Armada Inglesa
gigatos | Janeiro 27, 2022
Resumo
A Expedição Inglesa Invencível ou Contra Armada ou Drake-Norreys foi uma frota de invasão enviada contra a Monarquia espanhola pela Rainha Isabel I de Inglaterra na Primavera de 1589, como parte das operações da Guerra Anglo-Espanhola de 1585-1604. Os anglo-saxões referem-se a ela como a Armada Inglesa, Contra Armada ou Expedição Drake-Norris. Este último nome deve-se ao facto de a expedição ter sido comandada por Francis Drake, que serviu como almirante da frota, e John Norreys como general das tropas de desembarque.
A intenção desta força de invasão era aproveitar a vantagem estratégica obtida sobre a Espanha após o fracasso da Grande y Felicísima Armada enviada por Filipe II contra a Inglaterra no ano anterior. Os objectivos britânicos eram triplos: o primeiro e fundamental era destruir a maior parte dos restos da Grande y Felicísima Armada, que estavam a ser reparados nos portos da costa cantábrica, principalmente em Santander.
O segundo objectivo era levar Lisboa e entronizar o Prior do Crato, António de Crato, um pretendente à coroa portuguesa e primo de Filipe II, que viajava com a expedição. Crato tinha assinado cláusulas secretas com Isabella I nas quais, em troca de ajuda inglesa, lhe ofereceu cinco milhões de ducados de ouro e uma homenagem anual de 300.000 ducados. Ofereceu-se também para entregar à Inglaterra os principais castelos portugueses e para manter a guarnição inglesa às custas de Portugal. Também prometeu dar quinze salários à infantaria inglesa e permitir que Lisboa fosse saqueada durante doze dias, desde que as propriedades e vidas dos portugueses fossem respeitadas e que o saque fosse limitado à população e propriedades de outros hispânicos. Para além de tudo isto, os britânicos receberam a mão livre para penetrar no Brasil e no resto dos bens coloniais portugueses. De facto, estas cláusulas fizeram de Portugal um vassalo de Inglaterra e deram a Isabel I a possibilidade de ter o seu próprio império ultramarino.
Finalmente, como terceiro objectivo, os Açores seriam tomados e a frota das Índias capturada. Esta última daria à Grã-Bretanha uma base permanente no Atlântico a partir da qual atacar os comboios espanhóis das Américas, um passo significativo para o objectivo a longo prazo de obter o controlo das rotas comerciais para o Novo Mundo a partir de Espanha.
A operação terminou com uma derrota total, sem precedentes para os britânicos, e foi um fracasso retumbante a uma escala comparável à da Armada espanhola. No rescaldo deste desastre, o herói até então popular da Inglaterra, Francis Drake, caiu da graça.
O objectivo básico de Isabel I era aproveitar a fraqueza da Armada espanhola após o fracasso da Grande Armada de 1588 e dar um golpe definitivo a Filipe II, forçando-o a aceitar os termos de paz impostos pela Inglaterra. O primeiro ponto do plano era destruir os restos da Grande y Felicísima Armada, enquanto estavam a ser reparados nas suas bases em La Coruña, San Sebastián e acima de tudo Santander. Além disso, estes ataques seriam utilizados para fornecer água e alimentos, pilhando estas cidades. Subsequentemente, desembarcariam em Lisboa. Assim, uma vez assegurado o controlo sobre Portugal, a Inglaterra tornar-se-ia o principal aliado e parceiro comercial do país, e tomaria posse de um dos Açores a fim de ter uma base permanente no Atlântico a partir da qual atacar as frotas comerciais espanholas.
Tal como o seu antecessor espanhol, o English Invincible sofreu de excesso de optimismo sobre um empreendimento que era virtualmente impossível, dada a tecnologia disponível na altura. Possivelmente influenciados pelo ataque bem sucedido de Drake a Cádis em 1587, os ingleses cometeram graves erros tácticos e estratégicos que levaram ao desastre.
