Alexander von Humboldt

Mary Stone | Maio 12, 2023

Resumo

Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14 de Setembro de 1769 – 6 de Maio de 1859) foi um polímata, geógrafo, naturalista, explorador e defensor da filosofia e ciência românticas. Era o irmão mais novo do ministro, filósofo e linguista prussiano Wilhelm von Humboldt (1767-1835). O trabalho quantitativo de Humboldt sobre geografia botânica lançou as bases para o campo da biogeografia. A defesa de Humboldt da medição geofísica sistemática a longo prazo lançou as bases da moderna monitorização geomagnética e meteorológica.

Entre 1799 e 1804, Humboldt viajou extensivamente pelas Américas, explorando-as e descrevendo-as pela primeira vez de um ponto de vista científico ocidental moderno. A sua descrição da viagem foi escrita e publicada em vários volumes ao longo de 21 anos. Humboldt foi uma das primeiras pessoas a propor que as terras que banham o Oceano Atlântico estavam unidas (América do Sul e África, em particular).

Humboldt ressuscitou a utilização da palavra cosmos do grego antigo e atribuiu-a ao seu tratado em vários volumes, Kosmos, no qual procurou unificar diversos ramos do conhecimento científico e da cultura. Esta importante obra também motivou uma percepção holística do universo como uma entidade em interacção, que introduziu conceitos de ecologia que conduziram a ideias de ambientalismo. Em 1800, e novamente em 1831, descreveu cientificamente, com base em observações geradas durante as suas viagens, os impactos locais do desenvolvimento que provocam alterações climáticas induzidas pelo homem.

Alexander von Humboldt nasceu em Berlim, na Prússia, a 14 de Setembro de 1769. Foi baptizado em criança na fé luterana, tendo como padrinho o Duque de Brunswick.

O pai de Humboldt, Alexander Georg von Humboldt, pertencia a uma importante família da Pomerânia. Embora não pertencesse à nobreza titulada, era major do exército prussiano, tendo servido com o duque de Brunswick. Aos 42 anos, Alexander Georg foi recompensado pelos seus serviços na Guerra dos Sete Anos com o cargo de camareiro real. Beneficiou do contrato de aluguer das lotarias estatais e da venda de tabaco. Casou-se pela primeira vez com a filha do general prussiano Adjutor Schweder. Em 1766, Alexander Georg casou-se com Maria Elisabeth Colomb, uma mulher instruída e viúva do Barão Hollwede, com quem teve um filho. Alexander Georg e Maria Elisabeth tiveram três filhos: uma filha, que morreu jovem, e depois dois filhos, Wilhelm e Alexander. O seu filho primogénito, meio-irmão de Wilhelm e Alexander, era uma espécie de “não se dá bem”, não sendo frequentemente mencionado na história da família.

Alexander Georg morreu em 1779, deixando os irmãos Humboldt ao cuidado da sua mãe emocionalmente distante. Ela tinha grandes ambições para Alexander e seu irmão mais velho Wilhelm, contratando excelentes tutores, que eram pensadores iluministas, incluindo o médico kantiano Marcus Herz e o botânico Carl Ludwig Willdenow, que se tornou um dos mais importantes botânicos da Alemanha. A mãe de Humboldt esperava que eles se tornassem funcionários públicos do Estado prussiano. O dinheiro deixado à mãe de Alexandre pelo Barão Holwede tornou-se fundamental para financiar as explorações de Alexandre após a sua morte, contribuindo com mais de 70% do seu rendimento privado.

Devido à sua tendência juvenil para coleccionar e etiquetar plantas, conchas e insectos, Alexandre recebeu o título jocoso de “o pequeno boticário”. Destinado a uma carreira política, Alexandre estudou finanças durante seis meses em 1787 na Universidade de Frankfurt (Oder), que a sua mãe terá escolhido menos pela sua excelência académica do que pela proximidade da sua casa em Berlim. Em 25 de Abril de 1789, matriculou-se na Universidade de Göttingen, então conhecida pelas aulas de C. G. Heyne e do anatomista J. F. Blumenbach. O seu irmão Wilhelm já era estudante em Göttingen, mas não interagiram muito, uma vez que os seus interesses intelectuais eram bastante diferentes. Nesta altura, os seus vastos e variados interesses já estavam completamente desenvolvidos.

Na Universidade de Göttingen, Humboldt conheceu Steven Jan van Geuns, um estudante holandês de medicina, com quem viajou para o Reno no Outono de 1789 e conheceu em Mainz Georg Forster, um naturalista que tinha estado com o Capitão James Cook na sua segunda viagem. A excursão científica de Humboldt resultou no seu tratado de 1790 Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein (Brunswick, 1790) (Observações Mineralógicas sobre Vários Basaltos no Rio Reno). No ano seguinte, 1790, Humboldt viajou novamente para Mainz para embarcar com Forster numa viagem a Inglaterra, a primeira viagem marítima de Humboldt, aos Países Baixos e a França. Em Inglaterra, conheceu Sir Joseph Banks, presidente da Royal Society, que tinha viajado com o Capitão Cook; Banks mostrou a Humboldt o seu enorme herbário, com espécimes dos trópicos do Mar do Sul. A amizade científica entre Banks e Humboldt durou até à morte de Banks, em 1820, e os dois partilharam espécimes botânicos para estudo. Banks também mobilizou os seus contactos científicos em anos posteriores para ajudar o trabalho de Humboldt.

A paixão de Humboldt pelas viagens vem de longa data. Os talentos de Humboldt foram dedicados ao objectivo de se preparar para ser um explorador científico. Com este objectivo, estudou comércio e línguas estrangeiras em Hamburgo, geologia na Escola de Minas de Freiberg, em 1791, com A. G. Werner, líder da escola de geologia neptunista; anatomia em Jena, com J. C. Loder; astronomia e utilização de instrumentos científicos com F. X. von Zach e J. G. Köhler. Em Freiberg, conheceu vários homens que se revelaram importantes para a sua carreira posterior, incluindo o espanhol Manuel del Rio, que se tornou director da Escola de Minas que a coroa criou no México; Christian Leopold von Buch, que se tornou geólogo regional; e, mais importante, Carl Freiesleben , que se tornou tutor e amigo íntimo de Humboldt. Durante este período, o seu irmão Wilhelm casou-se, mas Alexandre não assistiu às núpcias.

Humboldt formou-se na Escola de Minas de Freiberg em 1792 e foi nomeado para um cargo do governo prussiano no Departamento de Minas como inspector em Bayreuth e nas montanhas Fichtel. Humboldt foi excelente no seu trabalho, com a produção de minério de ouro no seu primeiro ano a ultrapassar os oito anos anteriores. Durante o seu período como inspector de minas, Humboldt demonstrou a sua profunda preocupação com os homens que trabalhavam nas minas. Abriu uma escola gratuita para os mineiros, paga do seu próprio bolso, que se tornou uma escola de formação de mão-de-obra desconhecida do governo. Também procurou criar um fundo de emergência para os mineiros, ajudando-os na sequência de acidentes.

As pesquisas de Humboldt sobre a vegetação das minas de Freiberg levaram à publicação em latim (1793) da sua Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum, que era um compêndio das suas pesquisas botânicas. Esta publicação chamou a atenção de Johann Wolfgang von Goethe, que tinha conhecido Humboldt em casa da família quando Alexander era um rapaz, mas Goethe estava agora interessado em encontrar-se com o jovem cientista para discutir o metamorfismo das plantas. O irmão de Humboldt, que vivia na cidade universitária de Jena, não muito longe de Goethe, organizou uma apresentação. Goethe tinha desenvolvido as suas próprias teorias extensivas sobre anatomia comparada. Trabalhando antes de Darwin, ele acreditava que os animais tinham uma força interna, uma urna forma, que lhes dava uma forma básica e depois eram adaptados ao seu ambiente por uma força externa. Humboldt instou-o a publicar as suas teorias. Juntos, os dois discutiram e alargaram estas ideias. Goethe e Humboldt tornaram-se amigos íntimos.

Humboldt regressou frequentemente a Jena nos anos que se seguiram. Sobre Humboldt, Goethe comentou com amigos que nunca tinha conhecido ninguém tão versátil. O dinamismo de Humboldt serviu de inspiração a Goethe. Em 1797, Humboldt regressa a Jena por três meses. Durante este período, Goethe mudou-se da sua residência em Weimar para Jena. Juntos, Humboldt e Goethe assistiram a aulas de anatomia na universidade e fizeram as suas próprias experiências. Uma das experiências consistiu em ligar uma perna de rã a vários metais. Não encontraram qualquer efeito até que a humidade da respiração de Humboldt desencadeou uma reacção que fez com que a perna de rã saltasse da mesa. Humboldt descreveu esta experiência como uma das suas preferidas, porque era como se estivesse a “dar vida” à perna.

Durante esta visita, uma trovoada matou um agricultor e a sua mulher. Humboldt obteve os seus cadáveres e analisou-os na torre de anatomia da universidade.

Em 1794, Humboldt foi admitido no famoso grupo de intelectuais e líderes culturais do Classicismo de Weimar. Goethe e Schiller eram as figuras-chave da época. Humboldt contribuiu (7 de Junho de 1795) para o novo periódico de Schiller, Die Horen, com uma alegoria filosófica intitulada Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius (A força da vida, ou o génio rodesiano). Nesta pequena peça, a única história literária de que Humboldt é autor, tentou resumir os resultados, muitas vezes contraditórios, das milhares de experiências galvânicas que tinha realizado.

Em 1792 e 1797, Humboldt esteve em Viena; em 1795 fez uma viagem geológica e botânica pela Suíça e Itália. Embora este serviço ao Estado fosse considerado por ele como apenas uma aprendizagem para o serviço da ciência, cumpriu os seus deveres com uma capacidade tão notável que não só ascendeu rapidamente ao posto mais alto do seu departamento, como também lhe foram confiadas várias missões diplomáticas importantes.

Nenhum dos irmãos compareceu ao funeral da mãe, em 19 de Novembro de 1796. Humboldt não escondeu a sua aversão à mãe e, após a sua morte, um correspondente escreveu-lhe: “a sua morte… deve ser particularmente bem recebida por si”. Depois de ter cortado as suas ligações oficiais, Humboldt aguardava a oportunidade de realizar o seu sonho de viajar, há muito acalentado.

Humboldt pôde dedicar mais tempo à redacção dos seus trabalhos de investigação. Utilizou o seu próprio corpo para fazer experiências sobre a irritabilidade muscular, recentemente descoberta por Luigi Galvani, e publicou os seus resultados em Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser (Berlim, 1797) (Experiências sobre fibras musculares e nervosas estimuladas), enriquecido na tradução francesa com notas de Blumenbach.

Procurar uma expedição no estrangeiro

Com os recursos financeiros necessários para financiar as suas viagens científicas, procura um navio para uma grande expedição. Entretanto, foi para Paris, onde o seu irmão Wilhelm estava a viver. Paris era um grande centro de aprendizagem científica e o seu irmão e cunhada Caroline estavam bem relacionados nesses círculos. Louis-Antoine de Bougainville pediu a Humboldt que o acompanhasse numa grande expedição, com uma duração provável de cinco anos, mas o Directoire revolucionário francês colocou Nicolas Baudin à frente da mesma, em vez do idoso viajante científico. Com o adiamento da viagem de circum-navegação proposta pelo capitão Baudin, devido à continuação da guerra na Europa, que Humboldt tinha sido oficialmente convidado a acompanhar, Humboldt ficou profundamente desiludido. Já tinha seleccionado instrumentos científicos para a sua viagem. No entanto, teve um golpe de sorte ao conhecer Aimé Bonpland, o botânico e médico da viagem.

