Batalha de Quatre Bras

gigatos | Novembro 5, 2021

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Resumo

A Batalha de Quatre Bras foi uma batalha travada a 16 de Junho de 1815 entre o exército anglo-neerlandês, liderado por Wellington, e a ala esquerda do Exército do Norte, liderado pelo Marechal Michel Ney. O objectivo da batalha era controlar o cruzamento crucial de quatro estradas perto da cidade belga de Quatre Bras. Embora o Marechal de Campo francês gozasse de uma superioridade numérica significativa no início da batalha, mostrou uma cautela pouco característica ao atrasar o ataque até à tarde, quando o Duque de Wellington tinha acabado de receber reforços. Ney ainda conseguiu agarrar a junção crucial, mas o contra-ataque anglo-aliado empurrou-o de volta às suas posições originais. Quando o Marechal organizou um novo ataque, ele encontrou a posição em condições terríveis, pois Wellington tinha começado a sua retirada após saber da derrota prussiana em Ligny, uma derrota que colocou todo o exército anglo-africano numa posição precária, arriscando-se a um ataque de flanco pelo principal exército francês.

O cruzamento no Quatre Bras foi de importância estratégica porque quem o controlasse podia marchar para sudeste ao longo da estrada Nivelles-Namur em direcção aos exércitos francês e prussiano, que estavam empenhados na Batalha de Ligny. Se o exército anglo-africano de Wellington tivesse podido juntar-se aos prussianos, a força combinada dos dois exércitos teria sido maior do que a de Napoleão. A estratégia de Napoleão tinha sido atravessar a fronteira para a Bélgica (então parte da Holanda) sem alertar a Coligação e interpor-se entre as suas forças de modo a derrotar os prussianos e depois lidar com os anglo-aflianos. Embora os comandantes da Coligação tivessem alguma informação sobre as manobras de pré-ataque francesas, a estratégia de Napoleão foi inicialmente muito bem sucedida.

As instruções de Wellington no início da campanha baseavam-se no facto de que a cidade de Bruxelas tinha de ser protegida contra um ataque francês, mas Wellesley não sabia que rota tomaria Napoleão, tendo recebido relatórios (falsos) de que uma manobra de envelope tinha tido lugar através de Mons. Soube do início das hostilidades por volta das 15:00 horas do dia 15 de Junho pelo Príncipe de Orania, confirmando mais tarde que os postos avançados do Corpo Prussiano I, sob o comando do Tenente-General Graf von Ziethen, estavam a ser atacados pelos franceses por volta das 04:30 em Thuin (perto de Charleroi), chegando dentro de três horas. Eram 18:00 quando Wellington deu as primeiras ordens para concentrar o seu exército. No entanto, ainda não sabia onde melhor reunir as suas forças, ordenando ao seu exército que avançasse em direcção aos prussianos apenas depois de saber que a frente perto de Mons estava livre – perto da meia-noite.

Este atraso de nove horas impediu o Duque de deslocar o seu exército para uma posição da qual poderia ter dado a Gebhard von Blücher o apoio de que necessitava (e o historiador Peter Hofschröer diz ter-lhe prometido isto) a 16 de Junho na Batalha de Ligny.

Wellington também não ordenou ao seu exército que avançasse para Quatre Bras em 16 de Junho, ainda suspeitando de uma manobra de envelope através de Mons. (Mais tarde, disse que o fez para cobrir os seus erros, embora as ordens emitidas e recebidas não correspondessem a esta reivindicação. ) Contudo, o quartel-general do Príncipe de Orange decidiu ignorar as ordens de Wellington de reagrupar as forças holandesas em Nivelles e arredores, tomando em vez disso a iniciativa de defender o Quatre Bras, onde receberam ajuda substancial das tropas de Braunschweig e Nassau.

O plano original de Napoleão para 16 de Junho baseava-se no pressuposto de que as forças da Coligação, que tinham sido apanhadas de surpresa, não tentariam uma concentração antecipada de forças, o que acarretaria um grande risco da sua parte; ele pretendia, portanto, empurrar a vanguarda até Gembloux, a fim de encontrar e repelir Blücher. Para apoiar esta operação, as reservas iriam primeiro para Fleurus para reforçar Grouchy, caso ele precisasse de ajuda para expulsar as tropas de Blücher; mas uma vez ocupado Sombreffe, Napoleão redireccionaria as reservas para oeste para se juntar a Ney, que nessa altura já teria capturado Quatre Bras. Para alcançar este objectivo, Ney, a quem o 3º Corpo de Cavalaria (Kellermann) estava agora ligado, ia à missa no Quatre Bras e enviava a sua vanguarda 10 quilómetros (6 milhas) a norte desse lugar, uma divisão em Marbais que assegurava a ligação entre ele e Grouchy. Depois o centro com a ala esquerda executaria uma marcha nocturna para Bruxelas. As forças da Coligação serão assim irremediavelmente separadas e tudo o que ficará por fazer será destruir cada uma delas separadamente. Napoleão esperava agora mais informações dos seus comandantes em Charleroi, onde tinha concentrado o VI Corpo (Lobau), para o poupar, se possível, a uma cansativa contra-marcha, pois parecia que só seria necessária para a marcha para Bruxelas.

A 15 de Junho, quando o 1º Corpo Prussiano se retirou para Ligny, surgiu um perigo para as forças da Coligação: que Ney poderia avançar através do Quatre Bras para levar a cabo a sua missão quase sem oposição. Na sede holandesa em Genappe (a cerca de cinco quilómetros (3 milhas) de Quatre Bras), o Major-General Rebecque, o Príncipe de Orania, percebendo o perigo, ordenou ao Tenente-General Hendrik, Barão de Perponcher Sedlnitsky, comandante da 2ª Divisão holandesa, que enviasse a sua 2ª Brigada (Príncipe Bernhard de Saxe-Weimar-Eisenach) para ocupar Quatre Bras. A brigada, composta por dois regimentos de Nassau, chegou ao seu destino por volta das 14h00 do dia 15 de Junho. O Príncipe Bernhard destacado em frente dos primeiros batedores franceses, lanceiros da Divisão de Cavalaria Ligeira da Guarda Imperial (Lefebvre-Desnouettes), ao aproximarem-se de Quatre Bras. Os lanceiros foram detidos em Frasnes, após o que os Nassauers recuaram para a floresta de Bossu, uma densa mancha de floresta perto do Quatre Bras. O General Lefebvre-Desnouettes pediu apoio à infantaria, mas como a escuridão estava a cair e a sua infantaria estava espalhada ao longo da estrada Bruxelas-Charleroi, Ney rejeitou o pedido e decidiu montar um acampamento para a noite e depois aproximar-se do Quatre Bras em vigor no dia seguinte. Quando a noite caiu a 15 de Junho, em vez de seguir as ordens de Wellington para concentrar o 1º Corpo em Nivelles, Rebecque ordenou a 1ª Brigada (Graaf van Bijlandt) da 2ª Divisão holandesa para reforçar a 2ª Brigada do Príncipe Bernhard.

