Chuck Berry

Dimitris Stamatios | Julho 29, 2023

Resumo

Charles Edward Edward Anderson Berry (St. Louis, Missouri, 18 de outubro de 1926-Wentzville, Missouri, 18 de março de 2017), conhecido artisticamente como Chuck Berry, foi um compositor, intérprete, cantor e guitarrista norte-americano. É considerado um dos músicos mais influentes da história do rock and roll, sendo um dos pioneiros do género. Com canções como “Maybellene” (1955), “Roll Over Beethoven” (1956), “Rock and Roll Music” (1957) e “Johnny B. Goode” (1958), Berry redefiniu os elementos do rhythm and blues.

A revista Rolling Stone considera-o o número 5 da sua lista “The Immortals” dos maiores artistas musicais, apenas superado por Elvis Presley, The Beatles, Bob Dylan e The Rolling Stones, e o sexto maior guitarrista de todos os tempos. Além disso, “Johnny B. Goode”, a sua canção mais popular, é considerada a melhor canção de guitarra da história do rock and roll, segundo a mesma revista. Pelo seu legado ao género rock, recebeu em 2014 o Prémio Polar, considerado o “Prémio Nobel da música”.

Primeiros anos

Charles Edward Edward Anderson Berry nasceu a 18 de outubro de 1926 em St. Louis, Missouri. A sua mãe, Martha, era professora e o seu pai, Henry, um empreiteiro e diácono batista. Terceiro de seis filhos, frequentou a Summer High School, a primeira escola secundária para afro-americanos a oeste do rio Mississippi, onde Tina Turner também estudou. Foi na Summer High School que fez a sua primeira atuação musical, uma cover de ‘Confessin’ the Blues’ de Jay McShann.

Berry aprendeu a tocar guitarra com um livro chamado “Guitar Book of Chords” de Nick Manoloff e com a ajuda dos seus vizinhos. O seu primeiro instrumento foi uma guitarra tenor de quatro cordas que lhe tinha sido emprestada. Durante este período, foi influenciado por géneros como o boogie-woogie, o blues e o swing. Um dos seus primeiros professores foi um guitarrista de jazz chamado Ira Harris. Berry começou a sua atividade como músico tocando em festas.

Em 1944, durante uma viagem a Kansas City com dois amigos, o músico foi preso e condenado por assalto à mão armada. Os jovens tinham assaltado três lojas e um carro com a ajuda de uma arma que tinham encontrado. Berry e os seus amigos foram condenados a 10 anos de prisão. O guitarrista cumpriu três anos da sua pena no Reformatório Juvenil de Algoa, perto de Jefferson City, onde formou um grupo de cantores e também começou a praticar boxe. Berry saiu da prisão em 1947 e, sete meses depois, conheceu Themetta Suggs, com quem se casou no ano seguinte. Em 1950, nasceu a sua filha Darlin Ingrid Berry. Durante estes anos, trabalhou em vários empregos, incluindo o de caseiro, cabeleireiro, fotógrafo e carpinteiro, sem descurar a sua carreira de músico.

Ascensão à fama

No início de 1953, juntou-se à banda de rhythm and blues Sir John Trio, substituindo o saxofonista Alvin Bennett. O grupo, liderado pelo pianista Johnnie Johnson, tocava num clube popular de St. Louis chamado Cosmopolitan. Com o tempo, Berry tornou-se um membro mais proeminente da banda, que passou a chamar-se Chuck Berry Combo. Durante as actuações, tocavam algumas canções country, bem como covers de canções de Nat King Cole ou Muddy Waters. A mistura de ritmos atraía um público racialmente diverso, e só havia uma outra banda na cidade que podia competir com a de Berry, a de Ike Turner, outro guitarrista famoso.

