Batalha de Guadalcanal

Alex Rover | Janeiro 15, 2023

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Resumo

A Batalha de Guadalcanal, também conhecida como a Campanha de Guadalcanal e com o nome de código Operação Sentinela das Forças Aliadas, foi uma grande batalha da Segunda Guerra Mundial no teatro de operações do Oceano Pacífico, que teve lugar entre 7 de Agosto de 1942 e 9 de Fevereiro de 1943, na ilha de Guadalcanal e arredores, como parte da Campanha das Ilhas Salomão. Esta foi a primeira grande ofensiva das forças aliadas contra o Império japonês.

A 7 de Agosto de 1942, as forças aliadas, maioritariamente americanas, desembarcaram nas ilhas de Guadalcanal, Tulagi e Florida, no sul das Ilhas Salomão, com o objectivo de impedir que os japoneses as utilizassem para ameaçar as rotas logísticas e de comunicação entre os EUA, a Austrália e a Nova Zelândia. Os Aliados também tencionavam utilizar Guadalcanal e Tulagi como bases de apoio a uma campanha para capturar ou neutralizar a principal base japonesa em Rabaul, na Nova Bretanha. Ultrapassaram os defensores japoneses, que tinham ocupado as ilhas desde Maio de 1942, e tomaram Tulagi e Florida, bem como um aeródromo, mais tarde chamado Henderson Airstrip, que estava a ser construído em Guadalcanal. Poderosas forças navais americanas apoiaram os desembarques.

Surpreendidos pela ofensiva Aliada, os japoneses fizeram várias tentativas entre Agosto e Novembro de 1942 para recuperarem a liderança. Três grandes batalhas terrestres, sete batalhas navais (cinco operações nocturnas e duas batalhas de porta-aviões) e contínuas, quase diariamente, batalhas aéreas culminaram na batalha naval decisiva de Guadalcanal no início de Novembro de 1942, na qual a última tentativa japonesa de bombardear o aeródromo a partir do mar e aterrar com tropas suficientes para o retomar foi derrotada. Em Dezembro de 1942, desistiram de mais esforços e evacuaram as suas restantes forças a 7 de Fevereiro de 1943, face a uma ofensiva do XIV Corpo do Exército dos EUA, entregando a ilha aos Aliados.

No teatro do Pacífico, a campanha de Guadalcanal foi uma importante vitória estratégica conjunta dos Aliados sobre os japoneses. Os japoneses tinham atingido o auge das suas conquistas no Pacífico e Guadalcanal marcaram a transição de uma série de operações defensivas para uma estratégia ofensiva para os Aliados no Pacífico e o início das operações de recaptura, incluindo as Ilhas Salomão, Nova Guiné e campanhas no Pacífico Central, que culminaram na rendição final do Japão no final da Segunda Guerra Mundial.

Considerações estratégicas

A 7 de Dezembro de 1941, as forças japonesas atacaram a frota americana do Pacífico estacionada em Pearl Harbor, nas ilhas havaianas. O ataque aleijou grande parte da frota de navios de guerra dos EUA e precipitou formalmente um estado de guerra aberta entre as duas nações. Os objectivos iniciais da liderança japonesa eram neutralizar a Marinha dos EUA, confiscar bens ricos em recursos e estabelecer bases militares estratégicas para defender o império japonês no Oceano Pacífico e na Ásia. Para alcançar estes objectivos, forças japonesas ocuparam as Filipinas, Tailândia, Malásia Britânica, Singapura, Birmânia, Índias Orientais Holandesas, Wake Atoll, Ilhas Gilbert, Nova Bretanha e Guam. O resto das potências Aliadas, incluindo o Reino Unido, Austrália e Holanda, também tinham sido atacadas pelo Japão e juntaram-se aos Estados Unidos.

Duas tentativas japonesas de prosseguir a sua iniciativa estratégica e expandir o seu perímetro de defesa no Pacífico Sul e Central para ameaçar a Austrália e o Havai, e mesmo a costa ocidental dos EUA, foram frustradas nas batalhas navais do Mar de Coral e Midway. O Mar de Coral foi um impasse táctico, mas uma vitória estratégica para os Aliados que só se tornou evidente muito mais tarde. Midway não só foi a primeira grande vitória contra os japoneses, como também reduziu significativamente a capacidade ofensiva das forças aéreas navais japonesas. No entanto, não reduziu a mentalidade ofensiva japonesa durante vários meses cruciais, durante os quais cometeram uma série de erros ao prosseguirem com decisões precipitadas e irreflectidas, tais como a tentativa de assalto a Port Moresby através do Trilho de Kokoda. Até então, os Aliados tinham estado na defensiva no Pacífico, mas estas vitórias estratégicas deram-lhes a oportunidade de reconquistar a iniciativa contra o inimigo japonês.

Os Aliados escolheram as Ilhas Salomão (um protectorado do Reino Unido), especificamente as ilhas do sul de Guadalcanal, Tulagi e Florida como o seu primeiro objectivo. A Marinha Imperial Japonesa (IJN) tinha invadido Tulagi em Maio de 1942 e construído uma base de hidroaviões nas proximidades. A preocupação dos aliados aumentou muito quando, no início de Julho de 1942, a IJN iniciou a construção de um grande aeródromo em Lunga Point, na ilha vizinha de Guadalcanal. A partir dessa base, os bombardeiros japoneses de longo alcance poderiam ameaçar as linhas marítimas de comunicação entre a costa ocidental das Américas e a costa oriental da Austrália. Em Agosto de 1942, os japoneses tinham cerca de 900 infantaria naval em Tulagi e nas ilhas circundantes e 2.800 em Guadalcanal (incluindo 2.200 trabalhadores forçados e administradores coreanos, bem como especialistas japoneses em construção). Estas bases poderiam eventualmente proteger a principal base japonesa em Rabaul, ameaçar os fornecimentos e linhas de comunicação dos Aliados e fornecer uma área de encenação para uma ofensiva planeada contra Fiji, Nova Caledónia e Samoa (Operação FS). Os japoneses planearam enviar 45 caças e 60 bombardeiros para Guadalcanal. Na estratégia global para 1942, estes aviões poderiam fornecer cobertura aérea para o avanço das forças navais japonesas no Pacífico Sul.

O plano Aliado para a invasão do sul das Ilhas Salomão foi elaborado pelo Almirante Ernest King, Comandante-em-Chefe da Frota dos EUA. Ele propôs a ofensiva, em parte para negar aos japoneses a utilização das ilhas como bases operacionais para ameaçar as rotas de abastecimento entre os Estados Unidos e a Austrália, e em parte para as utilizar como pontos de partida para a recaptura. Com o consentimento tácito do Presidente Franklin Roosevelt, o Almirante também defendeu a invasão de Guadalcanal. Porque os Estados Unidos apoiaram a proposta britânica de dar prioridade à derrota da Alemanha perante o Japão, o teatro de operações do Pacífico teve de competir com o teatro europeu de operações por mão-de-obra e recursos em todos os momentos. É por isso que o General americano do Exército George C. Marshall opôs-se à campanha proposta pelo Almirante King e perguntou quem deveria estar no comando da operação. King respondeu que a Marinha e os Fuzileiros Navais conduziriam a operação por conta própria e instruiu o Almirante Chester Nimitz para iniciar o planeamento preliminar. King acabou por ganhar a batalha argumentativa contra Marshall e os preparativos para a invasão continuaram com o apoio dos Chefes do Estado-Maior Conjunto Combinado (CJCS).

O CJCS estabeleceu como objectivo para 1942-43 que a captura de Guadalcanal fosse implementada em conjunto com uma ofensiva Aliada na Nova Guiné sob o comando do General Douglas MacArthur, para conquistar as Ilhas do Almirantado e o Arquipélago de Bismarck, incluindo a ilha principal de Rabaul. A directiva considerou que o objectivo era a reconquista das Filipinas. O Comité Conjunto dos Chefes de Estado-Maior criou o “Teatro de Operações do Pacífico Sul”, que foi colocado sob o comando do Vice-Almirante Robert L. Ghormley em 19 de Junho de 1942, a fim de levar a cabo a ofensiva nas Ilhas Salomão. O Almirante Nimitz, baseado em Pearl Harbor, foi nomeado Comandante-em-Chefe das forças do Pacífico.

Força Expedicionária

Em Maio de 1942, em preparação para a ofensiva do Pacífico, o Major-General Alexander Vandegrift do Corpo de Fuzileiros Navais foi ordenado a transferir a sua 1ª Divisão de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos para a Nova Zelândia. Outras forças aliadas terrestres, marítimas e aéreas foram estabelecidas ou reforçadas em bases em Fiji, Samoa, as Novas Hébridas e a Nova Caledónia. O Espiritu Santo nas Novas Hébridas foi escolhido como sede e principal base para a ofensiva com o nome de código ”Operação Sentinela”, com uma data de início de 7 de Agosto de 1942.

Inicialmente, a ofensiva Aliada visava apenas Tulagi e as ilhas de Santa Cruz, omitindo a grande ilha de Guadalcanal. No entanto, depois do reconhecimento Aliado ter descoberto obras de construção num aeródromo japonês em Guadalcanal, a sua captura foi acrescentada aos objectivos e a operação em Santa Cruz foi abandonada. Os japoneses, através da inteligência dos sinais, estavam conscientes do movimento em grande escala das forças Aliadas na zona do Pacífico Sul, mas concluíram que os Aliados estavam a reforçar a Austrália e possivelmente Port Moresby na Nova Guiné.

A força de invasão de 75 navios de guerra e transportes, incluindo navios dos Estados Unidos e Austrália, reuniu-se perto das Fiji a 26 de Julho de 1942, onde participaram num ensaio geral para um desembarque antes de partirem para Guadalcanal a 31 de Julho. O comandante da Força Expedicionária Aliada era o Vice-Almirante dos EUA Frank J. Fletcher, cuja bandeira estava no porta-aviões USS Saratoga. O comandante das forças anfíbias responsáveis pelo transporte e desembarque das tropas foi o Contra-Almirante Richmond K. Turner. O Major-General Vandegrift comandou os 16.000 homens de infantaria, na sua maioria fuzileiros norte-americanos, destacados para o desembarque.

As tropas enviadas para Guadalcanal vieram directamente do treino. Estavam equipados com a espingarda de acção de Springfield M1903 e com um fornecimento de munições para dez dias. Devido à necessidade de os colocar rapidamente em combate, os planificadores da operação reduziram as afectações iniciais de abastecimento de tropas de 90 para apenas 60 dias de combate. Assim, os homens da 1ª Divisão Marítima começaram a referir-se à batalha vindoura como a Operação Shoestring.

O mau tempo permitiu que a Força Expedicionária Aliada chegasse às proximidades de Guadalcanal na noite de 6 de Agosto para 7 de Agosto de 1942 sem ser detectada pelos japoneses. A Primeira Divisão Marinha desembarcou a leste do rio Tenaru, apanhando de surpresa os defensores japoneses que só tinham chegado à ilha no início de Julho para montar um aeródromo em Lunga Point, um dos primeiros objectivos dos Fuzileiros Navais. A operação foi mais tarde conhecida como Raid da Meia-Noite em Guadalcanal. As forças de desembarque dividiram-se em dois grupos, um liderando o assalto a Guadalcanal e o outro nas ilhas de Tulagi, Florida e nas ilhas circundantes. Os navios de guerra aliados bombardearam as praias de desembarque enquanto aviões de porta-aviões americanos bombardeavam as posições japonesas nas ilhas alvo, destruindo quinze hidroaviões japoneses na sua base perto de Tulagi. Com os japoneses a tripular o aeródromo e a base principalmente com pessoal de engenharia e apoio, foi fácil ocupar o aeródromo e a base, onde os japoneses abandonaram muito equipamento que veio a calhar quando os fuzileiros navais tiveram de completar mais tarde o aeródromo sem o seu próprio equipamento de engenharia, que não tinha sido aterrado. O aeródromo – que, após a conquista americana, foi nomeado Henderson Field em honra do Major Lofton R. Henderson, comandante do VMSB-241, o primeiro aviador da marinha a ser morto em acção na Batalha de Midway – foi um ponto focal da luta.