Todo o plano foi construído como se se tratasse de uma operação comercial. A expedição foi financiada por uma sociedade anónima com um capital de 80.000 libras esterlinas. Da capital, um quarto foi pago pela rainha, um oitavo pelo governo holandês e o resto por vários nobres, comerciantes, armadores e guildas. Todos eles esperavam não só um retorno do seu investimento, mas também um grande lucro. Esta abordagem organizacional, baseada num conjunto de interesses económicos particulares, provou até agora ser eficaz na promoção de expedições piratas e privadas, principalmente com base em ataques surpresa. Mas nesta ocasião, dada a enormidade dos objectivos estratégicos e a duração da campanha contra um inimigo alerta, revelar-se-ia calamitosa.
Os britânicos não tinham experiência na altura na organização de grandes campanhas navais, pelo que a logística era muito deficiente. Várias preocupações aliadas ao mau tempo atrasaram a partida da frota. Outros problemas incluem que os holandeses não forneceram todos os navios de guerra que tinham prometido, que o atraso causou o esgotamento de um terço dos abastecimentos antes de deixarem o porto (deixando-os com apenas duas semanas de campanha), que havia apenas 1800 soldados veteranos em comparação com 19.000 voluntários indisciplinados e novatos, que as armas de cerco essenciais para tomar fortalezas não foram transportadas, e que a cavalaria essencial para lançar cargas em operações terrestres não foi trazida para dentro. O problema logístico foi provavelmente subestimado porque no ano anterior, quando combateram a Grande e Felicísima Armada de Filipe II, fizeram-no fora das suas próprias costas, sendo constantemente abastecidos por pequenas embarcações que iam e vinham com tudo o que precisavam.
Talvez um ponto controverso tenha sido a decisão de dar o comando do esquadrão a Francis Drake. Embora Drake tivesse alcançado êxitos notáveis como corsário e pirata, as suas acções durante a campanha Invencível Espanhol no ano anterior tinham sido ferozmente criticadas por muitos dos seus pares, apesar de Drake ter acabado por ficar com todo o crédito pela derrota espanhola, um crédito que é duvidado por vários historiadores. De acordo com os seus antecedentes, a expedição Inglesa Invencível exigia um líder com as suas supostas qualidades. Mas acontecimentos posteriores provariam que Drake não era o homem certo para comandar uma grande expedição naval.
A frota inglesa partiu de Plymouth a 13 de Abril de 1589. À partida, a frota consistia em seis galeões reais, 60 navios mercantes ingleses, 60 pegas holandesas e cerca de 20 pinácios, bem como dezenas de barcaças e lanchas. No total, entre 170 e 200 navios, portanto mais numerosos do que a Grande y Felicísima Armada, que tinha consistido de 121 a 137 navios. Para além das tropas terrestres, embarcaram 4.000 marinheiros e 1.500 oficiais. O número total de combatentes, marinheiros e soldados, foi contado antes de navegar em 27.667 homens. Emulando as tácticas utilizadas no ano anterior contra os espanhóis, Drake dividiu a sua frota em cinco esquadrões, comandados respectivamente por ele próprio (na Vingança), Norreys (Nonpareil), o irmão de Norreys Edward (Previdência), Thomas Fenner (Dreadnought) e Roger Williams (Swiftsure). Com eles, e contra as ordens da Rainha que tinha proibido expressamente a sua presença na campanha, navegou o favorito de Elizabeth I, Robert Devereux, 2º Conde de Essex.
Desde o primeiro momento, a indisciplina das tripulações inglesas fez-se sentir. Mesmo antes de terem avistado a costa espanhola, cerca de vinte pequenas embarcações tinham desertado, com um total de cerca de 2.000 homens a bordo. A isto juntou-se a desobediência do próprio Drake, que se recusou a atacar Santander como ordenado, citando ventos desfavoráveis e o medo de ser cercado pela frota espanhola no Golfo da Biscaia ou encalhar no Golfo da Biscaia. Em vez disso, Drake decidiu definir o rumo para a cidade galega de La Coruña. Não é claro porque tomou esta decisão, mas pode ter havido duas razões principais: primeiro, o desejo de Drake de repetir o seu sucesso de 1587 quando atacou Cádis, pois havia um rumor de que La Coruña possuía um fabuloso tesouro no valor de milhões de ducados, o que era falso, e segundo, La Coruña era uma base de partida para numerosas frotas espanholas e por isso possuía grandes reservas de alimentos.
