Batalha do Mar de Coral

gigatos | Novembro 5, 2021

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Resumo

A Batalha do Mar de Coral, de 4 a 8 de Maio de 1942, foi uma grande batalha naval entre a Marinha Imperial Japonesa (IJN) e as forças navais e aéreas dos Estados Unidos e da Austrália. A decorrer no Teatro do Pacífico da Segunda Guerra Mundial, a batalha é historicamente significativa como a primeira acção em que os porta-aviões se envolveram e a primeira em que os navios adversários não se avistaram nem dispararam directamente uns contra os outros.

Numa tentativa de reforçar a sua posição defensiva no Pacífico Sul, os japoneses decidiram invadir e ocupar Port Moresby (na Nova Guiné) e Tulagi (no sudeste das Ilhas Salomão). O plano, Operação Mo, envolveu várias unidades importantes da Frota Combinada do Japão. Estas incluíam dois porta-aviões da frota e um porta-aviões ligeiro para fornecer cobertura aérea às forças invasoras, sob o comando geral do Almirante Shigeyoshi Inoue.

Os Estados Unidos tomaram conhecimento do plano japonês através da inteligência de sinais e enviaram duas forças-tarefa da Marinha dos EUA e uma força conjunta australiana e americana de cruzadores para se oporem à ofensiva, sob o comando geral do Almirante dos EUA Frank J. Fletcher.

A 3-4 de Maio, as forças japonesas invadiram e ocuparam com sucesso Tulagi, embora vários dos seus navios de guerra de apoio tenham sido afundados ou danificados em ataques surpresa por aviões do porta-aviões da frota norte-americana Yorktown. Agora conscientes da presença de porta-aviões inimigos na área, os porta-aviões da frota japonesa avançaram em direcção ao Mar de Coral com a intenção de localizar e destruir as forças navais Aliadas. Na noite de 6 de Maio, os dois porta-aviões chegaram a 70 milhas (130 km) um do outro, sem que ninguém soubesse. A 7 de Maio, ambos os lados lançaram ataques aéreos. Cada um deles acreditou erradamente que estavam a atacar os porta-aviões da frota adversária, mas na realidade estavam a atacar outras unidades, com os EUA a afundar o porta-aviões ligeiro japonês Shōhō e os japoneses a afundar um contratorpedeiro dos EUA e a danificar fortemente um petroleiro da frota, que mais tarde foi afundado. No dia seguinte, cada lado encontrou e atacou os porta-aviões da frota do outro, com o porta-aviões japonês Shōkaku danificado, o porta-aviões norte-americano Lexington gravemente danificado e mais tarde afundado, e Yorktown danificado. Tendo ambos os lados sofrido grandes perdas em aviões e porta-aviões danificados ou afundados, as duas forças desataram e retiraram-se da área. Devido à perda da cobertura aérea do porta-aviões, Inoue recordou a frota de invasão de Port Moresby com a intenção de tentar novamente mais tarde.

Embora uma vitória para os japoneses em termos de navios afundados, a batalha provaria ser uma vitória estratégica para os Aliados de várias maneiras. A batalha marcou a primeira vez, desde o início da guerra, que um grande avanço japonês tinha sido verificado pelos Aliados. Mais importante, os porta-aviões da frota japonesa Shōkaku e Zuikaku, o primeiro danificado e o segundo com um complemento aéreo esgotado, não puderam participar na Batalha de Midway no mês seguinte, mas Yorktown participou do lado dos Aliados, o que fez com que a paridade de aeronaves entre os adversários se tornasse rude e contribuiu significativamente para a vitória dos EUA. As graves perdas em transportadoras em Midway impediram os japoneses de tentarem de novo invadir Port Moresby por mar e ajudaram a desencadear a sua malfadada ofensiva terrestre sobre a Trilha de Kokoda. Dois meses mais tarde, os Aliados tiraram partido da vulnerabilidade estratégica resultante do Japão no Pacífico Sul e lançaram a Campanha de Guadalcanal. Isso e a Campanha da Nova Guiné acabaram por quebrar as defesas japonesas no Pacífico Sul e contribuíram significativamente para a rendição final do Japão, marcando o fim da Segunda Guerra Mundial.

expansão japonesa

A 8 de Dezembro de 1941 (7 de Dezembro, tempo dos EUA), o Japão declarou guerra aos EUA e ao Império Britânico, depois das forças japonesas terem atacado a Malásia, Singapura e Hong Kong, bem como a base naval americana em Pearl Harbor. Ao lançar esta guerra, os líderes japoneses procuraram neutralizar a frota americana, confiscar território rico em recursos naturais e obter bases militares estratégicas para defender o seu vasto império. Nas palavras da Marinha Imperial Japonesa (IJN) Combinada da Frota “Ordem Secreta Número Um”, datada de 1 de Novembro de 1941, os objectivos das campanhas iniciais japonesas na guerra iminente eram “a força britânica e americana das Índias Holandesas e das Filipinas, para estabelecer uma política de auto-suficiência autónoma e independência económica”.

Para apoiar estes objectivos, durante os primeiros meses de 1942, além da Malásia, as forças japonesas atacaram e assumiram com sucesso o controlo das Filipinas, Singapura, Índias Orientais Holandesas, Ilha Wake, Nova Bretanha, Ilhas Gilbert e Guam, infligindo pesadas perdas às forças terrestres, navais e aéreas aliadas adversárias. O Japão planeava utilizar estes territórios conquistados para estabelecer uma defesa perimetral para o seu império, da qual esperava empregar tácticas de atrito para derrotar ou esgotar quaisquer contra-ataques Aliados.

Pouco depois do início da guerra, o Estado-Maior General Naval do Japão recomendou uma invasão do Norte da Austrália para impedir que a Austrália fosse utilizada como base para ameaçar as defesas de perímetro do Japão no Pacífico Sul. O Exército Imperial Japonês (IJA) rejeitou a recomendação, declarando que não tinha as forças ou capacidade de navegação disponíveis para conduzir tal operação. Ao mesmo tempo, o Vice-Almirante Shigeyoshi Inoue, comandante da Quarta Frota da IJN (também chamada Força dos Mares do Sul), que consistia na maioria das unidades navais na zona do Pacífico Sul, defendeu a ocupação de Tulagi no sudeste das Ilhas Salomão e Port Moresby na Nova Guiné, o que colocaria o Norte da Austrália ao alcance das aeronaves japonesas em terra. Inoue acreditava que a captura e controlo destes locais proporcionaria maior segurança e profundidade defensiva para a principal base japonesa em Rabaul, na Nova Bretanha. O pessoal geral da marinha e o IJA aceitaram a proposta de Inoue e promoveram outras operações, utilizando estes locais como bases de apoio, para apreender a Nova Caledónia, Fiji, e Samoa e assim cortar as linhas de abastecimento e comunicação entre a Austrália e os Estados Unidos.

Em Abril de 1942, o exército e a marinha desenvolveram um plano que se intitulava Operação Mo. O plano previa que Port Moresby fosse invadida do mar e assegurada até 10 de Maio. O plano incluía também a tomada de Tulagi a 2-3 de Maio, onde a marinha estabeleceria uma base de hidroaviões para potenciais operações aéreas contra territórios e forças aliadas no Pacífico Sul e para fornecer uma base para aviões de reconhecimento. Após a conclusão de Mo, a marinha planeou iniciar a Operação RY, utilizando navios libertados de Mo, para apreender Nauru e Ocean Island para os seus depósitos de fosfatos a 15 de Maio. Outras operações contra Fiji, Samoa e Nova Caledónia (Operação FS) deveriam ser planeadas assim que Mo e RY estivessem concluídos. Devido a um ataque aéreo prejudicial por aviões terrestres e porta-aviões aliados às forças navais japonesas que invadiram a área Lae-Salamaua, na Nova Guiné, em Março, Inoue solicitou à Frota Combinada japonesa que enviasse porta-aviões para dar cobertura aérea a Mo. Inoue estava especialmente preocupado com os bombardeiros aliados estacionados em bases aéreas em Townsville e Cooktown, Austrália, para além do alcance dos seus próprios bombardeiros, baseados em Rabaul e Lae.

O Almirante Isoroku Yamamoto, comandante da Frota Combinada, estava simultaneamente a planear uma operação para Junho que ele esperava atrair os porta-aviões da Marinha dos EUA, nenhum dos quais tinha sido danificado no ataque a Pearl Harbor, para um confronto decisivo no Pacífico central, perto de Midway Atoll. Entretanto, Yamamoto destacou alguns dos seus grandes navios de guerra, incluindo dois porta-aviões da frota, um porta-aviões ligeiro, uma divisão de cruzadores, e duas divisões destruidoras, para apoiar Mo, e colocou Inoue no comando da parte naval da operação.

Em Março de 1942, os EUA notaram pela primeira vez a menção da operação MO em mensagens interceptadas. A 5 de Abril, os EUA interceptaram uma mensagem da IJN, que dirigia um porta-aviões e outros grandes navios de guerra para prosseguir para a área de operações de Inoue. A 13 de Abril, o britânico decifrou uma mensagem da IJN informando Inoue que a Quinta Divisão de Transportadores, composta pelos transportadores da frota Shōkaku e Zuikaku, estava a caminho do seu comando a partir de Formosa através da base principal da IJN em Truk. Os britânicos transmitiram a mensagem aos EUA, juntamente com a sua conclusão de que Port Moresby era o alvo provável do MO.

