Etelstano de Inglaterra

gigatos | Novembro 19, 2021

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Resumo

Æthelstan ou Athelstan (c. 894 – 27 de Outubro 939) foi rei dos anglo-saxões de 924 a 927 e rei dos ingleses de 927 até à sua morte em 939. Era filho do Rei Eduardo, o Ancião, e da sua primeira esposa, Ecgwynn. Os historiadores modernos consideram-no o primeiro Rei de Inglaterra e um dos “maiores reis anglo-saxões”. Ele nunca casou e não teve filhos. Foi sucedido pelo seu meio-irmão, Edmundo I.

Quando Eduardo morreu em 924 de Julho, Æthelstan foi aceite pelos Mercianos como rei. O seu meio-irmão Ælfweard pode ter sido reconhecido como rei em Wessex, mas morreu nas três semanas seguintes à morte do seu pai. Æthelstan encontrou resistência em Wessex durante vários meses, e só foi coroado em 925 de Setembro. Em 927 conquistou o último reino viking restante, York, fazendo dele o primeiro governante anglo-saxão de toda a Inglaterra. Em 934 invadiu a Escócia e forçou Constantino II a submeter-se a ele. O domínio do Æthelstan foi ressentido pelos escoceses e vikings, e em 937 eles invadiram a Inglaterra. Æthelstan derrotou-os na Batalha de Brunanburh, uma vitória que lhe deu grande prestígio tanto nas Ilhas Britânicas como no Continente. Após a sua morte em 939, os Vikings retomaram o controlo de York, e este só foi finalmente reconquistado em 954.

Æthelstan centralizou o governo; aumentou o controlo sobre a produção de cartas e convocou altas individualidades de áreas distantes para os seus conselhos. A estas reuniões assistiram também governantes de fora do seu território, especialmente reis galeses, que assim reconheceram a sua superlotação. Mais textos legais sobrevivem do seu reinado do que de qualquer outro rei inglês do século X. Mostram a sua preocupação com os roubos generalizados, e a ameaça que representavam para a ordem social. As suas reformas legais foram construídas com base nas do seu avô, Alfred, o Grande. Æthelstan era um dos mais piedosos reis saxões ocidentais, e era conhecido por recolher relíquias e fundar igrejas. A sua casa foi o centro da aprendizagem inglesa durante o seu reinado, e lançou as bases para a reforma monástica beneditina no final do século. Nenhum outro rei saxão ocidental desempenhou um papel tão importante na política europeia como Æthelstan, e ele organizou os casamentos de várias das suas irmãs com governantes continentais.

No século IX, os muitos reinos do início do período anglo-saxónico tinham sido consolidados em quatro: Wessex, Mercia, Northumbria e East Anglia. No século VIII, Mércia tinha sido o reino mais poderoso do sul de Inglaterra, mas no início do nono, Wessex tornou-se dominante sob o trisavô de Æthelstan, Egbert. Em meados do século, a Inglaterra foi alvo de ataques crescentes dos ataques vikings, culminando na invasão pelo Grande Exército Pagão em 865. Em 878, os Vikings tinham invadido East Anglia, Northumbria e Mercia, e quase conquistaram o Wessex. Os saxões ocidentais lutaram sob Alfredo o Grande, e alcançaram uma vitória decisiva na Batalha de Edington. Alfred e o líder Viking Guthrum concordaram numa divisão que deu a Alfred Mércia Ocidental, enquanto Mércia Oriental foi incorporada na Viking East Anglia. Nos anos 890, novos ataques vikings foram combatidos com sucesso por Alfred, assistido pelo seu filho (e pai de Æthelstan) Edward e Æthelred, Senhor dos Mercianos. Æthelred governou Mercia inglesa sob Alfred e foi casado com a sua filha Æthelflæd. Alfred morreu em 899 e foi sucedido por Edward. Æthelwold, o filho de Æthelred, irmão mais velho do rei Alfred e predecessor como rei, fez uma proposta de poder, mas foi morto na Batalha de Holme em 902.