Ney passou a manhã de 16 de Junho a reunir os corpos I e II e a reconhecer o inimigo no Quatre Bras, o qual tinha sido informado de que tinha sido reforçado. Mas ao meio-dia não tinha tomado nenhuma medida importante para capturar a junção, que estava ao seu alcance. Entretanto, Grouchy tinha informado de Fleurus que os prussianos vinham de Namur, mas Napoleão parece ter prestado pouca atenção a este relatório. Ele ainda estava em Charleroi quando, entre as 09:00 e as 10:00, recebeu mais notícias do flanco esquerdo de que forças hostis consideráveis eram visíveis no Quatre Bras. O Imperador escreveu imediatamente a Ney, dizendo-lhe que estes não poderiam ser mais do que parte das tropas de Wellington e que o Marechal deveria concentrar as suas tropas para esmagar o que estava à sua frente, acrescentando que deveria enviar todos os relatórios a Fleurus. Depois, deixando temporariamente Lobau em Charleroi, Napoleão apressou-se para Fleurus, onde chegou por volta das 11:00 horas.

Quatre Bras era uma aldeia muito pequena localizada perto da importante encruzilhada na estrada para Bruxelas. Naquela altura, tinha apenas três ou quatro casas. O Marechal Ney chegou ao Quatre Bras por volta das 14 horas. Reconheceu imediatamente a importância da encruzilhada perto desta aldeia e da floresta de Bossu. Era impossível marchar na estrada para Bruxelas enquanto o inimigo estivesse na floresta. Era composto por árvores altas e arbustos espessos, caminhos largos facilitando a movimentação das tropas.

Perto ficava Gemioncourt. Era uma grande fazenda com torres altas, jardins murados em pedra e pomares que proporcionavam uma excelente posição defensiva. Gemioncourt foi uma típica quinta belga para o seu tempo: foi construída maioritariamente em pedra, com a casa principal e os anexos agrupados em torno de um pátio central que só podia ser entrado através de um portão de madeira, de modo que só as paredes exteriores grossas e sem janelas e as paredes altas eram visíveis do exterior da quinta. Acrescente-se a isto as aberturas nas paredes e uma tal casa agrícola tornou-se um formidável baluarte. A visibilidade era limitada para ambos os lados devido aos altos campos de centeio, trigo e milho. As margens do riacho, repletas de árvores, ofereciam uma posição vantajosa para os artilheiros.

Até então, existiam poucos soldados no campo de batalha. A vanguarda (tropas de Nassau e da Holanda), tinha combatido alguns franceses na noite anterior. Tinham feito isto por sua própria iniciativa, optando por não seguir as ordens de Wellington para se mudarem inteiramente para Nivelles. Graças a Constant Rebecque e Bernhard de Saxa-Weimar, a tentativa francesa de separar os dois exércitos Aliados na Bélgica foi quase frustrada.

As tropas do Príncipe de Orania

Sua Alteza, o Príncipe de Orania (1792-1849), comandou as tropas holandesas. Embora tivesse apenas 23 anos, foi comandante do I Corps, o maior corpo do exército Aliado. Foi-lhe dado o comando por razões puramente diplomáticas. Até Wellington chegar a Bruxelas em Abril, o Príncipe de Orange era o comandante-chefe das forças aliadas estacionadas nos Países Baixos. Só depois de intensa pressão e esforço é que o seu pai, o Rei dos Países Baixos, aceitou que Wellington assumisse o comando supremo. Nada menos que o comando do I Corps era aceitável para ele e para o seu filho.

As tropas holandesas de 1815 eram recrutas novos, típicos sem experiência de campanha; como qualquer outro exército deste período, estavam presentes em grande número. Obviamente, os batalhões Jäger (leve) e Line eram compostos por soldados profissionais, mas mesmo estes tinham muitos homens novos. Os membros das milícias tinham sido alistados de uma forma ou de outra, mas isto não significava que tivessem qualquer formação militar. Não era um mau exército, mas também não se distinguia muito, pelo menos não no início da campanha; mas cumpriu o seu dever.

No início da Batalha de Quatre Bras, o Príncipe de Orania tinha nove a dez batalhões de infantaria e 16 canhões:

Marechal Ney”s troops

O Marechal Ney tinha à sua disposição o II Corpo de Reille (5ª, 6ª, 9ª Divisões de Infantaria e 2ª Divisão de Cavalaria), bem como a Cavalaria Ligeira de elite da Guarda, composta por Lanceiros e Caçadores Montados. O Conde Reille tinha lutado contra as tropas de Wellington e a guerrilha espanhola desde 1810 até ao fim da Guerra Peninsular. A sua relação com o Marechal Soult foi tão tensa que Reille abandonou o seu posto em 1814.

Os Lanceiros Vermelhos franceses aproximaram-se de Frasnes e foram recebidos com fogo de artilharia de uma bateria equestre holandesa e fogo de mosquete do 2º Batalhão do 2º Regimento de Infantaria de Nassau. Lefebvre-Desnouettes sabia que era inútil para a cavalaria apenas tentar expulsar as tropas inimigas de uma aldeia, por isso chamou a infantaria para apoio. Levaria algum tempo até que um batalhão da divisão de Bachelu chegasse à periferia de Frasnes. Entretanto, o 1º Regimento do 1º Esquadrão de Lanceiros da Guarda (era o famoso Esquadrão Elba, composto por polacos) deslocou-se para leste da aldeia de Frasnes e avançou, aproximando-se do Quatre Bras sem encontrar resistência séria. Infelizmente, os outros esquadrões não puderam seguir os polacos devido ao fogo de artilharia da bateria holandesa. As suas patrulhas também foram repelidas pela cavalaria holandesa.

