Batalha de Kursk

Dimitris Stamatios | Fevereiro 2, 2023

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Resumo

A Batalha de Kursk, também conhecida como Operação Cidadela, é o nome dado a uma série de confrontos armados que tiveram lugar entre Julho e Agosto de 1943 na região de Kursk, na Rússia, no contexto da Segunda Guerra Mundial. Nele, as tropas do exército alemão fariam o último esforço ofensivo na frente oriental, reunindo o grosso das suas forças blindadas e das suas armas mais modernas, passando pelas unidades mais poderosas e pelos seus generais mais prestigiados, contra as tropas do Exército Vermelho da União Soviética.

A operação é considerada uma das maiores batalhas da história, envolvendo cerca de três milhões de tropas, mais de 6300 tanques (mais do que em qualquer outra batalha) e cerca de 4400 aviões. A batalha foi a ofensiva estratégica final que os alemães conseguiram lançar na Frente Oriental. Porque a invasão Aliada da Sicília tinha começado, Adolf Hitler foi forçado a desviar tropas de treino em França para enfrentar a ameaça Aliada no Mediterrâneo, em vez de as utilizar como reserva estratégica para a Frente Oriental. Hitler cancelou a ofensiva em Kursk após apenas uma semana, em parte para desviar forças para Itália. As pesadas perdas de homens e tanques da Alemanha garantiram que o Exército Vermelho Soviético desfrutasse da iniciativa estratégica para o resto da guerra.

Os alemães esperavam enfraquecer o potencial ofensivo soviético até ao Verão de 1943, cortando as forças que anteciparam estar no bolso do Kursk. O bolso, ou saliente, tinha 250 quilómetros de comprimento de norte a sul e 160 quilómetros de leste a oeste. O plano exigia um cerco de um par de tenazes que atravessasse os flancos norte e sul do saliente. Hitler acreditava que uma vitória aqui iria reafirmar a força alemã e aumentar o seu prestígio junto dos seus aliados, que estavam a considerar retirar-se da guerra. Também se esperava que um grande número de prisioneiros soviéticos fosse capturado para ser utilizado como mão-de-obra escrava na indústria de armamento alemã.

O governo soviético tinha conhecimento prévio das intenções alemãs, fornecidas em parte pelos serviços secretos britânicos e pelas intercepções de Tunny. Com meses de antecipação de que o ataque iria cair sobre o pescoço do bolso do Kursk, os soviéticos construíram uma defesa em profundidade concebida para desgastar a ponta de lança blindada alemã. Os alemães atrasaram a ofensiva enquanto tentavam construir as suas forças e esperavam novas armas, principalmente o novo tanque Panther, mas também um maior número do tanque pesado Tiger, o que deu tempo ao Exército Vermelho para construir uma série de cintos defensivos profundos. As preparações defensivas incluíram campos de minas, fortificações, zonas de tiro de artilharia e pontos fortes anti-tanque, estendendo-se por cerca de 300 km de profundidade. formações móveis soviéticas foram arrancadas do bolso e uma grande força de reserva foi formada para contra-ofensivas estratégicas.

A Batalha de Kursk foi a primeira vez na Segunda Guerra Mundial que uma ofensiva estratégica alemã foi travada antes de poder romper as defesas inimigas e penetrar nas suas profundidades estratégicas. A profundidade máxima do avanço alemão foi de 8 a 12 quilómetros no norte e 35 quilómetros no sul. Embora o Exército Vermelho tivesse sido bem sucedido em ofensivas de Inverno antes, as suas contra-ofensivas após o ataque alemão em Kursk foram as suas primeiras ofensivas estratégicas de Verão da guerra.

À medida que a Batalha de Estalinegrado chegava lentamente a uma conclusão, o Exército Vermelho avançou para uma ofensiva geral no Sul, pressionando as esgotadas forças alemãs que tinham sobrevivido ao Inverno. Em Janeiro de 1943, abria-se um fosso de 100-300 milhas de largura entre o Grupo B e o Grupo Don do Exército, e os exércitos soviéticos em avanço ameaçavam cortar todas as forças alemãs a sul do rio Don, incluindo o Grupo A do Exército a operar no Cáucaso. O Centro do Grupo do Exército também estava sob pressão significativa. Kursk caiu para os soviéticos a 8 de Fevereiro de 1943, e Rostov caiu a 14 de Fevereiro. As Frentes Soviéticas de Bryansk, Ocidental e Central recentemente criadas prepararam-se para uma ofensiva que previa o cerco do Centro do Grupo do Exército entre Bryansk e Smolensk. Em Fevereiro de 1943, o sector sul da frente alemã encontrava-se em crise estratégica.

Desde Dezembro de 1942, o Marechal de Campo Erich von Manstein tem vindo a pedir vigorosamente “liberdade operacional sem restrições” para lhe permitir utilizar as suas forças de forma livre. A 6 de Fevereiro de 1943, Manstein reuniu-se com Hitler no quartel-general de Rastenburg para discutir as propostas que tinha enviado anteriormente. Recebeu a aprovação de Hitler para uma contra-ofensiva contra as forças soviéticas em avanço na região de Donbass. A 12 de Fevereiro de 1943, as restantes forças alemãs foram reorganizadas. A sul, o Don do Grupo do Exército foi renomeado Grupo do Exército Sul e colocado sob o comando de Manstein. Directamente a norte, o Grupo B do Exército foi dissolvido, com as suas forças e áreas de responsabilidade divididas entre o Grupo Sul do Exército e o Centro do Grupo do Exército. Manstein herdou a responsabilidade pela violação maciça das linhas alemãs. A 18 de Fevereiro, Hitler chegou ao quartel-general do Grupo do Exército Sul em Zaporizhia, horas antes dos soviéticos libertarem Kharkov e teve de ser evacuado à pressa no dia 19.

Uma vez concedida a liberdade de acção, Manstein tentou usar as suas forças para conduzir uma série de contra-ataques nos flancos das formações blindadas soviéticas, com o objectivo de as destruir ao retomar Kharkov e Kursk. O 2º Corpo Panzer SS tinha chegado de França em Janeiro de 1943, reequipado e quase em plena força. As unidades blindadas do 1º Exército Panzer do Grupo A do Exército tinham-se retirado do Cáucaso e reforçado ainda mais as forças de Manstein.

A operação foi preparada apressadamente e não foi dado um nome. Mais tarde conhecida como a Terceira Batalha de Kharkov, começou a 21 de Fevereiro, quando o 4º Exército Panzer do General Hoth lançou um contra-ataque. As forças alemãs cortaram as pontas de lança móveis soviéticas e continuaram a viagem para norte, retomando Kharkov a 15 de Março e Belgorod a 18 de Março. Uma ofensiva soviética lançada a 25 de Fevereiro pela Frente Central contra o Centro do Grupo do Exército teve de ser abandonada a 7 de Março para permitir que as formações atacantes se retirassem e se deslocassem para sul para contrariar a ameaça do avanço das forças alemãs sob o comando de Manstein. O esgotamento da Wehrmacht e do Exército Vermelho, associado à perda de mobilidade devido ao início da rasputitsa primaveril, resultou na cessação das operações para ambos os lados em meados de Março. A contra-ofensiva deixou um destaque que se estendeu até à área de controlo alemã, centrada na cidade de Kursk.

Plano e preparação alemã

As pesadas perdas sofridas pelo exército alemão desde a abertura da Operação Barbarossa levaram a uma escassez de infantaria e artilharia. As unidades totalizavam 470.000 homens de baixa força. Para que a Wehrmacht empreendesse uma ofensiva em 1943, o fardo da ofensiva, tanto atacando as defesas soviéticas como mantendo-se nos flancos do avanço, teria de ser suportado principalmente pelas divisões panzer. Tendo em conta a posição exposta do Grupo do Exército do Sul, Manstein propôs que as suas forças tomassem a defensiva estratégica. Ele antecipou que uma ofensiva soviética tentaria cortar e destruir o Grupo do Exército do Sul por um movimento através do rio Donets em direcção ao Dnieper. Em Fevereiro, propôs esperar que esta ofensiva se desenvolvesse e depois entregar uma série de contra-ataques nos flancos soviéticos expostos. Hitler, preocupado com as implicações políticas da adopção de uma postura defensiva, e ansioso por segurar o Donbass, rejeitou este plano. A 10 de Março, Manstein apresentou um plano alternativo segundo o qual as forças alemãs iriam ao encontro do bolso de Kursk com uma ofensiva rápida para começar assim que a Primavera de Rasputitsa tivesse cessado.

A 13 de Março, Hitler assinou a Ordem Operacional nº 5, que autorizava várias ofensivas, incluindo uma contra a bolsa de Kursk. Quando a última resistência soviética em Kharkov se afastava, Manstein tentou persuadir Günther von Kluge, comandante do Centro do Grupo do Exército, a atacar imediatamente a Frente Central, que defendia o lado norte do saliente. Kluge recusou, considerando as suas forças demasiado fracas para lançar tal ataque. Outros avanços do Eixo foram bloqueados pelas forças soviéticas que tinham sido deslocadas da Frente Central para a área a norte de Belgorod. Em meados de Abril, com o mau tempo e com as forças alemãs esgotadas e a precisar de reajustamento, a Ordem Operacional N.º 5 foi adiada.

A 15 de Abril, Hitler emitiu a Ordem Operacional n.º 6, que exigia que a operação ofensiva de Kursk, denominada Zitadelle (“Cidadela”), começasse a 3 de Maio ou pouco depois. A directiva foi elaborada por Kurt Zeitzler, o chefe de pessoal da OKH. Para que a ofensiva fosse bem sucedida, foi considerado essencial atacar antes de os soviéticos terem a oportunidade de preparar defesas extensivas ou lançar uma ofensiva própria. Alguns historiadores militares descreveram a operação utilizando o termo blitzkrieg (outros historiadores militares não utilizam o termo nos seus trabalhos na batalha.

A Operação Citadel exigia um envelope duplo, destinado a Kursk, para cercar os defensores soviéticos de cinco exércitos e selá-lo. O Centro do Grupo do Exército forneceria o 9º Exército do General Walter Model para formar as tenazes do norte, cortando o lado norte, dirigindo-se para sul, para as colinas a leste de Kursk, assegurando a linha ferroviária a partir do ataque soviético. Cortaria a face norte do bolso, dirigindo-se para sul para as colinas a leste de Kursk, assegurando a linha férrea do ataque soviético. O Grupo do Exército Sul comprometeria o 4º Exército Panzer, sob Hermann Hoth, e o Destacamento do Exército Kempf, sob Werner Kempf, a perfurar a face sul do bolso. O principal ataque de Von Manstein seria executado pelo 4º Exército Panzer de Hoth, liderado pelo II Corpo Panzer das SS sob Paul Hausser. O XLVIII Panzer Corps, comandado por Otto von Knobelsdorff, avançaria à esquerda, enquanto o Destacamento do Exército de Kempf avançaria à direita. O 2º Exército, sob o comando de Walter Weiss, ocuparia a parte ocidental do saliente.

