Benito Mussolini

gigatos | Novembro 7, 2021

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Resumo

Benito Amilcare Andrea Mussolini († 28 de Abril de 1945 em Giulino di Mezzegra, província de Como) era um político italiano. Foi Primeiro Ministro do Reino de Itália de 1922 a 1943. Como Duce del Fascismo (“Líder do Fascismo”) e Capo del Governo (“Chefe do Governo”), liderou o regime fascista em Itália como ditador desde 1925.

Após o início da imprensa socialista, Mussolini ascendeu a editor-chefe da Avanti! em 1912, o órgão central do Partito Socialista Italiano (PSI). Quando ali defendeu abertamente posições nacionalistas, foi despedido no Outono de 1914 e expulso do PSI. Com o apoio financeiro do governo italiano, de alguns industriais e diplomatas estrangeiros, Mussolini fundou em breve o jornal Il Popolo d”Italia. Em 1919 foi um dos fundadores do movimento radical nacionalista e anti-socialista fascista, como cujo “líder” (Duce) se estabeleceu até 1921.

Em Outubro de 1922, o rei Victor Emmanuel III nomeou Mussolini para dirigir um gabinete de coligação de centro-direita após a marcha em Roma. O partido fascista tinha-se tornado um movimento de direita ao fundir-se com a associação nacional conservadora Associazione Nazionalista Italiana. Com uma reforma da lei eleitoral, Mussolini assegurou-lhe a maioria dos assentos parlamentares em 192324. Escapando por pouco na crise Matteotti de 1924, lançou as bases da ditadura fascista, eliminando o parlamento, proibindo a imprensa antifascista e todos os partidos excepto o PNF, substituindo sindicatos por corporações, estabelecendo uma força política policial e nomeando, em vez de eleger presidentes de câmara. Como chefe do governo e ocupando frequentemente vários cargos ministeriais ao mesmo tempo, Mussolini emitiu decretos com força de lei e foi formalmente responsável apenas perante o monarca.

A política externa de Mussolini visava a supremacia no Mediterrâneo e nos Balcãs, o que criou uma oposição precoce à França. Até meados da década de 1930, procurou entendimento com a Grã-Bretanha. Em 1929, Mussolini pôs fim ao conflito do Estado-nação com o papado com os Tratados de Latrão. No início, opôs-se ao ganho de influência alemã na Europa Central e do Sudeste. Após a conquista italiana da Etiópia, que não foi aprovada pelas potências ocidentais e foi objecto de sanções económicas, Mussolini aproximou-se da Alemanha até 1937 e concluiu uma aliança militar em Maio de 1939. A 10 de Junho de 1940, assumindo que a guerra duraria alguns meses, entrou na Segunda Guerra Mundial do lado alemão. Contudo, os ataques italianos às posições britânicas no Mediterrâneo Oriental e na África Oriental falharam, tal como o ataque à Grécia no mesmo ano, em resultado do qual a Itália perdeu em grande parte a capacidade de travar uma guerra por si só (“guerra paralela”).

A partir do Outono de 1942, a crise política, social e militar do regime rapidamente chegou ao fim, minando a ditadura pessoal de Mussolini. Em Julho de 1943, foi derrubado por fascistas e monarquistas da oposição, que queriam quebrar a aliança com a Alemanha e antecipar um movimento anti-fascista em massa. Libertado da prisão, dirigiu a República Social Italiana (RSI), o estado fantoche fascista do poder ocupante alemão, até 1945. Nos últimos dias da guerra, Mussolini foi preso e executado por guerrilheiros comunistas.

A infância, a juventude e os inícios políticos

Benito Mussolini foi o primogénito de Alessandro (1854-1910) e Rosa Mussolini (née Maltoni, 1858-1905). A família vivia na casa da escola de Dovia, um subúrbio da aldeia de Predappio. A mãe de Mussolini, filha de um pequeno proprietário de terras, tinha sido professora primária aqui desde 1877. Tinha casado com o artesão Alessandro Mussolini em Janeiro de 1882, contra a oposição dos seus pais. Ganhou a vida como ferreiro durante alguns anos, teve pouca escolaridade formal e tornou-se um alcoólico no decurso da sua busca mal sucedida de trabalho. Ao contrário da sua esposa católica, que também era politicamente conservadora, Alessandro Mussolini era um socialista activo e gozava de uma certa proeminência como membro do conselho municipal e vice-prefeito. Sendo os únicos “intelectuais” da aldeia, a família possuía uma influência considerável, ainda que não fossem mais ricos do que os camponeses e os trabalhadores agrícolas nas suas imediações. Alessandro Mussolini tinha lido obras de Karl Marx e venerado nacionalistas italianos como Mazzini e Garibaldi no seu pensamento político, com a inclusão de reformadores sociais e anarquistas como Carlo Cafiero e Bakunin. Escolheu os primeiros nomes do seu filho mais velho, tendo Benito Juárez, Amilcare Cipriani e Andrea Costa em mente. Alessandro Mussolini reformou-se da política mesmo antes da morte da sua esposa, arrendou algumas terras e geriu uma estalagem em Forlì nos últimos anos da sua vida.

Benito Mussolini deixou Dovia aos nove anos de idade e, provavelmente arranjado pela sua mãe, foi transferido para um internato salesiano em Faenza, que era frequentado principalmente por rapazes de famílias da burguesia urbana de Romagna. Aqui Mussolini, que não foi aceite como igual neste ambiente, esteve repetidamente envolvido em disputas com colegas alunos. Depois de ter puxado de uma faca numa discussão, foi expulso da escola após dois anos. Na escola estatal de Forlimpopoli, que frequentou desde então, tornou-se um “aluno modelo”. Terminou em 1901 com um diploma que lhe dava direito a ensinar nas escolas primárias. Em 1900 juntou-se ao Partito Socialista Italiano (PSI) e tornou-se amigo do mais tarde anti-fascista Olindo Vernocchi.

Após a tentativa de obter o posto de secretário municipal de Predappio com a ajuda do seu pai ter falhado, Mussolini assumiu um posto de professor em Gualtieri, em Fevereiro de 1902. No entanto, o seu contrato já tinha sido rescindido em Junho. Não está claro se isto se deveu a disputas com o clero local, à atitude laxista de Mussolini em relação ao serviço ou ao caso (garantido) com uma mulher casada.

Algumas semanas mais tarde, Mussolini emigrou para a Suíça – como cerca de 50.000 outros italianos em 1902. Trabalhou aqui ocasionalmente (durante algumas semanas no total) como trabalhador da construção civil e assistente de loja, mas não estava dependente do trabalho assalariado regular como outros migrantes, que muitas vezes eram completamente destituídos, devido ao dinheiro enviado pelos seus pais. Como não cumpriu a sua convocação para o serviço militar no ano seguinte, um tribunal militar italiano condenou-o por deserção. Na Suíça aderiu à organização estrangeira do PSI e após um curto período de tempo já escrevia regularmente para o jornal do partido local L”Avvenire del Lavoratore. As aparições perante assembleias de trabalhadores migrantes italianos mostraram o seu talento como orador político e chamaram a atenção não só dos suíços mas também da polícia francesa para o agitador “anarquista”, que foi preso bem como expulso várias vezes. Mussolini depressa encontrou acesso ao círculo à volta de Giacinto Menotti Serrati e Angelica Balabanoff, que o promoveram a ambos. De Balabanoff, Mussolini assumiu elementos essenciais da sua primeira visão política do mundo. Tal como ela, entendia o marxismo acima de tudo como activismo “revolucionário”. A sua frequente referência a Marx a partir de então serviu principalmente para se distinguir no seio do partido do socialismo reformista de Filippo Turati. O actual envolvimento de Mussolini com o pensamento marxista permaneceu superficial e eclético aqui e mais tarde.

Na Suíça, Mussolini também lia escritos sindicalistas, especialmente os de Georges Sorel. Também leu Henri Bergson, Gustave Le Bon, Max Stirner e Friedrich Nietzsche. Em 1904, estudou durante um semestre na Universidade de Lausanne com o famoso sociólogo Vilfredo Pareto e o seu assistente Pasquale Boninsegni. Nas suas contribuições jornalísticas, Mussolini colocou abruptamente as argumentações e conceitos destes autores ao lado das categorias marxistas, sem reconhecer a sua incompatibilidade teórica. Apesar de uma tempestade de indignação na Suíça por causa do tirano antidemocrático, a Universidade de Lausanne concedeu a Mussolini um doutoramento honoris causa por ocasião do seu 400º aniversário em 1937, por instigação e com base nos pronunciamentos não autorizados de Boninsegni.

Politicamente, entre 1904 e 1914, Mussolini representou essencialmente o ponto de vista do sindicalismo revolucionário, sem, no entanto, pertencer pessoalmente a organizações sindicalistas. Desde cedo, os seus escritos mostraram uma “tendência para interpretar os processos sociais através de concepções biológicas (espécies, eliminação dos fracos, selecção, homem vegetal), o que prepara o abandono gradual do conceito marxista de classe inequivocamente definido em favor da “massa””. Além disso, havia um culto ao irracional, pelo menos invulgar para um autor socialista, formado em Sorel:

Mussolini regressou a Itália no final de 1904. A sua mãe morreu pouco tempo depois. Ele já tinha sido chamado para o serviço militar, que serviu num regimento de Bersaglieri até Setembro de 1906. Depois voltou a trabalhar como professor, primeiro em Tolmezzo e depois numa escola católica em Oneglia. Em Novembro de 1907, passou um exame na Universidade de Bolonha, qualificando-se como professor de francês. Em Oneglia, Mussolini começou novamente a escrever para a imprensa socialista. O seu despedimento em Julho de 1908 marcou o seu fracasso final como professor; depois voltou para o seu pai em Forlì.

Após a intercessão de Serrati e Balabanoff, Mussolini foi nomeado secretário do Partido Socialista em Trento, Áustria, em Janeiro de 1909. Assumiu também a redacção do jornal do partido local. Em Trento conheceu o irredentista Cesare Battisti e em breve escreveu regularmente para o seu jornal Il Popolo. Também correspondeu com Giuseppe Prezzolini, o editor da revista La Voce, de quem aparentemente esperava protecção. Mussolini começou a desenvolver um conceito positivo da “nação” em Trento, o que era decididamente invulgar no movimento socialista italiano da época e, tal como a sua associação com Prezzolini, indica que as suas ambições pessoais já excediam o quadro do partido socialista nesta altura.

O motivo da ambição pessoal, especialmente do jovem Mussolini, é frequentemente realçado na literatura. É agora considerado indiscutível que Mussolini foi conduzido pelo menos tanto pela necessidade de se erguer “de alguma forma e em algum lugar” como por convicção política. Angelo Tasca, que o conhecia pessoalmente, expressou a opinião de que “o objectivo final” para Mussolini “foi sempre o próprio Mussolini; ele nunca conheceu outro”. Antes da sua verdadeira ascensão no Partido Socialista ter começado em 1910, Mussolini entregou-se à esperança de um dia ser reconhecido como um “intelectual” em Paris. O prestigioso título de professor, tornado possível pelo exame de 1907, ainda era importante para ele mesmo quando já estava na vanguarda do movimento fascista. O historiador Paul O”Brien vê no jovem Mussolini um “intelectual pequeno e burguês ambicioso com um sentido resolutamente individualista do seu prestígio pessoal” que estava sob a influência da vanguarda cultural italiana, que era tão anti-liberal como anti-socialista, desde 1909.

No final de Agosto de 1909, no período que antecedeu a visita do Imperador Francisco José I, Mussolini foi detido pela polícia austríaca sob pretexto e deportado para Itália quatro semanas mais tarde.

Editor-chefe da Avanti!

A expulsão da Áustria fez do nome de Mussolini um tema de debate político em Roma pela primeira vez, uma vez que os membros socialistas da Câmara dos Deputados abordaram o assunto várias vezes até à Primavera de 1910. De volta a Forlì, Mussolini considerou brevemente emigrar para os Estados Unidos, mas rejeitou estes planos. Uma candidatura ao jornal liberal-conservador bolonhesa Il Resto del Carlino, o jornal mais influente da sua região natal, não foi bem sucedida.

Em Forlì, Mussolini iniciou uma relação com a Rachele Guidi, de 19 anos, filha do parceiro do seu pai. Em Janeiro de 1910 assumiu a liderança da secção local do PSI e a redacção do jornal do partido local La lotta di classe. Como editor e orador, Mussolini fez o seu nome em Romagna em poucos meses. Nas batalhas laterais dentro do partido socialista, Mussolini “construiu” ele próprio como um revolucionário “extremista” com polémicas radicais. Nesta altura, o grupo de liderança reformista do PSI, que tinha controlado amplamente o partido desde 1900 e tinha expulsado os principais sindicalistas em 1908, encontrava-se cada vez mais sob ataque. A ala esquerda liderada por Costantino Lazzari e Serrati, a que Mussolini também se juntou, estava a ganhar influência. No entanto, Mussolini não rompeu as relações com Prezzolini estabelecidas em Trento durante esta fase.

Quando o governo Giolitti declarou guerra à Turquia em Setembro de 1911, Mussolini convocou uma greve geral em Forlì. Tal como em outras cidades italianas, houve motins e tentativas de bloquear os transportes de tropas; Mussolini foi preso a 14 de Outubro de 1911 juntamente com vários outros socialistas da região (incluindo Pietro Nenni) e condenado a um ano de prisão por um tribunal em Forlì em Novembro. Quando foi libertado, no início de Março de 1912, o seu nome era conhecido muito para além de Romagna. No 13º Congresso do Partido do PSI, que começou em Reggio Emilia a 7 de Julho de 1912, Mussolini, juntamente com os porta-vozes da ala esquerda, defendeu a expulsão dos reformistas de “direita” em torno de Leonida Bissolati e Ivanoe Bonomi, que tinham apoiado a guerra contra a Turquia em 1911 e se desacreditaram “indo a tribunal” o rei em Março de 1912. No entanto, poupou os reformistas “esquerdistas” de Turati, que permaneceram no partido. Em Reggio Emilia, Costantino Lazzari assumiu a presidência do partido; Mussolini foi eleito para a direcção do partido, tal como Angelica Balabanoff.

Em 1 de Dezembro de 1912, Mussolini substituiu o reformista Claudio Treves como editor-chefe da Avanti! O gabinete editorial do órgão central do Partido Socialista tinha-se mudado de Roma para Milão em 1911, para onde Mussolini agora também se mudou. Sob a liderança de Mussolini, os sindicalistas assumiram uma grande parte dos postos editoriais da Avanti! Mussolini provou ser um jornalista extremamente capaz (conseguiu multiplicar a circulação do jornal em poucos meses, aumentando-o para mais de 100.000 exemplares até 1914. Este foi um feito notável, uma vez que o PSI – ao contrário do SPD, por exemplo – não tinha evoluído para um partido de massas apesar dos seus sucessos eleitorais antes da Primeira Guerra Mundial (em 1914 o partido tinha cerca de 500 membros em Roma e apenas 1.300 mesmo no seu baluarte de Milão) e muitos trabalhadores e camponeses eram analfabetos. o seu uso indiscriminado de termos por autores não socialistas ou abertamente anti-socialistas (“ainda não encontrei nenhuma incompatibilidade directa entre Bergson e o socialismo”) provocou, no entanto, rapidamente críticas, tal como o fez a sua defesa de Nietzsche. Numa carta a Prezzolini, Mussolini já tinha salientado imediatamente após o congresso do partido Reggio Emilia que se sentia “um pouco estranho” entre os revolucionários. O seu socialismo era e continuava a ser uma “planta incerta”. Estruturalmente, a visão do mundo de Mussolini, que se tinha solidificado desde 1909, estava relacionada com figuras de pensamento da “reacção cultural e intelectual europeia e italiana contra a razão”; diferia da de outros representantes da esquerda do PSI sobre questões fundamentais.

Em 1913, Mussolini começou a publicar uma revista (Utopia), que editou pessoalmente, dirigida a um público intelectual e decididamente não partidário. No mesmo ano, apresentou-se como candidato numa eleição parlamentar pela primeira vez, mas foi claramente derrotado pelo candidato republicano em Forlì.

O Congresso de Ancona, em Abril de 1914, confirmou o domínio da ala esquerda no partido. Mussolini, como o resto da liderança do partido, foi apanhado de surpresa pela chamada “semana vermelha” (Settimana rossa), uma onda de greves e lutas de barricadas em Junho de 1914, mas em Avanti! apoiou os trabalhadores com os seus habituais editoriais radicais.

Quando a Primeira Guerra Mundial começou em Agosto de 1914, Mussolini pronunciou-se a favor da neutralidade incondicional da Itália, de acordo com a linha do partido. Os seus artigos, no entanto, marcaram um tom decididamente “anti-alemão” desde o início; a Alemanha, escreveu Mussolini, tinha sido o “bandido que se esquivou ao longo do caminho da civilização europeia” desde 1870. Este sectarismo não foi muito diferente da simpatia espontânea de muitos intelectuais italianos de esquerda pela República Francesa, que foi acentuada pela desconfiança dos “Alemães” (aqui, os Austríacos) transmitida no Risorgimento. No entanto, Mussolini rejeitou explicitamente a intervenção italiana a favor da França nas primeiras semanas da guerra. O ponto de viragem foi anunciado quando publicou um artigo intervencionista de Sergio Panunzio em Avanti! a 13 de Setembro de 1914. Para Amadeo Bordiga, Mussolini declarou que considerava o partidarismo pela neutralidade como “reformista”. Esta foi a primeira vez que formulou a posição, reiterada repetidamente nos meses seguintes, de que “revolução” e intervenção estavam indissoluvelmente ligadas. A medida em que Mussolini acreditava realmente nesta argumentação é contestada. Enquanto Renzo De Felice, por exemplo, argumenta que Mussolini continuou a ser um verdadeiro “revolucionário” na sua auto-imagem até 1920, Richard Bosworth sublinha o “jogo duplo” político que Mussolini tinha começado em Outubro de 1914, o mais tardar.

Nos bastidores, Mussolini já tinha assegurado a vários empregados de jornais burgueses em Setembro de 1914 que os socialistas – se dependesse dele – não impediriam uma mobilização italiana e apoiariam uma guerra contra a Áustria-Hungria. Dicas disto apareceram em Il Giornale d”Italia a 4 de Outubro e Il Resto del Carlino a 7 de Outubro. O hesitante Mussolini foi assim forçado a declarar-se publicamente.

A 18 de Outubro de 1914, publicou o artigo “Do Absoluto à Neutralidade Activa e Activa”, no qual apelava ao partido socialista para rever a sua atitude “negativa” em relação à guerra e reconhecer que “os problemas nacionais também existem para os socialistas”:

Já a 19 de Outubro, o Comité Executivo do PSI reuniu-se em Bolonha por causa deste artigo. Expulsou Mussolini, que tentou justificar-se numa discussão que durou várias horas, da direcção do partido. Isto equivalia à sua remoção do conselho editorial do jornal do partido. O próprio Mussolini tinha condicionado a sua permanência em Avanti! à aprovação das suas posições por parte da liderança do partido. Contudo, o seu projecto de resolução submetido ao Executivo do Partido recebeu apenas um voto na votação (para salvar a face, “demitiu-se” de Avanti! imediatamente a seguir). Os principais jornais milaneses como o Corriere della Sera e Il Secolo, contudo, ofereceram imediatamente a Mussolini uma plataforma. Mussolini não tinha obviamente esperado a reacção rápida e dura da liderança do partido, a qual ele percebeu não menos como uma ligeireza pessoal. Nas discussões internas que precederam a sua expulsão do partido, diz-se que ele apareceu com cara de cinza e tremendo e anunciou que iria “vingar-se de si”.

Virar à direita

A 15 de Novembro de 1914, Mussolini voltou com um novo jornal diário, Il Popolo d”Italia, que foi inicialmente declarado como socialista. O jornal interveio no debate sobre a atitude da Itália em relação à guerra do lado dos “intervencionistas” favoráveis à Entente. Os intervencionistas belicosos falaram por uma minoria da sociedade italiana; encontraram apoio e uma audiência principalmente entre a burguesia liberal e os nacionalistas radicais, enquanto a massa de trabalhadores industriais e agrícolas se opôs abertamente à participação da Itália na guerra desde o início. O influente clero católico também se virou contra a guerra, pois não estava interessado em enfraquecer a “superpotência católica” Áustria-Hungria. O conflito fundamental entre “intervencionistas” e “neutros”, que foi levado à beira da guerra civil na Primavera de 1915, desencadeou a crise do Estado liberal, cujo governo empurrou para a entrada na guerra contra a vontade da maioria da população e do parlamento, utilizando habilmente a pequena mas vocal minoria intervencionista sob cuja “pressão” fingiu agir. No plano interno, a entrada da Itália na guerra teve as marcas de um golpe de Estado – “os ”dias brilhantes” de Maio de 1915 aparecem em mais do que um como ensaio geral para a marcha sobre Roma”.

Nestes meses, os chamados fasci apareceram pela primeira vez, cujos membros organizaram manifestações de rua e por vezes agiram violentamente contra os opositores da guerra – sobretudo contra as instituições e organizações do movimento operário. Já durante a “semana vermelha” de Junho de 1914, grupos de vigilantes de direita tinham pegado em armas contra trabalhadores. Os membros destes grupos eram em média “jovens, do norte, educados, activistas e anti-socialistas” e vinham de meios burgueses ou pequeno-burgueses. Mussolini, que tinha sido expulso do PSI a 24 de Novembro de 1914, participou na fusão de vários fasci anteriormente independentes na Fasci d”azione rivoluzionaria em Dezembro de 1914; referiu-se aos apoiantes destes grupos como fascisti mesmo nesta fase inicial. No entanto, ainda estava sem poder político próprio – ainda estava no fundo de uma “escada complexa de clientelismo” em comparação com porta-vozes aristocráticos do intervencionismo como Gabriele D”Annunzio, Filippo Tommaso Marinetti, Enrico Corradini e Luigi Federzoni. Estas relações de patrocínio provaram pela primeira vez o seu valor no estabelecimento do Popolo d”Italia, cuja circulação em Maio de 1915 foi de cerca de 80.000 exemplares. Neste contexto, Filippo Naldi, um jornalista de Bolonha que tinha ligações estreitas com grandes proprietários de terras e com o governo de Roma, desempenhou um papel importante. Na fase inicial crítica, a Naldi não só forneceu dinheiro ao Mussolini sem dinheiro, como também lhe forneceu impressoras, papel e até alguns editores do Resto del Carlino. O mais importante apoiante financeiro de Mussolini durante esta fase foi Ferdinando Martini, o Ministro para as Colónias. Grandes somas vieram de industriais, tais como Giovanni Agnelli (Fiat) e os irmãos Perrone (Ansaldo). Também foram concedidos subsídios a Mussolini a partir dos serviços secretos franceses e da embaixada francesa em Roma. No Outono de 1917, quando o colapso do exército italiano após a Battaglia di Caporetto (a 12ª batalha de Isonzo) parecia iminente, o gabinete de representação em Roma do serviço de informação britânico MI5 apoiou o jornal de Mussolini durante pelo menos um ano com um pagamento semanal de £100 (cerca de 6.400 euros no valor de hoje). O influxo deste dinheiro também permitiu a Mussolini um estilo de vida que lhe permitiu alcançar habitualmente os círculos que o apoiavam. A partir daí, jantou em restaurantes caros, adquiriu um cavalo para passeios e um carro.