Em 1955, enquanto estava em Chicago, Berry foi a um clube para ver uma atuação de Muddy Waters e, a conselho deste, o guitarrista contactou a editora Chess Records para gravar o seu primeiro álbum. A conselho de Muddy, o guitarrista contactou a Chess Records para gravar o seu primeiro álbum. O proprietário da empresa, Leonard Chess, concordou em ouvir as gravações de Berry, pelo que o músico regressou a St. Louis para preparar uma cassete de amostra. Entre as canções que gravou estavam “Ida May” (uma cover da canção country “Ida Red”) e uma canção de blues intitulada “Wee Wee Hours”. Embora Chess tenha gostado de “Wee Wee Hours”, que combinava com o género de música com que a sua editora estava a trabalhar, estava mais interessado na primeira canção, pelo que decidiu assinar contrato com Berry. Em julho de 1955, lançaram o single “Maybellene”, baseado no ritmo de “Ida May”, que vendeu mais de um milhão de cópias, alcançando o primeiro lugar na tabela R&B e o quinto na tabela pop.

Fez a maior parte das suas principais gravações com a Chess Records, acompanhado pelo pianista Johnnie Johnson da sua própria banda, pelo lendário produtor discográfico Willie Dixon no baixo, por Fred Below na bateria e por ele próprio na guitarra.

O seu sucesso permitiu-lhe aparecer no filme Rock, Rock, Rock (1955), onde canta a canção “You Can’t Catch Me”. Os seus singles seguintes foram “Thirty Days”, “No Money Down” e “Too Much Monkey Business”, que venderam bem mas não ultrapassaram o sucesso de “Maybellene”. No final de junho de 1956, lançou a canção “Roll Over Beethoven”, que alcançou o segundo lugar na tabela R&B e o 29º lugar no Billboard Top 100. O seu single seguinte, “School Days”, alcançou o primeiro lugar na tabela de R&B, o terceiro na Billboard Top 100 e foi a primeira canção de Berry a aparecer nas tabelas de vendas britânicas, alcançando o 24º lugar.

Em maio de 1957, lançou o seu primeiro álbum de estúdio, After School Session. Nesse mesmo ano, Berry apareceu no filme Mister Rock and Roll. Em setembro, participou numa digressão intitulada Biggest Show of Stars, que percorreu 75 cidades dos Estados Unidos. Organizada por Alan Freed, a digressão contou com a participação de músicos como Buddy Holly, The Everly Brothers e The Drifters. Nesse mês, lançou um novo single, “Rock and Roll Music”, que alcançou o sexto lugar na tabela de R&B e o oitavo na Hot 100.

No ano seguinte, lançou dois dos seus singles de maior sucesso. “Sweet Little Sixteen” alcançou o primeiro lugar na tabela de R&B, o segundo lugar no Top 100 da Billboard e o 16º lugar no Reino Unido. Em abril, lançou “Johnny B. Goode”, uma canção inspirada no seu mentor e colega de banda Johnnie Johnson. O single alcançou o segundo lugar na tabela de R&B e o oitavo lugar no Top 100. A atuação de Berry no Festival de Jazz de Newport nesse ano foi incluída no documentário Jazz on a Summer’s Day (1959). O filme foi realizado pelo fotógrafo Bert Stern e também conta com a participação de músicos como Louis Armstrong, Mahalia Jackson, Jimmy Giuffre, Thelonious Monk e Gerry Mulligan. Berry também participou no filme Go, Johnny Go! (1959), cujo título foi retirado de um verso da sua canção “Johnny B. Goode”. Para além dessa canção, o guitarrista aparece no filme interpretando “Memphis Tennessee” e “Little Queenie”.

Durante estes anos, Berry era um músico consagrado, fazendo digressões pelos Estados Unidos e aparecendo em programas de televisão. Tirando partido do seu sucesso financeiro, o guitarrista investiu parte do seu dinheiro em imóveis perto de Saint Louis, bem como em clubes noturnos. Em 1958, fundou um clube chamado Club Bandstand, que permitia a entrada sem segregar os clientes por raça.