As defesas de La Coruña eram bastante deficientes. O primeiro avistamento das velas inglesas teve lugar em Estaca de Bares, na zona de Ortegal, de onde foram enviados avisos para a cidade, onde, depois de se ter tomado conhecimento do perigo, foi ordenado que um incêndio fosse aceso na torre de Hércules para avisar toda a região do risco. Ali, após tomar conhecimento do perigo, foi ordenado que se acendesse um fogo na Torre de Hércules para avisar toda a região do risco. O governador da cidade, Juan Pacheco de Toledo, 2º Marquês de Cerralbo, reunindo os poucos soldados de que dispunha, bem como as milícias locais e os nobres, só pôde contar com cerca de 1.500 homens. No entanto, a população civil da cidade estava pronta a ajudar a defesa da forma que fosse necessária, o que se revelaria decisivo. Quanto à frota disponível, havia apenas o galeão San Juan, o não San Bartolomé, a urca Sansón e a galleoncete San Bernardo, bem como duas galeras, a Princesa, comandada pelo Capitão Pantoja, e a Diana sob o comando do Capitão Palomino.
A 4 de Maio, a frota inglesa aproximou-se do porto da cidade galega. O San Juan, o Princesa e a Diana estacionaram ao lado do forte de San Antón e, apoiados pelas baterias do forte, bombardearam a frota inglesa ao entrar na baía, forçando assim os atacantes a permanecerem afastados. Cerca de 8.000 britânicos desembarcaram no dia seguinte na praia de Santa Maria de Oza, na costa oposta ao forte, trazendo de lá várias peças de artilharia e vencendo os navios espanhóis, que não puderam abrigar-se nem devolver o fogo do inimigo. Finalmente, os marinheiros espanhóis decidiram incendiar o galeão San Juan e abrigar as galés no porto de Betanzos, deixando a maior parte das tripulações da cidade para se juntarem à defesa.
Nos dias seguintes, tropas britânicas sob John Norris atacaram a cidade, tomando a parte baixa da cidade sem demasiada dificuldade, saqueando o bairro de Pescadería e matando cerca de 500 espanhóis, incluindo muitos civis. Depois disto, os homens de Norris lançaram-se na parte superior da cidade, mas desta vez colidiram contra as muralhas de A Corunha. Estacionados atrás deles, a guarnição e a população da cidade, incluindo mulheres e crianças, defenderam-se com total determinação contra o ataque inglês, matando cerca de 1.000 assaltantes. Foi durante esta acção que María Mayor Fernández de la Cámara y Pita, mais conhecida como María Pita, se distinguiu como uma heroína popular na cidade de La Coruña. Diz a lenda que quando o seu marido foi morto nos combates, quando um estandarte inglês estava a molestar as suas tropas ao pé das muralhas, Doña María atacou-o com um lúcio e furou-o, também arrebatando o seu estandarte, o que levou ao colapso definitivo da moral dos atacantes. Outra mulher que aparece nas crónicas da época para a sua distinção em combate foi Inés de Ben. María Pita foi nomeada alferes perpétuo por Filipe II, e o capitão Juan Varela foi recompensado pelo seu desempenho no comando das tropas e milícias de A Coruña.
