Batalha do Mar das Filipinas

Dimitris Stamatios | Abril 11, 2023

Resumo

A Batalha do Mar das Filipinas (19-20 de Junho de 1944) foi uma grande batalha naval da Segunda Guerra Mundial que eliminou a capacidade da Marinha Imperial Japonesa de conduzir acções de transporte em grande escala. Ocorreu durante a invasão anfíbia das Ilhas Marianas pelos Estados Unidos durante a Guerra do Pacífico. A batalha foi o último de cinco grandes compromissos “carrier-versus-carrier” entre as forças navais americanas e japonesas, e colocou elementos da Quinta Frota da Marinha dos Estados Unidos contra navios e aviões da Frota Móvel da Marinha Imperial Japonesa e as guarnições das ilhas vizinhas. Esta foi a maior batalha entre porta-aviões da história, envolvendo 24 porta-aviões, destacando cerca de 1.350 aviões baseados em porta-aviões.

A parte aérea da batalha foi apelidada de Great Marianas Turkey Shoot pelos aviadores americanos devido à taxa de perdas fortemente desproporcional infligida aos aviões japoneses por pilotos americanos e atiradores antiaéreos. Durante um interrogatório após as duas primeiras batalhas aéreas, um piloto do USS Lexington observou “Porquê, raios, foi como um velho peru abatido em casa”! O resultado é geralmente atribuído a Falta japonesa de pilotos navais treinados, peças sobressalentes e combustível e melhorias americanas na formação, tácticas, tecnologia (incluindo a espoleta de proximidade antiaérea ultra-secreta), e concepção de navios e aeronaves. Além disso, os planos defensivos japoneses foram obtidos directamente pelos Aliados a partir dos destroços dos aviões do comandante-chefe da Frota Combinada da Marinha Imperial Japonesa, Almirante Mineichi Koga, em Março de 1944.

Durante a batalha, os submarinos americanos torpedearam e afundaram dois dos maiores porta-aviões da frota japonesa que participaram na batalha. Os porta-aviões americanos lançaram um ataque prolongado, afundando um porta-aviões ligeiro e danificando outros navios, mas a maioria dos aviões americanos que regressavam aos seus porta-aviões ficaram com pouco combustível quando a noite caiu. Oitenta aviões americanos foram perdidos. Embora na altura a batalha parecesse ser uma oportunidade perdida para destruir a frota japonesa, a Marinha Imperial Japonesa tinha perdido a maior parte da sua força aérea de porta-aviões e nunca mais recuperaria. Esta batalha, juntamente com a Batalha do Golfo de Leyte, marcou o fim das operações dos porta-aviões japoneses. Os restantes porta-aviões permaneceram na sua maioria no porto a seguir.

O plano da IJN para uma batalha decisiva

Desde o início do conflito, em Dezembro de 1941, o plano de guerra japonês tinha sido infligir perdas tão graves e dolorosas aos militares americanos que o seu público se cansaria da guerra e o governo americano seria convencido a processar pela paz e a permitir que o Japão mantivesse as suas conquistas no leste e sudeste da Ásia.

O Almirante Isoroku Yamamoto tinha ficado desconfiado desta estratégia, mas foi morto na Operação Vingança a 18 de Abril de 1943. No dia seguinte, o Almirante Mineichi Koga sucedeu a Yamamoto como comandante-chefe da Frota Combinada, e Koga queria que a Marinha Imperial Japonesa engajasse a frota americana na “única batalha decisiva” no início de 1944. A 31 de Março de 1944, o Almirante Koga foi morto quando o seu avião (um Kawanishi H8K) voou para um tufão e caiu. O chefe de pessoal de Koga, Vice-Almirante Shigeru Fukudome, estava a voar num avião de acompanhamento e a transportar os documentos do Plano Z, e também se despenhou. Fukudome sobreviveu, mas a pasta do Plano Z não se afundou com o avião destruído e foi recuperada pelos guerrilheiros filipinos que nas semanas seguintes transportaram os documentos para o Serviço de Informações Militares (MIS) do General Douglas MacArthur em Brisbane, Austrália. O MIS enviou o Plano Z traduzido ao Almirante Chester Nimitz em Honolulu e os planos japoneses foram rapidamente despachados para os comandantes da frota no mar filipino em Junho. Foi nomeado um novo Comandante-Chefe da Frota Combinada, o Almirante Soemu Toyoda, que finalizou os planos japoneses conhecidos como Plano A-Go ou Operação A-Go. A Operação A-go não mudou muito em relação ao Plano Z, pelo que a Marinha dos EUA sabia exactamente o que iria acontecer durante a batalha naval que se aproximava. O plano foi adoptado no início de Junho de 1944. Em poucas semanas, surgiu a oportunidade de envolver a frota americana agora detectada em direcção a Saipan.