O Almirante Chester W. Nimitz, o novo comandante das forças norte-americanas no Pacífico Central, e o seu estado-maior discutiram as mensagens decifradas e concordaram que os japoneses estavam provavelmente a iniciar uma grande operação no Sudoeste do Pacífico no início de Maio, tendo Port Moresby como alvo provável. Os Aliados consideraram Port Moresby como uma base fundamental para uma contra-ofensiva planeada, sob o comando do General Douglas MacArthur, contra as forças japonesas na região do Sudoeste do Pacífico. O pessoal de Nimitz concluiu também que a operação japonesa poderia incluir ataques de porta-aviões em bases Aliadas em Samoa e em Suva. Nimitz, após consulta com o Almirante Ernest King, Comandante em Chefe da Frota dos Estados Unidos, decidiu contestar a operação japonesa enviando os quatro porta-aviões disponíveis da Frota do Pacífico para o Mar dos Corais. Até 27 de Abril, outros sinais de inteligência confirmaram a maioria dos detalhes e alvos dos planos MO e RY.

A 29 de Abril, Nimitz emitiu ordens que enviaram os seus quatro porta-aviões e os seus navios de guerra de apoio para o Mar de Coral. A Task Force 17 (TF 17), comandada pelo Contra-Almirante Fletcher e composta pelo transportador Yorktown, escoltado por três cruzadores e quatro destruidores e apoiado por um grupo de reabastecimento de dois petroleiros e dois destruidores, já se encontrava no Pacífico Sul, tendo partido de Tongatabu a 27 de Abril a caminho do Mar de Coral. A TF 11, comandada pelo Contra-Almirante Aubrey Fitch e composta pelo transportador Lexington com dois cruzadores e cinco contratorpedeiros, encontrava-se entre Fiji e a Nova Caledónia. A TF 16, comandada pelo Vice-Almirante William F. Halsey e incluindo os transportadores Enterprise e Hornet, tinha acabado de regressar a Pearl Harbor a partir do Doolittle Raid no Pacífico central. A TF 16 partiu imediatamente mas não chegaria ao Pacífico Sul a tempo de participar na batalha. Nimitz colocou Fletcher no comando das forças navais Aliadas na área do Pacífico Sul até à chegada de Halsey com a TF 16. Embora a área do Mar de Coral estivesse sob o comando de MacArthur, Fletcher e Halsey foram instruídos a continuarem a reportar a Nimitz enquanto na área do Mar de Coral, e não a MacArthur.

Com base no tráfego de rádio interceptado da TF 16 ao regressar a Pearl Harbor, os japoneses assumiram que todos os transportadores da Marinha dos EUA, excepto um, se encontravam no Pacífico central. Os japoneses não sabiam a localização do restante transportador, mas não esperavam uma resposta do transportador americano ao MO até que a operação estivesse bem encaminhada.

Prelúdio

No final de Abril, os submarinos japoneses Ro-33 e Ro-34 reconfiguraram a área onde os desembarques estavam planeados. Os submarinos investigaram a Ilha Rossel e o ancoradouro do Grupo Deboyne no Arquipélago da Louisiade, Canal Jomard, e a rota para Port Moresby a partir do leste. Não avistaram quaisquer navios Aliados na área e regressaram a Rabaul nos dias 23 e 24 de Abril, respectivamente.

A Força de Invasão Japonesa Port Moresby, comandada pelo Contra-Almirante Kōsō Abe, incluía 11 navios de transporte transportando cerca de 5.000 soldados do Destacamento dos Mares do Sul do IJA, mais cerca de 500 tropas da 3ª Força Especial de Aterragem Naval Kure (SNLF). A escoltar os transportes estava a Força de Ataque de Port Moresby com um cruzador ligeiro e seis destruidores sob o comando do Contra-Almirante Sadamichi Kajioka. Os navios do Abe partiram de Rabaul para a viagem de 840 nmi (1.560 km) a Port Moresby no dia 4 de Maio e no dia seguinte juntaram-se à força de Kajioka. Os navios, procedendo às 8 kn (15 kmh), planearam transitar pelo Canal Jomard nas Louisiades para passar na ponta sul da Nova Guiné para chegar a Port Moresby até 10 de Maio. A guarnição Aliada em Port Moresby contava cerca de 5.333 homens, mas apenas metade destes eram infantaria e todos estavam mal equipados e subformados.

Liderando a invasão de Tulagi estava a Força de Invasão de Tulagi, comandada pelo Contra-Almirante Kiyohide Shima, constituída por dois minelayers, dois destruidores, cinco varredores de minas, dois subchassis e um navio de transporte que transportava cerca de 400 soldados da 3ª SNLF de Kure. A apoiar a força Tulagi estava o Grupo de Cobertura com o transportador ligeiro Shōhō, quatro cruzadores pesados, e um destruidor, comandado pelo Contra-Almirante Aritomo Gotō. Uma Força de Cobertura separada (por vezes referida como Grupo de Apoio), comandada pelo Contra-Almirante Kuninori Marumo e composta por dois cruzadores ligeiros, o hidroavião Kamikawa Maru e três canhoneiras, juntou-se ao Grupo de Cobertura para fornecer protecção à distância para a invasão de Tulagi. Uma vez que o Tulagi foi capturado a 3 ou 4 de Maio, o Grupo de Cobertura e a Força de Cobertura iriam reposicionar-se para ajudar a proteger a invasão de Port Moresby. Inoue dirigiu a operação MO a partir do cruzador Kashima, com o qual chegou a Rabaul vindo de Truk a 4 de Maio.

A força do Gotō deixou Truk a 28 de Abril, atravessou as Salomão entre Bougainville e Choiseul e tomou a estação perto da ilha de Nova Geórgia. O grupo de apoio de Marumo partiu da Nova Irlanda a 29 de Abril em direcção a Thousand Ships Bay, Ilha de Santa Isabel, para estabelecer uma base de hidroaviões a 2 de Maio para apoiar o assalto de Tulagi. A força de invasão de Shima partiu de Rabaul a 30 de Abril.

A Carrier Strike Force, com os transportadores Zuikaku e Shōkaku, dois cruzadores pesados, e seis destruidores, sortidos da Truk a 1 de Maio. A força de ataque foi comandada pelo Vice-Almirante Takeo Takagi (bandeira no cruzador Myōkō), com o Contra-Almirante Chūichi Hara, na Zuikaku, no comando táctico das forças aéreas do porta-aviões. A Força de Ataque do Porta-aviões devia prosseguir pelo lado oriental das Ilhas Salomão e entrar no Mar de Coral, a sul de Guadalcanal. Uma vez no Mar de Coral, os porta-aviões deviam dar cobertura aérea às forças invasoras, eliminar a força aérea aliada em Port Moresby, e interceptar e destruir quaisquer forças navais aliadas que entrassem no Mar de Coral em resposta.

A caminho do Mar de Coral, os transportadores de Takagi deviam entregar nove aviões de caça Zero a Rabaul. O mau tempo durante duas tentativas de fazer a entrega em 2-3 de Maio obrigou a aeronave a regressar aos porta-aviões, estacionados a 240 nmi (440 km) de Rabaul, e um dos Zeros foi forçado a abandonar o mar. Para tentar cumprir o horário MO, Takagi foi forçado a abandonar a missão de entrega após a segunda tentativa e a dirigir a sua força para as Ilhas Salomão para reabastecer.

Para avisar antecipadamente da aproximação de qualquer força naval aliada, os japoneses enviaram submarinos I-22, I-24, I-28 e I-29 para formar uma linha de reconhecimento no oceano a cerca de 450 nmi (830 km) a sudoeste de Guadalcanal. As forças de Fletcher tinham entrado na zona do Mar de Coral antes dos submarinos tomarem posse, pelo que os japoneses desconheciam a sua presença. Outro submarino, o I-21, que foi enviado para explorar em Nouméa, foi atacado por aviões da cidade de York a 2 de Maio. O submarino não sofreu danos e aparentemente não se apercebeu de que tinha sido atacado por aviões de transporte. O Ro-33 e o Ro-34 também foram destacados numa tentativa de bloqueio de Port Moresby, chegando ao largo da cidade a 5 de Maio. Nenhum dos submarinos atacou quaisquer navios durante a batalha.

Na manhã de 1 de Maio, TF 17 e TF 11 uniram cerca de 300 nmi (162.333). Fletcher separou imediatamente a TF11 para reabastecer o petroleiro Tippecanoe, enquanto a TF 17 reabasteceu a partir do Neosho. O TF 17 completou o reabastecimento no dia seguinte, mas o TF 11 informou que só terminaria o reabastecimento a 4 de Maio. Fletcher optou por levar a TF 17 para noroeste em direcção às Louisiades e ordenou à TF 11 que se encontrasse com a TF 44, que estava a caminho de Sydney e Nouméa, no dia 4 de Maio, uma vez terminado o reabastecimento. A TF 44 era uma força de guerra conjunta Austrália-EUA sob o comando de MacArthur, liderada pelo Contra-Almirante australiano John Crace e composta pelos cruzadores HMAS Australia, Hobart, e USS Chicago, juntamente com três destroyers. Uma vez concluído o reabastecimento TF 11, Tippecanoe partiu do Mar de Coral para entregar o seu combustível restante aos navios Aliados em Efate.