Desanimados, os dois partiram de Paris para Marselha, onde esperavam juntar-se a Napoleão Bonaparte no Egipto, mas os norte-africanos estavam revoltados contra a invasão francesa no Egipto e as autoridades francesas recusaram a autorização para viajar. Humboldt e Bonpland acabaram por chegar a Madrid, onde a sua sorte mudou de forma espectacular.

Autorização real espanhola, 1799

Em Madrid, Humboldt pediu autorização para viajar para os domínios espanhóis nas Américas; foi ajudado a obtê-la pelo representante alemão da Saxónia na corte real dos Bourbon. O Barão Forell interessava-se pela mineralogia e pelas actividades científicas e estava inclinado a ajudar Humboldt. Nessa altura, as Reformas Bourbon procuravam reformar a administração dos reinos e revitalizar as suas economias. Ao mesmo tempo, o Iluminismo espanhol estava a florescer. Para Humboldt, “o efeito confluente da revolução dos Bourbon no governo e do Iluminismo espanhol tinha criado as condições ideais para o seu empreendimento”.

A monarquia Bourbon já tinha autorizado e financiado expedições, com a Expedição Botânica ao Vice-Reino do Peru ao Chile e Peru (1777-88), Nova Granada (1783-1816), Nova Espanha (México) (1787-1803) e a Expedição Malaspina (1789-94). Tratava-se de empreendimentos longos e patrocinados pelo Estado para recolher informações sobre plantas e animais dos reinos espanhóis, avaliar as possibilidades económicas e fornecer plantas e sementes para o Real Jardim Botânico de Madrid (fundado em 1755). Estas expedições levavam naturalistas e artistas, que criavam imagens visuais e observações escritas cuidadosas, para além de recolherem eles próprios sementes e plantas. Já em 1779, os funcionários da Coroa emitiram e distribuíram sistematicamente instruções sobre os meios mais seguros e económicos para transportar plantas vivas por terra e por mar dos países mais distantes, com ilustrações, incluindo uma para as caixas de transporte de sementes e plantas.

Quando Humboldt pediu autorização à coroa para viajar para a América espanhola, sobretudo com o seu próprio financiamento, recebeu uma resposta positiva. A Espanha, sob a monarquia dos Habsburgos, tinha guardado os seus domínios contra viajantes estrangeiros e intrusos. O monarca Bourbon estava aberto à proposta de Humboldt. O Ministro dos Negócios Estrangeiros espanhol, Don Mariano Luis de Urquijo, recebeu a proposta formal e Humboldt foi apresentado ao monarca em Março de 1799. Humboldt teve acesso a funcionários da coroa e a documentação escrita sobre o império de Espanha. Com a sua experiência de trabalho na monarquia absolutista prussiana como funcionário do governo das minas, Humboldt tinha formação académica e experiência de trabalho numa estrutura burocrática.

Antes de deixarem Madrid em 1799, Humboldt e Bonpland visitaram o Museu de História Natural, onde se encontravam os resultados da expedição botânica de Martín Sessé y Lacasta e José Mariano Mociño à Nova Espanha. Humboldt e Bonpland conheceram pessoalmente em Madrid Hipólito Ruiz López e José Antonio Pavón y Jiménez, da expedição real ao Peru e ao Chile, e examinaram as suas colecções botânicas.

Venezuela, 1799-1800

Munidos de autorização do rei de Espanha, Humboldt e Bonpland apressaram-se a zarpar, tomando o navio Pizarro na Corunha, a 5 de Junho de 1799. O navio fez uma paragem de seis dias na ilha de Tenerife, onde Humboldt escalou o vulcão Teide, e depois partiu para o Novo Mundo, desembarcando em Cumaná, na Venezuela, a 16 de Julho.

O destino do navio não era originalmente Cumaná, mas um surto de febre tifóide a bordo fez com que o capitão mudasse a rota de Havana para terra no norte da América do Sul. Humboldt não havia traçado um plano específico de exploração, de modo que a mudança não alterou um itinerário fixo. Mais tarde, escreveu que o desvio para a Venezuela tornou possível as suas explorações ao longo do rio Orenoco até à fronteira do Brasil português. Com o desvio, o Pizarro encontrou duas grandes canoas, cada uma com 18 índios Guayaqui. O capitão do Pizarro aceitou a oferta de um deles para servir de piloto. Humboldt contratou esse índio, chamado Carlos del Pino, como guia.

Entre os séculos XVI e XVIII, a Venezuela era um relativo atraso em comparação com as sedes dos vice-reinados espanhóis sediados na Nova Espanha (México) e no Peru, mas durante as reformas Bourbon, a parte norte da América do Sul espanhola foi reorganizada administrativamente, com o estabelecimento em 1777 de uma capitania-geral sediada em Caracas. Uma grande quantidade de informações sobre a nova jurisdição já havia sido compilada por François de Pons, mas só foi publicada em 1806.

Em vez de descrever o centro administrativo de Caracas, Humboldt iniciou as suas pesquisas no vale de Aragua, onde eram cultivadas culturas de exportação de açúcar, café, cacau e algodão. As plantações de cacau eram as mais lucrativas, pois a demanda mundial por chocolate aumentava. É aqui que Humboldt terá desenvolvido a sua ideia de alterações climáticas induzidas pelo homem. Investigando provas de uma rápida descida do nível de água do Lago Valência, no vale, Humboldt atribuiu a dessecação ao abate de árvores e à incapacidade dos solos expostos de reterem água. Com o corte raso das árvores, os agricultores estavam a eliminar a “tripla” influência moderadora da floresta sobre a temperatura: sombra refrescante, evaporação e radiação.

Humboldt visitou a missão de Caripe e explorou a caverna de Guácharo, onde encontrou o pássaro-azeitona, que viria a ser conhecido pela ciência como Steatornis caripensis. Também descreveu o lago de asfalto Guanoco como “A fonte do bom padre” (“Quelle des guten Priesters”). De regresso a Cumaná, Humboldt observou, na noite de 11 para 12 de Novembro, uma notável chuva de meteoros (as Leónidas). Seguiu com Bonpland para Caracas, onde subiu ao monte Ávila com o jovem poeta Andrés Bello, antigo tutor de Simón Bolívar, que mais tarde se tornou o líder da independência no norte da América do Sul. Humboldt conheceu o próprio Bolívar venezuelano em 1804, em Paris, e passou algum tempo com ele em Roma. O registo documental não apoia a suposição de que Humboldt inspirou Bolívar a participar na luta pela independência, mas indica a admiração de Bolívar pela produção de novos conhecimentos sobre a América espanhola.

Em Fevereiro de 1800, Humboldt e Bonpland deixaram a costa com o objectivo de explorar o curso do rio Orenoco e dos seus afluentes. Esta viagem, que durou quatro meses e percorreu 2.776 km de terras selvagens e em grande parte desabitadas, tinha como objectivo constatar a existência do canal do Casiquiare (comunicação entre os sistemas hídricos dos rios Orenoco e Amazonas). Embora, sem o conhecimento de Humboldt, essa existência tivesse sido estabelecida décadas antes, a sua expedição teve os importantes resultados de determinar a posição exacta da bifurcação e documentar a vida de várias tribos nativas, como os Maipures e os seus rivais extintos, os Atures (várias palavras desta última tribo foram transferidas para Humboldt por um papagaio). Por volta de 19 de Março de 1800, Humboldt e Bonpland descobriram perigosas enguias eléctricas, cujo choque poderia matar um homem. Para as apanharem, os habitantes locais sugeriram que conduzissem cavalos selvagens para o rio, o que fez com que as enguias saíssem da lama do rio e resultou num violento confronto entre enguias e cavalos, alguns dos quais morreram. Humboldt e Bonpland capturaram e dissecaram algumas enguias, que mantiveram a sua capacidade de dar choques; ambos receberam choques eléctricos potencialmente perigosos durante as suas investigações. O encontro fez Humboldt reflectir mais profundamente sobre a electricidade e o magnetismo, o que é típico da sua capacidade de extrapolar de uma observação para princípios mais gerais. Humboldt voltou ao incidente em vários dos seus escritos posteriores, incluindo o seu relato de viagem Personal Narrative (1814-29), Views of Nature (1807) e Aspects of Nature (1849).

Dois meses depois, exploraram o território dos Maypures e o dos então extintos índios Aturès. Humboldt pôs fim ao mito persistente do Lago Parime de Walter Raleigh, propondo que a inundação sazonal da savana de Rupununi tinha sido erradamente identificada como um lago.

Cuba, 1800, 1804

Em 24 de Novembro de 1800, os dois amigos partiram para Cuba, desembarcando em 19 de Dezembro, onde encontraram o colega botânico e coleccionador de plantas John Fraser. Fraser e o seu filho tinham naufragado ao largo da costa cubana e não tinham licença para estar nas Índias espanholas. Humboldt, que já se encontrava em Cuba, intercedeu junto dos funcionários da coroa em Havana, além de lhes dar dinheiro e roupa. Fraser obteve autorização para permanecer em Cuba e explorar. Humboldt confiou a Fraser a tarefa de levar duas caixas de espécimes botânicos de Humboldt e Bonpland para Inglaterra, quando regressasse, para serem posteriormente entregues ao botânico alemão Willdenow, em Berlim. Humboldt e Bonpland permaneceram em Cuba até 5 de Março de 1801, altura em que partiram novamente para o continente do norte da América do Sul, onde chegaram a 30 de Março.

Humboldt é considerado o “segundo descobridor de Cuba” devido à investigação científica e social que realizou nesta colónia espanhola. Durante uma estadia inicial de três meses em Havana, as suas primeiras tarefas foram o levantamento adequado dessa cidade e das cidades vizinhas de Guanabacoa, Regla e Bejucal. Fez amizade com o proprietário de terras e pensador cubano Francisco de Arango y Parreño; juntos visitaram a zona de Guines, no sul de Havana, os vales da província de Matanzas e o Vale dos Engenhos de Açúcar, em Trinidad. Estas três zonas constituíam, na altura, a primeira fronteira da produção de açúcar na ilha. Durante essas viagens, Humboldt recolheu informações estatísticas sobre a população, a produção, a tecnologia e o comércio de Cuba e, juntamente com Arango, apresentou sugestões para as melhorar. Humboldt previu que o potencial agrícola e comercial de Cuba era enorme e que poderia ser muito melhorado com uma liderança adequada no futuro.

No regresso do México à Europa, a caminho dos Estados Unidos, Humboldt e Bonpland pararam novamente em Cuba, partindo do porto de Veracruz e chegando a Cuba em 7 de Janeiro de 1804, onde permaneceram até 29 de Abril de 1804. Em Cuba, Humboldt recolheu material vegetal e fez extensas anotações. Durante este período, conviveu com os seus amigos cientistas e proprietários de terras, efectuou pesquisas mineralógicas e terminou a sua vasta colecção da flora e fauna da ilha, que acabou por publicar como Essai politique sur l’îsle de Cuba.