Os fundadores dos primeiros fasci eram frequentemente antigos sindicalistas que se tinham afastado da Unione Sindacale Italiana (USI) e justificavam a sua defesa da participação italiana na guerra contra as Potências Centrais com argumentos de “esquerda”. A figura principal deste grupo era Filippo Corridoni, que tinha caído na frente de Isonzo em 1915, e que tinha defendido desde cedo a intervenção e falado de uma “guerra revolucionária”. Mussolini também se mudou para o ambiente de Corridoni até 1915. Estes “esquerdistas intervencionistas” não se mantiveram numa tradição teórica genuinamente socialista ou sindicalista, mas caíram inicialmente principalmente em fragmentos ideológicos modificados do Risorgimento – acima de tudo do Mazzinianismo. Mesmo as primeiras contribuições relevantes de Mussolini para o Popolo d”Italia foram, “por todos os seus vestígios revolucionários sociais, tão longe do internacionalismo socialista e do materialismo como é de todo possível”. Na campanha por vezes histérica de intervenção, o Popolo d”Italia distinguiu-se com tons particularmente agudos; quando em Maio de 1915 parecia que o “traidor” Giovanni Giolitti voltaria a ser primeiro-ministro, Mussolini exigiu que “algumas dúzias de deputados” fossem fuzilados. Esta transformação, que parecia repentina e abrupta para muitos contemporâneos, tinha sido preparada publicamente por Mussolini. Pesquisas recentes mostraram que Mussolini já tinha transformado a sua revista Utopia num fórum para argumentos “imperialistas, racistas e antidemocráticos” antes de Outubro de 1914. Ostentativamente, renunciou agora a Marx, “o alemão”, e “estoca o socialismo marxista prussiano” e propagou uma “guerra anti-germânica”. Mussolini agarrou-se inicialmente ao conceito de socialismo, mas deu-lhe um conteúdo completamente diferente. O socialismo do futuro seria “anti-marxista” e “nacional”. Em Agosto de 1918, a palavra “socialista” foi retirada do subtítulo do Popolo d”Italia. Nesta altura, o nacionalismo autoritário de Mussolini, acusado de elementos darwinistas sociais, tinha finalmente vindo à tona:

Deste ponto de vista, Mussolini também criticou o liberalismo conservador das antigas elites, corporizado em políticos como Antonio Salandra e Giolitti, por terem falhado na “integração das massas na nação”. Por exemplo, agarrou-se à exigência de uma reforma agrária, uma vez que só ela poderia “assegurar a população rural para a nação”. Só de uma “aristocracia de trincheiras” (trincerocrazia), uma “aristocracia de função”, se poderia esperar a vontade de tais medidas.

Os processos de pensamento de Mussolini reflectiram, à sua maneira, a crise profunda da ordem tradicional, que muitos observadores observaram, o mais tardar em 1917. De 1915 a 1917, os governos italianos – “para não falar dos reaccionários e brutais generais monárquicos” – tinham tentado travar uma guerra “tradicional”. Não tinham feito qualquer tentativa de justificar ou justificar a guerra aos trabalhadores e camponeses que constituíam a massa dos soldados. Foi apenas após a derrota catastrófica na 12ª Batalha de Isonzo que o novo primeiro-ministro, Vittorio Orlando, lançou uma campanha de propaganda para tornar a guerra plausível para aqueles que a tiveram de combater nas trincheiras. No entanto, no final de 1917, as legitimações e mecanismos da antiga ordem de governo estavam claramente a atingir os seus limites, o que, prospectivamente, criou uma procura da ideologia política cujos fundamentos tinham surgido no ambiente do Popolo d”Italia. No entanto, o fascismo precoce não foi a única força política a emergir neste contexto. O nacionalismo radical italiano (cf. Associazione Nazionalista Italiana), por exemplo, o “intervencionismo de direita” de 191415, passou por um desenvolvimento relativamente independente até 1919.

Entre Agosto de 1915 e Agosto de 1917, o próprio Mussolini fez o serviço militar. Com o 11º Regimento Bersaglieri, esteve em acção no Isonzo (até Novembro de 1915, cf. Batalhas de Isonzo), nos Alpes Carnicados (até Novembro de 1916) e em Doberdò. Durante este tempo, continuou a publicar no Popolo d”Italia. Estes artigos foram republicados em 1923 como o “Diário de Guerra” e circularam em numerosas edições na Itália fascista. Durante uma estadia no hospital em Dezembro de 1915, casou com Rachele Guidi, a mãe da sua filha Edda, nascida em 1910. Os seus filhos Vittorio e Bruno nasceram em 1916 e 1918, respectivamente. Embora as pessoas “instruídas” recebessem muito frequentemente a patente de oficial no exército italiano, Mussolini só conseguiu chegar a maggiore caporal (uma baixa patente de oficial não comissionado). Teve de deixar um curso para candidatos a oficiais após um curto período de tempo, por instigação da liderança do exército. De acordo com todos os testemunhos disponíveis, soldados das fileiras alistadas encontraram-se com o fundador do Popolo d”Italia com suspeitas, em alguns casos até hostilidade aberta. Entretanto, rejeitou a oferta do comandante do regimento de escrever a história do regimento e assim escapar às trincheiras, que eram particularmente perigosas para o “belicista”. No Outono de 1916, porém, Mussolini estava tão exausto que começou a procurar formas de se retirar do serviço. A 23 de Fevereiro de 1917, Mussolini foi gravemente ferido durante um exercício atrás da linha da frente quando um morteiro explodiu ao ser disparado, matando vários soldados perto dele. Permaneceu num hospital militar de Milão até à sua alta dos militares em Agosto.

Mussolini e o fascismo primitivo

A guerra mundial abalou o sistema político italiano. O cálculo do governo de Salandra, que se tinha prometido acima de tudo uma marginalização dos socialistas e uma mudança permanente do campo político de forças para a direita – em suma, uma “reorganização hierárquica das relações de classe” – não tinha funcionado. Em vez disso, os conflitos locais e regionalizados do período anterior à guerra “assumiram dimensões nacionais e tornaram-se protestos contra a guerra, contra o Estado, contra a classe dominante”. A classe alta italiana não conseguiu canalizar os conflitos do pós-guerra como em França e na Alemanha e amortecê-los com concessões tácticas; a luta pela hegemonia social foi travada de forma directa e abrupta e acabou por sobrecarregar as instituições liberais.

Paralelamente à ascensão da esquerda política, estabeleceu-se uma – inicialmente ainda muito fragmentada – “nova direita”, que não era simplesmente conservadora, mas que rejeitava mais ou menos abertamente as instituições da ordem tradicional. O seu denominador comum era uma amálgama ideológica de desilusão nacionalista sobre a “vitória mutilada” (vittoria mutilata) na guerra mundial e o confronto agressivo com o “perigo vermelho”. O amplamente aclamado chefe deste direito foi inicialmente Gabriele D”Annunzio. Mussolini era conhecido em toda a Itália na viragem de 191819 como editor-chefe do Popolo d”Italia, mas tinha influência política apenas no contexto local de Milão. Nos primeiros meses do pós-guerra, ele aceitou a procura generalizada de uma assembleia nacional constituinte, que era popular sobretudo entre os soldados da linha da frente que regressavam e que se enquadrava bem no perfil ideológico do Popolo d”Italia.

A 23 de Março de 1919, Mussolini reuniu em Milão os representantes de cerca de vinte fasci, recém-formados após o fim da guerra ou revividos por activistas sobreviventes de 191415. O encontro (realizado num salão na Piazza San Sepolcro fornecido pela Alleanza industriale e commerciale) contou com a presença de cerca de 300 pessoas, incluindo Roberto Farinacci, Cesare Maria De Vecchi, Giovanni Marinelli, Piero Bolzon e Filippo Tommaso Marinetti. A composição dos participantes, mais tarde reverenciada como sansepolcristi, ajudou a organização de cúpula fundada nesta ocasião (o Fasci italiani di combattimento) a adquirir uma aparência deslumbrante e “bivalente”. Os antigos “intervencionistas de esquerda” (ainda) constituíram a maioria, “mas ao seu lado sentam-se os nacionalistas, os reaccionários e os que quebram a greve”. A afirmação de Mussolini de representar o combattenti (os participantes na guerra), que também é frequentemente feita sem qualificação na literatura histórica, só foi verdadeira numa medida muito limitada. O primeiro fasci do pós-guerra atraiu principalmente oficiais de reserva desmobilizados ou estudantes de origem de classe média que tinham sido oficiais na guerra ou que tinham servido com os Arditi. De longe a maior associação de veteranos de guerra, a Associazione Nazionale dei Combattenti (ANC), por outro lado, era – para além de casos regionais especiais – inicialmente democrática e anti-fascista na sua orientação; a sua composição social (predominantemente antigos camponeses recrutados e oficiais de patente inferior) era também bastante diferente da do fasci.

Apesar de algumas acções espectaculares, incluindo um ataque incendiário ao edifício editorial da Avanti! a 15 de Abril de 1919, a organização, que tinha sido fundada em Milão, inicialmente não tinha qualquer influência. No final de 1919 havia ainda apenas 31 fasci com um total de 870 membros. Só gradualmente o fasci di combattimento conseguiu afirmar-se contra grupos liberais, anarquistas e sindicalistas rivais, que também reivindicavam o termo fascio (com conteúdos diferentes em cada caso) para si próprios. Em Agosto de 1919, Mussolini lançou uma nova revista (Il Fascio), cuja principal tarefa era interpretar o fascismo em termos da sua organização.

As directrizes programáticas da Fasci di combattimento eram difusas e completamente sem sentido para a prática da organização, mesmo neste momento. Em Março de 1919, não tinha sido adoptado qualquer programa formal. Mussolini tinha apenas lido três declarações em Milão nas quais expressava a sua solidariedade para com os combatentes da frente, exigia a anexação do Fiume e da Dalmácia e anunciava a luta contra os “neutros” socialistas e católicos. A 6 de Junho de 1919, o Popolo d”Italia publicou finalmente um programa no qual “por detrás da fachada ”esquerdista”, criada sobretudo pela exigência política da república, é facilmente reconhecível um núcleo reaccionário nas questões de ordem social”. O programa, mesmo nas suas passagens “radicais” logo esquecidas, não era – contrariamente a uma lenda generalizada – de forma alguma “revolucionário social”, mas tinha sido largamente alinhado pelos seus autores com a linha reformista do sindicato nacionalista Unione Italiana del Lavoro. Exigia a redução da idade de voto para os 18 anos e o direito de voto das mulheres, a abolição do Senado e a sua substituição por um “conselho nacional técnico”, salários mínimos e um dia de oito horas, tributação dos lucros da guerra, segurança social estatal, distribuição de terras não desenvolvidas a veteranos de guerra, participação de representantes de organizações de trabalhadores na “gestão” de empresas privadas e públicas (“na medida em que sejam moral e tecnicamente dignas disso”), o encerramento de escolas católicas e o confisco de bens eclesiásticos. Mussolini evitou atribuir o Fasci di combattimento a qualquer um dos campos políticos existentes, especialmente nesta fase inicial. No primeiro congresso do fasci, realizado em Florença em Outubro de 1919, declarou que eles não eram “republicanos, nem socialistas, nem democráticos, nem conservadores, nem nacionalistas”. Ele polémico contra o primeiro-ministro de esquerda-liberal Nitti e mostrou-se solidário com a empresa Fiume de D”Annunzio, sem se amarrar a si próprio ou à sua organização demasiado a este projecto.

Nas eleições parlamentares de 16 de Novembro de 1919, a lista fascista liderada por Mussolini e Marinetti recebeu apenas 4.675 votos em toda a província de Milão e não ganhou um mandato. Após esta derrota, fascistas milaneses atiraram um dispositivo explosivo para uma manifestação socialista a 17 de Novembro. Mussolini era suspeito de ser o instigador e – após ter sido encontrado um esconderijo de armas durante uma busca – foi detido, mas libertado após apenas um dia devido a uma intervenção de Roma.

Em 24.25 de Maio de 1920, realizou-se em Milão o segundo congresso da Fasci di combattimento. A maioria dos antigos “intervencionistas de esquerda” deixou o Conselho Nacional da organização nesta ocasião, que tinha encontrado muitos novos apoiantes nos meios liberais em decadência após a vitória eleitoral socialista. Marinetti também deixou o Congresso depois de Mussolini se ter pronunciado contra a continuação da polémica anti-católica. Mussolini também relativizou a procura da república em Milão. O impulso contra o socialismo “anti-italiano”, por outro lado, foi ainda mais acentuado. O dia de oito horas e o salário mínimo desapareceram do programa fascista, tal como a exigência de uma participação “técnica” dos trabalhadores na gestão das empresas. Agora as polémicas fascistas eram dirigidas contra um suposto “colectivismo estatal” ou “bolchevismo estatal” em Itália; o discurso de Mussolini em Milão, no qual professou uma “concepção Manchester” do Estado, é avaliado pelo historiador Adrian Lyttelton como um esboço de uma “utopia capitalista”. Durante as disputas entre o sindicato dos metalúrgicos FIOM e a associação patronal Confindustria, que resultaram na ocupação temporária de muitas fábricas pela força de trabalho em Setembro de 1920, Mussolini apelou repetidamente à colaboração de classe no Popolo d”Italia. Ele acusou os outros partidos anti-socialistas de não se oporem aos socialistas com a determinação necessária – mas os fascistas fá-lo-iam agora. Eles eram uma minoria, mas “um milhão de ovelhas será sempre espalhado pelo rugido de um único leão”. Estas palavras anunciaram o verdadeiro “nascimento” do fascismo, cujos avanços foram em breve “não apenas episódios esporádicos para fins de demonstração”, mas “a expressão de uma violência sistemática e conscientemente planeada” com vista à destruição completa das organizações socialistas.

Vom National Bloc zum Partido Nacional Fascista

A “explosão da violência anti-socialista” ocorreu no Outono de 1920, quando grandes secções das elites burguesas tinham perdido a confiança na capacidade do Estado para controlar e fazer recuar o movimento dos trabalhadores. Os jornais liberais advogavam agora abertamente o regime autoritário por um “homem forte” ou por uma ditadura militar. Foi precisamente nessa altura que o movimento socialista entrou numa fase de desorientação e de luta interna, uma vez que o curso das ocupações da fábrica em Setembro de 1920 tinha deixado claro que os “maximalistas” centristas à frente do PSI não estavam dispostos a trabalhar seriamente para uma revolução socialista, apesar da sua retórica radical (estas lutas facciosas levaram à divisão da ala esquerda do partido em Janeiro de 1921, que se constituiu como o Partito Comunista d”Italia). Assim, em Outubro de 1920, quase abruptamente, “a iniciativa nas lutas sociais passou para as classes mais desfavorecidas e para a nova direita”.

O fasci, até então “praticamente sem sentido, em parte entidades anémicas, em parte inexistentes”, experimentou agora um afluxo constante de novos membros e um enorme ganho em importância política. O número de fasci locais multiplicou-se em poucos meses de 190 (Outubro de 1920) a 800 (final de 1920), 1.000 (Fevereiro de 1921) e 2.200 (Novembro de 1921). A sua reputação no campo anti-socialista foi subitamente reforçada quando, em 21 de Novembro de 1920, várias centenas de fascistas armados atacaram a reunião constituinte do conselho municipal socialista recentemente eleito de Bolonha, matando nove pessoas. A “Batalha de Bolonha” iniciou o período do esquadrão fascista, as “expedições punitivas” armadas contra casas do partido e sindicatos “vermelhos”, redacções de jornais, casas de trabalhadores, centros culturais, administrações municipais, cooperativas e indivíduos. O esquadrão individual era frequentemente equipado (por vezes liderado directamente) por industriais e grandes proprietários de terras, mas beneficiava sobretudo do apoio directo e indirecto de agências estatais a todos os níveis. O ministro da guerra do gabinete Giolitti V, o social-democrata de direita Ivanoe Bonomi, que tinha sido expulso do PSI em 1912, sugeriu em Outubro de 1920 que os oficiais de reserva dispensados se juntassem ao fasci, sendo-lhes paga uma grande parte do seu salário anterior. O Ministro da Justiça Luigi Fera emitiu uma circular instruindo os tribunais a deixarem adormecer, se possível, os processos contra os fascistas. Centenas de administrações municipais socialistas que se tinham tornado alvo de “expedições punitivas” fascistas foram também oficialmente dissolvidas pelo governo na Primavera de 1921 “por razões de ordem pública”, incluindo as de Bolonha, Modena, Ferrara e Perugia. O domínio dos socialistas em muitos parlamentos municipais tinha preocupado particularmente as elites liberais desde 1919, uma vez que o equilíbrio social de poder aqui ameaçava, de facto, inclinar-se a favor da esquerda.

O papel pessoal de Mussolini no movimento fascista permaneceu pouco claro até 1921. As suas relações com os líderes do fascismo provincial, que organizaram principalmente a violência fascista, foram repetidamente marcadamente tensas. O futuro Duce não era um dos defensores do radicalismo intransigente, não estava minimamente preocupado com o seu próprio avanço e estava inclinado a comprometer-se (uma integração da ala direita dos socialistas e dos sindicatos num “bloco nacional” permaneceu o seu objectivo até se tornar impossível em 1924). Era essencial para a posição de Mussolini que ele vivesse no centro financeiro do país e que as grandes “doações” de industriais e banqueiros fossem, na sua maioria, directamente para ele e para o Popolo d”Italia, mesmo depois de 1919; ele era assim comparativamente independente dentro do movimento fascista e podia distribuir os fundos necessários na província.

Mussolini conseguiu integrar o Fasci di combattimento num bloco eleitoral burguês liderado por Giolitti antes das eleições parlamentares de 15 de Maio de 1921. Mussolini tinha estado em contacto com o político influente, que tinha sido novamente primeiro-ministro desde 15 de Junho de 1920, através de um intermediário desde Outubro de 1920. O blocco nazionale incluía todos os partidos excepto os Socialistas, os Comunistas e os Popolari católicos. Para Mussolini pessoalmente, este sucesso significava entrar na zona de “respeitabilidade política” definida pelas velhas elites. Juntamente com Mussolini, que tinha sido colocado no topo das listas do bloco em Milão e Bolonha, 34 outros fascistas entraram na Câmara dos Deputados (com 275 mandatos para todo o bloco).

Giolitti, que não tinha atingido o seu principal objectivo eleitoral – o enfraquecimento duradouro dos socialistas e dos popolari – demitiu-se em 27 de Junho de 1921. O sucessor de Giolitti, Bonomi, que tinha concorrido em Mântua juntamente com candidatos fascistas na lista do blocco nazionale, tentou em Julho de 1921 separar a ala direita do PSI do partido e amarrá-lo ao campo do governo. Conquistou alguns dos principais fascistas (incluindo Mussolini, Cesare Rossi e Giovanni Giuriati), quatro deputados socialistas e três funcionários da confederação sindical CGdL para assinar um “pacto de pacificação” (2 de Agosto de 1921). Mussolini justificou este surpreendente movimento argumentando que era impossível “liquidar” os dois milhões de socialistas italianos; a opção de “guerra civil permanente” era ingénua. Na altura, estava sob a impressão dos acontecimentos de Sarzana (“fatti di Sarazena”), que foram observados em toda a Itália, onde a 21 de Julho uma “expedição punitiva” de 500 esquadrões ligurianos e toscanos tinha sido colocada em voo depois de um punhado de carabinieri – completamente inesperado para os fascistas – ter tomado o partido dos habitantes. 14 esquadrões, um polícia e alguns cidadãos morreram. Para Mussolini, que falou abertamente de uma “crise de fascismo”, isto levantou a questão do que os fasci eram “realmente valiosos quando confrontados com o poder policial do Estado”. Por detrás deste movimento, porém, estava a intenção de Mussolini, enraizada não menos nas ambições pessoais, de “parlamentarizar” os fasciis flutuantes e soltos em rede e uni-los num partido a fim de participar no poder político em Roma a médio e longo prazo.

Extremistas fascistas, sobretudo os expoentes do “fascismo agrário” militante do Vale do Pó, Emilia, Toscana e Romagna, como Italo Balbo e Dino Grandi, que acreditavam ser possível esmagar completamente o movimento operário e estabelecer um regime autoritário sem consideração pelos grupos de interesse liberais, atacaram abertamente Mussolini. Este último retirou-se do Comité Executivo do Fasci di combattimento a 18 de Agosto de 1921, seguido por Rossi, que se queixou de que o fascismo se tinha tornado “um movimento puro, autêntico e exclusivo de conservadorismo e reacção”. Os fascistas “conservadores”, contudo, não conseguiram chegar a acordo sobre um líder que poderia ter substituído Mussolini depois de Gabriele D”Annunzio ter rejeitado a oferta. No período que antecedeu o Terceiro Congresso do fasci, realizado em Roma em Novembro de 1921, as duas facções aproximaram-se uma da outra: Mussolini declarou o pacto de pacificação – de qualquer modo nunca se apercebeu – um “episódio ridiculamente sem sentido na nossa história” a 22 de Outubro (e denunciou-o completamente em Novembro), enquanto os “reaccionários” em torno de Grandi se resignaram à fundação do Partito Nazionale Fascista (PNF). Em Roma, Mussolini, agora estabelecido como Duce, esforçou-se por eliminar as dúvidas que tinham surgido sobre a determinação do seu anti-socialismo:

Mussolini forneceu mais esclarecimentos sobre as margens. Os restos de ideias republicanas e anticlericais dos primeiros tempos do fasci foram retirados do programa do partido. Mussolini já se tinha distanciado das aventuras de política externa ao estilo de D”Annunzio em 1920; apenas “loucos e criminosos” não compreenderiam que a Itália precisava de paz.

A “Marcha sobre Roma

Após o Congresso de Roma, Mussolini consolidou a sua posição no seio do movimento fascista. Michele Bianchi, um confidente próximo do Duce, tornou-se secretário do PNF. O esquadrão foi formalmente atribuído a grupos partidários locais e colocado sob uma inspecção geral. Os líderes do fascismo provincial (para quem a palavra de empréstimo etíope ras logo se naturalizou) mantiveram, no entanto, uma autonomia considerável, que conseguiram assegurar e, em alguns casos, expandir durante os anos de ditadura.

A partir de Janeiro de 1922, por sugestão de Mussolini, apareceu a revista Gerarchia (editada por Margherita Sarfatti até 1933), que deveria fornecer ao fascismo uma superestrutura intelectual vinculativa. Pessoalmente, Mussolini não era um “fundamentalista” da ideologia fascista gradualmente contornada, mas prestava atenção acima de tudo à sua utilidade política prática.

Após a demissão de Bonomi, o liberal Luigi Facta formou um governo em Fevereiro de 1922, que era geralmente visto como um detentor de lugar para um novo gabinete Giolitti. Durante o reinado da Facta, começou uma “segunda vaga” de esquadra; as fortalezas socialistas no norte de Itália tornaram-se alvo de campanhas regulares dos fascistas, que agiram “como um exército de ocupação” em Romagna, por exemplo. No início de Março, vários milhares de esquadrões ocuparam o Estado Livre do Fiume. Nas marchas renovadas contra Bolonha e Ferrara em Maio-Junho, várias dezenas de milhares de fascistas foram reunidos em cada caso. Os sindicatos socialistas e sindicalistas, que tinham formado a Alleanza del lavoro em Fevereiro de 1922, apelaram a uma greve política geral contra o terror fascista a 1 de Agosto de 1922. Foi cancelado a 3 de Agosto, após um ultimato fascista. Num contra-ataque, os fascistas entraram agora também nos redutos esquerdistas como Parma e Génova, onde houve batalhas de rua que duraram vários dias. Em Outubro de 1922, de acordo com cálculos recentes, pelo menos 3.000 pessoas tinham morrido nestes confrontos. Em Setembro, os fascistas chegaram à periferia de Roma com avanços para Terni e Civitavecchia.