Tulagi

No início de 3 de Maio, a força de Shima chegou ao largo de Tulagi e começou a desembarcar as tropas navais para ocupar a ilha. Tulagi estava indefeso: a pequena guarnição dos comandos australianos e uma unidade de reconhecimento da Real Força Aérea Australiana evacuaram imediatamente antes da chegada de Shima. As forças japonesas iniciaram imediatamente a construção de uma base de hidroaviões e comunicações. Os aviões de Shōhō cobriram os desembarques até ao início da tarde, quando a força do Gotō se voltou para Bougainville para reabastecer em preparação para apoiar os desembarques em Port Moresby.

Às 17:00 do dia 3 de Maio, Fletcher foi notificado de que a força de invasão japonesa Tulagi tinha sido avistada no dia anterior, aproximando-se das Salomão do Sul. Desconhecido de Fletcher, TF 11 completou o reabastecimento naquela manhã antes do previsto e estava apenas 60 nmi (110 km) a leste de TF 17, mas foi incapaz de comunicar o seu estado devido às ordens de Fletcher para manter o silêncio rádio. A TF 17 mudou de rumo e prosseguiu a 27 kn (50 kmh) em direcção a Guadalcanal para lançar ataques aéreos contra as forças japonesas em Tulagi na manhã seguinte.

A 4 de Maio, de uma posição 100 nmi (158.817), um total de 60 aviões da TF 17 lançou três ataques consecutivos contra as forças de Shima ao largo de Tulagi. Os aviões de Yorktown surpreenderam os navios de Shima e afundaram o destruidor Kikuzuki (160.200) e três dos varredores de minas, danificaram quatro outros navios, e destruíram quatro hidroaviões que suportavam os desembarques. Os EUA perderam um bombardeiro torpedo e dois caças nos ataques, mas toda a tripulação aérea foi eventualmente resgatada. Após recuperar os seus aviões no final da noite de 4 de Maio, a TF 17 retirou-se para o sul. Apesar dos danos sofridos nos ataques dos porta-aviões, os japoneses continuaram a construção da base de hidroaviões e iniciaram missões de reconhecimento aéreo a partir de Tulagi até 6 de Maio.

A Força de Ataque do Carrier de Takagi estava a reabastecer 350 nmi (650 km) a norte de Tulagi quando recebeu a notícia do ataque de Fletcher a 4 de Maio. Takagi terminou o reabastecimento, dirigiu-se para sudeste, e enviou aviões batedores para procurar a leste das Salomão, acreditando que os porta-aviões norte-americanos se encontravam naquela área. Como não havia navios Aliados naquela área, os aviões de reconhecimento não encontraram nada.

Buscas aéreas e decisões

Às 08:16 do dia 5 de Maio, a TF 17 encontrou-se com a TF 11 e a TF 44 num ponto pré-determinado 320 nmi (160). Mais ou menos ao mesmo tempo, quatro caças Grumman F4F Wildcat de Yorktown interceptaram um barco de reconhecimento Kawanishi H6K do Grupo Aéreo Yokohama da 25ª Flotilha Aérea com base nas Ilhas Shortland e abateram-no a 11 nmi (20 km) da TF 11. A aeronave não enviou um relatório antes de cair, mas quando não regressou à base os japoneses assumiram correctamente que tinha sido abatida por aviões de transporte.

Uma mensagem de Pearl Harbor notificou Fletcher de que os serviços secretos de rádio deduziram que os japoneses planeavam desembarcar as suas tropas em Port Moresby a 10 de Maio e que os seus porta-aviões da frota estariam provavelmente a operar perto do comboio de invasão. Armado com esta informação, Fletcher ordenou à TF 17 que reabastecesse a partir de Neosho. Após o reabastecimento estar concluído a 6 de Maio, ele planeou levar as suas forças para norte em direcção às Louisiades e combater a 7 de Maio.

Entretanto, a força de transporte de Takagi vaporizou o lado leste das Salomão ao longo do dia 5 de Maio, virou para oeste para passar a sul de San Cristobal (Makira), e entrou no Mar de Coral depois de transitar entre Guadalcanal e a Ilha Rennell nas primeiras horas da manhã de 6 de Maio. Takagi começou a reabastecer os seus navios 180 nmi (330 km) a oeste de Tulagi em preparação para a batalha de porta-aviões que esperava que tivesse lugar no dia seguinte.

A 6 de Maio, Fletcher absorveu TF 11 e TF 44 em TF 17. Acreditando que os transportadores japoneses ainda estavam bem ao norte, perto de Bougainville, Fletcher continuou a reabastecer-se. As patrulhas de reconhecimento conduzidas a partir dos porta-aviões norte-americanos ao longo do dia não conseguiram localizar nenhuma das forças navais japonesas, porque se encontravam imediatamente fora do alcance dos batedores.

Às 10:00, um barco voador de reconhecimento Kawanishi de Tulagi avistou TF 17 e notificou a sua sede. Takagi recebeu o relatório às 10:50. Nessa altura, a força de Takagi estava a cerca de 300 nmi (560 km) a norte de Fletcher, perto do alcance máximo para o seu avião porta-aviões. Takagi, cujos navios ainda estavam a reabastecer, ainda não estava pronto para entrar em batalha. Ele concluiu, com base no relatório de avistamento, que a TF 17 estava a dirigir-se para sul e a aumentar o alcance. Além disso, os navios de Fletcher estavam debaixo de um grande nevoeiro de baixa altura que Takagi e Hara sentiram que dificultaria aos seus aviões encontrar os porta-aviões norte-americanos. Takagi destacou os seus dois porta-aviões com dois destruidores sob o comando de Hara para se dirigirem para TF 17 a 20 kn (37 kmh), a fim de estarem em posição de atacar à primeira luz do dia seguinte, enquanto o resto dos seus navios completavam o reabastecimento.

Os bombardeiros B-17 dos EUA baseados na Austrália e encenando através de Port Moresby atacaram as forças de invasão de Port Moresby, incluindo os navios de guerra Gotō, várias vezes durante o dia, a 6 de Maio, sem sucesso. O quartel-general da MacArthur transmitiu por rádio a Fletcher com relatos dos ataques e dos locais das forças de invasão japonesas. Os relatos dos aviadores da MacArthur de ver um porta-aviões (787 km) a noroeste da TF 17 convenceram ainda mais os porta-aviões da frota Fletcher a acompanhar a força de invasão.

Às 18:00, TF 17 completou o abastecimento e Fletcher destacou Neosho com um contratorpedeiro, Sims, para levar a estação mais para sul num ponto de encontro pré-estabelecido (158). A TF 17 virou então para noroeste em direcção à Ilha Rossel, nas Louisiades. Sem que os dois adversários soubessem, os seus porta-aviões estavam apenas a 70 nmi (130 km) um do outro às 20:00 dessa noite. Às 20:00 (157,667), Hara inverteu o curso para se encontrar com Takagi, que completou o reabastecimento e estava agora a dirigir-se na direcção de Hara.

No final de 6 de Maio ou no início de 7 de Maio, Kamikawa Maru estabeleceu uma base de hidroaviões nas Ilhas Deboyne a fim de ajudar a fornecer apoio aéreo às forças invasoras quando estas se aproximavam de Port Moresby. O resto da Força de Cobertura de Marumo tomou então o posto perto das Ilhas D”Entrecasteaux para ajudar a escoltar o comboio que se aproximava de Abe.

Batalha de porta-aviões, primeiro dia

Às 06:25 do dia 7 de Maio, a TF 17 era 115 nmi (154.350). Nesta altura, Fletcher enviou a força de cruzeiro de Crace, agora designada Grupo de Tarefas 17.3 (TG 17.3), para bloquear a Passagem Jomard. Fletcher compreendeu que Crace estaria a operar sem cobertura aérea, uma vez que os porta-aviões da TF 17 estariam ocupados a tentar localizar e atacar os porta-aviões japoneses. O Crace desprendido reduziu as defesas antiaéreas para os porta-aviões de Fletcher. No entanto, Fletcher decidiu que o risco era necessário para assegurar que as forças de invasão japonesas não poderiam passar por Port Moresby enquanto ele contratasse os porta-aviões.

Acreditando que a força transportadora de Takagi estava algures a norte dele, nas proximidades das Louisiades, a partir das 06:19, Fletcher ordenou a Yorktown que enviasse 10 bombardeiros Douglas SBD Dauntless como batedores para vasculhar aquela área. Hara, por sua vez, acreditava que Fletcher estava a sul dele e aconselhou Takagi a enviar o avião para revistar aquela área. Takagi, aproximadamente 300 nmi (158.083), lançou 12 Nakajima B5Ns às 06:00 para batedor da TF 17. Por volta da mesma hora, os cruzadores Kinugasa e Furutaka Gotō lançaram quatro aviões flutuadores Kawanishi E7K2 tipo 94 para procurar a sudeste das Louisiades. Aumentando a sua busca foram vários aviões flutuantes de Deboyne, quatro Kawanishi H6K de Tulagi, e três bombardeiros Mitsubishi G4M de Rabaul. Cada lado preparou o resto dos seus porta-aviões de ataque para lançar imediatamente assim que o inimigo fosse localizado.