Os Andes, 1801-1803

Após uma primeira estadia de três meses em Cuba, regressaram à terra firme em Cartagena das Índias (actualmente na Colômbia), um importante centro de comércio no norte da América do Sul. Subindo a corrente inchada do rio Magdalena até Honda, chegaram a Bogotá a 6 de Julho de 1801, onde se encontraram com o botânico espanhol José Celestino Mutis, chefe da Real Expedição Botânica a Nova Granada, onde permaneceram até 8 de Setembro de 1801. Mutis foi generoso com o seu tempo e deu a Humboldt acesso ao enorme registo pictórico que tinha compilado desde 1783. Mutis estava sediado em Bogotá, mas, tal como noutras expedições espanholas, tinha acesso a conhecimentos locais e a um atelier de artistas, que criavam imagens altamente precisas e detalhadas. Este tipo de registo cuidadoso significava que, mesmo que os espécimes não estivessem disponíveis para estudo à distância, “como as imagens viajavam, os botânicos não tinham de o fazer”. Humboldt ficou estupefacto com o feito de Mutis; quando publicou o seu primeiro volume sobre botânica, dedicou-o a Mutis “como um simples sinal da nossa admiração e reconhecimento”.

Humboldt tinha esperanças de estabelecer contacto com a expedição francesa de Baudin, finalmente em marcha, pelo que Bonpland e Humboldt se apressam a ir para o Equador. Atravessam os cumes gelados da Cordilheira Real e chegam a Quito a 6 de Janeiro de 1802, após uma viagem fastidiosa e difícil.

A sua estadia no Equador foi marcada pela subida do Pichincha e pela escalada do Chimborazo, onde Humboldt e o seu grupo atingiram uma altitude de 5.878 m. Este foi um recorde mundial na altura (para um ocidental – os Incas tinham atingido altitudes muito mais elevadas séculos antes), mas a 1000 pés do cume. A viagem de Humboldt terminou com uma expedição às nascentes do Amazonas, a caminho de Lima, no Peru.

Em Callao, o principal porto do Peru, Humboldt observou o trânsito de Mercúrio em 9 de Novembro e estudou as propriedades fertilizantes do guano, rico em azoto, cuja introdução posterior na Europa se deveu principalmente aos seus escritos.

Nova Espanha (México), 1803-1804

Humboldt e Bonpland não tinham intenção de ir para a Nova Espanha, mas quando não conseguiram juntar-se a uma viagem para o Pacífico, deixaram o porto equatoriano de Guayaquil e dirigiram-se para Acapulco, na costa oeste do México. Mesmo antes de Humboldt e Bonpland iniciarem a viagem para a capital da Nova Espanha, no planalto central do México, Humboldt apercebeu-se de que o capitão do navio que os levou a Acapulco tinha calculado mal a sua localização. Uma vez que Acapulco era o principal porto da costa ocidental e o ponto final do comércio asiático das Filipinas espanholas, era extremamente importante ter mapas exactos da sua localização. Humboldt instalou os seus instrumentos, examinando a baía de águas profundas de Acapulco, para determinar a sua longitude.

Humboldt e Bonpland desembarcaram em Acapulco a 15 de Fevereiro de 1803, e daí seguiram para Taxco, uma cidade mineira de prata na actual Guerrero. Em Abril de 1803, visitou Cuernavaca, Morelos. Impressionado com o seu clima, apelidou a cidade de Cidade da Eterna Primavera. Humboldt e Bonpland chegaram à Cidade do México, tendo sido oficialmente recebidos através de uma carta do representante do rei na Nova Espanha, o vice-rei Don José de Iturrigaray. Humboldt recebeu também um passaporte especial para viajar pela Nova Espanha e cartas de apresentação aos intendentes, os mais altos funcionários dos distritos administrativos da Nova Espanha (intendências). Esta ajuda oficial a Humboldt permitiu-lhe ter acesso aos registos da coroa, minas, propriedades rurais, canais e antiguidades mexicanas da era pré-hispânica. Humboldt leu os escritos do bispo eleito da importante diocese de Michoacan, Manuel Abad y Queipo, um liberal clássico, que se dirigia à coroa para o melhoramento da Nova Espanha.

Passaram o ano no vice-reinado, viajando para diferentes cidades mexicanas no planalto central e na região mineira do norte. A primeira viagem foi de Acapulco à Cidade do México, através do que é actualmente o estado mexicano de Guerrero. O percurso era adequado apenas para o comboio de mulas e, ao longo de todo o caminho, Humboldt efectuou medições de elevação. Quando deixou o México um ano mais tarde, em 1804, a partir do porto de Veracruz, na costa leste, efectuou um conjunto semelhante de medições, que resultou num gráfico no Ensaio Político, o plano físico do México com os perigos da estrada de Acapulco para a Cidade do México e da Cidade do México para Veracruz. Esta representação visual da elevação fazia parte da insistência geral de Humboldt em que os dados que recolhia fossem apresentados de uma forma mais facilmente compreensível do que os gráficos estatísticos. Grande parte do seu sucesso na conquista de um público mais generalizado para as suas obras deveu-se à sua compreensão de que “tudo o que tem a ver com extensão ou quantidade pode ser representado geometricamente. As projecções estatísticas, que falam aos sentidos sem cansar o intelecto, têm a vantagem de chamar a atenção para um grande número de factos importantes”.

Humboldt ficou impressionado com a Cidade do México, que na altura era a maior cidade das Américas, e que podia ser considerada moderna. Afirmou que “nenhuma cidade do novo continente, sem sequer excetuar as dos Estados Unidos, pode apresentar estabelecimentos científicos tão grandes e sólidos como a capital do México”. Aponta o Real Colégio de Minas, o Real Jardim Botânico e a Real Academia de San Carlos como exemplos de uma capital metropolitana em contacto com os últimos desenvolvimentos do continente e que insiste na sua modernidade. Reconheceu também importantes sábios crioulos no México, incluindo José Antonio de Alzate y Ramírez, que morreu em 1799, pouco antes da visita de Humboldt; Miguel Velásquez de León; e Antonio de León y Gama.

Humboldt passou algum tempo na mina de prata Valenciana, em Guanajuato, no centro da Nova Espanha, na altura a mais importante do império espanhol. O bicentenário da sua visita a Guanajuato foi celebrado com uma conferência na Universidade de Guanajuato, com académicos mexicanos a destacarem vários aspectos do seu impacto na cidade. Humboldt poderia ter-se limitado a examinar a geologia da mina fabulosamente rica, mas aproveitou a oportunidade para estudar todo o complexo mineiro e analisar as estatísticas da sua produção. O seu relatório sobre a mineração de prata é um contributo importante e é considerado a secção mais forte e mais bem informada do seu Ensaio Político. Embora Humboldt fosse ele próprio um geólogo e inspector de minas, recorreu a especialistas em minas no México. Um deles foi Fausto Elhuyar, na altura chefe do Tribunal Geral de Minas na Cidade do México, que, tal como Humboldt, recebeu formação em Freiberg. Outro foi Andrés Manuel del Río, director do Royal College of Mines, que Humboldt conheceu quando ambos eram estudantes em Freiberg. Os monarcas Bourbon tinham criado o tribunal de minas e o colégio para elevar a mineração como profissão, uma vez que as receitas da prata constituíam a maior fonte de rendimento da coroa. Humboldt também consultou outros especialistas alemães em mineração, que já estavam no México. Embora Humboldt fosse um cientista e especialista em mineração estrangeiro bem-vindo, a coroa espanhola tinha criado um terreno fértil para as investigações de Humboldt sobre mineração.

As antigas civilizações da América Espanhola eram uma fonte de interesse para Humboldt, que incluiu imagens de manuscritos mexicanos (ou códices) e ruínas incas na sua obra ricamente ilustrada Vues des cordillères et monuments des peuples indigènes de l’Amerique (1810-1813), a mais experimental das publicações de Humboldt, uma vez que não tem “um único princípio ordenador”, mas as suas opiniões e contenções baseadas na observação. Para Humboldt, uma questão fundamental era a influência do clima no desenvolvimento destas civilizações. Quando publicou as suas Vues des cordillères, incluiu uma imagem a cores da pedra do calendário asteca, que tinha sido descoberta enterrada na praça principal da Cidade do México em 1790, juntamente com desenhos seleccionados do Códice de Dresden e outros que procurou mais tarde em colecções europeias. O seu objectivo era reunir provas de que estas imagens pictóricas e escultóricas poderiam permitir a reconstrução da história pré-hispânica. Para isso, recorre a especialistas mexicanos na interpretação das fontes, nomeadamente a Antonio Pichardo, que foi o executor literário da obra de Antonio de León y Gama. Para os espanhóis nascidos na América (crioulos) que procuravam fontes de orgulho no passado antigo do México, o reconhecimento de Humboldt destas obras antigas e a sua divulgação nas suas publicações foi uma bênção. Ele leu o trabalho do jesuíta exilado Francisco Javier Clavijero, que celebrava a civilização pré-hispânica do México, e que Humboldt invocou para combater as afirmações pejorativas sobre o novo mundo feitas por Buffon, de Pauw e Raynal. Em última análise, Humboldt considerou os reinos pré-hispânicos do México e do Peru como despóticos e bárbaros. No entanto, também chamou a atenção para os monumentos e artefactos indígenas como produções culturais que tinham “tanto … significado histórico como artístico”.

Uma das suas publicações mais lidas, resultante das suas viagens e investigações na América espanhola, foi o Essai politique sur le royaum de la Nouvelle Espagne, rapidamente traduzido para inglês como Political Essay on the Kingdom of New Spain (1811). Este tratado foi o resultado das investigações do próprio Humboldt, bem como da generosidade dos funcionários coloniais espanhóis para obter dados estatísticos.

Os Estados Unidos, 1804

Partindo de Cuba, Humboldt decidiu fazer uma curta visita não planeada aos Estados Unidos. Sabendo que o actual presidente norte-americano, Thomas Jefferson, era ele próprio um cientista, Humboldt escreveu-lhe a dizer que estaria nos Estados Unidos. Jefferson respondeu-lhe calorosamente, convidando-o a visitar a Casa Branca, na nova capital do país. Na sua carta, Humboldt tinha conquistado o interesse de Jefferson ao mencionar que tinha descoberto dentes de mamute perto do Equador. Jefferson tinha escrito anteriormente que acreditava que os mamutes nunca tinham vivido tão a sul. Humboldt também deu a entender que conhecia a Nova Espanha.

Ao chegar a Filadélfia, que era um centro de ensino nos Estados Unidos, Humboldt encontrou-se com algumas das principais figuras científicas da época, incluindo o químico e anatomista Caspar Wistar, que promoveu a vacinação obrigatória contra a varíola, e o botânico Benjamin Smith Barton, bem como o médico Benjamin Rush, signatário da Declaração de Independência, que desejava saber mais sobre a casca de cinchona de uma árvore sul-americana, que curava febres. O tratado de Humboldt sobre a cinchona foi publicado em inglês em 1821.

Depois de chegar a Washington D.C., Humboldt manteve numerosas e intensas discussões com Jefferson sobre assuntos científicos e também sobre a sua estadia de um ano na Nova Espanha. Jefferson tinha concluído recentemente a compra do Louisiana, que colocava a Nova Espanha na fronteira sudoeste dos Estados Unidos. O ministro espanhol em Washington, D.C., tinha-se recusado a fornecer ao governo americano informações sobre os territórios espanhóis, e o acesso a esses territórios era estritamente controlado. Humboldt conseguiu fornecer a Jefferson as informações mais recentes sobre a população, o comércio, a agricultura e as forças armadas da Nova Espanha. Esta informação seria mais tarde a base para o seu Ensaio sobre o Reino Político da Nova Espanha (1810).