Tulagi e duas pequenas ilhas próximas, Gavutu e Tanambogo, foram invadidas por 3.000 fuzileiros. O pessoal 886 da Marinha Imperial Japonesa (IJN), que tripulava a base naval e de hidroaviões nas três ilhas, resistiu ferozmente aos ataques dos Fuzileiros Navais. Os Marines asseguraram as três ilhas com alguma dificuldade; Tulagi no dia 8, Gavutu e Tanambogo no dia 9. Os defensores japoneses foram mortos quase até ao último homem, enquanto os seus inimigos contavam 122 mortos.

Em comparação com Tulagi, Gavutu e Tanambogo, os desembarques em Guadalcanal encontraram muito menos resistência. Às 9h10 do dia 7 de Agosto, o General Vandegrift e os seus 11.000 fuzileiros desembarcaram em Guadalcanal entre Koli Point e Lunga Point. Avançando em direcção a esta última, não encontraram resistência, excepto pela dificuldade de avançar através da floresta tropical – e pararam a cerca de 900 metros do aeródromo de Lunga Point. As unidades de construção naval e tropas de combate japonesas, sob o comando do Capitão Kanae Monzen, em pânico devido aos bombardeamentos aéreos e navais, abandonaram a área do aeródromo e fugiram cerca de 4,5 km a oeste do rio Matanikau e da área de Point Cruz, deixando para trás alimentos, mantimentos, edifícios e veículos intactos e treze mortos.

Durante as operações de aterragem de 7 e 8 de Agosto, os aviões navais japoneses baseados em Rabaul, sob o comando de Sadayoshi Yamada, atacaram várias vezes as forças anfíbias Aliadas, incendiando o porta-aviões USS George F. Elliott (que se afundou dois dias depois) e danificando fortemente o destruidor USS Jarvis. Durante os dois dias de ataques, os japoneses perderam trinta e seis aviões, enquanto os americanos perderam dezanove, incluindo catorze caças embarcados, em combate ou em acidentes.

Em resultado destes confrontos, o Vice-Almirante Fletcher, preocupado com as perdas sofridas pela sua frota aérea embarcada devido à ameaça de futuros ataques aéreos japoneses aos seus porta-aviões e preocupado com os níveis de combustível dos navios, decidiu retirar o seu grupo de combate de porta-aviões da zona das Ilhas Salomão na noite de 8 de Agosto. Com a perda da cobertura aérea, o Contra-Almirante Turner decidiu retirar os seus navios de Guadalcanal, apesar de menos de metade dos abastecimentos e equipamento pesado necessário para as tropas desembarcadas terem sido descarregados. Ele tinha, no entanto, planeado descarregar o maior número possível de abastecimentos em Guadalcanal e Tulagi durante a noite de 8 de Agosto, e depois navegar os seus navios na manhã de 9 de Agosto, bem cedo.

Batalha da Ilha de Savo

Esta batalha foi o primeiro compromisso naval da Batalha de Guadalcanal. O Vice-Almirante Gunichi Mikawa tinha planeado um contra-ataque e montado para este efeito a 6ª Divisão de Cruzeiros do Contra-Almirante Aritomo Gotō estacionada em Kavieng com os bens da 8ª Frota da Marinha Imperial Japonesa disponíveis em Rabaul. Na noite de 7 de Agosto cinco cruzadores pesados (Chōkai no qual o Vice Almirante Mikawa tinha a sua marca, Kako, Furutaka, Aoba, Kinugasa), dois cruzadores ligeiros (Tenryu e Yubari) e um contratorpedeiro (Yunagi) reunidos no Cabo St. George sob o Vice-Almirante Mikawa e partiram para Guadalcanal. Arredondando a ilha de Bougainville para norte, onde foram avistados por um submarino americano e um reconhecimento aéreo australiano, navegaram pela ”Slot” na tarde de 8 de Agosto. Anteriormente, o Vice-Almirante Mikawa tinha enviado hidroaviões de reconhecimento para o informar da situação em Guadalcanal, que identificou dois grupos navais americanos perto de Guadalcanal e Tulagi, onde pretendia atacar na noite seguinte. Durante a noite de 8 de Agosto a 9 de Agosto, enquanto os transportes americanos descarregavam tropas e equipamento, dois grupos de cruzadores e destruidores aliados patrulhando ambos os lados da ilha de Savo pertencentes ao grupo de cobertura naval (Task Force 62) sob o comando do Contra-Almirante Victor Crutchley foram atacados e derrotados durante a noite pelo grupo naval do Contra-Almirante Mikawa e Contra-Almirante Gotō.

Durante esta batalha naval nocturna à volta da ilha de Savo, o grupo naval japonês conseguiu afundar um cruzador pesado australiano (HMAS Canberra) e três cruzadores pesados americanos (USS Astoria, Vincennes e Quincy) em poucos minutos, bem como danificar gravemente o cruzador pesado USS Chicago e dois destruidores americanos. Os japoneses sofreram apenas danos moderados nas torres de avanço do Chokai. O Vice-Almirante Mikawa, desconhecendo a retirada dos transportadores americanos pelo Vice-Almirante Fletcher, retirou-se para Rabaul imediatamente após o ataque sem tentar atacar os transportes, pois estava preocupado com potenciais ataques aéreos diurnos dos transportadores americanos se tivesse permanecido na área. Privado da sua cobertura aérea naval, o Contra-Almirante ”Kelly” Turner decidiu retirar o resto das suas forças navais na noite de 9 de Agosto e, ao fazê-lo, deixou os fuzileiros em terra com muito pouco equipamento pesado, poucos mantimentos e algumas das tropas ainda embarcadas. A decisão do Vice Almirante Mikawa de não atacar os navios de transporte aliados próximos quando teve a oportunidade provou ser um erro estratégico crucial para os japoneses.

Operações iniciais

No início, o trabalho dos 11.000 fuzileiros de Vandergrift em Guadalcanal foi difícil. Não só toda a operação tinha sido montada rapidamente e apenas o equipamento mínimo tinha sido levado, como a situação era complicada pela retirada do Almirante Turner, dos seus transportes e cargueiros na manhã de 9 de Agosto, enquanto metade dos fornecimentos ainda se encontravam nos porões. Após a batalha de Savo, os fuzileiros ficaram por sua conta. Limitaram-se a assegurar o perímetro imediato da pista aérea construída no Japão o melhor que puderam e a lançar algumas patrulhas. Os seus esforços incluíram a formação de um perímetro defensivo solto em torno de Lunga Point e do aeródromo, a movimentação de mantimentos aterrados dentro do perímetro e a continuação da construção do aeródromo. Após quatro dias de esforço intenso, os abastecimentos foram deslocados das praias de desembarque para depósitos dispersos dentro do perímetro defensivo. Cinco dias de provisões tinham sido descarregadas dos navios de transporte, o que, juntamente com as provisões capturadas dos japoneses, deu aos fuzileiros um total de catorze dias de provisões. A fim de conservar o material, as tropas eram racionadas para duas refeições por dia. Os trabalhos no aeródromo começaram imediatamente, utilizando principalmente equipamento japonês apreendido. A 12 de Agosto, o aeródromo recebeu o nome de Henderson Field, em homenagem a Lofton R. Henderson, um oficial voador da marinha morto durante a Batalha de Midway. Em 18 de Agosto, 10.819 fuzileiros tinham efectivamente desembarcado na Ilha de Guadalcanal. Apesar dos bombardeamentos diários por navios japoneses – que poderiam mover-se sem oposição perto da ilha – e por bombardeiros de Rabaul, os Marines teriam conseguido tornar operacional a pista de aterragem de Henderson.

Pouco depois da aterragem, as tropas Aliadas foram confrontadas com uma grave tensão de disenteria que, em meados de Agosto, afectou um em cada cinco Fuzileiros. As doenças tropicais afectaram as forças de combate de ambos os lados durante toda a campanha. Embora alguns trabalhadores coreanos da construção civil se tenham rendido aos Marines, a maioria do restante pessoal japonês e coreano reuniu-se a oeste do perímetro do Lunga Point na margem oeste do rio Matanikau e sobreviveu principalmente com uma dieta de cocos. Um posto avançado naval japonês estava também localizado em Taivu Point, cerca de 35 quilómetros (22 milhas) a leste do perímetro de Lunga Point. A 8 de Agosto, um contratorpedeiro japonês de Rabaul conseguiu desembarcar cento e treze infantaria marinha para reforçar a posição japonesa em Matanikau.

Na noite de 12 de Agosto, uma patrulha de vinte e cinco fuzileiros liderada pelo Tenente-Coronel Frank Goettge e composta principalmente por pessoal dos serviços secretos aterrou a oeste do perímetro defensivo de Lunga Point, entre Cruz Point e o rio Matanikau, numa missão de reconhecimento com o objectivo secundário de fazer contacto com um grupo de soldados japoneses que as forças americanas acreditavam poder render-se. Pouco depois do desembarque, uma secção de fuzileiros japoneses atacou e destruiu quase completamente a patrulha marítima.

Em resposta, a 19 de Agosto, a Vandegrift enviou três companhias da 5ª Marinha para atacar as tropas japonesas concentradas a oeste do Matanikau. Uma empresa lançou o seu ataque através do banco de areia na foz do Matinakau, enquanto outra atravessou o rio cerca de 1.000 metros no interior. Assaltaram as tropas japonesas entrincheiradas na aldeia de Matanikau. O terceiro atacado do mar, mais a oeste do rio, tendo como objectivo a aldeia de Kokumbuna. Depois de ocuparem brevemente ambas as aldeias, as três companhias de fuzileiros retiraram-se para o perímetro de Lunga com um número de mortos de sessenta e cinco japoneses e quatro fuzileiros mortos em combate. Esta operação, por vezes referida como a “Primeira Batalha de Matanikau”, foi a primeira das acções ao longo do rio Matanikau durante a campanha.

A 20 de Agosto, o porta-aviões de escolta USS Long Island entregou dois esquadrões de aviões da Marinha a Henderson Field: um esquadrão de dezanove Grumman F4F Wildcats e um esquadrão de doze Douglas SBD Dauntless. Os caças da marinha entraram em acção no dia seguinte contra o primeiro dos ataques aéreos quase diários dos bombardeiros japoneses. A 22 de Agosto, vinte e dois Airacobras do Exército dos EUA P-39 e os seus pilotos chegaram a Henderson Field. Como o código Aliado para a ilha era Cactus, o apelido (Cactus Air Force-CAF) foi logo dado às forças aéreas que ali operam. No final de Agosto, o aeródromo contava com pouco mais de sessenta aeronaves.

Entretanto, no entanto, a Task Force 61 de Fletcher tinha regressado às Salomão e os japoneses já não estavam no controlo absoluto dos arredores da ilha. Após uma primeira tentativa terrestre a leste do perímetro de Lunga, a operação conduziu a 24-25 de Agosto à Batalha das Salomão Orientais e os reforços japoneses não puderam ser desembarcados como planeado.

Batalha de Tenaru

Em resposta aos desembarques Aliados em Guadalcanal, o Quartel-General Imperial japonês começou a planear uma contra-ofensiva a 12 de Agosto chamada Operação KA (não confundir com a Operação KE ou KE-GO que organizou a retirada das tropas japonesas de Guadalcanal a partir do final de Janeiro de 1943). Para o fazer, atribuiu o 17º Exército do Exército Imperial Japonês à recaptura de Guadalcanal. Esta unidade do tamanho de um corpo, baseada em Rabaul, estava sob o comando do tenente-general Haruyoshi Hyakutake. Deveria ser ainda apoiada e apoiada por unidades navais japonesas, incluindo a frota combinada sob o comando de Isoroku Yamamoto, que tinha a sua sede nas ilhas Truk.