A 27 de Abril, o Modelo reuniu-se com Hitler para rever e expressar a sua preocupação sobre as informações de reconhecimento que mostram que o Exército Vermelho está a construir posições muito fortes sobre os ombros dos salientes e a retirar as suas forças móveis da área a oeste de Kursk. Argumentou que, quanto mais longa for a fase de preparação, menos a operação poderá ser justificada. Embora em meados de Abril Manstein tivesse considerado que a Citadel era economicamente rentável, em Maio partilhou as dúvidas do Modelo. Afirmou que o melhor caminho a seguir seria as forças alemãs tomarem a posição defensiva estratégica, rendida, para permitir que as forças soviéticas antecipadas se dispersassem e permitir que as forças panzer alemãs contra-atacassem no tipo de batalha móvel fluida em que se destacaram. Convencido de que o Exército Vermelho faria o seu principal esforço contra o Grupo do Exército do Sul, propôs manter forte a ala esquerda do grupo panzer enquanto movia a ala direita em direcção ao rio Dnieper, por fases, e depois um contra-ataque contra o flanco do avanço do Exército Vermelho. A contra-ofensiva continuaria até o Mar de Azov ser alcançado e as forças soviéticas serem eliminadas. Hitler rejeitou esta ideia; não queria desistir de tanto terreno, mesmo temporariamente.

Hitler convocou os seus oficiais superiores e conselheiros para uma reunião em Munique no dia 4 de Maio. Hitler falou durante cerca de 45 minutos sobre as razões para adiar o ataque, essencialmente reiterando os argumentos do Modelo. Foram apresentadas várias opções para comentários: entrar imediatamente na ofensiva com as forças à mão, adiar ainda mais a ofensiva para aguardar a chegada de novos e melhores tanques, rever radicalmente a operação, ou anulá-la por completo. Manstein defendeu um ataque precoce, mas solicitou duas divisões de infantaria adicionais, às quais Hitler respondeu que não havia nenhuma disponível. Kluge falou energicamente contra o adiamento e o desconto dos materiais de reconhecimento do Modelo. Albert Speer, o Ministro do Armamento e da Produção de Guerra, falou das dificuldades de reconstrução de formações blindadas e das limitações da indústria alemã na substituição das perdas. O General Heinz Guderian argumentou energicamente contra a operação, afirmando que “o ataque seria inútil”. A conferência terminou sem que Hitler tomasse uma decisão, mas a Cidadela não foi abortada. Três dias mais tarde, o OKW, a conduta de Hitler para controlar o exército, adiou a data de lançamento da Cidadela para 12 de Junho.

Após esta reunião, Guderian continuou a expressar a sua preocupação sobre uma operação que era susceptível de degradar as forças panzer que ele tinha tentado reconstruir. Ele considerou a ofensiva, como planeada, como um uso indevido das forças panzer, pois violava dois dos três princípios que tinha estabelecido como elementos essenciais de um ataque panzer bem sucedido. Na sua opinião, os limitados recursos humanos e materiais da Alemanha deveriam ser conservados, uma vez que seriam necessários para a defesa pendente da Europa Ocidental. Numa reunião com Hitler no dia 10 de Maio, ele perguntou:

É realmente necessário atacar Kursk, e mesmo o Leste este ano? Acha que alguém sabe onde fica Kursk? O mundo inteiro não se importa se capturamos Kursk ou não. Qual é a razão para nos forçar a atacar este ano em Kursk, ou ainda mais, na Frente Oriental?

Hitler respondeu: “Eu sei. Só de pensar nisso, fico enjoado. Guderian concluiu: “Nesse caso, a sua reacção ao problema é a reacção certa. Deixem isso em paz.

Apesar das reservas, Hitler continuou empenhado na ofensiva. Ele e a OKW, no início da fase preparatória, esperavam que a ofensiva revitalizasse as fortunas estratégicas alemãs no Leste. À medida que os desafios oferecidos pela Cidadela aumentavam, ele concentrava-se cada vez mais nas novas armas que acreditava serem a chave da vitória: principalmente o tanque Panther, mas também o destruidor de tanques Elefant e um maior número de tanques pesados Tiger. Recebendo relatórios de concentrações soviéticas poderosas atrás da área de Kursk, Hitler adiou ainda mais a ofensiva para permitir que mais equipamento chegasse à frente.

Com o pessimismo sobre a Cidadela a aumentar a cada atraso, em Junho, Alfred Jodl, o chefe de pessoal do OKW, deu instruções ao gabinete de propaganda das forças armadas para descrever a próxima operação como uma contra-ofensiva limitada. Devido às preocupações de um desembarque Aliado no sul de França ou Itália e aos atrasos na entrega dos novos tanques, Hitler adiou novamente, desta vez até 20 de Junho. Zeitzler estava profundamente preocupado com os atrasos, mas mesmo assim apoiou a ofensiva. A 17 e 18 de Junho, após uma discussão em que o pessoal das operações OKW sugeriu o abandono da ofensiva, Hitler adiou a operação até 3 de Julho. Finalmente, a 1 de Julho, Hitler anunciou 5 de Julho como a data para o lançamento da ofensiva.

Uma pausa de três meses desceu sobre a Frente Oriental enquanto os soviéticos preparavam as suas defesas e os alemães tentavam construir as suas forças. Os alemães utilizaram este período para o treino especializado das suas tropas de assalto. Todas as unidades foram submetidas a treinos e ensaios de combate. A Waffen-SS tinha construído um ponto forte soviético duplicado em grande escala que era utilizado para a prática de técnicas de neutralização de tais posições. As divisões panzer receberam homens e equipamento de substituição e tentaram recuperar forças. As forças alemãs a serem utilizadas na ofensiva incluíam 12 divisões panzer e 5 divisões panzergrenadier, quatro das quais tinham forças de tanques maiores do que as suas divisões panzer vizinhas. No entanto, a força era marcadamente deficiente nas divisões de infantaria, que eram essenciais para manter o terreno e assegurar os flancos. Quando os alemães lançaram a ofensiva, a sua força era de cerca de 777.000 homens, 2451 tanques e armas de assalto (70% das forças armadas alemãs na Frente Leste) e 7417 armas e morteiros.

Plano e preparação soviética

Uma ofensiva da Frente Central, de Bryansk e Ocidental soviética contra o Grupo do Exército Central foi abandonada em 1943 pouco depois de ter começado no início de Março, quando o Grupo do Exército do Sul ameaçou o flanco sul da Frente Central. Os serviços secretos soviéticos receberam informações sobre as concentrações de tropas alemãs observadas em Orel e Kharkov, bem como pormenores de uma ofensiva alemã no sector de Kursk através da rede de espionagem Lucy na Suíça. Os soviéticos verificaram informações de inteligência através do seu espião na Grã-Bretanha, John Cairncross, no Código do Governo e na Escola Cypher em Bletchley Park, que enviaram clandestinamente descodificadores directamente para Moscovo. Cairncross também forneceu aos serviços de inteligência soviéticos identificações dos aeródromos da Luftwaffe na região. O político soviético Anastas Mikoyan escreveu que a 27 de Março de 1943, o camarada Iosif Estaline notificou-o de um possível ataque alemão no sector Kursk. Estaline e alguns oficiais superiores estavam ansiosos por atacar primeiro quando a rasputitsa terminasse, mas vários oficiais-chave, incluindo o Vice-Comandante Supremo Georgy Zhukov, recomendaram uma defensiva estratégica antes de entrar na ofensiva. Numa carta dirigida aos Stavka e Stalin a 8 de Abril, Zhukov escreveu:

Na primeira fase, o inimigo, reunindo as suas melhores forças, incluindo 13-15 divisões de tanques e apoiado por um grande número de aviões, atacará Kursk com o seu agrupamento Kromskom-Orel do nordeste e o seu agrupamento Belgorod-Kharkov do sudeste…. Considero desaconselhável que as nossas forças entrem na ofensiva num futuro próximo, a fim de prevenir o inimigo. Seria melhor fazer o inimigo esgotar-se contra as nossas defesas, e derrubar os seus tanques e depois, ao levantar novas reservas, passar para a ofensiva geral que acabaria por exterminar a sua força principal.

Estaline consultou os seus comandantes da linha da frente e oficiais superiores do Estado-Maior em 12-15 de Abril de 1943. No final, ele e o Stavka concordaram que os alemães iriam provavelmente apontar para Kursk. Estaline acreditava que a decisão de defender daria aos alemães a iniciativa, mas Zhukov respondeu que os alemães seriam apanhados numa armadilha onde o seu poder blindado seria destruído, criando assim as condições para uma grande contra-ofensiva soviética. Decidiram enfrentar o ataque inimigo preparando posições defensivas para desgastar os agrupamentos alemães antes de lançarem a sua própria ofensiva. A preparação das defesas e fortificações começou em finais de Abril e continuou até ao ataque alemão no início de Julho. O atraso de dois meses entre a decisão alemã de atacar o Kursk saliente e a sua implementação deu ao Exército Vermelho tempo suficiente para se preparar completamente.

A Frente Voronezh, comandada por Nikolai Vatutin, tinha a tarefa de defender a face sul do saliente. A Frente Central, comandada por Konstantin Rokossovsky, defendeu a face norte. Em reserva estava a Frente Estepe, comandada por Ivan Konev. Em Fevereiro de 1943, a Frente Central tinha sido reconstruída a partir da Frente Don, que tinha feito parte do pinça norte da Operação Urano e que tinha sido responsável pela destruição do 6º Exército em Estalinegrado.

As Frentes Central e Voronezh construíram cada uma três faixas defensivas principais nos seus sectores, cada uma subdividida em várias zonas de fortificação. Os soviéticos empregavam a mão-de-obra de mais de 300.000 civis. A fortificação de cada faixa era uma rede interligada de campos minados, cercas de arame farpado, valas anti-tanque, trincheiras profundas de infantaria, obstáculos anti-tanque, veículos blindados e ninhos fortificados de metralhadoras. Atrás das três principais faixas defensivas estavam mais três faixas preparadas como posições de apoio; a primeira não estava totalmente ocupada ou fortemente fortificada, e as duas últimas, embora suficientemente fortificadas, estavam desocupadas, à excepção de uma pequena área nas proximidades de Kursk. A profundidade combinada das três principais zonas defensivas era de cerca de 40 quilómetros. As seis cintas defensivas de ambos os lados de Kursk tinham uma profundidade de 130-150 quilómetros. Se os alemães conseguissem romper estas defesas, continuariam a ser confrontados com cintas defensivas adicionais a leste, mantidas pela Frente das Estepes. Estes elevaram a profundidade total das defesas a quase 300 quilómetros.

As frentes Voronezh e Central cavaram 4200 quilómetros e 5000 quilómetros de trincheiras respectivamente, dispostas de forma cruzada para facilitar o movimento. Os soviéticos construíram mais de 686 pontes e aproximadamente 2000 quilómetros de estradas no bolso. Os engenheiros de combate do Exército Vermelho colocaram 503.663 minas anti-tanque e 439.348 minas anti-pessoal, com a maior concentração na primeira cintura defensiva principal. Os campos de minas em Kursk atingiram densidades de 1700 minas anti-pessoal e 1500 minas anti-tanque por quilómetro, aproximadamente quatro vezes a densidade utilizada na defesa de Moscovo. Além disso, os destacamentos móveis de obstáculos foram encarregados de colocar mais minas directamente no caminho do avanço de formações blindadas inimigas. Estas unidades, constituídas por dois pelotões de engenheiros de combate com minas a nível de divisão e uma companhia de engenheiros de combate normalmente equipada com minas a nível de 500-700 corpos, funcionavam como reservas anti-tanque em todos os níveis de comando.

Numa carta datada de 8 de Abril, Zhukov avisou que os alemães atacariam o saliente com uma forte força blindada:

Podemos esperar que o inimigo confie mais nos seus tanques e divisões da força aérea nas operações ofensivas deste ano, pois a sua infantaria parece estar muito menos preparada para operações ofensivas do que no ano passado…. Tendo em conta esta ameaça, deve reforçar as defesas anti-tanque nas frentes Central e Voronezh, e reunir o mais rapidamente possível.