Jefferson não tinha a certeza da localização exacta da fronteira da recém-adquirida Louisiana e Humboldt escreveu-lhe um relatório de duas páginas sobre o assunto. Mais tarde, Jefferson referir-se-ia a Humboldt como “o homem mais científico da época”. Albert Gallatin, Secretário do Tesouro, disse sobre Humboldt: “Fiquei encantado e engoli mais informações de vários tipos em menos de duas horas do que tinha engolido nos últimos dois anos em tudo o que tinha lido ou ouvido”. Gallatin, por sua vez, forneceu a Humboldt as informações que ele procurava sobre os Estados Unidos.

Após seis semanas, Humboldt partiu para a Europa da foz do Delaware e desembarcou em Bordéus a 3 de Agosto de 1804.

Diários de viagem

Humboldt manteve um diário detalhado da sua estadia na América Espanhola, com cerca de 4.000 páginas, que utilizou directamente para as suas múltiplas publicações após a expedição. Os diários, encadernados em pele, encontram-se actualmente na Alemanha, tendo sido devolvidos da Rússia para a Alemanha de Leste, onde foram levados pelo Exército Vermelho após a Segunda Guerra Mundial. Após a reunificação alemã, os diários foram devolvidos a um descendente de Humboldt. Durante algum tempo, houve o receio de serem vendidos, mas tal foi evitado. A Universidade de Potsdam e a Biblioteca Estatal Alemã-Fundação do Património Cultural Prussiano levaram a cabo (2014-2017) um projecto financiado pelo governo para digitalizar a expedição hispano-americana, bem como a sua posterior expedição russa.

Realizações da expedição latino-americana

O esforço de décadas de Humboldt para publicar os resultados desta expedição não só deu origem a vários volumes, como também lhe granjeou reputação internacional nos círculos científicos. Humboldt tornou-se também conhecido do público leitor, com versões populares, densamente ilustradas e condensadas do seu trabalho em várias línguas. Bonpland, o seu colega cientista e colaborador na expedição, recolheu espécimes botânicos e preservou-os, mas ao contrário de Humboldt, que tinha uma paixão por publicar, Bonpland teve de ser incitado a fazer as descrições formais. Muitos viajantes e exploradores científicos produziram enormes registos visuais, que permaneceram invisíveis para o público em geral até ao final do século XIX, no caso da Expedição Malaspina, e até ao final do século XX, quando foi publicada a botânica de Mutis, com cerca de 12 000 desenhos de Nova Granada. Humboldt, pelo contrário, publicou imediata e continuamente, utilizando e esgotando a sua fortuna pessoal, para produzir textos científicos e populares. O nome e a fama de Humboldt foram criados pelas suas viagens à América Espanhola, em particular pela publicação do Ensaio Político sobre o Reino da Nova Espanha. A sua imagem como o principal cientista europeu foi um desenvolvimento posterior.

Para a coroa dos Bourbon, que autorizou a expedição, os resultados não só foram tremendos em termos de volume de dados sobre os seus domínios no Novo Mundo, mas também para dissipar as avaliações vagas e pejorativas do Novo Mundo feitas por Guillaume-Thomas Raynal, Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon e William Robertson. As realizações do regime dos Bourbon, especialmente na Nova Espanha, eram evidentes nos dados precisos que Humboldt sistematizou e publicou.

Esta expedição memorável pode ser considerada como tendo lançado as bases das ciências da geografia física, da geografia vegetal e da meteorologia. A chave para tal foi a medição meticulosa e sistemática dos fenómenos efectuada por Humboldt com os instrumentos mais avançados então disponíveis. Observou atentamente as espécies vegetais e animais in situ, e não apenas isoladamente, registando todos os elementos em relação uns com os outros. Recolheu espécimes de plantas e animais, dividindo a colecção crescente de modo a que, se uma parte se perdesse, outras partes pudessem sobreviver.

Humboldt viu a necessidade de uma abordagem à ciência que pudesse explicar a harmonia da natureza entre a diversidade do mundo físico. Para Humboldt, “a unidade da natureza” significava que era a inter-relação de todas as ciências físicas – como a união entre a biologia, a meteorologia e a geologia – que determinava onde cresciam determinadas plantas. Humboldt encontrou estas relações através da análise de uma miríade de dados cuidadosamente recolhidos, dados suficientemente extensos para se tornarem uma base duradoura na qual outros poderiam basear o seu trabalho. Humboldt via a natureza de forma holística e tentava explicar os fenómenos naturais sem apelar a dogmas religiosos. Acreditava na importância central da observação e, como consequência, tinha acumulado um vasto conjunto dos mais sofisticados instrumentos científicos então disponíveis. Cada um tinha a sua própria caixa forrada a veludo e era o mais preciso e portátil do seu tempo; nada quantificável escapava à medição. Segundo Humboldt, tudo devia ser medido com os melhores e mais modernos instrumentos e técnicas sofisticadas disponíveis, pois os dados recolhidos eram a base de toda a compreensão científica.

Esta metodologia quantitativa viria a ser conhecida como ciência humboldtiana. Humboldt escreveu: “A própria natureza é sublimemente eloquente. As estrelas que cintilam no firmamento enchem-nos de prazer e êxtase e, no entanto, todas elas se movem numa órbita marcada com precisão matemática.”

O seu Ensaio sobre a Geografia das Plantas (publicado primeiro em francês e depois em alemão, ambos em 1807) baseou-se na ideia, então nova, de estudar a distribuição da vida orgânica como afectada por condições físicas variáveis. Esta ideia foi representada de forma mais famosa na sua secção transversal do Chimborazo, publicada, com cerca de dois pés por três pés (54 cm x 84 cm) de imagem a cores, a que chamou Ein Naturgemälde der Anden e a que também se chama Mapa do Chimborazo. Era um desdobrável na parte de trás da publicação. Humboldt esboçou o mapa pela primeira vez quando estava na América do Sul, que incluía descrições escritas em ambos os lados da secção transversal do Chimborazo. Estas descrições detalhavam a informação sobre a temperatura, altitude, humidade, pressão atmosférica e os animais e plantas (com os seus nomes científicos) encontrados em cada elevação. As plantas do mesmo género aparecem em diferentes altitudes. A representação é feita num eixo este-oeste que vai desde as terras baixas da costa do Pacífico até à cordilheira dos Andes, da qual o Chimborazo fazia parte, e à bacia amazónica oriental. Humboldt mostrou as três zonas – costa, montanhas e Amazónia – com base nas suas próprias observações, mas também se baseou em fontes espanholas existentes, em particular Pedro Cieza de León, a quem fez referência explícita. O cientista hispano-americano Francisco José de Caldas também tinha medido e observado ambientes montanhosos e já tinha chegado a ideias semelhantes sobre os factores ambientais na distribuição das formas de vida. Humboldt não estava, portanto, a apresentar algo inteiramente novo, mas argumenta-se que a sua descoberta também não é derivada. O mapa do Chimborazo apresentava informações complexas de uma forma acessível. O mapa foi a base de comparação com outros picos importantes. “O Naturgemälde mostrou pela primeira vez que a natureza era uma força global com zonas climáticas correspondentes nos continentes”. Outra avaliação do mapa é que “marcou o início de uma nova era da ciência ambiental, não só da ecologia das montanhas, mas também dos padrões e processos biogeofísicos à escala global”.

Ao delinear (em 1817) as linhas isotérmicas, sugeriu de imediato a ideia e concebeu os meios para comparar as condições climáticas de vários países. Começou por investigar a taxa de diminuição da temperatura média com o aumento da elevação acima do nível do mar e forneceu, através das suas investigações sobre a origem das tempestades tropicais, a primeira pista para a detecção da lei mais complicada que rege as perturbações atmosféricas em latitudes mais elevadas. Esta foi uma contribuição importante para a climatologia.

A sua descoberta da diminuição da intensidade do campo magnético da Terra dos pólos para o equador foi comunicada ao Instituto de Paris numa memória lida por ele em 7 de Dezembro de 1804. A sua importância foi atestada pelo rápido aparecimento de reivindicações rivais.

Os seus serviços à geologia basearam-se no seu estudo atento dos vulcões dos Andes e do México, que observou e desenhou, escalou e mediu com uma variedade de instrumentos. Ao escalar o Chimborazo, estabeleceu um registo de altitude que se tornou a base para a medição de outros vulcões nos Andes e nos Himalaias. Tal como noutros aspectos das suas investigações, desenvolveu métodos para mostrar visualmente os seus resultados sintetizados, utilizando o método gráfico das secções transversais geológicas. Mostrou que os vulcões se dividiam naturalmente em grupos lineares, presumivelmente correspondendo a vastas fissuras subterrâneas; e, ao demonstrar a origem ígnea de rochas anteriormente consideradas de formação aquosa, contribuiu largamente para a eliminação de pontos de vista erróneos, como o neptunismo.

Humboldt contribuiu significativamente para a cartografia, criando mapas, particularmente da Nova Espanha, que se tornaram o modelo para os cartógrafos posteriores no México. O seu registo cuidadoso da latitude e longitude levou a mapas precisos do México, do porto de Acapulco, do porto de Veracruz e do Vale do México, bem como a um mapa que mostrava os padrões de comércio entre continentes. Os seus mapas também incluíam informações esquemáticas sobre geografia, convertendo áreas de distritos administrativos (intendências) utilizando quadrados proporcionais. Os EUA estavam interessados em ver os seus mapas e estatísticas sobre a Nova Espanha, uma vez que tinham implicações nas reivindicações territoriais após a compra do Louisiana. Mais tarde, Humboldt publicou três volumes (1836-39) examinando fontes que tratavam das primeiras viagens às Américas, prosseguindo o seu interesse pela astronomia náutica nos séculos XV e XVI. A sua investigação deu origem ao nome “América”, colocado num mapa das Américas por Martin Waldseemüller.

Humboldt realizou um recenseamento dos habitantes indígenas e europeus da Nova Espanha, publicando um desenho esquematizado dos tipos raciais e da distribuição das populações, agrupando-as por regiões e características sociais. Calculou que a população era de seis milhões de indivíduos. Calculou que os índios representavam quarenta por cento da população da Nova Espanha, mas que a sua distribuição era desigual; os mais densos estavam no centro e no sul do México e os menos densos no norte. Ele apresentou esses dados em forma de gráfico, para facilitar a compreensão. Ele também pesquisou a população não-índia, categorizada como brancos (espanhóis), negros e castas (castas). Os espanhóis nascidos nos Estados Unidos, os chamados crioulos, tinham pintado representações de grupos familiares mestiços no século XVIII, mostrando o pai de uma categoria racial, a mãe de outra e a descendência numa terceira categoria por ordem hierárquica, pelo que a hierarquia racial era uma forma essencial de as elites verem a sociedade mexicana. Humboldt relatou que os espanhóis nascidos na América eram legalmente iguais em termos raciais aos nascidos em Espanha, mas a política da coroa desde que os Bourbons assumiram o trono espanhol privilegiava os nascidos na Península Ibérica. Humboldt observou que “o europeu mais miserável, sem educação e sem cultivo intelectual, julga-se superior aos brancos nascidos no novo continente”. A verdade desta afirmação, e as conclusões que dela derivam, foram muitas vezes contestadas como superficiais, ou politicamente motivadas, por alguns autores, considerando que entre 40% e 60% dos altos cargos no novo mundo eram ocupados por crioulos. A inimizade entre alguns crioulos e os brancos de origem peninsular tornou-se cada vez mais um problema no período final do domínio espanhol, com os crioulos cada vez mais afastados da coroa. Na opinião de Humboldt, os abusos do governo real e o exemplo de um novo modelo de governo nos Estados Unidos estavam a corroer a unidade dos brancos na Nova Espanha. Os escritos de Humboldt sobre a raça na Nova Espanha foram moldados pelos memoriais do bispo eleito de Michoacán, Manuel Abad y Queipo, um liberal clássico e esclarecido, que apresentou pessoalmente a Humboldt os seus memoriais impressos à coroa espanhola, criticando as condições sociais e económicas e as suas recomendações para as eliminar.