As medidas preventivas tomadas pelo capitão da bateria equestre, Bijleveld, juntamente com o Major Normann, que comandou o 2º Batalhão do Regimento de Nassau, revelaram-se decisivas para deter os franceses. Assim que estava em posição, ordenou aos seus homens que carregassem as suas armas com metralhadoras. A infantaria agrupou-se em fila de ambos os lados da bateria. Todas as armas disparadas contra os lanceiros franceses com metralhadoras, que mataram e feriram vários homens e cavalos. Retiraram-se para a aldeia e enviaram patrulhas. Afixaram sentinelas, o que os Aliados fizeram, mantendo a sua posição até ao dia seguinte. Ney escreveu a Napoleão: “As tropas que detectámos em Frasnes não combateram em Gossieles…. Amanhã, ao amanhecer, enviarei um destacamento de reconhecimento ao Quatre Bras que, se possível, ocupará esta posição, pois creio que as tropas de Nassau se retiraram”…

Tiroteio matinal

Pela manhã, por volta das 05:00, o General Perponcher substituiu o 2º Batalhão do 3º Regimento de Infantaria de Nassau pelo 27º Batalhão Jäger. Os atiradores cobriram o trilho ao longo do lado sul da Floresta de Bossu. Uma bateria foi posicionada em terreno mais elevado. Duas companhias do 2º Batalhão do 2º Regimento de Nassau foram enviadas para reconhecer 50 hussardos silesianos prussianos sob o comando da Tenente Zehelin, que tinham sido separados do exército prussiano nos combates do dia anterior. Os Hussardos envolveram-se em trocas de fogo com cavaleiros enviados pela divisão dos Lanceiros Vermelhos de Lefebvre-Desnouettes.

A bateria de Bijleveld abriu fogo sobre os Red Lancers. A luta de cavalaria foi de curta duração e ambos os lados recuaram depois de sofrerem leves perdas. Às 07:00, um pequeno grupo de soldados franceses avançou para as posições inimigas, mas foram afastados após uma curta troca de tiros. Estas poucas desculpas de cavalaria foram repelidas com perdas do lado francês. Até este ponto, estes últimos não tinham aparecido em grande número; as tropas presentes no campo de batalha por enquanto eram, para além da infantaria da linha, os Caçadores Montados da Guarda, os Lanceiros da Guarda e a artilharia equestre da Guarda.

Uma tentativa de duas empresas sediadas em Nassau de avançar em direcção a Frasnes também foi frustrada. A artilharia francesa tinha atingido posições e grandes destacamentos de artilheiros estavam a manifestar-se ao longo da frente. Ao meio-dia, o 2º Batalhão do 3º Regimento de Nassau aliviou o 2º Regimento, que tinha ido almoçar.

Às 06:00, o Príncipe de Orania chegou e inspeccionou as tropas da linha da frente. Esteve no comando até Wellington regressar da sua reunião com Blücher. O Príncipe viu soldados franceses a reunir mantimentos e a disparar os seus fogos nas proximidades e atrás deles, nas faixas altas perto de Frasnes, eram lanceiros. Estava um dia muito quente.

As tropas de Wellington e o caos na estrada

O caos instalou-se em vários pontos estreitos ao longo da linha de marcha dos Aliados. Constante Rebecque encontrou confusão no caminho para Quatre Bras quando as divisões de von Alten e Chassee chegaram ao mesmo tempo. O barulho da batalha podia ser ouvido por muitas tropas na estrada. A estrada para Nivelles foi bloqueada pelo comboio de bagagens da 3ª Divisão Britânica. Ninguém parecia estar encarregado do controlo do tráfego. O caos era tão grande que a maioria das forças de Wellington só chegaria ao fim da noite, quando a batalha terminasse.

A cavalaria que Wellington tinha confiantemente dito a Blücher e Gneisenau que estaria em Nivelles ao meio-dia estava de facto num local desconhecido para qualquer um no Quatre Bras, algures entre Enghien e Braine-le-Comte, apanhados na confusão infernal que tinha envolvido grande parte do exército Aliado. As ordens de Wellington tinham trazido a cavalaria de Ninove para Enghien, onde começou a perder-se na multidão de unidades de infantaria mistas. O congestionamento era terrível, mesmo pelos modestos padrões daqueles dias.

O Capitão Mercer da Real Artilharia Equestre relata, “O 23º Regimento (Dragões Ligeiros) tem feito um grande avanço… Por volta do meio-dia, depois de passar por muita lama e alguns riachos, não tendo a certeza se estávamos a ir na direcção certa, saímos num terreno mais plano e seco…. Várias colunas de cavalaria juntaram-se no mesmo local e perto da parede de um parque encontrámos a brigada de Sir Vandeleur…. Aqui também desmontamos para aguardar a chegada do Major McDonald…. Todo o corpo, quando chegaram, reparei que seguiram este caminho e depois continuaram o seu avanço… esperando meia hora e sem qualquer indicação de que o Major McDonald iria aparecer em breve, comecei a procurar alguém que nos pudesse dar alguma informação, mas nenhum oficial do pessoal estava presente e mais ninguém sabia nada sobre o assunto. Corpo após corpo veio e passou por nós, geralmente sem parar, mas todos mostrando ignorância quanto ao destino…. Sir Ormsby cortou-me com uma dureza completamente desnecessária: “Eu não sei nada sobre ti! Eu não sei nada!” “Mas será que me pode dizer, por favor, para onde vai?” “Eu não sei nada sobre isso, senhor! Já vos disse que não sei absolutamente nada sobre vós”! Finalmente, a bateria de Mercer chegou a Braine-le-Comte. “Aqui, como antes, não consegui obter qualquer informação sobre a nossa marcha, a sua direcção ou objectivo, sendo atingido com total ignorância…” Logo, a bateria de Mercer começou a espalhar-se entre os dragões e os hussardos. “Fomos actualmente assumidos pelo Major McDonald, que, sem fazer qualquer menção ao bivouac Enghien, do qual provavelmente nem tinha ouvido falar, ordenou-me que me juntasse à Brigada de Guardas”…

Entretanto, Wellington cavalgou até Blücher. O Duque, falando francês fluente, perguntou-lhe e a Gneisenau: Que voulez-vous que je fasse? (O oficial prussiano Müffling actuou como tradutor para a discussão. O plano de Blücher era simples; dar batalha, ajudado por uma força significativa a ser enviada por Wellington.