Pouco se sabe sobre a guerra entre ingleses e dinamarqueses nos próximos anos, mas em 909, Eduardo enviou um exército saxão ocidental e merciano para devastar Northumbria. No ano seguinte, os dinamarqueses de Northumbrian atacaram Mercia, mas sofreram uma derrota decisiva na Batalha de Tettenhall. Æthelred morreu em 911 e foi sucedido como governante de Mercia pela sua viúva Æthelflæd. Durante a década seguinte, Edward e Æthelflæd conquistaram a Viking Mercia e East Anglia. Æthelflæd morreu em 918 e foi brevemente sucedido pela sua filha Ælfwynn, mas no mesmo ano Edward depositou-a e assumiu o controlo directo de Mercia.

Quando Edward morreu em 924, ele controlava toda a Inglaterra a sul do Humber. O rei viking Sihtric governou o Reino de York no sul de Northumbria, mas Ealdred manteve o domínio anglo-saxónico em pelo menos parte do antigo reino de Bernicia, a partir da sua base em Bamburgh, no norte de Northumbria. Constantino II governou a Escócia, com excepção do sudoeste, que era o Reino Britânico de Strathclyde. O País de Gales foi dividido em vários pequenos reinos, incluindo Deheubarth no sudoeste, Gwent no sudeste, Brycheiniog imediatamente a norte de Gwent, e Gwynedd no norte.

Segundo William de Malmesbury, Æthelstan tinha trinta anos quando chegou ao trono em 924, o que significaria que ele nasceu por volta de 894. Ele era o filho mais velho de Eduardo, o Ancião. Foi o único filho de Eduardo pelo seu primeiro consorte, Ecgwynn. Sabe-se muito pouco sobre Ecgwynn, e ela não é nomeada em nenhuma fonte pré-conquista. Os cronistas medievais deram descrições variadas da sua categoria: um descreveu-a como uma consorte ignóbil de nascimento inferior, enquanto outros descreveram o seu nascimento como nobre. Os historiadores modernos também discordam sobre o seu estatuto. Simon Keynes e Richard Abels acreditam que figuras importantes de Wessex não estavam dispostos a aceitar Æthelstan como rei em 924, em parte porque a sua mãe tinha sido concubina de Eduardo, o Ancião. No entanto, Barbara Yorke e Sarah Foot argumentam que as alegações de que Æthelstan era ilegítimo eram produto da disputa sobre a sucessão, e que não há razão para duvidar que ela era a legítima esposa de Eduardo. Ela pode ter sido parente de São Dunstan.

Guilherme de Malmesbury escreveu que Alfredo o Grande honrou o seu jovem neto com uma cerimónia em que lhe deu um manto escarlate, um cinto com gemas e uma espada com uma bainha dourada. O estudioso latino medieval Michael Lapidge e o historiador Michael Wood vêem isto como designando Æthelstan como um herdeiro potencial numa altura em que a reivindicação do sobrinho de Alfred, Æthelwold, ao trono representava uma ameaça à sucessão da linha directa de Alfred, mas a historiadora Janet Nelson sugere que isto deve ser visto no contexto do conflito entre Alfred e Eduardo nos anos 890, e pode reflectir uma intenção de dividir o reino entre o seu filho e o seu neto após a sua morte. O historiador Martin Ryan vai mais longe, sugerindo que no final da sua vida Alfred pode ter favorecido Æthelstan em vez de Edward como seu sucessor. Um poema acróstico louvando o príncipe “Adalstan”, e profetizando um grande futuro para ele, foi interpretado por Lapidge como se referindo ao jovem Æthelstan, punindo sobre o velho significado inglês do seu nome, “pedra nobre”. Lapidge e Wood vêem o poema como uma comemoração da cerimónia de Alfred por um dos seus principais estudiosos, João o Velho Saxão. Na opinião de Michael Wood, o poema confirma a verdade do relato de Guilherme de Malmesbury sobre a cerimónia. Wood também sugere que Æthelstan pode ter sido o primeiro rei inglês a ser tratado desde a infância como um intelectual, e que John foi provavelmente o seu tutor. No entanto, Sarah Foot argumenta que o poema acróstico faz mais sentido se for datado do início do reinado de Æthelstan.

Edward casou com a sua segunda esposa, Ælfflæd, por volta da altura da morte do seu pai, provavelmente porque Ecgwynn tinha morrido, embora ela possa ter sido posta de lado. O novo casamento enfraqueceu a posição de Æthelstan, pois a sua madrasta favoreceu naturalmente os interesses dos seus próprios filhos, Ælfweard e Edwin. Por volta de 920, Edward tinha tomado uma terceira esposa, Eadgifu, provavelmente depois de ter posto de lado Ælfflæd. Eadgifu teve também dois filhos, os futuros reis Edmund e Eadred. Edward teve várias filhas, talvez até nove.