O 17º Exército estava agora fortemente envolvido na campanha japonesa na Nova Guiné e tinha poucas unidades disponíveis. Destes, a 35ª Brigada de Infantaria do Major-General Kiyotake Kawaguchi estava em Palau, o 4º Regimento de Infantaria estava estacionado nas Filipinas, e o 28º Regimento de Infantaria, sob o comando do Coronel Kiyonao Ichiki, estava a bordo de navios de transporte perto das ilhas de Guam. Estas unidades começaram imediatamente o seu movimento em direcção a Guadalcanal via Truk e Rabaul, mas o regimento de Ichiki foi o mais próximo e chegou primeiro à área.

Um elemento inicial da unidade de Ichiki, constituído por 917 soldados, desembarcou de vários destruidores em Taivu Point, a leste de Lunga Point, após a meia-noite da noite de 18 de Agosto de 1942, e depois deslocou-se em marcha forçada cerca de 15 km em direcção ao perímetro defensivo da Marinha. Subestimando a força das forças Aliadas, a unidade de Ichiki conduziu um ataque nocturno frontal contra a posição Marinha em Aligator Creek (frequentemente referido como rio Ilu nos mapas Marinhos) através das barras de areia do rio Tenaru a leste do perímetro do Lunga, nas primeiras horas da manhã de 21 de Agosto. O batalhão de Ichiki foi cortado em pedaços, graças em parte ao novo apoio aéreo disponível para os Fuzileiros Navais. Ao amanhecer, as unidades da Marinha lançaram um contra-ataque no qual os sobreviventes japoneses da ofensiva nocturna foram quase todos mortos. Ichiki estava entre os mortos, embora mais tarde se tenha afirmado que ele cometeu seppuku depois de ter percebido a extensão da derrota, em vez de morrer em batalha. No total, apenas 128 dos 917 membros deste elemento precursor do Regimento Ichiki sobreviveram à batalha. Os sobreviventes recuaram para Taivu Point, reportaram a sua derrota para o 17º Quartel General do Exército e aguardaram reforços e ordens da Base de Rabaul.

A Batalha das Salomão Orientais

Quando a batalha da Tenaru chegou ao fim, mais reforços japoneses já se encontravam a caminho. Três navios de transporte lento partem a 16 de Agosto das Ilhas Truk transportando os restantes 1.400 soldados do 28º Regimento de Infantaria Ichiki mais 500 tropas navais da 5ª Força Especial de Aterragem Naval Yokosuka. Os navios de transporte foram escoltados por 13 navios de guerra comandados pelo Contra-Almirante Raizo Tanaka, que planeava desembarcar as tropas em Guadalcanal a 24 de Agosto. A fim de fornecer cobertura aérea para a aterragem das tropas e apoio aéreo para a operação de retomada de Henderson Field das forças Aliadas, Yamamoto ordenou a Chūichi Nagumo a navegar com um grupo de combate de porta-aviões das Ilhas Truk a 21 de Agosto e a chegar às Ilhas Salomão do Sul. O grupo de combate dos porta-aviões Nagumo era constituído por três porta-aviões e 30 outros navios de combate.

Simultaneamente, três grupos aéreos americanos sob Fletcher aproximaram-se de Guadalcanal numa tentativa de contrariar os esforços ofensivos japoneses. A 24 e 25 de Agosto, as duas forças aéreas navais envolveram-se na Batalha das Ilhas Salomão do Leste, o que resultou na retirada de ambas as frotas, cada uma das quais sofreu danos significativos, incluindo a perda de um porta-aviões leve pela frota japonesa. O comboio de Tanaka, após sofrer pesados danos devido aos ataques aéreos de Henderson Field, incluindo o afundamento de um dos navios de transporte, foi forçado a desviar-se para as Ilhas Shortland, no norte das Salomão, a fim de transferir as tropas sobreviventes para os destroyers para um aterragem posterior em Guadalcanal.

A partir de então, os japoneses tornaram-se mais cautelosos, especialmente porque os aviões de Henderson estavam a revelar-se eficazes. A partir daí, os reforços foram desembarcados à noite: a 29 de Agosto, 900 homens (aqueles que não puderam ser desembarcados durante a batalha das Salomão Orientais), algumas centenas no dia seguinte e 1.200 a 31 de Agosto. O General Kiyotake Kawaguchi, comandante da 35ª Brigada de Infantaria, aterrou durante este período e liderou as operações. A maioria destes desembarques teve lugar a leste da posição Marine e as forças japonesas começaram um movimento de viragem para o sul dessa posição.

Batalhas aéreas sobre Henderson Field e reforço das defesas de Lunga

Ao longo de Agosto de 1942, um número reduzido de aviões americanos e as suas tripulações continuaram a chegar a Guadalcanal. No final de Agosto, 64 aviões de vários modelos e de diferentes unidades da Marinha e da USAAF estavam estacionados em Henderson Field. A 3 de Setembro, o comandante da 1ª Brigada Aérea Marítima, Brigadeiro-General Roy S. Geiger, chegou com o seu estado-maior. Geiger, chegou com o seu pessoal e tomou o comando de todas as operações aéreas em Henderson Field. As batalhas aéreas entre os aviões Aliados em Henderson e os bombardeiros e caças japoneses da 11ª Frota Aérea Naval de Rabaul foram uma ocorrência quase diária. Entre 26 de Agosto e 5 de Setembro, os americanos perderam quinze aviões e os japoneses cerca de dezanove. Mais de metade das tripulações americanas foram resgatadas enquanto a maioria das tripulações japonesas nunca foram recuperadas. O voo de oito horas de ida e volta de Rabaul para Guadalcanal, cerca de 1.120 milhas (1.802 km) no total, dificultou seriamente os esforços japoneses para assegurar a superioridade aérea sobre Henderson Field. De facto, a distância que os japoneses tinham de percorrer era muito maior do que a dos americanos, reduzindo o seu alcance de combate e aumentando a fadiga da tripulação antes do combate. Os observadores costeiros australianos nas ilhas de Bougainville e Nova Geórgia puderam muitas vezes avisar antecipadamente as forças aliadas em Guadalcanal das próximas ondas aéreas japonesas, dando tempo aos caças americanos para descolarem e se colocarem em posição de atacar os bombardeiros e caças japoneses à medida que se aproximavam.

Ao fazê-lo, a força aérea japonesa estava lentamente a perder uma guerra de atrito nos céus sobre Guadalcanal.

Entretanto, Vandegrift continuou os seus esforços para reforçar e melhorar as defesas do perímetro de Lunga. Entre 21 de Agosto e 3 de Setembro, deslocou três batalhões de fuzileiros, incluindo o 1º Batalhão de Comando sob o comando de Meritt A. Edson (os Edsons Raiders), o 1º Batalhão de Pára-quedistas dos Estados Unidos e o 2º Batalhão de Pára-quedistas do Canadá. Edson (os Edsons Raiders), o 1º Batalhão de Pára-quedistas Marinhos das ilhas Tulagi e Gavutu até Guadalcanal. Estas unidades adicionaram 1.500 homens aos 11.000 homens que a Vandegrift tinha inicialmente disponíveis para a defesa de Henderson Field. O 1º Batalhão de Pára-quedistas, que tinha sofrido perdas pesadas durante a batalha de Tulagi e Gavutu-Tanambogo em Agosto, foi colocado sob o comando de Edson.

O último batalhão movido, o 1º Batalhão, 5º Fuzileiro, foi transferido de barco para o oeste do rio Matanikau perto da aldeia de Kokumbuna a 27 de Agosto com a missão de atacar as unidades japonesas nas proximidades, semelhante à primeira acção contra Matanikau a 19 de Agosto. Desta vez, porém, os fuzileiros foram prejudicados por terrenos difíceis, um sol ardente e defesas japonesas bem organizadas. Na manhã seguinte, os Marines descobriram que os defensores japoneses tinham fugido durante a noite, pelo que os Marines regressaram ao perímetro de Lunga de barco. As baixas nesta acção ascenderam a vinte japoneses e três fuzileiros navais.

Pequenos comboios navais aliados chegaram a Guadalcanal a 23 de Agosto e 29 de Agosto, 1 de Setembro e 8 de Setembro para abastecer os Fuzileiros navais com alimentos, munições, combustível para aviões e técnicos de aviação. O comboio de 1 de Setembro também trouxe trezentos e noventa e dois sapadores para manter e melhorar o aeródromo de Henderson Field.

Expresso de Tóquio

À medida que as operações diurnas se tornaram muito arriscadas e resultaram em baixas consideráveis, as forças navais japonesas desenvolveram o hábito de intervir à noite com navios rápidos, desembarcando as suas cargas de homens e equipamento no Cabo Esperança, a norte de Guadalcanal. Escondidos do ar, ficando ao longo da costa sob a cobertura da selva, os navios japoneses entravam quase todas as noites para bombardear as forças americanas até Henderson Field e depois desapareciam. O Almirante Ernest King, o novo chefe de operações navais da Marinha dos EUA, contou laconicamente: “Os nossos homens tinham finalmente nomeado os navios envolvidos neste ataque regular o Expresso de Tóquio”.

A 23 de Agosto, a 35ª Brigada de Infantaria de Kawaguchi chegou às Ilhas Truk e foi carregada em navios de transporte lento para o resto da viagem até Guadalcanal. Os danos infligidos ao comboio de Tanaka durante a Batalha das Salomão Orientais levaram os japoneses a reconsiderar as suas tentativas de entregar tropas adicionais a Guadalcanal por navios de transporte lento. Por conseguinte, os navios que transportavam os homens de Kawaguchi acabaram por ser enviados para Rabaul. A partir daí, os japoneses planearam transferir os homens de Kawaguchi para Guadalcanal utilizando destruidores de uma base naval japonesa nas Ilhas Shortland. Os contratorpedeiros japoneses podiam geralmente navegar para trás e para a frente ao longo do ”Gap” (Estreito da Nova Geórgia) até Guadalcanal e depois regressar na mesma noite durante toda a campanha, minimizando assim a sua exposição aos ataques aéreos aliados. Estas “corridas” ficaram na história como o “Expresso de Tóquio” para os Aliados e o “transporte de ratos” para os japoneses. A deslocação de tropas desta forma, contudo, impediu que a maioria do equipamento pesado, mantimentos, veículos, munições e alimentos fosse entregue em Guadalcanal com eles. Além disso, esta actividade desviou uma série de contratorpedeiros que de outra forma eram muito necessários ao MIJ para escoltar comboios navais comerciais. Foi apenas a incapacidade, ou falta de vontade, que impediu os comandantes navais Aliados de contrariar as forças navais japonesas durante a noite, deixando assim os japoneses no controlo dos mares em redor das Ilhas Salomão durante a noite. No entanto, qualquer navio japonês que permanecesse ao alcance dos aviões de dia de Henderson Field, cerca de 200 milhas (322 km), estava em grande perigo de ataque aéreo. Esta situação táctica continuou por vários meses durante a campanha.

Entre 29 de Agosto e 4 de Setembro, vários cruzadores ligeiros e barcos de patrulha japoneses conseguiram desembarcar cerca de 5.000 homens em Taivu Point, incluindo a maior parte da 35ª Brigada, uma grande parte do 4º Regimento de Aoba, e os remanescentes do Regimento de Ichiki. O General Kawaguchi, que aterrou em Taivu Point com a excursão Tokyo Express a 31 de Agosto, foi colocado no comando de todas as forças japonesas em Guadalcanal. Um comboio adicional de barcaças trouxe 1.000 homens da brigada de Kawaguchi, sob o comando do Coronel Akinosuke Oka, para Kamimbo, a oeste do perímetro de Lunga.

Batalha de Edson Ridge

A Batalha de Edson Ridge, também conhecida como Bloody Ridge, tem o nome do Coronel Merritt A. Edson, o oficial que a defendeu com os seus Fuzileiros Navais. Edson, o oficial que o defendeu com os seus Fuzileiros Navais. A batalha durou três dias durante os quais vários assaltos japoneses, por vezes apoiados por ataques aéreos de Rabaul, foram repelidos com pesadas perdas. Os japoneses tinham entre 600 e 850 mortos ou desaparecidos e 505 feridos, enquanto as perdas americanas se limitavam a cerca de 30 mortos e 100 feridos.