Finalmente, com a notícia da chegada dos reforços terrestres, as tropas britânicas abandonaram a tentativa de tomar a cidade e retiraram-se para regressar a 18 de Maio, tendo deixado para trás cerca de 1000 mortos espanhóis, e tendo perdido cerca de 1300 homens, bem como entre dois a três navios e quatro embarcações de desembarque, todos eles afundados pelos canhões do forte de San Antón e pelos navios espanhóis. Além disso, nesta altura, as epidemias começaram a fazer-se sentir nas tropas britânicas, o que, juntamente com a rejeição inesperadamente dura na cidade, contribuiu para um declínio do moral e um aumento da indisciplina entre os britânicos. Depois de se fazerem ao mar, mais dez pequenos navios com cerca de 1.000 homens a bordo decidiram desertar e partir para Inglaterra. O resto da frota, apesar de não ter conseguido abastecer-se em La Coruña, continuou com o plano estabelecido e traçou o rumo para Lisboa.
O pretendente, o Prior do Crato, tendo sido incapaz de estabelecer um governo no exílio, tinha pedido ajuda à Inglaterra para tentar apoderar-se da coroa portuguesa. Isabella concordou em ajudá-lo com o objectivo de diminuir o poder da Espanha na Europa, ganhar uma base permanente nos Açores a partir da qual atacar os comerciantes espanhóis e, em última análise, lutar pelo controlo das rotas comerciais para as Índias a partir de Espanha. O Prior do Crato, herdeiro final da Casa de Avís, não era um bom candidato: faltava-lhe carisma, a sua causa estava comprometida por falta de legitimidade e tinha um melhor adversário nos tribunais portugueses, Catarina, Duquesa de Bragança. Este facto pôs em causa a estratégia inglesa para Portugal, uma vez que Antonio de Crato deveria ganhar apoiantes e liderá-los na batalha contra Espanha.
Contra precedentes pouco lisonjeiros, a frota inglesa finalmente ancorou na cidade portuguesa de Peniche a 26 de Maio de 1589 e começou imediatamente o desembarque das tropas expedicionárias comandadas por Norreys. Embora não houvesse resistência significativa, os ingleses perderam 80 homens e cerca de 14 barcaças devido a mares agitados. Imediatamente a fortaleza da cidade, sob o comando de um seguidor do Crato, rendeu-se aos invasores. O exército comandado por Norreys, composto nesse momento na missão de cerca de 10.000 homens, partiu então para Lisboa, que foi defendido principalmente por um guarda que teoricamente não era muito solidário com Filipe. Ao mesmo tempo, a frota de Drake também definiu o rumo para a capital portuguesa. O plano era que Drake iria forçar a boca do Tejo e atacar Lisboa por mar, enquanto Norreys, que reuniria tropas e mantimentos pelo caminho, iria atacar a capital por terra e finalmente levá-la.
Mas a verdade é que o exército inglês teve de suportar uma marcha muito dura até Lisboa, sendo dizimado pelos constantes ataques dos partidos hispano-portugueses, que causaram centenas de baixas, e pelas epidemias que já transportavam dos navios. Além disso, as autoridades espanholas tinham esvaziado todas as aldeias entre Peniche e Lisboa de materiais e fornecimentos que podiam ser utilizados pelos ingleses. Por outro lado, o apoio esperado da população portuguesa nunca chegou. Pelo contrário, a população civil portuguesa fez um completo vazio para as tropas inglesas, e até Lisboa os ingleses só conseguiram reunir cerca de 300 homens. De facto, parece que para os portugueses comuns, os chamados libertadores não eram mais do que hereges que pilharam as suas costas e atacaram os seus navios de pesca e mercantes durante anos. Por outro lado, os ingleses tinham apenas 44 cavalos, pelo que tiveram de transportar a maior parte do seu equipamento utilizando soldados. Quando os ingleses chegaram a Lisboa, tendo percorrido 75 quilómetros infernais, a sua situação era dramática porque lhes faltavam os meios para forçar a entrada na capital. Faltava-lhes pólvora e munições, não tinham cavalos ou canhões suficientes, e tinham ficado sem comida.
Surpreendentemente para os britânicos, a cidade não só não mostrou sinais de intenção de se render, como se estava a preparar para se defender. A guarnição de Lisboa era composta por cerca de 7.000 homens, incluindo castelhanos e portugueses. Embora as autoridades espanholas não confiassem plenamente nas tropas portuguesas, nunca houve insurreições ou motins. Por outro lado, cerca de 40 veleiros sob o comando de Matías de Alburquerque estavam ancorados no porto, e as 18 galeras da esquadra portuguesa, sob o comando de Alonso de Bazán (irmão do ilustre marinheiro espanhol), preparavam-se para o combate.