Æthelstan”s later education was probably at the Mercian court of his aunt and uncle, Æthelflæd and Æthelred, and it is likely the young prince gained his military training in the Mercian campaigns to conquer the Danelaw. De acordo com uma transcrição datada de 1304, em 925 Æthelstan deu uma carta de privilégios ao Priorado de São Oswald, Gloucester, onde os seus tios foram enterrados, “de acordo com um pacto de piedade paterna que outrora prometeu com Æthelred, ealdorman do povo dos Mercianos”. Quando Eduardo assumiu o controlo directo de Mércia após a morte de Æthelflæd em 918, Æthelstan pode ter ali representado os interesses do seu pai.

A luta pelo poder

Edward morreu em Farndon, no norte de Mércia, a 17 de Julho de 924, e os acontecimentos que se seguiram não são claros. Ælfweard, o filho mais velho de Eduardo por Ælfflæd, tinha-se classificado acima de Æthelstan ao atestar um alvará em 901, e Eduardo pode ter pretendido que Ælfweard fosse o seu sucessor como rei, quer apenas de Wessex, quer de todo o reino. Se Eduardo pretendia que os seus reinos fossem divididos após a sua morte, a sua deposição de Ælfwynn em Mércia em 918 pode ter sido destinada a preparar o caminho para a sucessão de Æthelstan como rei de Mércia. Quando Eduardo morreu, Æthelstan estava aparentemente com ele em Mércia, enquanto Ælfweard estava em Wessex. Mércia reconheceu Æthelstan como rei, e Wessex pode ter escolhido Ælfweard. No entanto, Ælfweard viveu mais do que o seu pai apenas dezasseis dias, perturbando qualquer plano de sucessão.

Mesmo após a morte de Ælfweard parece ter havido oposição a Æthelstan em Wessex, particularmente em Winchester, onde Ælfweard foi enterrado. No início Æthelstan comportou-se como um rei merciano. Um alvará relativo a terras em Derbyshire, que parece ter sido emitido numa altura em 925, quando a sua autoridade ainda não tinha sido reconhecida fora de Mércia, foi testemunhado apenas por bispos mercianos. Na opinião dos historiadores David Dumville e Janet Nelson, ele pode ter concordado em não casar ou ter herdeiros a fim de obter aceitação. No entanto, Sarah Foot atribui a sua decisão de permanecer solteira a “uma determinação religiosa sobre a castidade como forma de vida”.

A coroação de Æthelstan teve lugar a 4 de Setembro de 925 em Kingston upon Thames, talvez devido à sua localização simbólica na fronteira entre Wessex e Mercia. Foi coroado pelo arcebispo de Cantuária, Athelm, que provavelmente concebeu ou organizou um novo ordo (ordem religiosa de serviço) no qual o rei usou pela primeira vez uma coroa em vez de um capacete. O novo ordo foi influenciado pela liturgia franciscana ocidental e por sua vez tornou-se uma das fontes do ordo francês medieval.

A oposição parece ter continuado mesmo após a coroação. Segundo Guilherme de Malmesbury, um nobre de outro modo desconhecido chamado Alfred conspirou para cegar Æthelstan por causa da sua suposta ilegitimidade, embora se desconheça se ele pretendia fazer-se rei ou se estava a agir em nome de Edwin, o irmão mais novo de Ælfweard. Cegar teria sido uma incapacidade suficiente para tornar Æthelstan inelegível para a realeza sem incorrer no ódio ligado ao assassinato. As tensões entre Æthelstan e Winchester parecem ter continuado durante alguns anos. O Bispo de Winchester, Frithestan, não assistiu à coroação nem testemunhou nenhuma das cartas conhecidas de Æthelstan até 928. Depois disso, testemunhou com bastante regularidade até à sua demissão em 931, mas foi listado numa posição mais baixa do que a sua antiguidade.