A 7 de Setembro, Kawaguchi revelou o seu plano de ataque para romper e destruir o inimigo nas proximidades do aeródromo da ilha de Guadalcanal. O plano de ataque de Kawaguchi exigia que as suas forças, divididas em três grandes unidades, se aproximassem do perímetro Lunga por terra, para realizar um ataque surpresa durante a noite. As forças de Oka deviam atacar o perímetro a partir do oeste, enquanto o segundo escalão de Ichiki, rebaptizado Batalhão Kuma, devia atacar a partir do leste. O ataque principal seria liderado pelo Corpo Central de Kawaguchi de 3.000 homens, dividido em três batalhões, provenientes da selva a sul do perímetro de Lunga. A 7 de Setembro, o grosso das tropas já tinha começado a sua marcha de aproximação de Taivu para Lunga Point ao longo da faixa costeira. Cerca de 250 soldados japoneses ficaram para trás para proteger a base de abastecimento da brigada em Taivu.

Entretanto, batedores nativos comandados por Martin Clemens, um oficial de guarda costeira das Forças de Defesa do Protectorado Britânico das Ilhas Salomão e oficial distrital britânico de Guadalcanal, passaram informações aos Fuzileiros Navais norte-americanos sobre tropas japonesas em Taivu, perto da aldeia de Tasimboko. Edson planeou uma rusga contra a concentração das tropas japonesas em Taivu. A 8 de Setembro, depois de serem transferidos de barco para as proximidades de Taivu, os homens de Edson capturaram a aldeia de Tasimboko quando os defensores japoneses se retiraram para a selva. No Tasimboko, as tropas de Edson descobriram o principal depósito logístico de Kawaguchi, que incluía grandes stocks de alimentos, munições, material médico e potentes transmissores de rádio de ondas curtas. Depois de destruírem tudo o que puderam encontrar excepto alguns documentos e equipamento, que levaram consigo, os Fuzileiros regressaram ao perímetro de Lunga. As pilhas de mantimentos e documentos que tinham recolhido informaram os Fuzileiros Navais de que havia até 3.000 tropas japonesas na ilha, aparentemente a planear uma ofensiva.

Edson, juntamente com o Coronel Gerald C. Thomas, oficial de operações da Vandegrift, acreditava correctamente que o ataque japonês seria feito a partir de uma crista de coral de 1.000 metros (914 metros) de comprimento, que corria de norte a sul, paralelamente ao rio Lunga e a sul de Henderson Field. O cume, conhecido como Cume da Lunga, proporcionou uma rota natural de aproximação ao aeródromo. Também dominou as áreas circundantes, incluindo a própria pista de aterragem de Henderson. Finalmente, nessa altura, estava praticamente indefeso. A 11 de Setembro os 840 homens do batalhão de Edson foram destacados no cume e à volta do cume.

Na noite de 12 de Setembro, o 1º Batalhão de Kawaguchi atacou os Raiders entre o rio Lunga e o cume do Lunga, forçando uma companhia de fuzileiros a retirar-se para terrenos mais altos antes da ofensiva japonesa ser interrompida ao cair da noite. Na noite seguinte, os Raiders de Edson enfrentaram toda a Brigada Kawaguchi de 3.000 homens apoiados por um sortido de artilharia ligeira. O ataque japonês começou logo após o anoitecer com o 1º Batalhão de Kawaguchi a atacar o flanco direito de Edson na encosta oeste do cume. Depois de quebrar as linhas defensivas dos Fuzileiros, o ataque do batalhão foi finalmente travado pelas unidades do segundo escalão da Marinha que defendiam o norte do cume.

Duas companhias do 2º Batalhão de Kawaguchi assaltaram o extremo sul do cume e conduziram as tropas de Edson de volta ao monte 123 mais a norte, na parte central do cume. Durante toda a noite, os Fuzileiros, apoiados pela artilharia, derrotaram onda após onda de ataques frontais japoneses, alguns dos quais terminaram em combate corpo a corpo. As poucas unidades japonesas que se tinham infiltrado sobre o cume do aeródromo também foram repelidas, assim como os ataques das unidades dos batalhões Kuma e Oka a outras partes do perímetro do Lunga. A 14 de Setembro, Kawaguchi ordenou a retirada dos sobreviventes da sua brigada exterminada, que então iniciaram uma marcha de cinco dias para oeste em direcção ao Vale de Matanikau para se juntarem à unidade de Oka. No total, as forças de Kawaguchi sofreram 850 mortos e os fuzileiros 31 mortos e 103 feridos.

A 15 de Setembro, o tenente-general Hyakutake Haruyoshi soube da derrota de Kawaguchi em Rabaul e transmitiu a notícia à Sede Imperial no Japão. Numa reunião de emergência, os comandantes do Exército Imperial Japonês e da Marinha Imperial Japonesa concluíram que “Guadalcanal poderia tornar-se a batalha decisiva da guerra”. As consequências da batalha começaram a ter um impacto decisivo nas operações japonesas em outras partes do Pacífico. Hyakutake percebeu que se enviasse tropas e equipamento suficientes para derrotar as forças aliadas em Guadalcanal, não seria capaz de apoiar eficazmente a grande ofensiva que estava em curso no Trilho de Kokoda na Nova Guiné. Hyakutake, com o consentimento do quartel-general, ordenou às suas tropas na Nova Guiné, que tinham chegado a 30 milhas (48,3 km) do seu objectivo em Port Moresby, que se retirassem até que o caso Guadalcanal fosse resolvido. Hyakutake preparou-se então para enviar mais tropas para Guadalcanal, numa nova tentativa de recapturar Henderson Field.

Criação de reforços

Enquanto os japoneses se reagrupavam a oeste do rio Matanikau, as forças americanas concentravam-se em consolidar e reforçar as suas defesas do perímetro de Lunga. Em 14 de Setembro, Vandegrift deslocou outro batalhão, o 3º Batalhão, 2º Batalhão de Fuzileiros (3

Entre 14 e 27 de Setembro, houve uma pausa na guerra aérea sobre Guadalcanal, não tendo havido ataques aéreos japoneses devido ao mau tempo. Estes poucos dias foram utilizados por ambos os lados para reforçar as suas unidades de ar. Os japoneses entregaram 85 caças e bombardeiros às suas unidades aéreas em Rabaul, enquanto os americanos enviaram 23 caças e aviões de ataque para Henderson Field. Em 20 de Setembro os japoneses tinham um total de 117 aviões em Rabaul, enquanto os Aliados tinham 71 aviões em Guadalcanal. A guerra aérea recomeçou em 27 de Setembro com um ataque aéreo japonês que foi combatido pelos caças da Marinha e da Marinha dos EUA baseados em Henderson Field.

Os japoneses começaram imediatamente a preparar a sua nova tentativa de retomar Henderson Field. O 3º Batalhão, 4º Regimento de Infantaria (Aoba), tinha aterrado a 11 de Setembro na baía de Kamimbo, no extremo oeste de Guadalcanal, mas demasiado tarde para se juntar ao ataque de Kawaguchi. Na altura em que a nova ofensiva estava a ser preparada, este batalhão tinha finalmente juntado as forças de Oka perto do Matanikau. Várias rondas de destruidores do “Tokyo Express” trouxeram comida e munições a 14, 20, 21 e 24 de Setembro, bem como 280 homens do 1º Batalhão do Regimento de Aoba para Kamimbo. Entretanto, a 2ª Divisão de Infantaria japonesa e a 38ª Divisão de Infantaria foram transportadas das Índias Orientais Holandesas para Rabaul a partir de 13 de Setembro. Os japoneses planearam transferir um total de 17.500 homens destas duas divisões para Guadalcanal para participar no próximo ataque ao Perímetro de Lunga, previsto para 20 de Outubro de 1942.

Primeiras ofensivas fora do perímetro: operações ao longo do Matanikau

Vandegrift e o seu pessoal sabiam que as tropas de Kawaguchi tinham recuado para uma área a oeste de Matanikau e que numerosos grupos de stragglers japoneses estavam espalhados pela área entre o perímetro de Lunga e o rio. Com os reforços que chegaram a 18 de Setembro, a Vandegrift poderia finalmente considerar uma estratégia que não fosse puramente defensiva. Por conseguinte, decidiu conduzir uma nova série de operações de pequenas unidades em redor do vale de Matanikau. O objectivo destas operações era limpar a parte oriental do Matanikau das tropas japonesas dispersas e manter o corpo principal de soldados japoneses sob pressão, impedindo-os de consolidar as suas posições tão perto das principais defesas dos Marines em Lunga Point.

A primeira operação naval, um ataque contra as forças japonesas a oeste do rio Matanikau, conduzido entre 23 e 27 de Setembro por elementos de três batalhões de fuzileiros, foi repelida pelas tropas de Kawaguchi sob o comando de Akinosuke Oka. A 23 de Setembro, os Fuzileiros iniciaram um esforço para estabelecer posições defensivas ao longo do rio Matanikau, a oeste da posição americana. O ataque ao solo foi combinado com um pequeno assalto anfíbio ao flanco. No entanto, Vandegrift cedo percebeu que as forças japonesas eram maiores e mais bem estabelecidas do que tinha estimado, repelindo assim o assalto americano. No decurso da acção, três companhias de Fuzileiros Navais foram mesmo cercadas por forças japonesas perto de Point Cruz (West Matanikau). Sofreram pesadas baixas e escaparam in extremis com a ajuda do destruidor USS Monssen e de uma embarcação de desembarque armada com pessoal da Guarda Costeira dos EUA. S. Pessoal da Guarda Costeira.

Numa segunda acção entre 6 e 9 de Outubro, uma força maior de fuzileiros navais atravessou com sucesso o rio Matanikau, atacou as forças japonesas recém desembarcadas da 2ª Divisão de Infantaria sob os generais Masao Maruyama e Yumio Nasu, e infligiu pesadas baixas ao 4º Regimento de Infantaria japonês. Melhor preparado graças a uma melhor inteligência, este ataque, que custou a vida de cerca de 700 soldados japoneses a 65 mortos e 125 feridos americanos, resultou numa expansão do perímetro americano para oeste. Esta segunda ofensiva forçou os japoneses a retirarem-se das suas posições a leste do rio e impediu os preparativos japoneses para a grande ofensiva planeada contra as defesas americanas em Lunga.

Entre 9 e 11 de Outubro, o 1º Batalhão, 2º Batalhão de Fuzileiros Navais invadiu dois postos avançados japoneses a cerca de 30 milhas (48,3 km) a leste do perímetro de Lunga, em Gurabusu e Koilotumaria, perto da Baía de Aloa. Perderam-se 35 vidas japonesas neste ataque, em comparação com 17 fuzileiros navais e três marinheiros da Marinha dos EUA do lado americano.

Batalha do Cabo Esperança

Durante a última semana de Setembro e a primeira semana de Outubro, as viagens do Tokyo Express transportaram tropas da 2ª Divisão de Infantaria japonesa para Guadalcanal. A Marinha Imperial Japonesa comprometeu-se a apoiar a ofensiva planeada pelo exército, não só movendo tropas e abastecimentos para a ilha, mas também intensificando os ataques aéreos a Henderson Field e enviando navios de guerra para bombardear o aeródromo.

Entretanto, Millard F. Harmon, comandante das forças armadas dos EUA no Pacífico Sul, convenceu o Vice-Almirante Robert L. Ghormley de que as unidades da Marinha em Guadalcanal precisavam de um reforço imediato se os Aliados viessem a defender a ilha contra o próximo ataque japonês. Assim, a 8 de Outubro, os 2.837 homens do 164º Regimento de Infantaria da Divisão Americal embarcaram em navios na Nova Caledónia para a viagem até Guadalcanal, onde a chegada estava prevista para 13 de Outubro. Para proteger o 164º comboio de transporte IR, Ghormley ordenou à Task Force 64, composta por quatro cruzadores e cinco destruidores sob o comando do Contra-Almirante Norman Scott, que escoltasse os transportes de tropas para interceptar e combater qualquer navio japonês que se aproximasse de Guadalcanal ou ameaçasse a chegada do comboio.