As galeras de Bazán atacaram imediatamente as forças terrestres inglesas das margens do Tejo, causando numerosas baixas aos invasores com a sua artilharia e fogo de mosquete das tropas embarcadas. Os ingleses procuraram refúgio no convento de Santa Catalina, mas foram arrastados pela artilharia da galé comandada pelo Capitão Montfrui, e foram forçados a partir e continuar a marcha sob fogo incessante. Na noite seguinte, os soldados de Norreys montaram o acampamento no escuro para evitar a detecção pelas temíveis galeras. Não localizando a posição das tropas invasoras, Don Alonso de Bazán ordenou uma aterragem simulada, lançando vários barcos à água, instruindo os seus homens a fazer o máximo de barulho possível, a disparar para o ar e a gritar, o que imediatamente causou alerta e confusão no acampamento inglês, que se preparava para a defesa. As galeras espanholas distinguiram na escuridão os incêndios das tochas e os rastilhos acesos das armas inglesas, pelo que Bazán ordenou que o fogo dos seus navios se concentrasse nas luzes, o que provocou um novo massacre entre os ingleses.
No dia seguinte, Norreys tentou invadir a cidade através do bairro de Alcántara, mas mais uma vez as galés montaram as tropas inglesas, forçando-as a dispersarem-se e a retirarem-se para se refugiarem, tendo causado um grande número de mortes. Depois de saberem que alguns tinham regressado para procurar refúgio no convento de Santa Catalina, as galés voltaram a abrir fogo sobre o edifício, forçando as tropas entrincheiradas a sair e matando muitas delas. Mais tarde, os prisioneiros ingleses falariam do seu terror nas galés do Bazán, responsáveis por um enorme número de baixas nas suas fileiras. Finalmente, Bazán desembarcou 300 soldados para atacar o exército inglês maltratado a partir de terra.
Durante os combates, a passividade e relutância de Drake em se envolver na batalha provocou uma barragem de reprovações de Norreys e Crato, que o acusaram de cobardia. Drake alegou que não tinha qualquer hipótese de entrar em Lisboa devido às fortes defesas e ao mau estado da sua tripulação. A verdade é que enquanto as tropas terrestres suportaram o peso da batalha, o almirante inglês ficou parado, ou porque não podia realmente fazer nada, ou porque estava à espera do momento certo para entrar na batalha quando a vitória fosse certa e colher os louros.
Em todo o caso, a 11 de Junho entraram em Lisboa, sob o comando de Martín de Padilla, mais nove galeras da esquadra espanhola, com 1.000 reforços. Este foi o ponto de viragem definitivo na batalha, e a 16 de Junho, quando a situação do exército inglês se tornou insustentável, Norreys ordenou um retiro. As tropas hispano-lusitanas foram imediatamente ordenadas a partir em perseguição dos britânicos. Embora não houvesse grandes batalhas, as tropas ibéricas levaram muitos prisioneiros que estavam a recuar e apreenderam uma grande quantidade de mantimentos ingleses. Surpreendentemente, apreenderam também os papéis secretos de Antonio de Crato, que incluíam uma lista dos nomes de numerosos conspiradores contra o Império Espanhol.
Após a pesada derrota sofrida pelo exército de Norris, Drake decidiu deixar Lisboa com a sua frota e dirigir-se para o Atlântico. Por seu lado, os marinheiros espanhóis partiram em perseguição do inimigo.