Às 07:22 um dos carrier scouts de Takagi, de Shōkaku, relatou navios americanos com 182° (302 km) de Takagi. Às 07:45, o batedor confirmou que tinha localizado “um porta-aviões, um cruzador, e três destruidores”. Outro avião batedor Shōkaku confirmou rapidamente o avistamento. O avião Shōkaku avistou e identificou mal o petroleiro Neosho e o contratorpedeiro Sims, que anteriormente tinha sido detalhado longe da frota para um ponto de encontro a sul. Acreditando que ele tinha localizado os porta-aviões norte-americanos, Hara, com a concordância de Takagi, lançou imediatamente todas as suas aeronaves disponíveis. Um total de 78 aviões-18 caças Zero, 36 bombardeiros Aichi D3A, e 24 aviões torpedo – começaram a descolar de Shōkaku e Zuikaku às 08:00 e estavam a caminho às 08:15 em direcção ao avistamento relatado. A força de ataque estava sob o comando geral do Tenente Comandante Kakuichi Takahashi, enquanto o Tenente Comandante Shigekazu Shimazaki liderou os seus bombardeiros torpedeiros.

Às 08:20, um dos aviões da Furutaka encontrou os porta-aviões Fletcher e comunicou imediatamente à sede da Inoue em Rabaul, que passou o relatório para Takagi. O avistamento foi confirmado por um avião flutuante Kinugasa às 08:30. Takagi e Hara, confusos pelos relatos de avistamento contraditórios que recebiam, decidiram continuar com a greve nos navios a sul, mas viraram os seus porta-aviões para noroeste para fecharem a distância com o relatado contacto de Furutaka. Takagi e Hara consideraram que os relatos contraditórios poderiam significar que as forças transportadoras americanas estavam a operar em dois grupos separados.

Às 08:15, uma SBD da cidade de York pilotada por John L. Nielsen avistou Gotō com a força a inspeccionar o comboio de invasão. Nielsen, cometendo um erro na sua mensagem codificada, relatou o avistamento como “dois transportadores e quatro cruzadores pesados” a 10°3′S 152°27′E 10.050°S 152.450°E -10.050; 152.450, 225 nmi (417 km) a noroeste de TF17. Fletcher concluiu que a força aérea principal japonesa foi localizada e ordenou o lançamento de todos os aviões de transporte disponíveis para atacar. Por volta das 10:13, o ataque americano de 93 aviões-18 Grumman F4F Wildcats, 53 bombardeiros de mergulho Douglas SBD Dauntless, e 22 bombardeiros torpedeiros Douglas TBD Devastator – estava a caminho. Às 10:19, Nielsen aterrou e descobriu o seu erro de codificação. Embora a força do Gotō incluísse o portador de luz Shōhō, Nielsen pensou ter visto dois cruzadores e quatro destruidores e, portanto, a frota principal. Às 10:12, Fletcher recebeu um relatório de um porta-aviões, dez transportes, e 16 navios de guerra 30 nmi (152.600. Os B-17s viram de facto a mesma coisa que a Nielsen: Shōhō, os cruzadores de Gotō, mais a Força de Invasão de Port Moresby. Acreditando que o avistamento do B-17 era a principal força aérea japonesa (que na realidade estava bem a leste), Fletcher dirigiu a força aérea de ataque para este alvo.

Às 09:15, a força de ataque de Takahashi atingiu a sua área alvo, avistou Neosho e Sims, e procurou em vão os porta-aviões norte-americanos durante algumas horas. Finalmente, às 10:51 Shōkaku as tripulações aéreas batedoras perceberam que estavam enganadas na sua identificação do petroleiro e do destruidor como porta-aviões. Takagi percebeu agora que os porta-aviões norte-americanos estavam entre ele e o comboio de invasão, colocando as forças de invasão em perigo extremo. Às 11:15, os bombardeiros torpedeiros e caças abandonaram a missão e voltaram para os porta-aviões com os seus artilharia, enquanto os 36 bombardeiros de mergulho atacaram os dois navios dos EUA.

Quatro bombardeiros de mergulho atacaram Sims e os restantes mergulharam no Neosho. O contratorpedeiro foi atingido por três bombas, partiu-se ao meio e afundou-se imediatamente, matando todos menos 14 da sua tripulação de 192 homens. Neosho foi atingido por sete bombas. Um dos bombardeiros de mergulho, atingido por fogo antiaéreo, embateu contra o petroleiro. Muito danificado e sem energia, Neosho foi deixado à deriva e afundou-se lentamente (158.050). Antes de perder energia, Neosho foi capaz de notificar Fletcher por rádio que estava sob ataque e em apuros, mas falsificou quaisquer outros detalhes sobre quem ou o que a estava a atacar e deu coordenadas erradas (157.517) para a sua posição.

Os aviões de ataque dos EUA avistaram Shōhō a uma curta distância a nordeste da Ilha Misima às 10:40 e destacados para atacar. O porta-aviões japonês foi protegido por seis Zeros e dois caças Mitsubishi A5M que voavam em patrulha aérea de combate (CAP), uma vez que o resto dos aviões do porta-aviões estavam a ser preparados abaixo do convés para um ataque contra os porta-aviões norte-americanos. Os cruzadores do Gotō cercaram o porta-aviões numa formação de diamantes, 3.000-5.000 yd (2.700-4.600 m) ao largo de cada um dos cantos do Shōhō.

Atacando primeiro, o grupo aéreo da Lexington, liderado pelo comandante William B. Ault, atingiu Shōhō com duas bombas de 450 kg e cinco torpedos, causando graves danos. Às 11:00, o grupo aéreo de Yorktown atacou o porta-aviões em chamas e agora quase parado, marcando com mais 11 bombas de 1.000 libras (450 kg) e pelo menos dois torpedos. Desmanchados, Shōhō afundou às 11:35 (152,917). Temendo mais ataques aéreos, Gotō retirou os seus navios de guerra para o norte, mas enviou o destruidor Sazanami de volta às 14:00 para resgatar os sobreviventes. Apenas 203 dos 834 homens da tripulação do porta-aviões foram recuperados. Três aviões norte-americanos perderam-se no ataque: dois SBDs de Lexington e um de Yorktown. Perderam-se todos os complementos de 18 aviões da Shōhō, mas três dos pilotos de caça da CAP conseguiram abandonar a Deboyne e sobreviveram. Às 12:10, utilizando uma mensagem pré-estabelecida para assinalar o sucesso da missão à TF 17, o piloto e comandante de esquadrão da SBD de Lexington, Robert E. Dixon, transmitiu pelo rádio “Scratch one flat top! Assinado Bob”.

Os aviões norte-americanos regressaram e aterraram nos seus porta-aviões até às 13:38. Às 14:20, os aviões foram rearmados e prontos para descolar contra a Força de Invasão de Port Moresby ou contra os cruzadores da Gotō. Fletcher estava preocupado com o facto de os locais dos restantes porta-aviões da frota japonesa ainda serem desconhecidos. Foi informado de que fontes de inteligência aliadas acreditavam que até quatro porta-aviões japoneses poderiam estar a apoiar a operação MO. Fletcher concluiu que, quando o seu avião batedor encontrasse os restantes porta-aviões, já seria demasiado tarde para montar um ataque. Assim, Fletcher decidiu adiar outra greve neste dia e permanecer escondido sob o espesso nevoeiro com caças prontos em defesa. Fletcher virou a TF 17 para sudoeste.

Informado da perda de Shōhō, Inoue ordenou ao comboio de invasão que se retirasse temporariamente para o norte e ordenou a Takagi, nesta altura localizada a 225 nmi (417 km) a leste da TF 17, que destruísse as forças transportadoras americanas. Como o comboio de invasão inverteu o curso, foi bombardeado por oito B-17 do Exército dos EUA, mas não foi danificado. Gotō e Kajioka foram aconselhados a montar os seus navios a sul da Ilha de Rossel para uma batalha nocturna à superfície se os navios americanos estivessem ao alcance.

Às 12:40, um hidroavião Deboyne avistou e relatou a força de cruzador e destruidor de Crace num rumo de 175°, 78 nmi (144 km) de Deboyne. Às 13:15, um avião da força de Rabaul avistou Crace mas apresentou um relatório errado, declarando que a força continha dois porta-aviões e estava localizado, a 205°, 115 nmi (213 km) de Deboyne. Com base nestes relatórios, Takagi, que ainda aguardava o regresso de todas as suas aeronaves do ataque a Neosho, virou os seus porta-aviões para oeste às 13:30 e informou Inoue às 15:00 que os porta-aviões dos EUA estavam a pelo menos 430 nmi (800 km) a oeste da sua localização e que, portanto, não os poderia atacar nesse dia.