O pessoal da 8ª Frota em Mikawa programou uma grande e importante viagem Tokyo Express para a noite de 11 de Outubro. Dois transportes de hidroaviões e seis destruidores estavam previstos para transportar 728 tropas, artilharia e munições para Guadalcanal. Ao mesmo tempo, mas numa operação separada, três cruzadores pesados e dois destruidores sob o comando do Contra-Almirante Aritomo Gotō foram encarregados de bombardear Henderson Field com projécteis explosivos especiais com o objectivo de destruir a Força Aérea de Cactus e as infra-estruturas do aeródromo. Como nessa altura os navios de guerra americanos estavam encarregados de interditar todas as entregas do Tokyo Express a Guadalcanal, os japoneses não esperavam qualquer oposição das forças navais de superfície Aliadas nessa noite.

No entanto, pouco antes da meia-noite, os navios de guerra de Scott detectaram as forças do Gotō no seu radar perto da entrada do estreito entre as ilhas de Savo e Guadalcanal. O grupo naval de Scott encontrou-se em posição de bloquear a formação insuspeita do T a Gotō. Abrindo fogo, os navios americanos afundaram um cruzador e destruidor japonês, e causaram danos significativos a outro cruzador. O Almirante Gotō também foi mortalmente ferido e o resto dos navios de guerra japoneses teve de abandonar a missão de bombardeamento e recuar. No entanto, durante o combate aos incêndios, um destruidor americano foi afundado enquanto um cruzador e outro destruidor foram fortemente danificados. No processo, o comboio japonês de abastecimento completou com sucesso a sua missão de aterrar em Guadalcanal e iniciou a sua viagem de regresso sem ser detectado pela força de Scott. Mais tarde, na manhã de 12 de Outubro, contudo, quatro contratorpedeiros japoneses do comboio de abastecimento regressaram para ajudar no recuo dos navios danificados do Gotō. Dois destes destruidores foram afundados no final do dia por aviões da Cactus Air Force de Henderson Field. O comboio do exército americano chegou a Guadalcanal como planeado no dia seguinte e entregou com sucesso a sua carga de equipamento e homens.

Bombardeamentos marítimos de Henderson Field

Apesar da vitória americana no Cabo Esperança, os japoneses continuaram com os seus planos e preparativos para a grande ofensiva que agendaram para mais tarde, em Outubro. Rompendo com a sua prática habitual de utilizar apenas navios rápidos para transportar homens e materiais para a ilha, os japoneses decidiram arriscar uma partida única mas maciça com navios de transporte mais lento mas com uma maior capacidade de transporte. A 13 de Outubro, um comboio de seis cargueiros acompanhados por oito destruidores de protecção zarpou das Ilhas Shortland para Guadalcanal. O comboio transportava 4.500 homens do 16º e 230º Regimento de Infantaria, algumas tropas navais, duas baterias de artilharia pesada e uma companhia de tanques de batalha.

A fim de proteger os comboios que se aproximam dos ataques da Força Aérea de Cactus, Yamamoto enviou dois battlecruisers das Ilhas Truk com a missão de bombardear Henderson Field. A 14 de Outubro à 01:33, Kongō e Haruna, escoltada por um cruzador ligeiro e nove destruidores, chegou a Guadalcanal e abriu fogo no aeródromo a uma distância de 17.500 metros (16.002 m). Ao longo de uma hora e vinte e três minutos, os dois battlecruisers dispararam projécteis de 973 14 polegadas (355,6 mm) no perímetro de Lunga, a maioria dos quais aterrou nas proximidades e dentro da praça de 2.400 metros (2.195 m) do aeródromo. Muitas destas munições eram conchas de fragmentação, especificamente concebidas para destruir alvos em terra. O bombardeamento danificou fortemente as duas pistas principais, queimou quase todo o combustível de aviação disponível, destruiu 48 das aeronaves da Força Aérea de 90 Cactus e matou 41, incluindo seis pilotos. O grupo naval japonês regressou então imediatamente a Truk.

Apesar dos extensos danos, o pessoal de Henderson conseguiu reparar e ter uma pista de aterragem operacional em poucas horas. Ao mesmo tempo, 17 SBDs e 20 Wildcats da base do Espiritu Santo foram rapidamente enviados para Henderson, enquanto aviões de transporte do Exército e da Marinha dos EUA começaram a noras para trazer combustível do Espiritu Santo. Informados da abordagem de um grande reforço japonês, os americanos procuraram desesperadamente uma forma de dificultar este comboio antes de este chegar a Guadalcanal. Utilizando combustível desviado de aviões destruídos e um arsenal que tinha sido escondido na selva próxima, a Força Aérea de Cactus atacou o comboio duas vezes no dia 14, mas não causou danos.

O comboio japonês chegou a Tassafaronga em Guadalcanal à meia-noite do dia 14 de Outubro e começou a descarregar. Durante todo o dia 15 de Outubro, um fluxo contínuo de aviões da Cactus Air Force bombardeou e atingiu o comboio durante as manobras de descarga, conseguindo destruir três navios de carga. O resto do comboio partiu de novo nessa noite, tendo descarregado todas as tropas e quase dois terços dos abastecimentos e equipamento. Vários cruzadores japoneses também bombardearam Henderson durante a noite de 14-15 de Outubro, destruindo mais alguns aviões, mas não causando mais danos significativos ao aeródromo.

Batalha por Henderson Field

Entre 1 e 17 de Outubro, os japoneses transferiram 15.000 homens para Guadalcanal, fornecendo a Hyakutake um total de 20.000 homens para a sua operação para retomar Henderson Field dos americanos. Com a perda das suas posições na margem oriental do rio Matanikau, os japoneses decidiram que um ataque às defesas americanas ao longo da costa seria proibitivamente caro e difícil. Portanto, Hyakutake decidiu que o eixo principal do seu ataque seria a partir do sul de Henderson Field. A sua 2ª Divisão (aumentada por tropas da 38ª Divisão) sob o comando do Tenente-General Masao Maruyama, 7.000 fortes e divididos em três regimentos de infantaria de três batalhões cada, foi ordenado que atravessasse a selva a pé e atacasse as defesas americanas do sul ao longo da margem leste do rio Lunga. A data do ataque foi fixada para 22 de Outubro, tendo depois sido alterada para 23 de Outubro. Contudo, a fim de criar um desvio para proteger a preparação do ataque principal do sul, Hyakutake planeou lançar um ataque a partir do oeste do perímetro ao longo do corredor costeiro, sob o comando do Major-General Tadashi Sumiyoshi com cinco batalhões de infantaria apoiados por artilharia pesada (cerca de 2.900 homens). Os japoneses estimaram a força americana na altura em 10.000 homens, quando na realidade já era de 23.000.

A 12 de Outubro, uma empresa japonesa de engenharia começou a abrir uma trilha, chamada ”Maruyama Road”, a partir de Matanikau em direcção ao limite sul do perímetro americano em Lunga Point. O trilho de 15 milhas (24 km) atravessou alguns dos terrenos mais difíceis de Guadalcanal, incluindo vários rios e riachos, barrancos profundos, cristas íngremes e vegetação tropical densa. Entre 16 e 18 de Outubro, a 2ª Divisão iniciou o seu avanço ao longo da estrada de Maruyama.

A 23 de Outubro, as forças de Maruyama continuavam a lutar através da selva para chegar às linhas americanas. À noite, depois de saber que as suas forças iriam agora ganhar as suas posições de ataque, Hyakutake adiou o ataque para quarta-feira, 24 de Outubro, às 19 horas. Os americanos permaneceram completamente inconscientes da abordagem das forças de Maruyama.

Sumiyoshi foi informado pelo pessoal de Hyakutake do adiamento da ofensiva para 24 de Outubro, mas não foi capaz de contactar as suas tropas para as informar. Entretanto, ao anoitecer do dia 23 de Outubro, dois batalhões do 4º Regimento de Infantaria e os nove tanques da 1ª Companhia de Tanques Independentes lançaram o seu assalto do oeste às defesas dos Fuzileiros dos EUA na foz do rio Matanikau. O fogo de artilharia e infantaria naval repeliu com sucesso os ataques, destruindo todos os tanques e matando muitos soldados japoneses enquanto os americanos sofreram apenas baixas ligeiras.

Finalmente, em finais de 24 de Outubro, as forças de Maruyama alcançaram o perímetro americano em Lunga. Durante duas noites consecutivas, lançaram numerosos assaltos frontais sem sucesso contra as posições defendidas pelos homens do 1º Batalhão, 7º Regimento de Marines, comandado pelo Tenente-Coronel ”Chesty” Puller, e do 3º Batalhão, 164º Regimento de Infantaria, Exército dos EUA, comandado pelo Tenente-Coronel Robert Hall. As unidades da Marinha e do Exército dos EUA equipadas com espingardas, metralhadoras, morteiros, artilharia (incluindo a utilização de cartuchos balísticos) e pistolas anti-tanque de 37mm causaram estragos nas fileiras japonesas. Alguns pequenos grupos de japoneses quebraram as defesas americanas, mas foram todos expulsos e destruídos nos dias seguintes. Mais de 1.500 homens de Maruyama foram mortos nos ataques, enquanto os americanos perderam 60 homens. Durante os mesmos dias, aviões de Henderson Field defenderam a posição contra ataques aéreos e navais japoneses, destruindo 14 aviões e afundando um cruzador ligeiro.

Outros ataques japoneses ao longo do rio Matanikau a 26 de Outubro foram também repelidos com pesadas perdas japonesas. Finalmente, a 26 de Outubro às 8 da manhã, Hyakutake cancelou todos os novos ataques planeados e ordenou às suas forças que se retirassem. Cerca de metade dos sobreviventes de Maruyama foram ordenados a retirar-se para o Alto Vale de Matanikau, enquanto o 230º Regimento de Infantaria do Coronel Toshinari Shōji foi enviado para Koli Point, a leste do perímetro de Lunga. Os elementos principais da 2ª Divisão chegaram ao quartel-general da 17ª Divisão do Exército na área de Kokumbona, a oeste de Matanikau, a 4 de Novembro de 1942. No mesmo dia, a unidade de Shōji chegou ao seu destino e instalou ali o seu acampamento. Dizimada por mortes em combate, baixas, desnutrição e doenças tropicais, a 2ª Divisão foi incapaz de participar em mais acções ofensivas e ficou confinada ao papel de uma força defensiva ao longo da costa durante o resto da campanha. No total, os japoneses perderam entre 2.200 e 3.000 homens na luta, enquanto os americanos perderam apenas cerca de 80.

Batalha das Ilhas de Santa Cruz

Enquanto as tropas de Hyakutake atacavam o perímetro Lunga, os porta-aviões japoneses, acompanhados por outros grandes navios de guerra sob o comando geral de Isoroku Yamamoto, tomaram posições a sul das Ilhas Salomão. A partir daqui, as forças navais japonesas esperavam envolver e derrotar de forma decisiva quaisquer forças navais Aliadas (principalmente americanas), particularmente os grupos aéreos e marítimos que responderam à ofensiva terrestre dos Hyakutake. As forças aéreas navais aliadas na área, agora sob o comando de William Halsey, Jr., também esperavam encontrar-se com as forças navais japonesas em batalha. Nimitz tinha substituído Ghormley por Halsey a 18 de Outubro, depois de concluir que a visão de Ghormley se tinha tornado demasiado pessimista e míope para comandar eficazmente as forças Aliadas na zona do Pacífico Sul.