Vantagens para os americanos

Entretanto, as perdas da tripulação aérea da IJN, sofridas durante anteriores batalhas de porta-aviões no Mar de Coral, Midway, e a longa campanha das Ilhas Salomão de 1942-43, tinham enfraquecido grandemente a capacidade da Marinha japonesa de projectar força com os seus porta-aviões. As perdas sofridas nas Ilhas Salomão reduziram drasticamente o número de pilotos de porta-aviões qualificados disponíveis para encher os grupos aéreos dos porta-aviões. Levou quase um ano para que os japoneses reconstituíssem os seus grupos na sequência da campanha das Salomão.

O Japão já não tinha petroleiros suficientes para transportar o volume necessário de petróleo das Índias Orientais Holandesas para as refinarias japonesas. Sem fornecimentos adequados de fuelóleo residual refinado, os porta-aviões japoneses reabasteceram-se com petróleo não refinado Tarakan em Junho de 1944. Esta caldeira de petróleo não dessalgado danificou tubos, e a fracção não removida da nafta volatilizou-se para formar atmosferas explosivas incompatíveis com os procedimentos de controlo de danos de porta-aviões.

Task Force Fast Carrier

Liderada por esta força de ataque principal, no início de 1944 a frota dos EUA continuou o seu avanço numa progressão constante através das ilhas do Pacífico central.

Diferentes perspectivas

Enquanto os comandantes americanos, particularmente o Almirante Spruance, estavam preocupados com os japoneses que tentavam atacar os transportes americanos e as forças recém-chegadas, o objectivo japonês era, na realidade, envolver e derrotar a Fast Carrier Task Force numa batalha decisiva.

Vantagens perceptíveis para os japoneses

Os japoneses tinham algumas vantagens que esperavam virar a batalha a seu favor. Embora superados em número de navios e aviões, planearam complementar a sua potência aérea de transporte com aviões terrestres.

A área de batalha foi dominada pelos ventos alísios de leste. As aeronaves navais da época precisavam de um vento de cabeça a soprar pela proa do convés de vôo até à popa para permitir o lançamento da aeronave. Os ventos alísios de leste que dominavam os mares do Pacífico Central significavam que os porta-aviões teriam necessariamente de estar a vapor para leste para lançar e recuperar aeronaves; consequentemente, uma frota localizada a oeste das Marianas estaria em posição de iniciar e interromper a batalha, colocando a iniciativa nas mãos dos japoneses.

A 12 de Junho de 1944, as transportadoras americanas fizeram ataques aéreos às Marianas, convencendo o Almirante Toyoda de que os EUA se preparavam para invadir. Este movimento foi uma surpresa; os japoneses esperavam que o próximo alvo americano fosse mais para sul, ou as Carolines ou Palaus, e tinham protegido as Marianas com apenas 50 aviões terrestres. A 13-15 de Junho, as transportadoras americanas fizeram ataques aéreos adicionais enquanto forças de superfície bombardeavam as Marianas. A 15 de Junho, as primeiras tropas americanas foram a terra em Saipan.

Uma vez que o controlo das Marianas colocaria os bombardeiros estratégicos americanos ao alcance das ilhas natais japonesas, a IJN decidiu que era tempo do tão aguardado Kantai Kessen (batalha decisiva). Toyoda ordenou imediatamente um contra-ataque baseado na frota, comprometendo quase todos os navios de serviço da marinha japonesa.

As principais partes da frota encontram-se a 16 de Junho na parte ocidental do Mar das Filipinas e completam o reabastecimento a 17 de Junho. O Almirante Jisaburō Ozawa comandou esta força a partir do seu navio almirante recentemente encomendado, Taihō. Para além de extensas instalações de comando, bolhas de torpedo reforçadas e um grande grupo aéreo, Taihō foi o primeiro porta-aviões japonês com um convés de voo blindado, concebido para resistir a impactos de bombas com danos mínimos.

Às 18:35 do dia 15 de Junho, o submarino USS Flying Fish avistou um porta-aviões e uma força de combate japonesa a sair do Estreito de San Bernardino. Uma hora mais tarde, o USS Seahorse avistou um navio de guerra e uma força de cruzeiro a vapor do sul, 200 milhas a leste de Mindanao. Os submarinos tinham ordens para reportar avistamentos antes de tentarem atacar, pelo que o Flying Fish esperou até ao anoitecer, tendo depois aparecido no seu relatório pelo rádio. O quinto comandante da Frota Spruance estava convencido de que estava em curso uma grande batalha. Após consultar o Almirante Chester Nimitz na Sede da Frota do Pacífico no Hawaii, ordenou à Task Force 58, que tinha enviado dois grupos de trabalho de porta-aviões para norte para interceptar reforços de aviões do Japão, para reformar e deslocar-se para oeste de Saipan para o Mar Filipino.

Os antigos navios de guerra, cruzadores e grupos de transporte de escolta da TF 52 foram ordenados a permanecer perto de Saipan para proteger a frota de invasão e fornecer apoio aéreo para os desembarques.

Pouco antes da meia-noite de 18 de Junho, Nimitz comunicou por rádio ao Spruance que um navio japonês tinha quebrado o silêncio do rádio. A mensagem interceptada foi um aparente envio de Ozawa para as suas forças aéreas terrestres em Guam. A localização por rádio colocou o remetente aproximadamente 355 milhas (560 km) a oeste-sudoeste da TF 58. Mitscher considerou se as mensagens de rádio eram um engano japonês, já que os japoneses eram conhecidos por enviar um único navio para quebrar o silêncio de rádio, para enganar os seus adversários sobre a localização real da força principal.