O pessoal de Inoue dirigiu dois grupos de aviões de ataque de Rabaul, já no ar desde aquela manhã, em direcção à posição reportada de Crace. O primeiro grupo incluía 12 bombardeiros G4M armados com torpedos e o segundo grupo incluía 19 aviões de ataque terrestre Mitsubishi G3M armados com bombas. Ambos os grupos encontraram e atacaram os navios de Crace às 14:30 e afirmaram ter afundado um navio de guerra do tipo “Califórnia” e danificado outro navio de guerra e cruzador. Na realidade, os navios de Crace não foram danificados e abateram quatro G4M. Pouco tempo depois, três B-17 do Exército dos EUA bombardearam por engano Crace, mas não causaram danos.

Crace às 15:26 Fletcher radiofónico não conseguia completar a sua missão sem apoio aéreo. Crace retirou-se para sul para uma posição cerca de 220 nmi (410 km) a sudeste de Port Moresby para aumentar o alcance das aeronaves japonesas de transporte aéreo ou terrestres, mantendo-se suficientemente perto para interceptar quaisquer forças navais japonesas que avançassem para além das Louisiades através da Passagem Jomard ou do Estreito da China. Os navios de Crace tinham pouco combustível, e como Fletcher mantinha silêncio rádio (e não o tinha informado com antecedência), Crace não tinha ideia da localização, estatuto, ou intenções de Fletcher.

Pouco depois das 15:00, Zuikaku monitorizou uma mensagem de um avião de reconhecimento baseado em Deboyne a comunicar (incorrectamente) a força de Crace alterou o curso para 120° verdadeiro (sudeste). O pessoal de Takagi assumiu que a aeronave estava a fazer sombra aos porta-aviões do Fletcher e determinou que se os navios Aliados mantivessem esse rumo, estariam ao alcance impressionante pouco antes do anoitecer. Takagi e Hara estavam determinados a atacar imediatamente com um grupo seleccionado de aeronaves, menos a escolta de caças, mesmo que isso significasse que o ataque regressaria após o anoitecer.

Para tentar confirmar a localização das transportadoras americanas, às 15:15 Hara enviou um voo de oito bombardeiros torpedeiros como batedores para varrer 200 nmi (370 km) para oeste. Por volta dessa mesma hora, os bombardeiros de mergulho que tinham atacado Neosho regressaram e aterraram. Seis dos exaustos pilotos de bombardeiros de mergulho foram informados de que partiriam imediatamente noutra missão. Escolhendo as suas tripulações mais experientes, incluindo Takahashi, Shimazaki e o Tenente Tamotsu Ema, às 16:15 Hara lançou 12 bombardeiros de mergulho e 15 aviões torpedo com ordens para voar num rumo de 277° a 280 nmi (370 km) de busca e voltou para trás sem ver os navios de Fletcher.

Às 17:47, a TF 17 – operando sob espesso nublado 200 nmi (370 km) a oeste de Takagi – detectou a greve japonesa no radar que se dirigia na sua direcção, virou para sudeste para o vento, e vetorizou 11 Wildcats CAP, liderados pelos Comandantes Tenentes Paul H. Ramsey e James H. Flatley, para interceptar. Tomando a formação japonesa de surpresa, os Wildcats abateram sete bombardeiros torpedo e um bombardeiro de mergulho, e danificaram fortemente outro bombardeiro torpedo (que mais tarde se despenhou), a um custo de três Wildcats perdidos.

Tendo sofrido pesadas perdas no ataque, que também dispersaram as suas formações, os líderes de ataque japoneses cancelaram a missão depois de conferirem pela rádio. As aeronaves japonesas abandonaram todos os seus artilharia e inverteram o curso para regressarem aos seus porta-aviões. O sol põe-se às 18:30. Vários dos bombardeiros de mergulho japoneses encontraram os porta-aviões americanos na escuridão, por volta das 19:00, e brevemente confusos quanto à sua identidade, circularam em preparação para aterrar antes que o fogo antiaéreo dos destruidores da TF 17 os afastasse. Por volta das 20:00, a TF 17 e Takagi estavam separados por cerca de 100 nmi (190 km). Takagi ligou os holofotes dos seus navios de guerra para ajudar a orientar os 18 aviões sobreviventes e todos foram recuperados até às 22:00.

Entretanto, às 15:18 e às 17:18 Neosho conseguiu contactar pela rádio a TF 17, que se encontrava à deriva para noroeste em estado de afundamento. O relatório das 17:18 de Neosho deu coordenadas erradas, o que dificultou os subsequentes esforços de salvamento dos EUA para localizar o petroleiro. Mais significativamente, a notícia informou Fletcher que o seu único abastecimento de combustível disponível nas proximidades tinha desaparecido.

Ao cair da noite, a Fletcher ordenou à TF 17 que se dirigisse para oeste e preparou-se para lançar uma busca de 360° ao amanhecer. O Crace também virou para oeste para se manter dentro do alcance impressionante das Louisiades. Inoue ordenou a Takagi que garantisse a destruição dos porta-aviões norte-americanos no dia seguinte, e adiou os desembarques de Port Moresby para 12 de Maio. Takagi optou por levar os seus porta-aviões 120 nmi (220 km) para norte durante a noite, para que pudesse concentrar a sua busca matinal a oeste e sul e assegurar que os seus porta-aviões pudessem proporcionar uma melhor protecção para o comboio de invasão. Gotō e Kajioka foram incapazes de posicionar e coordenar os seus navios a tempo de tentar um ataque nocturno aos navios de guerra Aliados.

Ambos os lados esperavam encontrar-se cedo no dia seguinte, e passaram a noite a preparar os seus aviões de ataque para a batalha antecipada, enquanto as suas tripulações exaustas tentavam dormir algumas horas. Em 1972, o Vice-Almirante dos EUA H. S. Duckworth, após ler os registos japoneses da batalha, comentou: “Sem dúvida, 7 de Maio de 1942, nas proximidades do Mar de Coral, foi a área de batalha mais confusa da história mundial”. Hara disse mais tarde ao chefe de gabinete de Yamamoto, Almirante Matome Ugaki, que estava tão frustrado com a “má sorte” que os japoneses tiveram no dia 7 de Maio, que lhe apeteceu desistir da marinha.

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Batalha de porta-aviões, segundo dia

Às 06:15 de 8 de Maio, de uma posição 100 nmi (154.083), Hara lançou sete bombardeiros torpedo para revistar a área de 140-230°, a 250 nmi (460 km) dos transportadores japoneses. A ajudar na busca estavam três Kawanishi H6Ks de Tulagi e quatro bombardeiros G4M de Rabaul. Às 07:00, a força de ataque do porta-aviões voltou-se para o sudoeste e juntaram-se dois dos cruzadores do Gotō, Kinugasa e Furutaka, para apoio adicional de rastreio. O comboio de invasão, Gotō, e Kajioka dirigiram-se para um ponto de encontro 40 nmi (74 km) a leste da Ilha Woodlark para aguardar o resultado da batalha do porta-aviões. Durante a noite, a zona frontal quente com nuvens baixas que tinha ajudado a esconder os porta-aviões norte-americanos a 7 de Maio deslocou-se para norte e leste e cobriu agora os porta-aviões japoneses, limitando a visibilidade entre 2 e 15 nmi (3,7 e 27,8 km).

Às 06:35, TF 17 – operando sob o controlo táctico da Fitch e posicionada 180 nmi (330 km) a sudeste das Louisiades, lançou 18 SBDs para realizar uma busca de 360° até 200 nmi (31 km) de visibilidade.

Às 08:20, uma Lexington SBD pilotada por Joseph G. Smith avistou os transportadores japoneses através de um buraco nas nuvens e notificou a TF 17. Dois minutos depois, um avião de busca Shōkaku comandado por Kenzō Kanno avistou o TF 17 e notificou a Hara. As duas forças estavam separadas por cerca de 210 nmi (390 km). Ambos os lados correram para lançar o seu avião de ataque.

Às 09:15, os porta-aviões japoneses lançaram um ataque combinado de 18 caças, 33 bombardeiros de mergulho, e 18 aviões torpedeiros, comandados por Takahashi, com Shimazaki a liderar novamente os bombardeiros torpedeiros. Os porta-aviões norte-americanos lançaram, cada um deles, um ataque separado. O grupo de Yorktown consistia em seis caças, 24 bombardeiros de mergulho, e nove aviões torpedo e estava a caminho às 09:15. O grupo de Lexington de nove caças, 15 bombardeiros de mergulho, e 12 aviões torpedo estava a caminho às 09:25. Tanto as forças de guerra dos porta-aviões norte-americanos como as japonesas voltaram-se directamente para a localização um do outro a alta velocidade, a fim de encurtar a distância que os seus aviões teriam de percorrer nas suas trajectórias de regresso.

Os bombardeiros de mergulho de Yorktown, liderados por William O. Burch, chegaram aos porta-aviões japoneses às 10:32, e fizeram uma pausa para permitir que o esquadrão de torpedos mais lento chegasse, para que pudessem conduzir um ataque simultâneo. Nesta altura, Shōkaku e Zuikaku estavam a cerca de 10.000 yd (9.100 m) de distância, com Zuikaku escondido debaixo de uma chuva de nuvens baixas. Os dois porta-aviões estavam protegidos por 16 combatentes do CAP Zero. Os bombardeiros de mergulho de Yorktown começaram os seus ataques às 10:57 em Shōkaku e atingiram o porta-aviões de manobra radical com duas bombas de 450 kg (1.000 libras), rasgando o projéctil e causando pesados danos no voo do porta-aviões e no convés do hangar. Os aviões torpedeiros da cidade de York falharam com todas as suas artilharia. Dois bombardeiros de mergulho americanos e dois Zeros CAP foram abatidos durante o ataque.