Praticamente toda a artilharia, incluindo howitzers, armas, antiaéreas e foguetes, forneceram defesas anti-tanque. Tanques enterrados e armas autopropulsionadas reforçaram ainda mais as defesas anti-tanque. As forças anti-tanque foram incorporadas em todos os níveis de comando, principalmente como pontos fortes anti-tanque, com maior concentração nas rotas potenciais de ataque e o restante espalhado amplamente por outros locais. Cada ponto forte anti-tanque consistia tipicamente em quatro a seis armas anti-tanque, seis a nove armas anti-tanque e cinco a sete metralhadoras pesadas e leves. Foram apoiados por destacamentos móveis de obstáculos, bem como por infantaria com fogo automático de armas. Tanques independentes e brigadas e regimentos autopropulsionados de armas foram responsáveis pela cooperação com a infantaria durante os contra-ataques.

Os preparativos soviéticos incluíram também o aumento da actividade partidária soviética, atacando as linhas de abastecimento e de comunicações alemãs. Os ataques estiveram principalmente atrás do Grupo Norte do Exército e do Centro do Grupo do Exército. Em Junho de 1943, os partidários que operavam na área ocupada atrás do Centro do Grupo do Exército destruíram 298 locomotivas, 1222 vagões e 44 pontes, e no sector de Kursk foram registados 1092 ataques partidários aos caminhos-de-ferro. Estes ataques atrasaram a acumulação de abastecimentos e equipamentos alemães, e exigiram o desvio das tropas alemãs para suprimir os partidários, atrasando o seu treino para a ofensiva. O quartel-general partidário coordenou muitos destes ataques. Em Junho, a Força Aérea Soviética (VVS) voou mais de 800 unidades nocturnas para reabastecer grupos partidários que operam atrás do Centro do Grupo do Exército. A VVS também forneceu comunicação e por vezes até apoio aéreo diurno para grandes operações partidárias.

Foi dado um treino especial à infantaria soviética, tripulando as defesas, para os ajudar a ultrapassar a fobia dos tanques que se tinha manifestado desde o início da invasão alemã. Os soldados foram empacotados em trincheiras e os tanques foram conduzidos sobre as suas cabeças até que todos os sinais de medo desaparecessem. Este exercício de treino foi coloquialmente referido pelos soldados como “aplainamento”. Em combate, os soldados iriam emergir no meio da infantaria atacante para os separar dos veículos blindados que lideravam o ataque. Os veículos blindados separados, agora vulneráveis à infantaria, armados com espingardas anti-tanque, cargas de demolição e cocktails Molotov, podiam ser danificados ou destruídos à queima-roupa. Estes tipos de ataques eram na sua maioria eficazes contra os destruidores de tanques Elefant, que não possuíam metralhadoras como armamento secundário. Também foram prometidas recompensas financeiras aos soldados por cada tanque destruído, e o Comissariado de Defesa Popular forneceu 1.000 rublos para os tanques destruídos.

Os soviéticos empregaram maskirovka (“engano militar”) para mascarar posições defensivas e disposições de tropas e para ocultar o movimento de homens e material. Isto incluiu a camuflagem de colocações de armas, a construção de falsos aeródromos, armas e depósitos, a geração de falsas transmissões de rádio e a disseminação de rumores entre as tropas soviéticas da linha da frente e a população civil em áreas detidas na Alemanha. O movimento de forças e mantimentos de e para o bolso só teve lugar durante a noite. As lixeiras de munições foram cuidadosamente ocultadas para se misturarem na paisagem. A transmissão por rádio era restrita e as fogueiras eram proibidas. Os postos de comando estavam escondidos e o transporte dentro deles e à sua volta era proibido.

De acordo com um relatório do Estado-Maior Soviético, 29 dos 35 grandes ataques da Luftwaffe contra aeródromos soviéticos no sector Kursk em Junho de 1943 foram contra aeródromos fictícios. Segundo o historiador Antony Beevor, pelo contrário, os aviões soviéticos aparentemente conseguiram destruir mais de 500 aviões Luftwaffe em terra. Os esforços de engano soviéticos foram tão bem sucedidos que as estimativas alemãs publicadas em meados de Junho colocaram a força blindada soviética total em 1.500 tanques. O resultado foi não só uma subestimação grosseira da força soviética, mas também uma má percepção das intenções estratégicas soviéticas.

O tanque principal do catálogo soviético era o tanque médio T-34, no qual o Exército Vermelho tentou concentrar a produção. Além disso, continham também grandes quantidades do depósito ligeiro T-70. Por exemplo, o 5º Exército de Guardas do Tanque continha aproximadamente 270 T-70s e 500 T-34s. Na própria reserva, os soviéticos montaram um grande número de tanques obtidos através do programa Lend-Lease. Estes incluíam o M3 Lee de fabrico americano, bem como Churchill, Matilda II e Valentine, construídos no Reino Unido. No entanto, o T-34 constituiu o grosso dos tanques soviéticos. Não incluindo as reservas mais profundas organizadas sob a Frente Estepe, os soviéticos reuniram cerca de 1,3 milhões de homens, 3.600 tanques, 20.000 peças de artilharia e 2.792 aviões para defender os destaques. Isto representou 26% da mão-de-obra total do Exército Vermelho, 26% dos seus morteiros e artilharia, 35% dos seus aviões e 46% dos seus tanques.

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Batalha pela superioridade aérea

Em 1943, a força da Luftwaffe na Frente Oriental começou a enfraquecer após Estalinegrado e o desvio de recursos para o Norte de África. As forças da Luftwaffe no Leste foram ainda mais reduzidas à medida que as unidades de combate foram transferidas para a Alemanha para se defenderem contra a escalada dos bombardeamentos aliados. No final de Junho, apenas 38,7% do total de aviões da Luftwaffe permaneciam no Leste. Em 1943, a Luftwaffe ainda podia alcançar a superioridade aérea local concentrando as suas forças. A maioria dos aviões alemães que permaneceram disponíveis na Frente Leste destinavam-se à Citadel. O objectivo da Luftwaffe permaneceu inalterado. A prioridade das frotas aéreas alemãs era ganhar superioridade aérea, depois isolar o campo de batalha dos reforços inimigos, e finalmente, uma vez atingido o ponto crítico na batalha terrestre, fornecer apoio aéreo próximo.

A mudança de forças entre os dois adversários levou a Luftwaffe a fazer mudanças operacionais para a batalha. Anteriores campanhas ofensivas tinham começado com ataques da Luftwaffe a aeródromos opostos para alcançar a superioridade aérea. Nesta altura da guerra, as reservas de equipamento do Exército Vermelho eram extensas e os comandantes da Luftwaffe aperceberam-se de que os aviões podiam ser facilmente substituídos, tornando tais ataques inúteis. Por conseguinte, esta missão foi abandonada. Além disso, as campanhas anteriores tinham feito uso de bombardeiros médios voando bem atrás da linha da frente para bloquear os reforços de entrada. Esta missão, contudo, raramente foi tentada durante a Operação Citadel.

O comando da Luftwaffe compreendeu que o seu apoio seria crucial para o sucesso da Operação Citadel, mas os problemas com a escassez de oferta dificultaram os seus preparativos. A actividade partidária, particularmente atrás do Centro do Grupo do Exército, abrandou o ritmo de reabastecimento e reduziu a capacidade da Luftwaffe de constituir reservas essenciais de gasolina, gasóleo, lubrificantes, motores, peças sobressalentes, munições, e, ao contrário das unidades do Exército Vermelho, não tinha reservas de aeronaves que pudesse utilizar para substituir as aeronaves danificadas durante a operação. O combustível foi o factor limitativo mais significativo. Para ajudar a construir abastecimentos de apoio à Citadel, a Luftwaffe reduziu significativamente as suas operações durante a última semana de Junho. Apesar desta conservação de recursos, a Luftwaffe não dispunha de recursos para sustentar um esforço aéreo intensivo durante mais de alguns dias após o início da operação.

Para a Citadel, a Luftwaffe limitou as suas operações ao apoio directo das forças terrestres. Nesta missão, a Luftwaffe continuou a utilizar o Junkers Ju 87, o famoso “Stuka”. Um novo desenvolvimento desta aeronave foi a arma “Bordkanone” de 37mm, uma das quais podia ser pendurada debaixo de cada asa do Stuka dentro de um contentor de armamento. Metade dos grupos Stuka designados para apoiar a Cidadela foram equipados com estes aviões Kanonenvogel (literalmente “bird-gun”). Os grupos aéreos foram também reforçados pela recente chegada do Henschel Hs 129, com o seu canhão MK 103 de 30mm e a versão de ataque ao solo (jabo) do tipo F do Focke-Wulf Fw 190.

Nos meses que antecederam a batalha, o Centro do Grupo de Apoio do Exército Luftflotte 6 notou um aumento acentuado da força das formações VVS opostas. As formações VVS encontradas mostraram melhor treino, e voavam aeronaves melhoradas com maior agressividade e habilidade do que a Luftwaffe tinha visto anteriormente. A introdução dos caças Yakovlev Yak-9 e Lavochkin La-5 ofereceu aos pilotos soviéticos um equipamento quase ao mesmo nível da Luftwaffe. Além disso, um grande número de aviões de ataque terrestre, tais como o Ilyushin Il-2 “Shturmovik” e o Pe-2, estavam também disponíveis. A Força Aérea Soviética também enviou um grande número de aviões fornecidos através do programa Lend-Lease. As enormes reservas de provisões e amplas reservas de aeronaves de substituição significaram que o Exército Vermelho e as formações VVS poderiam conduzir uma campanha alargada sem diminuir a intensidade do seu esforço.a

Alemães

Para a operação, os alemães utilizaram quatro exércitos juntamente com uma grande parte da força blindada total da Frente Oriental. A 1 de Julho, o 9º Exército do Centro do Grupo do Exército, no lado norte do Saliente, tinha 335.000 homens (no sul, o 4º Exército Panzer e o Destacamento do Exército “Kempf” do Grupo do Exército Sul tinha 223.907 homens (149.271 tropas de combate) e 100.000-108.000 homens (66.000 tropas de combate), respectivamente. O 2º Exército, que ocupava o lado ocidental do saliente, tinha uma força estimada de 110.000 homens. No total, as forças alemãs contavam com um contingente total de 777.000 homens, dos quais 438.271 eram forças de combate. Além disso, tinham 180.000 homens na reserva. O Grupo do Exército Sul estava equipado com mais veículos blindados, infantaria e artilharia do que o 9º Exército: Enquanto o 4º Exército Panzer e o Destacamento do Exército “Kempf” tinham 1377 tanques e armas de assalto, o 9º Exército tinha 988 tanques e armas de assalto.

A indústria alemã produziu 2816 tanques e armas autopropulsionadas entre Abril e Junho, dos quais 156 eram Panzer VI Tiger e 484 Panzer V Panther. Um total de 259 tanques Panther, cerca de 211 tanques Tiger e 90 tanques Ferdinand foram utilizados em Kursk.