Martín de Padilla, no comando do esquadrão de cozinha de Castela, teve uma grande experiência de combate, tendo comandado esquadrões de cozinha durante mais de 20 anos numa luta implacável contra piratas e corsários turcos, argelinos e ingleses, uma vez que lhe foi dado o comando do esquadrão de cozinha siciliano em 1567. Padilla estava bem ciente de que uma galé não podia ter hipóteses de sucesso contra qualquer veleiro de média tonelagem, pois as galés estavam mal armadas, com apenas um canhão de grande calibre e várias peças mais pequenas de menor tamanho e alcance, todas elas localizadas na proa do navio. A isto juntou-se o fogo de mosquete das tropas embarcadas. Embora as galés fossem ideais para atacar tropas terrestres de águas costeiras pouco profundas, como tinha sido demonstrado mais uma vez em Lisboa, elas eram claramente inferiores a qualquer navio de guerra à vela num combate naval. No entanto, havia uma condição táctica em que uma frota de galeras podia causar muitos danos a uma frota de veleiros: a ausência de vento. Esta circunstância deixou os navios à vela praticamente imóveis, incapazes de manobrar e ao capricho das correntes marítimas. Por outro lado, as galeras poderiam usar a sua propulsão de remo para manobrar e posicionar-se à ré do veleiro, batendo-o com a sua magra artilharia para que os projécteis passassem pelo navio longitudinalmente, causando grande caos e sem se exporem aos canhões do lado do inimigo. Em todo o caso, esta manobra foi extremamente arriscada, pois o súbito aparecimento do vento poderia permitir que o navio se virasse de lado para a galé atacante e o destruísse graças à sua esmagadora superioridade de artilharia.
Assim, Padilla partiu a 20 de Junho depois da frota inglesa no comando de sete galeras: a capitana comandada pelo próprio Padilla, a segunda comandada por Don Juan de Portocarrero, a Peregrina, a Serena, a Leona, a Palma e a Florida. Os espanhóis mantiveram a sua distância da frota inimiga, esperando um golpe de sorte que deixasse os ingleses sem vento e lhes permitisse atacá-los e destruí-los. O comandante espanhol estava preocupado com os planos de Drake, e temia que pretendesse regressar a Cádis para o atacar, como tinha feito em 1587. Durante a noite, Padilla entrou na frota inimiga, e enviou um capitão inglês católico a bordo de um esquife para contactar os marinheiros ingleses e tentar descobrir os seus planos. A única informação que conseguiram obter foi que as tripulações inglesas estavam doentes e desmoralizadas.
Ventos fracos impediram os ingleses de se afastarem da costa portuguesa, e finalmente a oportunidade por que esperavam chegou para os castelhanos. Com ventos muito fracos impedindo os veleiros de manobrar, as galés estavam na caça. Padilla ordenou aos seus navios que se formassem numa linha e atacassem os navios inimigos que tinham caído fora de formação. Assim, a linha de galeras tomou posição à popa dos navios ingleses e, sucessivamente, batendo-os com a sua artilharia, eles aliviaram-se mutuamente à medida que as suas armas eram recarregadas. Pela sua parte, as tropas embarcadas bateram os conveses ingleses com os seus mosquetes. Incapazes de se defender ou fugir, os navios ingleses sob ataque sofreram um terrível castigo, com quatro navios de 300 a 500 toneladas, um patache de 60 toneladas e um barco a remos de 20 toneladas a serem finalmente capturados. Durante estes ataques ferozes, cerca de 570 ingleses foram mortos e 130 foram feitos prisioneiros. Entre estes últimos encontravam-se três capitães, um oficial de engenharia e vários pilotos. Por seu lado, os espanhóis tinham apenas dois mortos e 10 feridos. Mas uma brisa leve começou a soprar novamente, por isso Drake, que tinha sido uma mera testemunha do ataque, foi capaz de manobrar a sua nave principal, seguida por outras quatro embarcações maiores, em direcção às galés espanholas que estavam a tentar rebocar as suas presas de volta para Lisboa. Os espanhóis decidiram então queimar as embarcações maiores e afundar as mais pequenas com fogo de canhão, após o que se retiraram, mantendo a sua distância dos navios maiores inimigos à vela, que não conseguiam alcançá-los. Por volta das 17 horas um vento forte começou a soprar, por isso os ingleses zarparam e dirigiram-se para norte. Depois disto, Padilla, muito preocupada com o perigo que Cádis enfrenta, e apesar de ter recebido três novas galeras de reforço, decidiu abandonar a luta e definir o rumo para que a cidade andaluza tomasse parte na sua defesa, se necessário. Pela sua parte, Alonso de Bazán decidiu aliviar Padilla com várias galeras da esquadra portuguesa e continuar a perseguição, capturando mais três navios ingleses nos dias seguintes.