À chegada de Ney, ele só reparou nos postos avançados alemães e holandeses. Comentou ao General Reille, comandante do II Corpo: “Quase não resta ninguém na Floresta de Bossu, devemos ocupá-la imediatamente”. A Floresta de Bossu foi muito importante, mas o ataque principal foi dirigido a leste da floresta, ao longo da estrada para Quatre Bras. O Marechal Ney concluiu que, com o ataque ao longo da estrada, o inimigo na Floresta de Bossu seria forçado a retirar as suas linhas para evitar ser envolvido.

O ataque francês

Por volta das 14 horas, os franceses avançaram em força e os postos avançados aliados retiraram-se para Grand-Pierrepont. A artilharia francesa abriu fogo quando as colunas de infantaria, precedidas por artilheiros, iniciaram o seu avanço. Enquanto a divisão de Bachelu repeliu o 27º Batalhão Jäger holandês em direcção a Gemioncourt, a divisão de Foy avançou contra o centro inimigo. Os batalhões de Bijleveld e Stevenart sofreram perdas consideráveis na artilharia e nos cavalos.

Metade da divisão do Foy (brigada de Gauthier) atacou a parte sul da Floresta de Bossu, mas foi parada pelo 1º Batalhão de Infantaria Nassau-Orania e pelo 8º Batalhão de Milícias. Os dois batalhões foram então empurrados para trás 250 metros na floresta por outro ataque francês (durante esta batalha, o Coronel de Jongh do 8º Batalhão de Milícias holandês foi ferido e ordenou ao seu ajudante que o amarrasse à sela para ficar com o seu batalhão).

O Duke Bernhard liderou voluntários do 2º Batalhão do 1º Regimento de Infantaria em Nassau e duas companhias do 7º Batalhão de Milícias num contra-ataque e expulsou os franceses do bosque. Por volta das 16 horas chegou a divisão de Jérôme Bonaparte. O Marechal Ney ordenou imediatamente a esta grande unidade que ocupasse a Floresta de Bossu. Os Nassauers retiraram-se em bastante boa ordem. Eles ainda mantinham a parte norte da floresta e eram apoiados pelo fogo das tropas holandesas que defendiam Gemioncourt. Entretanto, a divisão do Foy reuniu-se na estrada para Quatre Bras. O 5º Batalhão de Milícias estava a sofrer baixas de howitzers franceses. Quatro companhias do 27º Batalhão Jäger estavam em retirada quando os chasseurs de Piré as atacaram, causando muitas baixas e espalhando os sobreviventes.

Reforços aliados

Ultrapassadas e sob pressão constante, as tropas holandesas sob Bijlandt e os Nassauers encontravam-se numa situação muito crítica. Antes das 15h30, a brigada de cavalaria de van Merlen (5º Regimento de Dragões Leves, 6º Regimento de Husari) chegou com duas armas. Ambos os regimentos eram holandeses. Merlen era um general experiente, mas os seus soldados estavam exaustos. Os cavalos tinham sido arreados desde a manhã do dia anterior e tinham marchado nove horas com o calor desse dia.

Pouco depois de Merlen, a 5ª Divisão Britânica, comandada por Picton, chegou. Organizou as suas tropas da seguinte forma: a brigada de Kempt e parte da brigada de Pack na linha da frente, a brigada Hanoveriana de Best na segunda linha, a bateria Hanoveriana no flanco direito e a britânica na esquerda. Sir Thomas Picton foi um dos generais britânicos mais agressivos. Era respeitado pela sua bravura e temido devido ao seu temperamento irascível. Em 1810, a pedido de Wellington, foi nomeado comandante de divisão em Espanha. No final da Guerra Peninsular, Picton era um dos principais subordinados de Wellington. O comandante-chefe, é verdade, nunca lhe deu tanto crédito como deu a Beresford, Hill ou Craufurd. No entanto, meticuloso e pontual na execução de uma tarefa bem definida, Picton não tinha nenhum superior no exército. Depois vieram vários batalhões de infantaria fortes de Braunschweig, juntamente com artilharia e cavalaria. As tropas de Braunschweig estavam estacionadas entre a floresta de Bossu e a estrada para Charleroi. O Duque de Braunschweig posicionou duas companhias do batalhão de vanguarda na floresta e o batalhão Jäger numa vala perto de Gemioncourt. Os Jägers foram dispostos em grupos de quatro, com intervalos de seis passos.

Os holandeses repelem a cavalaria francesa e a brigada de Jamin

Entretanto, a infantaria francesa capturou Gemioncourt. Com o 5º Batalhão de Milícias desalojado, o 28º Regimento britânico também se retirou e o centro Aliado estava em perigo iminente de colapso. Apesar de todas as probabilidades, o 5º Batalhão de Milícias holandês conseguiu manter o norte de Gemioncourt Farm. Notando a chegada de novos reforços, os milicianos atacaram a quinta com baionetas e expulsaram os artilheiros franceses (da brigada de Jamin, divisão de Foy) das paredes e do campo. Apenas um punhado de franceses se encontrava dentro da quinta.

Várias milícias foram então colocadas a sul de Gemioncourt. Foram fretados pelo 6º Regimento de Espingardas Montadas. Apoiado pelo incêndio da bateria de Bijleveld, o 5º Batalhão de Milícias holandês disparou uma salva mortífera de perto para repelir os franceses. Os lutadores viraram-se e dispararam novamente. E mais uma vez foram repelidos. A terceira barragem de cavalaria foi feita pelo 6º Regimento de Lanceiros. Entretanto, aos milicianos juntou-se o Príncipe de Orania, que começou a encorajá-los. Os Lanceiros também foram repelidos.

Vários batalhões de infantaria francesa sob o comando de Jamin avançaram a leste de Gemioncourt. O Príncipe de Orania ordenou à brigada de cavalaria de Merlen que assediasse estas forças, enquanto o 5º Batalhão da Milícia Holandesa e o 27º Batalhão Jäger iriam atacar a partir do flanco. As duas unidades atacaram e expulsaram a infantaria francesa.