Em 933 Edwin foi afogado num naufrágio no Mar do Norte. O seu primo, Adelolf, Conde de Boulogne, levou o seu corpo para ser enterrado na Abadia de Saint Bertin em Saint-Omer. Segundo o analista da abadia, Folcuin, que acreditava erroneamente que Edwin tinha sido rei, fugiu de Inglaterra “impelido por alguma perturbação no seu reino”. Folcuin declarou que Æthelstan enviou esmolas à abadia para o seu irmão morto e recebeu graciosamente monges da abadia quando chegaram a Inglaterra, embora Folcuin não se tenha apercebido que Æthelstan morreu antes de os monges terem feito a viagem em 944. O cronista Symeon de Durham, do século XII, disse que Æthelstan ordenou que Edwin fosse afogado, mas isto é geralmente descartado pelos historiadores. Edwin pode ter fugido de Inglaterra após uma rebelião fracassada contra o domínio do seu irmão, e a sua morte provavelmente ajudou a pôr fim à oposição de Winchester.

Rei dos Ingleses

Eduardo o Ancião tinha conquistado os territórios dinamarqueses em Mercia e East Anglia com a ajuda de Æthelflæd e do seu marido Æthelred, mas quando Eduardo morreu, o rei dinamarquês Sihtric ainda governava o Reino Viking de York (anteriormente o reino do sul da Northumbrian Deira). Em Janeiro de 926, Æthelstan providenciou para que uma das suas irmãs se casasse com Sihtric. Os dois reis concordaram em não invadir os territórios um do outro ou em apoiar os inimigos um do outro. No ano seguinte Sihtric morreu, e Æthelstan aproveitou a oportunidade para invadir. Guthfrith, um primo de Sihtric, liderou uma frota de Dublin para tentar tomar o trono, mas Æthelstan prevaleceu facilmente. Ele capturou York e recebeu a submissão do povo dinamarquês. De acordo com um cronista do sul, ele “sucedeu ao reino dos nordestinos”, e é incerto se ele teve de lutar contra Guthfrith. Os reis do sul nunca governaram o norte, e a sua usurpação foi recebida com indignação pelos nordestinos, que sempre tinham resistido ao controlo do sul. No entanto, em Eamont, perto de Penrith, a 12 de Julho de 927, o rei Constantino II de Alba, o rei Hywel Dda de Deheubarth, Ealdred de Bamburgh, e o rei Owain de Strathclyde (ou Morgan ap Owain de Gwent) o seu triunfo levou a sete anos de paz no norte.

Enquanto Æthelstan foi o primeiro rei inglês a alcançar o senhorio sobre o norte da Grã-Bretanha, herdou a sua autoridade sobre os reis galeses do seu pai e tia. Nos anos 910, Gwent reconheceu o senhorio de Wessex, e Deheubarth e Gwynedd aceitaram o de Æthelflæd de Mercia; após a aquisição de Mercia por Edward, transferiram a sua lealdade para ele. Segundo William de Malmesbury, após a reunião em Eamont Æthelstan convocou os reis galeses para Hereford, onde impôs um pesado tributo anual e fixou a fronteira entre a Inglaterra e o País de Gales na zona de Hereford, no rio Wye. A figura dominante no País de Gales foi Hywel Dda de Deheubarth, descrito pelo historiador do início do País de Gales medieval Thomas Charles-Edwards como “o aliado mais firme dos ”imperadores da Grã-Bretanha” entre todos os reis da sua época”. Reis galeses assistiram à corte de Æthelstan entre 928 e 935 e testemunharam cartas à cabeça da lista dos leigos (à excepção dos reis da Escócia e Strathclyde), mostrando que a sua posição era considerada superior à dos outros grandes homens presentes. A aliança produziu paz entre o País de Gales e a Inglaterra, e no interior do País de Gales, duradoura ao longo do reinado de Æthelstan, embora alguns galeses se ressentissem do estatuto dos seus governantes como subreis, bem como do elevado nível de tributo que lhes era imposto. Em Armes Prydein Vawr (A Grande Profecia da Grã-Bretanha), um poeta galês previu o dia em que os britânicos se levantariam contra os seus opressores saxões e os conduziriam ao mar.

Segundo William de Malmesbury, após a reunião de Hereford Æthelstan prosseguiu para expulsar a Cornualha de Exeter, fortificar as suas paredes, e fixar a fronteira da Cornualha no rio Tamar. Contudo, este relato é considerado com cepticismo pelos historiadores, já que a Cornualha estava sob domínio inglês desde meados do século IX. Thomas Charles-Edwards descreve-o como “uma história improvável”, enquanto o historiador John Reuben Davies o vê como a supressão de uma revolta britânica e o confinamento da Cornualha para além do Tamar. Æthelstan enfatizou o seu controlo, estabelecendo uma nova sede da Cornualha e nomeando o seu primeiro bispo, mas a Cornualha manteve a sua própria cultura e língua.