Um estudioso diz que os seus escritos contêm descrições fantásticas da América, deixando de fora os seus habitantes, afirmando que Humboldt, proveniente da escola romântica de pensamento, acreditava que “… a natureza é perfeita até que o homem a deforme com cuidado”. A avaliação adicional é que ele negligenciou em grande parte as sociedades humanas no meio da natureza. A visão dos povos indígenas como “selvagens” ou “sem importância” deixa-os fora do quadro histórico. Outros académicos contrapõem que Humboldt dedicou grande parte da sua obra à descrição das condições dos escravos, dos povos indígenas, das castas mestiças e da sociedade em geral. Mostrou frequentemente a sua repulsa pela escravatura e pelas condições desumanas em que os povos indígenas e outros eram tratados e criticou frequentemente as políticas coloniais espanholas.

Humboldt não era primordialmente um artista, mas sabia desenhar bem, o que lhe permitiu fazer um registo visual de determinados locais e do seu ambiente natural. Muitos dos seus desenhos serviram de base para as ilustrações das suas muitas publicações científicas e de carácter geral. Os artistas que Humboldt influenciou, como Johann Moritz Rugendas, seguiram o seu caminho e pintaram os mesmos locais que Humboldt tinha visitado e registado, como as formações basálticas do México, que foram ilustradas nas suas Vues des Cordillères.

A edição e publicação da massa enciclopédica de material científico, político e arqueológico que tinha sido recolhido por ele durante a sua ausência da Europa era agora o desejo mais urgente de Humboldt. Depois de uma curta viagem a Itália com Joseph Louis Gay-Lussac, com o objectivo de investigar a lei da declinação magnética, e de uma estadia de dois anos e meio em Berlim, na Primavera de 1808, instalou-se em Paris. O seu objectivo era assegurar a cooperação científica necessária para a publicação da sua grande obra na imprensa. Esta tarefa colossal, que inicialmente esperava ocupar apenas dois anos, acabou por lhe custar vinte e um, e mesmo assim ficou incompleta.

Durante a sua vida, Humboldt tornou-se um dos homens mais famosos da Europa. As academias, tanto nacionais como estrangeiras, estavam ansiosas por elegê-lo como membro, sendo a primeira a Sociedade Filosófica Americana, em Filadélfia, que visitou no final da sua viagem pelas Américas. Foi eleito para a Academia de Ciências da Prússia em 1805.

Ao longo dos anos, outras sociedades científicas dos Estados Unidos elegeram-no membro, incluindo a American Antiquarian Society (a New York Historical Society em 1820; membro honorário estrangeiro da American Academy of Arts and Sciences em 1822; a American Ethnological Society (e a American Geographical and Statistical Society, (Nova Iorque) em 1856. Foi eleito membro estrangeiro da Academia Real das Ciências da Suécia em 1810. A Royal Society, cujo presidente, Sir Joseph Banks, tinha ajudado Humboldt quando jovem, acolheu-o agora como membro estrangeiro.

Após a independência do México de Espanha em 1821, o governo mexicano reconheceu-o com altas honras pelos seus serviços à nação. Em 1827, o primeiro Presidente do México, Guadalupe Victoria, concedeu a Humboldt a cidadania mexicana e, em 1859, o Presidente do México, Benito Juárez, nomeou Humboldt herói da nação (nunca regressou às Américas após a sua expedição).

Para a estabilidade financeira de Humboldt a longo prazo, o rei Frederico Guilherme III da Prússia conferiu-lhe a honra do cargo de camareiro real, sem na altura lhe exigir o cumprimento dos deveres. A nomeação tinha uma pensão de 2.500 táleres, posteriormente duplicada. Esta pensão oficial tornou-se a sua principal fonte de rendimento nos últimos anos, quando esgotou a sua fortuna com as publicações das suas investigações. A necessidade financeira obrigou-o a mudar-se definitivamente de Paris para Berlim em 1827. Em Paris encontrou não só a simpatia científica, mas também o estímulo social que o seu espírito vigoroso e saudável ansiava. Estava igualmente no seu elemento como o leão dos salões e como o sábio do Institut de France e do observatório.

Em 12 de Maio de 1827, estabeleceu-se definitivamente em Berlim, onde os seus primeiros esforços foram dirigidos para o desenvolvimento da ciência do magnetismo terrestre. Em 1827, começou a fazer conferências públicas em Berlim, que se tornaram a base da sua última grande publicação, Kosmos (1845-62).

Durante muitos anos, foi um dos seus projectos favoritos assegurar, através de observações simultâneas em pontos distantes, uma investigação completa da natureza e lei das “tempestades magnéticas” (um termo inventado por ele para designar perturbações anormais do magnetismo da Terra). A reunião em Berlim, em 18 de Setembro de 1828, de uma associação científica recém-formada, da qual foi eleito presidente, deu-lhe a oportunidade de pôr em marcha um vasto sistema de investigação em combinação com as suas diligentes observações pessoais. O seu apelo ao governo russo, em 1829, conduziu ao estabelecimento de uma linha de estações magnéticas e meteorológicas no norte da Ásia. Entretanto, a sua carta ao Duque de Sussex, então (Abril de 1836) presidente da Royal Society, assegurou para o empreendimento a ampla base dos domínios britânicos.

A Encyclopædia Britannica, décima primeira edição, observa: “Assim, a conspiração científica das nações, que é um dos frutos mais nobres da civilização moderna, foi organizada pela primeira vez com sucesso pelos seus esforços”. No entanto, existem exemplos anteriores de cooperação científica internacional, nomeadamente as observações do século XVIII dos trânsitos de Vénus.

Em 1869, no centésimo ano do seu nascimento, a fama de Humboldt era tão grande que cidades de toda a América celebraram o seu nascimento com grandes festivais. Em Nova Iorque, foi inaugurado um busto com a sua cabeça no Central Park.

Os académicos têm especulado sobre as razões do declínio da fama de Humboldt junto do público. Sandra Nichols argumenta que há três razões para esse facto. Em primeiro lugar, uma tendência para a especialização nos estudos académicos. Humboldt era um generalista que ligava muitas disciplinas no seu trabalho. Hoje em dia, os académicos estão cada vez mais concentrados em áreas de trabalho restritas. Humboldt combinava ecologia, geografia e até ciências sociais. Em segundo lugar, uma mudança no estilo de escrita. As obras de Humboldt, que eram consideradas essenciais numa biblioteca em 1869, tinham uma prosa floreada que caiu de moda. Um crítico disse que tinham um “pitoresco laborioso”. O próprio Humboldt disse: “Se eu soubesse descrever adequadamente como e o que senti, talvez, depois desta minha longa viagem, pudesse realmente dar felicidade às pessoas. A vida desarticulada que levo não me permite ter a certeza da minha forma de escrever”. Em terceiro lugar, um sentimento anti-alemão crescente no final dos anos 1800 e início dos anos 1900, devido à forte imigração alemã para os Estados Unidos e, mais tarde, à 1ª Guerra Mundial. Na véspera do 1959º aniversário da morte de Humboldt, o governo da Alemanha Ocidental planeou celebrações significativas em conjunto com as nações que Humboldt visitou.

Em 1811, e novamente em 1818, foram propostos a Humboldt projectos de exploração asiática, primeiro pelo governo russo do Czar Nicolau I, e depois pelo governo prussiano; mas em todas as ocasiões, houve circunstâncias adversas. Só quando começou a fazer sessenta anos é que retomou o seu antigo papel de viajante no interesse da ciência.

O Ministro dos Negócios Estrangeiros russo, Conde Georg von Cancrin, contactou Humboldt para saber se era possível criar uma moeda baseada na platina na Rússia e convidou-o a visitar os Montes Urais. Humboldt não se sentia encorajado com uma moeda baseada em platina, quando a prata era o padrão como moeda mundial. Mas o convite para visitar os Urais era intrigante, especialmente porque Humboldt sonhava há muito tempo em ir à Ásia. Ele queria viajar para a Índia e fez esforços consideráveis para persuadir a Companhia Britânica das Índias Orientais a autorizar uma viagem, mas esses esforços foram infrutíferos.

Quando a Rússia renovou o seu anterior convite a Humboldt, este aceitou. Os russos procuraram seduzir Humboldt através do seu interesse permanente em locais de extracção mineira, para fins científicos comparativos para Humboldt, mas para os russos adquirirem conhecimentos especializados sobre os seus recursos. Para Humboldt, a promessa do monarca russo de financiar a viagem foi extremamente importante, uma vez que a fortuna de 100.000 táleres que herdara tinha desaparecido e vivia da pensão do governo prussiano de 2.500-3.000 táleres como camareiro do monarca. O governo russo deu-lhe um adiantamento de 1200 chervontsev em Berlim e mais 20.000 quando chegou a São Petersburgo.

Humboldt estava ansioso por viajar não só para os Urais, mas também através das estepes da Sibéria até à fronteira da Rússia com a China. Humboldt escreveu a Cancrin dizendo que tencionava aprender russo para ler os jornais mineiros nessa língua. À medida que os pormenores da expedição iam sendo definidos, Humboldt disse que viajaria para a Rússia na sua própria carruagem francesa, com um criado alemão, bem como Gustav Rose, um professor de química e mineralogia. Convidou também Christian Gottfried Ehrenberg a juntar-se à expedição, para estudar os microrganismos da água do lago Baikal e do mar Cáspio. O próprio Humboldt estava interessado em continuar os seus estudos sobre o magnetismo das montanhas e dos depósitos minerais. Como era habitual na sua investigação, levou instrumentos científicos para efectuar medições mais precisas. Os russos organizaram os preparativos locais, incluindo o alojamento, os cavalos e a equipa de acompanhamento. O título de Humboldt para a expedição era o de funcionário do Departamento de Minas. Como a expedição se aproximava de zonas perigosas, teve de viajar num comboio com escolta.

Fisicamente, Humboldt estava em boas condições, apesar da sua idade avançada, escrevendo a Cancrin: “Ainda ando muito ligeiro a pé, nove a dez horas sem descansar, apesar da minha idade e dos meus cabelos brancos”.

Entre Maio e Novembro de 1829, ele e a crescente expedição atravessaram a vasta extensão do império russo, desde o Neva até ao Ienissei, cumprindo em vinte e cinco semanas uma distância de 15.472 km. Humboldt e o grupo de expedição viajaram de carruagem por estradas bem conservadas, com progressos rápidos devido à mudança de cavalos nas estações de passagem. O grupo tinha aumentado, com Johann Seifert, caçador e coleccionador de espécimes animais; um funcionário russo das minas; o conde Adolphe Polier, um dos amigos de Humboldt de Paris; um cozinheiro; e um contingente de cossacos para segurança. Três carruagens estavam cheias de pessoas, provisões e instrumentos científicos. Para que as leituras magnéticas de Humboldt fossem exactas, transportaram uma tenda sem ferro. Esta expedição foi diferente das suas viagens pela América espanhola com Bonpland, em que os dois viajaram sozinhos e por vezes acompanhados por guias locais.