Em Julho de 1922, após motins fascistas em Cremona, contra os quais as autoridades nada tinham feito novamente, Facta foi derrubada com os votos dos popolari, dos socialistas e dos democratas liberais (mas imediatamente reatribuída para formar o governo). Mussolini começou agora a negociar com Giolitti, Orlando e Salandra – os “homens fortes” da política italiana – sobre o seu papel num futuro gabinete. Ainda não estava claro se ele era “um homem que se aproxima ou o homem que se aproxima”. As suas contribuições para o Popolo d”Italia e os seus discursos na Câmara dos Deputados foram, e não só desde essa altura, concebidas principalmente para demonstrar o mais alto grau de credibilidade e julgamento “estatal”, enquanto deixou os discursos radicais a Bianchi, Balbo, Farinacci e outros. A demonstração da competência em política externa tinha sido o objectivo da primeira viagem de Mussolini ao estrangeiro amplamente divulgada, que o levou à Alemanha em Março de 1922. Em Berlim, encontrou-se com interlocutores “notavelmente de alto nível”, incluindo o Chanceler Reich Joseph Wirth, o Ministro dos Negócios Estrangeiros Walther Rathenau, Gustav Stresemann e o influente jornalista liberal Theodor Wolff, que mais tarde se manteve em condições amigáveis com Mussolini.

Em Outubro de 1922, a crise política atingiu o seu auge. A esquerda socialista e comunista já tinha sido largamente eliminada como factor político. Os sindicatos voltaram a perder um número maciço de membros e influência após o fracasso da greve geral em Agosto, enquanto o partido socialista se separou novamente no início de Outubro. Nas negociações com Giolitti, conduzidas através de intermediários, Mussolini indicou agora que estava pronto a liderar um governo de coligação. Uma vez que o PNF tinha apenas 35 lugares na Câmara dos Deputados, um gabinete liderado por Mussolini – se não actuasse imediatamente como um governo golpista – teria de contar com o apoio dos blocos liberais e conservadores no parlamento. Em declarações públicas, Mussolini prestou agora mais uma vez homenagem à monarquia e à Igreja Católica e, numa conversa com o General Pietro Badoglio, assegurou a passividade do exército no caso de uma possível tomada de poder fascista ligada a uma acção demonstrativa do fasci contra Roma. Já a 20 de Setembro de 1922, num discurso em Udine, tinha mais uma vez declarado o seu apoio a uma política económica liberal e defendido uma ruptura com a política social estatal que se tinha formado de forma rudimentar desde 1919. O famoso discurso de Udine é considerado como uma declaração antecipada do governo do fascismo. Combinou um compromisso de violência e obediência com uma rejeição da democracia e o anúncio de que as massas seriam mobilizadas para apoiar a política de poder italiana. A grandeza da Itália – em vez de uma “política de renúncia e cobardia” – era o objectivo principal.

A 25 de Outubro, Mussolini deixou o congresso do partido PNF, que tinha começado no dia anterior em Nápoles, e retirou-se para Milão. Embora não estivesse a preparar seriamente um golpe violento, que os principais esquadrões tinham ameaçado repetidamente, ele tinha concordado antecipadamente com uma “marcha encenada” sobre a capital. Esta “marcha sobre Roma”, mais tarde transfigurada como a pedra angular da “revolução fascista”, na qual provavelmente apenas 5.000 esquadrões participaram na chuva torrencial, começou na manhã de 28 de Outubro. Com a empresa Mussolini quis forçar o rei a tomar uma decisão que ele poderia assumir que estaria a seu favor. Giolitti, Salandra e Orlando estavam neste momento de acordo, assim como o rei, o papa, a liderança do exército e as associações empresariais, com um primeiro-ministro fascista, que Mussolini tinha apelado publicamente pela primeira vez em Nápoles a 24 de Outubro. A 29 de Outubro, Victor Emmanuel III mandou chamar Mussolini por telefone a Roma, onde chegou na manhã seguinte e tomou posse como primeiro-ministro a 31 de Outubro. A simulação de um derrube político foi servida pelo “desfile da vitória” fascista a 31 de Outubro, no qual Mussolini participou pessoalmente. Foi apenas através disto que foi criado o “mito político do derrube violento do fascismo”. A entrada dos esquadrões em Roma terminou com um ataque ao bairro operário de San Lorenzo, onde várias pessoas foram mortas.

Os anos de 1922 a 1926

O primeiro gabinete Mussolini foi um governo de coligação da direita italiana. Mussolini era o único membro líder do PNF com patente ministerial (os fascistas Giacomo Acerbo e Aldo Finzi receberam apenas secretariados de Estado. Ministros importantes foram para membros do estabelecimento conservador e nacionalista (Giovanni Gentile (Educação), Luigi Federzoni (Colónias), Armando Diaz (Guerra), Paolo Thaon di Revel (Marinha)). Os ministros Alberto De Stefani (Finanças), Aldo Oviglio (Justiça) e Giovanni Giuriati (Territórios Libertos), que vieram do mesmo meio, já se tinham juntado ao partido fascista por esta altura. Com Stefano Cavazzoni (Trabalho e Assuntos Sociais), a ala direita do Partito Popolare Italiano estava também representada no governo; além disso, havia representantes da maioria dos grupos liberais. Globalmente, foi “um ministério conservador que expressou a vontade comum da indústria, da monarquia e também da Igreja; representou uma tentativa de pôr fim ao longo período de instabilidade política após a guerra, estabelecendo um governo estável que poderia recorrer ao largo espectro das muitas facções da direita”.

A 16 de Novembro de 1922, Mussolini compareceu pela primeira vez no Parlamento como primeiro-ministro; ameaçando fazer da casa “um bivaque para o meu esquadrão” em qualquer altura, exigiu poderes para governar por decreto. Apenas os deputados socialistas e comunistas votaram contra os projectos de lei a 24 de Novembro, o que deu ao governo poderes especiais temporários até 31 de Dezembro de 1923. Sete deputados liberais, incluindo Nitti e Giovanni Amendola, ficaram longe da votação; por outro lado, cinco antigos primeiros-ministros liberais – Giolitti, Salandra, Orlando, Bonomi e Facta – votaram a favor do governo. No Senado, a maioria dos votos a favor do governo foi ainda maior; aqui Mussolini foi abertamente chamado a estabelecer uma ditadura.

No Inverno de 192223, houve graves ataques dos esquadrões aos opositores políticos, especialmente nas cidades; em Turim, um “pelotão de fuzilamento fascista” fora de controlo assassinou deliberadamente socialistas, comunistas e sindicalistas sem a intervenção da polícia – que estavam directamente sob o comando de Mussolini como Ministro do Interior -. Em vez disso, milhares de fascistas beneficiaram de uma amnistia antes do final do ano. A transformação do esquadrão numa milícia nacional (cf. MVSN), iniciada em Dezembro de 1922, em cujas fileiras muitos esquadrões decepcionados com a “revolução fascista” receberam “estatuto, salário e algum poder local”, foi apresentada por Mussolini ao público como uma medida contra o “ilegalismo” fascista. No mesmo mês, Mussolini criou o Gran Consiglio del Fascismo, cuja relação com as instituições constitucionais não estava, por enquanto, mais definida, um fórum para os ras fascistas que não tinham sido incluídos na formação do governo. Este conselho só estava ligado ao executivo estatal através da pessoa de Mussolini.

No decurso de 1923, o partido fascista fundiu-se com as outras correntes da direita italiana. A fusão de Mussolini com a Associazione Nazionalista Italiana em Março tornou-se o “divisor de águas para o fascismo”. Com a ANI, numerosas personalidades que eram tão “respeitáveis” como influentes juntaram-se ao partido, que estavam muito bem ligadas no exército, no tribunal, na burocracia, no serviço diplomático e na economia e – Alfredo Rocco em particular deve ser mencionado aqui – desempenharam um papel decisivo no estabelecimento e salvaguarda ideológica do regime fascista nos anos seguintes. A ala conservadora do catolicismo político também uniu forças com o PNF em 1923. Luigi Sturzo, o líder dos popolari, curvou-se à pressão do Vaticano em Julho de 1923 e retirou-se. Mussolini foi em grande parte capaz de se libertar da sua relativa dependência dos Antigos Fascistas e dos Ras, à sombra deste desenvolvimento. O número de membros do PNF aumentou para 783.000 no final de 1923 devido ao afluxo de numerosos “fascistas da última hora” (fascisti dell”ultima ora), tendo sido inferior a 300.000 em Outubro de 1922.

Quando o Parlamento estava prestes a reunir-se para a nova sessão em Dezembro de 1923, foi enviado para casa por decreto do Rei.

Mussolini compilou pessoalmente a lista de pessoas, a lista colectiva fascista para as novas eleições parlamentares de 6 de Abril de 1924. Para além de cerca de 200 fascistas, quase igual número de membros de outros partidos e organizações apareceram na lista, incluindo Salandra e Orlando. Apesar de Giolitti ter entrado na sua própria lista, distanciou-se da oposição antifascista.

Após a direita unida ter assegurado a maioria dos lugares, a partir de 15 de Fevereiro de 1925 foram lançadas as bases para que a Câmara de Deputados fosse constituída, consequentemente, não mais por uma eleição efectiva, mas por um referendo; em 1929, o povo só podia votar sim ou não a uma lista apresentada. Esta lista de 400 representantes do povo foi escolhida pelo Grande Conselho Fascista a partir de uma lista de 1000 pessoas propostas pelas associações. As próximas eleições parlamentares reais não se realizaram até 1946.

A 10 de Junho de 1924, Giacomo Matteotti, secretário do PSU e socialista reformista, foi raptado por seis Squadristi, forçado a uma Lancia Lambda e apunhalado com um ficheiro. A 30 de Maio na Câmara dos Deputados, Matteotti, não impressionado pelos tumultos encenados pelos deputados fascistas, tinha exposto numerosas irregularidades nas eleições de Abril na presença de Mussolini e exigido a anulação dos resultados. Ele respondia a uma provocação de Mussolini, que tinha anteriormente apelado à Câmara para aprovar vários milhares de leis em bloco. Além disso, circularam rumores de que Matteotti tinha material com o qual os principais fascistas podiam ser condenados por corrupção. Ainda não foi provado que Mussolini tenha ordenado o assassinato de Matteotti. No entanto, investigações recentes provaram certamente que as pessoas do círculo mais próximo do líder governamental – incluindo Rossi, Finzi e Marinelli – ajudaram a preparar a escritura ou conheceram os preparativos. O escândalo de corrupção iminente, que envolveu subornos da companhia petrolífera americana Standard Oil, parece ter fornecido o motivo, mas não a comparência de Matteotti no parlamento.

O assassinato do político da oposição revelou-se um desastre político para Mussolini; devido à sua origem burguesa e ao seu socialismo altamente moderado orientado para o Partido Trabalhista Britânico, Matteotti, que tinha sido cortejado por Mussolini vezes sem conta até este momento, foi também respeitado por muitos liberais. Mussolini foi aparentemente informado do crime por Dumini na noite de 10 de Junho, mas no dia seguinte negou qualquer conhecimento do paradeiro de Matteotti perante o parlamento, e o seu corpo foi finalmente encontrado numa estrada arterial romana a 16 de Agosto. Instruiu o seu pessoal a criar “tanta confusão quanto possível” na matéria. Contudo, em poucos dias a investigação conduziu directamente à antecâmara de Mussolini, devido à identificação do veículo dos raptores. Isto deu à oposição antifascista uma oportunidade inesperada de dar um golpe sério e possivelmente decisivo ao regime já entrincheirado. Mussolini admitiu mais tarde que em Junho de 1924 “alguns homens determinados” teriam sido suficientes para desencadear uma revolta bem sucedida contra os fascistas completamente desacreditados. Entretanto, após um breve período de paralisia, Mussolini mobilizou a milícia, demitiu Emilio De Bono como chefe da polícia, mandou prender Dumini, Volpi, Rossi e Marinelli e transferiu o Ministério do Interior para o ex-nacionalista Federzoni.

O erro decisivo, porém, foi cometido pela própria oposição. A 13 de Junho, os socialistas, comunistas e popolari, juntamente com alguns liberais, deixaram o parlamento. Este acto meramente demonstrativo foi inconsequente; já em 18 de Junho os comunistas se retiraram do chamado bloco Aventine após a sua proposta de proclamar uma greve geral e constituir um contra-parlamento ter sido rejeitada pelos outros partidos. Os restantes Aventinos “confiaram insensatamente que o rei iria fazer o seu trabalho por eles”. A “secessão Aventine” transformou o que tinha sido um debate ameaçador para os fascistas sobre um assassinato político em que parecia que o chefe do governo estava envolvido num “confronto directo entre fascismo e anti-fascismo”. Neste confronto, as elites italianas sabiam qual era a sua posição”. A 24 de Junho, o Senado deu esmagadoramente a Mussolini um voto de confiança, dando ao governo o espaço de manobra de que este necessitava. Os partidários liberais e conservadores de Mussolini, encabeçados pelo Rei, continuaram a apoiá-lo resolutamente após alguns dias de incerteza. Quando o deputado fascista Armando Casalini foi baleado em Roma a 12 de Setembro de 1924, fascistas radicais como Farinacci apelaram cada vez mais enfaticamente a Mussolini para “acertar contas” com o anti-fascismo de uma vez por todas e “matar alguns milhares de pessoas”. Mussolini evadiu-se inicialmente destes avanços.

Em Dezembro de 1924, a crise voltou a atingir um ponto inesperado. Publicações da imprensa ligaram fascistas proeminentes como Balbo e Grandi a uma multidão de actos violentos. Mesmo a primeira fila do partido tinha agora de recear que em breve seriam chamados a prestar contas em tribunal, uma vez que durante alguns meses um grupo de “normalizadores” fascistas – que pareciam ter ouvidos de Mussolini – tinha vindo a exigir a separação dos elementos radicais e criminosos. No entanto, a 26 de Dezembro, um documento da oposição publicou um memorando de Cesare Rossi que também ligava directamente Mussolini, embora não ao assassinato de Matteotti, a casos semelhantes. Agora parecia que as investigações contra o próprio chefe do governo já não podiam ser evitadas. Nos dias seguintes, o gabinete estava à beira de se desfazer; Mussolini foi considerado “acabado” pelos observadores. Os líderes da milícia e alguns ras apareceram sem aviso prévio no gabinete de Mussolini a 31 de Dezembro e fizeram uma exigência final para silenciar a oposição de uma vez por todas. Como em 1921, Mussolini foi agora confrontado com uma revolta aberta por extremistas fascistas (e como em 1921, Balbo era um dos organizadores). Mandou reunir a Câmara dos Deputados no mesmo dia para 3 de Janeiro de 1925 e, num discurso cuidadosamente preparado, aceitou “responsabilidade política, moral e histórica” pelo assassinato de Matteotti, mas não responsabilidade material. Nesta aparição, Mussolini deixou claro ao mesmo tempo que para ele, a longo prazo, o governo, a polícia e os prefeitos representavam a autoridade legítima, pelo que a supressão da oposição tinha de ser feita “legalmente” – era exactamente “o que o establishment conservador queria ouvir”. Assim, ele conseguiu lançar as bases da sua ditadura pessoal. O apelo à sua impugnação pelo crime não foi cumprido pelos seus opositores devido à desesperança de tal empreendimento.

No seu discurso, Mussolini tinha atacado a secessão Aventine como “revolucionária” e anunciou que a clareza seria fornecida “dentro de 48 horas”. Ainda a 3 de Janeiro, Mussolini e Federzoni instruíram os prefeitos para, doravante, impedirem reuniões e manifestações políticas e tomarem medidas activas contra todas as organizações “minando o poder do Estado”. A partir desse dia, os deputados dos partidos da oposição negaram o regresso à Câmara, o que até então teria sido, pelo menos teoricamente, possível. Em 1926, todos os partidos não-fascistas tinham sido proibidos ou dissolvidos. A censura da imprensa foi ainda mais rigorosa do que antes, na sequência de um decreto relevante de 10 de Janeiro de 1925; enquanto os órgãos de imprensa da esquerda política foram gradualmente forçados a permanecer na clandestinidade, os principais jornais liberais despediram os poucos editores da oposição no decurso de 1925, antes da entrada em vigor de uma lei de imprensa repressiva em Dezembro de 1925. No mesmo mês (24 de Dezembro), uma lei sobre os “poderes e prerrogativas do chefe do governo” eliminou a dependência ainda formalmente existente do governo em relação ao parlamento. Como Capo del Governo, Mussolini representava agora o governo sozinho perante o Rei, era exclusivamente responsável perante ele e tinha o direito de decretar leis que os deputados só podiam “discutir”.

Em 1926, os conselhos municipais eleitos foram abolidos; a partir daí, um presidente de câmara (podestà) nomeado pelos prefeitos dirigia os municípios. Até ao fim do regime, estes “mini-capos” eram normalmente fornecidos pelas mesmas elites locais que tinham estado encarregadas na respectiva localidade desde o Risorgimento.

A tentativa de assassinato de Mussolini pelo anarquista Anteo Zamboni – a primeira tentativa de assassinato foi por Tito Zaniboni a 4 de Novembro de 1925, outra a 7 de Abril de 1926 por Violet Gibson – serviu finalmente de pretexto para proibir as restantes organizações antifascistas juntamente com a sua imprensa em Novembro de 1926; 123 deputados da oposição foram privados dos seus mandatos no mesmo mês, e os comunistas, entre os quais Antonio Gramsci, foram também presos. A “Lei de Defesa do Estado” (25 de Novembro de 1926) introduziu a pena de morte para “delitos políticos”. Previa também a criação de uma polícia política e de um tribunal especial.

Mussolini operou o estabelecimento da ditadura – como anunciado a 3 de Janeiro de 1925 – “legalmente”, ou seja, sem substituir os procedimentos políticos definidos pela constituição por outros. O partido fascista, liderado por Farinacci em 192526 e preocupado com disputas internas, não desempenhou qualquer papel activo neste processo. O mesmo se aplicava à milícia, cuja liderança foi agora assumida por antigos oficiais do exército. Para um verdadeiro domínio político na Itália fascista, mais ainda do que na Itália liberal, os prefeitos foram decisivos. Mussolini assegurou uma continuidade estrutural pronunciada aqui. Entre 1922 e 1929, 86 prefeitos foram reformados ou substituídos. Os seus sucessores eram na sua maioria funcionários públicos de carreira “não políticos”; aos 29 prefeitos que emergiram do PNF foram normalmente dadas províncias mais pequenas e menos importantes. Mussolini aplicou resolutamente esta estrutura de poder contra as tendências compensatórias no partido fascista, intervindo repetidamente em conflitos entre os prefeitos e os secretários do partido provincial, como a 5 de Janeiro de 1927:

Também no governo, Mussolini dependia apenas de forma muito limitada de fascistas do interior do partido, que muitas vezes só dispunham de secretariados de estado e raramente permaneciam no cargo durante muito tempo. Apenas Dino Grandi e Giuseppe Bottai conseguiram ficar permanentemente no topo do aparelho estatal.

Em 1925, Mussolini começou a aceitar o termo “totalitário”, que tinha sido utilizado pela primeira vez por intelectuais anti-fascistas em 1923, como atributo do regime. Num discurso no terceiro aniversário da Marcha em Roma, definiu o fascismo como um sistema em que “tudo é feito pelo Estado, nada está fora do Estado, nada e ninguém é contra o Estado”. Tomou esta fórmula emprestada de um discurso do Ministro da Justiça, Alfredo Rocco. Os ideólogos formativos do fascismo italiano, cujas sugestões Mussolini costumava seguir, eram quase exclusivamente antigos nacionalistas como Rocco e Giovanni Gentile, que tinham exercido a sua influência precisamente em 192526 “acima de todas as outras tendências dentro do fascismo” A ala “revolucionária” do fascismo, trabalhando para uma verdadeira ditadura partidária, foi finalmente despojada do seu poder por Mussolini em 1926 (a substituição de Farinacci em 30 de Março de 1926) e foi na melhor das hipóteses capaz de manter algumas posições jornalísticas.

No entanto, em 1925, De Stefani tinha atraído a oposição de grupos de interesse influentes. A política de comércio livre foi oposta pelos sectores da indústria e das grandes propriedades que sofreram com a concorrência estrangeira, e pelos principais fascistas individuais que defendiam uma política de autarquia por razões de princípio. Uma vez que De Stefani estava a lutar por um orçamento equilibrado, foi forçado, contra uma resistência considerável, a punir casos particularmente flagrantes de evasão fiscal a título de exemplo; pela mesma razão, recusou-se a financiar o enorme aumento de postos no aparelho estatal, com os quais os principais fascistas e os seus “clientes” poderiam ser abastecidos. Quando houve uma recessão económica no Verão de 1925, Mussolini despediu De Stefani. O seu sucessor, Giuseppe Volpi, era um representante da ala proteccionista da indústria italiana. A sua nomeação coincidiu com a proclamação da primeira grande campanha económica do regime. Esta “batalha do trigo” (battaglia del grano), iniciada por Mussolini pessoalmente, tinha como objectivo aumentar significativamente a produção de cereais e assim reduzir a dependência da Itália das importações de alimentos (introdução de uma tarifa de cereais a 24 de Julho de 1925). Em segundo plano, o problema do desequilíbrio da balança de pagamentos italiana e a perda de valor da moeda; a “batalha do trigo” transformou-se na “batalha pela lira” (battaglia della lira) no ano seguinte.

Com a adesão de Mussolini ao poder, a Itália, que tinha sido “traída” pelos fascistas na Conferência de Paz de Paris, tornou-se oficialmente um “poder revisionista”, mesmo que este revisionismo só tenha começado a tomar forma clara em 192526. Na década de 1920 foi dirigida principalmente contra a influência da França no Sudeste da Europa (cf. Little Entente) e, em segundo lugar, contra a Grécia e a Turquia. Assim, sob Mussolini, prevaleceu uma tendência que não tinha já sido estranha à política externa dos governos liberais; a tese de uma ruptura na continuidade da política externa é predominantemente rejeitada em investigações recentes – o “alegado contraste entre diplomatas moderados e sensíveis e um Duce histérico e ultra-nacionalista foi um mito que os funcionários espalharam após a queda de Mussolini, a fim de evitar críticas”.

No palco internacional, Mussolini apresentou-se com poses encenadas. Em Novembro de 1922, apareceu na Conferência de Lausanne com um guarda-costas de Blackshirts fortemente armados e parecia mais interessado em aparições marciais perante os jornalistas do que nas próprias negociações. Um mês mais tarde, viajou para Londres para participar na conferência de reparações ali realizada. Aqui o eco da imprensa internacional, cuidadosamente registado por Mussolini, foi ainda menos favorável do que depois de Lausanne. Posteriormente absteve-se de viajar ao estrangeiro – com excepção da Conferência de Locarno em 1925 – durante mais de uma década.

Nos anos 20, a Grã-Bretanha actuou internacionalmente como um “protector” da Itália. Londres viu no país um contrapeso contra a hegemonia francesa no continente e um possível ressurgimento da Alemanha. Ambos os países coordenaram a sua abordagem à questão das reparações e a Liga das Nações. As ambições de Mussolini (de momento teóricas) no Mediterrâneo (Córsega, Tunísia) foram dirigidas – como nos Balcãs – principalmente contra a França, mas não contra a Grã-Bretanha, que estava preparada para fazer concessões coloniais à Itália. No Verão de 1924, os britânicos entregaram o Jubaland à Itália, e em Fevereiro de 1926 o oásis de Jarabub. A visita do ministro britânico dos Negócios Estrangeiros Austen Chamberlain, durante a qual a sua esposa demonstrava ter colocado um distintivo do partido fascista, reforçou a mão de Mussolini em Dezembro de 1924 durante a crise de Matteotti. Winston Churchill, então Chanceler do Tesouro, visitou Mussolini em Janeiro de 1927 e, subsequentemente, falou extremamente favoravelmente dele e do regime. Nos círculos conservadores britânicos, um verdadeiro culto à personalidade desenvolveu-se em torno de Mussolini no decurso dos anos 20 e início dos anos 30.