Os lanceiros franceses criam o pânico

A Brigada Van Merlen foi atacada pelos 5º Lanceiros e 1º Regimento de Espingardas Montadas enquanto ainda em posição. A cavalaria holandesa fugiu em pânico, com os franceses em estreita perseguição. O Príncipe de Orania aide-de-camp, Major van Limburgh Stirum, foi gravemente ferido. Os Lancers avançaram para as baterias de Bijleveld e Stevenart, onde mataram muitos artilheiros. Atingiram então a 5ª Milícia e o 27º Batalhão Jäger, infligindo pesadas baixas. O Príncipe de Orania foi treinado para se retirar, mas foi salvo pela velocidade do seu cavalo. Isto foi também quando Wellington regressava do seu encontro com Blücher em Brye, o seu cavalo também o ajudava numa situação igualmente precária.

Os Lanceiros tornaram-se desordenados devido à charada e por isso foram facilmente repelidos por salvos de mosquete disparados pelo 2º Batalhão Nassau-Orania e por um batalhão britânico. A cavalaria começou lentamente a retirar-se. Entretanto, o 5º Regimento de Dragões Ligeiros Belgas estava a combater o 6º Regimento de Espingardas Montadas. Após um breve compromisso, os belgas retiraram-se, mas os franceses não prosseguiram. Os escoceses confundiram os belgas com os franceses e despediram-nos. Williams observa: “Então ocorreu um daqueles trágicos incidentes de guerra, em que os homens morrem por erro dos amigos. Vendo os holandeses em azul (Hussardos) e verde (dragões leves) galopando loucamente em direcção ao cruzamento e ouvindo-os gritar em francês, os escoceses dos Regimentos 92 e 42 das Highland ao longo da Estrada Namur confundiram-nos com franceses e receberam ordens para abrir fogo sobre eles. Muitos cavalos em particular caíram no chão ao apresentarem os maiores alvos. Os soldados de Piré, contornando o cavalo ferido de Merlen, vieram sob fogo da bateria de Rogers, que disparava metralhadoras, para a esquerda do cruzamento e retiraram-se, sem o apoio da infantaria ou da artilharia equestre. Merlen foi deixado a reflectir com tristeza sobre as perdas sofridas pela sua unidade e a amargura que mais tinha sido infligida pelos aliados escoceses do que pelos franceses”.

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As colunas francesas são paradas pela infantaria britânica

Os Braunschweig Jägers na vala tinham posto os seus grandes chapéus nos arbustos à sua frente. Atraíram o fogo implacável dos mosqueteiros franceses. O 95º Regimento de Espingardas não conseguiu recapturar a aldeia defendida pelos homens de infantaria de Bachelu. O Príncipe de Orania enviou várias empresas do 27º Batalhão Jäger para ajudar os britânicos, mas a língua provou ser um obstáculo à cooperação útil. Sir Andrew tentou encorajar os holandeses a marchar para a frente na linha dos seus homens, mas os holandeses tentaram explicar que o inimigo era demasiado numeroso para atacar de frente.

Os franceses encontravam-se num campo elevado e não visível para os homens de Sir Andrew. Insistiu que os seus fuzileiros avançassem sem escolta, apenas para serem repelidos de uma só vez por um enorme voleibol. (Este problema típico resultou da incapacidade mútua das forças do Exército Aliado poliglota em se compreenderem umas às outras. As tropas britânicas não estavam familiarizadas com o terreno do Quatre Bras. Os holandeses, por outro lado, tinham estado neste terreno e tinham trocado fogo de forma intermitente com os franceses durante quase 24 horas. Os Jägers holandeses, incapazes de falar inglês, tentaram indicar por gestos a situação em que se encontravam. Alguns soldados britânicos compreenderam, enquanto outros não. Kincaid, por exemplo, escreveu: “Os Jägers holandeses eram um grupo de recrutas que nunca tinham estado sob fogo inimigo; e não podiam ser persuadidos a juntarem-se aos nossos artilheiros”. Os oficiais holandeses e muitos soldados, que tinham servido no exército francês na Alemanha, Espanha e Rússia, tinham mantido os seus postos sem ajuda durante toda a manhã. De comentários tão infundados como o de Kincaid nasceu o mito britânico da “cobardia” das tropas holandesas. Se fossem de facto cobardes ou solidários com Napoleão, teriam fugido na noite anterior ou teriam traído a sua posição em vez de fazerem o que fizeram: ficar sozinhos contra as forças francesas cujo número estava a aumentar constantemente, ignorando as ordens de Wellington. As tentativas de Siborne de imputar cobardia às tropas holandesas foi um desvio para distrair a história do desempenho inepto dos oficiais do estado-maior britânico).

Entretanto, o Marechal Ney ordenou que a divisão de Bachelu e metade da divisão de Foy avançassem. Cinco baterias foram colocadas entre Gemioncourt e Pireaumont para fornecer apoio. Wellington posicionou sete batalhões britânicos a 500 metros a sul de Quatre Bras e quatro batalhões Hanoverianos na estrada de Namur. Esta força forte foi suplementada pelo 95º Regimento de Espingardas e a Bateria de Rogers. O 28º Regimento Britânico foi enviado para reforçar as tropas holandesas em Gemioncourt. As colunas francesas atravessaram o riacho e depararam-se com poderosos vóleis disparados pela infantaria britânica e alemã. O incêndio foi avassalador e os franceses pararam. Depois foram atacados por Highlanders e Hanoverianos. A infantaria francesa retirou-se.