O avião da Lexington chegou e atacou às 11:30. Dois bombardeiros de mergulho atacaram Shōkaku, atingindo o porta-aviões com uma bomba de 450 kg, causando mais danos. Dois outros bombardeiros mergulhadores mergulharam em Zuikaku, desaparecidos com as suas bombas. O resto dos bombardeiros de mergulho de Lexington não conseguiram encontrar os porta-bombas japoneses nas nuvens pesadas. Os TBDs de Lexington falharam Shōkaku com todos os seus 11 torpedos. Os 13 Zeros CAP em patrulha nesta altura abateram três Wildcats.

Com a sua cabine de pilotagem fortemente danificada e 223 da sua tripulação mortos ou feridos, tendo também sofrido explosões nos seus tanques de armazenamento de gasolina e uma oficina de reparação de motores destruída, Shōkaku não pôde conduzir mais operações de aeronaves. O seu capitão, Takatsugu Jōjima, pediu permissão a Takagi e Hara para se retirar da batalha, com o que Takagi concordou. Às 12:10, Shōkaku, acompanhado por dois destruidores, retirou-se para o nordeste.

Às 10:55, o radar CXAM-1 da Lexington detectou as aeronaves japonesas de entrada a um alcance de 68 nmi (126 km) e vetorizou nove Wildcats para interceptar. Esperando que os bombardeiros torpedo japoneses estivessem a uma altitude muito mais baixa do que na realidade estavam, seis dos Wildcats estavam estacionados a uma altitude demasiado baixa, e assim perderam a aeronave japonesa ao passarem por cima. Devido às pesadas perdas de aviões sofridas na noite anterior, os japoneses não puderam executar um ataque de torpedo completo a ambos os porta-aviões. O Tenente Comandante Shigekazu Shimazaki, comandando os aviões torpedeiros japoneses, enviou 14 para atacar Lexington e quatro para atacar Yorktown. Um Wildcat abateu um e patrulhou SBDs (oito de Yorktown, 15 de Lexington) destruindo mais três enquanto os aviões torpedeiros japoneses desciam para tomar posição de ataque. Em troca, a escolta de Zeros abateu quatro SBDs do centro de York. Um dos sobreviventes, Sueco Vejtasa, reclamou três Zeros durante o massacre (embora nenhum se tenha perdido).

O ataque japonês começou às 11:13 quando os porta-aviões, estacionados a 3.000 yd (2.700 m) de distância, e as suas escoltas abriram fogo com armas anti-aéreas. Os quatro aviões torpedeiros que atacaram Yorktown falharam todos. Os restantes aviões torpedo empregaram com sucesso um ataque com pinça a Lexington, que tinha um raio de viragem muito maior do que Yorktown, e, às 11:20, atingiram-na com dois torpedos do tipo 91. O primeiro torpedo torpedeou os tanques de estiva de gasolina da aviação portuária. Sem serem detectados, os vapores de gasolina espalharam-se pelos compartimentos circundantes. O segundo torpedo rompeu a conduta de água do porto, reduzindo a pressão da água para os três fogos de proa e obrigando as caldeiras associadas a serem desligadas. O navio poderia ainda fazer 24 kn (44 kmh) com as suas caldeiras restantes. Quatro dos aviões torpedo japoneses foram abatidos por fogo antiaéreo.

Os 33 bombardeiros de mergulho japoneses circularam para atacar a partir do vento de popa, e assim só começaram os seus mergulhos de 14.000 pés (4.300 m) três a quatro minutos após os aviões torpedo terem começado os seus ataques. Os 19 Shōkaku bombardeiros de mergulho, sob o comando de Takahashi, alinharam em Lexington enquanto os restantes 14, dirigidos por Tamotsu Ema, tinham como alvo Yorktown. A escolta de Zeros protegeu os aviões de Takahashi de quatro Wildcats do CAP de Lexington, que tentaram intervir, mas dois Wildcats que circundavam a cidade de York conseguiram perturbar a formação de Ema. Os bombardeiros de Takahashi danificaram Lexington com dois bombardeamentos e vários quase-acidentes, causando incêndios que foram contidos até às 12:33. Às 11:27, Yorktown foi atingida no centro do seu convés de vôo por uma única bomba semi-armadoura de 250 kg, que penetrou em quatro conveses antes de explodir, causando graves danos estruturais a uma sala de armazenamento de aviões e matando ou ferindo gravemente 66 homens, bem como danificando as caldeiras do sobreaquecedor que os tornaram inoperacionais. Até 12 quase falhas danificaram o casco de Yorktown abaixo da linha de água. Dois dos bombardeiros de mergulho foram abatidos por um CAP Wildcat durante o ataque.

Quando os aviões japoneses completaram os seus ataques e começaram a retirar-se, acreditando que tinham infligido danos fatais a ambos os porta-aviões, fizeram um desafio aos Wildcats e SBDs da CAP. Nos duelos aéreos seguintes, três SBDs e três Wildcats para os EUA, e três bombardeiros torpedo, um bombardeiro de mergulho, e um Zero para os japoneses foram abatidos. Às 12:00, os grupos de ataque americano e japonês estavam de regresso aos seus respectivos porta-aviões. Durante o seu regresso, os aviões dos dois adversários passaram um pelo outro no ar, resultando em mais altercações ar-ar. Os aviões de Kanno e Takahashi foram abatidos, matando os dois.

As forças de ataque, com muitos aviões danificados, chegaram e aterraram nos seus respectivos porta-aviões entre as 12:50 e as 14:30. Apesar dos danos, Yorktown e Lexington conseguiram ambos recuperar aeronaves dos seus grupos aéreos de regresso. Durante as operações de recuperação, por várias razões, os EUA perderam mais cinco SBDs, dois TBDs, e um Wildcat, e os japoneses perderam dois Zeros, cinco bombardeiros de mergulho, e um avião torpedo. Quarenta e seis dos 69 aviões originais da força de ataque japonesa regressaram da missão e aterraram em Zuikaku. Destes, mais três Zeros, quatro bombardeiros de mergulho e cinco aviões-torpedo foram julgados danificados para além da reparação e foram imediatamente lançados ao mar.

Como a TF 17 recuperou a sua aeronave, Fletcher avaliou a situação. Os aviadores que regressaram relataram ter danificado fortemente um transportador, mas que outro tinha escapado aos danos. Fletcher observou que ambos os seus porta-aviões foram feridos e que os seus grupos aéreos tinham sofrido elevadas perdas de caças. O combustível foi também uma preocupação devido à perda do Neosho. Às 14:22, Fitch notificou Fletcher de que tinha relatos de dois porta-aviões japoneses não danificados e que isto foi apoiado por intercepções de rádio. Acreditando que enfrentava uma esmagadora superioridade dos transportadores japoneses, Fletcher optou por retirar a TF17 da batalha. Fletcher comunicou por rádio a MacArthur a posição aproximada dos porta-aviões japoneses e sugeriu que ele atacasse com os seus bombardeiros terrestres.

A bordo de Lexington, os grupos de controlo de danos apagaram os incêndios e restabeleceram o seu estado operacional, mas às 12:47, faíscas de motores eléctricos sem vigilância inflamaram os vapores de gasolina perto da estação central de controlo do navio. A explosão resultante matou 25 homens e provocou um grande incêndio. Por volta das 14:42, ocorreu outra grande explosão, dando início a um segundo incêndio grave. Uma terceira explosão ocorreu às 15:25 e às 15:38 a tripulação do navio comunicou que os incêndios eram incontroláveis. A tripulação da Lexington começou a abandonar o navio às 17:07. Após os sobreviventes do porta-aviões terem sido resgatados, incluindo o Almirante Fitch e o capitão do navio, Frederick C. Sherman, às 19:15 o contratorpedeiro Phelps disparou cinco torpedos contra o navio em chamas, os quais afundaram em 2.400 braças às 19:52 (155.583). Duzentos e dezasseis dos 2.951 homens da tripulação do porta-aviões afundaram-se com o navio, juntamente com 36 aviões. Phelps e os outros navios de guerra auxiliares partiram imediatamente para regressar a Yorktown e os seus acompanhantes, que partiram às 16:01, e a TF17 retirou-se para o sudoeste. Mais tarde nessa noite, MacArthur informou Fletcher que oito dos seus B-17 tinham atacado o comboio de invasão e que este se estava a retirar para noroeste.

Nessa noite, Crace destacou Hobart, que estava criticamente com pouco combustível, e o destruidor Walke, que estava com problemas de motor, para prosseguir para Townsville. Crace ouviu relatos de rádio dizendo que o comboio de invasão inimigo tinha voltado para trás, mas, desconhecendo que Fletcher se tinha retirado, permaneceu em patrulha com o resto do TG17.3 no Mar de Coral, caso a força de invasão japonesa retomasse o seu avanço em direcção a Port Moresby.