A 31 de Agosto de 1923, à sombra da crise do Ruhr, Mussolini mandou bombardear e ocupar a ilha grega de Corfu a fim de obter “satisfação” pelo assassinato de um general italiano em território grego (cf. crise de Corfu). Em Janeiro de 1924, a Jugoslávia reconheceu a anexação da Itália ao Fiume (cf. Tratado de Roma). A partir de 1925 Mussolini conseguiu eliminar a influência da Jugoslávia na Albânia e ligar o país estreitamente à Itália política e economicamente (cf. Pacto de Tirana). Em 1926, a Itália começou a apoiar financeira e materialmente os nacionalistas croatas e macedónios, a fim de minar o Estado jugoslavo. Os separatistas albaneses no Kosovo também receberam subsídios italianos com a aprovação de Mussolini.

Os resultados da Conferência de Locarno (Outubro de 1925) foram ambivalentes para a Itália. Mussolini não tinha conseguido fazer passar a desejada garantia da fronteira austro-italiana e da independência da Áustria pela Alemanha nas negociações preliminares e, por isso, inicialmente quis manter-se afastado da conferência. Surpreendentemente, porém, Chamberlain convidou-o a juntar-se à Grã-Bretanha como fiador das fronteiras franco-alemã e germano-belga. A Grã-Bretanha concedeu assim oficialmente à Itália o estatuto de grande potência pela primeira vez. Mussolini aproveitou a oportunidade para uma aparição dramática; no último dia das negociações, viajou surpreendentemente através do Lago Maggiore numa lancha com um grande guarda-costas, apareceu nas negociações durante alguns minutos e partiu de novo.

Pico da ditadura pessoal de 1927 a 1934

Após a queda de Farinacci, que tinha tolerado uma certa discussão entre os principais fascistas e não hesitou em fazer-se passar por um “contra-papa” purista, o novo secretário do partido Augusto Turati, protegido do irmão de Mussolini, Arnaldo, alinhou o partido inteiramente com Mussolini entre 1926 e 1930. Turati teve 50.000 “extremistas” expulsos do partido em 1929, restaram cerca de 100.000 antigos fascistas e foram substituídos principalmente por sucessores conservadores sociais – não raras vezes antigos – estabelecidos. Em 192627, centenas de milhares de novos membros aderiram ao PNF; em 1927, pela primeira vez, havia mais de 1 milhão de fascistas organizados. Turati, com o apoio de Mussolini, aboliu as eleições internas do partido e mandou fechar quase todos os jornais do partido local. Os congressos do partido nacional – como o último realizado em Junho de 1925 – já não se realizavam. Enquanto estas medidas tornaram a posição de Mussolini inatacável, drenaram com surpreendente rapidez o (apenas admitido) partido de toda a substância política e dinamismo: “Um partido inchado e centralizado de carreiras e conformistas, de funcionários públicos e gestores de agências bancárias, líderes nomeados de cima: este era o oposto do ideal de Farinacci de ”poucos mas bons””. Outra onda de expulsões sob o sucessor de Turati, Giuriati, completou este processo em 193031.

O Instituto LUCE (L”unione cinematografica educativa) já tinha sido fundado pelo Ministério da Propaganda em 1924 e nacionalizado em 1925. Estava sistematicamente preocupado com a mistificação do Duce no meio do filme: Mussolini era ao mesmo tempo “cliente, objecto, beneficiário e censor das produções da LUCE”. A exaltação propagandística de Mussolini – ducismo ou mussolinismo – também acompanhou a reestruturação do partido a partir de 1926, com Arnaldo Mussolini, editor-chefe da Popolo d”Italia, e o jornalista e político fascista Giuseppe Bottai a dar o tom. “Mussolini tem sempre razão” (Mussolini ha sempre ragione.) tornou-se uma frase comum, e o próprio ditador rapidamente se tornou uma “figura lendária” cujas qualidades sobre-humanas – não só como estadista mas também como “aviador, esgrimista, cavaleiro, o primeiro desportista italiano” – os italianos já estavam familiarizados na escola. Fotografias de Mussolini aos milhões, mostrando-o numa das suas poses características (muitas vezes descascado enquanto nadava ou colhia), circularam em Itália, onde muitas pessoas tinham o hábito de recolher imagens de santos de qualquer maneira. Roma albergava agora “um Papa infalível e um Duce infalível”. O material básico para o culto da personalidade foi fornecido por duas biografias “oficiais” (de Margherita Sarfatti e Giorgio Pini respectivamente), que apareceram em 1926 e foram repetidamente reimpressas. O próprio Mussolini complementou o quadro de si mesmo pintado nestas biografias de tempos a tempos com detalhes lisonjeiros. Por exemplo, disse aos jornalistas que trabalhava 18 ou 19 horas por dia, dormia apenas cinco horas e presidia a uma média de 25 reuniões por dia. Estas anedotas contradiziam-se frequentemente, uma vez que cada uma delas era adaptada a um público diferente. A falta de mudança social foi compensada por este mito de construção de consenso, “e o maior mito de todos foi o do próprio Duce”.

Mussolini comentou repetidamente cinicamente esta encenação pública, que acabou por moldar a imagem tradicional da “sua” ditadura e que finalmente perdeu toda a ligação à realidade após 1931, na era do secretário do partido Achille Starace. A biografia de Sarfatti, que ele tinha pessoalmente revisto e editado antes da publicação, provou que “a invenção é mais útil do que a verdade”; as suas (alegadas) primeiras palavras ao rei em Outubro de 1922 (“Majestade, trago-vos a Itália de Vittorio Veneto”), citadas em excesso pelos propagandistas do regime, ele chamou num pequeno círculo “o tipo de disparates contados nas assembleias escolares”. Os testemunhos do seu desprezo pelo “rebanho” abundam; as massas, disse ele, eram “estúpidas, sujas, não trabalham o suficiente, e estão satisfeitas com os seus pequenos filmes”. Intelectuais preocupados com a codificação de uma “doutrina” fascista razoavelmente consistente foram também tratados por ele a comentários cínicos – o que não o impediu de fazer passar como sua obra pelo nome em 1932 a incursão mais autorizada nesta direcção, o artigo sobre a dottrina del fascismo no décimo quarto volume da Enciclopedia Italiana, escrito no essencial por Giovanni Gentile. Face a tais e semelhantes contradições, o historiador britânico Denis Mack Smith coloca o “verdadeiro” Mussolini ao lado do “actor” que o Duce público tinha sido em primeiro lugar:

A posição central de Mussolini não era, no entanto, na sua essência, uma ficção propagandista. Toda a actividade do governo dependia cada vez mais das suas decisões e da sua presença – ao ponto de mesmo o trabalho dos ministérios não chefiados por ele (em 1929 Mussolini foi durante algum tempo oito vezes ministro) ter chegado a um impasse quando não estava em Roma. Muito ao contrário, digamos, de Hitler, Mussolini era de facto um burocrata disciplinado e “comedor de ficheiros”. Normalmente sentava-se atrás da sua secretária na sala del mappamondo no Palazzo Venezia (até 1929 no Palazzo Chigi) por volta das 8 ou 9 horas e aí trabalhava sozinho durante cerca de 10 horas ou recebia visitantes – sendo o primeiro quase diariamente o chefe da polícia Arturo Bocchini, que alguns historiadores consideram o verdadeiro “segundo homem” do regime. Mussolini, sem dúvida exagerando em pormenor, poderia afirmar com alguma plausibilidade ter lidado pessoalmente com quase 1,9 milhões de transacções burocráticas em sete anos. Para dar a impressão de que ele controlava realmente “a vida da nação”, o ditador admitiu ter decidido sobre inúmeros detalhes triviais, tais como o número de botões de um uniforme, uma atitude na academia de polícia, a poda de árvores numa determinada rua em Piacenza e o tempo de actuação da orquestra no Lido. Ele não podia – e não tentou, para além das medidas de censura e regulamentos de linguagem jornalística que decretou – verificar sistematicamente se as suas decisões foram implementadas devido à falta de um aparelho adequado para este fim. Como regra, um comentário lançado por Mussolini ou a sua paráfrase característica “M” marcou ou o fim da actividade governamental ou o início de uma “interpretação” aberta da sua vontade pela burocracia. Mussolini quase nunca se preocupou com a tradução concreta de uma “decisão” em acção prática. A sua tendência para receber até mesmo ministros, assistentes e funcionários individualmente em “audiências” de quinze minutos, confirmando-os geralmente nas suas opiniões e dispensando-os sem instruções práticas, assegurou que “em muitos campos importantes não houve qualquer actividade governamental”.

Privou de qualquer sentido de responsabilidade e iniciativa os ministros e secretários de estado em constante mudança; considerou a maioria deles “podres até ao núcleo” de qualquer forma. De facto, Mussolini foi um dos poucos fascistas que não utilizou os seus escritórios para se enriquecerem ilegalmente e para promoverem o progresso da sua família ou clientes, embora fosse conhecido por promover funcionários decididamente incompetentes, gerarcas corruptos e caçadores de pós-caçadores, ao mesmo tempo que infalivelmente chocava mentes independentes inclinadas à dissidência. Esta tendência teve pleno efeito na primeira metade dos anos 30, quando o pessoal principal do Estado e do partido foi despedido ou transferido em série. As “vítimas” mais proeminentes foram Balbo (como governador da Líbia), Grandi (como embaixador em Londres), Turati (como editor em Turim) e o antigo companheiro de Mussolini, Leandro Arpinati. O ras de Bolonha e o colaborador mais próximo de Mussolini no Ministério do Interior foi demitido de todos os escritórios em 1933, expulso do partido em 1934 e exilado para as Ilhas Lipari. Além disso, o irmão de Mussolini, Arnaldo, o único confidente e conselheiro que tinha sido autorizado a falar “abertamente” com o Duce, faleceu inesperadamente em Dezembro de 1931. Após as remodelações do gabinete em 1932 e 1933, a maioria dos principais homens dos ministérios eram “mediocridades” que ou não tinham julgamento próprio ou o guardavam para si próprios.

A última preocupação de Mussolini foi sempre a de decidir – muitas vezes combinada com gestos e intervenções espectaculares nas esferas de competência de outros – mas apenas de forma limitada o que foi decidido. Evitou consistentemente discussões, mesmo em pequenos círculos, geralmente concordando com o que lhe era apresentado ou posto à sua frente. Na burocracia ministerial e entre observadores informados, logo adquiriu a reputação de “leão de cartão” que sempre representou a opinião da pessoa com quem tinha falado pela última vez.

Em Janeiro de 1927, apesar dos protestos de muitos membros e funcionários, a liderança da Confederazione Generale del Lavoro dissolveu a federação sindical. Desde então, a organização católica leiga Azione Cattolica foi a única organização de massas não directamente ligada ao regime fascista.

O desaparecimento dos partidos de trabalhadores e dos sindicatos socialistas – propagandisticamente, o desaparecimento do sindicato dos trabalhadores ferroviários em particular foi explorado, o que foi “para os fascistas o que a União Nacional dos Trabalhadores Mineiros mais tarde foi para Margaret Thatcher” – abriu o caminho para a tentativa fascista de reunir a população assalariada em organizações controladas pelo Estado ou pelo partido estatal. Um primeiro passo nesta direcção foi a organização de lazer OND, que já tinha sido fundada na Primavera de 1925. A ideia de reunir trabalhadores, empregados e empresários de sectores económicos individuais em empresas para representar os seus interesses “comuns” tinha aparecido primeiro entre ideólogos nacionalistas individuais e depois entre Alceste De Ambris e D”Annunzio no Fiume. Estas empresas destinavam-se – pelo menos em teoria – a prevenir disputas laborais e assim maximizar a produção económica. Desde 1925 que se falava, primeiro por Alfredo Rocco, em fazer das empresas o instrumento central do controlo político, social e económico da sociedade por parte do Estado. Mussolini assumiu o impulso de Rocco e declarou-o – três anos após a Marcha sobre Roma – o “programa fundamental do nosso partido”. A partir de 192526, o “estado corporativo” tornou-se a bandeira de propaganda muito bem recebida do regime, primeiro em Itália e depois, sobretudo, no estrangeiro.

Nessa altura, porém, o partido fascista já tinha formado os seus próprios sindicatos, os quais, após uma série de greves simbólicas em Outubro de 1925, tinham sido reconhecidos pelos industriais como a representação “exclusiva” das forças de trabalho (e, caracteristicamente, aceitaram imediatamente que os conselhos de empresa eleitos fossem abolidos sem substituição). Este acordo, assinado na presença de Mussolini, foi confirmado em Abril de 1926 por uma lei elaborada pela Rocco, que proibia agora explicitamente as greves (nas empresas municipais e estatais, e também nos sindicatos) e impunha a arbitragem obrigatória em todos os litígios. Mussolini declarou que a luta de classes tinha terminado, a partir de agora o estado “imparcial” regularia o equilíbrio de interesses. No entanto, o regime nunca foi capaz de impedir completamente os ataques do “gato selvagem”. A imprensa foi proibida de os denunciar; isto também se aplicava à agitação entre os trabalhadores agrícolas, que foi relativamente frequente até à primeira metade da década de 1930, especialmente no sul.

A nova lei eleitoral aprovada em 1928, no entanto, tinha pelo menos características corporativistas. Para a nova Câmara de Deputados a ser “eleita” em Março de 1929, o Grande Conselho fascista, que aqui exerceu pela primeira vez as funções soberanas que lhe foram atribuídas por lei em Dezembro de 1928, compilou sob a presidência de Mussolini uma lista única de 400 candidatos (para 400 lugares) propostos pelos sindicatos fascistas, as organizações patronais, os veteranos de guerra e outras associações. Mais uma vez, era característico que este parlamento de facto nomeado acabou por incluir 125 representantes dos empregadores mas apenas 89 dos sindicatos.

A revalorização da moeda também deu um verdadeiro impulso à “batalha do trigo”, que permaneceu um tema constante de propaganda até à primeira metade da década de 1930. Foi neste contexto que o regime colocou um dos seus maiores projectos, a drenagem dos pântanos do Pontine Marshes, que começou em 1930. Também noutras partes do país, foram gastos fundos consideráveis em drenagem, construções de irrigação, florestação e outras infra-estruturas rurais essenciais sob o lema bonifica integrale, com êxitos por vezes consideráveis, que Mussolini, que apareceu repetidamente no terreno, soube explorar para si próprio. Pelo menos até 1933, a produção de cereais aumentou acentuadamente, o que aliviou visivelmente a balança comercial externa, mas em termos económicos internos acabou por se revelar acima de tudo um gigantesco programa de subsídios para os grandes proprietários de terras. A margem de lucro dos cereais garantida pela tarifa de protecção e pela moeda sobrevalorizada não diminuiu mesmo nos anos da crise económica mundial em Itália, apesar da queda do consumo. Isto exacerbou o atraso da modernização na agricultura e levou a uma monocultura agrária em muitas áreas, combinada com um declínio no gado e a perda de mercados de exportação, por exemplo para o azeite, vinho e citrinos.

Entre Agosto de 1933 e Abril de 1934, a cidade de Sabaudia, que hoje tem cerca de 20.000 habitantes, foi construída em apenas treze meses depois de Benito Mussolini ter drenado o Paludi Pontine, a zona pantanosa a sudeste de Roma.

Na Sicília, os fascistas dificilmente poderiam ganhar uma posição de destaque até 1922. Na ilha, com o Partito agrario do Príncipe Scalea, os grandes proprietários já tinham uma organização política capaz de agir com o “grau necessário de brutalidade e ilegalidade” contra a onda de greves e ocupações de terras que começou em 1919, levada principalmente por camponeses e trabalhadores agrícolas dispensados das forças armadas. Em 1922, um liberal siciliano recebeu o Ministério das Obras Públicas no primeiro governo de Mussolini e aderiu ao PNF em 1923. Em 1924, o principal pessoal do Partito agrario também tinha sido absorvido pelo partido fascista. Dentro do PNF siciliano, as velhas elites puderam afirmar-se contra os fascistas “importados” do norte ou indígenas mas não integrados nas redes de patrocínio da ilha, o mais tardar em 1927. Isto garantiu que a estrutura social e económica da Sicília não fosse tocada.

Esta decisão fundamental de direcção, que acompanhou os desenvolvimentos no resto do país com um lapso de tempo, também colocou em perspectiva a longo prazo as medidas fascistas contra a máfia, que têm sido frequentemente comentadas favoravelmente até aos dias de hoje, e que foram impulsionadas sobretudo entre 1924 e 1929 na era do “prefeito de ferro” Cesare Mori (prefeito de Trapani em 1924, de Palermo em 1925), que foi dotado de poderes especiais por Mussolini. Mori, que tinha as melhores ligações com os latifondisti, no entanto, não só tomou medidas contra mafiosos reais, que até então tinham sido muitas vezes afastados pela aristocracia rural, mas também contra activistas de esquerda e fascistas radicais como Alfredo Cucco, que entre 1922 e 1924, com o apoio de Farinacci, tinha travado a sua própria “guerra contra a máfia”, que “incidentalmente” envolveu também anti-fascistas e as redes da aristocracia local. Em 1927, o próprio Cucco foi acusado de ser um mafioso e politicamente eliminado juntamente com toda a organização partidária fascista de Palermo. Um total de cerca de 11.000 mafiosos ou alegados mafiosos foram presos (mas na sua maioria libertados em breve), muitos líderes emigraram, na sua maioria para os Estados Unidos. A campanha fascista contra a máfia reforçou assim sobretudo o domínio social e político dos grandes latifundiários – para Mori as verdadeiras “vítimas” da máfia – e, apesar dos sucessos a curto prazo, criou o clima para o renascimento do crime organizado após 1943. Tinha atingido com particular severidade os camponeses médios “nouveau riche”, que eram um espinho no lado dos latifundistas. Foi precisamente este grupo que cultivou a visão sob o fascismo “de que neste tipo de sociedade a única hipótese estava numa afirmação implacável da vontade de cada um e em protectores poderosos”.

Mussolini explorou a “batalha contra a Máfia” para fins de propaganda, mas, ao contrário de uma lenda tenaz, não estava particularmente interessado nos problemas da Sicília ou do sul italiano – no conjunto, provavelmente muito menos do que os primeiros-ministros antes dele. No entanto, após alguns anos, declarou que o regime fascista tinha resolvido a “questão sulista” e também “destruído” a máfia. Na realidade, apesar de um aumento nominal do investimento público e de um maior controlo da cobrança e utilização dos impostos, pelo menos na década de 1920, pouco foi feito para o desenvolvimento da ilha. Enquanto na Líbia, por exemplo, foram gastos fundos consideráveis no desenvolvimento de infra-estruturas, muitas aldeias sicilianas ainda não estavam ligadas à rede ferroviária nos anos quarenta e muitas vezes nem sequer à rede rodoviária. Quando Mussolini visitou a Sicília pela primeira vez em Junho de 1923, descreveu-a como uma “desonra para a humanidade” que quinze anos após o terramoto de Messina muitos habitantes ainda vegetavam em cabanas feitas por si próprios e prometeu proporcionar alívio imediato: “Mas as favelas ainda lá estavam vinte anos depois, e o ”problema do sul”, apesar das repetidas alegações de que já não existia, não estava mais perto de uma solução”. Uma cidade planeada para 10.000 pessoas (Mussolinia, hoje um distrito da cidade de Caltagirone como Santo Pietro), fundada em Maio de 1924 com grande esforço de propaganda na presença de Mussolini, continuou a ser uma aldeia com apenas 100 habitantes. Foi apenas no final da década de 1930 que Mussolini abordou publicamente o latifondi como a verdadeira causa do bloqueio do desenvolvimento da Sicília. No entanto, uma lei de reforma agrária aprovada em 1940, que num certo sentido representou uma reviravolta estratégica na política fascista, já não foi implementada devido à eclosão da guerra.

Os Acordos de Latrão assinados por Mussolini e pelo Cardeal Secretário de Estado Pietro Gasparri a 11 de Fevereiro de 1929, após mais de dois anos de negociações secretas a que menos de uma dúzia de pessoas tiveram acesso, são considerados o maior sucesso político de Mussolini. Resolveram questões que tinham estado em disputa entre o Estado-nação italiano e o chefe da Igreja Católica desde o Risorgimento e que não tinham sido resolvidas por nenhum dos governos liberais. Mussolini tinha intervindo pessoalmente nas negociações na fase final e tinha também de ultrapassar a resistência do rei, que tinha sido educado como adversário da igreja e inicialmente recusava-se estritamente a dar ao papa uma palavra nos assuntos internos de Itália, quanto mais ceder território no meio de Roma. O anúncio dos resultados das negociações por Gasparri a 7 de Fevereiro de 1929 foi uma sensação mundial.

A Itália cedeu 44 hectares do seu território nacional ao Papa, que se tornou assim novamente chefe de um Estado soberano. Como “compensação” pela perda dos Estados papais em 1870, o Vaticano recebeu um pagamento em dinheiro de 750 milhões de liras e uma caução por mais mil milhões. Em troca, o Papa declarou a “questão romana” “finalmente e irrevogavelmente resolvida”. Na Concordata, o Estado italiano reconheceu o catolicismo como a “única religião do Estado” e, neste contexto, uma influência substancial e institucionalizada da Igreja sobre o casamento, a família e as escolas. Com a Azione Cattolica, o Estado também aceitou o trabalho de organizações católicas de jovens, que tinham cerca de 700.000 membros em 1930.

Os Tratados de Latrão estabilizaram o regime fascista a um grau extraordinário, embora as relações entre Igreja e Estado não fossem de modo algum harmoniosas até 1931. O Papa Pio XI chamou Mussolini o homem “enviado a nós pela Providência” numa frase frequentemente citada a 14 de Fevereiro de 1929, também ordenou a todos os sacerdotes que rezassem pelo Rei e pelo Duce (“Pro Rege et Duce”) no final da Missa diária, e também o recebeu pessoalmente três anos mais tarde.

Ainda há controvérsia sobre a classificação da linha de política externa de Mussolini. Algumas das obras mais recentes fazem uma distinção rigorosa entre as palavras do ditador e os seus actos. A velha tese “intencionalista” de que Mussolini levou a sério as fórmulas de propaganda sobre o “novo Império Romano” e orientou a política externa italiana “ideologicamente” após 1926 – com o objectivo final de um confronto bélico com a França e a Grã-Bretanha pelo controlo do Mediterrâneo – é rejeitada como “quase absurda”. O crítico mais proeminente dos intencionalistas é o historiador australiano Richard Bosworth, que coloca os objectivos e meios da política externa de Mussolini numa continuidade dos “mitos do Risorgimento” e nega que houvesse qualquer coisa como um verdadeiro imperialismo “fascista” distinguível do “tradicional”. O historiador americano MacGregor Knox toma a posição directamente oposta, derivando a política externa “revolucionária” do regime da “vontade” do ditador, cujo programa já tinha sido determinado em todos os detalhes essenciais em meados dos anos 20; Knox assume – à semelhança dos historiadores italianos mais antigos, incluindo Gaetano Salvemini – uma quebra na continuidade da política externa. Uma “escola de pensamento nacionalista dominante” na Itália de hoje, seguindo o trabalho de Renzo De Felice, assume uma terceira posição, que descreve Mussolini como um político estrangeiro com um tom não infrequentemente justificado, sobretudo como um “político realpolitik”.