O movimento para a frente de Wellington falha

A infantaria aliada foi parada pelo fogo da artilharia francesa, depois a confusão foi criada pelas barragens de cavalaria. Eventualmente, conseguiu formar carruagens, que inicialmente resistiram contra a cavalaria francesa, mas a carruagem do 42º Regimento foi violada e a do 44º Regimento foi atirada para a desordem, e seguiu-se uma luta na tentativa de capturar a sua bandeira. Sargento Anton do 42º Regimento de Highland:

“Estávamos prontos e em fila… e apressámo-nos a avançar apesar de não termos visto nenhum inimigo à nossa frente. Os caules de centeio, parecidos com o papiro que cresce nas margens dos pântanos, opuseram-se ao nosso avanço; os cumes chegaram aos nossos boinas, e nós lutámos o mais rápido que pudemos através deles. Quando chegámos a um campo de trevo do outro lado, estávamos na sua maioria dispersos; contudo, reunimo-nos em fila tão depressa quanto o tempo e o nosso rápido avanço permitia. Os artilheiros belgas recuaram entre as nossas fileiras, e num instante estivemos frente a frente com os seus perseguidores vitoriosos…. O Marechal Ney… notou o nosso zelo selvagem e imprudente e ordenou a um regimento de lanceiros que nos atacasse. Vi-os aproximarem-se à distância ao saírem de uma floresta e confundi-os com os soldados de Braunschweig que avançavam para envolver a infantaria em retirada… aproximavam-se do nosso flanco direito, a partir do qual os nossos artilheiros foram estendidos, e não estávamos em formação adequada para repelir um ataque… sem um momento de preparação para os receber como inimigos; excepto para recarregar os nossos mosquetes…. Um decreto alemão de dragões galopou até nós, exclamando “Franchee! Franchee”! e, executando um movimento de viragem, deslocou-se. Formamos instantaneamente um quadrado de reagrupamento; não há tempo para pormenores: cada mosquete dos soldados estava carregado, e os nossos inimigos aproximavam-se a toda a velocidade; os cascos dos seus cavalos pareciam rasgar o chão…. O nosso corajoso coronel caiu agora, trespassado pelo queixo pela bala que lhe tinha ido ao cérebro. O Capitão Menzies desmaiou coberto de feridas. Os granadeiros, a quem ele ordenou, continuaram a lutar para o salvar, ou pelo menos para o vingar, mas caíram sob as lanças do inimigo”.

O Batalhão de Verden não conseguiu retirar-se suficientemente depressa, pelo que a maioria dos soldados foi morta ou feita prisioneira. Wellington reuniu os hussardos de Braunschweig e, recolhendo os restos da cavalaria de Merlen, preparou-se para avançar e tapar o buraco. Mas antes que as tropas pudessem ser posicionadas para avançar, as forças superiores de Piré atacaram, conduzindo até o próprio Wellington para trás do cruzamento. Este último, para evitar a morte ou a captura humilhante, regressou aos 92º Highlanders. Gritando para os homens desmontarem, ele saltou o seu cavalo sobre as suas cabeças e abrigou-se atrás deles. Cerca de dois esquadrões de Caçadores Montados Franceses atacaram o batalhão do 92º Regimento de Highland, mas sem sucesso.

Devido às charadas da cavalaria francesa, o movimento avançado de Wellington falhou. Foi obrigado a ordenar à divisão de Picton que se retirasse das suas posições actuais para se abrigar nas suas posições originais ao longo da Estrada Namur. O Duque de Saxa-Weimar observou esta cena da Floresta de Bossu e, enquanto defendia a floresta, o inimigo empurrou a ala esquerda Aliada (Picton) até Quatre Bras, mais ou menos ao mesmo tempo que o Duque de Braunschweig foi morto.

Os aliados sofrem perdas

Wellington moveu os Braunschweigers para mais perto do Gemioncourt e colocou-se na margem norte do rio. À medida que o flanco Aliado foi exposto, os Regimentos 42 e 44 de Pack, que tinham recuperado parcialmente dos ataques da cavalaria francesa, avançaram ligeiramente ao longo da estrada. À esquerda dos soldados de Braunschweig, na estrada de Namur, estava o Batalhão de Luneburg Landwehr, que tinha substituído o 92º Highlanders. O Regimento da 3ª Linha ocupou vários edifícios na estrada do Quatre Bras, com o 2º Regimento (Braunschweig) à sua direita e um batalhão do 92º Regimento à sua esquerda na vala ao lado da estrada.

Como os Braunschweigers e alguns escoceses formaram a linha da frente, sofreram baixas devido ao fogo de artilharia. Os artilheiros da divisão de Foy estavam a avançar através dos arbustos e ao longo do ribeiro. Outros fuzileiros estavam a disparar do flanco na floresta de Bossu. O seu fogo era bastante irritante para os Aliados. O Major von Rauschenplat teve o braço arrancado por uma bala de canhão e o Major von Cramm foi mortalmente ferido. A infantaria Braunschweig sob fogo recuou ligeiramente, enquanto o seu esquadrão de ulans atacava o 1º Regimento Ligeiro Francês (da divisão de Jérôme Bonaparte), que foi destacado para a praça. Um voleibol afastou os abutres em grande desordem. O Duque de Braunschweig e o seu cavalo foram atingidos e caíram perto do Batalhão de Guardas de Braunschweig. Ele foi resgatado pelos jägers, que o levaram para o batalhão, usando as suas armas como macas. Foi uma ferida fatal, a bola de mosquete esmagando a única mão do Duque, o seu abdómen e o seu fígado. O Major Prostler do Batalhão de Guardas tentou reunir os seus homens, mas duas metralhadoras francesas puxadas a cavalo varreram-nos com metralhadoras e eles quebraram fileiras, fugindo de volta para o cruzamento.

Com uma vantagem de 2-1, Wellington decide ir para a ofensiva

Pouco antes das 17:30 chegou a 3ª Divisão Britânica, composta por tropas britânicas e alemãs. Os franceses estavam em desvantagem em número. A brigada Hanoveriana de Kielmansegge foi enviada para Pireaumont, enquanto a brigada de Halkett se posicionou a oeste de Quatre Bras. O Major Lloyd, com quatro pistolas de nove libras, avançou para a esquerda das empresas da Rauschenplat. Ney reagiu com a utilização de duas baterias eqüestres da sua reserva de cavalaria, que logo desactivou duas das armas do Lloyd”s e matou numerosos cavalos de bateria. Os restos de bateria de Lloyd”s estilhaçados levantaram os seus quartos dianteiros e recuaram.

A Bateria Equestre Francesa abriu fogo com metralhadoras no 33º Regimento Britânico de Yorkshire-West Riding. “Os Casacas Vermelhas quebraram fileiras e fugiram para a Floresta Bossu. Ney enviou então três batalhões (um na linha e dois na coluna), seguidos de mais três batalhões, entre a estrada e Bossu Wood, agora em grande parte em mãos francesas. Cinco batalhões comandados por Gauthier (da divisão de Foy) avançaram ao longo da estrada de Charleroi, com a cavalaria ligeira de Piré na retaguarda.