Drake estabeleceu então o rumo para os Açores tentarem alcançar o último dos objectivos acordados quando a expedição foi planeada, mas as suas forças já estavam muito esgotadas, e foram repelidas sem grande dificuldade pelas tropas ibéricas estacionadas no arquipélago. Tendo perdido a vantagem da surpresa inicial, com as tropas de desembarque dizimadas pelos combates e a tripulação cada vez mais cansada e afligida por doenças (apenas 2.000 homens ficaram capazes de combater), foi decidido que o objectivo de formar uma base permanente nos Açores não era possível. Após outra tempestade que causou mais naufrágios e mortes entre os ingleses, Drake saqueou a pequena ilha de Puerto Santo na Madeira, e uma vez na costa galega, desesperado por comida e água potável, parou nas Rias Baixas da Galiza e, a 27 de Junho, arrasou a cidade indefesa de Vigo, que na altura era uma aldeia piscatória de cerca de 600 habitantes, embora a resistência da população civil tenha causado mais baixas aos atacantes. Ao ouvir a notícia da chegada das tropas das milícias sob o comando de Don Luis Sarmiento, os ingleses retomaram a expedição. Após numerosas deserções e um novo surto de tifo, Drake decidiu dividir a expedição. O próprio Drake, no comando dos 20 melhores navios, regressaria aos Açores para tentar capturar a frota indiana espanhola, enquanto o resto da expedição regressaria a Inglaterra. Essex foi ordenado por Elizabeth a regressar ao tribunal, e Norris também decidiu embarcar para Inglaterra.
A 30 de Junho, Drake capturou uma frota de navios comerciais Hanseatic, que tinha quebrado o bloqueio inglês ao arredondar as ilhas na Escócia. Mas isto não foi suficiente para cobrir as despesas da expedição, pois para silenciar os protestos das cidades de Hansa, estes navios tiveram de ser devolvidos com os seus bens aos seus legítimos proprietários. Antes de chegar novamente aos Açores, outra tempestade forçou o almirante inglês a voltar para trás, altura em que desistiu e ordenou um curso para Inglaterra.
Enquanto a frota inglesa navegava dispersa devido às tempestades e à falta de tripulações nos navios, Don Diego Aramburu recebeu a notícia de que o inimigo navegava em pequenos grupos ao longo do Golfo da Biscaia a caminho de Inglaterra, pelo que partiu imediatamente dos portos do Cantábrico no comando de uma flotilha de zabras em busca de presas, conseguindo finalmente capturar mais dois navios ingleses, que ele rebocou para Santander. O retiro inglês degenerou numa raça individual na qual cada navio lutou sozinho para chegar a um porto amigável o mais rapidamente possível.
A indisciplina dominou a frota inglesa até ao fim. Quando Drake chegou a Plymouth a 10 de Julho de mãos vazias, tendo perdido mais de metade dos seus homens e numerosas embarcações, e tendo falhado em absolutamente todos os objectivos da expedição, os soldados amotinaram-se porque não aceitavam os míseros cinco xelins oferecidos como pagamento. O protesto foi tão mau que as autoridades britânicas enforcaram sete amotinados para o reprimir.