Mitscher percebeu que havia uma hipótese de um encontro nocturno à superfície com as forças de Ozawa. Arleigh Burke, Chefe de Estado-Maior de Mitscher (um antigo comandante de esquadrão destruidor que tinha ganho várias batalhas nocturnas nas Salomão), assumiu que o comandante da linha de batalha Willis Lee acolheria de bom grado a oportunidade. Mas Lee opôs-se veementemente a tal encontro. Tendo experimentado pessoalmente uma acção nocturna confusa ao largo de Guadalcanal, Lee não estava entusiasmado com um envolvimento nocturno com forças de superfície japonesas, acreditando que as suas tripulações não estavam adequadamente treinadas para tal. Pouco depois de saber a opinião de Lee, Mitscher pediu permissão a Spruance para mover a TF 58 para oeste durante a noite, para alcançar uma posição de lançamento ao amanhecer que permitisse um ataque aéreo máximo à força inimiga.

Spruance considerado durante uma hora, depois recusou o pedido de Mitscher. O pessoal de Mitscher ficou desapontado com a decisão da Spruance. Sobre a situação, o Capitão Burke comentou mais tarde: “Sabíamos que íamos ter um inferno de manhã”. Sabíamos que não conseguiríamos alcançá-los. Sabíamos que eles nos conseguiriam alcançar”. Spruance disse: “se estivéssemos a fazer algo tão importante que atraíssemos o inimigo para nós, podíamos dar-nos ao luxo de o deixar vir – e tomar conta dele quando chegasse”. Isto contrastou fortemente com a Batalha de Midway em 1942, onde Spruance defendeu o ataque imediato antes de a sua própria força de ataque estar totalmente reunida, pois neutralizar os porta-aviões inimigos antes de poderem lançar os seus aviões era a chave para a sobrevivência dos seus porta-aviões.

A decisão de Spruance foi influenciada pelas suas ordens de Nimitz, que tinha deixado claro que a protecção da frota de invasão era a principal missão da Task Force 58. Spruance temia que os japoneses tentassem afastar a sua frota principal das Marianas com uma força de diversão, ao mesmo tempo que introduziam uma força de ataque para destruir a frota de desembarque. Localizar e destruir a frota japonesa não era o seu objectivo principal, e ele não estava disposto a permitir que a principal força de ataque da Frota do Pacífico fosse retirada para oeste, longe das forças anfíbias. Mitscher aceitou a decisão sem comentários. A decisão de Spruance nesta matéria, embora posteriormente criticada, era certamente justificada; por este ponto da guerra, era bem sabido que os planos operacionais japoneses dependiam frequentemente do uso de chamarizes e forças de desvio. No entanto, neste envolvimento específico, e em nítido contraste com a subsequente Batalha do Golfo de Leyte, não havia tal aspecto no plano japonês.

Antes do amanhecer, Spruance sugeriu que se as buscas ao amanhecer não revelassem alvos, os bombardeiros poderiam ser enviados para craterar os aeródromos em Rota e Guam. Contudo, as bombas de contacto da frota tinham sido largamente utilizadas nos ataques anteriores, e Mitscher ficou apenas com as bombas perfurantes necessárias para combater a frota japonesa, pelo que informou a Spruance que não podia lançar tais ataques. Ao amanhecer, a TF 58 lançou aviões de busca, patrulhas aéreas de combate (CAP), e patrulhas anti-submarino, e depois virou a frota para oeste para ganhar espaço de manobra a partir das ilhas. A Marinha dos EUA tinha desenvolvido um sofisticado sistema de controlo aéreo, que vetorizava os caças CAP por radar para interceptar bombardeiros inimigos muito antes de estes chegarem à frota. Qualquer atacante que passasse pela CAP enfrentaria então uma “linha de tiro” de rastreio de navios de guerra e cruzadores que levantariam barragens devastadoras de fogo antiaéreo alimentado por VT, antes de os atacantes chegarem aos porta-aviões.

Acções precoces

Os japoneses já tinham lançado as suas patrulhas de busca matinal, utilizando alguns dos 50 aviões estacionados em Guam, e às 05:50 um destes, um Mitsubishi A6M Zero, encontrou a TF-58. Depois de ter avistado por rádio navios norte-americanos, o porta-bombas Zero atacou o destruidor de piquetes Stockham, mas foi abatido pelo destruidor Yarnall.