Em Abril de 1927, a Itália concluiu um tratado de amizade com a Hungria, o país mais interessado em rever os tratados de paz. A Itália forneceu armas à Hungria e começou a formar oficiais e pilotos húngaros, apesar de o Tratado de Trianon ter imposto à Hungria restrições de armas semelhantes às impostas à Alemanha. Paris e Belgrado responderam em Dezembro de 1927 com um tratado bilateral de assistência mútua. Mussolini já tinha começado a promover o líder do movimento fascista croata Ustasha, Ante Pavelić, por esta altura. Um centro de treino camuflado foi criado perto de Parma onde os seus seguidores receberam formação política e militar. O facto de Mussolini ter apoiado os fascistas croatas que levaram a cabo ataques na Jugoslávia foi rapidamente conhecido nos ministérios dos negócios estrangeiros da Europa. Após a proclamação da república em Espanha (Abril de 1931), a Itália apoiou os protagonistas individuais do direito anti-republicano.

Mussolini não estava preparado para aceitar o estabelecimento de uma comunidade politicamente activa de emigrantes anti-fascistas em França; duas graves crises diplomáticas ocorreram sobre esta questão em 1929. Na assinatura do Pacto Briand-Kellogg, em Agosto de 1928, Mussolini enviou apenas o embaixador italiano, enquanto outros Estados signatários foram representados pelos seus ministros dos negócios estrangeiros. Na Conferência Naval de Londres em 1930, a França rejeitou a paridade naval exigida pela Itália porque não tinha recebido quaisquer garantias territoriais (“Mediterranean Locarno”). Nem a Grã-Bretanha nem os Estados Unidos estavam preparados para o fazer.

A questão da minoria foi outra fonte de constantes enredos de política externa. Mussolini estava determinado a eliminar os “restos étnicos” em Itália (cf. Italianização) e até autorizou medidas comparáveis no Dodecaneso, onde o regime fascista introduziu o italiano como língua escolar e proibiu todos os jornais gregos. Isto não o impediu de se queixar em Paris sobre o tratamento da comunidade italiana em Tunis e em Londres sobre a repressão da língua italiana em Malta.

O ganho de influência da Alemanha, que começou a surgir em 1931, levou temporariamente a uma certa aproximação entre Paris e Roma. Em Março de 1931, a França concedeu a paridade marítima à Itália numa declaração conjunta. Ambos os países tomaram medidas contra o plano para uma união aduaneira germano-austríaca, que se tinha tornado conhecida no mesmo mês. No entanto, Mussolini rejeitou um “entente” absoluto, que o governo Herriot, pelo menos em 1932, considerou – ao contrário do completamente francófobo Grandi, que no entanto considerava o reforço da Alemanha como sendo o maior perigo para a posição da Itália. Em Julho de 1932, Mussolini demitiu Grandi e voltou a assumir ele próprio o ministério dos negócios estrangeiros.

O desenvolvimento da direita antidemocrática na Alemanha foi acompanhado de perto pelos fascistas italianos. Para além dos relatórios da embaixada italiana, Mussolini tinha à sua disposição um grande número de outras excelentes fontes de informação, entre as quais se destaca sobretudo Giuseppe Renzetti, o fundador da Câmara de Comércio Italiana em Berlim e o “embaixador sombra” do Duce. No decurso dos anos 20, Renzetti conseguiu estabelecer relações pessoais directas com os líderes da DNVP, o Stahlhelm, o NSDAP, bem como com jornalistas e industriais conservadores influentes. Foi recebido por Mussolini pela primeira vez a 16 de Outubro de 1930 para uma reunião pessoal e foi instruído a manter contacto com Hitler e Göring em nome de Mussolini. A 24 de Abril de 1931, Mussolini recebeu Hermann Göring, o primeiro nacional-socialista líder, em “audiência”.

As tentativas de contacto entre o pessoal principal do NSDAP e Mussolini eram mais antigas, mas até ao sucesso eleitoral do partido em Setembro de 1930 eram muito unilaterais. Já em Novembro de 1922, Mussolini tinha recebido um relatório do diplomata italiano Adolfo Tedaldi, no qual se referia a Hitler, o “líder dos fascistas” na Baviera. Esta última defendeu uma aliança germano-italiana e reconheceu a posição italiana sobre a questão do Tirol do Sul. Hitler aparentemente tentou sem sucesso em 1922 e 1923 contactar Mussolini, que ele admirava, através de Kurt Lüdecke. Avanços semelhantes foram rejeitados por Mussolini em 1927 e novamente em 1930, embora até então lhe tivessem sido apresentados repetidamente relatórios favoráveis de italianos que se tinham encontrado com Hitler. O biógrafo Mussolini Renzo De Felice considera no entanto possível que o NSDAP tenha recebido dinheiro irregularmente de um fundo do consulado italiano em Munique durante esta fase.

Tal como os seus subordinados fascistas, Mussolini desconfiava fundamentalmente de todos os representantes do nacionalismo revanchista e todo-alemão a norte dos Alpes. Hitler, com o seu reconhecimento da anexação do Tirol do Sul pela Itália, apareceu como um fenómeno quase singular da direita alemã, mas representou um programa da Grande Alemanha incompatível com a independência da Áustria – onde Mussolini tinha apoiado o movimento Heimwehr com dinheiro e armas desde 1927 e as políticas do Chanceler Federal Engelbert Dollfuß desde 1932 – como avisou a revista Gerarchia de Mussolini em Setembro de 1930.

Pessoalmente, Mussolini também ficou perturbado com o anti-semitismo agressivo e o racismo völkisch dos nacional-socialistas – mesmo que esta questão nunca estivesse na linha da frente dos seus pensamentos. Numa conversa com o líder Heimwehr Starhemberg, ele confessou que não era um “amigo particular dos judeus”, mas que o anti-semitismo nacional-socialista era “indigno de uma nação europeia”. Mussolini partilhou as desvalorizações comuns das elites italianas de não europeus e eslavos (“A democracia para os eslavos é como o álcool para os negros”), mas também rejeitou publicamente o racismo de base biológica, pelo menos até 1934. A ideologia do sangue e do solo e o conceito de uma nação como “comunidade descendente”, que tinha sido propriedade comum nas ideologias da direita alemã desde a Primeira Guerra Mundial, permaneceu estranha a Mussolini durante toda a sua vida. O seu racismo era “voluntarista” – para Mussolini, os italianos eram aqueles que ele podia classificar como pertencentes a um certo tipo de civilização social, cultural e política. Por outro lado, estava convencido de que partes do povo italiano não faziam (ainda) parte da “nação”: Os florentinos eram desordeiros, os napolitanos inúteis e indisciplinados, etc. Em contraste, os judeus italianos tinham provado a si próprios como cidadãos e soldados. No entanto, Mussolini tolerou uma corrente anti-semita de fascismo que se tinha reunido em torno da revista La Vita Italiana e do seu editor Giovanni Preziosi. Na Primavera de 1933, apelou aos fascistas do Popolo d”Italia para considerarem o boicote nazi aos judeus no contexto e não para “moralizarem” sobre o assunto.

Hitler enviou a Mussolini um telegrama no dia 30 de Janeiro de 1933, no qual expressou mais uma vez a sua estima pessoal pelo Duce. Mussolini, por seu lado, tentou adoptar uma atitude paternalista, simulando uma atitude para com Hitler até 1934. Na Primavera de 1933, escreveu-lhe aconselhando-o a abster-se do anti-semitismo (que “sempre teve um pouco do sabor da Idade Média”). Hitler tinha pedido uma reunião informal e tinha viajado para Veneza como um “cidadão privado” como um “canalizador num mackintosh” (Mussolini), mas foi surpreendido por Mussolini com um grande contingente de imprensa e uma recepção pomposa, em última análise mal orientada, que sem sucesso procurou causar boa impressão. Os dois conversaram sozinhos em alemão várias vezes, o que certamente esmagou Mussolini. Hitler irritou Mussolini já nesta primeira reunião com monólogos intermináveis; no entanto, Mussolini estava aparentemente convencido de que tinha dissuadido Hitler de esperar por um “Anschluss” da Áustria, enquanto Hitler deixou a Itália com a impressão de que Mussolini não tinha objecções a um governo austríaco liderado pelo NSDAP.

Diplomaticamente, Mussolini procurou inicialmente controlar o revisionismo alemão com um pacto de quatro potências, que ele já tinha proposto em Outubro de 1932. Representantes da França, Alemanha, Grã-Bretanha e Itália assinaram-na em Roma em Julho de 1933. No entanto, o tratado foi esvaziado de significado com a retirada da Alemanha da Liga das Nações e, portanto, nunca foi ratificado. Paralelamente, Mussolini tentou consolidar a posição italiana através de uma série de manobras diplomáticas, todas elas dirigidas essencialmente contra a Alemanha; o Tratado de Amizade e Não Agressão com a União Soviética (2 de Setembro de 1933) e os acordos com a Hungria e a Áustria em Março de 1934 (cf. Protocolos Romanos) pertencem a esta série. Os planos precipitadamente elaborados para um sistema de pacto controlado pela Itália no Sudeste da Europa, que deveria incluir a Jugoslávia, Bulgária, Grécia e Turquia para além da Hungria, falharam devido à resistência francesa, às relações italo-jugoslavas e italo-gregas, e à recusa da Hungria em moderar a sua posição anti-jugoslava.

Durante a Primeira Guerra Mundial, o domínio da Itália sobre os seus bens coloniais tinha-se soltado consideravelmente. Em Tripolitania e Cyrenaica (ambos os territórios estavam administrativamente unidos como Líbia italiana apenas em 1934), só controlou as maiores cidades da costa em 1919. Quando Mussolini se tornou primeiro-ministro, a administração colonial já tinha iniciado a chamada riconquista do interior. O planeamento para tal tinha sido decisivamente avançado por Giuseppe Volpi (governador da Tripolitânia de 1921 a 1925) e Giovanni Amendola (ministro colonial entre Fevereiro e Outubro de 1922 e “mártir” do anti-fascismo liberal alguns anos mais tarde). Enquanto a “pacificação” da Tripolitânia foi concluída relativamente depressa sob a liderança militar de Rodolfo Graziani, arrastou-se em Cyrenaika até 193233. Aqui, um terço da população foi vítima de uma política que o historiador italiano Angelo Del Boca atestou “a natureza e a extensão de um verdadeiro genocídio”. A fim de garantir o solo fértil para utilização agrícola pelos colonos italianos e de criar uma reserva de mão-de-obra barata e constantemente disponível, o exército italiano (que dependia em grande parte dos mercenários da África Oriental) destruiu sistematicamente a sociedade dos pastores semi-nómadas de Gebel el-Achdar a partir de 1930. O gado foi quase completamente destruído, cerca de 100.000 pessoas foram mantidas em campos de concentração na costa, onde metade morreu – na sua maioria devido à fome – até os campos serem dissolvidos em 1933. As armas químicas eram repetidamente utilizadas em ataques aéreos, embora a Itália tivesse sido um dos signatários do Protocolo de Genebra em Junho de 1925.

Mussolini desempenhou um papel bastante ambíguo neste contexto. Estava sempre pronto a autorizar as medidas mais brutais ou a aprová-las depois do facto, mas em nenhum momento tomou a iniciativa, o que claramente ficou com Badoglio (desde 1929 governador de Tripolitania e Cyrenaika em união pessoal), Graziani e outros. As expropriações em grande escala de terras sem compensação, o rigoroso sistema fiscal e a separação social e espacial dos habitantes europeus, judeus e árabes foram em grande parte concebidas por Volpi. Mussolini permitiu que críticos de “pacificação” como De Bono (que dirigiu o ministério colonial de 1929 a 1935) e Roberto Cantalupo, ambos favoráveis a uma aliança com o nacionalismo árabe dirigida contra a Grã-Bretanha e a França, tivessem o seu caminho. A sua posição também parece ter correspondido às suas intenções. Quando Mussolini visitou a colónia do Norte de África pela primeira vez em Abril de 1926, encenou a si próprio como o “defensor do Islão”. Em 1929, deu instruções a Badoglio para negociar uma (curta duração) trégua com o líder rebelde Umar al-Mukhtar. Continuou a fazer-se passar por protector benevolente na sua segunda visita, em Março de 1937, quando lhe foi apresentada a “espada do Islão” por dignitários locais em Trípoli. Embora o “império” se tenha tornado um elemento central da propaganda fascista durante a década de 1930, Mussolini não parece ter tido uma ideia clara dos benefícios políticos, militares ou económicos que poderiam ser derivados das colónias. Uma recente bolsa de estudo salientou que a conquista da Etiópia teve lugar sem que Mussolini tivesse “a mínima ideia do que fazer com esta grande adição de território e pessoas”. Após substituir Graziani em Dezembro de 1937 e nomear o Duque de Aosta como Vice-Rei da Etiópia, deixou a administração colonial, envolta em corrupção e luta de grupo, entregue a si próprio. A Líbia também foi economicamente uma proposta perdida (os grandes depósitos de petróleo foram “teimosamente” ignorados pela administração colonial até ao fim, apesar dos claros indícios da sua existência), e só se tornou um local de acolhimento para um notável número de emigrantes italianos – uma das funções mais importantes das colónias de acordo com a leitura fascista – na segunda metade da década de 1930.

Os pormenores da “pacificação” na Líbia (e após 1936 na Etiópia) permaneceram desconhecidos em Itália durante muito tempo. Só nas últimas décadas é que se concentraram mais através do trabalho dos historiadores Giorgio Rochat e Angelo Del Boca. Lidar com este passado é especialmente conflituoso porque faz parte de uma história colonial “nacional” e não de uma história colonial “fascista”. Já em 191415, cerca de 10.000 libyans tinham morrido na supressão de uma revolta. O poder colonial reprimiu sistematicamente os criadores de gado de Cyrenaika logo após a sua chegada, e os intelectuais nacionalistas já pensavam abertamente nas “vantagens” de deslocar ou exterminar a população indígena antes da Primeira Guerra Mundial. A utilização de armas químicas nas colónias só foi oficialmente admitida pelo Ministério da Defesa italiano em meados da década de 1990.

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Curso de guerra e expansão 1935-1939

A visita de Hitler a Veneza foi inicialmente seguida por uma deterioração dramática nas relações germano-italianas. No putsch de 25 de Julho de 1934, uma tentativa de golpe de Estado dos nacional-socialistas austríacos, o Chanceler Federal Engelbert Dollfuß, que era patrocinado por Mussolini, foi morto. A sua família estava de férias com os Mussolinis em Riccione, e Mussolini deu pessoalmente a notícia da morte do seu marido à mulher de Dollfuß. A 21 de Agosto, Mussolini encontrou-se com o sucessor de Dollfuss, Kurt Schuschnigg. Tinha quatro divisões totalmente mobilizadas a marchar no Passe do Brenner e iniciou uma campanha de imprensa anti-germânica que durou até 1935.

Mussolini agora também dirigiu publicamente ataques ferozes contra a ideologia nazi. A 6 de Setembro de 1934, em Bari, tomou uma posição sobre a política externa expansiva da Alemanha e declarou que a doutrina racial nacional-socialista vinha do outro lado dos Alpes de descendentes de um povo que “na altura em que Roma tinha César, Virgílio e Augusto, ainda não conhecia a escrita”. Ao mesmo tempo, confiava em meios de desestabilização violenta nas zonas de influência que reivindicava, especialmente nesta fase. A 9 de Outubro de 1934, o bombista suicida Vlado Chernosemski, que tinha sido treinado num campo de Ustasha em Itália, assassinou o Rei Jugoslavo Alexandre I e o Ministro dos Negócios Estrangeiros francês Louis Barthou em Marselha. Mussolini recusou a extradição de Pavelić e de outros fascistas croatas posteriormente exigidos pela França. No mesmo ano, conferenciou com oficiais e monarquistas espanhóis e prometeu-lhes armas e dinheiro, tendo já apoiado o falhado golpe do General José Sanjurjo, em Agosto de 1932, de forma semelhante.

A crise de Anschluss de 1934 levou inicialmente a uma maior aproximação entre Itália, França e Grã-Bretanha. Em Outubro de 1934, Robert Vansittart, o mais alto funcionário do Ministério dos Negócios Estrangeiros britânico, viajou para Roma e assegurou a Mussolini o apoio da Grã-Bretanha sobre a questão austríaca. Em Janeiro de 1935, Mussolini e o novo Ministro dos Negócios Estrangeiros francês Pierre Laval assinaram uma série de acordos (conhecidos como Pacto Laval-Mussolini) que previam consultas sobre todos os assuntos que afectam a Áustria e a Alemanha, e o início das reuniões gerais do pessoal. A França cedeu também 110.000 quilómetros quadrados da África Equatorial francesa e 20.000 quilómetros quadrados da Somalilândia francesa à Itália, que em troca renunciou às reivindicações feitas na Tunísia desde o século XIX. Além disso, Laval declarou – mas apenas oficiosamente – que a França, que controlava a linha ferroviária de Djibouti a Adis Abeba, se retiraria de todas as outras reivindicações na Etiópia (désistement).

A 30 de Dezembro de 1934, Mussolini tinha instruído o pessoal geral italiano a preparar-se para a guerra contra a Etiópia, motivada por um grave incidente fronteiriço em que dois italianos (e cerca de 100 etíopes) tinham sido mortos a 5 de Dezembro. Mussolini viu a Etiópia, que tinha repelido um ataque italiano em 1896 e era membro da Liga das Nações desde 1923, como o “prémio” que a Itália podia reivindicar pela sua política “construtiva” na Europa. Quando se encontrou com Laval, Flandin, Simon e MacDonald em Stresa em Abril de 1935 e assinou uma declaração na qual as três potências sublinhavam a sua determinação em defender as fronteiras na Europa Central criadas pelos tratados de paz (cf. Declaração de Stresa), ele esforçou-se por conhecer a posição britânica sobre esta questão. Ele interpretou a indiferença britânica como um acordo. A forma de pensar e táctica de Mussolini era tudo menos inovadora ou genuinamente “fascista” na sua abordagem, mas seguia um padrão de política externa italiana que tinha sido estabelecido desde o século XIX. Mais recentemente, 25 anos antes, o primeiro-ministro liberal Giovanni Giolitti tinha tirado partido da situação favorável criada pelas tensões entre as potências europeias mais fortes para travar uma guerra contra a Turquia. Examinando mais de perto, “a guerra italiana de 193536 tem muito em comum com a guerra italiana de 191112”.

Stresa definiu o rumo para um “desastre diplomático”, uma vez que Mussolini subestimou completamente a influência das forças políticas na Grã-Bretanha, que queriam chegar a um entendimento a longo prazo com a Alemanha e não estavam interessados nem dispostos a “compensar” a Itália pela defesa da independência da Áustria a tal ponto colonialmente. Mussolini também não tinha tido em conta o grupo em torno de Anthony Eden, que continuou a contar com os mecanismos da Liga das Nações na Europa e teve a opinião pública na Grã-Bretanha do seu lado em 1935. Políticos como Churchill, Vansittart e Austen Chamberlain, que estavam bastante preparados para dar à Itália uma mão livre na África Oriental, tinham perdido toda ou parte da sua influência até 1935. Isto tornou-se óbvio com o Acordo Naval Anglo-Alemão, que invalidou efectivamente a Declaração de Stresa após apenas dois meses (Junho de 1935). O facto de os britânicos terem transferido parte da Frota Doméstica para o Mediterrâneo pouco tempo depois veio como um choque para Mussolini. Incompreensível para a sua compreensão “realista” do mundo foram os súbitos “sermões anti-coloniais de pessoas que controlavam, elas próprias, metade da África e que certamente não o tinham adquirido pacificamente”. Permitiu que o destacamento que tinha iniciado na Eritreia e na Somalilândia italiana continuasse, apesar das desconfianças dos seus oficiais militares, e rejeitou as propostas de mediação lançadas através de vários canais. Uma salada tensa com o Éden em Junho terminou de forma inconclusiva. Mussolini, que tinha exigido a cessão de todos os territórios etíopes fora do coração amárico e um protectorado italiano sobre o que restava, rompeu furiosamente a reunião quando o Éden lhe ofereceu “outro deserto”, o Ogaden.

A 3 de Outubro de 1935, as tropas italianas atravessaram a fronteira etíope a partir da Eritreia (cf. Guerra Itália-Etiópia). Seis dias mais tarde, a Liga das Nações declarou formalmente a Itália o agressor (com o voto contra da Itália e a abstenção da Áustria, Hungria e Albânia), e as sanções económicas entraram em vigor em meados de Novembro. Para além das restrições financeiras, a Liga das Nações bloqueou uma série de bens do comércio com a Itália. Contudo, o embargo petrolífero, que todos os observadores consideraram potencialmente drástico, não entrou em vigor. Uma proposta de mediação britânico-francesa (cf. Pacto Hoare-Laval), que percorreu um longo caminho no sentido de acomodar a Itália e que provavelmente teria sido aceite por Mussolini, foi divulgada à imprensa logo no início e rejeitada no Parlamento britânico em Dezembro de 1935. Mussolini, que tinha substituído o ineficaz De Bono por Badoglio em Novembro após os recuos iniciais, ordenou agora um avanço sobre Addis Abeba e a transferência de mais forças e recursos para a África Oriental. Quando a ofensiva começou a 20 de Janeiro de 1936, entre 350.000 e 400.000 homens com 30.000 veículos e 250 aeronaves tinham sido destacados – o maior exército alguma vez montado numa guerra colonial. O exército italiano, por iniciativa do Badoglio – e autorizado por Mussolini – utilizava agora também gás venenoso. Os aviões largaram cerca de 250 toneladas de bombas com gás mostarda até ao fim da guerra. A 5 de Maio de 1936, tropas italianas entraram em Adis Abeba.

Mussolini anunciou a anexação da Etiópia e “o regresso do Império às colinas sagradas de Roma” a uma multidão entusiástica em Roma, a 9 de Maio de 1936. Victor Emmanuel III assumiu o título de Imperador da Etiópia. Embora a caracterização afirmativa de Renzo De Felice da Guerra Etíope como “obra-prima política” de Mussolini (capolavoro politico) e a tese conexa de um “consenso” entre o “povo italiano” e o regime sejam altamente controversos, há poucas dúvidas de que o regime atingiu o auge da estabilidade interna em 1935 e 1936; o anti-fascismo activo e consciente em Itália foi limitado a alguns círculos isolados durante esta fase. Em Julho de 1936, a Liga das Nações levantou novamente as sanções económicas. No Ocidente, porém, a guerra inverteu completamente a imagem do fascismo italiano. Terminou o “caso de amor entre jornalistas estrangeiros e Mussolini” e deu ao ditador italiano uma imagem duradoura como “gangster” e “hooligan sem barba”, especialmente na imprensa conservadora britânica, que até então tinha sido bastante bem colocada em relação a ele.

Mussolini deu os primeiros passos no sentido de melhorar as relações germano-italianas mesmo antes do início da Guerra da Etiópia. Alguns meses mais tarde, a 6 de Janeiro de 1936, após o fracasso do Pacto Hoare-Laval e o colapso da “Frente Stresa”, Mussolini informou o surpreendente embaixador alemão Ulrich von Hassell que a Itália não faria nada contra uma expansão da influência alemã na Áustria enquanto o país permanecesse formalmente independente (cf. Acordo de Julho). Em Fevereiro, indicou – também a von Hassell – que a Itália toleraria uma remilitarização da Renânia, retirando-se assim informalmente dos compromissos assumidos em Locarno em 1925. Em Junho de 1936, Mussolini demitiu o “Germanófobo” Fulvio Suvich de Trieste, que tinha sido até então Secretário de Estado responsável pelo Ministério dos Negócios Estrangeiros. O genro de Mussolini, Galeazzo Ciano, de 33 anos, que na altura era um dos apoiantes entusiastas da aproximação à Alemanha, tornou-se Ministro dos Negócios Estrangeiros.