Æthelstan tornou-se o primeiro rei de todos os povos anglo-saxónicos, e de facto o senhorio da Grã-Bretanha. Os seus sucessos inauguraram o que John Maddicott, na sua história das origens do Parlamento inglês, chama a fase imperial da realeza inglesa entre cerca de 925 e 975, quando governantes do País de Gales e da Escócia assistiram às assembleias de reis ingleses e testemunharam as suas cartas. Æthelstan tentou reconciliar a aristocracia no seu novo território de Northumbria com o seu domínio. Dedicou presentes aos monstros de Beverley, Chester-le-Street, e York, enfatizando o seu cristianismo. Também adquiriu o vasto território de Amounderness em Lancashire, e deu-o ao arcebispo de York, o seu mais importante tenente na região. Mas ele permaneceu um estranho ressentido, e os reinos do norte da Inglaterra preferiram aliar-se com o nórdico pagão de Dublin. Em contraste com o seu forte controlo sobre o sul da Grã-Bretanha, a sua posição no norte era muito mais ténue.

A invasão da Escócia em 934

Em 934 Æthelstan invadiu a Escócia. As suas razões são pouco claras, e os historiadores dão explicações alternativas. A morte do seu meio-irmão Edwin em 933 pode ter finalmente afastado as facções em Wessex que se opunham ao seu domínio. Guthfrith, o rei nórdico de Dublin que tinha governado brevemente Northumbria, morreu em 934; qualquer insegurança resultante entre os dinamarqueses teria dado ao Æthelstan a oportunidade de carimbar a sua autoridade no norte. Uma entrada nos Anais de Clonmacnoise, registando a morte em 934 de um governante que foi possivelmente Ealdred de Bamburgh, sugere outra explicação possível. Isto aponta para uma disputa entre Æthelstan e Constantino sobre o controlo do seu território. A Crónica Anglo-Saxónica registou brevemente a expedição sem explicação, mas o cronista do século XII João de Worcester declarou que Constantino tinha quebrado o seu tratado com Æthelstan.

Æthelstan partiu para a sua campanha em Maio de 934, acompanhado por quatro reis galeses: Hywel Dda de Deheubarth, Idwal Foel de Gwynedd, Morgan ap Owain de Gwent, e Tewdwr ap Griffri de Brycheiniog. A sua comitiva incluía também dezoito bispos e treze condes, seis dos quais eram dinamarqueses do leste de Inglaterra. Em finais de Junho ou princípios de Julho tinha chegado a Chester-le-Street, onde fez generosos presentes ao túmulo de St Cuthbert, incluindo uma estola e manipulação (vestuário eclesiástico) originalmente encomendada pela sua madrasta Ælfflæd como presente ao Bispo Frithestan de Winchester. A invasão foi lançada por terra e mar. Segundo o cronista do século XII Simeão de Durham, as suas forças terrestres devastaram até Dunnottar no nordeste da Escócia, o norte mais distante que qualquer exército inglês tinha alcançado desde a desastrosa invasão de Ecgfrith em 685, enquanto a frota atacava Caithness, então provavelmente parte do reino nórdico de Orkney.

Não são registadas batalhas durante a campanha, e as crónicas não registam o seu resultado. Em Setembro, porém, estava de volta ao sul de Inglaterra em Buckingham, onde Constantino testemunhou uma carta como sub-regulamento, reconhecendo assim a soberania de Æthelstan. Em 935, Constantino, Owain de Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel, e Morgan ap Owain testemunharam um foral. No Natal do mesmo ano, Owain de Strathclyde esteve mais uma vez na corte de Æthelstan juntamente com os reis galeses, mas Constantine não estava. O seu regresso a Inglaterra, menos de dois anos mais tarde, seria em circunstâncias muito diferentes.