Um oficial prussiano, Capitão von Wussow, chegou a Quatre Bras. Ele trazia uma mensagem duplicada de Blücher (o primeiro mensageiro, Major von Winterfeld, tinha sido baleado pelos artilheiros de Bachelu). Wussow tinha cavalgado através do fogo de mosquete inimigo, mas conseguiu chegar incólume às tropas inglesas em Quatre Bras. Ali encontrou o Duque de Wellington de pé, segurando o seu telescópio e observando o ataque e os movimentos do inimigo.

Entretanto, o Imperador tinha pensado que Ney poderia não conseguir levar a cabo o movimento de cerco Quatre Bras e, em vez disso, tinha-se envolvido numa luta indecisa com Wellington, com o resultado de que o Corpo de Erlon não chegaria para o apoiar a tempo. Mas Napoleão considerou que Ney deveria ser capaz de levar a cabo a principal missão de impedir Wellington de se juntar a Blücher mesmo sem o Corpo d”Erlon (Ney não deixou deliberadamente o I Corpo d”Erlon”s I para trás).

Ney ficou sem palavras, surpreendido e alarmado quando Delcambre o informou que, de acordo com uma ordem de Napoleão, o Corpo d”Erlon marchava para Saint Amand para atacar os prussianos em Ligny. O Marechal deveria reter um exército de três divisões desgastadas pela batalha. Ney decidiu contra-ordenar a ordem de Napoleão à d”Erlon. Entretanto, o Conde d”Erlon tinha passado da estrada alta entre Gosselies e Frasnes para a estrada romana que conduzia a Wagnele e a sua vanguarda podia apenas ver o campo de batalha quando recebeu as contra-ordens do Marechal Ney (tem havido muito debate sobre o que teria acontecido se o I Corpo d”Erlon tivesse participado ou na Batalha de Ligny ou na Batalha de Quatre Bras).

Batalhão de Luneburg captura o Pireaumont

Devido ao intenso fogo de artilharia, as tropas hanoverianas receberam ordens para se abrigarem no terreno. Ambos os lados se envolveram agora em bombardeamentos pesados e os franceses fizeram várias tentativas para forçar o flanco esquerdo dos Aliados, que consistia na divisão do General Charles Alten (um batalhão britânico e duas companhias de Braunschweig jägers, as únicas tropas que até então tinham sido capazes de resistir daquele lado). Tinham acabado de ser atacados com tal força que tinham sido expulsos da aldeia de Pireaumont e empurrados para trás de tal forma que os atiradores inimigos podiam disparar sobre a cabeça da 1ª coluna da brigada Hanoveriana, que se encontrava a caminho.

Alten enviou o 1º Batalhão de Lüneburg para a frente para expulsar o inimigo da aldeia de Pireaumont, que a infantaria Braunschweig tinha sido forçada a abandonar. O Tenente-Coronel von Klenke cumpriu a sua ordem com determinação e conseguiu não só reocupar a aldeia, mas também empurrar os franceses de volta para uma floresta do lado oposto da aldeia e repelir novos contra-ataques. Mal conseguiu poupar uma bateria, que se mudou para perto da aldeia. Com o aumento da resistência, especialmente na floresta, o Batalhão Grubenhagen foi enviado para apoiar o Batalhão de Luneburg.

A infantaria francesa tentou recapturar Pireaumont. Atacou com uma força maior, mas os Aliados já tinham dois batalhões Hanoverianos e duas companhias na aldeia, com mais dois batalhões Hanoverianos na retaguarda. O ataque francês foi repelido. A brigada britânica de Halkett, seguida por dois batalhões de Braunschweig (Guardas e 1º), chegou aos campos de centeio alto. Os Braunschweigers tomaram as suas posições nas valas ao longo da estrada de Nivelles. Várias colunas de franceses avançaram, pelo que o General Alten colocou os batalhões Grubenhagen, Duque de York e Bremen contra eles. Com o apoio da artilharia de Cleves da KGL, as colunas foram rechaçadas. À sua direita, a cavalaria inimiga tentou, através de várias escaramuças, abrir caminho, mas sem sucesso. O Tenente-Coronel von Ramdohr do Batalhão Landwehr Lüneburg distinguiu-se nesta acção. Deixou o inimigo chegar a 30 passos antes de ordenar aos homens que saíssem da vala e disparar uma salva que repeliava a cavalaria com pesadas perdas, vários soldados caindo apenas cinco ou seis passos atrás deles.

Os cuirassiers franceses dispersam várias unidades britânicas

Depois de saber do avanço do poderoso I Corps em direcção a Ligny, Ney apercebeu-se de que já não tinha mais reforços e estava assim em desvantagem numérica e incapaz de esmagar o inimigo. O Marechal enviou a brigada de cuirassiers de Guiton numa última tentativa para alcançar a vitória. A cavalaria pesada carregada com espadas desembainhadas, mas sem apoio e sem artilharia equestre. O 69º Regimento Britânico disparou um voleibol a 30 passos. A carruagem britânica foi cartografada pelo 8º Regimento de Tanques e trespassada. O soldado Henry, com a ajuda do oficial responsável Massiet, saltou da sua sela e ergueu a bandeira do 2º Batalhão, 69º Regimento (South Lincolnshire), dos braços do 2º Tenente Clarke, que tinha sido ferido por 23 golpes de espada. Por este feito, foi-lhe atribuída a Legião de Honra.

O 69º Regimento ordenou imediatamente aos seus alfaiates que fizessem uma nova bandeira e negou qualquer perda. Infelizmente, Napoleão já tinha anunciado a captura. A bandeira britânica não foi a única capturada pela cavalaria francesa. O general francês, Donzelot, também capturou uma bandeira holandesa. Este, juntamente com o britânico, acabou por ser vendido em 1909 a um oficial inglês. A bandeira holandesa foi trazida para W.Y. Carman em 1956 para identificação e ele reconheceu-a como a relíquia original. Organizou a sua ida ao Museu do Exército Holandês em Leiden. Aí foi identificado como pertencente ao 2º Batalhão “Nassauche Ligte Infanterie” (Infantaria Ligeira Nassau). Apenas o centro permaneceu na altura. Na seda amarela clara foi bordado o escudo do escudo do brasão de Orania-Nassau. O agressivo leão coroado ficou num campo cheio de acantonamentos. A coroa tinha cinco círculos e a área oval era delimitada por uma coroa de flores. Os restos mortais não se encontravam nas melhores condições.