No entanto, em dezembro de 1959, enfrentou uma das acusações mais graves da sua carreira. Chuck Berry conheceu uma jovem apache chamada Janice Norine Escalanti em Juarez, Texas. A rapariga, que era de Yuma, Arizona, disse ao músico que tinha 21 anos, quando na verdade tinha 14. Berry ofereceu-lhe um emprego como empregada de mesa no seu clube Bandstand e levou-a consigo para St. Louis. Algumas semanas mais tarde, a rapariga foi presa por prostituição num hotel da cidade. O guitarrista foi condenado a cinco anos de prisão e multado em 5.000 dólares. A sentença foi objeto de recurso, devido a comentários racistas feitos pelo juiz durante o julgamento, e a pena acabou por ser reduzida para três anos.

1960s

Depois de passar quase dois anos na prisão, Berry foi libertado em outubro de 1963 e a sua experiência na prisão acabou por mudar a sua personalidade. Segundo Carl Perkins, o novo Berry era “frio, muito distante e cortante”. Enquanto o guitarrista estava privado da sua liberdade, e durante os anos seguintes, os Estados Unidos começaram a viver a chamada “Invasão Britânica”, com bandas como The Beatles, The Rolling Stones, The Yardbirds e The Animals. Em 1963, o grupo americano The Beach Boys lançou o single de sucesso “Surfin’ USA”, cuja melodia era baseada na canção “Sweet Little Sixteen”. O guitarrista processou-os posteriormente por violação de direitos de autor e obteve uma sentença favorável, sendo creditado como um dos autores da canção.

Em 1964 lançou singles como “Nadine”, “No Particular Place to Go”, “You Never Can Tell” e “Promised Land”. “No Particular Place to Go” alcançou a décima posição na tabela de vendas. Nesse mesmo ano fez a sua primeira digressão pelo Reino Unido, e lançou um álbum com o guitarrista Bo Diddley, intitulado Two Great Guitars. Em outubro participou também num concerto chamado The T.A.M.I Show (The Teen Age Music International Show), juntamente com músicos como The Beach Boys, James Brown, The Rolling Stones, The Supremes, Marvin Gaye e Smokey Robinson. O concerto, realizado em Santa Mónica, Califórnia, foi filmado e lançado como documentário. Em 1965, lançou o single “Dear Dad”, que se tornou a última canção de Berry a entrar nas tabelas durante cerca de sete anos.

No ano seguinte, assinou contrato com a Mercury Records. Durante o período de vigência do contrato, lançou quatro álbuns com a Mercury, incluindo o álbum ao vivo Live at the Fillmore Auditorium, onde foi acompanhado pela Steve Miller Band. As vendas destes trabalhos não foram boas, mas o guitarrista continuou a dar concertos. Em julho de 1969, actuou no Schaefer Music Festival, em Nova Iorque, ao lado de artistas como The Byrds, Fleetwood Mac, Miles Davis, Led Zeppelin, B. B. King, Frank Zappa e Patti LaBelle. Em outubro do mesmo ano, tocou no Toronto Rock and Roll Revival, um concerto que contou com vários músicos dos anos 50 e 60, incluindo Fats Domino, The Everly Brothers, The Coasters, Little Richard e Jerry Lee Lewis.

1970s

Berry regressou à editora Chess em 1970, lançando o álbum Back Home nesse mesmo ano. Dois anos mais tarde, o guitarrista lançou a canção “My Ding-a-Ling”, que se tornou o seu único single a atingir o topo da tabela da Billboard. Originalmente gravada em 1952 por Dave Bartholomew, a canção foi incluída por Berry no seu álbum de 1968 From St. Louis to Frisco, com o nome “My Tambourine”. No entanto, a versão mais vendida foi uma gravada em fevereiro de 1972 durante um concerto em Coventry, Inglaterra, que foi incluída no álbum The London Chuck Berry Sessions. A letra da canção causou controvérsia por utilizar um duplo sentido referindo-se ao sistema reprodutor masculino, o que levou a ativista britânica Mary Whitehouse a tentar censurá-la na rádio britânica. A petição de Whitehouse foi rejeitada pela BBC.