A Batalha de Brunanburh

Em 934 Olaf Guthfrithson sucedeu ao seu pai Guthfrith como o Rei Nórdico de Dublin. A aliança entre o nórdico e os escoceses foi cimentada pelo casamento de Olaf com a filha de Constantino. Em Agosto de 937 Olaf tinha derrotado os seus rivais pelo controlo da parte Viking da Irlanda, e lançou prontamente uma proposta para o antigo reino nórdico de York. Individualmente, Olaf e Constantino eram demasiado fracos para se oporem a Æthelstan, mas juntos podiam esperar desafiar o domínio de Wessex. No Outono juntaram-se aos britânicos de Strathclyde sob Owain para invadir a Inglaterra. A campanha medieval era normalmente conduzida no Verão, e Æthelstan dificilmente poderia ter esperado uma invasão em tão grande escala tão tarde no ano. Parece ter sido lento a reagir, e um velho poema latino preservado por Guilherme de Malmesbury acusou-o de ter “definhado no lento lazer”. Os aliados saquearam o território inglês enquanto Æthelstan levou o seu tempo a reunir um exército saxão ocidental e merciano. Contudo, o historiador Michael Wood elogia a sua prudência, argumentando que, ao contrário de Harold em 1066, ele não se deixou provocar em acções precipitadas. Quando marchou para norte, os galeses não se juntaram a ele, e eles não lutaram de nenhum dos lados.

Os dois lados encontraram-se na Batalha de Brunanburh, resultando numa vitória esmagadora para Æthelstan, apoiada pelo seu jovem meio-irmão, o futuro Rei Edmund I. Olaf escapou para Dublin com o resto das suas forças, enquanto Constantino perdeu um filho. Os ingleses também sofreram pesadas perdas, incluindo dois dos primos de Æthelstan, filhos do irmão mais novo de Edward the Elder, Æthelweard.

A batalha foi relatada nos Anais do Ulster:

Uma grande, lamentável e horrível batalha foi cruelmente travada entre os Saxões e os Homens do Norte, na qual vários milhares de Homens do Norte, que não são contados, caíram, mas o seu rei Amlaib , escapou com alguns poucos seguidores. Um grande número de Saxões caiu do outro lado, mas Æthelstan, rei dos Saxões, desfrutou de uma grande vitória.

Uma geração mais tarde, o cronista Æthelweard relatou que era popularmente lembrado como “a grande batalha”, e selou a reputação póstuma de Æthelstan como “vitorioso por causa de Deus” (nas palavras do homilista Ælfric de Eynsham). A Crónica anglo-saxónica abandonou o seu estilo habitual e terno em favor de um poema heróico que alardeava a grande vitória, utilizando a linguagem imperial para apresentar Æthelstan como governante de um império da Grã-Bretanha. O local da batalha é, contudo, incerto, tendo sido sugeridos mais de trinta locais, sendo Bromborough no Wirral o mais favorecido entre os historiadores.

Os historiadores discordam sobre o significado da batalha. Alex Woolf descreve-a como uma “vitória pírrica” para Æthelstan: a campanha parece ter terminado num impasse, o seu poder parece ter diminuído, e depois da sua morte Olaf acedeu ao reino de Northumbria sem resistência. Alfred Smyth descreve-o como “a maior batalha da história anglo-saxónica”, mas afirma também que as suas consequências para além do reinado de Æthelstan foram sobrestimadas. Na opinião de Sarah Foot, por outro lado, seria difícil exagerar a importância da batalha: se os anglo-saxões tivessem sido derrotados, a sua hegemonia sobre todo o continente britânico ter-se-ia desintegrado.

Administração

Os reis anglo-saxões governavam através dealdormes, que tinham o mais alto estatuto de leigos sob o rei. No Wessex do século IX, cada um deles governou um único condado, mas em meados do décimo, tinham autoridade sobre uma área muito mais vasta, uma mudança provavelmente introduzida pelo Æthelstan para lidar com os problemas de governar o seu reino alargado. Um dosaldormen, também chamado Æthelstan, governou o território oriental da Danelaw de East Anglia, a maior e mais rica província de Inglaterra. Após a morte do rei, tornou-se tão poderoso que ficou conhecido como Æthelstan Half-King. Vários dos ealdormenios que testemunharam charters tinham nomes escandinavos, e embora as localidades de onde vieram não possam ser identificadas, foram quase certamente os sucessores dos Condes que lideraram os exércitos dinamarqueses no tempo de Eduardo, o Ancião, e que foram retidos por Æthelstan como seus representantes no governo local.