A expedição Contra Armada é considerada como uma das maiores catástrofes militares da história britânica, talvez apenas em segundo lugar, um século e meio depois e durante a Guerra de Cerco, à derrota sofrida no cerco de Cartagena das Índias, novamente às mãos das tropas espanholas. De acordo com o historiador britânico M. S. Hume, dos mais de 18.000 homens que constituíram essa frota de invasão, menos os muitos desertores, apenas 5.000 regressaram vivos a Inglaterra. Por outras palavras, mais de 70 por cento da expedição morreu na operação. Entre os oficiais, as baixas também foram muito elevadas: o Contra-Almirante William Fenner, oito coronéis, dezenas de capitães e centenas de nobres voluntários morreram devido aos combates, naufrágios e epidemias da empresa. Às perdas humanas deve acrescentar-se a destruição ou captura pelos espanhóis de pelo menos doze navios, e como muitos outros afundados pelas tempestades. Para além disso, os britânicos também perderam pelo menos 18 barcaças e vários lançamentos.
Para além de perder a oportunidade de aproveitar o facto de a Armada Espanhola se encontrar em baixa vazante, os custos da expedição esgotaram o tesouro real de Isabel, pacientemente acumulado durante o seu longo reinado. Entre os canhões capturados em La Coruña, os fornecimentos e outros bens de vários tipos apreendidos na Galiza e em Portugal, o saque total a ser partilhado entre os muitos investidores era inferior a 29.000 libras. Considerando que as perdas da coroa inglesa devido à derrota tinham ultrapassado as 160.000 libras, o acordo não poderia ter sido mais ruinoso para Isabella.
Dada a magnitude da catástrofe, as autoridades britânicas nomearam uma comissão para tentar esclarecer as causas da derrota, mas o assunto foi logo enterrado devido a expedições políticas e de propaganda. Pela sua parte, o até então considerado o flagelo dos espanhóis, Francis Drake, foi quase completamente ostracizado após o fracasso, designado para comandar as defesas costeiras de Plymouth e negado o comando de qualquer expedição naval durante os próximos seis anos. Quando finalmente lhe foi dada a oportunidade de reparar o fracasso de 1589, ao ser-lhe dado o comando de uma grande expedição naval contra a América espanhola, levou novamente os seus homens ao desastre, acabando por perder a sua própria vida em 1595 em batalhas contra as forças espanholas estacionadas no Mar das Caraíbas.
A guerra anglo-espanhola foi muito dispendiosa para ambos os países, ao ponto de Filipe II ter de declarar falência em 1596, após outro ataque a Cádis. Após a morte de Isabel I e a adesão ao trono de James I (Rei da Escócia e filho de Mary Stuart) em 1603, ele fez tudo o que pôde para pôr fim à guerra. A paz chegou em 1604, a pedido dos ingleses. Os termos da paz foram estabelecidos no Tratado de Londres, e eram muito favoráveis aos interesses espanhóis. Ambas as nações já estavam cansadas de lutar, mas especialmente a Inglaterra, que na altura era apenas uma potência média e lutava contra a monarquia mais poderosa da época, especialmente quando já não conseguia suportar os custos de um conflito que era muito prejudicial para a sua economia. Como resultado deste acordo de paz, a Inglaterra pôde consolidar a sua soberania na Irlanda, bem como ser autorizada a estabelecer colónias em certos territórios na América do Norte que não tinham qualquer interesse para a Espanha. Por seu lado, os ingleses tiveram de abandonar a sua pretensão de controlar as rotas comerciais entre a Europa e a América e a sua promoção de frotas privadas contra a Espanha, cessar o seu apoio às revoltas na Flandres e permitir que as frotas espanholas enviadas para combater os rebeldes holandeses utilizassem os portos ingleses, o que significou uma rectificação total da política externa inglesa.
Após a derrota da Contra Armada, a Espanha reconstruiu a sua frota, o que rapidamente aumentou a sua supremacia marítima para maiores alturas do que antes da Grande e Mais Feliz Armada. Esta supremacia durou quase mais 50 anos, até à batalha naval de Las Dunas (1639), quando os Países Baixos começaram a emergir como a principal potência naval. A Inglaterra não emergirá definitivamente como principal potência naval até à Guerra da Sucessão Espanhola em 1700-1715, embora durante o protectorado de Oliver Cromwell a marinha inglesa tenha repetidamente derrotado os holandeses na Primeira Guerra Anglo-Holandesa.
Fontes