As duas frotas navais inimigas entraram em conflito na manhã de 26 de Outubro, no que a história recordará como a Batalha das Ilhas de Santa Cruz. Após vários confrontos aéreos, os navios de superfície Aliados foram forçados a retirar-se da área de batalha com a perda de um porta-aviões (Hornet) e outro (Enterprise) fortemente danificados. No entanto, as forças aéreas navais japonesas opostas também se retiraram devido a pesadas baixas entre as aeronaves embarcadas e danos significativos em dois porta-aviões. Embora ostensivamente uma vitória táctica japonesa em termos do número de navios afundados e danificados, a perda japonesa de muitas tripulações aéreas experientes e insubstituíveis acabou por se revelar uma vantagem estratégica a longo prazo para os Aliados, cujas perdas de ar na batalha foram relativamente baixas. Os porta-aviões japoneses não deveriam desempenhar um papel significativo no resto da campanha.

Operações terrestres em Novembro

A fim de explorar a vitória em Henderson Field, Vandegrift enviou seis batalhões de fuzileiros, aos quais se juntou mais tarde um batalhão do Exército dos EUA, para conduzir uma ofensiva a oeste do Matanikau. A operação, liderada por Merritt Edson, tinha como objectivo capturar a posição de Kokumbona, o 17º quartel-general do Exército a oeste de Point Cruz. A defesa de Point Cruz foi da responsabilidade do 4º Regimento de Infantaria japonês, comandado por Nomasu Nakaguma. Este regimento encontrava-se gravemente debilitado devido a pesadas perdas devido a combates, doenças tropicais e desnutrição.

A ofensiva americana começou a 1 de Novembro de 1942 e, após alguma dificuldade, conseguiu destruir as forças japonesas que defendiam a posição de Point Cruz até 3 de Novembro, incluindo as unidades do segundo escalão enviadas para reforçar o regimento de Nakaguma. No entanto, ao mesmo tempo, outras forças americanas descobriram tropas japonesas recentemente desembarcadas perto de Koli Point a leste do perímetro de Lunga, com as quais se envolveram em combate. Confrontado com a necessidade de combater esta nova ameaça, Vandegrift suspendeu temporariamente a ofensiva de Matanikau a 4 de Novembro, no preciso momento em que os americanos estavam prestes a quebrar as defesas japonesas e a tomar Kokumbona. A ofensiva resultou em 71 vítimas americanas e 450 japonesas.

Em Koli Point, ao amanhecer de 3 de Novembro, cinco destruidores japoneses tinham de facto aterrado 300 homens para apoiar Shōji e as suas unidades que estavam então a caminho de Koli Point após a batalha por Henderson Field. Ao saber do desembarque, Vandegrift enviou um batalhão de fuzileiros sob Herman H. Hanneken para interceptar os japoneses em Koli. Pouco depois de aterrissar, os japoneses engajaram e conduziram o batalhão de Hanneken de volta para o perímetro de Lunga. Em resposta, Vandegrift ordenou ao Batalhão de Fuzileiros Navais de Puller e a dois batalhões do 164º Regimento de Infantaria, acompanhados pelo batalhão de Hanneken, que avançassem em direcção a Koli Point para aí atacarem as forças japonesas.

Quando as tropas americanas começaram o seu movimento, Shōji e os seus homens chegaram a Koli Point. A partir de 8 de Novembro, as tropas americanas tentaram cercar Shōji e os seus homens em Gavaga Creek perto de Koli Point. Entretanto, Hyakutake ordenou Shōji para abandonar as posições em Koli e juntar-se às forças japonesas em Kokumbona, na área de Matanikau. Explorando uma brecha formada por um riacho pantanoso na frente sul das linhas americanas, Shōji e 2.000 a 3.000 dos seus homens conseguiram escapar para a selva a sul, entre 9 e 11 de Novembro. A 12 de Novembro, os americanos invadiram a posição e mataram os últimos soldados japoneses restantes no bolso da resistência. Os americanos contaram os corpos de 450 a 475 japoneses mortos na área de Koli Point e levaram a maior parte das armas e mantimentos pesados que o Shōji deve ter deixado para trás. As forças americanas tinham 40 mortos e 120 feridos na operação.

A 5 de Novembro, Vandegrift ordenou a Carlson e aos seus comandos que se deslocassem a pé desde Aola e atacassem qualquer elemento das forças do Shōji que ele pudesse alcançar. Com o resto das companhias do seu batalhão a chegar alguns dias mais tarde, Carlson e os seus homens partiram numa patrulha de 29 dias desde Aola até ao perímetro de Lunga. Os comandos de Carlson deviam fornecer segurança a 500 Seabees que estavam a tentar construir um aeródromo perto de Koli Point. Halsey, agindo sob recomendação de Turner, tinha de facto aprovado esta construção. Foi finalmente abandonado no final de Novembro por causa do terreno inadequado.

Durante a patrulha, os comandos envolveram-se em várias batalhas com as tropas em retirada do Shōji, matando quase 500 deles e contando apenas 16 mortos nas suas fileiras. Para além das perdas sofridas durante os ataques de comandos Carlson, doenças tropicais e falta de alimentos causaram muitas mais perdas às unidades do Shōji. Quando chegaram ao rio Lunga em meados de Novembro, cerca de meio caminho entre Koli Point e Matanikau, apenas 1.300 homens do corpo principal de tropas ainda estavam vivos. Quando Shōji atingiu as posições do 17º Exército a oeste do Matanikau, apenas 700-800 sobreviventes ainda estavam com ele. A maioria dos sobreviventes da unidade foram mais tarde integrados noutras unidades japonesas que defendiam o Monte Austen e o vale superior do rio Matanikau. Finalmente, também durante o mesmo período, as viagens Tokyo Express de 5, 7 e 9 de Novembro tropas adicionais da 38ª Divisão de Infantaria Japonesa, incluindo a maior parte do 228º Regimento de Infantaria. Estas novas tropas foram rapidamente deslocadas para as áreas de Point Cruz e Matanikau e ajudaram com sucesso a resistir aos ataques americanos subsequentes de 10 e 18 de Novembro. Os americanos e japoneses permaneceram assim virados um para o outro ao longo de uma linha a oeste de Point Cruz durante as seis semanas seguintes.

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Batalha de Guadalcanal

Após a derrota em Henderson Field, o Exército Imperial Japonês (IJA) planeou uma nova operação para retomar o aeródromo em Novembro de 1942, mas eram necessários reforços adicionais antes que este pudesse ser lançado. O AIJ solicitou assim a assistência do Almirante Yamamoto, chefe da Frota Combinada, para trazer os reforços necessários à ilha, bem como para fornecer apoio à Marinha Imperial Japonesa para a próxima ofensiva. Yamamoto forneceu onze grandes navios de transporte para transportar os 7.000 homens da 38ª Divisão de Infantaria, as suas munições, alimentos e equipamento pesado de Rabaul para Guadalcanal. Também forneceu uma frota de navios de guerra incluindo dois battlecruisers, o Hiei e o Kirishima. Ambos estavam equipados com cartuchos especiais de fragmentação, com os quais deviam bombardear Henderson Field na noite de 12-13 de Novembro para o destruir e os aviões ali estacionados. Isto foi para permitir que os pesados e lentos navios de transporte japoneses chegassem a Guadalcanal para descarregar em segurança os reforços esperados no dia seguinte. A frota de navios de guerra foi comandada a partir do Hiei pelo Vice-Almirante Hiroaki Abe.

No início de Novembro, os serviços secretos militares aliados obtiveram informações sobre os preparativos japoneses para uma nova ofensiva. Os americanos tomaram então medidas para se prepararem para este novo confronto. A 11 de Novembro, sob o comando do Almirante Turner da Força Tarefa 67, enviaram um grande comboio de reforços e reabastecimentos para Guadalcanal carregando fuzileiros de alívio, dois batalhões de infantaria do Exército dos EUA, munições e comida. Os navios de transporte foram protegidos por dois grupos navais, comandados pelos Contra-Almirantes Daniel J. Callaghan e Norman Scott, e por aviões de Henderson Field. Os navios foram atacados várias vezes a 11 e 12 de Novembro por aviões japoneses vindos de Rabaul e passando pela Base Aérea de Buin em Bougainville, mas a maioria dos navios puderam prosseguir com as operações de descarga sem danos graves.

Os aviões de reconhecimento americanos conseguiram detectar a aproximação da unidade de bombardeamento do Vice-Almirante Abe e transmitiram o aviso ao comando Aliado. Turner destacou então todos os navios de combate utilizáveis, sob Callaghan, para proteger as tropas desembarcadas do ataque naval japonês e do desembarque de tropas. O grupo naval de Callaghan consistia em dois cruzadores pesados, três cruzadores ligeiros e oito contratorpedeiros. Ao mesmo tempo, ordenou aos navios de apoio em Guadalcanal que navegassem no início da noite de 12 de Novembro.

Por volta da 1h30 da manhã de 13 de Novembro, a força naval de Callaghan interceptou o grupo de bombardeamento de Abe entre Guadalcanal e a ilha de Savo. Para além dos dois battlecruisers, a força naval de Abe incluía um cruzador ligeiro e onze destruidores. Na escuridão total, as duas forças navais misturaram-se antes de abrirem fogo a distâncias invulgarmente curtas. No tumulto que se seguiu, os navios de guerra de Abe afundaram-se ou danificaram gravemente todos, excepto um cruzador e um contratorpedeiro. Além disso, Callaghan e Scott foram mortos. Dois destruidores japoneses foram afundados e outro, bem como o Hiei, muito danificado. Apesar de ter derrotado a força naval de Callaghan, Hiroaki Abe ordenou aos seus navios de guerra que se retirassem sem bombardear Henderson Field. O Hiei afundou-se mais tarde nesse dia, após repetidos ataques dos aviões da CAF e do porta-aviões americano Enterprise. Devido ao fracasso de Hiroaki Abe em neutralizar Henderson Field, Yamamoto ordenou ao comboio de transporte de tropas, comandado por Raizo Tanaka localizado perto das Ilhas Shortland, que esperasse mais um dia antes de continuar para Guadalcanal. Também ordenou a Nobutake Kondo que reunisse outra força de bombardeamento naval utilizando navios de guerra da Base Truk e do Grupo Naval Abe para realizar um ataque a Henderson Field a 15 de Novembro.

Entretanto, por volta das 2 da manhã de 14 de Novembro, um grupo naval de cruzadores e destruidores sob o comando do Vice-Almirante Gunichi Mikawa de Rabaul bombardeou com sucesso o Henderson Field sem qualquer oposição. Isto causou alguns danos, mas não conseguiu desactivar o aeródromo ou a sua aeronave. Com a retirada das forças de Mikawa para Rabaul, o comboio de transporte de Tanaka, confiante de que o aeródromo estava agora destruído ou pelo menos severamente danificado, iniciou a sua descida ao longo do estreito canal que conduz a Guadalcanal. Durante todo o dia 14 de Novembro, aviões do aeródromo e da Enterprise atacaram Mikawa e Tanaka, afundando um dos cruzadores pesados e sete navios de transporte. A maior parte das tropas nos transportes foram resgatadas pelas escoltas do destruidor Tanaka e regressaram ao Shortlands. Após o anoitecer, Tanaka e os quatro transportes restantes continuaram para Guadalcanal enquanto as forças do Kondo se aproximavam de Lunga Point para bombardear a pista de aterragem.