Em 9 de Maio, a TF 17 alterou o curso para leste e saiu do Mar de Coral através de uma rota a sul da Nova Caledónia. Nimitz ordenou a Fletcher que regressasse a Yorktown a Pearl Harbor o mais depressa possível após o reabastecimento em Tongatabu. Durante o dia, bombardeiros do exército dos EUA atacaram Deboyne e Kamikawa Maru, infligindo danos desconhecidos. Entretanto, não tendo ouvido nada de Fletcher, Crace deduziu que a TF17 tinha deixado a área. À 01:00 de 10 de Maio, sem ouvir mais notícias de navios japoneses a avançarem em direcção a Port Moresby, Crace virou-se para a Austrália e chegou a Cid Harbor, 130 nmi (240 km) a sul de Townsville, a 11 de Maio.

Às 22:00 do dia 8 de Maio, Yamamoto ordenou a Inoue que desse meia volta às suas forças, destruísse os restantes navios de guerra aliados e completasse a invasão de Port Moresby. Inoue não cancelou a retirada do comboio de invasão, mas ordenou a Takagi e Gotō que perseguissem as restantes forças de guerra Aliadas no Mar de Coral. Com um nível crítico de combustível, os navios de guerra de Takagi passaram a maior parte do dia 9 de Maio a reabastecer-se do petroleiro da frota Tōhō Maru. No final da noite de 9 de Maio, Takagi e Gotō dirigiram-se para sudeste, depois para sudoeste, para o Mar de Coral. Os hidroaviões da Deboyne ajudaram Takagi na procura da TF 17 na manhã de 10 de Maio. Fletcher e Crace já estavam bem encaminhados para sair da área. Às 13h00 do dia 10 de Maio, Takagi concluiu que o inimigo tinha desaparecido e decidiu voltar para Rabaul. Yamamoto concordou com a decisão de Takagi e ordenou a Zuikaku que regressasse ao Japão para reabastecer os seus grupos aéreos. Ao mesmo tempo, Kamikawa Maru fez as malas e partiu Deboyne. Ao meio-dia de 11 de Maio, um PBY da Marinha dos EUA, em patrulha de Nouméa, avistou o Neosho à deriva (155.600). O destruidor norte-americano Henley respondeu e salvou 109 Neosho e 14 Sims sobreviventes mais tarde nesse dia, depois afundou o petroleiro com tiros.

A 10 de Maio, teve início a Operação RY. Após o navio almirante da operação, o mineiro Okinoshima, ter sido afundado pelo submarino norte-americano S-42 a 12 de Maio (153.800), os desembarques foram adiados para 17 de Maio. Entretanto, a TF 16 de Halsey chegou ao Pacífico Sul perto de Efate e, a 13 de Maio, dirigiu-se para norte para contestar a aproximação japonesa a Nauru e Ocean Island. A 14 de Maio, Nimitz, tendo obtido informações sobre a próxima operação da Frota Combinada contra Midway, ordenou a Halsey que assegurasse que os aviões batedores japoneses avistassem os seus navios no dia seguinte, após o que regressaria imediatamente a Pearl Harbor. Às 10:15 do dia 15 de Maio, um avião de reconhecimento Kawanishi de Tulagi avistou TF 16 445 nmi (824 km) a leste das Ilhas Salomão. A simulação de Halsey funcionou. Temendo um ataque aéreo de um porta-aviões às suas forças de invasão expostas, Inoue cancelou imediatamente o RY e ordenou que os seus navios regressassem a Rabaul e Truk. A 19 de Maio, TF 16 – que regressou à área de Efate para reabastecer – virou-se para Pearl Harbor e chegou lá a 26 de Maio. Yorktown chegou a Pearl no dia seguinte.

Shōkaku chegou a Kure, Japão, a 17 de Maio, quase virando de quilha durante uma tempestade devido aos seus danos de batalha. Zuikaku chegou a Kure a 21 de Maio, tendo feito uma breve paragem em Truk a 15 de Maio. Agindo com base na inteligência dos sinais, os EUA colocaram oito submarinos ao longo da rota projectada de regresso dos transportadores ao Japão, mas os submarinos não foram capazes de fazer qualquer ataque. O Estado-Maior General Naval do Japão estimou que seriam necessários dois a três meses para reparar Shōkaku e reabastecer os grupos aéreos dos porta-aviões. Assim, ambos os transportadores não poderiam participar na próxima operação de Midway da Yamamoto. Os dois transportadores voltaram a juntar-se à Frota Combinada a 14 de Julho e foram participantes chave nas batalhas subsequentes dos transportadores contra as forças dos EUA. Os cinco submarinos de classe I que apoiavam a operação MO foram novamente encarregados de apoiar um ataque ao porto de Sydney três semanas mais tarde, como parte de uma campanha para interromper as linhas de abastecimento dos Aliados. A caminho de Truk, o submarino I-28 foi torpedeado a 17 de Maio pelo submarino norte-americano Tautog e afundou-se com todas as mãos.

De uma perspectiva estratégica, porém, a batalha foi uma vitória dos Aliados, pois evitou a invasão marítima de Port Moresby, diminuindo a ameaça às linhas de abastecimento entre os EUA e a Austrália. Embora a retirada de Yorktown do Mar de Coral tenha concedido o campo, os japoneses foram forçados a abandonar a operação que tinha iniciado a Batalha do Mar de Coral em primeiro lugar.

A batalha marcou a primeira vez que uma força de invasão japonesa voltou atrás sem atingir o seu objectivo, o que elevou grandemente o moral dos Aliados após uma série de derrotas dos japoneses durante os seis meses iniciais do Teatro do Pacífico. Port Moresby foi vital para a estratégia dos Aliados e a sua guarnição poderia muito bem ter sido esmagada pelas experientes tropas de invasão japonesas. A Marinha dos EUA também exagerou os danos que infligiu, o que fez com que a imprensa tratasse os seus relatos de Midway com mais cautela.

Os resultados da batalha tiveram um efeito substancial no planeamento estratégico de ambos os lados. Sem uma paragem na Nova Guiné, o subsequente avanço Aliado, por muito árduo que fosse, teria sido ainda mais difícil. Para os japoneses, que se concentraram nos resultados tácticos, a batalha foi vista como um mero contratempo temporário. Os resultados da batalha confirmaram a baixa opinião dos japoneses sobre a capacidade de luta dos EUA e apoiaram a sua crença demasiado confiante de que as futuras operações de transporte contra os EUA estavam garantidas de sucesso.

Midway

Um dos efeitos mais significativos da batalha do Mar de Coral foi a perda de Shōkaku e Zuikaku para Yamamoto para a sua batalha planeada no ar com os porta-aviões americanos em Midway (Shōhō deveria ter sido empregado em Midway num papel táctico de apoio às forças terrestres de invasão japonesas). Os japoneses acreditavam que afundaram dois porta-aviões no Mar de Coral, mas isto ainda deixou pelo menos mais dois porta-aviões da Marinha dos EUA, Enterprise e Hornet, que poderiam ajudar a defender Midway. O complemento aéreo dos porta-aviões norte-americanos era maior do que o dos seus homólogos japoneses, o que, quando combinado com os aviões terrestres em Midway, significava que a Frota Combinada já não gozava de uma superioridade numérica significativa sobre a Marinha dos EUA para a batalha iminente. De facto, os EUA teriam três porta-aviões para se oporem à Yamamoto em Midway, porque, apesar dos danos que o navio sofreu durante a batalha do Mar de Coral, a cidade de York pôde regressar ao Havai. Embora as estimativas fossem de que os danos levariam duas semanas a serem reparados, Yorktown fez-se ao mar apenas 48 horas depois de entrar em Drydock em Pearl Harbor, o que significava que ela estava disponível para o próximo confronto com os japoneses. Em Midway, os aviões de Yorktown desempenharam papéis cruciais no afundamento de dois porta-aviões da frota japonesa. Yorktown também absorveu os dois contra-ataques aéreos japoneses em Midway, que de outra forma teriam sido dirigidos à Enterprise e à Hornet.

Em contraste com os esforços incansáveis dos Estados Unidos para empregar as forças máximas disponíveis para Midway, os japoneses aparentemente nem sequer consideraram tentar incluir a Zuikaku na operação. Nenhum esforço parece ter sido feito para combinar as tripulações aéreas sobreviventes Shōkaku com os grupos aéreos da Zuikaku ou para fornecer rapidamente à Zuikaku aeronaves de substituição para que ela pudesse participar com o resto da Frota Combinada em Midway. A própria Shōkaku não pôde conduzir mais operações de aeronaves, com o seu convés de vôo muito danificado, e necessitou de quase três meses de reparação no Japão.

Os historiadores H. P. Willmott, Jonathan Parshall, e Anthony Tully acreditam que Yamamoto cometeu um erro estratégico significativo na sua decisão de apoiar a Operação Mo com bens estratégicos. Uma vez que Yamamoto tinha decidido que a batalha decisiva com os EUA teria lugar em Midway, ele não deveria ter desviado nenhum dos seus bens importantes, especialmente os transportadores de frota, para uma operação secundária como o MO. A decisão de Yamamoto significava que as forças navais japonesas estavam suficientemente enfraquecidas tanto nas batalhas do Mar de Coral como em Midway para permitir que os Aliados as derrotasse em pormenor. Willmott acrescenta, se qualquer uma das operações era suficientemente importante para comprometer os porta-aviões da frota, então todos os porta-aviões japoneses deveriam ter sido comprometidos com cada um deles, a fim de garantir o sucesso. Ao comprometer activos cruciais ao MO, Yamamoto tornou a mais importante operação Midway dependente do sucesso da operação secundária.