A chegada de dois novos batalhões Panzer (os 51º e 52º, com 200 Panther), a 30 de Junho e 1 de Julho, causou um atraso na ofensiva; eles juntaram-se à Divisão Großdeutschland no XLVIII Corps do Grupo Panzer Sul, e ambas as unidades tiveram pouco tempo para se reconhecerem e se orientarem no terreno em que se encontravam, o que constituiu uma violação dos métodos Panzerwaffe considerados essenciais para a correcta utilização dos tanques. Ambas as unidades tiveram pouco tempo para efectuar o reconhecimento e se orientarem no terreno em que se encontravam, o que constituiu uma violação dos métodos Panzerwaffe considerados essenciais para o uso adequado dos tanques. Embora liderados por comandantes Panzer experientes, muitas das tripulações dos tanques eram novos recrutas e tinham pouco tempo para se familiarizarem com os seus novos tanques, quanto mais para treinarem juntos para funcionarem como uma unidade. Ambos os batalhões vieram directamente do campo de treino e não tinham experiência de combate. Além disso, a exigência de manter o silêncio rádio até ao início do ataque significava que ambas as unidades tinham pouco treino em procedimentos de rádio a nível de batalhão. Além disso, os novos Panzers ainda estavam a ter problemas com as suas transmissões e provaram ser mecanicamente pouco fiáveis. Na manhã de 5 de Julho, as unidades tinham perdido 16 Panzers devido a avarias mecânicas, deixando apenas 184 disponíveis para o lançamento da ofensiva.

Julho e Agosto de 1943 foram as mais altas despesas alemãs com munições na Frente Oriental até essa altura, com 236.915 toneladas consumidas em Julho e 254.648 em Agosto. O pico anterior tinha sido de 160.645 toneladas em Setembro de 1942.

Soviéticos

O Exército Vermelho utilizou duas frentes (Grupo de Exércitos) para a defesa de Kursk, e criou uma terceira frente atrás da área de batalha que se encontrava em reserva. As Frentes Central e Voronezh destacaram 12 exércitos, com 711.575 homens (510.983 tropas de combate) e 625.591 homens (446.236 tropas de combate), respectivamente. Em reserva, a Frente Estepe tinha mais 573,195 homens (449,133). Assim, a dimensão total da força soviética era de 1.910.361 homens, com 1.426.352 soldados de combate efectivos.

A força blindada soviética incluía 4869 tanques (incluindo 205 tanques pesados KV-1) e 259 armas autopropulsionadas (incluindo 25 SU-152s, 56 SU-122s e 67 SU-76s). No total, um terço dos tanques soviéticos em Kursk eram tanques ligeiros, mas em algumas unidades esta proporção era consideravelmente mais elevada. Dos 3600 tanques nas frentes Central e Voronezh em Julho de 1943, 1061 eram tanques ligeiros como o T-60 e o T-70. Com uma armadura muito fina e uma arma de pequeno calibre, não podiam atacar eficazmente a armadura frontal dos tanques médios e pesados alemães.

O tanque soviético mais capaz em Kursk era o T-34. A versão original estava armada com uma arma de 76,2mm, com a qual combateu Panzer IVs, mas a armadura frontal do Tigre e Pantera era essencialmente impenetrável a esta arma. Apenas os SU-122 e SU-152 autopropulsores eram capazes de destruir o Tigre à queima-roupa, mas a arma Tigre I de 88mm era mais eficaz à queima-roupa, e havia muito poucos SU-122 e SU-152 em Kursk.

Acções preliminares

Os combates começaram na face sul do saliente na tarde de 4 de Julho de 1943, quando a infantaria alemã lançou ataques para ocupar posições elevadas para postos de observação de artilharia antes do ataque principal. Durante estes ataques, vários postos de comando e observação do Exército Vermelho ao longo do primeiro cinto de defesa principal foram capturados. Por volta das 16:00, elementos da Divisão Panzergrenadier “Großdeutschland”, 3ª e 11ª Divisões Panzer tinham tomado a aldeia de Butovo e procedido à captura de Gertsovka antes da meia-noite. Por volta das 22:30, Vatutin encomendou 600 armas Katiusha, morteiros e lança-foguetes da Frente Voronezh para bombardear as posições avançadas alemãs, em particular as do 2º Corpo Panzer SS.

A norte, na sede da Frente Central, chegaram relatos da esperada ofensiva alemã. Por volta das 02:00 horas do dia 5 de Julho, Zhukov ordenou o início de um bombardeamento de artilharia preventiva. A esperança era a de desorganizar as forças alemãs em massa para o ataque, mas o resultado foi menos do que o esperado. O bombardeamento atrasou as formações alemãs, mas não perturbou o seu calendário nem infligiu perdas substanciais. Os alemães começaram o seu próprio bombardeamento de artilharia por volta das 05:00, que durou 80 minutos no lado norte e 50 minutos no lado sul. Após a barragem, as forças terrestres atacaram, auxiliadas pelo apoio aéreo próximo fornecido pela Luftwaffe.

Na madrugada de 5 de Julho, o VVS lançou um grande ataque contra os aeródromos alemães, na esperança de destruir a Luftwaffe no solo. No dia 5 de Julho, o VVS perdeu 176 aeronaves, em comparação com as 26 aeronaves perdidas pela Luftwaffe. As perdas do 16º Exército Aéreo VVS a operar no lado norte foram mais leves do que as sofridas pelo 2º Exército Aéreo. A Luftwaffe conseguiu ganhar e manter a superioridade aérea sobre o lado sul até 10-11 de Julho, quando o VVS começou a ganhar ascendência, mas o controlo dos céus sobre o lado norte foi uniformemente contestado até que o VVS começou a ganhar superioridade aérea a 7 de Julho, que manteve durante o resto da operação.

O ataque principal do modelo foi lançado pelo XLVII Panzer Corps, apoiado por 45 Tigres do 505º Batalhão de Tanques Pesados anexo. Cobrindo o seu flanco esquerdo estava o XLI Panzer Corps, com um regimento anexo de 83 destruidores de tanques Ferdinand. No flanco direito, o XLVI Panzer Corps consistia nesta altura em quatro divisões de infantaria com apenas 9 tanques e 31 armas de assalto. À esquerda do XLI Panzer Corps estava o XXIII Corps, que consistia na 78ª Divisão de Infantaria de Assalto reforçada e duas divisões de infantaria regulares. Enquanto o corpo não continha tanques, tinha 62 armas de assalto. Em oposição ao 9º Exército estava a Frente Central, implantada em três cinturões defensivos fortemente fortificados.

Adiantamento inicial alemão

Modelo escolheu fazer os seus ataques iniciais usando divisões de infantaria reforçadas com armas de assalto e tanques pesados, e apoiadas pela artilharia e pela Luftwaffe. Ao fazê-lo, procurou manter a força blindada das suas divisões Panzer para ser utilizada para exploração assim que as defesas do Exército Vermelho fossem quebradas. Uma vez alcançado um avanço, as forças Panzer avançaram para Kursk. Jan Möschen, um membro sénior do pessoal da Model, comentou mais tarde que a Model esperava um avanço no segundo dia. Se ocorresse um avanço, o mais curto atraso na criação das divisões Panzer daria tempo ao Exército Vermelho para reagir. Os comandantes do seu corpo pensaram que era uma descoberta extremamente improvável.

Após um bombardeamento preliminar e contra-ataques do Exército Vermelho, o 9º Exército iniciou o seu ataque às 0530 de 5 de Julho. Nove divisões de infantaria e uma divisão Panzer, com armas de assalto anexas, tanques pesados e destruidores de tanques, avançaram. Duas companhias de tanques Tiger I foram anexadas à 6ª Divisão de Infantaria e eram o maior agrupamento Tiger I empregado nesse dia. À sua frente estavam os 13º e 70º Exércitos da Frente Central.

As 20 divisões Panzer e 6ª Divisão de Infantaria da XLVII Panzer Corps lideraram o avanço da XLVII Panzer Corps. Atrás deles seguiram-se as duas divisões panzer restantes, prontas a explorar qualquer avanço. O terreno fortemente minado e as posições fortificadas da 15ª Divisão de Espingardas atrasaram o avanço. Às 0800 horas, os caminhos seguros tinham sido limpos através do campo minado. Nessa manhã, informações de interrogatório de prisioneiros identificaram uma fraqueza nos limites da 15ª e 81ª divisões de espingarda causada pelo bombardeamento preliminar alemão. Os Tigres I”s foram reposicionados e atacados nessa área. As formações do Exército Vermelho contra-atacaram com uma força de cerca de 90 T-34s. Na batalha de três horas resultante, as unidades blindadas do Exército Vermelho perderam 42 tanques, enquanto os alemães perderam dois Tiger I”s e mais cinco presos por danos na pista. Enquanto o contra-ataque do Exército Vermelho foi derrotado e o primeiro cinto defensivo foi quebrado, a luta atrasou os alemães o tempo suficiente para que o resto do 29º Corpo de Espingardas pudesse romper. Os campos minados do Exército Vermelho foram cobertos por fogo de artilharia, tornando os esforços para atravessar os campos difíceis e dispendiosos. Os veículos de demolição controlados à distância Goliath e Borgward IV tiveram um sucesso limitado nas minas de varrimento. Dos 45 ferdinandos do Batalhão Pesado Panzerjäger 653 enviados para a batalha, todos eles, excepto 12, foram imobilizados pelos danos causados pelas minas antes das 17:00 horas. A maioria destes foi reparada e devolvida ao serviço, mas a recuperação de veículos tão grandes foi difícil.

No primeiro dia, o XLVII Panzer Corps penetrou 9,7 km nas defesas do Exército Vermelho antes de parar, e o XLI Panzer Corps chegou à pequena cidade fortemente fortificada de Ponyri, na segunda faixa defensiva, que controlava as estradas e caminhos-de-ferro que conduziam a sul para Kursk. No primeiro dia, os alemães penetraram 8 a 9,7 km nas linhas do Exército Vermelho pela perda de 1287 homens mortos e desaparecidos e outros 5921 feridos.

Contra-ataque soviético

Rokossovsky ordenou aos 17ºs Guardas e 18º Corpo de Espingardas com o 2º Exército de Tanques e o 19º Corpo de Tanques, apoiados por um estreito apoio aéreo, que contra-atacassem o 9º Exército alemão no dia seguinte, no dia 6 de Julho. No entanto, devido à fraca coordenação, apenas o 16º Corpo de Tanques do 2º Exército de Tanques começou o contra-ataque na madrugada de 6 de Julho, após a barragem de artilharia preparatória. O 16º Corpo de Tanques, destacando cerca de 200 tanques, atacou o XLVII Panzer Corps e esbarrou nos tanques Tiger I do 505º Batalhão de Tanques Pesados, que eliminou 69 tanques e forçou os restantes a retirarem-se para o 17º. Mais tarde nessa manhã, o XLVII Panzer Corps respondeu com o seu próprio ataque contra o 17º Corpo de Guarda de Espingardas escavado em redor da aldeia Olkhovatka na segunda cintura defensiva. O ataque começou com uma barragem de artilharia e foi liderado por 24 Tigres I do 505º Batalhão de Tanques Pesados, mas não conseguiu quebrar a defesa do Exército Vermelho em Olkhovatka, e os alemães sofreram pesadas baixas. Olkhovatka estava em terreno elevado que oferecia uma visão clara de grande parte da linha da frente. Às 18:30, o 19º Corpo de Tanques juntou-se ao 17º Corpo de Guardas de Espingardas, reforçando ainda mais a resistência. Rokossovsky também decidiu enterrar a maioria dos tanques restantes para minimizar a sua exposição. Ponyri, defendida pela 307ª Divisão de Espingardas da 29ª Divisão de Espingardas, também foi atacada em concerto a 6 de Julho pelas 292ª e 86ª divisões alemãs, a 78ª Divisão de Infantaria de Assalto e a 9ª Divisão Panzer, mas os alemães não conseguiram expulsar os defensores da cidade fortemente fortificada.