A guerra civil em Espanha acelerou o maior aprofundamento das relações. Hitler e Mussolini tinham inicialmente decidido independentemente um do outro intervir em Espanha a favor dos putschists (cf. Corpo Truppe Volontarie) – Mussolini, contudo, só depois de prolongada hesitação a 27 de Julho de 1936, depois de se ter tornado claro que o governo conservador da Grã-Bretanha não apoiava a República e que o governo da Frente Popular francesa sob Léon Blum tinha invertido o seu apoio inicial após consulta da Grã-Bretanha. Ciano viajou para Berchtesgaden em Outubro de 1936 e, após conversações com Hitler, assinou um acordo a 25 de Outubro. A Alemanha reconheceu a anexação italiana da Etiópia e concordou com uma demarcação das esferas de influência económica no sudeste da Europa. Ambos os países concordaram em coordenar as suas medidas de ajuda a Franco e em actuar em conjunto no chamado comité de não intervenção. Verbalmente, Hitler declarou o Mediterrâneo como sendo um “mar italiano” e, em troca, reclamou liberdade de acção na zona do Mar Báltico e na Europa de Leste. Mussolini tornou público o estado das relações germano-italianas em 1 de Novembro de 1936, num discurso na Piazza del Duomo, em Milão. Nele, falou pela primeira vez de um “eixo político Roma-Berlim”.

Aceitou o convite de Hitler para visitar a Alemanha, que Hans Frank já tinha apresentado a Mussolini em Setembro de 1936, mas hesitou em fixar uma data. A Itália também não aderiu inicialmente ao Pacto Anti-Cominternas. Um Acordo de Cavalheiros Britânico-Italiano, pelo qual ambos os países reconheceram o status quo territorial no Mediterrâneo em Janeiro de 1937, indicou que Mussolini continuou a especular sobre um acordo com os britânicos – mas foi “rapidamente esquecido” à medida que as relações entre as duas potências se deterioravam constantemente. Em finais de Agosto de 1937, um submarino italiano atacou o destruidor britânico Havock ao largo da costa espanhola. Os britânicos também não ignoravam que em 193637 a Itália começou a fornecer apoio financeiro, político e material aos nacionalistas anti-coloniais em várias partes do domínio britânico, incluindo Malta, Egipto, Palestina e Iraque.

Em Junho de 1937, Mussolini concordou finalmente em visitar a Alemanha em Setembro. A visita à Alemanha (25-29 de Setembro de 1937) foi a primeira viagem de Mussolini ao estrangeiro desde 1925 e a única visita oficial do Estado que ele já fez. Mussolini visitou Munique, a Igreja Garrison e o Palácio Sanssouci em Potsdam, as fábricas Krupp em Essen e uma manobra da Wehrmacht em Mecklenburg. O ponto alto foi um discurso proferido perante (alegadamente) 800.000 pessoas no Maifeld de Berlim, a 28 de Setembro. Mussolini ficou extremamente impressionado com o que viu na Alemanha. Em Novembro de 1937, a Itália aderiu ao Pacto Anti-Concentração e, pouco depois, deixou a Liga das Nações. Em conversa com Joachim von Ribbentrop, Mussolini descreveu agora o “Anschluss da Áustria” ao Reich como inevitável. Quando isto teve lugar em Março de 1938, a Itália não reagiu.

Mussolini esperava agora um confronto iminente entre a Alemanha e a Checoslováquia, que era aliada da França e da União Soviética. Por conseguinte, rejeitou a aliança militar sugerida por Hitler durante a sua visita de regresso a Roma em Maio de 1938, especialmente desde que a Grã-Bretanha tinha reconhecido formalmente a anexação italiana da Etiópia a 16 de Abril de 1938. Durante a crise dos Sudetos, Mussolini permaneceu em segundo plano até ao fim, mas depois desempenhou abruptamente um papel importante. A 28 de Setembro de 1938, o Primeiro-Ministro britânico Neville Chamberlain apresentou a Hitler a sua proposta para uma conferência das quatro grandes potências europeias sobre Mussolini. Quando Hitler concordou, o embaixador italiano telefonou através das exigências alemãs de Berlim a Roma, que lhe tinham sido transmitidas por Goering. Mussolini levou então este documento a Munique e apresentou-o lá como uma “proposta de compromisso” italiana, que foi finalmente aceite pela conferência na madrugada de 30 de Setembro (cf. Acordo de Munique). Como a imprensa italiana salientou devidamente o papel aparentemente “decisivo” de Mussolini em Munique, ele foi celebrado como o “salvador da Europa” por milhares de pessoas em quase todas as estações ferroviárias no seu regresso.

Depois de Munique, Mussolini estava mais determinado do que nunca a explorar a crise europeia desencadeada pela Alemanha a favor da Itália. Agora também teve as máximas exigências italianas tornadas públicas. Quando Ciano falou à Câmara dos Deputados em 30 de Novembro de 1938, na presença do embaixador francês, sobre as “reivindicações naturais do povo italiano”, numerosos deputados saltaram de repente aos seus pés e gritaram “Nice! Córsega! Sabóia! Tunísia! Djibouti! Malta”. Antes do Grande Conselho desse dia, Mussolini estendeu este catálogo à Albânia e a parte da Suíça. Antes do mesmo corpo, a 4 de Fevereiro de 1939, chamou a Itália de “prisioneira do Mediterrâneo”:

Um programa tão extenso só poderia ser realizado através da guerra ou através de uma enorme pressão diplomática – e em ambos os casos não sem o peso da Alemanha. Mussolini, inspirado em parte pela liderança militar italiana, definiu agora o rumo da aliança militar que tinha sido rejeitada no ano anterior, embora a ocupação alemã da Boémia e da Morávia em Março tenha causado uma irritação considerável em Roma. Na reunião do Grande Conselho de 21 de Março de 1939, na qual Balbo em particular atacou a política externa italiana, Mussolini retratou abertamente a Itália como o parceiro júnior da Alemanha: A Alemanha, disse ele, superou a Itália demograficamente numa proporção de 2:1 e industrialmente numa proporção de 12:1. Em conversa com Ciano, minimizou o perigo de ser arrastado para uma guerra europeia contra a sua própria vontade pelo aparentemente imprevisível Hitler. A Albânia, de facto um protectorado italiano durante mais de dez anos, foi ocupada por tropas italianas a 7 de Abril de 1939.

No início de Maio de 1939, após outra visita da Ribbentrop, Mussolini finalmente concordou com a aliança militar germano-italiana. Ciano e Ribbentrop assinaram este chamado “pacto de aço” (Patto d”Acciaio, um neologismo de Mussolini) na presença de Hitler em Berlim, a 22 de Maio de 1939. No preâmbulo, a Itália recebeu finalmente o reconhecimento vinculativo da fronteira germano-italiana que há muito procurava, mas que Hitler até então só tinha expressado verbalmente. Na sua essência, o tratado era uma aliança ofensiva militar; previa uma obrigação quase automática de permanecer de pé, limitada apenas por uma vaga disposição sobre “consultas” atempadas, em todos os conflitos militares – ou seja, incluindo guerras de agressão directas – em que uma das partes se envolveria. O período de paz necessário de três anos, mencionado por Ciano a pedido de Mussolini nas negociações preliminares, foi prometido verbalmente pela Ribbentrop, mas não apareceu no texto do tratado redigido por diplomatas alemães. Se o lado italiano foi claro quanto às consequências do tratado ou se uma “incompetência de tirar o fôlego” por parte de Ciano jogou nas mãos dos Alemães é contestada. Mussolini sublinhou mais uma vez a reserva num memorando que mandou Ugo Cavallero entregar a Hitler a 30 de Maio.

Por volta de 1936, o regime passou por uma nova fase autoproclamada de “revolução” fascista. O debate sobre se este desenvolvimento foi uma verdadeira radicalização e a sucessiva emergência de um partido-estado totalitário – uma tese que é representada estilisticamente sobretudo pelo estudante De Felice, Emilio Gentile – ou se continuou a ser a tentativa de Mussolini de “fazer parecer que o fascismo estava a passar por uma nova e ultra-radicalista fase” não está terminado.

As mudanças formais na estrutura da liderança do Estado decorreram em paralelo. Por vezes o título “Primeiro Marechal do Império” (Primo maresciallo dell”Impero), que Mussolini tinha conferido a si próprio em Abril de 1938, é interpretado como uma tentativa de relativizar a posição do monarca. Em Dezembro de 1938, a Câmara dos Deputados que tinha emergido das eleições fictícias de 1934 foi dissolvida e totalmente abolida em Março de 1939. Foi nomeada uma “Camera dei Fasci e delle Corporazioni” (Câmara dos Fasci e das Corporações) em substituição. O Senado, no entanto, o fórum tradicional das elites conservadoras, não foi tocado – segundo Mussolini, “o Senado era romano, mas a Câmara era anglo-saxónica”.

Mussolini reagiu cada vez mais “hipersensível” a todas as expressões de dissidência anti-fascista. Quando, após a humilhação na batalha de Guadalajara na Primavera de 1937, o slogan “Hoje em Espanha e amanhã em Itália!”, que tinha surgido entre os voluntários italianos das Brigadas Internacionais, apareceu em casas em Itália, ele apelou a Franco para que tivesse capturado os italianos “vermelhos” abatidos. O assassinato dos irmãos Rosselli por fascistas franceses (9 de Junho de 1937) foi comprovado como sendo obra de Ciano e dos serviços secretos italianos, e o acordo de Mussolini é considerado certo.

O “carro-chefe” do novo radicalismo foi a viragem racista do fascismo iniciada no Verão de 1938. A 14 de Julho de 1938 – como um golpe simbólico contra os ideais do Iluminismo, aparentemente deliberadamente no aniversário da invasão da Bastilha – um “Manifesto de Raça” apareceu em Il Giornale d”Italia, que Mussolini mandou dez cientistas racistas escreverem. O texto proclamou sob a forma de um decálogo a existência de uma “raça italiana” homogénea de origem “ariana”. Os judeus, “orientais” e os africanos eram alheios a esta raça. Este prólogo foi seguido de toda uma série de leis racistas e anti-semíticas abertamente discriminatórias até 1939. A 3 de Agosto de 1938, os filhos de judeus estrangeiros foram excluídos da escola, seguidos em Setembro por um decreto que tentava definir quem devia ser entendido como judeu. A 17 de Novembro de 1938, um decreto abrangente proibiu o casamento de italianos “arianos” com membros de “outras raças” e regulamentou em pormenor a exclusão dos judeus das forças militares, da educação, da administração, da vida económica (restrição às pequenas empresas e à agricultura) e do partido fascista. Além disso, todos os judeus que não eram cidadãos italianos (ou que tinham obtido a cidadania após 1919) foram expulsos de Itália.

A viragem aberta para o racismo voltou a esfriar as relações do regime com a Igreja Católica após o ponto baixo de 1931 (cf. Non abbiamo bisogno). A conquista da Etiópia e, mais ainda, a intervenção em Espanha tinha recebido o aplauso aberto do clero e levou a uma grande proximidade pública da igreja e do Estado. A doutrina “científica” da raça, porém, tal como a propagada pela revista oficial La difesa della razza, lançada no Verão de 1938, colidiu directamente com o universalismo católico. Mussolini, como mostram documentos descobertos após a libertação dos arquivos relevantes do Vaticano, tentou moderar as tensões e garantiu por escrito ao Papa (não sem cinismo) a 16 de Agosto de 1938 que os judeus italianos não seriam sujeitos a um tratamento pior do que os judeus nos antigos Estados papais; não haveria regresso aos “chapéus coloridos” e aos guetos. No mesmo contexto, ele exigiu que a Igreja se abstivesse de qualquer comentário crítico sobre o leggi razziali. Enquanto bispos italianos individuais e importantes intelectuais católicos como Agostino Gemelli apoiavam publicamente as medidas anti-judaicas, o envelhecimento e a doença de Pio XI – que irritou e enfureceu consideravelmente Mussolini – estava aparentemente determinado a uma demonstração de força, que no seu âmago tratava de questões fundamentais da influência da Igreja na vida pública em Itália. A sua morte (as cópias impressas de um discurso já não proferido no 10º aniversário dos Tratados de Latrão, que Pio XI tinha mandado distribuir aos bispos no seu leito de morte, foram destruídas pelo Cardeal Pacelli, mais tarde Papa Pio XII, a pedido de Mussolini e Ciano.

Com poucas excepções, pesquisas recentes – incluindo a escola de De Felice – concordam que “o Duce e o seu regime estavam em declínio no final da década de 1930”. O cinismo e a misantropia de Mussolini atingiram o seu auge durante esta fase e já não eram escondidos por ele mesmo em aparições públicas. Os principais fascistas lamentaram o clima de desconfiança e desconfiança no governo. Os relatórios da situação policial de Bocchini em 1938 registaram uma “onda de pessimismo” que se espalhou pelo país. Quando Mussolini inaugurou a nova fábrica da Fiat no distrito de Mirafiori, em Turim, a 15 de Maio de 1939, apenas algumas centenas dos 50.000 trabalhadores reunidos o saudaram com aplausos; todos os outros seguiram o seu aparecimento em silêncio e com braços dobrados, numa demonstração de hostilidade sem precedentes. A campanha “autarquia”, iniciada por ocasião das sanções económicas de 193536 e obviamente destinada a preparar a guerra, tinha agravado ainda mais as condições de vida de muitas pessoas, mas agora, pela primeira vez, afectou também os ricos através do racionamento de bens de luxo como o café e a gasolina. A aliança com a Alemanha, que tornava provável o envolvimento do país numa grande guerra, foi rejeitada não só pelas “massas” mas também por uma parte notável das elites. Os italianos ricos começaram a transferir os seus bens para a Suíça ou a trocar saldos em dinheiro por ouro.

No entanto, a fenda dentro do bloco de poder, evidenciada pela campanha “anti-burguesa” de 1938 e 1939 – na “burguesia” Mussolini viu aqui sobretudo “uma cifra para a estagnação política, corrupção e indiferença ideológica dentro dos quadros dirigentes, mas também na base do PNF” – aprofundou-se e tocou os alicerces do regime. Segundo o historiador Martin Clark, a burguesia tinha preservado a sua independência económica e o seu prestígio social sob o fascismo. Tinha aceite Mussolini na década de 1920 porque ele acabou com as greves, esmagou a esquerda radical e colocou os fanáticos entre os fascistas sob controlo:

Ditador na guerra 1939-1943

Ao concluir a aliança com a Alemanha em Maio de 1939, Mussolini tinha assumido que uma grande guerra europeia não começaria antes de 1942; até então, e assim foi, a Itália podia expandir a sua posição no Mediterrâneo com o apoio alemão e também lucrar no Sudeste da Europa com a desintegração da ordem do pós-guerra criada pelos Acordos Preliminares de Paris. Esta concepção baseava-se na convicção de que, a curto prazo, nem a Grã-Bretanha e a França nem a Alemanha arriscariam uma guerra entre as grandes potências. Já no início de Agosto de 1939, estava convencido de que as tensões germano-polacas seriam resolvidas por um “novo Munique”. Foi só a 13 de Agosto, quando Ciano o informou das suas conversas com Hitler e Ribbentrop a 11 e 12 de Agosto, que Mussolini percebeu que Hitler não só queria ocupar Danzig como estava determinado a tomar medidas militares contra toda a Polónia, invocando assim o perigo de uma guerra europeia. Ao contrário de Hitler e Ribbentrop, Mussolini considerou quase certo que a Grã-Bretanha e a França iriam intervir na guerra germano-polaca. Se isto acontecesse, porém, as condições prévias da estratégia de política externa de Ciano e Mussolini deixariam de ser aplicadas.

Ambos estavam agora febrilmente à procura de uma fórmula que permitisse à Itália renegar as suas obrigações de longo alcance ao abrigo do “Pacto de Aço” sem renegar abertamente a Aliança. A 21 de Agosto Mussolini escreveu a Hitler que a Itália não estava equipada para uma grande guerra, mas se as negociações fracassassem devido à “intransigência dos outros”, ele interviria do lado alemão. Quatro dias depois, numa outra carta apresentada a Hitler na Chancelaria do Reich pelo Embaixador Bernardo Attolico, ele condicionou esta intervenção ao fornecimento de armamento e matérias-primas pela Alemanha. Contudo, a lista de exigências italianas enviada a 26 de Agosto foi deliberadamente tão excessiva (Mussolini exigiu, entre outras coisas, a entrega de 150 baterias de armas antiaéreas pesadas antes do início da guerra) que teve de ser rejeitada. A fim de não desvalorizar abertamente o acordo de aliança germano-italiano, Mussolini pediu a Hitler uma declaração oficial de que a Alemanha não precisava, por enquanto, do apoio italiano. Isto veio por telegrama a 1 de Setembro e foi repetido por Hitler no seu discurso no Reichstag do mesmo dia.

A 1 de Setembro de 1939, Mussolini – para evitar qualquer reminiscência da “neutralidade” italiana de 1914-15 – definiu a posição italiana ao seu gabinete como a de uma “não-beligerância” pró-alemã. Embora a declaração de neutralidade de facto tenha sido bem recebida pela esmagadora maioria dos italianos, a confissão implícita do regime de que não estava preparado para a guerra, no contexto dos seus anos de propaganda altamente militarizada, levou a uma perda abrupta de reputação que lembrou alguns observadores da crise Matteotti. Nos meses seguintes, Mussolini adoptou uma atitude de esperar para ver. Em Setembro, uma mobilização parcial das forças armadas revelou que as suas deficiências estruturais eram ainda mais pronunciadas do que se temia. A Regia Aeronautica, considerada a mais moderna e mais poderosa dos ramos das forças armadas, tinha, como agora ficou claro, “problemas em contar com os seus próprios aviões”, e em Setembro de 1939 tinha apenas 840 aviões, alguns dos quais não estavam operacionais, em vez dos 8.528 relatados no papel (facto do qual Mussolini, o Ministro da Aviação, que demitiu o Secretário de Estado responsável em Outubro de 1939, aparentemente não tinha conhecimento); a artilharia do exército ainda consistia em grande parte em armas capturadas do Exército Imperial e Real em 1918. A artilharia antiaérea tinha apenas dois holofotes e 15 baterias com armas de tipo moderno, a Panzerwaffe tinha apenas 70 tanques “reais”, os restantes eram tanquetes leves. Os uniformes e as armas estavam disponíveis para menos de 1 milhão de homens. Em vez das “150 divisões” de que Mussolini se tinha gabado repetidamente, apenas 10 foram consideradas prontas para combate; o seu armamento estava também muito desactualizado em comparação com as normas de 1939.

Também devido a esta situação, o círculo à volta de Ciano, convencido de uma vitória britânico-francesa e rejeitado categoricamente a entrar na guerra ao lado da Alemanha, ganhou temporariamente a vantagem. Até Roberto Farinacci considerou demasiado arriscado intervir na guerra das grandes potências com um “exército de brinquedos”. No final de Outubro de 1939, Mussolini substituiu Achille Starace, o mais firme apoiante da aliança germano-italiana entre os principais fascistas, como secretário do PNF. O seu sucessor, Ettore Muti, foi considerado um apoiante de Ciano. A nível interno, Mussolini distanciou-se verbalmente repetidamente da Alemanha. Chamou ao Tratado de Não Agressão Germano-Soviético uma “traição” e expressou horror perante o extermínio físico das classes superiores polacas pelo Einsatzgruppen alemão. É certo que apontou aos diplomatas belgas a probabilidade de um ataque alemão e concordou com a exportação de armas italianas para França. Permitiu demonstrativamente a continuação dos dispendiosos trabalhos de fortificação na fronteira germano-italiana (cf. Vallo Alpino).

Quando a guerra Soviético-Finlandesa começou, em Novembro de 1939, Mussolini fez uma nova tentativa de conseguir um entendimento entre a Alemanha, a Grã-Bretanha e a França. Por instigação de Mussolini e Ciano, a Alemanha permitiu o trânsito de remessas de armas italianas para a Finlândia. Mussolini viu uma oportunidade de utilizar a “ajuda à Finlândia” para unir as potências ocidentais e os signatários do Pacto Anti-Convencional num conflito contra a União Soviética. O culminar destes esforços foi uma carta de Mussolini a Hitler, escrita a 3 de Janeiro de 1940 e enviada dois dias mais tarde. Nele, Mussolini escreveu a propósito do tratado de não agressão Germano-Soviético, ele pôde compreender “que, uma vez que as previsões da Ribbentrop sobre a não-intervenção da Inglaterra e França não foram cumpridas, evitou a segunda frente”. Mas teve de advertir contra “sacrificar constantemente os princípios da sua revolução em nome das exigências tácticas de um determinado momento político”. Mussolini ameaçou abertamente Hitler de que “um novo passo em frente nas suas relações com Moscovo causaria repercussões catastróficas em Itália, onde o sentimento geral anti-Bolchevique, especialmente entre as massas fascistas, é absoluto, irresistível e inabalável”. (…) Há apenas quatro meses atrás a Rússia era o inimigo número um do mundo; não pode ter-se tornado o amigo número um e não se tornou. Isto tem despertado profundamente os fascistas em Itália e talvez muitos nacional-socialistas na Alemanha”. Avisou expressamente Hitler contra uma ofensiva no Ocidente, uma vez que “não tinha a certeza se conseguiria pôr os franceses e ingleses de joelhos ou separá-los”. Com tal passo, Hitler estava a pôr todo o seu regime em risco e a aumentar a probabilidade de os Estados Unidos entrarem na guerra. A solução para a “questão Lebensraum” alemã residia na Rússia. Para permitir que as potências ocidentais negociassem de forma a salvar a face, Mussolini recomendou a cessação das medidas terroristas na Polónia e o restabelecimento de um Estado polaco diminuído. Diz-se que Hitler discutiu longamente a carta com Goering e Ribbentrop, mas subsequentemente fez Mussolini esperar mais de dois meses por uma resposta. Entretanto, Mussolini apresentou um programa detalhado de negociações ao negociador americano Sumner Welles em 25 de Fevereiro de 1940, incluindo um novo referendo sobre o futuro da Áustria e o restabelecimento de uma Polónia formalmente independente. A missão Welles não deu em nada, pois Hitler recusou-se desde o início a discutir o “assunto da Áustria” e a “questão de um futuro Estado polaco” no seu encontro com o americano, que teve lugar em Berlim a 2 de Março.

Quando Ribbentrop entregou a resposta de Hitler à carta de Janeiro em Roma, a 10 de Março de 1940, num tom amigável, salientou também que um ataque alemão no Ocidente era iminente. Mussolini assegurou ao Ministro dos Negócios Estrangeiros alemão a 11 de Março que a Itália iria intervir na guerra “no momento certo” e não foi além desta vaga determinação, mesmo no seu encontro com Hitler no desfiladeiro do Brenner (18 de Março).

Mussolini só abandonou a sua atitude de esperar para ver na sequência das vitórias alemãs no norte e oeste da Europa. Respondeu evasivamente às cartas de Roosevelt e Churchill de 14 e 16 de Maio de 1940, que tentaram dissuadi-lo de intervir do lado alemão. A 26 de Maio, diz-se que disse ao Chefe de Gabinete Badoglio que precisava de “alguns milhares de mortos” para poder assistir a uma conferência de paz como beligerante. Seja como for, a guerra terminaria em Setembro. A decisão final foi provavelmente tomada a 28 ou 29 de Maio, depois de Mussolini ter tomado conhecimento de que o Ministro britânico dos Negócios Estrangeiros Halifax não tinha sido capaz de prevalecer contra Churchill no Gabinete com a sua proposta de abordar Hitler com uma oferta de paz através de Mussolini. A 29 de Maio, numa reunião com os comandantes dos ramos das forças armadas, fixou o início das hostilidades contra a Grã-Bretanha e a França para 5 de Junho de 1940, mas adiou a data por cinco dias depois de alguns oficiais militares terem manifestado sérias dúvidas. A 10 de Junho, Mussolini anunciou a declaração de guerra num discurso da varanda do Palazzo Venezia. O lado alemão assistiu agora à entrada italiana na guerra, que tinha sido desejada no ano anterior, com desconfiança. No final de Maio, Hitler tinha intervindo expressamente com Mussolini contra os ataques à Jugoslávia e à Grécia. Mussolini aceitou as objecções alemãs e ordenou a reunião de um exército na fronteira Líbano-Egípcia.