A fim de interceptar o grupo naval de Kondo, Halsey, que não tinha navios em condições de combate, destacou dois navios de combate, os navios de combate Washington e Dakota do Sul, e quatro contratorpedeiros do grupo aéreo Enterprise. A força americana, sob o comando de Willis A. Lee a bordo do Washington, chegou aos Estados Unidos de manhã cedo. Lee a bordo do Washington, chegou a Guadalcanal e à ilha de Savo pouco antes da meia-noite de 14 de Novembro, pouco antes da chegada da força de bombardeamento de Kondo. Esta força consistia no Kirishima e dois cruzadores pesados, dois cruzadores leves e nove destruidores. Após o contacto das duas forças, os navios do Kondo afundaram rapidamente três destruidores americanos e danificaram gravemente o quarto. Os navios japoneses avistaram então o Dakota do Sul e abriram fogo sobre ele, danificando-o com sucesso. Enquanto os navios do Kondo se concentravam neste último, o Washington conseguiu aproximar-se dos navios japoneses sem ser detectado e abriu fogo sobre o Kirishima, atingindo-o várias vezes e causando danos fatais. Depois de perseguir sem sucesso Washington em direcção às Ilhas Russell, Kondo ordenou aos seus navios que se retirassem sem bombardear Henderson Field. Um dos destruidores japoneses também foi afundado durante o noivado.

Com a retirada dos navios do Kondo, os quatro transportes japoneses encalharam perto de Tassafaronga, em Guadalcanal, às 04:00 e rapidamente começaram a descarregar. Às 0555 horas, a artilharia e os aviões americanos começaram a atacar os transportes encalhados, destruindo os quatro com a maior parte dos fornecimentos que continham. Apenas 2.000 a 3.000 efectivos do exército chegaram a terra. Tendo falhado na entrega da maioria dos abastecimentos e tropas, os japoneses foram finalmente obrigados a cancelar a sua planeada ofensiva em Novembro. De facto, o resultado desta batalha foi uma vitória estratégica significativa para os Aliados e marcou o início do fim das tentativas japonesas de retomar o aeródromo.

A 26 de Novembro, o tenente-general japonês Hitoshi Imamura assumiu o comando do 8º Exército da Área em Rabaul. Este novo comando incluía o 17º Exército de Hyakutake, e o 18º Exército japonês na Nova Guiné. Uma das primeiras prioridades do Imamura ao assumir o comando foi a continuação das tentativas de retomar o aeródromo de Guadalcanal. A ofensiva dos Aliados em Buna, na Nova Guiné, no entanto, mudou as prioridades. Considerando que as tentativas Aliadas eram uma ameaça muito maior para Rabaul, o Imamura adiou novos esforços para reforçar Guadalcanal para se concentrar na situação na Nova Guiné.

Batalha de Tassafaronga

Os japoneses continuaram a ter problemas em conseguir abastecimentos suficientes para as suas tropas em Guadalcanal. As tentativas de utilizar apenas submarinos nas últimas duas semanas de Novembro não conseguiram resolver estes problemas. Uma tentativa de estabelecer bases no centro das Ilhas Salomão para trazer comboios de barcaças para Guadalcanal também falhou devido a ataques aéreos destrutivos dos Aliados. A 26 de Novembro, o 17º Exército notificou o Imamura de que estava a enfrentar uma escassez alimentar crítica: algumas unidades na linha da frente não foram reabastecidas durante seis dias sucessivos e mesmo as rações das tropas na retaguarda da frente foram reduzidas para um terço. A situação crítica obrigou os japoneses a voltarem a utilizar destruidores para entregar os abastecimentos necessários. O oitavo pessoal da frota elaborou um plano para ajudar a reduzir a exposição dos destruidores que entregam abastecimentos a Guadalcanal. Grandes barris de petróleo e combustível foram limpos e enchidos com material médico e alimentos, com ar suficiente para os manter flutuantes, e amarrados juntos em cordas. Quando os destruidores chegassem a Guadalcanal, fariam uma curva brusca e os barris seriam então largados e um nadador ou barco da costa poderia então pegar na ponta flutuante da corda e levá-la de volta para a praia, onde os soldados poderiam então puxar nestes mantimentos.

A unidade de reforço Guadalcanal da 8ª Frota (o Expresso de Tóquio), comandada na altura por Raizo Tanaka, foi encarregada por Mikawa de fazer as cinco primeiras corridas a Tassafaronga utilizando o método dos barris na noite de 30 de Novembro. A unidade naval de Tanaka foi organizada em torno de oito destruidores, seis dos quais foram designados para transportar entre 200 e 240 barris de mantimentos cada um. Informado da tentativa japonesa de fornecimento por fontes de inteligência, Halsey ordenou à Task Force 67, composta por quatro cruzadores e quatro destruidores sob o comando do Contra-Almirante Carleton H. Wright, que interceptasse a força naval de Tanaka e a mantivesse afastada de Guadalcanal. Dois destruidores adicionais juntaram-se ao grupo naval de Wright do Espiritu Santo durante o dia 30 de Novembro.

Às 22h40 do dia 30 de Novembro, as forças de Tanaka chegaram de Guadalcanal e prepararam-se para descarregar os barris de abastecimento. Entretanto, os navios de guerra de Wright aproximaram-se através da Ironbottom Sound, mas na direcção oposta. O grupo de Wright detectou as forças de Tanaka no radar e o comandante do contratorpedeiro pediu autorização para abrir fogo com torpedos. Wright esperou quatro minutos antes de dar permissão, permitindo a Tanaka escapar a um padrão de tiro óptimo. Todos os torpedos americanos falharam os seus alvos. Ao mesmo tempo, os cruzadores de Wright abriram fogo, atingindo e destruindo rapidamente um dos destruidores de escolta japoneses. O resto dos navios de Tanaka abandonaram a missão de entrega, aumentaram a velocidade e dispararam um total de 44 torpedos nos cruzadores de Wright. Os torpedos japoneses atingiram e afundaram o cruzador americano Northampton e danificaram gravemente os cruzadores Minneapolis, New Orleans, e Pensacola. Os restantes destruidores de Tanaka escaparam ilesos, mas foram incapazes de entregar mantimentos às tropas encalhadas em Guadacanal.

A 7 de Dezembro de 1942, as tropas de Hyakutake estavam a perder cerca de 50 homens por dia devido a desnutrição, doenças e ataques terrestres e aéreos aliados. Outras tentativas do grupo destruidor de Tanaka em 3, 7 e 11 de Dezembro para entregar mantimentos não conseguiram aliviar a crise, e um dos destruidores de Tanaka foi afundado por um torpedo lançado de um barco PT americano.

Decisão japonesa de se retirar

A 12 de Dezembro de 1942, a Marinha Imperial propôs que Guadalcanal fosse abandonada. Ao mesmo tempo, vários oficiais do Estado-Maior do Exército no Quartel General Imperial também sugeriram que seriam impossíveis mais esforços para retomar Guadalcanal. Uma delegação liderada pelo Coronel do Exército Imperial Japonês Joichiro Sanada, chefe da secção de operações da Sede Imperial, visitou Rabaul a 19 de Dezembro e consultou o Imamura e o seu pessoal. No regresso da delegação a Tóquio, Sanada recomendou o abandono de Guadalcanal. Os chefes principais da Sede Imperial aprovaram a recomendação de Sanada a 26 de Dezembro e ordenaram aos seus funcionários que elaborassem planos para um retiro de Guadalcanal, o estabelecimento de uma nova linha de defesa no centro das Ilhas Salomão e uma mudança de prioridades e recursos para a campanha da Nova Guiné.

A 28 de Dezembro, o General Hajime Sugiyama e o Almirante Osami Nagano informaram pessoalmente o Imperador Hirohito da decisão de se retirarem de Guadalcanal. A 31 de Dezembro, o Imperador aprovou formalmente a decisão. Os japoneses iniciaram secretamente os preparativos para a sua evacuação, chamada Operação Ke, que deveria começar na última parte de Janeiro de 1943.

Batalha das Montanhas de Austen, Cavalo Galopante e Cavalo Marinho

Em Dezembro, a 1ª Divisão Marítima, esgotada pelos combates dos meses anteriores, foi retirada da frente para se recuperar, e gradualmente substituída durante o mês seguinte pelo XIV Corpo que assumiu as operações na ilha. Este corpo era composto pela 2ª Divisão de Marinha, a 25ª Divisão de Infantaria e a Divisão Americal do Exército dos EUA. O Major-General Alexander Patch do Exército dos EUA substituiu Vandegrift como comandante das forças aliadas em Guadalcanal, que em Janeiro totalizava mais de 50.000 homens. Os regimentos de infantaria da Divisão Americal eram unidades da Guarda Nacional. O 164º foi do Dakota do Norte, o 182º de Massachusetts e o 132º de Illinois. A 147ª fez anteriormente parte da 37ª Divisão de Infantaria. Enquanto em Guadalcanal, a 1ª Divisão Marinha sofreu 650 mortos, 31 desaparecidos, 1.278 feridos, e 8.580 que contraíram algum tipo de doença, principalmente malária. O 2º Regimento Marinho tinha chegado a Guadalcanal com a maior parte da 1ª Divisão Marinha, mas ficou para trás para se juntar à sua unidade mãe, a 2ª Divisão Marinha. O 35º Regimento da 25ª Divisão de Infantaria chegou a Guadalcanal a 17 de Dezembro, o 27º Regimento a 1 de Janeiro e o 161º Regimento a 4 de Janeiro. As unidades da sede da 2ª Divisão de Fuzileiros Navais, o 6º Regimento de Fuzileiros Navais e várias unidades de apoio e armas pesadas também chegaram nos dias 4 e 6 de Janeiro. O Major-General John Marston, comandante da 2ª Divisão de Marines, permaneceu na Nova Zelândia porque era mais graduado do que o Patch. O Brigadeiro-General Alphonse De Carre comandou a 2ª Divisão de Fuzileiros Navais em Guadalcanal. O número total de Marines em Guadalcanal e Tulagi em 6 de Janeiro de 1943 era de 18.383.

A 18 de Dezembro, as forças aliadas (principalmente americanas) começaram a atacar as posições japonesas no Monte Austen. Uma forte posição fortificada japonesa, chamada Gifu, resistiu aos ataques na medida em que os americanos foram forçados a suspender temporariamente a sua ofensiva a 4 de Janeiro de 1943.

Os Aliados retomaram a sua ofensiva a partir de 10 de Janeiro, atacando novamente os japoneses no Monte Austen e nas duas cordilheiras próximas conhecidas como Seahorse e Galloping Horse. Após algumas dificuldades, os Aliados levaram os três movimentos de terra até 23 de Janeiro. Ao mesmo tempo, os Fuzileiros avançaram ao longo da costa norte da ilha, obtendo ganhos significativos. Os americanos perderam 250 homens na operação enquanto os japoneses sofreram 3.000 baixas, cerca de 12 a 1 a favor dos americanos.

Chave de Evacuação e Batalha da Ilha Rennell

A 14 de Janeiro, uma rusga Tokyo Express aterrou o equivalente a um batalhão de soldados para actuar como retaguarda para a operação de evacuação Ke. Um oficial de Rabaul acompanhou as tropas para notificar a Hyakutake da decisão oficial de abandonar a ilha. Ao mesmo tempo, navios e aviões japoneses deslocaram-se para a área de Rabaul e Bougainville a fim de executar a operação de retirada. Os serviços secretos aliados detectaram os movimentos japoneses, mas interpretaram-nos mal como uma nova tentativa de retomar Henderson Field e Guadalcanal.

Patch, desconfiado do que pensava ser uma iminente ofensiva japonesa, cometeu apenas uma porção relativamente pequena de tropas para continuar a lenta ofensiva contra as forças de Hyakutake. A 29 de Janeiro, Halsey, agindo com base na mesma inteligência, enviou um comboio de reabastecimento protegido por um grupo de cruzadores para Guadalcanal. Avistando o grupo de cruzadores navais, torpedeiros japoneses atacaram esta frota nessa mesma noite e danificaram gravemente o cruzador americano Chicago. No dia seguinte, mais bombardeiros torpedeiros atacaram e afundaram-no. Halsey ordenou aos remanescentes do grupo naval que regressassem à sua base e ao resto das suas forças navais que tomassem posições no Mar de Coral a sul de Guadalcanal, a fim de estarem prontos para contrariar o que foi entendido como uma nova ofensiva japonesa.