Ponyri e Oljovatka

Durante os três dias seguintes, de 7 a 10 de Julho, o Modelo concentrou o esforço do Nono Exército em Ponyri e Olkhovatka, que ambos os lados consideraram posições vitais. Em resposta, Rokossovsky atraiu forças de outras partes da frente para estes sectores. Os alemães atacaram Ponyri a 7 de Julho e capturaram metade da cidade após pesados combates de casa em casa. Um contra-ataque soviético na manhã seguinte forçou os alemães a recuar, e uma série de contra-ataques de ambos os lados seguiu-se com o controlo da cidade trocado várias vezes durante os dias seguintes. Em 10 de Julho, os alemães tinham garantido a maior parte da cidade, mas os contra-ataques soviéticos continuaram. As batalhas para trás e para a frente para Ponyri e para a vizinha Colina 253,5 foram batalhas de atrito, com pesadas baixas de ambos os lados. As tropas chamaram-lhe “mini-Stalingrado”. O diário de guerra do 9º Exército descreveu os combates pesados como um “novo tipo de batalha móvel de atrito”. Os ataques alemães contra Olkhovatka e a aldeia vizinha de Teploe não conseguiram penetrar nas defesas soviéticas; incluindo um poderoso ataque concertado a 10 de Julho por cerca de 300 tanques alemães e armas de assalto das 2ª, 4ª e 20ª Divisões Panzer, apoiados por todos os aviões da Luftwaffe disponíveis no lado norte.

A 9 de Julho realizou-se uma reunião entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen e Josef Harpe no quartel-general do XLVII Panzer Corps. Era claro para os comandantes alemães que o 9º Exército não tinha forças para fazer um avanço, e os seus homólogos soviéticos também se tinham apercebido disso, mas Kluge queria manter a pressão sobre os soviéticos para ajudar a ofensiva sulista.

Enquanto a operação no lado norte do saliente começou com uma frente de ataque com 45 quilómetros de largura, em 6 de Julho tinha sido reduzida para 40 quilómetros de largura. No dia seguinte, a frente de ataque foi reduzida para 15 quilómetros de largura e nos dias 8 e 9 de Julho ocorreram penetrações de apenas 2 quilómetros de largura. A 10 de Julho, os soviéticos tinham parado completamente o avanço alemão.

A 12 de Julho, os soviéticos lançaram a Operação Kutuzov, a sua contra-ofensiva contra o Orel Salient, que ameaçava o flanco e a retaguarda do Nono Modelo do Exército. A 12ª Divisão Panzer, até agora mantida em reserva e programada para se comprometer com o lado norte do Kursk saliente, juntamente com a 36ª Divisão de Infantaria Motorizada, a 18ª Divisão Panzer e a 20ª Divisão Panzer reafectadas para atacar as pontas de lança soviéticas.

Por volta das 16h00 do dia 5 de Julho, o ataque alemão começou com um bombardeamento preliminar. O ataque principal de Manstein foi lançado pelo 4º Exército Panzer de Hoth, que foi organizado em pontas de lança densamente concentradas. Em oposição ao 4º Exército Panzer estava o 6º Exército de Guardas Soviético, que era composto pelo 22º Corpo de Guardas de Espingardas e o 23º Corpo de Guardas de Espingardas. Os soviéticos tinham construído três cinturões defensivos fortemente fortificados para abrandar e enfraquecer as forças de ataque blindadas. Apesar de terem sido dotados de excelente inteligência, o quartel-general da Frente Voronezh ainda não tinha sido capaz de identificar o local exacto onde os alemães iriam colocar o seu peso ofensivo.

Adiantamento inicial alemão

A divisão Panzergrenadier Großdeutschland, comandada por Walter Hörnlein, foi a divisão mais forte do 4º Exército Panzer. O Panzer III e o Panzer IV da Großdeutschland tinham sido complementados por uma companhia de 15 Tiger I”s, que foram utilizados para liderar o ataque. Na madrugada de 5 de Julho, o Großdeutschland, apoiado por um pesado apoio de artilharia, avançou numa frente de três quilómetros sobre a 67ª Divisão de Espingardas da 22ª Divisão de Espingardas da Guarda. O Regimento Panzerfüsilier, avançando na ala esquerda, parou num campo minado e 36 Panzers foram subsequentemente encurralados. O regimento encalhado foi sujeito a uma barragem de artilharia soviética e fogo anti-tanque, o que causou pesadas baixas. Os engenheiros deslocaram-se e limparam estradas através do campo minado, mas sofreram baixas durante o processo. A combinação de resistência feroz, campos minados, lama espessa e avarias mecânicas teve o seu preço. Com as estradas desobstruídas, o regimento retomou o seu avanço em direcção a Gertsovka. Na batalha que se seguiu, sofreram pesadas baixas, incluindo o comandante do regimento, o Coronel Kassnitz. Devido aos combates e ao terreno pantanoso a sul da aldeia, que rodeia o ribeiro Berezovy, o regimento ficou mais uma vez atolado.

O regimento Großdeutschland panzergrenadier, avançando na ala direita, empurrou através da aldeia de Butovo. Os tanques foram colocados numa formação de flechas para minimizar os efeitos da defesa soviética Pakfront, com o Tigre I na frente e o Panzer III, IV e armas de assalto a serem colocadas nos flancos e na retaguarda. Foram seguidos por engenheiros de infantaria e combate. As tentativas do VVS para impedir o avanço foram repelidas pela Luftwaffe.

A 3ª Divisão Panzer, avançando no flanco esquerdo da Großdeutschland, fez bons progressos e no final do dia tinha capturado Gertsovka. A 167ª Divisão de Infantaria, no flanco direito da 11ª Divisão Panzer, também fez progressos suficientes, chegando a Tirechnoe no final do dia. No final de 5 de Julho, tinha sido criada uma cunha no primeiro cinto das defesas soviéticas.

A leste, durante a noite de 4-5 de Julho, engenheiros de combate das SS infiltraram-se nas terras de ninguém e limparam caminhos através dos campos minados soviéticos. Na madrugada de 5 de Julho, as três divisões da 2ª SS Panzergrenadier Corps – 1ª SS Adolf Hitler Divisão Leibstandarte, 2ª SS Panzergrenadier Divisão Das Reich e 3ª SS Totenkopf Divisão – atacaram a 52ª SS Panzergrenadier Divisão da 52ª SS Adolf Hitler Panzergrenadier Divisão. A Divisão SS Leibstandarte SS Adolf Hitler, a 2ª Divisão SS Panzergrenadier Das Reich e a 3ª Divisão SS Totenkopf – atacaram a 52ª Divisão de Espingardas da 6ª Divisão de Guardas do Exército de Guardas. O assalto principal foi liderado por uma ponta de lança de 42 Tigres I, mas no total 494 tanques e armas de assalto atacaram numa frente de doze quilómetros. Totenkopf, a mais forte das três divisões, avançou em direcção a Gremuchhi e seleccionou o flanco direito. A 1ª Divisão SS Panzergrenadier avançou no flanco esquerdo em direcção a Bykovka. A 2ª Divisão Panzer SS avançou entre as duas formações do centro. Seguindo de perto atrás dos tanques estavam os engenheiros de infantaria e combate, avançando para derrubar obstáculos e desobstruir trincheiras. Além disso, o avanço foi bem apoiado pela Luftwaffe, que ajudou enormemente a quebrar os pontos fortes e posições de artilharia soviéticas.

Às 09:00, o 2º Corpo Panzer das SS tinha atravessado o 1º Cinturão de Defesa soviético ao longo de toda a sua frente. Ao investigar as posições entre o 1º e 2º Cinturão de Defesa soviético, às 13:00, a vanguarda da 2º Divisão Panzer das SS foi atacada por dois tanques T-34, que foram destruídos. Quarenta novos tanques soviéticos logo envolveram a divisão. O 1º Exército de Guardas de Tanques engajou a 2ª Divisão Panzer das SS numa batalha de quatro horas, o que provocou a retirada dos tanques soviéticos. No entanto, a batalha tinha ganho tempo suficiente para as unidades do 23º Corpo de Espingardas da Guarda Soviética, alojadas no segundo cinto soviético, se prepararem e reforçarem com armas anti-tanque adicionais. No início da tarde, a 2ª Divisão Panzer SS tinha chegado aos campos minados que marcavam o perímetro exterior do segundo cinto de defesa soviético. A 1ª Divisão SS tinha fixado Bykovka às 16:10. Avançou então para a segunda faixa de defesa em Yakovlevo, mas as suas tentativas de rompimento foram repelidas. No final do dia, a 1ª Divisão SS tinha sofrido 97 mortos, 522 feridos e 17 desaparecidos e perdido cerca de 30 tanques. Juntamente com a 2ª Divisão SS Panzer, tinha forçado uma cunha nas defesas do 6º Exército de Guardas.

A 3ª Divisão Panzer SS estava a avançar lentamente. Conseguiram isolar o 155º Regimento de Guardas, da 52ª Divisão de Espingardas (do 23º Corpo de Guardas de Espingardas), do resto da sua divisão principal, mas as tentativas de varrer o regimento para leste em direcção ao flanco da vizinha 375ª Divisão de Espingardas (do 23º Corpo de Guardas de Espingardas) tinham falhado quando o regimento foi reforçado pela 96ª Brigada de Tanques. Hausser, o comandante do II Corpo Panzer SS, pediu a ajuda do III Corpo Panzer à sua direita, mas o Corpo Panzer não tinha unidades de reserva. No final do dia, a 3ª Divisão SS tinha feito progressos muito limitados devido em parte a um afluente do rio Donets. A falta de progresso minou o avanço feito pelas suas divisões irmãs e expôs o flanco direito do corpo às forças soviéticas. Temperaturas superiores a 30 graus Celsius e trovoadas frequentes dificultaram as condições de combate.

O 6º Exército de Guardas, que enfrentou o ataque do XLVIII Panzer Korps e do II SS Panzer Korps, foi reforçado com tanques do 1º Exército de Tanques, do 2º Corpo de Guardas de Tanques e do 5º Corpo de Guardas de Tanques. As 51ª e 90ª Divisões de Espingardas da Guarda deslocaram-se para as proximidades de Pokrovka (não Prokhorovka, 40 quilómetros a nordeste), no caminho da 1ª Divisão de Panzer SS. A 93ª Divisão de Espingardas da Guarda foi colocada mais atrás, ao longo da estrada que vai de Pokrovka a Prokhorovka.

Destacamento do exército Kempf

Em oposição ao Destacamento do Exército Kempf, constituído pelo 3º Corpo Panzer e o Corpo Raus (comandado por Erhard Raus), estava o 7º Exército de Guardas, escavado no alto da margem oriental da margem norte dos Donets. Os dois corpos alemães foram encarregados de atravessar o rio, cortando através do 7º Exército de Guardas e cobrindo o flanco direito do 4º Exército Panzer. O 503º Batalhão de Tanques Pesados, equipado com 45 Tiger I, foi também ligado ao III Panzer Corps, com uma companhia de 15 Tigres ligados a cada uma das três divisões Panzer do corpo.

Na ponte de Mikhailovka, a sul de Belgorod, oito batalhões de infantaria da 6ª Divisão Panzer atravessaram o rio sob um forte bombardeamento soviético. Parte de uma companhia Tiger I do 503º Batalhão de Tanques Pesados conseguiu atravessar antes da destruição da ponte. O resto da 6ª Divisão Panzer não conseguiu atravessar mais para sul devido a um estrangulamento na travessia, e permaneceu na margem oeste do rio durante todo o dia. As unidades da divisão que tinham atravessado o rio atacaram Stary Gorod, mas não conseguiram atravessar devido a campos minados mal limpos e forte resistência.