A sua segunda passagem pela editora Chess terminou em 1975, com o lançamento do álbum Chuck Berry. O seu álbum seguinte, Rock It, foi lançado pela editora Atco Records em 1979. É o seu último álbum até à data. Durante a década de 1970, Berry fez digressões por todo o país, acompanhado apenas pela sua guitarra. Os seus empresários tinham de se preocupar em contratar uma banda local para o acompanhar em cada cidade onde actuava, pois era mais barato do que viajar com os músicos durante toda a digressão. Entre os músicos que tocaram com Berry durante esse período estavam Bruce Springsteen e a banda Brownsville Station. Em junho de 1979, o guitarrista foi convidado a ir à Casa Branca para se apresentar diante do presidente Jimmy Carter.

Durante esse período, Berry voltou a ter problemas com a lei. O Serviço de Impostos Internos estava a investigá-lo por evasão fiscal, alegando que o guitarrista não tinha declarado todo o dinheiro que tinha ganho com os seus concertos. Berry foi considerado culpado e condenado a quatro meses de prisão e 1.000 horas de serviço comunitário, que cumpriu dando concertos de beneficência.

1980s

Berry continuou a atuar extensivamente ao longo da década de 1980. O realizador Taylor Hackford fez um documentário intitulado Hail! Hail! Rock ‘n’ Roll (1987), sobre um concerto organizado por Keith Richards em honra do 60º aniversário do músico, realizado na sua cidade natal. No mesmo ano em que o documentário foi lançado, o guitarrista publicou a sua autobiografia, que inclui a sua família, as suas influências musicais, a discriminação racial que sofreu durante a sua carreira e as polémicas em que esteve envolvido.

No final da década de 1980, Berry abriu um restaurante em Wentzville, Missouri, a que chamou The Southern Air. Também possuía um terreno em Wentzville chamado Berry Park, onde durante muitos Verões Berry deu concertos de rock. Acabou por fechar o parque ao público devido ao comportamento desordeiro de muitos dos participantes. Berry voltou a estar na ribalta em dezembro de 1989 por alegado voyeurismo nas casas de banho femininas do seu restaurante. Segundo a empregada de mesa que relatou o incidente, tinham sido instaladas câmaras ocultas com o objetivo de filmar as pessoas que ocupavam a casa de banho. Um grupo de mulheres processou Berry, mas tudo terminou após um acordo extrajudicial. Um dos seus biógrafos, Bruce Pegg, disse que se calcula que o músico tenha pago cerca de 1,2 milhões de dólares às queixosas. Em 1990, a sua casa foi alvo de uma rusga e foram encontrados 62 gramas de marijuana, bem como vídeos de mulheres a utilizar a casa de banho, uma das quais aparentemente menor de idade. Certo de que se livraria da culpa pela menor, Berry admitiu a sua culpa pela posse da droga, tendo os seus advogados afirmado que ele tinha sido vítima de uma conspiração para se aproveitar da sua riqueza.

As últimas décadas

Em janeiro de 1993, actuou ao lado de músicos como Fleetwood Mac, Michael Jackson, Barbra Streisand, Aretha Franklin e Little Richard na gala de inauguração presidencial de Bill Clinton.

Em novembro de 2000, Berry foi processado pelo pianista Johnnie Johnson, com quem tinha colaborado durante anos, pela autoria de cerca de cinquenta canções, incluindo “No Particular Place to Go”, “Sweet Little Sixteen” e “Roll Over Beethoven”. De acordo com Johnson, as canções tinham sido compostas por ambos os músicos, mas apenas Berry foi creditado como autor. O processo foi arquivado pelo tribunal devido ao tempo decorrido entre a criação das canções e a apresentação da ação judicial.

Em outubro de 2016, durante a celebração do seu 90º aniversário, Chuck Berry anunciou o lançamento do seu novo álbum, previsto para 2017. Seria o seu primeiro álbum de canções novas em 38 anos e os seus filhos fariam parte da banda durante a gravação.

Berry foi encontrado morto pela polícia no sábado, 18 de março de 2017, na sua casa situada no condado de Saint Charles, Missouri. Tinha 90 anos de idade.