Alertados, os japoneses começaram a lançar os seus aviões baseados em Guam para um ataque. Estes foram avistados no radar por navios dos Estados Unidos. Um grupo de trinta Grumman F6F Hellcats foram despachados do USS Belleau Wood para lidar com a ameaça. Os Hellcats chegaram enquanto os aviões ainda estavam a descolar do Campo Orote. Minutos mais tarde, foram vistos contactos radar adicionais, que mais tarde foram descobertos como sendo as forças adicionais a serem enviadas para norte a partir das outras ilhas. Eclodiu uma batalha em que 35 aviões japoneses foram abatidos pela perda de um único Hellcat. Foi um padrão que se iria repetir ao longo do dia. Às 09:57, um grande número de bogeys foi capturado aproximando-se da frota. Mitscher disse a Burke: “Tragam esses caças de volta de Guam”. A chamada “Hey, Rube!” foi enviada. A frota manteve-se estável até às 10:23, quando Mitscher ordenou à TF 58 que se transformasse em vento no curso este-sudeste, e ordenou que todos os aviões de caça fossem colocados em vários níveis de (CAP) para aguardar os japoneses. Enviou então os seus aviões bombardeiros para o alto para orbitarem águas abertas a leste, em vez de os deixar num hangar cheio de aviões vulneráveis a um ataque bombista japonês.

rusgas japonesas

A recolha tinha sido ordenada após vários navios na TF 58 terem captado contactos de radar a 150 milhas (240 km) a oeste por volta das 10:00. Este foi o primeiro dos ataques das forças transportadoras japonesas, com 68 aviões. A TF 58 começou a lançar todos os caças que podia; quando estavam no ar, os japoneses já tinham fechado a 70 milhas (110 km). No entanto, os japoneses começaram a circular em círculos para reagrupar as suas formações para o ataque. Este atraso de 10 minutos revelou-se crítico, e o primeiro grupo de Hellcats encontrou o ataque, ainda a 70 milhas (110 km), às 10:36. A eles juntaram-se rapidamente grupos adicionais. Em minutos, 25 aviões japoneses tinham sido abatidos, contra a perda de apenas um avião dos EUA.

Os aviões japoneses que sobreviveram foram recebidos por outros caças, e mais 16 foram abatidos. Dos 27 aviões que ficaram, alguns atacaram os destruidores de piquetes USS Yarnall e USS Stockham, mas não causaram danos. Entre três e seis bombardeiros invadiram o grupo de caças de Lee e atacaram; uma bomba atingiu o convés principal do USS Dakota do Sul, matando ou ferindo mais de 50 homens, mas não a desactivou. O Dakota do Sul foi o único navio americano danificado neste ataque. Nenhum avião da primeira vaga de Ozawa conseguiu passar para os porta-aviões americanos.

Às 11:07, o radar detectou outro ataque, maior. Esta segunda vaga consistia em 107 aviões. Foram atingidos enquanto ainda a 60 milhas (97 km) de distância, e pelo menos 70 destes aviões foram abatidos antes de chegarem aos navios. Seis atacaram o grupo do Contra-Almirante Montgomery, atingindo quase dois dos porta-aviões e causando baixas em cada um deles. Quatro dos seis foram abatidos. Um pequeno grupo de aviões torpedo atacou a Enterprise, um torpedo explodiu na esteira do navio. Três outros aviões torpedo atacaram o porta-aviões ligeiros Princeton, mas foram abatidos. No total, 97 dos 107 aviões atacantes foram destruídos.

O terceiro raid, constituído por 47 aviões, veio do norte. Foi interceptado por 40 caças às 13:00, enquanto 50 milhas (80 km) da força de intervenção. Sete aviões japoneses foram abatidos. Alguns deles atravessaram e fizeram um ataque ineficaz ao grupo Enterprise. Muitos outros não insistiram nos seus ataques. Este ataque sofreu portanto menos do que os outros, e 40 dos seus aviões conseguiram regressar aos seus porta-aviões.

O quarto raid japonês foi lançado entre as 11:00 e as 11:30, mas aos pilotos tinha sido dada uma posição incorrecta para a frota dos EUA e não foi possível localizá-la. Em seguida, dividiram-se em dois grupos soltos e viraram-se para Guam e Rota para reabastecer.

Um grupo a voar em direcção à Rota tropeçou no grupo de tarefa de Montgomery. Dezoito aviões juntaram-se à batalha com combatentes americanos e perderam metade do seu número. Um grupo mais pequeno de nove bombardeiros de mergulho japoneses desta força evadiu aviões americanos e atacou Wasp e Bunker Hill, mas não conseguiu atingir nenhum deles. Oito deles foram abatidos. O grupo maior de aviões japoneses tinha voado para Guam e foram interceptados sobre Orote Field por 27 Hellcats enquanto aterravam. Trinta dos 49 aviões japoneses foram abatidos, e os restantes foram danificados para além da reparação. A bordo do Lexington, um piloto foi ouvido a comentar “Diabos, isto é como um tiro de peru dos velhos tempos”.

Incluindo o abate aéreo contínuo sobre o Campo Orote, as perdas japonesas excederam 350 aviões no primeiro dia de batalha. Perderam-se cerca de trinta aviões americanos, e houve poucos danos nos navios americanos; mesmo o Dakota do Sul danificado conseguiu manter-se em formação para continuar os seus deveres antiaéreos.

A maioria dos pilotos japoneses que escaparam com sucesso aos ecrãs dos caças americanos foi o pequeno número de veteranos experientes que tinham sobrevivido ao avanço japonês de seis meses no início da Guerra do Pacífico, à Batalha de Midway, e à Campanha de Guadalcanal.

