, którą udało się przekroczyć, ale która ograniczała drogi zaopatrzenia najbardziej wysuniętych sił brytyjskich. Niemiecka obrona szybko się otrząsnęła i 30 listopada rozpoczęła kontrofensywę, stosując podobne krótkie bombardowania, ataki lotnicze i taktykę piechoty szturmowej, która została opanowana przez Brytyjczyków, w niektórych częściach pola bitwy wykorzystując zdobyte wcześniej umocnienia Linii Hindenburga.

Sekwencja ofensyw alianckich rozpoczęła się od ataków armii amerykańskiej i francuskiej 26 września 1918 r. od Rheims do Mozy, dwóch armii brytyjskich pod Cambrai 27 września, armii brytyjskiej, belgijskiej i francuskiej we Flandrii 28 września; 29 września brytyjska 4 Armia (w tym II Korpus USA) zaatakowała Linię Hindenburga od Holnon na północ do Vendhuille, podczas gdy francuska 1 Armia zaatakowała obszar od St Quentin na południe. Quentin na południe. Brytyjska Trzecia Armia zaatakowała dalej na północ i przekroczyła Canal du Nord w Masnières. W ciągu dziewięciu dni siły brytyjskie, francuskie i amerykańskie przekroczyły Kanał Północny, przełamały Linię Hindenburga i wzięły 36 000 jeńców oraz 380 dział. Niemieckim żołnierzom brakowało żywności, mieli zużyte ubrania i buty, a odwrót do Linii Hindenburga podkopał ich morale. Alianci zaatakowali z przytłaczającą przewagą materiałową, stosując taktykę połączonych armii, jednolite metody operacyjne i osiągnęli wysokie tempo. 4 października rząd niemiecki zażądał rozejmu, a 8 października niemieckie armie otrzymały rozkaz wycofania się z pozostałej części Linii Hindenburga (Siegfriedstellung).

Tezy

Źródła

1. Hindenburg Line
2. Operacja Alberyk