A sul da 6ª Divisão Panzer, a 19ª Divisão Panzer atravessou o rio, mas foi atrasada pelas minas, avançando 8 km até ao final do dia. A Luftwaffe bombardeou a cabeça da ponte num incidente de fogo amigável, ferindo o comandante da 6ª Divisão Panzer, Walther von Hünersdorff e Hermann von Oppeln-Bronikowski da 19ª Divisão Panzer. Mais a sul, infantaria e tanques da 7ª Divisão Panzer atravessaram o rio. Uma nova ponte teve de ser construída especificamente para os Tigres I, causando mais atrasos. Apesar de um mau começo, a 7ª Divisão Panzer finalmente rompeu o primeiro cinto das defesas soviéticas e avançou entre Razumnoe e Krutoi Log, avançando 10 quilómetros, o Kempf mais distante durante o dia.

A operar a sul da 7ª Divisão Panzer estavam a 106ª Divisão de Infantaria e a 320ª Divisão de Infantaria do Corpo Raus. As duas formações atacaram numa frente de 32 quilómetros sem blindagem. O avanço começou bem, com a travessia do rio e um rápido avanço contra a 72ª Divisão de Rifle da Guarda. O Corpo Raus tomou a aldeia de Maslovo Pristani, penetrando na primeira linha de defesa do Exército Vermelho. Um contra-ataque soviético apoiado por cerca de 40 tanques foi derrotado, com a ajuda de artilharia e baterias antiaéreas. Tendo sofrido duas mil baixas desde a manhã e ainda enfrentando uma resistência considerável das forças soviéticas, o corpo retirou-se para a noite.

Atrasar o progresso de Kempf deu às forças do Exército Vermelho tempo para preparar o seu segundo cinto de defesa para enfrentar o ataque alemão a 6 de Julho. O 7º Exército de Guardas, que tinha absorvido o ataque do III Corpo Panzer e do Corpo “Raus”, foi reforçado com duas divisões de fuzil da reserva. A 15ª Divisão de Espingardas da Guarda subiu para o segundo cinto de defesa, no caminho do III Panzer Corps.

O desenvolvimento da batalha

Na noite de 6 de Julho, a Frente Voronezh tinha afectado todas as suas reservas, excepto três divisões de espingardas sob o 69º Exército; no entanto, não conseguiu conter decisivamente o 4º Exército Panzer. O XLVIII Panzer Corps ao longo do eixo Oboyan, onde a terceira cintura defensiva estava quase totalmente desocupada, tinha agora apenas a segunda cintura defensiva do Exército Vermelho a bloquear a sua penetração na traseira soviética não fortificada, o que obrigou o Stavka a comprometer as suas reservas estratégicas para reforçar a Frente Voronezh: a 5ª. Ivan Konev opôs-se a este compromisso fragmentado e precoce da reserva estratégica, mas uma chamada pessoal de Estaline silenciou as suas queixas. Além disso, a 7 de Julho, Zhukov ordenou ao 17º Exército Aéreo, a frota aérea que serve a Frente Sudoeste, que apoiasse o 2º Exército Aéreo ao serviço da Frente Voronezh. A 7 de Julho, o 5º Exército de Guardas Tanque começou a avançar em direcção a Prokhorovka. O comandante do 5º Exército de Guardas do Tanque, Tenente-General Pavel Rotmistrov, descreveu a viagem:

Ao meio-dia, a poeira subiu em nuvens densas e assentou numa camada sólida sobre arbustos, campos de cereais, tanques e camiões. O disco vermelho escuro do sol era pouco visível. Tanques, armas autopropulsionadas, tractores de artilharia, porta-aviões blindados e camiões avançaram num fluxo interminável. Os rostos dos soldados eram escuros com poeira e fumos de escape. Estava intoleravelmente quente. Os soldados foram torturados pela sede e as suas camisas, molhadas de suor, coladas aos seus corpos.

O 10º Corpo de Tanques, mais tarde subordinado ao 5º Exército de Guardas, ultrapassou o resto do exército, chegou a Prokhorovka na noite de 7 de Julho e o 2º Corpo de Tanques chegou a Korocha, 40 km a sudeste de Prokhorovka, na manhã de 8 de Julho. Vatutin ordenou um poderoso contra-ataque pelos 5º Guardas, 2º Guardas, 2º e 10º Corpo de Tanques, em todos os campos de 593 tanques e armas autopropulsionadas e com o apoio da maior parte da potência dos 5º Guardas, 2º e 10º Corpo de Tanques, em todos os campos de 593 tanques e armas autopropulsionadas. Guardas, 2ª Guarda, 2ª e 10ª Corpo de Tanques, em todos os campos de 593 tanques e armas autopropulsionadas e com o apoio da maior parte da potência aérea disponível da Frente, cujo objectivo era derrotar o II SS Panzer Corps e assim expor o flanco direito do XLVIII Panzer Corps. Simultaneamente, o 6º Corpo de Tanques deveria atacar o XLVIII Panzer Corps e impedi-lo de ir para a retaguarda soviética livre. O ataque do 10º Corpo de Tanques começou ao amanhecer do dia 8 de Julho, mas deparou-se com incêndios anti-tanque da 2ª e 3ª divisões SS, perdendo a maior parte das suas forças. Mais tarde nessa manhã, o ataque do 5º Corpo de Guardas de Tanques foi repelido pela 3ª Divisão SS. O 2º Corpo de Guardas de Tanques, mascarado pela floresta que rodeia a aldeia de Gostishchevo, 16 km a norte de Belgorod, a sua presença desconhecida para o 2º Corpo de Panzer SS, avançou em direcção à 167ª Divisão de Infantaria. Mas foi detectado pelo reconhecimento aéreo alemão pouco antes de o ataque se concretizar, e foi depois dizimado por aviões de ataque terrestre alemães armados com armas anti-tanque MK 103 e pelo menos 50 tanques foram destruídos. Isto marcou a primeira vez na história militar que uma formação de tanques atacantes tinha sido derrotada apenas pela força aérea. Embora tenha sido um fiasco, o contra-ataque soviético conseguiu travar o avanço do II Corpo de Panzer SS ao longo do dia.

No final de 8 de Julho, a II SS-Panzer Corps tinha avançado cerca de 29 quilómetros desde o início da Citadel e tinha quebrado a primeira e segunda faixas defensivas. No entanto, o lento progresso da XLVIII Panzer Corps levou Hoth a deslocar elementos da II SS-Panzer Corps para oeste para ajudar a XLVIII Panzer Corps a recuperar o seu impulso. A 10 de Julho, todo o esforço do corpo regressou ao seu próprio progresso. A direcção do seu avanço deslocou-se agora do norte de Oboyan para o nordeste, em direcção a Prokhorovka. Hoth tinha discutido este movimento com Manstein desde o início de Maio, e fazia parte do plano do 4º Exército Panzer desde o início da ofensiva. Nessa altura, no entanto, os soviéticos tinham mudado as formações de reserva no seu caminho. As posições defensivas foram ocupadas pelo 2º Corpo de Tanques, reforçado pela 9ª Divisão Aérea de Guardas e pelo 301º Regimento de Artilharia Anti-Tanque, ambos do 33º Corpo de Espingardas de Guardas.

Embora o avanço alemão no sul fosse mais lento do que o previsto, foi mais rápido do que os soviéticos esperavam. A 9 de Julho, as primeiras unidades alemãs chegaram ao rio Psel. No dia seguinte, a primeira infantaria alemã atravessou o rio. Apesar do sistema defensivo profundo e dos campos minados, as perdas de tanques alemães permaneceram inferiores às dos soviéticos. Nesta altura, Hoth desviou o II Corpo Panzer SS de Oboyan para atacar a nordeste para Prokhorovka. A principal preocupação de Manstein e Hausser era a incapacidade do Destacamento do Exército Kempf para avançar e proteger o flanco oriental do II Corpo Panzer SS. A 11 de Julho, o Destacamento do Exército Kempf finalmente fez um grande avanço. Num ataque surpresa à noite, a 6ª Divisão Panzer tomou uma ponte sobre os Donets. Uma vez do outro lado, Breith fez o seu melhor para empurrar tropas e veículos através do rio para um avanço sobre Prokhorovka a partir do sul. Uma ligação com o II SS Panzer Corps teria como resultado que o 69º Exército Soviético seria cercado.

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Batalha de Prokhorovka

Durante os dias 10 e 11 de Julho, o 2º Corpo de Panzer SS continuou o seu ataque em direcção a Prokhorovka, alcançando a 3 quilómetros da povoação na noite de 11 de Julho. Nessa mesma noite, Hausser emitiu ordens para que o ataque continuasse no dia seguinte. O plano era que a 3ª Divisão Panzer da SS conduzisse para nordeste até chegar à estrada Karteschewka-Prójorovka. Uma vez lá, deveriam atacar o sudeste para atacar as posições soviéticas em Prokhorovka a partir dos flancos e da retaguarda. A 1ª e 2ª Divisões Panzer SS deveriam esperar até que a 3ª Divisão Panzer SS tivesse desestabilizado as posições soviéticas em Prokhorovka; e uma vez em movimento, a 1ª Divisão Panzer SS atacaria as principais defesas soviéticas escavadas nas encostas a sudoeste de Prokhorovka. À direita da divisão, a 2ª Divisão Panzer SS devia avançar para leste, depois virar para sul de Prokhorovka para rolar as linhas soviéticas contra o avanço do III Corpo Panzer e forçar um avanço. Durante a noite de 11 de Julho, Rotmistrov moveu a sua 5ª Divisão Panzer SS para a direita da divisão. Às 5:45, a sede da Leibstandarte começou a receber relatórios do som dos motores dos tanques à medida que os soviéticos se deslocavam para as suas áreas de montagem. A artilharia soviética e os regimentos de Katiusha foram redistribuídos em preparação para o contra-ataque.

Por volta das 08:00, começou um bombardeamento de artilharia soviética. Às 08:30, Rotmistrov transmitiu por rádio às suas tripulações de tanques, “aço, aço, aço!”, a ordem para iniciar o ataque. Nas encostas ocidentais, antes de Prokhorovka, veio a blindagem concentrada de cinco brigadas de tanques do 18º e 29º Corpo de Tanques do 5º Exército de Guardas Tanque. Os tanques soviéticos avançaram pelo corredor, trazendo os infantaria da 9ª Divisão da Guarda Aérea para cima dos tanques. Para norte e leste, a 3ª Divisão Panzer SS foi ocupada pelo 33º Corpo de Espingardas da Guarda Soviética. Com a missão de flanquear as defesas soviéticas em torno de Prokhorovka, a unidade teve primeiro de repelir uma série de ataques antes de poder entrar na ofensiva. A maioria das perdas de tanques da divisão ocorreu no final da tarde, à medida que avançavam através de campos minados contra armas anti-tanque soviéticas bem escondidas. Embora a 3ª SS tenha conseguido chegar à estrada Karteschewka-Prójorovka, o seu porão foi fraco e custou à divisão metade dos seus tanques. A maior parte das perdas de tanques alemães sofridas em Prokhorovka ocorreram aqui. Ao sul, o 18º e 29º Corpo de Tanques Soviético tinha sido reconduzido pela 1ª Divisão SS Panzer. A 2ª Divisão SS Panzer também repeliu ataques do 2º Corpo de Tanques e do 2º Corpo de Guardas de Tanques. A superioridade aérea local da Luftwaffe sobre o campo de batalha também contribuiu para as perdas soviéticas, em parte porque o VVS foi dirigido contra unidades alemãs nos flancos do 2º Corpo SS Panzer. No final do dia, os soviéticos tinham regressado às suas posições iniciais.

Nem o 5º Exército de Guardas Tank nem o 2º Corpo de Panzer SS atingiram os seus objectivos. Embora o contra-ataque soviético tenha falhado com pesadas perdas, atirando-os de volta à defensiva, fizeram o suficiente para impedir um avanço alemão.