Ataques de submarinos

Ao longo do dia, os aviões batedores americanos não conseguiram localizar a frota japonesa. No entanto, dois submarinos americanos já tinham avistado os porta-aviões de Ozawa cedo naquela manhã, e estavam prestes a prestar uma importante assistência à Fast Carrier Task Force.

Às 08:16 o submarino USS Albacore, que tinha avistado o próprio grupo de porta-aviões de Ozawa, tinha manobrado para uma posição de ataque ideal; o Tenente Comandante James W. Blanchard seleccionou como alvo o porta-aviões mais próximo, que por acaso era Taihō, o maior e mais recente porta-aviões da frota japonesa e o porta-aviões de Ozawa. Como o Albacore estava prestes a disparar, porém, o seu computador de controlo de fogo falhou, e os torpedos tiveram de ser disparados “a olho nu”. Determinado a avançar com o ataque, Blanchard ordenou que todos os seis torpedos fossem disparados numa única pancada para aumentar as hipóteses de um ataque.

Taihō tinha acabado de lançar 42 aviões como parte da segunda rusga quando o Albacore disparou o seu torpedo de propagação. Dos seis torpedos disparados, quatro desviaram-se do alvo; Sakio Komatsu, o piloto de um dos aviões recentemente lançados, avistou um dos dois que se dirigiam para Taihō e mergulhou no seu caminho, detonando-o. Contudo, o sexto torpedo atingiu o porta-aviões no seu lado de estibordo, rompendo dois tanques de combustível de aviação. Os destroçadores de escolta do porta-aviões fizeram ataques de carga de profundidade, mas causaram apenas pequenos danos ao Albacore.

Inicialmente, os danos em Taihō pareciam ser menores; a inundação foi rapidamente contida e a propulsão e navegação do transportador não foram afectadas. Taihō retomou rapidamente as operações regulares, mas o vapor de gasolina dos tanques de combustível rompidos começou a encher os convés dos hangares, criando uma situação cada vez mais perigosa a bordo.

Outro submarino, o USS Cavalla, conseguiu manobrar para uma posição de ataque sobre o porta-aviões de 25.675 toneladas Shōkaku por volta do meio-dia. O submarino disparou uma propagação de seis torpedos, três dos quais atingiram Shōkaku a estibordo. Gravemente danificado, o porta-aviões parou. Um torpedo tinha atingido os tanques de combustível da aviação avançada perto do hangar principal, e as aeronaves que tinham acabado de aterrar e estavam a ser reabastecidas explodiram em chamas. Munições e bombas explosivas acrescentaram-se à conflagração, tal como a queima de combustível vomitado a partir de tubos de combustível estilhaçados. Com os seus arcos afundando-se no mar e incêndios fora de controlo, o capitão deu ordens para abandonar o navio. Em poucos minutos, houve uma explosão catastrófica de vapor de combustível de aviação que se tinha acumulado entre os conveses, o que rebentou com o navio. O porta-aviões capotou e afundou-se a cerca de 140 milhas (230 km) a norte da ilha de Yap. 887 tripulantes e 376 homens do 601º Naval Air Group, 1.263 homens no total, foram mortos. Houve 570 sobreviventes, incluindo o comandante do porta-aviões, o Capitão Hiroshi Matsubara. O Destruidor Urakaze atacou o submarino, mas Cavalla escapou com danos relativamente menores, apesar de quase ter falhado as cargas de profundidade.

Entretanto, Taihō estava a ser vítima de um controlo deficiente dos danos. Na esperança de limpar os fumos explosivos, um agente de controlo de danos inexperiente ordenou que o seu sistema de ventilação funcionasse a pleno vapor. Em vez disso, esta acção espalhou os vapores por Taihō, pondo todo o recipiente em risco. Por volta das 14:30, uma faísca de um gerador eléctrico no convés do hangar inflamou os vapores acumulados, desencadeando uma série de explosões catastróficas. Após as primeiras explosões, ficou claro que Taihō estava condenado, e Ozawa e o seu pessoal foram transferidos para a vizinha Zuikaku. Pouco depois, Taihō sofreu uma segunda série de explosões e afundou-se. De uma tripulação de 2.150, 1.650 oficiais e homens foram perdidos.

Contra-ataque dos E.U.A.

TF 58 navegou para oeste durante a noite para atacar os japoneses ao amanhecer. As patrulhas de busca foram colocadas ao amanhecer.

O Almirante Ozawa tinha sido transferido para o destruidor Wakatsuki após Taihō ter sido atingido, mas o equipamento de rádio a bordo era incapaz de enviar o número de mensagens necessárias, pelo que transferiu novamente, para o porta-aviões Zuikaku, às 13:00. Soube então dos resultados desastrosos do dia anterior, e que lhe restavam cerca de 150 aviões. No entanto, decidiu continuar os ataques, pensando que ainda havia centenas de aviões em Guam e Rota, e começou a planear novas incursões para 21 de Junho.