Além disso, Yamamoto aparentemente perdeu as outras implicações da batalha do Mar de Coral: o aparecimento inesperado dos porta-aviões americanos no local e hora exactos (devido à criptanálise) para contestar eficazmente as tripulações japonesas, e as tripulações dos porta-aviões da Marinha dos EUA demonstrando perícia e determinação suficientes para causar danos significativos às forças transportadoras japonesas. Estas seriam repetidas em Midway, pela mesma razão, e como resultado, o Japão perdeu quatro porta-aviões da frota, o núcleo das suas forças ofensivas navais, e assim perdeu a iniciativa estratégica na Guerra do Pacífico. Parshall e Tully salientam que, devido à força industrial dos EUA, uma vez que o Japão perdeu a sua superioridade numérica nas forças de transporte em resultado de Midway, o Japão nunca mais pôde recuperá-la. Parshall e Tully acrescentam, “A Batalha do Mar de Coral tinha dado as primeiras pistas de que a marca de água alta japonesa tinha sido atingida, mas foi a Batalha de Midway que colocou o sinal para todos verem”.

Situação no Pacífico Sul

Os australianos e as forças dos EUA na Austrália ficaram inicialmente desapontados com o resultado da Batalha do Mar de Coral, temendo que a operação MO fosse o precursor de uma invasão do continente australiano e que o revés para o Japão fosse apenas temporário. Numa reunião realizada em finais de Maio, o Conselho Consultivo de Guerra da Austrália descreveu o resultado da batalha como “bastante decepcionante”, uma vez que os Aliados tinham sido previamente informados das intenções japonesas. O General MacArthur forneceu ao Primeiro Ministro australiano John Curtin a sua avaliação da batalha, declarando que “todos os elementos que produziram a catástrofe no Pacífico Ocidental desde o início da guerra” ainda estavam presentes, pois as forças japonesas podiam atacar em qualquer lugar se apoiadas por elementos importantes da IJN.

Devido às graves perdas em transportadoras em Midway, os japoneses não puderam apoiar outra tentativa de invasão de Port Moresby pelo mar, forçando o Japão a tentar tomar Port Moresby por terra. O Japão iniciou a sua ofensiva terrestre em direcção a Port Moresby, ao longo da Pista Kokoda, a 21 de Julho, a partir de Buna e Gona. Nessa altura, os Aliados tinham reforçado a Nova Guiné com tropas adicionais (principalmente australianas), começando pela 14ª Brigada australiana que embarcou em Townsville a 15 de Maio. As forças adicionais abrandaram, acabando por deter o avanço japonês para Port Moresby em Setembro de 1942, e derrotaram uma tentativa dos japoneses de dominar uma base Aliada na Baía de Milne.

Entretanto, os Aliados souberam em Julho que os japoneses tinham começado a construir um aeródromo em Guadalcanal. Operando a partir desta base, os japoneses ameaçariam as rotas de abastecimento marítimo para a Austrália. Para evitar que isto acontecesse, os EUA escolheram Tulagi e a vizinha Guadalcanal como alvo da sua primeira ofensiva. O fracasso dos japoneses em tomar Port Moresby, e a sua derrota em Midway, teve o efeito de balançar a sua base em Tulagi e Guadalcanal sem protecção efectiva contra outras bases japonesas. Tulagi e Guadalcanal estiveram a quatro horas de voo de Rabaul, a grande base japonesa mais próxima.

Três meses mais tarde, a 7 de Agosto de 1942, 11.000 fuzileiros dos Estados Unidos desembarcaram em Guadalcanal, e 3.000 fuzileiros dos EUA desembarcaram em Tulagi e ilhas próximas. As tropas japonesas em Tulagi e ilhas vizinhas foram ultrapassadas e mataram quase até ao último homem na batalha de Tulagi e Gavutu-Tanambogo e os fuzileiros norte-americanos em Guadalcanal capturaram um aeródromo em construção pelos japoneses. Assim começaram as campanhas de Guadalcanal e das Ilhas Salomão que resultaram numa série de batalhas de armas combinadas entre as forças aliadas e japonesas durante o ano seguinte que, em conjunto com a campanha da Nova Guiné, acabaram por neutralizar as defesas japonesas no Pacífico Sul, infligiram perdas irreparáveis às forças armadas japonesas – especialmente à sua marinha – e contribuíram significativamente para a eventual vitória dos Aliados sobre o Japão.

O atraso no avanço das forças japonesas também permitiu que o Corpo de Fuzileiros Navais aterrasse em Funafuti a 2 de Outubro de 1942, com um Batalhão de Construção Naval (Seabees) a construir aeródromos em três dos atóis de Tuvalu a partir dos quais operavam os bombardeiros USAAF B-24 Liberator da Sétima Força Aérea. Os atóis de Tuvalu actuaram como um posto de encenação durante a preparação para a Batalha de Tarawa e a Batalha de Makin que teve início a 20 de Novembro de 1943, que foi a implementação da Operação Galvanic.

Novo tipo de guerra naval

A batalha foi o primeiro compromisso naval da história em que os navios participantes nunca se avistaram ou dispararam directamente uns contra os outros. Em vez disso, os aviões tripulados actuaram como artilharia ofensiva para os navios envolvidos. Assim, os respectivos comandantes estavam a participar num novo tipo de guerra, porta-aviões contra porta-aviões, com o qual nenhum deles tinha qualquer experiência. Nas palavras de H. P. Willmot, os comandantes “tiveram de enfrentar comunicações incertas e deficientes em situações em que a área de batalha tinha crescido muito para além da prescrita pela experiência passada, mas em que as velocidades tinham aumentado ainda mais, comprimindo assim o tempo de tomada de decisões”. Devido à maior rapidez com que as decisões eram necessárias, os japoneses estavam em desvantagem, pois Inoue estava demasiado longe em Rabaul para dirigir eficazmente as suas forças navais em tempo real, ao contrário de Fletcher que estava em cena com os seus porta-aviões. Os almirantes japoneses envolvidos eram frequentemente lentos a comunicar informações importantes uns aos outros.

A investigação tem examinado como as escolhas dos comandantes afectaram o resultado da batalha. Dois estudos utilizaram modelos matemáticos para estimar o impacto de várias alternativas. Por exemplo, suponha-se que os porta-aviões norte-americanos tinham escolhido navegar separadamente (embora ainda perto), em vez de navegar juntos. Os modelos indicavam que os americanos teriam sofrido um pouco menos de danos totais, com um navio afundado mas o outro ileso. No entanto, o resultado global da batalha teria sido semelhante. Pelo contrário, suponha-se que um dos lados tivesse localizado o seu adversário suficientemente cedo para lançar um primeiro ataque, de modo a que apenas os sobreviventes do adversário pudessem ter voltado a atacar. A modelagem sugerida para atacar primeiro teria proporcionado uma vantagem decisiva, ainda mais benéfica do que ter um portador extra.

As experientes tripulações de transportadoras aéreas japonesas tiveram um melhor desempenho do que as dos EUA, obtendo maiores resultados com um número equivalente de aeronaves. O ataque japonês aos porta-aviões norte-americanos a 8 de Maio foi mais bem coordenado do que o ataque americano aos porta-aviões japoneses. Os japoneses sofreram perdas muito maiores para os seus porta-aviões, perdendo noventa tripulantes mortos na batalha, em comparação com trinta e cinco para o lado americano. O quadro de tripulantes de porta-aviões altamente qualificados do Japão com os quais começou a guerra era, de facto, insubstituível devido a uma limitação institucionalizada nos seus programas de treino e à ausência de um conjunto de reservas experientes ou programas de treino avançado para novos aviadores. A Coral Sea iniciou uma tendência que resultou no desgaste irreparável das tripulações veteranas de companhias aéreas do Japão no final de Outubro de 1942.

Os EUA não tiveram o desempenho esperado, mas aprenderam com os seus erros na batalha e introduziram melhorias nas suas tácticas e equipamento de transporte, incluindo tácticas de combate, coordenação de ataques, bombardeiros torpedo e estratégias defensivas, tais como artilharia antiaérea, o que contribuiu para melhores resultados em batalhas posteriores. O radar deu aos EUA uma vantagem limitada nesta batalha, mas o seu valor para a Marinha dos EUA aumentou com o tempo à medida que a tecnologia foi melhorando e os Aliados aprenderam a empregá-la de forma mais eficaz. Após a perda de Lexington, os métodos melhorados para conter o combustível da aviação e melhores procedimentos de controlo de danos foram implementados pelos EUA. A coordenação entre as forças aéreas terrestres dos Aliados e a Marinha dos EUA foi pobre durante esta batalha, mas isto também iria melhorar com o tempo.

Transportadores japoneses e norte-americanos enfrentaram-se novamente nas batalhas de Midway, das Salomão Orientais, e das Ilhas Santa Cruz em 1942; e do Mar Filipino em 1944. Cada uma destas batalhas foi estrategicamente significativa, em diferentes graus, para decidir o curso e o resultado final da Guerra do Pacífico.

Fontes