Por baixo dos ealdormen, reeves – funcionários fiéis que eram nobres proprietários locais – estavam a cargo de uma cidade ou propriedade real. A autoridade da igreja e do estado não estava separada nas primeiras sociedades medievais, e os funcionários leigos trabalhavam em estreita colaboração com o seu bispo diocesano e abades locais, que também frequentavam os conselhos reais do rei.

Como primeiro rei de todos os povos anglo-saxónicos, Æthelstan precisava de meios eficazes para governar o seu reino alargado. Construindo sobre as fundações dos seus antecessores, criou o governo mais centralizado que a Inglaterra ainda tinha visto. Anteriormente, algumas cartas tinham sido produzidas por padres reais e outras por membros de casas religiosas, mas entre 928 e 935 foram produzidas exclusivamente por um escriba conhecido pelos historiadores como “Æthelstan A”, mostrando um grau de controlo real sem precedentes sobre uma actividade importante. Ao contrário de cartas anteriores e posteriores, “Æthelstan A” fornece detalhes completos sobre a data e local de adopção e uma lista de testemunhas invulgarmente longa, fornecendo informação crucial para os historiadores. Depois de “Æthelstan A” se ter reformado ou falecido, as cartas regressaram a uma forma mais simples, sugerindo que tinham sido obra de um indivíduo, e não o desenvolvimento de um gabinete formal de redacção.

Um mecanismo chave do governo foi o Conselho Real (ou witan). Os reis anglo-saxões não tinham uma cidade de capital fixo. Os seus tribunais eram peripatéticos, e os seus conselhos realizavam-se em vários locais em torno dos seus reinos. Æthelstan permaneceu principalmente em Wessex, no entanto, e controlava as áreas periféricas, convocando figuras proeminentes para os seus conselhos. As pequenas e íntimas reuniões que tinham sido adequadas até ao alargamento do reino sob Eduardo, o Ancião, deram lugar a grandes corpos que contaram com a presença de bispos, ealdormenhos, magos de áreas distantes, e governantes independentes que se tinham submetido à sua autoridade. Frank Stenton vê os conselhos de Æthelstan como “assembleias nacionais”, que muito fizeram para quebrar o provincialismo que constituía uma barreira à unificação da Inglaterra. John Maddicott vai mais longe, vendo-os como o início de assembleias centralizadas que tinham um papel definido no governo inglês, e Æthelstan como “o verdadeiro fundador, ainda que involuntário, do parlamento inglês”.

Lei

Os anglo-saxões foram as primeiras pessoas no norte da Europa a escrever documentos administrativos no vernáculo, e os códigos da lei em inglês antigo remontam a Æthelberht de Kent no início do século VII. O código da lei de Alfredo o Grande, do final do século IX, foi também escrito no vernáculo, e ele esperava que os seus ealdormenhos o aprendessem. O seu código foi fortemente influenciado pela lei carolíngia que remontava a Carlos Magno em áreas como a traição, manutenção da paz, organização das centenas e provação judicial. Permaneceu em vigor ao longo do século X, e os códigos de Æthelstan foram construídos sobre esta base. Os códigos legais exigiam a aprovação do rei, mas eram tratados como directrizes que podiam ser adaptadas e acrescentadas a nível local, em vez de um cânone fixo de regulamentos, e o direito consuetudinário oral era também importante no período anglo-saxónico.

Mais textos legais sobrevivem do reinado de Æthelstan do que de qualquer outro rei inglês do século décimo. Os mais antigos parecem ser o seu dízimo editado e a “Portaria sobre Caridades”. Quatro códigos legais foram adoptados nos Conselhos Reais no início dos anos 930 em Grately em Hampshire, Exeter, Faversham em Kent, e Thunderfield em Surrey. Textos legais locais sobrevivem de Londres e Kent, e um relativo ao ”Dunsæte” na fronteira galesa provavelmente também data do reinado de Æthelstan. Na opinião do historiador da lei inglesa Patrick Wormald, as leis devem ter sido escritas por Wulfhelm, que sucedeu a Athelm como Arcebispo de Canterbury em 926. Outros historiadores vêem o papel de Wulfhelm como menos importante, dando o crédito principal ao próprio Æthelstan, embora o significado colocado na provação como um ritual eclesiástico mostre o aumento da influência da igreja. Nicholas Brooks vê o papel dos bispos como marcando uma etapa importante no crescente envolvimento da igreja na elaboração e aplicação da lei.