O governo russo estava interessado em que Humboldt encontrasse perspectivas para a exploração mineira e o avanço comercial do reino e deixou claro que Humboldt não deveria investigar questões sociais, nem criticar as condições sociais dos servos russos. Nas suas publicações sobre a América espanhola, comentou as condições das populações indígenas e deplorou a escravatura negra, mas muito depois de ter deixado esses territórios. Como Humboldt descobriu, o governo manteve um controlo apertado sobre a expedição, mesmo quando esta se encontrava a 1.600 km de Moscovo, com funcionários do governo local a cumprimentarem a expedição em cada paragem. O itinerário foi planeado com Tobolsk como destino mais distante e depois um regresso a São Petersburgo.

Humboldt escreveu ao ministro russo Cancrin que estava a prolongar a sua viagem, sabendo que a missiva não lhe chegaria a tempo de destruir o plano. Quanto mais para leste se entrava em território selvagem, mais Humboldt gostava. Continuaram a seguir a estrada da Sibéria e fizeram excelentes progressos, por vezes cem milhas (160 km) num dia. Embora tenham sido parados no final de Julho e avisados de um surto de antraz, Humboldt decidiu continuar apesar do perigo. “Na minha idade, nada deve ser adiado”.

A viagem, embora efectuada com todas as vantagens proporcionadas pelo patrocínio imediato do governo russo, foi demasiado rápida para ser rentável do ponto de vista científico. A correcção da estimativa exagerada da altura do planalto da Ásia Central e a previsão da descoberta de diamantes nas lavagens de ouro dos Urais foram aspectos importantes destas viagens. No final, a expedição demorou 8 meses, percorreu 15.500 km, parou em 658 postos de correio e utilizou 12.244 cavalos.

Um escritor afirma que “nada foi exactamente como Humboldt queria. Toda a expedição foi um compromisso”. O imperador russo ofereceu a Humboldt um convite para regressar à Rússia, mas Humboldt recusou, devido à sua desaprovação das restrições impostas por Nicolau à sua liberdade de movimentos durante a expedição e à sua capacidade de relatar livremente a expedição. Humboldt publicou duas obras sobre a expedição russa, primeiro Fragments de géologie et de climatologie asiatiques, em 1831, com base em palestras que proferiu sobre o tema. Em 1843, completou a obra Asie Centrale, em três volumes, que dedicou ao Czar Nicolau, a que chamou “um passo inevitável, uma vez que a expedição foi realizada à sua custa”. Em 2016, estas obras ainda não tinham sido traduzidas para inglês. A sua expedição à Rússia em 1829, quando já era um homem idoso, é muito menos conhecida do que as suas viagens de cinco anos pela América espanhola, que resultaram em muitos volumes publicados ao longo das décadas desde o seu regresso em 1804. No entanto, forneceu a Humboldt dados comparativos para as suas várias publicações científicas posteriores.

Cosmos

Kosmos foi o esforço de Humboldt, em vários volumes, para escrever uma obra que reunisse toda a investigação da sua longa carreira. A escrita tomou forma em palestras que proferiu na Universidade de Berlim no Inverno de 1827-28. A sua expedição à Rússia em 1829 forneceu-lhe dados comparativos com a sua expedição à América Latina.

Os dois primeiros volumes do Kosmos foram publicados entre os anos de 1845 e 1847 e destinavam-se a incluir a obra completa, mas Humboldt publicou mais três volumes, um dos quais póstumo. Há muito que Humboldt tinha o objectivo de escrever uma obra completa sobre geografia e ciências naturais. A obra tentava unificar as ciências então conhecidas num quadro kantiano. Inspirado no romantismo alemão, Humboldt procurou criar um compêndio sobre o ambiente do mundo. Passou a última década da sua longa vida – como lhes chamava, os seus anos “improváveis” – a dar continuidade a este trabalho. O terceiro e quarto volumes foram publicados em 1850-58; um fragmento de um quinto volume apareceu postumamente em 1862.

A sua reputação já tinha sido construída há muito tempo com as suas publicações sobre a expedição latino-americana. Não há consenso sobre a importância do Kosmos. Um estudioso, que sublinha a importância do Ensaio Político sobre o Reino da Nova Espanha de Humboldt como leitura essencial, considera o Kosmos “pouco mais do que uma curiosidade académica”. Uma opinião diferente é que Kosmos foi o seu “livro mais influente”.

Tal como a maioria das obras de Humboldt, Kosmos também foi traduzido para várias línguas em edições de qualidade desigual. Foi muito popular na Grã-Bretanha e na América. Em 1849, um jornal alemão comentou que, em Inglaterra, duas das três traduções diferentes foram feitas por mulheres, “enquanto na Alemanha a maioria dos homens não o compreende”. A primeira tradução de Augustin Pritchard – publicada anonimamente pelo Sr. Baillière (volume I em 1845 e volume II em 1848) – sofreu por ter sido feita à pressa. Numa carta, Humboldt diz “Vai prejudicar a minha reputação. Todo o encanto da minha descrição é destruído por um inglês que soa como sânscrito.”

As outras duas traduções foram feitas por Elizabeth Juliana Leeves Sabine, sob a supervisão de seu marido, o coronel Edward Sabine (4 volumes 1846-1858), e por Elise Otté (5 volumes 1849-1858, a única tradução completa dos 4 volumes alemães). Estas três traduções foram também publicadas nos Estados Unidos. A numeração dos volumes difere entre as edições alemã e inglesa. O volume 3 da edição alemã corresponde aos volumes 3 e 4 da tradução inglesa, uma vez que o volume alemão apareceu em duas partes, em 1850 e 1851. O volume 5 da edição alemã só foi traduzido em 1981, mais uma vez por uma mulher. A tradução de Otté beneficiou de um índice pormenorizado e de um índice para cada volume; da edição alemã, apenas os volumes 4 e 5 tinham índices (extremamente curtos), e o índice de toda a obra só apareceu com o volume 5, em 1862. Menos conhecido na Alemanha é o atlas pertencente à edição alemã do Cosmos “Berghaus’ Physikalischer Atlas”, mais conhecido como a versão pirata de Traugott Bromme sob o título “Atlas zu Alexander von Humboldt’s Kosmos” (Estugarda, 1861).

Na Grã-Bretanha, Heinrich Berghaus planeou publicar, juntamente com Alexander Keith Johnston, um “Atlas Físico”. Mas mais tarde Johnston publicou-o sozinho com o título “The Physical Atlas of Natural Phenomena”. Na Grã-Bretanha, a sua ligação ao Cosmos parece não ter sido reconhecida.

Outras publicações

Alexander von Humboldt publicou prolificamente ao longo da sua vida. Muitas obras foram publicadas originalmente em francês ou alemão e depois traduzidas para outras línguas, por vezes com edições de tradução concorrentes. O próprio Humboldt não manteve um registo de todas as edições. Escreveu obras especializadas sobre temas específicos de botânica, zoologia, astronomia, mineralogia, entre outros, mas também escreveu obras gerais que atraíram um vasto público, especialmente a sua Narrativa pessoal de viagens às regiões equinociais do Novo Continente durante os anos 1799-1804 O seu Ensaio político sobre o Reino da Nova Espanha foi muito lido no próprio México, nos Estados Unidos e na Europa.

Muitas das obras originais foram digitalizadas pela Biblioteca da Biodiversidade. Houve novas edições de obras impressas, incluindo a sua Views of the Cordilleras and Monuments of the Indigenous Peoples of the Americas (2014), que inclui reproduções de todas as placas a cores e a preto e branco. Na edição original, a publicação era em grande formato e bastante cara. Existe uma tradução de 2009 da sua Geografia das Plantas e uma edição inglesa de 2014 de Views of Nature.

Humboldt foi generoso com os seus amigos e orientou jovens cientistas. Ele e Bonpland separaram-se após o seu regresso à Europa, e Humboldt assumiu em grande parte a tarefa de publicar os resultados da sua expedição latino-americana a expensas de Humboldt, mas incluiu Bonpland como co-autor nos quase 30 volumes publicados. Bonpland regressou à América Latina, estabelecendo-se em Buenos Aires, Argentina, e depois mudou-se para o campo perto da fronteira com o Paraguai. As forças do Dr. José Gaspar Rodríguez de Francia, o homem forte do Paraguai, raptaram Bonpland depois de matarem os trabalhadores das propriedades de Bonpland. Bonpland foi acusado de “espionagem agrícola” e de ameaçar o virtual monopólio do Paraguai no cultivo da erva-mate.

Apesar da pressão internacional, incluindo o governo britânico e o de Simón Bolívar, juntamente com cientistas europeus, incluindo Humboldt, a França manteve Bonpland prisioneiro até 1831. Ele foi libertado após quase 10 anos no Paraguai. Humboldt e Bonpland mantiveram uma correspondência calorosa sobre ciência e política até a morte de Bonpland em 1858.

Durante a sua estadia em Paris, Humboldt conheceu em 1818 o jovem e brilhante estudante peruano da Escola Real de Minas de Paris, Mariano Eduardo de Rivero y Ustariz. Posteriormente, Humboldt actuou como mentor da carreira deste promissor cientista peruano. Outro beneficiário da ajuda de Humboldt foi Louis Agassiz (1807-1873), que foi directamente ajudado por Humboldt com o dinheiro necessário, assistência para assegurar uma posição académica e ajuda para publicar a sua investigação em zoologia. Agassiz enviou-lhe cópias das suas publicações e obteve um reconhecimento científico considerável como professor em Harvard. Agassiz proferiu um discurso na Sociedade de História Natural de Boston em 1869, no centenário do nascimento do seu patrono. Quando Humboldt já era um homem idoso, ajudou outro jovem académico, Gotthold Eisenstein, um brilhante e jovem matemático judeu de Berlim, para quem obteve uma pequena pensão da coroa e que nomeou para a Academia das Ciências.

Os escritos populares de Humboldt inspiraram muitos cientistas e naturalistas, incluindo Charles Darwin, Henry David Thoreau, John Muir, George Perkins Marsh, Ernst Haeckel, bem como os irmãos Richard e Robert Schomburgk.

Humboldt manteve correspondência com muitos contemporâneos e foram publicados dois volumes de cartas a Karl August Varnhagen von Ense.

Charles Darwin fez referência frequente ao trabalho de Humboldt no seu Voyage of the Beagle, onde Darwin descreveu a sua própria exploração científica das Américas. Numa nota, colocou Humboldt em primeiro lugar na “lista de viajantes americanos”. O trabalho de Darwin também foi influenciado pelo estilo de escrita de Humboldt. A irmã de Darwin observou-lhe que “provavelmente por ter lido tanto Humboldt, adquiriu a sua fraseologia e o tipo de expressões francesas floreadas que usa”.

Quando o Journal de Darwin foi publicado, enviou uma cópia a Humboldt, que respondeu: “Disse-me na sua amável carta que, quando era jovem, a forma como eu estudava e retratava a natureza nas zonas tórridas contribuiu para despertar em si o ardor e o desejo de viajar por terras distantes. Considerando a importância do seu trabalho, Senhor, este pode ser o maior sucesso que o meu humilde trabalho poderia trazer.” Na sua autobiografia, Darwin recordou ter lido “com cuidado e profundo interesse a Narrativa Pessoal de Humboldt” e tê-la considerado um dos dois livros mais influentes no seu trabalho, o que despertou nele “um zelo ardente para acrescentar até a mais humilde contribuição à nobre estrutura da Ciência Natural”.