Chuck Berry é considerado um dos pioneiros do rock and roll. O guitarrista e crítico musical Cub Koda escreveu: “De todos os pioneiros do rock and roll, nenhum é mais importante como compositor para o desenvolvimento da música do que Chuck Berry. É o maior compositor, o principal modelador da voz instrumental, um dos maiores guitarristas e um dos maiores artistas”. John Lennon disse: “Se quisessem dar um novo nome ao rock and roll, podiam chamar-lhe Chuck Berry”. Quando lhe atribuiu o Prémio Kennedy em 2000, o Presidente dos EUA, Bill Clinton, descreveu-o como “um dos músicos mais influentes do século XX”.

Nas suas canções, misturou vários ritmos musicais com os quais cresceu, incluindo country, blues, boogie-woogie, swing, big band e pop. No seu primeiro single, “Maybellene”, Berry combinou notas de guitarra de inspiração country sobre uma base rítmica de rhythm and blues. A revista Rolling Stone classificou-a em 18º lugar entre as 500 melhores canções de todos os tempos, descrevendo-a como o ponto de partida para o rock and roll. As letras de Berry sobre romance e automóveis, aliadas ao seu estilo enérgico em palco, fizeram dele um representante da geração adolescente dos anos 50. Berry também usava linguagem vernácula, recorrendo a expressões idiomáticas ou palavras inventadas. A sua influência chegou a músicos como os Beatles, Bob Dylan, The Beach Boys e The Rolling Stones. Segundo o crítico musical Robert Christgau, “ensinou George Harrison e Keith Richards a tocar guitarra muito antes de os conhecer”.

Quando Keith Richards o introduziu no Rock Hall of Fame, disse: “É difícil para mim introduzir Berry, porque sempre adorei o que ele tocava! John Lennon, outro devoto de Berry, utilizou um verso da canção de Berry “You Can’t Catch Me” para a sua canção “Come Together” e foi subsequentemente processado pelos administradores de Berry. Angus Young do AC

A sua canção “Johnny B. Goode” foi incluída no disco de ouro das sondas espaciais Voyager, lançadas em 1977. A ideia dos discos foi adoptada por Carl Sagan, que os viu como uma cápsula do tempo que alberga sons e imagens representativos da diversidade da Terra. Entre os seus conteúdos encontram-se saudações em diferentes línguas, imagens, sons e canções de todo o mundo. A canção de Berry foi selecionada pelos Estados Unidos, juntamente com outras duas de Louis Armstrong e Blind Willie Johnson.

Uma das curiosas alusões aos chamados “paradoxos do tempo” tem lugar na canção “Johnny B. Goode” do filme de culto Regresso ao Futuro (1985). Numa cena, o lesionado guitarrista do grupo musical que anima o baile em que os pais da personagem Marty McFly se devem apaixonar, aparece sob o nome de um primo de Chuck Berry, ligando-lhe ao telefone enquanto McFly toca “Johnny B. Goode” e diz-lhe que talvez seja este o ritmo que Berry procurava. O paradoxo é que, se assim fosse, a canção nunca teria sido composta, uma vez que a cena se passa em 1955 e a primeira gravação conhecida desta peça data de 1958. Por outras palavras, Berry ouviu uma canção que, no futuro, deveria ter sido composta por ele próprio. É semelhante ao paradoxo do relógio em Somewhere in time.

Em novembro de 2000, Johnnie Johnson, um pianista que trabalhou com Berry durante vários anos e que se presume ter inspirado parcialmente a canção Johnny B. Good, processou Berry, alegando que merecia crédito de co-escrita (e direitos de autor) em dezenas de canções, incluindo “No Particular Place to Go”, “Sweet Little Sixteen” e “Roll Over Beethoven”. O caso foi arquivado em menos de um ano porque já tinham passado demasiados anos desde que as canções em disputa tinham sido escritas e Johnson nunca foi creditado pela sua colaboração nelas. Além disso, o riff de guitarra que abre a canção Johnny B. Good, que tem alguma semelhança com os usados em canções como “Sweet little sixteen”, entre outras, é uma cópia nota a nota da abertura da canção de 1946 “Ain’t That Just Like a Woman” do líder da banda Louis Jordan e tocada pelo guitarrista Carl Hogan. Embora Berry não o tenha negado, o seu reconhecimento deste facto ocorreu durante uma entrevista 30 anos mais tarde. …