A historiografia da entrada da Itália na guerra seguiu durante muito tempo Galeazzo Ciano, de acordo com cujos registos diários “um só homem” tinha envolvido o país na guerra. Winston Churchill tem esta opinião, que é apoiada pelo biógrafo Mussolini Renzo De Felice. Contudo, algumas investigações recentes salientam que, na situação específica de Junho de 1940, todos os grupos notáveis de influência social – incluindo a Igreja Católica – apoiaram a opção de uma “guerra curta”:

A intenção de Mussolini, em Junho de 1940, era travar uma curta guerra por “objectivos italianos”. Após um encontro com Hitler na passagem do Brenner em Outubro de 1940, cunhou o termo “guerra paralela” (paralelo de guerra), que a Itália faria “não pela Alemanha, nem com a Alemanha, mas ao lado da Alemanha”, e por isso rejeitou as ofertas alemãs de enviar tropas para o Norte de África ou de coordenar o planeamento militar. Queria manter baixa a influência alemã em áreas de interesse italianas e assegurar total liberdade de acção em todas as direcções, uma vez que assumiu que a Alemanha perseguia os seus próprios objectivos, especialmente no Sudeste da Europa, os quais eram também dirigidos contra a Itália, e por isso procurou canalizar a ofensiva italiana principalmente contra o Médio Oriente.

Alguns dias antes da declaração de guerra, Mussolini tinha tido o comando militar supremo transferido para ele pelo rei durante as hostilidades. Neste papel, não se preocupou em nenhum detalhe com o planeamento operacional, mas reservou-se o direito de decidir sobre decisões militares essenciais. Ele acreditava poder cumprir as funções assim assumidas, além dos seus outros cargos, com apenas um assistente. Como comandante-chefe, Mussolini foi responsável pela decisão de não ocupar Malta, quase indefesa no Verão de 1940, bem como pela decisão precipitada de atacar o exército alpino francês (Batalha dos Alpes Ocidentais (1940)). Ele deu a ordem depois de Hitler o ter informado do pedido francês de armistício a 17 de Junho de 1940. O ataque, lançado a 20 de Junho a partir do destacamento defensivo originalmente ordenado e sem apoio de artilharia suficiente, foi um fracasso óbvio que a propaganda do regime não conseguiu disfarçar. Após o acordo de armistício italo-francês (24 de Junho de 1940), no qual Mussolini teve de “temporariamente” renunciar a quase todas as reivindicações sobre a França – em particular o porto de Bizerte, crucial para o controlo do Estreito da Sicília e para o fornecimento sem problemas de tropas na Líbia – mandou transferir as poucas divisões motorizadas do exército italiano para a fronteira jugoslava. Rodolfo Graziani, o comandante italiano na Líbia, a quem Mussolini ordenou que atacasse através da fronteira egípcia em Junho, Julho e Agosto, recusou-se a prosseguir sem estas formações e só fez um avanço limitado sobre Sidi Barrani em Setembro.

O ataque à Grécia, que Mussolini ordenou sem consulta prévia dos seus chefes de estado-maior a 15 de Outubro de 1940 – desta vez fortemente encorajado por Ciano – é considerado como um exemplo gritante da grotesca sobrestimação das capacidades militares italianas por parte dos principais fascistas. Com esta medida, Mussolini queria sobretudo assegurar que pelo menos a Grécia permanecesse dentro da zona de influência da Itália depois de a Alemanha ter amarrado a si própria as economias dos Estados dos Balcãs e ter começado a deslocar tropas para a Roménia a 12 de Outubro. Apesar do Inverno iminente, do terreno difícil e da considerável força de combate do exército grego, mesmo de acordo com os serviços secretos militares italianos, a liderança política e militar italiana considerou um exército de inicialmente 5 divisões (60.000 homens) suficientes para esmagar a Grécia da Albânia. O ataque, que começou em 28 de Outubro, transformou-se num desastre militar e político no espaço de poucas semanas. Só com dificuldade as unidades italianas, gradualmente reforçadas a 500.000 homens, puderam manter a sua posição contra o contra-ataque grego na Albânia durante o Inverno de 194041. O ataque aéreo britânico ao porto de Taranto e o colapso do 10º Exército na Líbia tornaram a “guerra paralela” uma ficção no final de 1940.

A incapacidade do regime para organizar uma guerra eficaz, que se tornou evidente após apenas alguns meses, depressa se revelou um pesado fardo político, uma vez que aqui o “abismo entre as palavras e os actos era tão ridiculamente amplo” que a sua legitimidade foi agora também questionada fora do meio antifascista. Não havia dúvida de que uma grande parte dos soldados italianos se recusava a arriscar a vida e a integridade física pelo regime ou pelos “alemães”. O chefe da polícia Arturo Bocchini já o tinha assinalado a Mussolini no Outono de 1939. Mas, sobretudo, o fiasco da participação italiana na guerra tornou claro o fracasso do fascismo em áreas que tinham sido destacadas pela propaganda durante quase duas décadas como pedras de toque centrais da “modernização fascista”. O estado das forças armadas italianas, que até ao fim estiveram sem reservas nas mãos de generais conservadores ligados às doutrinas militares da Primeira Guerra Mundial, é citado por alguns historiadores como prova essencial de que “o poder do ditador, algures por baixo da tagarelice e da confusão, era incompleto e fugaz”; o tradicionalismo militar ininterrupto – juntamente com as outras instituições do Estado e do partido, igualmente falhadas – “demonstraram drasticamente os limites do fascismo e a superficialidade da alegada revolução de Mussolini”.

A 20 de Janeiro de 1941, numa reunião com Hitler no Berghof, Mussolini concedeu à Alemanha um papel militar activo no Mediterrâneo e aceitou a transferência de duas divisões alemãs para a Líbia. A partir de agora, a Itália fascista desenvolveu-se politicamente, economicamente e sobretudo militarmente, transformando-se num “satélite alemão”. Mussolini não foi capaz de desenvolver uma nova estratégia política ou um programa claro de objectivos de guerra. Preocupado, como sempre, em preservar o seu prestígio pessoal, admitiu em conversa com o novo Chefe do Estado-Maior General, Ugo Cavallero, que tudo o resto dependia das decisões tomadas em Berlim, “uma vez que somos incapazes de fazer qualquer coisa”. Mesmo nos teatros centrais “italianos” de guerra, Mussolini não tinha conseguido prevalecer contra as decisões alemãs desde 1941. A ocupação de Malta – de onde as forças navais e aéreas britânicas afundaram uma grande parte dos transportes de abastecimento para o Norte de África – que ele tinha repetidamente instado Hitler até à Primavera de 1942, não se concretizou quando este último decidiu, a 23 de Junho de 1942, cancelar a acção preparada para Julho e apoiar o plano de Rommel para um avanço imediato para o Egipto. De forma característica, Mussolini “adoptou então a avaliação aventureira de Hitler e da OKW sobre a situação” e voou para a Líbia no final de Junho, onde esperou em vão durante três semanas com uma grande comitiva de jornalistas e fascistas principais para a entrada em Alexandria e Cairo anunciada por Rommel. Aos que o rodeavam, ele culpava o povo italiano, os alemães, os gerarcas fascistas ou os seus generais pela sucessão de fracassos e reveses. Continuou a tomar decisões militares fundamentais de um ponto de vista político; desta forma, distribuiu os limitados recursos militares italianos entre uma multidão de teatros de guerra longínquos. Após a invasão alemã da URSS, impôs um corpo expedicionário italiano ao relutante Hitler, que foi promovido a um exército no decurso de 1942. Esta unidade compreendia algumas das divisões mais poderosas do exército italiano, engoliu uma grande parte do fornecimento de material e, finalmente, era cerca de 225.000 homens mais forte do que o exército italiano no Norte de África. Após a campanha dos Balcãs em Abril de 1941, Mussolini tinha insistido no estabelecimento de uma extensa zona de ocupação italiana. Amarrou permanentemente cerca de 650.000 soldados, e a ocupação da Córsega e do sudeste da França em Novembro de 1942 amarrou outros 200.000 homens.

O partido fascista, que em 1940 tinha 4,25 milhões de membros, também falhou em muitos aspectos no apoio ao esforço de guerra. Foi essencialmente responsável – para além das suas tarefas “normais” – pela organização da defesa civil, pelo cuidado de evacuados e famílias de recrutas, pelo controlo de preços e pelo combate ao mercado negro. Mussolini não desconhecia os graves problemas nestas áreas, mas mesmo aqui ele não estava disposto ou incapaz de intervir de forma decisiva. Ettore Muti, que tinha considerado a reforma do partido e mesmo a dissolução do PNF, despediu no final de Outubro de 1940; o novo secretário do partido Adelchi Serena era um “burocrata do partido incolor” que se limitava a administrar os défices. Mussolini substituiu-o já em Dezembro de 1941 por Aldo Vidussoni, que tinha apenas 28 anos de idade. Sob Vidussoni, que permaneceu em funções até Abril de 1943, o partido fascista falhou definitivamente como um factor no esforço de guerra. Muitos gerarchi simplesmente recusaram-se a receber instruções da parte de cima que foi injuriada como uma “criança” e um “imbecil”. O discurso de Mussolini à direcção do PNF a 26 de Maio de 1942, no qual admitiu abertamente que o Estado liberal tinha organizado a guerra de forma mais consistente e bem sucedida entre 1915 e 1918, é considerado como um documento e uma admissão de fracasso. Na Itália fascista, disse Mussolini, encontra-se “indisciplina, sabotagem e resistência passiva” em cada curva; também os fascistas estão principalmente ocupados com o açambarcamento de alimentos e bens de consumo para o mercado negro, mas são politicamente inactivos:

Sob a impressão das catástrofes militares no Norte de África e no Don, onde o exército italiano destacado contra a União Soviética (cf. ARMIR) foi quase completamente aniquilado no Inverno de 194243 , a crise latente do regime fascista chegou a um surto aberto na Primavera de 1943. No seio da classe dirigente política, militar e económica italiana, um grupo estava rapidamente a ganhar influência que rejeitava a continuação da guerra ao lado da Alemanha e queria chegar a um entendimento com a Grã-Bretanha e os Estados Unidos antes que a guerra se espalhasse pelo território italiano. Mussolini acomodou inicialmente estas aspirações e fez-lhes uma importante concessão a 31 de Janeiro de 1943 com a demissão do Chefe do Estado-Maior General Ugo Cavallero, que era considerado um “homem dos alemães”. O sucessor de Cavallero, Vittorio Ambrosio, era um confidente do rei, em cuja comitiva se reuniam forças conservadoras que temiam que a monarquia estivesse implicada no derrube do fascismo. A 5 de Fevereiro, no decurso de uma remodelação do gabinete, o próprio Mussolini assumiu o Ministério dos Negócios Estrangeiros, mas deixou Ciano – que já no Outono de 1942 tinha tentado entrar em conversações com os britânicos e americanos através do embaixador italiano em Lisboa – no Grande Concílio fascista e nomeou-o embaixador no Vaticano, através do qual inúmeras ligações às capitais aliadas corriam. Nomeou Giuseppe Bastianini, que tinha sido embaixador em Londres em 193940, como Secretário de Estado no Ministério dos Negócios Estrangeiros.

Mussolini tinha-se dirigido pela última vez aos italianos pela rádio a 2 de Dezembro de 1942. Este discurso “desastroso” foi o primeiro do seu género em dezoito meses e o quarto desde o início da guerra. Mussolini – aparentemente assumindo que os seus ouvintes não o responsabilizariam – admitiu mais ou menos abertamente que os soldados italianos tinham sido mal equipados e liderados e que o inimigo de guerra tinha sido subestimado. Além disso, parecia confirmar a suspeita, generalizada entre os italianos desde a intensificação dos bombardeamentos aliados no Outono de 1942, de que o país não tinha defesas aéreas dignas de menção; a sua observação de que não se deve esperar “até que o relógio atinja as doze” para evacuar desencadeou um voo em massa em pânico e completamente descoordenado para o campo em algumas cidades. Com esta actuação, Mussolini finalmente perdeu a guerra da propaganda. Cada vez mais italianos seguiram o curso da guerra através do serviço italiano da BBC, que fez propaganda “bem escolhida e extremamente apelativa”, ouviram a Rádio Vaticano ou leram L”Osservatore Romano, que foi considerado o único jornal com reportagens “neutras” e cuja circulação se multiplicou.

Mussolini rejeitou a denúncia do eixo Berlim-Roma procurado por Ciano, Dino Grandi e outros. Entregou-se à esperança de poder obter de Hitler um apoio material e pessoal decisivo para a guerra italiana, e mesmo uma mudança no centro de gravidade do esforço de guerra alemão da Frente Oriental para o Mediterrâneo. Se se mudasse para a defensiva estratégica no Leste e se utilizassem as forças que se tornaram disponíveis contra as potências ocidentais, a vitória, disse Mussolini a 1 de Abril de 1943, numa conversa com o embaixador alemão Hans Georg von Mackensen, seria “nossa com certeza matemática”. Mussolini expressou este ponto de vista em Fevereiro e Março de 1943, em reuniões com Joachim von Ribbentrop e Hermann Göring e em duas cartas pessoais a Hitler. Mas Hitler, tal como a OKW, nem sequer estava preparado para estender o apoio material à Itália, uma vez que sobrestimou a estabilidade interna do regime de Mussolini e – como na Primavera de 1942, quando Mussolini tinha pedido sem sucesso o apoio alemão para a pretendida captura do “porta-aviões” britânico Malta – reclamou todos os recursos para a planeada ofensiva de Verão na frente germano-soviética (cf. Unternehmen Zitadelle). Durante as consultas em Schloss Kleßheim a 8-9 de Abril de 1943, Hitler rejeitou as propostas de Mussolini. A entrega de tanques e aviões, que Mussolini pediu várias vezes depois, foi também recusada, embora um estudo da OKH em Junho tenha admitido que os militares italianos não tinham uma única divisão blindada, quase nenhuma arma anti-tanque e uma força aérea que só estava “condicionalmente operacional”. Mesmo esta análise, contudo, não viu “nenhuma razão para esperar uma crise política iminente”.

Na Primavera de 1943, Mussolini estava no nadir de um declínio físico que tinha começado em 194041 e acelerado no Outono de 1942, quando perdeu cerca de 20 quilos de peso corporal em três meses. Passou a maior parte de Janeiro de 1943 na cama, e já em Abril, quando conheceu Hitler, estava constantemente à beira do colapso físico. Provavelmente sofreu de uma úlcera estomacal, uma forma ligeira de hepatite B e depressão grave.

A 9-10 de Julho de 1943, começou o esperado desembarque de tropas britânicas e americanas na Sicília. Algumas unidades italianas renderam-se sem lutar, outras resistiram juntamente com as duas divisões alemãs estacionadas na ilha. Os contra-ataques nas zonas de desembarque caíram a 11 e 12 de Julho, num granizo de fogo da artilharia naval Aliada. Posteriormente, ficou claro tanto para a liderança militar alemã como para a italiana que a ilha não poderia ser mantida. A 14 de Julho, Vittorio Ambrosio chamou a atenção de Mussolini para a gravidade da situação num memorando e exigiu que Hitler mudasse mais uma vez o foco da guerra alemã para o Mediterrâneo. Caso contrário a Itália não seria capaz de continuar a guerra. Mussolini concordou com esta avaliação, mas não a apresentou na reunião com Hitler que teve lugar em Feltre a 19 de Julho, apesar dos repetidos apelos dos seus companheiros. Em vez disso, a 20 de Julho, aceitou em princípio a exigência de Hitler de que as tropas italianas no sul de Itália fossem colocadas sob estado-maior alemão. Os opositores de Mussolini na liderança do partido, o pessoal geral, a classe média alta e a corte real – todos eles “antigos detentores de estribos, especuladores e activistas do fascismo” para quem nada estava mais longe das suas mentes do que “a ideia de transferir os negócios do governo para os partidos antifascistas em lenta reorganização” – sentiam-se agora compelidos a agir. Para além de assegurarem a sua capacidade política e militar de agir externamente, estas elites preocupavam-se principalmente em impedir o desenvolvimento político da oposição antifascista actuando rapidamente e criando assim as condições para uma orientação conservadora do regime pós-fascista. As ideias de reorganização política de muitos dos envolvidos, portanto, no início, equivaliam a um “fascismo sem Mussolini”.

Mussolini não considerou a sua posição como estando em perigo imediato após a votação. Foi à Villa Savoia, hoje Villa Ada, para informar oficialmente o Rei da decisão na tarde de 25 de Julho. Mussolini ofereceu ao monarca a entrega dos três ministérios das forças armadas e do ministério dos negócios estrangeiros. Anunciou também que voltaria a discutir a proposta de uma mudança estratégica de forças para o Mediterrâneo com Goering, que tinha anunciado a sua visita a Roma a 29 de Julho por ocasião do 60º aniversário de Mussolini. Surpreendentemente, porém, Victor Emmanuel III aceitou a “proposta” do Grande Conselho e deu ao desolado Mussolini a entender que também o demitiria como Primeiro-Ministro e entregaria o cargo ao Marechal Pietro Badoglio. Mussolini foi então levado numa ambulância de espera e detido num quartel dos Carabinieri. O depoimento de Mussolini foi anunciado na rádio no final da tarde daquela noite. Durante a noite, milhares de pessoas reuniram-se nas ruas e praças para celebrar a queda do ditador. Em Roma, onde também se espalhou o rumor de que Hitler tinha tirado a sua própria vida, também se disse que soldados alemães tinham participado nos comícios. Nos “45 dias” (quarantacinque giorni) entre a queda de Mussolini e a ocupação do país pelas tropas alemãs, o partido fascista (também formalmente dissolvido pelo governo Badoglio com efeitos a partir de 6 de Agosto de 1943) e as instituições do regime criado ao longo de duas décadas desapareceram quase silenciosamente.

Após a sua prisão, Mussolini foi internado na ilha de Ponza a 28 de Julho e na base naval de La Maddalena, ao largo da Sardenha, a 7 de Agosto. Como uma apreensão alemã era iminente aqui, o governo de Badoglio ordenou a sua transferência para o hotel Campo Imperatore no maciço do Gran Sasso a 28 de Agosto, onde um ataque de comandos por pára-quedistas alemães o libertou a 12 de Setembro (cf. Unternehmen Eiche). Quatro dias antes, o armistício assinado a 3 de Setembro entre a Itália e os Aliados ocidentais tinha-se tornado conhecido. Enquanto o rei e Badoglio deixaram Roma a 9 de Setembro e fugiram para Brindisi, a OKW iniciou a ocupação da Itália preparada sob o título “Eixo”. Nessa altura, as autoridades alemãs já tinham previsto o estabelecimento de um novo governo fascista, para incluir Farinacci, Alessandro Pavolini e o filho de Mussolini, Vittorio, que tinha sido enviado de avião para a Alemanha em finais de Julho, princípios de Agosto. Numa reunião com Hitler, que teve lugar em Rastenburg a 14 de Setembro, Mussolini declarou-se pronto a chefiar este governo. A 18 de Setembro, anunciou o seu regresso a Itália através da estação de rádio de Munique.

Mussolini regressou a Itália a 23 de Setembro de 1943 e quatro dias depois presidiu à primeira reunião do novo governo republicano na sua residência privada Rocca delle Caminate em Meldola. A sua composição tinha causado algumas dificuldades, uma vez que Mussolini não queria incluir no gabinete os adeptos da linha dura alemães como Farinacci e Starace, mas vários fascistas “moderados” recusaram o seu convite. Após alguma hesitação, o Ministério da Defesa foi assumido pelo Marechal Rodolfo Graziani. À frente do partido fascista recentemente fundado, o Partito Fascista Repubblicano (PFR), Mussolini colocou Alessandro Pavolini, que até então tinha sido considerado um “moderado”. Enquanto que Mussolini pôde afirmar-se contra as propostas alemãs sobre a questão do nome do Estado – Hitler queria o nome “República Fascista” em vez de “República Social” – o veto alemão contra Roma como sede do governo permaneceu. Como resultado, as autoridades da Repubblica Sociale Italiana (RSI), proclamada formalmente apenas a 1 de Dezembro de 1943, foram distribuídas por várias cidades e municípios no norte de Itália. Mussolini mudou-se para Villa Feltrinelli em Gargnano, no Lago Garda. O Ministério da Propaganda estava sediado na vizinha Salò; os seus comunicados regulares (“Salò anuncia …”) já tinham contemporâneos a falar sobre a Repubblica di Salò.

Os motivos de Mussolini para assumir uma posição cuja relativa insignificância – diz-se que ele próprio se ironizou repetidamente como “Presidente da Câmara de Gargnano” – foram perfeitamente claros para ele desde o início, são disputados na investigação. A tese de que Mussolini “se tornou disponível” e, como pessoa e em juízo histórico, “sacrificou-se” para poupar a Itália ao domínio directo da ocupação alemã, foi defendida pela primeira vez por autores neo-fascistas no período pós-guerra e por historiadores como Renzo De Felice depois de 1990. Em várias variantes, domina hoje a literatura italiana relevante, com referências comparativas frequentes a Pétain e ao regime de Vichy. Outros historiadores, contudo, rejeitam esta argumentação como sendo simultaneamente apologética e historicamente falsa: Mussolini não estava sem – genuinamente fascista – ambições políticas mesmo em Setembro de 1943 e partilhava a exigência de muitos fascistas de “vingança” contra os “traidores”. É também salientado que o desprezo de Mussolini pelo povo italiano, já expresso a confidentes nos anos anteriores, foi ainda mais pronunciado após o seu regresso. Mesmo nas últimas conversas com jornalistas, que ele encenou deliberadamente na Primavera de 1945 como uma “revisão da sua vida”, não houve qualquer referência directa ou indirecta a uma preocupação com o destino da Itália ou dos italianos.

A 11 de Janeiro de 1944 Mussolini teve cinco ex-fascistas principais, entre eles o seu genro Ciano e os dois velhos fascistas Marinelli e De Bono, executados em Verona (cf. Julgamento de Verona). Mussolini estava plenamente consciente de que a acusação de alta traição feita aos arguidos pelo seu voto de 25 de Julho de 1943 não era verdadeira. No entanto, os principais “conspiradores” Grandi, Bottai e Federzoni tinham entretanto partido. Sob pressão de Pavolini e de outros fascistas intransigentes que tomaram o poder em Verona e agiram em nome de Mussolini, ele ignorou os pedidos de clemência e aceitou a pausa com a sua filha Edda, que fugiu para a Suíça em Janeiro de 1944.