Na noite de 13 de Julho, Hitler convocou os Marshals Kluge e Manstein, encarregados da Operação Citadel, para a sua sede em Wolfsschanze, na Prússia Oriental. Ele contou-lhes a sua intenção de suspender a operação, uma vez que o 9º Exército não podia avançar mais para norte do saliente, a invasão Aliada da Sicília na noite de 9-10 de Julho, na qual Hitler declarou “a cobardia dos italianos abre o caminho do inimigo para a fortaleza da Europa do sul”, a subsequente contra-ofensiva soviética da Operação Kutuzov em direcção a Orel a 12 de Julho, a invasão Aliada da Sicília na noite de 9-10 de Julho, e a subsequente contra-ofensiva soviética da Operação Kutuzov em direcção a Orel a 12 de Julho, ameaçar a retaguarda do 9º Exército do General Walter Modelo a norte de Kursk, combinado com os constantes ataques soviéticos a sul do saliente em Prokhorovka, faria com que Hitler suspendesse a ofensiva. Von Kluge concordou, pois estava ciente de que os soviéticos tinham iniciado uma ofensiva maciça contra o seu sector e insistiu em retirar-se para as posições anteriores, enquanto Von Manstein ficou muito desapontado e defendeu a continuação da batalha. Salientou que era primeiro necessário derrotar as tropas soviéticas no parapeito de Kursk, caso contrário surgiria uma situação ameaçadora não só em Donbass mas também perto de Kursk. Propôs avançar do sul para Kursk e depois virar para oeste, forçar as tropas soviéticas na liderança de Kursk a lutar com uma frente invertida e esmagá-las. Ao mesmo tempo, o grupo de Kempf devia atacar na direcção leste, bem como através de acções simultâneas com o 4º Exército para destruir o inimigo na junção de duas formações. Hitler discordou, mas Manstein insistiu: ele argumentou que as suas forças estavam agora à beira de um avanço no seu sector sulista. Ao vê-lo, com o seu III Panzer Corps prestes a ligar-se ao II SS-Panzer Corps em Prokhorovka, e com o XXIV Panzer Corps disponível como sua reserva operacional, eles estariam a parar a ofensiva tal como a vitória estava em mãos. Hitler deu o seu consentimento, concordando em continuar as operações ofensivas, até que o objectivo de Manstein fosse alcançado.

Após a reunião com Hitler, Manstein elaborou precipitadamente planos para a Operação Roland, tendo em conta que só tinha alguns dias para realizar a operação antes de perder o II SS-Panzer Corps para a redistribuição. A 15 de Julho, o II Corpo de Panzer SS e o Destacamento “Kempf” conseguiram finalmente estabelecer a ligação a sul de Prokhorovka. A 17 de Julho, II SS Panzer Corps recebeu ordens para se retirar dos combates e preparar-se para se deslocar para oeste. Estas ordens nunca foram cumpridas, porque nesse dia o esperado contra-ataque soviético começou no sul do saliente e mais a sul entre os rios Mius e Donets contra a ala sul do Grupo Sul do Exército, pressionando o 6º Exército e o 1º Exército Panzer. O II Corpo SS ainda teria de levar a cabo um sangrento contra-ataque para deter o ataque soviético. No entanto, na opinião do General von Manstein um esforço final ganharia a batalha, mas desta vez ele estava totalmente errado, a situação já era insustentável, o que marcou o fim da Operação Roland. O Comando da Wehrmacht assinalou o fim da operação apenas até 19 de Julho e a criação de reservas, encurtando a frente tendo em conta as ferozes ofensivas soviéticas. A 26 de Julho, o 2º Corpo Panzer das SS foi ordenado a deslocar-se para a região de Roma, mas apenas um corpo das SS foi transferido sem tanques e outras armas pesadas, apesar da decisão de Hitler, os outros dois permaneceram na Frente Oriental para eliminar numerosas crises na zona “Sul”. A força das formações de reserva soviéticas tinha sido grandemente subestimada pelos serviços secretos alemães, e o Exército Vermelho logo entrou na ofensiva. Nas suas memórias do pós-guerra, Verlorene Siege (“Vitórias Perdidas”), Manstein foi altamente crítico da decisão de Hitler de cancelar a operação no auge da batalha táctica. A veracidade das reivindicações de Manstein de uma quase vitória é discutível. A extensão das reservas soviéticas era muito maior do que ele pensava. Estas reservas foram utilizadas para reequipar o 5º Exército de Guardas Tanque, que lançou a Operação Rumyantsev algumas semanas mais tarde. O resultado foi uma batalha de atrito para os alemães, para a qual eles estavam mal preparados e tinham poucas hipóteses de vencer.

Durante a Operação Citadel, as unidades da Luftwaffe na área voaram 27.221 sorties com 193 perdas de combate (uma taxa de perda de 0,709% por sortie). As unidades soviéticas de 5 de Julho a 8 de Julho voaram 11.235 sorties com perdas de combate de 556 aviões (4,95% por sortie). Os alemães estavam a destruir a blindagem soviética e os aviões a uma razão de 1:6. Apesar do desempenho da unidade alemã, a Wehrmacht não dispunha agora de reservas estratégicas. No Outono de 1943, apenas 25% dos caças Luftwaffe estavam na Frente Oriental, devido aos ferozes ataques aéreos americanos e britânicos contra a Itália e a Alemanha.

Durante os preparativos defensivos nos meses que antecederam a Citadel, os soviéticos também planearam e prepararam operações contra-ofensivas a serem lançadas depois de a ofensiva alemã ter sido interrompida.

Operação Kutuzov no Sul

As operações ofensivas soviéticas foram planeadas para começar no Verão de 1943, após a ofensiva de Kursk ter dissipado a força das forças alemãs. À medida que a dinâmica alemã no norte diminuiu, os soviéticos lançaram a Operação Kutuzov a 12 de Julho contra o Centro do Grupo do Exército no bolso do Orel, directamente a norte do saliente Kursk. A Frente Bryansk, sob o comando de Markian Popov, atacou o lado oriental da bolsa de Orel, enquanto a Frente Ocidental, sob o comando de Vasily Sokolovsky, atacou a partir do norte. O assalto da Frente Ocidental foi liderado pelo 11º Exército de Guardas, sob o comando do Tenente-General Hovhannes Bagramyan, e foi apoiado pelo 1º e 5º Corpo de Tanques. As pontas de lança soviéticas sofreram pesadas baixas, mas foram empurradas para trás e em algumas áreas conseguiram penetrações significativas. Estes impulsos puseram em perigo as rotas de abastecimento alemãs e ameaçaram o 9º Exército com o cerco. Com esta ameaça, o 9º Exército foi forçado a ir completamente para a defensiva.

O 2º Exército Panzer, ligeiramente esticado, opôs-se a esta força soviética. Os comandantes alemães tinham sido cautelosos de tal ataque e as forças retiraram-se rapidamente da ofensiva de Kursk para enfrentar a ofensiva soviética.

A operação Kutuzov reduziu a bolsa de Orel e infligiu perdas substanciais ao exército alemão, abrindo caminho para a libertação de Smolensk. As perdas soviéticas foram pesadas, mas foram substituídas. A ofensiva permitiu aos soviéticos tomarem a iniciativa estratégica, que retiveram para o resto da guerra.

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Operação Polkovodets Rumyantsev no Sul

A operação Polkovodets Rumyantsev foi a principal ofensiva soviética em 1943. O seu objectivo era destruir o 4º Exército Panzer e o Destacamento Kempf do Exército, e cortar a parte sul do Grupo Sul do Exército. Depois das pesadas perdas sofridas na Frente Voronezh durante a Operação Citadel, os soviéticos precisaram de tempo para se reagruparem e reajustarem, adiando o início da ofensiva até 3 de Agosto. Os ataques de distracção, lançados duas semanas antes através dos rios Donets e Mius no Donbass, chamaram a atenção das reservas alemãs e reduziram as forças defensivas que enfrentariam o golpe principal. A ofensiva foi iniciada pela Frente Voronezh e pelas Frentes Estepe contra a ala norte do Grupo do Exército do Sul. Conduziram através das posições alemãs, fazendo penetrações largas e profundas. A 5 de Agosto, os soviéticos tinham libertado Belgorod.

A 12 de Agosto, a periferia de Kharkov tinha sido atingida. O avanço soviético foi finalmente travado por um contra-ataque das 2ª e 3ª Divisões Panzer SS. Nas batalhas de tanques que se seguiram, os exércitos soviéticos sofreram pesadas perdas de blindagem. Após este revés, os soviéticos voltaram a sua atenção para Kharkov. Depois de intensos combates, a cidade foi libertada a 23 de Agosto. Os alemães referem-se a esta batalha como a Quarta Batalha de Kharkov, enquanto os soviéticos se referem a ela como a operação ofensiva de Belgorod-Kharkov.

A campanha foi um sucesso estratégico soviético. Pela primeira vez, uma grande ofensiva alemã tinha sido travada antes de se ter conseguido um avanço. Os alemães, apesar de utilizarem armaduras tecnologicamente mais avançadas do que nos anos anteriores, foram incapazes de romper as profundas defesas soviéticas e foram surpreendidos pelas substanciais reservas operacionais do Exército Vermelho. Este resultado alterou o padrão de operações na Frente Oriental, com a União Soviética a ganhar a iniciativa operacional. A vitória soviética foi dispendiosa, com o Exército Vermelho a perder consideravelmente mais homens e material do que o Exército Alemão. No entanto, o maior potencial industrial e a maior reserva de mão-de-obra da União Soviética permitiram-lhes absorver e repor estas perdas, sem afectar a sua força estratégica global. Guderian escreveu:

Com o fracasso da Citadel, sofremos uma derrota decisiva. As formações blindadas, tão cuidadosamente reformadas e reequipadas, tinham perdido muito, tanto em homens como em equipamento, e ficariam agora desempregadas durante muito tempo. Se poderiam ser reabilitados a tempo de defender a Frente Oriental era problemático…. Escusado será dizer que eles exploraram ao máximo a sua vitória. Não haveria mais períodos de silêncio na Frente Oriental. De agora em diante, o inimigo estava na posse indiscutível da iniciativa.

Com a vitória, a iniciativa passou firmemente para o Exército Vermelho. Durante o resto da guerra, os alemães limitaram-se a reagir aos avanços soviéticos, e nunca conseguiram recuperar a iniciativa ou lançar uma grande ofensiva na Frente Oriental. Os desembarques Aliados Ocidentais em Itália abriram uma nova frente, desviando ainda mais os recursos e a atenção da Alemanha.

Embora o local, o plano de ataque e o calendário fossem determinados por Hitler, ele culpou a derrota ao seu Estado-Maior. Ao contrário de Estaline, que deu aos seus generais comandantes a liberdade de tomarem decisões de comando importantes, a interferência de Hitler nos assuntos militares alemães aumentou progressivamente, enquanto a sua atenção aos aspectos políticos da guerra diminuiu. O oposto era verdadeiro para Estaline; ao longo da campanha de Kursk, ele confiou no julgamento dos seus comandantes, e à medida que as suas decisões levaram ao sucesso no campo de batalha, a sua confiança no seu julgamento militar aumentou. Estaline retirou-se do planeamento operacional, e raramente rejeitou as decisões militares, o que resultou em que o Exército Vermelho ganhou mais liberdade de acção durante a guerra.