Ao longo da sua carreira, recebeu vários prémios, incluindo um Grammy pela sua carreira. Em 1984 recebeu um Grammy Award for Lifetime Achievement e dois anos mais tarde foi introduzido no Rock Hall of Fame na primeira cerimónia da instituição, onde actuou em palco com músicos como Keith Richards, Neil Young e Billy Joel. Berry subiu ao palco onde interpretou canções com músicos como Keith Richards, Neil Young e Billy Joel. Em outubro de 1987 foi-lhe atribuída uma estrela no Passeio da Fama de Hollywood.

Em 2000 recebeu o Kennedy Award, e em 2002 a organização BMI homenageou-o juntamente com os músicos Bo Diddley e Little Richard, sendo chamados de “pais fundadores do rock & roll”. Em 2012 foi premiado juntamente com Leonard Cohen pela associação literária PEN Club International, sendo os primeiros compositores a receber o prémio. Dois anos depois, recebeu o Prémio Polar de Música, atribuído anualmente pela Real Academia Sueca de Música, juntamente com o encenador Peter Sellars. Segundo os organizadores do prémio: “Todos os riffs e solos tocados pelos guitarristas de rock nos últimos 60 anos têm um ADN que pode ser rastreado até Chuck Berry”.

A revista Time incluiu-o nas suas listas dos 100 Maiores Artistas e dos 100 Maiores Guitarristas, em quinto e sétimo lugar, respetivamente. O semanário musical NME classificou “Johnny B. Goode” como o oitavo maior solo de guitarra da história e a melhor canção dos anos 50. Em 2012, a revista Guitar World fez uma sondagem aos seus leitores para escolher os maiores guitarristas de todos os tempos, tendo Chuck Berry ficado em 44º lugar.

Berry também foi incluído em várias listas criadas pela revista Rolling Stone. Em 2003, ficou em sexto lugar na lista da Rolling Stone dos 100 maiores guitarristas de todos os tempos e, no mesmo ano, a revista criou uma lista dos 500 maiores álbuns de todos os tempos, incluindo The Great Twenty-Eight no número 21. Em dezembro de 2004, seis das suas canções foram incluídas na lista das 500 maiores canções de todos os tempos: “Johnny B. Goode” (#7), “Maybellene” (#18), “Roll Over Beethoven” (#97), “Rock and Roll Music” (#128), “Sweet Little Sixteen” (#272) e “Brown Eyed Handsome Man” (#374). Em 2008, “Johnny B. Goode” foi classificada entre as 100 maiores canções de guitarra de todos os tempos.

Fontes

1. Chuck Berry
2. Chuck Berry
3. Campbell, M. (ed.) (2008). Popular Music in America: And the Beat Goes On. 3rd ed. Cengage Learning. pp. 168–169.
4. a b «Rock and roll legend Chuck Berry dies.» BBC. Consultado el 19 de marzo de 2017.
5. Campbell, M. (coord.), Popular Music in America: And the Beat Goes on (Cengage Learning, 2008), pp. 168-9.
6. a b Perry, Joe (15 de abril de 2004). «The Immortals – The Greatest Artists of All Time: 5) Chuck Berry». Rolling Stone (en inglés). Archivado desde el original el 21 de junio de 2008. Consultado el 21 de julio de 2014.
7. « Disparition. Chuck Berry Le poète du rock a rejoint les étoiles », L’Humanité,‎ 20 mars 2017 (lire en ligne, consulté le 26 mars 2017).
8. Pegg 2003, p. 14.
9. Pegg 2003, p. 20-22.
10. a b c d e f g et h (en) Mikal Gilmore (en), « Chuck Berry: Farewell to the Father of Rock », sur www.rollingstone.com, 7 avril 2017.
11. ^ Maybellene, su rollingstone.com, Rolling Stone. URL consultato il 1º marzo 2007 (archiviato dall’url originale il 9 aprile 2010).