Mussolini já não fez quaisquer tentativas sérias de organizar um governo capaz de agir ou de desenvolver um programa governamental. O aparelho administrativo do Estado permaneceu intacto até ao nível dos municípios, mas foi ignorado pelos alemães, bem como por grande parte da população. Isto tornou-se muito claro quando a República chamou quatro coortes para o serviço militar a 9 de Novembro de 1943 e menos de 50.000 homens se apresentaram no quartel. Até ao Verão de 1944, quando as quatro divisões italianas criadas na Alemanha foram transferidas para Itália, as forças do RSI – para além da Guarda Nazionale Repubblicana paramilitar – consistiam em poucas baterias antiaéreas e costeiras e em unidades fracas da força aérea e da marinha. Mussolini, que foi inicialmente orientado de forma diferente por Hitler, teve de perceber até ao final de 1943 que o lado alemão não tinha qualquer interesse em reconstruir as forças armadas italianas.

De Gargnano, Mussolini prosseguiu com uma certa persistência o tema da “socialização”, com o qual pretendia aproximar os trabalhadores das cidades industriais do norte de Itália do fascismo (e possivelmente pensou ter encontrado um meio contra o domínio alemão sobre a indústria italiana). Depois deste tom, que ecoou o início programático do fascismo em 1919, já tinha sido tocado no Manifesto di Verona em Novembro de 1943, Mussolini voltou repetidamente a este problema no decurso de 1944, embora o seu “conselheiro” alemão Rahn tenha rejeitado fundamentalmente o uso de retórica anti-capitalista. Já a 25 de Março de 1945, o Ministro dos Negócios Estrangeiros do Reich von Ribbentrop convocou o embaixador italiano Filippo Anfuso para o informar de que Hitler desaprovava este curso. O significado do termo “socialização” e do socialismo “humano, italiano e realizável”, que estava a ser discutido ao mesmo tempo, permaneceu pouco claro até ao fim, mesmo para os altos funcionários do RSI. No final, a legislação de “socialização” do RSI apenas levou a uma consolidação do controlo estatal da imprensa e das editoras e à eleição de órgãos representativos da força de trabalho em algumas grandes empresas. Propagandisticamente, estas campanhas revelaram-se um fracasso completo, especialmente com os trabalhadores, e os serviços alemães não estavam dispostos a negociar com italianos sobre questões económicas, “muito menos com trabalhadores ou sindicalistas”. Um dos propagandistas da “socialização” foi o jornalista Nicola Bombacci, um antigo comunista que se tinha disponibilizado ao regime na década de 1930 e que se tinha tornado um interlocutor regular e “último amigo” de Mussolini em Gargnano.

A 22-23 de Abril de 1944 e 20 de Julho de 1944, Mussolini reuniu-se com Hitler para as suas últimas conversas pessoais. Na reunião em Schloss Kleßheim em Abril, Mussolini deu ao ditador alemão uma longa palestra em alemão. Sublinhou que a reputação do LER estava a ser minada sobretudo pelas acções dos serviços alemães, exigiu clareza sobre as intenções alemãs nas “zonas de operação” e exortou a um tratamento humano dos internados militares italianos na Alemanha. Mussolini propôs mais uma vez nesta ocasião procurar uma “paz de compromisso” ou armistício com a URSS e deslocar as principais forças da Wehrmacht para o Ocidente. Hitler procurou convencer Mussolini de que a “aliança não natural” entre a União Soviética e as potências ocidentais não duraria e anunciou a iminente utilização de novos tipos de armas alemãs. A 20 de Julho de 1944, Mussolini permaneceu durante cerca de três horas em Wolf”s Lair, onde a tentativa de assassinato de Claus von Stauffenberg tinha falhado pouco antes. Aqui Hitler concordou com a transferência das duas divisões italianas que ainda restam na Alemanha para Itália. Hitler expressou respeito sentimental por Mussolini até ao fim e diz-se ter dito na Primavera de 1945 que a sua “ligação pessoal ao Duce” não tinha mudado, mesmo que a aliança com a Itália tivesse sido um erro.

Mussolini fez a sua última aparição pública no Teatro Lirico de Milão, a 16 de Dezembro de 1944. No início de Abril de 1945, as tropas britânicas e americanas retomaram o seu avanço no norte de Itália, após vários meses de combate de facto calmo. A 24 de Abril atravessaram o Pó e, no dia seguinte, eclodiu em Milão uma revolta de partidários comunistas e socialistas, com a qual o aparelho de Estado fascista, em plena desintegração, já não era capaz de lidar. Mussolini tinha tentado nas semanas anteriores – entre outras coisas através da mediação do Cardeal Schuster de Milão – estabelecer contacto com o Comitato di Liberazione Nazionale (CLN). Ele tinha preparado esta última manobra política despedindo o Ministro do Interior, Guido Buffarini-Guidi, um fascista fanático que era particularmente odiado pela população (21 de Fevereiro de 1945). Outro gesto em direcção ao movimento de resistência de esquerda foi a “socialização” imediata de toda a indústria, anunciada a 22 de Março. Através de Carlo Silvestri, ofereceu-se agora para entregar o poder ao Partido da Acção e aos Socialistas se lhe fosse permitida uma rendição ordeira às forças Aliadas. A tentativa de “entendimento” com a ala não comunista da Resistenza falhou finalmente a 25 de Abril. Nesse dia, Mussolini soube através de associados de Schuster que o General das SS Karl Wolff estava a negociar há semanas com representantes das potências ocidentais sobre uma rendição parcial das tropas alemãs em Itália. Depois de acusar com raiva os seus companheiros alemães de traição, Mussolini fugiu para norte nessa mesma noite com a sua amante Clara Petacci e vários funcionários fascistas, levando consigo numerosos documentos secretos que se perderam até hoje. Não está claro se ele pretendia fugir para a Suíça ou, como sugerido em várias conversas, entregar uma “última bancada” com o Brigate Nere reunido em Valtellina. Em Menaggio, Mussolini e a sua comitiva habituada juntaram-se a uma unidade antiaérea alemã motorizada. Num bloqueio de estrada entre Musso e Dongo no Lago Como, a comitiva foi parada por partidários comunistas a 27 de Abril de 1945. Durante a busca, Mussolini, disfarçado de artilheiro antiaéreo, foi reconhecido e capturado. A 27 de Abril, a estação de rádio de Milão ainda estava a transmitir esta notícia. No dia seguinte, um grupo partidário de Milão chegou a Dongo. Tinham recebido ordens para executar a sentença de morte imposta pelo CLNAI a Mussolini e outros importantes fascistas a 25 de Abril. Mussolini foi baleado na periferia da aldeia de San Giulino di Mezzegra, na tarde de 28 de Abril de 1945. As circunstâncias da morte de Mussolini continuaram a ser objecto de especulação e de elaboração de mitos até aos nossos dias. A literatura científica recente, contudo, confirmou o núcleo da versão “oficial”, que foi atacada nos anos 90 como uma “lenda histórica comunista”.

Os corpos de Mussolini, Petacci, Nicola Bombacci, Alessandro Pavolini e alguns outros foram então transportados para Milão e pendurados de cabeça para baixo do telhado de uma estação de serviço a 29 de Abril no Piazzale Loreto, onde 15 partidários executados tinham sido expostos a 10 de Agosto de 1944. Os corpos foram agredidos durante o processo.

O corpo de Mussolini foi submetido a uma autópsia por médicos americanos e depois enterrado num cemitério anónimo no cemitério principal de Musocco, em Milão. Na noite de 23 de Abril de 1946, foi escavado por activistas fascistas liderados por Domenico Leccisi, embora se dissesse que a localização exacta da sepultura só era conhecida por três ou quatro pessoas. O corpo foi escondido com o apoio de padres pró-fascistas, primeiro na Valtellina, numa igreja milanesa e finalmente numa cela de um monge na Certosa di Pavia. Descoberto após três meses e meio, o governo italiano organizou um funeral anónimo no mosteiro capuchinho de Cerro Maggiore. A 1 de Setembro de 1957, Mussolini foi enterrado na presença da sua viúva Rachele Mussolini no cofre da família em Predappio sob o feixe de lictores, o símbolo do seu poder e fascismo. O caminho para tal tinha sido aberto pelo primeiro-ministro democrata-cristão Adone Zoli, que esperava (e recebeu) o apoio parlamentar do neo-fascista MSI com este gesto em direcção à direita radical.

A aparência e o estilo de vida pessoal de Mussolini – ou o que ele permitiu que passasse como tal – eram parte integrante do mito Duce, do qual a “personalidade teatral” faz parte. Mussolini foi pioneira na política como um show business quando ainda não era comum – não só em Itália – para gestos retóricos e aforismos, aparições encenadas, aparições externas e maneirismos de políticos líderes para determinar o debate público. O regime, segundo Richard Bosworth, era “suportado por spin” (ver Spin Doctor) e devia ser entendido como um “estado de propaganda”, “em que nada era como se diz e em que as palavras eram o que contava”. Mussolini forneceu as “palavras” autorizadas e forneceu as poses emblemáticas em várias fases do desenvolvimento do regime. A sua fisionomia característica, a sua postura “imperiosa”, a sua presença “mímica” como orador – alargando e rolando os olhos, sublinhando, gesticulação graduada, inclinação abrupta para a frente ou para trás – foram rapidamente objecto de fotografia e caricatura. Nos anos 20, ele era considerado a pessoa mais fotografada da história. As fotografias mais ou menos posadas de Mussolini circularam oficialmente durante a sua vida – através de postais, cartazes, fotografias de colecção e da imprensa – mostram cerca de 2.500 motivos diferentes. O Duce, gradualmente construído pela propaganda fascista através da imagem e do texto, foi sempre o mestre da situação, pai e marido, viveu frugalmente e despretensiosamente, trabalhou arduamente e concentrado, praticou desporto, foi um aviador, um esgrimista, fisicamente apto e, ainda por cima, um “homem de cultura”. Mussolini controlou e dirigiu ele próprio este mito em grande medida, por exemplo através de longas entrevistas que concedeu a jornalistas estrangeiros seleccionados ao longo dos anos.

Muitas destas atribuições foram inventadas ou exageradas de uma forma característica. Até o estado de saúde de Mussolini, que foi tratado como um segredo de Estado, era duvidoso: desde a sua ferida em 1917, Mussolini teve problemas em calçar os seus sapatos sem ajuda. Em Fevereiro de 1925, ficou gravemente doente pela primeira vez e deitou-se na cama durante várias semanas com hemorragia interna. Provavelmente já sofria de uma úlcera estomacal ou intestinal nesta altura. Uma operação não foi realizada a seu pedido. A partir daí, viveu quase exclusivamente de massa, leite e fruta e absteve-se de álcool e cigarros, mas isto só lhe permitiu controlar os seus sintomas durante alguns anos. Mais tarde, teve de pressionar bruscamente as mãos contra o seu estômago sempre que a dor se tornou demasiado intensa – também na reunião do Grande Conselho de 24-25 de Julho de 1943. Mesmo antes do seu 50º aniversário, começou a envelhecer de forma visível e rapidamente deteriorou-se física e psicologicamente após 1940. Em 1943, um visitante húngaro descreveu-o como “muito doente”. A sua cabeça era careca, a sua pele branca-amarelada, e ele falava rapidamente, com gestos nervosos”. Os médicos alemães que o examinaram extensivamente em Setembro de 1943 diagnosticaram uma úlcera intestinal e um fígado aumentado. Nas suas notas, o médico Georg Zachariae chamou-lhe “um naufrágio físico na beira da sepultura”. Contudo, não encontraram quaisquer sinais da sífilis que tenham sido atribuídos a Mussolini até hoje – com implicações para a interpretação do seu desenvolvimento pessoal e política – nem os médicos americanos que examinaram o corpo em 1945.

Um exemplo típico da construção do Duce é o “aviador” Mussolini. Embora Mussolini tivesse começado a ter lições de voo em Julho de 1920, mais tarde sentou-se aos comandos de uma aeronave apenas ocasionalmente. No entanto, ano após ano, teve o número das suas alegadas horas de voo publicado, que no total correspondeu às horas de voo de um piloto profissional. Isto não aconteceu por acaso. O culto dos pilotos e aviões foi generalizado entre os “novos direitos” em muitos países após a Primeira Guerra Mundial, mas foi particularmente pronunciado entre os fascistas italianos. A aviação elevou o “indivíduo” acima das “massas” e foi considerada tão moderna como “anti-marxista”. Na fase inicial do movimento fascista, Mussolini apareceu ocasionalmente perante apoiantes na fadiga do piloto, e mais tarde tinha-se repetidamente fotografado ao lado ou em aviões. Em Janeiro de 1937, obteve uma licença de piloto militar. O seu hábito, porém, era e continuava a ser o de pilotar aviões quando estes já estavam no ar. Em Agosto de 1941, Mussolini causou horror entre a comitiva de Hitler quando insistiu em tomar o controlo do avião em que ambos estavam a caminho para visitar as tropas da Frente Oriental. Parte da construção do Duce foi que Mussolini foi encenado como condutor de carros rápidos, um esgrimista agressivo, um tenista, um cavaleiro ousado, nadador e esquiador, que também utilizou o entusiasmo dos italianos pelo desporto através da funcionalidade do Comité Olímpico (CONI) e dos jornais desportivos para se apoiar a si próprio e às suas políticas.

Um novo elemento destes papéis na altura, com um subtexto “humanizador”, era o “suor” Mussolini. Nenhum outro político do período entre guerras foi “visivelmente ”humano” desta forma”. A “mistura peculiar do divino e do profano” resultante também tinha uma componente “masculina”, sexual, que nunca foi negada pela propaganda, mas foi integrada, sem ser falada, no culto Duce.

Detalhes da promiscuidade de Mussolini – algumas estimativas colocam-no em cerca de 400 parceiros sexuais diferentes – só se tornaram conhecidos muito depois de 1945. Mussolini tinha frequentemente relações com várias mulheres ao mesmo tempo, mesmo antes de 1922. A relação mais significativa para o seu desenvolvimento pessoal foi aquela com Margherita Sarfatti, que tornou os salões da “respeitável” burguesia milanesa acessíveis ao recém-chegado das províncias depois de 1912. Também é conhecida a sua relação com a esteticista Ida Dalser, que produziu o seu filho Benito Albino (1915-1942) em 1915. Mussolini, por insistência de Dalser, reconheceu a paternidade e pagou alimentos à criança, mas manteve uma distância rigorosa dos dois depois de ter entrado num casamento civil com Rachele Guidi em Dezembro de 1915. É possível que Mussolini tenha casado com Dalser na igreja em Dezembro de 1914. Porque Dalser continuou a fazer-lhe “cenas” ao longo dos anos, mandou interná-la num hospital psiquiátrico em 1926, onde ela morreu em 1937. Considera-se certo que Mussolini teve outros descendentes ilegítimos. Como ditador, Mussolini aproveitou a oportunidade para organizar as suas actividades relevantes da melhor forma possível. No Palazzo Venezia, mesmo ao lado do seu estudo, havia uma “sala de recreação” onde recebia numerosos “visitantes”. O comportamento de Mussolini para com os seus parceiros é descrito como física e emocionalmente implacável. As “revelações” sobre a sua vida sexual têm ocupado repetidamente a ciência popular e o jornalismo jornalístico nas últimas décadas, mas geralmente só são notadas de passagem na literatura académica. Segundo o historiador Richard Bosworth, o caso com a filha do médico rico Claretta Petacci, que começou em 1936 e durou até 1945, poderia também ser ignorado como todos os outros se não tivesse durado tanto tempo e acabasse por manchar a reputação do regime: Durante a Segunda Guerra Mundial, a BBC assegurou que as maquinações do “clã Petacci” se tornassem conhecidas em toda a Itália. Bosworth vê a relação de Mussolini com Petacci, que era muito inferior a ele intelectualmente, como um “símbolo do declínio do ditador na última década do seu governo”. Rachele Mussolini aparentemente não tomou nota dos assuntos do seu marido durante muito tempo. Foi apenas quando Petacci também se mudou para uma casa em Gargnano que ela procurou o seu rival em Outubro de 1944 e, sem sucesso, lhe pediu para sair.

Isto estava em tensão com a imagem distorcida de Mussolini como um “homem de família”, que só foi utilizado mais intensamente pela propaganda após a conciliação com a Igreja. Depois de 1922, Mussolini quase não teve contacto com a sua esposa e filhos durante vários anos. Viveu primeiro num hotel romano durante alguns meses, depois num apartamento no Palazzo Tittoni, onde uma governanta o apoiou. A família ficava em Milão ou Forlì, ele encontrava-se com eles duas ou três vezes por ano. Foi só no Outono de 1929 que Mussolini trouxe a família para Roma, onde entretanto se tinha mudado para a prestigiosa Villa Torlonia. Ali, após 1929, só muito raramente recebeu visitas, aparentemente a pedido da sua esposa, que era o “ditador” no seio da família. Rachele Mussolini continuou a manter um estilo de vida “camponesa” na Villa Torlonia e começou a criar galinhas, coelhos e porcos na propriedade aristocrática. À sua maneira, ela era “orientada para os negócios” e estabeleceu uma rede de clientes na Romagna que dependia dela. Os seus interesses comerciais foram um dos gatilhos da queda de Arpinati em 1933, que tinha mostrado pouca cooperação para com ela. Mussolini retirou-se do círculo familiar na Villa Torlonia o mais frequentemente possível, tomando refeições sozinho e tendo-lhe sido exibidos os últimos filmes, de preferência americanos, nas horas da noite. Com excepção da sua filha mais velha Edda, ele não tinha uma relação próxima com os seus filhos. Os filhos Vittorio e Bruno estavam, como Mussolini logo percebeu, sem talento político. Após a Guerra da Etiópia, na qual ambos participaram como pilotos, quase não apareceram em público. Vittorio entrou no ramo cinematográfico e só tentou desempenhar um papel político activo em 194344, para desaprovação do seu pai. Bruno iniciou a carreira de oficial e teve um acidente fatal em Agosto de 1941 durante um voo de teste com o Piaggio P.108. Os dois últimos filhos nascidos de Bruno – o seu filho Romano (1927-2006) e a sua filha doente Anna Maria (* 1929) – eram demasiado novos para desempenharem qualquer papel no regime.

A investigação pôs em perspectiva o estilo de vida “modesto” de Mussolini, que foi realçado pela propaganda. Já em 1919, a família Mussolini conseguiu mudar-se para um apartamento de prestígio no Foro Buonaparte de Milão; nessa altura, Mussolini não só possuía um carro, mas foi também uma das primeiras pessoas na Europa a possuir um avião privado. Pessoalmente, Mussolini era de certa forma indiferente ao luxo e ao dinheiro, mas como primeiro-ministro tornou-se rapidamente muito rico. Recebeu o seu salário como chefe de governo (32.000 liras por ano) apenas até 1928 (e depois novamente a partir de 1943). Uma grande parte dos seus rendimentos consistia em taxas e royalties por artigos, discursos e outros escritos. Durante algum tempo, por exemplo, o magnata da imprensa americana William Randolph Hearst pagou-lhe a então elevada soma de 1.500 dólares por semana para contribuições ocasionais aos seus jornais. Por uma autobiografia que Mussolini escreveu (ou tinha escrito) em 192728 , uma editora britânica pagou-lhe um adiantamento de 10.000 libras esterlinas. A Popolo d”Italia não foi apenas o porta-voz do regime, mas também propriedade de Mussolini e, com cerca de 700 empregados, uma rentável operação de imprensa de grande escala. A família Mussolini também possuía cerca de 30 hectares de boas terras agrícolas em Romagna, que tinham cultivado por uma quinta modelo com equipamento moderno. As despesas pessoais de Mussolini, por outro lado, foram baixas. A grande propriedade de terras Torlonias deu ao Duce a sua villa romana por uma renda simbólica. A propriedade Rocca delle Caminate perto de Predappio, que Mussolini tinha escolhido para a sua reforma e residência familiar, foi-lhe dada por “a nação” em 1927.

Após o funeral em 1957, a pequena cidade de Predappio tornou-se um “lugar de peregrinação” para os seguidores de Mussolini. Objectos devocionais estavam disponíveis em todas as esquinas até a administração municipal proibir a venda de lojas em Abril de 2009. Todos os anos, no aniversário do nascimento e morte de Mussolini em Julho e Abril respectivamente, bem como em Outubro no aniversário da Márcia su Roma, vários milhares de neofascistas reúnem-se em Predappio; a sua marcha para o cemitério de San Cassiano há muito que é liderada por um padre da Irmandade Pio.

A imagem pública de Mussolini em Itália mudou muito. Até aos anos 80, os três principais partidos – o PCI, o PSI e, em certa medida, o DC – estavam todos igualmente empenhados no legado da Resistenza. A veneração aberta ao Duce foi reservada ao neo-fascista MSI, que em alguns casos ganhou mais de 20% dos votos nas eleições nos seus bastiões no centro e sul de Itália. Menos visíveis, mas politicamente mais importantes, foram as orientações fascistas preservadas nas redes da burguesia italiana e no aparelho militar, policial e dos serviços secretos. Já nas décadas do pós-guerra, uma parte influente do jornalismo italiano – proeminente entre eles o jornalista conservador e escritor de não-ficção amplamente lido Indro Montanelli – cultivava a imagem do “bom tio Mussolini” que, como ditador paternalista, não tinha feito nada pior do que “fazer caretas”. A publicação da primeira parte do terceiro volume da biografia de Renzo De Felice de Mussolini e a subsequente controvérsia desencadeada por uma entrevista com o autor americano neo-conservador Michael Ledeen assinalaram a transição de historiadores contemporâneos autoritários para posições “anti-fascistas” em 197475. A tese de consenso de De Felice e a sua distinção entre o “regime” fascista e o “movimento” fascista (ao qual basicamente também atribuiu Mussolini), que não tinha sido reaccionário e repressivo mas sim orientado para o futuro, optimista e apoiado pela “crescente classe média” disposta a modernizar-se, foram rejeitados por críticos de esquerda como o historiador Nicola Tranfaglia como uma “tentativa de reabilitar em grande escala o movimento fascista”.

Após 1980, surgiram cada vez mais características relativizantes no discurso público sobre Mussolini e o regime fascista, desde o questionamento inicialmente cauteloso de “lendas” reais ou supostas da cultura anti-fascista da lembrança até à justificação aberta do Duce. Na viragem do ano 198788 De Felice, apoiado por jornalistas como Montanelli e vozes do ambiente do antigo primeiro-ministro Bettino Craxi, declarou guerra à “cultura oficial do anti-fascismo” em vários artigos de jornal. No auge desta campanha, o Mussolini de 1943-45 foi retratado como um “herói trágico” que se tinha sacrificado pela pátria numa extensa entrevista (Rosso e Nero) publicada em forma de livro em 1995 e reimpressa várias vezes. Com o colapso do sistema partidário italiano no início dos anos 90 e o reagrupamento do campo conservador em torno de Silvio Berlusconi nos anos que se seguiram, um pedido de desculpas parcialmente aberto de Mussolini prevaleceu também na corrente dominante da política italiana. Desde então, as únicas críticas fundamentais têm sido às leis raciais de 1938 e à aliança “desastrosa” com a Alemanha. Em 2003, Berlusconi causou uma sensação com a sua declaração de que Mussolini não era responsável por uma única morte e que os campos penais e prisões do regime eram “campos de férias”. Como primeiro-ministro, Berlusconi permitiu que apoiantes o cumprimentassem em aparições públicas com o saluto romano e celebrassem com gritos de “Duce, Duce”. Em 2010, o historiador suíço Aram Mattioli observou que tinha sido estabelecida uma “normalidade revisionista” que já não era vista como problemática mesmo no “meio da sociedade” – com nomes de rua, “bons fascistas” como heróis cinematográficos e propostas de leis “que colocariam o último contingente de Mussolini e os colaboradores de Salò em pé de igualdade com os combatentes da Resistência”.

O historiador australiano Richard Bosworth vê três raízes para esta reavaliação:

A cidadania honorária de Mussolini não foi explicitamente revogada em várias cidades italianas, incluindo Salò, até aos dias de hoje.

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