Entretanto, o 17º Exército japonês retirou-se para a costa ocidental de Guadalcanal, enquanto as unidades de retaguarda continham a ofensiva americana. Durante a noite de 1 de Fevereiro, 20 destruidores da 8ª Frota Mikawa, sob o comando de Shintarō Hashimoto, extraíram com sucesso da ilha 4.935 soldados, principalmente da 38ª Divisão. Os japoneses e americanos perderam, cada um, um destruidor para ataques aéreos relacionados com esta missão de evacuação.

Nas noites de 4 e 7 de Fevereiro, Hashimoto e os seus destruidores completaram a evacuação da maioria das restantes tropas japonesas. Além de alguns ataques aéreos, as forças Aliadas, ainda antecipando uma grande ofensiva japonesa, não tentaram interditar os comboios de evacuação de Hashimoto. No total, os japoneses evacuaram com sucesso 10.652 homens de Guadalcanal. A 9 de Fevereiro, Patch percebeu que os japoneses tinham partido e declarado Guadalcanal seguro para as forças aliadas, terminando assim a campanha.

Após a partida dos japoneses, Guadalcanal e Tulagi foram transformadas em grandes bases para apoiar o avanço das forças aliadas na cadeia das Ilhas Salomão. Para além de Henderson Field, foram construídas duas pistas de caça em Lunga Point e um aeródromo de bombardeiros em Koli Point. Foram estabelecidas instalações logísticas portuárias navais em grande escala em Guadalcanal, Tulagi e Florida. O ancoradouro em torno de Tulagi tornou-se uma importante base avançada para os navios de guerra aliados e navios de transporte de apoio à campanha das Ilhas Salomão. Várias grandes unidades terrestres foram estacionadas em enormes campos e quartéis em Guadalcanal antes do seu subsequente destacamento para as Salomão.

Significado histórico

A campanha de Guadalcanal custou aos japoneses entre 25.000 e 28.580 homens, incluindo cerca de 4.300 marinheiros, de acordo com diferentes fontes, embora seja difícil avaliar números precisos. A operação Ke resultou na evacuação de cerca de 9.100 a 13.000 homens, mais uma vez de acordo com diferentes fontes. As baixas americanas são mais conhecidas e ascendem a cerca de 1.600 em terra, a maioria dos quais fuzileiros, e cerca de 5.000 marinheiros durante as batalhas navais à volta da ilha. Os beligerantes sofreram perdas aproximadamente iguais em aviões e navios de guerra, com os japoneses incapazes de substituir as suas perdas, particularmente de aviadores terrestres, depois das dos seus camaradas de transporte em Midway. No final da batalha, os americanos ficaram com apenas um porta-aviões, o Enterprise, e os britânicos forneceram o porta-aviões Victorious, que operava com a Marinha dos EUA mas não participou em nenhuma acção importante. Os meses seguintes foram difíceis para os Aliados, especialmente para os americanos, até que o seu poder industrial atingiu um nível de produção que lhes permitiu verter uma profusão de homens e equipamento nos teatros de operação. Equipamento que, pelo contrário, faltaria aos japoneses. Ao fazê-lo, a captura Aliada de Guadalcanal foi a primeira brecha no perímetro que o Japão tinha estabelecido nos primeiros seis meses da guerra e a prova de que os Aliados tinham agora a iniciativa.

Após a Batalha de Guadalcanal, os japoneses estavam claramente na defensiva no Pacífico. A sua determinação em reforçar Guadalcanal tinha enfraquecido os esforços noutros teatros, contribuindo para o sucesso de uma contra-ofensiva australiana e americana na Nova Guiné, que culminou com a captura das bases-chave em Buna e Gona no início de 1943. Os Aliados tinham assim ganho uma iniciativa estratégica da qual não abdicariam posteriormente. Em Junho, lançaram a Operação Cartwheel, que foi modificada em Agosto de 1943 para formalizar a estratégia de isolamento do Rabaul e de corte das linhas de comunicação marítimas. A subsequente neutralização de Rabaul e das forças aliadas ali concentradas facilitou a campanha do Sudoeste do Pacífico sob o General Douglas MacArthur e a campanha de salto da ilha no Pacífico Central sob o Almirante Chester Nimitz, ambos os quais avançaram com sucesso para o Japão. Os restos das defesas japonesas na zona do Pacífico Sul foram subsequentemente destruídos ou contornados pelas forças Aliadas à medida que a guerra avançava para a sua conclusão.

Questões de recursos

A Batalha de Guadalcanal foi uma das primeiras campanhas alargadas no Pacífico, a par da campanha concorrente mas relacionada das Ilhas Salomão. Ambas as campanhas foram batalhas que testaram severamente as capacidades logísticas das nações combatentes envolvidas. No início da campanha, os americanos estavam limitados por dificuldades de abastecimento devido às muitas perdas de cruzadores e porta-aviões, que ainda não tinham sido compensadas pelos extensos programas de construção naval. Esta necessidade levou ao desenvolvimento de uma capacidade de transporte aéreo eficaz pela primeira vez. Não conseguindo ganhar superioridade aérea, o Japão teve de recorrer a barcaças, destruidores e submarinos para entregar reforços, com resultados muito desiguais.

A Marinha dos EUA sofreu baixas tão elevadas durante a campanha que se recusou a publicar oficialmente os números globais de baixas durante vários anos. No entanto, à medida que a campanha prosseguia e o público americano percebia a situação de Guadalcanal e o heroísmo das forças dos EUA, mais bens foram enviados para a área. Este foi um grande problema para o Japão, cujo complexo militar-industrial se revelou incapaz de acompanhar a intensidade de produção da indústria americana. Como resultado, os japoneses perderam unidades insubstituíveis enquanto as unidades americanas foram rapidamente substituídas e até reforçadas.

A campanha de Guadalcanal foi dispendiosa para o Japão do ponto de vista estratégico, bem como em termos de perdas materiais e humanas. Cerca de 25.000 combatentes experientes foram mortos durante a campanha. O esgotamento dos recursos contribuiu directamente para o fracasso do Japão em atingir o seu objectivo na campanha da Nova Guiné. O Estado japonês também perdeu o controlo das Ilhas Salomão do Sul e, portanto, a capacidade de interditar a navegação dos Aliados para a Austrália. A principal base japonesa em Rabaul foi agora directamente ameaçada pelo poder aéreo dos Aliados. Mais importante ainda, forças terrestres, aéreas e navais limitadas perderam-se para sempre na selva de Guadalcanal e nos mares circundantes. Os japoneses nunca conseguiram posteriormente substituir os aviões e navios destruídos e afundados na campanha tão rapidamente como os Aliados, nem as tripulações veteranas altamente experientes, especialmente as tripulações navais.

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Questão estratégica

A vitória dos Aliados na Batalha de Midway permitiu aos Estados Unidos restabelecer a paridade naval no Pacífico. No entanto, este facto por si só não alterou o curso da guerra. Foi só depois das vitórias dos Aliados em Guadalcanal e na Nova Guiné que a ofensiva japonesa chegou ao fim e a iniciativa estratégica foi transferida para os Aliados, de forma permanente como acabou por se revelar. A campanha de Guadalcanal pôs fim a todas as tentativas japonesas de expansão e colocou os Aliados numa posição clara de supremacia. Esta vitória foi o primeiro elo de uma longa cadeia de sucessos que acabou por levar à rendição do Japão e à ocupação das ilhas japonesas.

A política “Primeiro a Europa” adoptada pelos Estados Unidos tinha inicialmente permitido apenas acções defensivas contra a expansão japonesa, a fim de concentrar recursos na derrota da Alemanha. Contudo, o argumento do Almirante King para a invasão de Guadalcanal, e a sua implementação bem sucedida, convenceu Franklin Delano Roosevelt de que o teatro do Pacífico poderia igualmente ser abordado ofensivamente sem questionar a prioridade dada à Europa. No final de 1942, era evidente que o Japão tinha perdido a campanha de Guadalcanal. Foi um sério golpe nos planos estratégicos do Japão para a defesa do seu império e uma vitória inesperada para os americanos

A vitória psicológica foi provavelmente tão importante como a vitória militar. Em igualdade de condições, os Aliados tinham derrotado as melhores forças terrestres, aéreas e navais do Japão. Depois de Guadalcanal, os soldados Aliados viram os exércitos japoneses com muito menos medo e admiração do que antes. Com a chegada de novos reforços no início de 1943, as hipóteses de vitória dos Aliados na Guerra do Pacífico aumentaram dez vezes.

Para além de Kawaguchi, vários responsáveis políticos e militares japoneses, incluindo Naoki Hoshino, Osami Nagano, e Torashirō Kawabe, afirmaram pouco depois da guerra que Guadalcanal foi o ponto de viragem no conflito. “No que diz respeito ao ponto de viragem, o momento em que a acção positiva cessou ou até se tornou negativa, foi, creio eu, em Guadalcanal”.

Documento utilizado como fonte para este artigo.

Referências

Fontes

Bataille de Guadalcanal
Batalha de Guadalcanal
Zimmermann référence la participation d”habitants natifs des Salomon dans la campagne. Guadalcanal et le reste des îles Salomon étaient sous contrôle politique britannique durant la Seconde Guerre mondiale à l”exception de la partie nord des îles Salomon incluant Bougainville et Buka qui faisaient partie de la Papouasie-Nouvelle-Guinée sous mandat australien.
Des commandos fidjiens commandés par des officiers et des sous-officiers du Corps expéditionnaire néozélandais assistèrent les Américains dans les derniers stades de la campagne.
Approximativement 20 000 des U.S. Marines et 40 000 hommes de l”U.S. Army ont été déployés sur Guadalcanal à différents moments de la campagne.
Rottman, p. 65. 31 400 hommes de l”Armée impériale japonaise et 4 800 hommes de la Marine impériale japonaise furent déployés à Guadalcanal durant la campagne. Jersey affirme qu”un total de 50 000 hommes des armées et marine japonaises ont été envoyés à Guadalcanal et que la majeure partie de la garnison navale de 1 000 à 2 000 hommes fut évacuée avec succès en novembre et décembre 1942 par les navires de guerre du Tokyo Express (Jersey, p. 348-350).
^ Jersey, pp. 356–358. Assisting the Americans in the latter stages of campaign were Fijiian commandos led by officers and non-commissioned officers from the New Zealand Expeditionary Force.
Cerca de 8 500 soldados japoneses foram mortos em combate. A maioria das outras mortes ocorreram devido a desnutrição, malária, diarreia, entre outras doenças.
Zimmerman, p. 173–175.
Jersey, p. 356–358.
Frank, p. 57, 619–621; Rottman, p. 64. Aproximadamente 20 000 marines de los Estados Unidos y 40 000 soldados del Ejército de los Estados Unidos fueron desplegados en Guadalcanal en diferentes etapas de la campaña.
Rottman, p. 65. 31.400 elementos de la Ejército Imperial Japonés y 4800 soldados de la Armada Imperial Japonesa fueron enviados a Guadalcanal fueron desplegados en diferentes etapas de la campaña. Jersey asegura que 50 000 soldados del ejército y la armada fueron enviados (Jersey, p. 348–350).

Batalha de Guadalcanal

Resumo

Considerações estratégicas

Força Expedicionária

Batalha da Ilha de Savo

Operações iniciais

Batalha de Tenaru

A Batalha das Salomão Orientais

Batalhas aéreas sobre Henderson Field e reforço das defesas de Lunga

Expresso de Tóquio

Batalha de Edson Ridge

Criação de reforços

Primeiras ofensivas fora do perímetro: operações ao longo do Matanikau

Batalha do Cabo Esperança

Bombardeamentos marítimos de Henderson Field

Batalha por Henderson Field

Batalha das Ilhas de Santa Cruz

Operações terrestres em Novembro

Batalha de Guadalcanal

Batalha de Tassafaronga

Decisão japonesa de se retirar

Batalha das Montanhas de Austen, Cavalo Galopante e Cavalo Marinho

Chave de Evacuação e Batalha da Ilha Rennell

Significado histórico

Questões de recursos

Questão estratégica

Referências

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