O principal problema para a TF 58 era localizar o inimigo, que tinha estado a operar a uma grande distância. As buscas americanas no início da manhã de 20 de Junho não encontraram nada. Uma busca extra a meio do dia por pilotos de caças Hellcat também não teve sucesso. Finalmente, às 15:12, uma mensagem falsificada de um avião de busca da Enterprise indicava um avistamento. Às 15:40 o avistamento foi verificado, juntamente com a distância, curso, e velocidade. A frota japonesa estava a 275 milhas de distância, deslocando-se para oeste a uma velocidade de 20 nós. Os japoneses estavam no limite do alcance de ataque da TF 58, e a luz do dia estava a afastar-se. Mitscher decidiu lançar uma greve geral. Após o primeiro grupo de ataque ter sido lançado, chegou uma terceira mensagem, indicando que a frota japonesa estava a 60 milhas mais longe do que o indicado anteriormente. O primeiro lançamento seria no seu limite de combustível, e teria de tentar aterrar à noite. Mitscher cancelou o segundo lançamento de aeronaves, mas optou por não se lembrar do primeiro lançamento. Dos 240 aviões que foram lançados para a greve, 14 abortaram por várias razões e regressaram aos seus navios. Os 226 aviões que continuaram consistiram em 95 caças Hellcat (alguns transportando bombas de 500 libras), 54 torpedeiros Avenger (apenas alguns transportando torpedeiros, os restantes quatro bombas de 500 libras) e 77 bombardeiros de mergulho (51 Helldivers e 26 Dauntlesses). Os aviões TF 58 chegaram sobre a frota japonesa pouco antes do pôr-do-sol.

A cobertura do caça Ozawa teria sido boa em 1942, mas os cerca de 35 caças que tinha disponíveis foram esmagados pelos 226 aviões que chegaram do ataque de Mitscher. Enquanto os poucos aviões japoneses eram muitas vezes habilmente manejados e o fogo antiaéreo japonês era intenso, os aviões norte-americanos foram capazes de exercer pressão sobre o ataque.

Os primeiros navios avistados pela greve dos EUA foram petroleiros, trinta milhas antes dos grupos de transportadores. O grupo de greve da Wasp, mais preocupado com os seus baixos níveis de combustível do que em encontrar os mais importantes porta-aviões e navios de guerra japoneses, mergulhou nos petroleiros. Dois destes foram tão severamente danificados que mais tarde foram afundados, enquanto um terceiro conseguiu apagar fogos e iniciar a greve.

O portador Hiyō foi atacado e atingido por bombas e torpedos aéreos de quatro Avengers Grumman TBF de Belleau Wood. O Hiyō foi incendiado após uma tremenda explosão de fuga de combustível de aviação. Morto na água, afundou primeiro na popa, com a perda de 250 oficiais e homens. O resto da sua tripulação, cerca de mil, foram resgatados por destruidores japoneses.

Os portadores Zuikaku, Junyō, e Chiyoda foram danificados por bombas. Os pilotos de ataque americanos de regresso avaliaram geralmente estes porta-aviões como sendo mais aleijados do que eram na realidade, confundindo-se com os devastadores ataques directos que os registos japoneses do pós-guerra revelaram ter sido na realidade enormes géiseres causados por quase-acidentes. O navio de guerra Haruna também foi atingido por duas bombas, incluindo uma directamente sobre uma torre de bateria principal. Os danos foram contidos e ela conseguiu manter a estação, no entanto, em parte devido à decisão rápida do seu capitão de inundar o carregador da torre para evitar a possibilidade de uma explosão.

Vinte aviões americanos em greve foram destruídos por caças japoneses e incêndios antiaéreos que compensaram uma relativa falta de precisão com grande volume de fogo.

Após a greve prolongada, tornou-se claro que a maioria dos aviões que regressavam aos seus porta-aviões estavam a funcionar perigosamente com pouco combustível, e para piorar a situação, a noite tinha caído. Às 20:45, os primeiros aviões norte-americanos a regressarem chegaram à TF 58. Sabendo que os seus aviadores teriam dificuldade em encontrar os seus porta-aviões, Joseph J. Clark do Hornet decidiu iluminar o seu porta-aviões, iluminando os holofotes directamente durante a noite, apesar do risco de ataque de submarinos japoneses e aviões de voo nocturno. Mitscher apoiou imediatamente a decisão, e em breve todos os navios da Task Force 58 foram iluminados, apesar dos riscos envolvidos. Os destruidores de estacas dispararam conchas de estrelas para ajudar a aeronave a encontrar os grupos de tarefa.

Os aviões foram autorizados a aterrar em qualquer convés de vôo disponível (não apenas nas suas transportadoras de origem, como de costume), e muitos aterraram em outras transportadoras. Apesar disso, 80 dos aviões que regressavam foram perdidos. Alguns despenharam-se no convés de vôo, mas a maioria caiu no mar. Alguns pilotos desceram intencionalmente em grupos para facilitar o salvamento, e mais abandonaram individualmente, quer numa aterragem controlada, com alguns galões de combustível restantes, quer num acidente após os seus motores terem secado. Aproximadamente três quartos das tripulações foram resgatadas do mar, quer naquela noite de locais de queda dentro das forças de intervenção, quer nos dias seguintes para os que se encontravam mais longe, à medida que aviões de busca e destruidores atravessavam o oceano à sua procura.