Humboldt revelaria mais tarde a Darwin, na década de 1840, que tinha estado profundamente interessado na poesia do avô de Darwin. Erasmus Darwin tinha publicado o poema The Loves of the Plants no início do século XIX. Humboldt elogiou o poema por combinar natureza e imaginação, um tema que permeava o trabalho do próprio Humboldt.

Vários artistas do século XIX viajaram para a América Latina, seguindo os passos de Humboldt, pintando paisagens e cenas da vida quotidiana. Johann Moritz Rugendas, Ferdinand Bellermann e Eduard Hildebrandt foram três importantes pintores europeus. Frederic Edwin Church foi o mais famoso pintor de paisagens dos Estados Unidos no século XIX. As suas pinturas dos vulcões andinos que Humboldt escalou ajudaram a criar a reputação de Church. A sua pintura de 1,5 m por 2,5 m intitulada O Coração dos Andes “causou sensação” quando foi concluída. Church tinha a esperança de enviar o quadro para Berlim para o mostrar a Humboldt, mas Humboldt morreu poucos dias depois de a carta de Church ter sido escrita. Church pintou o Cotopaxi três vezes, duas vezes em 1855 e depois em 1859, em erupção.

George Catlin, mais famoso por seus retratos de índios norte-americanos e pinturas da vida entre várias tribos norte-americanas, também viajou para a América do Sul, produzindo uma série de pinturas. Escreveu a Humboldt em 1855, enviando-lhe a sua proposta de viagem à América do Sul. Humboldt respondeu-lhe, agradecendo-lhe e enviando-lhe um memorando que o ajudava a orientar as suas viagens.

Ida Laura Pfeiffer, uma das primeiras mulheres viajantes que efectuou duas viagens à volta do mundo entre 1846 e 1855, seguiu os passos de Humboldt. Os dois exploradores encontraram-se em Berlim em 1851, antes da segunda viagem de Pfeiffer, e novamente em 1855, quando ela regressou à Europa. Humboldt enviou a Pfeiffer uma carta aberta de apresentação, na qual pedia a todos os que conhecessem o seu nome que ajudassem Madame Pfeiffer pela sua “inextinguível energia de carácter que tem demonstrado em todo o lado, para onde quer que tenha sido chamada ou melhor, levada pela sua incontrolável paixão pelo estudo da natureza e do homem”.

Humboldt e a monarquia prussiana

Durante as guerras napoleónicas, a Prússia capitulou perante a França, assinando o Tratado de Tilsit. A família real prussiana regressou a Berlim, mas procurou melhorar as condições do tratado e Friedrich Wilhelm III encarregou o seu irmão mais novo, o príncipe Wilhelm, de o fazer. Friedrich Wilhelm III pede a Alexandre que faça parte da missão, encarregada de introduzir o príncipe na sociedade parisiense. Para Humboldt, esta reviravolta não poderia ter sido melhor, uma vez que desejava viver em Paris e não em Berlim.

Em 1814, Humboldt acompanhou os soberanos aliados a Londres. Três anos mais tarde, foi convocado pelo rei da Prússia para o assistir no congresso de Aachen. Novamente, no Outono de 1822, acompanhou o mesmo monarca ao Congresso de Verona, seguiu com o grupo real para Roma e Nápoles e regressou a Paris na Primavera de 1823. Há muito que Humboldt considerava Paris como a sua verdadeira casa. Por isso, quando finalmente recebeu do seu soberano uma convocatória para se juntar à sua corte em Berlim, obedeceu com relutância.

Entre 1830 e 1848, Humboldt esteve frequentemente em missões diplomáticas na corte do rei Luís Filipe de França, com quem manteve sempre as mais cordiais relações pessoais. Carlos X de França tinha sido derrubado e Luís Filipe, da casa de Orleães, tornou-se rei. Humboldt conhecia a família e foi enviado pelo monarca prussiano a Paris para relatar os acontecimentos ao seu monarca. Passou três anos em França, de 1830 a 1833. Os seus amigos François Arago e François Guizot foram nomeados para cargos no governo de Louis-Philippe.

O irmão de Humboldt, Wilhelm, morreu a 8 de Abril de 1835. Alexandre lamentou o facto de ter perdido metade de si próprio com a morte do irmão. Com a ascensão do príncipe herdeiro Frederico Guilherme IV, em Junho de 1840, Humboldt ganhou mais popularidade na corte. De facto, o desejo do novo rei pela companhia de Humboldt tornou-se, por vezes, tão intenso que lhe deixava apenas algumas horas de vigília para trabalhar nos seus escritos.

Representação da população indígena

As publicações de Humboldt, como a Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of the New Continent, durante os anos 1799-1804, têm origem numa época em que o colonialismo era predominante. Em publicações académicas recentes, há argumentos a favor e contra a tendência imperialista de Humboldt. No livro Imperial Eyes, Pratt defende a existência de um preconceito imperial implícito na escrita de Humboldt. Embora Humboldt tenha financiado a sua expedição às colónias espanholas de forma independente, a monarquia espanhola permitiu-lhe viajar para a América do Sul. Devido à agitação nas colónias espanholas na América do Sul, a coroa espanhola implementou reformas liberais que levaram a um maior apoio da classe baixa à monarquia espanhola. No entanto, Pratt salienta que as reformas criaram uma oposição ao domínio espanhol na classe alta, uma vez que o declínio do controlo da monarquia espanhola faria com que a elite branca sul-americana perdesse os seus privilégios. Quando Humboldt escreveu sobre o mundo natural da América do Sul, retratou-o como neutro e livre de pessoas: Se a população indígena era mencionada nos escritos de Humboldt, Pratt argumenta, ela só era representada quando era benéfica para os europeus. Outros argumentam que Humboldt foi um Colombo alemão, pois descreveu um país virgem que poderia ser usado para o comércio pelos europeus.

Outros académicos contrariam a argumentação de Pratt e referem o ponto de vista abolicionista e anti-colonialista que Humboldt representa nos seus escritos. Um exemplo são as descrições que Humboldt faz das colónias sul-americanas, nas quais critica o domínio colonial espanhol. A sua estreita relação com os valores do Iluminismo, como a liberdade e a libertação, levou-o a apoiar a democracia e a apoiar a independência da América do Sul. Com o objectivo de melhorar a situação material e política da população indígena, Humboldt incluiu nos seus escritos propostas que também apresentou à monarquia espanhola. Ao assistir a um mercado de escravos, Humboldt ficou chocado com o tratamento dado aos negros, o que o levou a opor-se à escravatura e a apoiar o movimento abolicionista ao longo da sua vida. Nas suas descrições em Narrativas Pessoais, Humboldt também incluiu as respostas que lhe foram dadas pelos indígenas. Além disso, Lubrich argumenta que, apesar das noções coloniais e orientalistas da sua escrita, Humboldt não recriou esses estereótipos, mas desconstruiu-os.

Religião

Devido ao facto de Humboldt não mencionar Deus na sua obra Cosmos e de, por vezes, falar desfavoravelmente de atitudes religiosas, especulou-se ocasionalmente que ele era um filósofo materialista, ou talvez ateu. No entanto, ao contrário de figuras irreligiosas como Robert G. Ingersoll, que chegou ao ponto de usar a ciência humboldtiana para fazer campanha contra a religião, o próprio Humboldt negou as imputações de ateísmo. Numa carta a Varnhagen von Ense, sublinhou que acreditava que o mundo tinha sido efectivamente criado, escrevendo sobre Cosmos: “… a ‘criação’ e o ‘mundo criado’ nunca se perdem de vista no livro. E não disse eu, há apenas oito meses, na tradução francesa, nos termos mais claros? “É esta necessidade das coisas, esta ligação oculta mas permanente, este retorno periódico no progresso, no desenvolvimento da formação, dos fenómenos e dos acontecimentos que constituem a ‘Natureza’ submissa a um poder controlador?”

Foi argumentado que “embora Humboldt enfatize a base da moralidade na natureza do homem, ele reconhece que a crença em Deus está directamente ligada a actos de virtude” e, portanto, “a dignidade do homem está no centro do pensamento religioso de Humboldt”.

Humboldt também acreditava firmemente numa vida após a morte. Numa carta que escreveu à sua amiga Charlotte Hildebrand Diede, afirma “Deus determina constantemente o curso da natureza e das circunstâncias; de modo que, incluindo a sua existência num futuro eterno, a felicidade do indivíduo não perece, mas, pelo contrário, cresce e aumenta.”

Humboldt permaneceu distante da religião organizada, típica de um protestante na Alemanha em relação à Igreja Católica; Humboldt tinha um profundo respeito pelo lado ideal da crença religiosa e da vida da igreja dentro das comunidades humanas. Humboldt diferenciava as religiões “negativas” daquelas que “todas as religiões positivas consistem em três partes distintas – um código de moral que é quase o mesmo em todas elas, e geralmente muito puro; uma quimera geológica, e um mito ou um pequeno romance histórico”. Em Cosmos, escreveu sobre a riqueza das descrições geológicas encontradas em diferentes tradições religiosas e afirmou “O cristianismo difundiu-se gradualmente e, onde quer que tenha sido adoptado como religião do Estado, não só exerceu uma condição benéfica sobre as classes mais baixas, inculcando a liberdade social da humanidade, mas também expandiu as visões dos homens na sua comunhão com a Natureza… esta tendência para glorificar a Divindade nas suas obras deu origem a um gosto pela observação natural.”

Humboldt demonstrou tolerância religiosa em relação ao judaísmo e criticou a Lei dos Judeus Políticos, uma iniciativa destinada a estabelecer a discriminação legal contra os judeus. Classificou-a como uma lei “abominável”, uma vez que esperava ver os judeus serem tratados de forma igual na sociedade.

Vida pessoal

Grande parte da vida privada de Humboldt permanece um mistério porque ele destruiu as suas cartas privadas. Apesar de ter uma personalidade gregária, é possível que tenha nutrido um sentimento de alienação social, o que impulsionou a sua paixão pela fuga através das viagens.

Humboldt nunca se casou: embora fosse amigo de algumas mulheres, incluindo Henriette, a mulher do seu mentor Marcus Herz, a sua cunhada Caroline von Humboldt afirmou que “nada terá uma grande influência sobre Alexandre que não venha através dos homens”. Tinha muitas amizades masculinas fortes e, por vezes, teve romances com homens.

Enquanto estudante, apaixona-se por Wilhelm Gabriel Wegener, um estudante de teologia, escrevendo uma série de cartas em que exprime o seu “amor fervoroso”. Aos 25 anos, conheceu Reinhardt von Haeften (1772-1803), um tenente de 21 anos, com quem viveu e viajou durante dois anos e a quem escreveu em 1794: “Só vivo através de ti, meu bom e precioso Reinhardt”. Quando von Haeften ficou noivo, Humboldt implorou para continuar a viver com ele e a sua mulher: “Mesmo que me recuseis, que me trateis com frieza e desdém, eu gostaria de estar convosco… o amor que vos tenho não é apenas amizade ou amor fraternal, é veneração”.