Os cuirassiers também dispersaram o 33º Regimento Britânico. O 73º Regimento entrou em pânico com o destino do 69º Regimento e também quebrou fileiras, fugindo para a floresta. O 33º Regimento reformou-se numa colina e tornou-se alvo de uma bateria equestre que abateu as suas tropas com metralhadoras, levando-as a seguir as outras que se tinham retirado. O 30º Regimento manteve a sua posição. Depois dos cuirassiers terem chegado ao Quatre Bras, Wellington reagiu imediatamente, formando dois batalhões de Braunschweig em tanques e afixando-os perto do cruzamento. A bateria equestre de Kuhlmann avançou e abriu fogo.

Caças montados franceses infligem graves perdas à Guarda Britânica

A Guarda Britânica chegou por volta das 18:30h. A sua artilharia foi colocada atrás da vala ocupada pelo Batalhão de Luneburg. Foram necessárias quase duas horas para os Guardas chegarem à parte sul da Floresta de Bossu enquanto a infantaria francesa lutava por cada árvore e arbusto nela existente. Os Nassauers também participaram na reconquista da terra perdida. Quando os guardas saíram da floresta com as fileiras desordenadas em direcção à quinta Grand Pierrepont, eles e os vizinhos Braunschweigers foram bombardeados pela artilharia francesa, depois atacados pelos lanceiros de Piré e levados de volta para a floresta.

Outras fontes afirmam que o ataque foi levado a cabo pelo 6º e 1º Regimento de Espingardas Montadas de Piré. Os combatentes de camuflagem verde atacaram, forçando algumas das infantarias Aliadas a formar carruagens. Apanharam também os Guardas, a nata da infantaria britânica, formada em fila e ao ar livre. Os franceses carregaram de uma posição escondida numa depressão perto de Pierrepont e tiveram os guardas britânicos em fuga dentro de momentos.

Os caçadores abateram os Guardas enquanto fugiam e infligiam baixas muito pesadas. Cerca de 500 “casacos vermelhos” foram mortos ou feridos e os restantes homens retiraram-se para a floresta de Bossu. A infantaria francesa perseguiu-os e os seus homens de infantaria reconquistaram parte do terreno perdido. Entretanto, o 7º Regimento de Cuirassiers atacou um dos batalhões do Duque de Saxe-Weimar. Os homens de infantaria refugiaram-se na floresta.

A ofensiva de Wellington

Por volta das 19:00 chegaram novos reforços para Wellington, representados pelo 1º e 3º Batalhões Ligeiros de Braunschweig e pelos 2.800 Nassauers de von Kruse. Wellington ordenou a 3ª e 5ª Guardas e Divisões que avançassem. O Príncipe de Orania deslocou as suas tropas holandesas de modo a expulsar os franceses da floresta de Bossu. As tropas francesas em menor número foram empurradas para trás. Os Aliados ocuparam as posições que tinham ocupado nessa manhã.

Ao cair da noite, os combates pararam. Os oficiais vindos de Bruxelas puderam ver os vestígios da batalha daquele dia: linhas de homens feridos e estrangulados na estrada, todos concordando que o Duque nunca antes tinha sido tão severamente pressionado e nunca antes tinha tido tanta dificuldade em manter a sua posição.

Ney tinha pouco a censurar-se pelas suas acções naquele dia. Lançando-se na batalha às 11:00, com apenas três divisões de infantaria e uma pequena força de cavalaria, a sua habilidade e coragem tinham conseguido levar a cabo a missão das suas ordens originais: ele tinha impedido Wellington de vir em auxílio dos prussianos ao longo do dia 16. Na Ligny os prussianos lutaram sozinhos e foram esmagados. No entanto, Ney pode ser parcialmente culpado pelo incidente envolvendo o Corpo d”Erlon. Wellington tinha menos motivos para estar satisfeito. Ele tinha travado a batalha mais confusa da sua carreira militar. O seu pessoal tinha-o desapontado terrivelmente com a concentração do seu exército. Felizmente, porém, as suas tropas holandesas, alemãs e britânicas trabalharam bem em conjunto.

Se Davout, em vez de Ney, tivesse comandado a ala esquerda de Napoleão, não haveria dúvida de que o Quatre Bras teria sido uma vitória francesa. Até mesmo Michel Ney, o Michel Ney com 13 dedos em desvantagem numérica, muito provavelmente deficiente devido a uma grave ressaca, lutou contra um empate com Wellington, infligindo um pouco mais de danos do que sofreu. A vitória no Quatre Bras teria mudado o destino dessa campanha e talvez toda a guerra.

Wellington relatou o Quatre Bras como uma vitória inglesa, vencida contra forças superiores (de facto, o Duque gozou de uma vantagem de dois para um) e assim ficou na história britânica. Quanto à ressaca, a lenda belga diz que Ney e o seu pessoal ficaram na residência de um dignitário belga famoso pela sua adega de vinhos, que exploraram a fundo.

No Quatre Bras Marshal Ney perdeu entre 3.400 e 4.250 homens. Os franceses também capturaram uma bandeira britânica. Ney foi capaz de impedir qualquer das forças de Wellington de ir em auxílio dos prussianos de Blücher. O Duque sofreu perdas mais pesadas em Quatre Bras do que Ney, com estimativas que variam entre cerca de 4.800 a 9.000 soldados mortos ou feridos. No dia seguinte, as forças de Wellington deixaram o campo de batalha em mãos francesas e retiraram-se.

■ Gral. Gauthier, comandante da 1ª Brigada da 9ª Divisão do II Corpo.

“Tínhamos perdido bastantes homens com balas, bolas de canhão e esta barragem de cavalaria. O Tenente Carondal estava morto, Gérard um prisioneiro e vários oficiais feridos. Tinha levado uma bala no shako; tinha raspado o meu crânio, um centímetro abaixo e teria sido frito. Acredito e estou convencido que se os franceses tivessem caído na linha e marchado resolutamente para a frente no Quatre-Bras, a posição teria sido tomada. Os ingleses não estavam na linha e nós não tínhamos força para suportar o choque. O batalhão encontrava-se em processo de reforma. Muitos homens estavam desaparecidos. Voltávamos, na noite de 16, para montar o nosso bivouac na estrada alta perto da quinta Quatre Bras. ” (Scheltens).

Fontes