As baixas sofridas pelos dois combatentes são difíceis de determinar, devido a vários factores. No que diz respeito aos alemães, as perdas de equipamento foram agravadas pelo facto de terem feito esforços determinados para recuperar e reparar tanques, por exemplo, os tanques desactivados um dia apareceram frequentemente um ou dois dias depois reparados. Por exemplo, os tanques desactivados um dia aparecem frequentemente um ou dois dias depois reparados. As perdas de pessoal alemão são toldadas pela falta de acesso aos registos da unidade alemã, que foram apreendidos no final da guerra. Muitos foram transferidos para os arquivos nacionais dos EUA e só estiveram disponíveis em 1978, enquanto outros foram levados pela União Soviética, que se recusou a confirmar a sua existência.

Baixas soviéticas

O historiador militar russo Grigoriy Krivosheyev, que baseou os seus dados nos arquivos soviéticos, é considerado pelo historiador David Glantz como a fonte mais fiável para números de baixas soviéticas. Os seus dados são apoiados pelo historiador alemão Karl-Heinz Frieser. O historiador alemão Roman Töppel discorda. Após consultar os arquivos do exército e da unidade, escreve que os números de Krivosheyev relativos às perdas soviéticas em Kursk estão subestimados em 40%. Krivosheyev estimou as perdas totais soviéticas durante a ofensiva alemã em 177.877 baixas. A Frente Central sofreu 15.336 baixas irrecuperáveis e 18.561 baixas médicas, para um total de 33.897 baixas. A Frente Voronezh sofreu 27.542 baixas irrecuperáveis e 46.350 baixas médicas, num total de 73.892. A Frente Estepe sofreu 27.452 baixas irrecuperáveis e 42.606 baixas médicas, num total de 70.085.

Durante as duas ofensivas soviéticas, o total de baixas ascendeu a 685.456 homens. Durante a Operação Kutuzov, as perdas soviéticas ascenderam a 112.529 baixas irrecuperáveis e 317.361 baixas médicas, para uma perda total de 429.890 homens. A Frente Ocidental relatou 25.585 baixas irrecuperáveis e 76.856 baixas médicas. A Frente Bryansk sofreu 39.173 baixas irrecuperáveis e 123.234 baixas médicas. A Frente Central perdeu 47 771 baixas irrecuperáveis e 117 271 baixas médicas. As perdas soviéticas durante a Operação Polkovodets Rumyantsev totalizaram 255 566 homens, com 71 611 registados como baixas irrecuperáveis e 183 955 como baixas médicas. A Frente Voronezh perdeu 48.339 baixas irrecuperáveis e 108.954 baixas médicas, num total de 157.293. A Frente Estepe perdeu 23.272 baixas irrecuperáveis e 75.001 baixas médicas, num total de 98.273.

As perdas de equipamento soviético durante a ofensiva alemã ascenderam a 1614 tanques e armas autopropulsionadas, destruídas ou danificadas em 3925 veículos envolvidos na batalha. As perdas soviéticas foram aproximadamente três vezes superiores às perdas alemãs. Durante a Operação Kutuzov, perderam-se 2349 tanques e armas autopropulsionadas de uma força inicial de 2308; uma perda de mais de 100 por cento. Durante Polkovodets Rumyantsev, 1864 tanques e armas autopropulsionadas foram perdidos de 2439 empregados. A taxa de perdas sofridas pelos soviéticos foi de aproximadamente 5:1 a favor dos militares alemães. No entanto, as grandes reservas de equipamento dos soviéticos e a elevada taxa de produção de tanques permitiram que os exércitos de tanques soviéticos substituíssem rapidamente o equipamento perdido e mantivessem a sua força de combate. O Exército Vermelho reparou muitos dos seus tanques danificados; muitos tanques soviéticos foram reconstruídos até quatro vezes para os manter no combate. A resistência dos tanques soviéticos voltou a 2750 tanques a 3 de Agosto devido à reparação de veículos danificados.

Segundo o historiador Christer Bergström, as perdas da Força Aérea Soviética durante a ofensiva alemã atingiram 677 aviões no flanco norte e 439 no flanco sul. As baixas totais são incertas. A investigação de Bergström indica que as perdas aéreas totais soviéticas entre 12 de Julho e 18 de Agosto, durante a ofensiva alemã e a contra-ofensiva da Operação Kutuzov, foram de 1104.

Acidentes alemães

Karl-Heinz Frieser, que analisou o registo arquivístico alemão, calculou que 54.182 baixas foram sofridas durante a Operação Citadel. Destes, 9036 foram mortos, 1960 foram dados como desaparecidos e 43 159 foram feridos. O 9º Exército sofreu 23.345 baixas, enquanto o Grupo do Exército do Sul sofreu 30.837 baixas. Ao longo das ofensivas soviéticas, 111.114 baixas foram sofridas. Face à Operação Kutuzov, 14.215 homens foram mortos, 11.300 foram dados como desaparecidos (presumivelmente mortos ou capturados) e 60.549 foram feridos. Durante a Operação Polkovodets Rumyantsev, 25.068 pessoas foram mortas, incluindo 8.933 mortos e desaparecidos. O total de baixas para as três batalhas foi de cerca de 50.000 mortos ou desaparecidos e 134.000 feridos (de acordo com dados médicos militares alemães).

Durante a Operação Citadel, 252 a 323 tanques e armas de assalto foram destruídos. A 5 de Julho, quando a Batalha de Kursk começou, havia apenas 184 Panteras operacionais. Em 17 de Julho de 1943, após Hitler ter ordenado a suspensão da ofensiva alemã, Heinz Guderian enviou a seguinte avaliação preliminar da Pantera:

Devido à acção inimiga e a falhas mecânicas, a força de combate entrou em colapso rapidamente durante os primeiros dias. Na noite de 10 de Julho, havia apenas 10 Panteras operacionais na linha da frente. 25 Panteras foram perdidas como baixas totais (23 foram atingidas e queimadas e duas pegaram fogo durante a marcha de aproximação). 100 Panteras necessitavam de reparação (56 foram danificadas por golpes e minas e 44 por falha mecânica). Sessenta por cento das falhas mecânicas poderiam ser facilmente reparadas. Cerca de 40 Panteras já tinham sido reparadas e estavam a caminho da frente. O serviço de reparação ainda não tinha recuperado cerca de 25…. Na noite de 11 de Julho, 38 Panteras estavam operacionais, 31 cancelamentos no total e 131 necessitavam de reparação. Um aumento lento da força de combate é observável. O grande número de perdas por pantera (81 Pantera até 10 de Julho) testemunha a dura luta.

A 16 de Julho, o Grupo do Exército Sul alegou ter perdido 161 tanques e 14 armas de assalto. Em 14 de Julho, o 9º Exército informou que tinha perdido um total de 41 tanques e 17 armas de assalto. Estas perdas decompõem-se em 109 Panzer IVs, 42 Panther, 38 Panzer IIIs, 31 armas de assalto, 19 Elefant, 10 Tiger I e três tanques lança-chamas. Antes dos alemães completarem a sua ofensiva em Kursk, os soviéticos começaram a sua contra-ofensiva e conseguiram empurrar os alemães para uma retirada constante. Assim, um relatório de 11 de Agosto de 1943 mostrou que o número total de cancelamentos do Panther aumentou para 156, com apenas 9 em funcionamento. O exército alemão foi forçado a recuar em combate e perdeu cada vez mais os seus tanques em combate, bem como abandonando e destruindo veículos danificados. 50 tanques Tiger I foram perdidos através da Frente Oriental durante Julho e Agosto, com cerca de 240 danificados. A maioria destes ocorreu durante a sua ofensiva em Kursk. Entre 600 e 1612 tanques e armas de assalto foram danificados no período de 5 de Julho a 18 de Julho.

O número total de tanques e armas de assalto alemães destruídos durante Julho e Agosto em toda a Frente Oriental ascende a 1331. Destes, Frieser estima que 760 foram destruídos durante a Batalha de Kursk. Beevor escreve que “o Exército Vermelho tinha perdido cinco veículos blindados para cada tanque alemão destruído”.

Frieser relata perdas de 524 aviões da Luftwaffe, com 159 perdidos durante a ofensiva alemã, 218 destruídos durante a Operação Kutuzov e mais 147 perdidos durante a Operação Polkovodets Rumyantsev. Ao rever os relatórios da Luftwaffe quartermaster, Bergström apresenta números diferentes. Entre 5 e 31 de Julho, Bergström comunica 681 aviões perdidos ou danificados (335 para Fliegerkorps VIII e 346 para Luftflotte 6) com um total de 420 cancelados (192 para Fliegerkorps VIII e 229 para Luftflotte 6).

De acordo com o historiador alemão Rüdiger Overmans, em Julho e Agosto de 1943, os alemães perderam 130.429 mortos e desaparecidos. Contudo, segundo dados soviéticos, de 5 de Julho a 5 de Setembro de 1943, cerca de 420 000 alemães foram mortos e desaparecidos (3,2 vezes mais do que os dados de Overmans) e cerca de 38 600 pessoas foram feitas prisioneiras. O historiador russo Samsonov A.M. estimou as baixas alemãs de 5 de Julho a 5 de Setembro em 500 000 perdas totais.

Fontes

Batalla de Kursk
Batalha de Kursk
Frieser usa fuerzas de combate.[159]
Frieser solo cuenta con tanques operativos.[160]
Glantz usa fuerzas totales.[161]
^ Frieser uses combat strengths.[3]
В тех же, случаях, когда в качестве танкового сражения рассматривается не вся Курская битва, а только Прохоровское сражение, крупнейшим танковым сражением второй мировой называется Битва за Дубно — Луцк — Броды в июне 1941 года,ср. Исаев А. В. Величайшее танковое сражение 1941. — М.: Яуза; Эксмо, 2012. — 128 с.: ил. — ISBN 978-5-699-53796-9
О. А. Лосик — Начальник Военной академии бронетанковых войск, профессор, генерал-полковник. Из выступления 20 июля 1973 года в ИВИ МО СССР на научной сессии, посвящённой 30-летию разгрома немецко-фашистских войск на Курской дуге.
. К 4 июля 1943 года в составе «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» насчитывалось 190 танков и САУ, больше, чем в любой танковой дивизии вермахта (за исключением дивизии «Великая Германия», являющейся на тот момент самым мощным танковым соединением вермахта).
В 1979—1991 гг. первый заместитель начальника ПГУ КГБ СССР; после отставки руководил группой консультантов Службы внешней разведки России.
Документ опубликован в «Очерках истории Российской внешней разведки». Указан и его номер — 136/М, что значит «Меркулов», нарком государственной безопасности, и дата — 7 мая 1943 года, когда документ пошёл в ГКО
Stan liczebny czołgów po stronie radzieckiej był na bieżąco uzupełniany podczas bitwy z jednostek odwodowych. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.
Niekiedy spotykana jest pisownia określenia topograficznego wielkimi literami: bitwa na Łuku Kurskim[9].
O ile na początku operacji „Barbarossa” Niemcy dysponowali 3332 czołgami na froncie o szerokości prawie 1500 km, o tyle teraz do przeprowadzenia samej operacji „Cytadela” przeznaczyli 2700 czołgów i dział szturmowych, które miały walczyć na froncie o szerokości zaledwie 100 km. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 5.

Batalha de Kursk

Resumo

Plano e preparação alemã

Plano e preparação soviética

Batalha pela superioridade aérea

Alemães

Soviéticos

Acções preliminares

Adiantamento inicial alemão

Contra-ataque soviético

Ponyri e Oljovatka

Adiantamento inicial alemão

Destacamento do exército Kempf

O desenvolvimento da batalha

Batalha de Prokhorovka

Operação Kutuzov no Sul

Operação Polkovodets Rumyantsev no Sul

Baixas soviéticas

Acidentes alemães

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