Um companheiro de viagem nas Américas durante cinco anos foi Aimé Bonpland, e em Quito, em 1802, conheceu o aristocrata equatoriano Don Carlos Montúfar, que viajou com Humboldt para a Europa e viveu com ele. Em França, Humboldt viajou e viveu com o físico e balonista Joseph Louis Gay-Lussac. Mais tarde, teve uma profunda amizade com o astrónomo francês casado François Arago, com quem se encontrou diariamente durante 15 anos.

Humboldt escreveu um dia: “Não conheço as necessidades sensuais”. No entanto, um piedoso companheiro de viagem, Francisco José de Caldas, acusou-o de frequentar casas em Quito onde “reinava o amor impuro”, de fazer amizade com “jovens obscenos e dissolutos”, de dar vazão a “paixões vergonhosas do seu coração” e de o deixar viajar com “Bonpland e o seu Adónis”

Humboldt herdou uma fortuna significativa, mas as despesas com as suas viagens e, sobretudo, com a publicação (trinta volumes no total), tornaram-no, em 1834, totalmente dependente da pensão do rei Frederico Guilherme III. Embora preferisse viver em Paris, em 1836 o rei insiste para que regresse à Alemanha. Viveu com a corte em Sanssouci e, mais tarde, em Berlim, com o seu camareiro Seifert, que o tinha acompanhado à Rússia em 1829.

Quatro anos antes da sua morte, Humboldt fez uma escritura de doação, transferindo a totalidade dos seus bens para Seifert, que nessa altura já tinha casado e montado uma casa perto do apartamento de Humboldt. Humboldt tornou-se padrinho da sua filha. A dimensão do legado sempre suscitou especulações, especialmente porque Seifert era cerca de trinta anos mais novo e a introdução de parceiros de classe baixa nas casas, sob o disfarce de criados, era então uma prática comum.

Em 1908, o investigador sexual Paul Näcke reuniu reminiscências de homossexuais, incluindo o amigo de Humboldt, o botânico Carl Bolle, na altura com quase 90 anos de idade: algum do material foi incorporado por Magnus Hirschfeld no seu estudo de 1914 Homosexuality in Men and Women. No entanto, as especulações sobre a vida privada de Humboldt e a sua possível homossexualidade continuam a ser uma questão controversa entre os académicos, particularmente porque os biógrafos anteriores o retrataram como “uma figura de Humboldt largamente assexuada, semelhante a Cristo… adequada como um ídolo nacional”.

Doença e morte

Em 24 de Fevereiro de 1857, Humboldt sofreu um pequeno derrame, que passou sem sintomas perceptíveis. Só no Inverno de 1858-1859 é que as suas forças começaram a diminuir; a 6 de Maio de 1859, morreu tranquilamente em Berlim, com 89 anos. As suas últimas palavras terão sido: “Como são gloriosos estes raios de sol! Parecem chamar a Terra aos Céus!” Os seus restos mortais foram transportados em cortejo pelas ruas de Berlim, num carro funerário puxado por seis cavalos. Os camareiros reais lideravam o cortejo, cada um encarregado de transportar uma almofada com as medalhas e outras condecorações de honra de Humboldt. A família alargada de Humboldt, descendente do seu irmão Wilhelm, acompanhou o cortejo. O caixão de Humboldt foi recebido pelo príncipe-regente à porta da catedral. Foi sepultado no jazigo da família em Tegel, ao lado do seu irmão Wilhelm e da sua cunhada Caroline.

As honras que Humboldt recebeu em vida continuaram após a sua morte. Há mais espécies com o nome de Humboldt do que com o de qualquer outro ser humano. O primeiro centenário do nascimento de Humboldt foi celebrado a 14 de Setembro de 1869, com grande entusiasmo, tanto no Novo como no Velho Mundo. Foram construídos numerosos monumentos em sua honra, como o Parque Humboldt em Chicago, planeado nesse ano e construído pouco depois do incêndio de Chicago. As regiões recém-exploradas e as espécies baptizadas com o nome de Humboldt, como se verá mais adiante, são também uma medida da sua grande fama e popularidade.

“Raramente existia uma ordem europeia que Humboldt não tivesse o direito de usar”, e “mais de cento e cinquenta sociedades para as quais tinha sido eleito”. Estas incluíam “as mais célebres Academias das principais nações da Europa e da América, e não apenas as de carácter puramente científico, mas todas as que tinham por objectivo a difusão da educação e o avanço da civilização”. Além disso, era pelo menos membro honorário de academias e sociedades eruditas em toda a Europa e América e “foi investido com o grau de Doutor em três faculdades”.

Espécies com o nome de Humboldt

Humboldt descreveu muitas características geográficas e espécies que eram até então desconhecidas dos europeus. As espécies baptizadas com o seu nome incluem:

Elementos geográficos com o nome de Humboldt

As características que levam o seu nome incluem:

Locais com o nome de Humboldt

Os seguintes locais têm o nome de Humboldt:

Objectos geológicos

O mineral humboldtina foi baptizado com o nome de Alexandre por Mariano de Rivero em 1821.

Série de conferências

Alexander von Humboldt também dá o seu nome a uma importante série de conferências sobre geografia humana nos Países Baixos (organizada pela Universidade Radboud de Nijmegen). É o equivalente neerlandês das muito conhecidas conferências anuais de Hettner na Universidade de Heidelberg.

A Fundação Alexander von Humboldt

Após a sua morte, os amigos e colegas de Humboldt criaram a Fundação Alexander von Humboldt (Stiftung em alemão) para dar continuidade ao seu generoso apoio a jovens académicos. Embora a dotação original se tenha perdido na hiperinflação alemã da década de 1920 e, mais uma vez, em consequência da Segunda Guerra Mundial, a Fundação foi novamente dotada pelo Governo alemão para premiar jovens académicos e académicos seniores de renome vindos do estrangeiro. Desempenha um papel importante na atracção de investigadores estrangeiros para trabalharem na Alemanha e permite que investigadores alemães trabalhem no estrangeiro durante um período.

Dedicatórias

Edgar Allan Poe dedicou a sua última grande obra, Eureka: Um Poema em Prosa, a Humboldt, “Com Muito Profundo Respeito”. A tentativa de Humboldt de unificar as ciências no seu Kosmos foi uma grande inspiração para o projecto de Poe.

Em 2019, Josefina Benedetti compôs Humboldt, uma Suite Orquestral em cinco andamentos.

Navios

O Alexander von Humboldt é também um navio alemão com o nome do cientista, originalmente construído em 1906 pelo estaleiro alemão AG Weser em Bremen como Reserve Sonderburg. Foi operado nos mares do Norte e Báltico até ser reformado em 1986. Posteriormente, foi convertido numa barca de três mastros pelo estaleiro alemão Motorwerke Bremerhaven, e foi relançado em 1988 como Alexander von Humboldt.

O grupo Jan De Nul explora uma draga de tremonha construída em 1998, também denominada Alexander von Humboldt.

Reconhecimentos de contemporâneos

Simón Bolívar escreveu que “o verdadeiro descobridor da América do Sul foi Humboldt, pois o seu trabalho foi mais útil para o nosso povo do que o trabalho de todos os conquistadores”. Charles Darwin expressou a sua dívida para com Humboldt e a sua admiração pelo seu trabalho, escrevendo a Joseph Dalton Hooker que Humboldt era o “maior viajante científico que alguma vez existiu”. Wilhelm von Humboldt escreveu que “Alexander está destinado a combinar ideias e a seguir cadeias de pensamentos que, de outra forma, teriam permanecido desconhecidas durante séculos. A sua profundidade, a sua mente afiada e a sua incrível velocidade são uma combinação rara”. Johann Wolfgang Goethe observou que “Humboldt presenteia-nos com verdadeiros tesouros”. Friedrich Schiller escreveu que “Alexander impressiona muitos, especialmente quando comparado com o seu irmão – porque se exibe mais!” José de la Luz y Caballero escreveu que “Colombo deu à Europa um Novo Mundo; Humboldt deu-o a conhecer nos seus aspectos físicos, materiais, intelectuais e morais”.

Napoleão Bonaparte comentou: “Andou a estudar Botânica? Tal como a minha mulher!”. Claude Louis Berthollet disse: “Este homem é tão conhecedor como toda uma academia”. Thomas Jefferson comentou: “Considero-o o cientista mais importante que conheci”. Emil du Bois-Reymond escreveu que “Todo o académico assíduo … é filho de Humboldt; somos todos a sua família”. Robert G. Ingersoll escreveu que “Ele foi para a ciência o que Shakespeare foi para o teatro”.

Hermann von Helmholtz escreveu que “Durante a primeira metade do presente século tivemos um Alexander von Humboldt, que foi capaz de analisar o conhecimento científico do seu tempo nos seus pormenores e de o reunir numa vasta generalização. Na actual conjuntura, é obviamente muito duvidoso que esta tarefa possa ser realizada de forma semelhante, mesmo por uma mente com dons tão peculiarmente adequados para o efeito como era a de Humboldt, e se todo o seu tempo e trabalho fossem dedicados ao objectivo.”

Diversos

Fontes

1. Alexander von Humboldt
2. Alexander von Humboldt
3. ^ a b Rupke 2008, p. 116.
4. ^ Helmut Thielicke, Modern Faith and Thought, William B. Eerdmans Publishing, 1990, p. 174.
5. ^ Rupke 2008, p. 54.
6. ^ Humboldt attended Schelling’s lectures at the University of Berlin (Schelling taught there 1841–1845), but never accepted his natural philosophy (see “Friedrich Wilhelm Joseph Schelling—Biography” at egs.edu, Lara Ostaric, Interpreting Schelling: Critical Essays, Cambridge University Press, 2014, p. 218, and Rupke 2008, p. 116).
7. ^ Malcolm Nicolson, “Alexander von Humboldt and the Geography of Vegetation”, in: A. Cunningham and N. Jardine (eds.), Romanticism and the Sciences, Cambridge University Press, 1990, pp. 169–188; Michael Dettelbach, “Romanticism and Resistance: Humboldt and “German” Natural Philosophy in Natural Philosophy in Napoleonic France”, in: Robert M. Brain, Robert S. Cohen, Ole Knudsen (eds.), Hans Christian Ørsted and the Romantic Legacy in Science: Ideas, Disciplines, Practices, Springer, 2007; Maurizio Esposito, Romantic Biology, 1890–1945, Routledge, 2015, p. 31.
8. Воспитывал братьев недолго, и покинул семью Гумбольдтов, когда Александру было три года[10].
9. зятем профессора К. Гейне
10. совместно с приятелем по Фрайбургской горной академии Х. Л. фон Бухом[15]
11. Dettelbach, Michael (2007). «Romanticism And Resistance: Humboldt And “German” Natural Philosophy In Napoleonic France». Boston Studies In The Philosophy Of Science. 241: 247-258. doi:10.1007/978-1-4020-2987-5_13. Consultado em 13 de setembro de 2021
12. Nicolson, Malcolm (1990). «Alexander von Humboldt and the Geography of Vegetation». Romanticism and the Sciences. Cambridge: Cambridge University Press. p. 169–188. ISBN 978-0521356855
13. Andrea Wulf, ed. (23 de dezembro de 2015). «The Forgotten Father of Environmentalism». The Atlantic. Consultado em 13 de setembro de 2021
14. a b Wulf 2015, p. 37.
15. a b c Wulf 2015, p. 39.
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18. Andrea Wulf 2017, p. 43.
19. Andrea Wulf 2017, p. 44.
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