Japonês

Nessa noite, Toyoda ordenou a Ozawa que se retirasse do Mar Filipino. As forças norte-americanas deram a perseguição, mas a batalha tinha terminado.

Os quatro ataques aéreos japoneses envolveram 373 aviões porta-aviões, dos quais 243 foram perdidos e 130 regressaram aos porta-aviões; muitos deles foram posteriormente perdidos quando Taiho e Shōkaku foram afundados. Após o segundo dia da batalha, as perdas totalizaram três porta-aviões, mais de 350 aviões porta-aviões, e cerca de 200 aviões terrestres.

Nas cinco grandes batalhas “carrier-on-carrier”, desde a Batalha do Mar de Coral (Maio de 1942) ao Mar das Filipinas, a IJN tinha perdido nove carriers, enquanto que a USN tinha perdido três. Os aviões e pilotos treinados perdidos no Mar das Filipinas foram um golpe insubstituível para o braço aéreo da frota japonesa, já em desvantagem em número. Os japoneses tinham passado a maior parte de um ano (após a Batalha das Ilhas Santa Cruz) a reconstituir os seus grupos aéreos de porta-aviões esgotados, e a Força Tarefa de Porta-aviões Fast Carrier americana tinha destruído 90% em dois dias. Os japoneses só tinham pilotos suficientes para formar o grupo aéreo para um dos seus porta-aviões ligeiros. Como consequência, durante a batalha ao largo do Cabo Engaño, quatro meses mais tarde, enviaram um grupo de porta-aviões com apenas 108 aviões, através de seis porta-aviões (dois eram porta-aviões híbridos), que foi sacrificado numa tentativa de afastar a frota americana da protecção das tropas e dos abastecimentos que estavam a ser aterrados para a Batalha de Leyte.

Os militares japoneses, que tinham escondido a extensão das suas perdas anteriores do público japonês, continuaram esta política. Embora a ocorrência simultânea da Batalha do Mar Filipino e da Batalha de Saipan tenha sido dada a conhecer ao público, a extensão dos desastres foi retida.

Americano

As perdas no lado americano no primeiro dia foram apenas 23 aviões. No segundo dia de ataque aéreo contra a frota japonesa, a maior parte das perdas de aeronaves para os EUA; das 226 aeronaves lançadas no ataque, apenas 115 regressaram. Vinte perderam-se para a acção inimiga no ataque, e 80 perderam-se quando ficaram sem combustível ao regressarem aos seus porta-aviões e tiveram de se afundar no mar, ou caíram ao tentarem aterrar à noite.

O plano de batalha conservador da Spruance para a Task Force 58, enquanto afundava apenas um porta-aviões ligeiro, enfraqueceu gravemente as forças de aviação naval japonesas, matando a maioria dos restantes pilotos treinados e destruindo as suas reservas operacionais de aviões navais, um golpe que efectivamente estilhaçou o braço aéreo naval japonês, do qual nunca se recuperou. Sem tempo ou recursos para construir aviões suficientes e treinar novos pilotos, os porta-aviões japoneses sobreviventes foram quase inúteis num papel ofensivo, facto que os japoneses reconheceram ao utilizá-los como chamarizes sacrificial no Golfo de Leyte. Com a eficaz paralisação do seu melhor braço de ataque, o Japão optou por confiar cada vez mais em aviões suicidas kamikaze terrestres, num último esforço para tornar a guerra tão dispendiosa que os EUA ofereceriam condições de paz melhores do que a rendição incondicional.

Spruance foi fortemente criticado após a batalha por muitos oficiais, particularmente os aviadores, pela sua decisão de travar a batalha com cautela em vez de explorar as suas forças superiores e dados de inteligência com uma postura mais agressiva. Ao não se aproximar do inimigo mais cedo e com mais força, argumentam os seus críticos, desperdiçou uma oportunidade de destruir toda a Frota Móvel Japonesa. “Isto é o que vem de colocar um não-aviador no comando sobre os porta-aviões” foi o refrão comum. O Almirante John Towers, um pioneiro da aviação naval e Comandante-em-Chefe Adjunto da Frota do Pacífico, exigiu que o Spruance fosse libertado. O pedido foi negado pelo Almirante Nimitz. Além disso, Spruance foi apoiado na sua decisão por Kelly Turner, e o comandante naval de topo, o Almirante Ernest King, Chefe de Operações Navais.

A cautela de Spruance (em particular, a sua suspeita de uma força de diversão) pode ser comparada com a perseguição de cabeça de Halsey de uma força de diversão real em Leyte Gulf quatro meses mais tarde. Halsey deixou a frota de invasão americana fracamente protegida durante a Batalha de Samar, quase resultando num ataque devastador à força de desembarque por unidades japonesas de superfície pesada. Só foi impedido pelo ataque heróico e desesperado de 5 pequenos navios de superfície americanos, que travaram uma luta tão intensa que a forte frota japonesa de 23 navios pensou estar a atacar uma força muito maior e retirou-se. Além disso, ao concentrarem-se primeiro na defesa, as forças de transporte sob o Spruance no Mar das Filipinas não sofreram danos significativos. Isto contrastou com Leyte Gulf quando os porta-aviões Halsey tentavam neutralizar os aeródromos inimigos e atacar a frota inimiga simultaneamente, de tal forma que um bombardeiro japonês conseguiu escapar às Patrulhas Aéreas de Combate para aleijar fatalmente o porta-aviões leve USS Princeton. Da mesma forma, durante os ataques aéreos baseados em porta-aviões, os porta-aviões norte-americanos estavam numa posição vulnerável devido à prontidão para lançar ataques, e a baixa visibilidade aliada à confusão do radar deixou um bombardeiro japonês escapar e danificar gravemente o USS Franklin.

Embora os ataques dos porta-aviões americanos tenham causado menos destruição aos navios navais inimigos do que em batalhas anteriores, os submarinos americanos compensaram-no ao afundar dois dos três porta-aviões da frota japonesa, o que deixou Zuikaku como o único porta-aviões operacional da frota da IJN que restava.

O caça americano F6F Hellcat provou o seu valor, pois o seu potente motor gerava velocidade superior, enquanto que a sua armadura e potência de fogo mais pesada o tornava robusto e mortal. Os japoneses, por outro lado, ainda voavam o A6M Zero que, embora altamente manobrável e revolucionário durante as fases iniciais da Guerra do Pacífico, era agora sub-potente, frágil, e essencialmente obsoleto em comparação com 1944. Além disso, a “Judy” D4Y, embora rápida, era também frágil e facilmente incendiada. Os aviadores navais japoneses foram também inadequadamente treinados. Os programas de treino japoneses não conseguiram substituir os aviadores de qualidade perdidos durante os dois últimos anos da Campanha do Pacífico. Voando contra os aviadores americanos bem treinados e muitas vezes veteranos, foi um concurso unilateral. Os americanos perderam menos de duas dúzias de Hellcats em combate ar-ar. A aviação naval e o fogo AA abateram quase 480 aviões japoneses, 346 desses aviões porta-aviões só no dia 19 de Junho.

Notas

Citações

Coordenadas: 20°00′00″E 130°00′00″E

Fontes

1. Battle of the Philippine Sea
2. Batalha do Mar das Filipinas
3. ^ a b Historians, such as Prof. Douglas V. Smith of the Naval War College in the cited work, count the five “major” battles as Coral Sea, Midway, Eastern Solomons, Santa Cruz, and Philippine Sea. The October 1944 Battle off Cape Engaño did see a decoy force built around six IJN carriers, divested of all but 108 aircraft, lure an American-led fleet, including ten carriers with 600–1,000 aircraft, away from protecting the transports at the landing beaches of Leyte. That ostensible IJN carrier group was quickly destroyed.
4. ^ a b The Americans now used and were becoming practiced with the new radar-based Command Information Center, and anti-air defensive firepower was delivered on target. Unlike the overburdened radio channels and lost messages experienced in the Battle of Midway, the U.S. fleet had sufficient frequencies and communications training, discipline, experience and doctrine to maintain good command coordination and control during the largest such battle ever.
5. ^ a b Radar directed detection and interception allowed the American Combat Air Patrol (CAP) to intercept and surprise 370 inbound Japanese over fifty miles from the carriers and destroy about 250 in just that one encounter. (“The Race for Radar and Stealth”, 2006, Weapons Races program on the Military Channel affiliate of the Discovery network, rebroadcast periodically.) Japanese aircraft which managed to get through the CAP faced a well-organized line of cruisers and battleships, thanks to the new command and control philosophy which concentrated anti-aircraft firepower, and they were equipped with the highly effective VT-fuzed anti-aircraft shells. None of the American carriers were damaged, despite several near misses, while one battleship suffered a bomb hit but remained fully operational.
6. ^ “Hey Rube!” was the old circus cry used to call for help in a fight. The Navy borrowed it to signal fighters they were needed over the ship.
7. ^ Shores 1985, p. 189.
8. ^ Programul “Weapons Races” a constatat că detectarea și interceptarea cu ajutorul radarului permitea americanilor să intercepteze și să ia prin surprindere 370 avioane japoneze care se apropia de la peste cincizeci de mile (80,4 km) de portavioane și să distrugă aproximativ 250 doar în această luptă. (“The Race for Radar and Stealth”, 2006, Weapons Races program pe Military Channel afiliat la Discovery network). Avioanele japoneze care treceau prin Air Screen (Zona sesizată de radare) se confruntau cu muniție dotată cu declanșator de proximitate dar și cu noul sistem de comandă foarte eficient a antiaerienei bazată pe noua tactică command and control, care reușea să concentreze armele antiaeriene asupra avioanelor japoneze atacatoare mai eficient ca niciodată în trecut.
9. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 315
10. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 320
11. a b Flisowski 1987 ↓, s. 195
12. Flisowski 1989 ↓, s. 342-347.
13. Flisowski 1989 ↓, s. 347-349.