Os dois primeiros códigos diziam respeito a questões administrativas, e Æthelstan declarou que agiu de acordo com o conselho de Wulfhelm e dos seus bispos. O primeiro afirmava a importância de pagar o dízimo à igreja. O segundo impõe o dever de caridade aos membros do Æthelstan, especificando a quantia a ser dada aos pobres e exigindo que os membros libertem um escravo penal anualmente. A sua visão religiosa é mostrada numa sacralização mais ampla da lei no seu reinado.

Os códigos posteriores mostram a sua preocupação com as ameaças à ordem social, especialmente o roubo, que ele considerava como a manifestação mais importante da ruptura social. O primeiro destes códigos posteriores, emitido em Grately, prescreveu penas severas, incluindo a pena de morte para qualquer pessoa com mais de doze anos de idade apanhada em flagrante roubo de bens com valor superior a oito pence. Isto aparentemente teve pouco efeito, como admitiu Æthelstan no código Exeter: “Eu, Rei Æthelstan, declaro ter tomado conhecimento de que a paz pública não foi mantida na medida dos meus desejos, nem das disposições estabelecidas em Grately, e os meus conselheiros dizem que sofri isto durante demasiado tempo”.

Em desespero o Conselho tentou uma estratégia diferente, oferecendo uma amnistia aos ladrões se estes pagassem uma indemnização às suas vítimas. O problema das famílias poderosas que protegiam os parentes criminosos devia ser resolvido expulsando-os para outras partes do reino. Esta estratégia não durou muito tempo, e em Thunderfield Æthelstan voltou à linha dura, suavizada pelo aumento da idade mínima para a pena de morte para quinze anos “porque achava demasiado cruel matar tantos jovens e por crimes tão pequenos como ele entendia ser o caso em toda a parte”. O seu reinado assistiu à primeira introdução do sistema do dízimo, grupos ajuramentados de dez ou mais homens que eram co-responsáveis pela manutenção da paz (mais tarde conhecido como frankpledge). Sarah Foot comentou que o dízimo e a aveia para lidar com o problema do roubo tiveram a sua origem em Frankia: “Mas a equação do roubo com deslealdade à pessoa de Æthelstan parece-lhe peculiar”. A sua preocupação com o roubo – dura com o roubo, dura com as causas do roubo – não encontra paralelo directo nos códigos dos outros reis”.

Os historiadores diferem muito em relação à legislação de Æthelstan. O veredicto de Patrick Wormald foi duro: “A marca da legislação de Æthelstan é o abismo que divide as suas exaltadas aspirações do seu impacto espasmódico”. Na sua opinião, “A actividade legislativa do reinado de Æthelstan tem sido correctamente apelidada de ”febril”… Mas os resultados existentes são, francamente, uma confusão”. Na opinião de Simon Keynes, contudo, “sem dúvida que o aspecto mais impressionante do governo do rei Æthelstan é a vitalidade do seu processo legislativo”, o que lhe mostra que conduz os seus funcionários a cumprir os seus deveres e insiste no respeito pela lei, mas também demonstra a dificuldade que teve em controlar um povo problemático. Keynes vê o código Grately como “uma peça de legislação impressionante” mostrando a determinação do rei em manter a ordem social. David Pratt descreve a sua legislação como “uma reforma profunda e profunda das estruturas legais, não menos importante do que os desenvolvimentos sob o rei Alfred duas gerações antes”.

Coinage

Nos anos 970, o sobrinho de Æthelstan, o rei Edgar, reformou o sistema monetário para dar à Inglaterra anglo-saxónica a moeda mais avançada da Europa, com uma moeda de prata de boa qualidade, que era uniforme e abundante. No entanto, no tempo do Æthelstan, estava muito menos desenvolvido, e a cunhagem ainda estava organizada regionalmente muito depois do Æthelstan unificar o país. O código Grately incluía uma disposição segundo a qual haveria apenas uma cunhagem em todo o domínio do rei. No entanto, esta está numa secção que parece ser copiada de um código do seu pai, e a lista de cidades com casas da moeda está confinada ao sul, incluindo Londres e Kent, mas não ao norte de Wessex ou outras regiões. No início do reinado de Æthelstan, foram emitidos diferentes estilos de moedas em cada região, mas depois de ter conquistado York e recebido a entrega dos outros reis britânicos, emitiu uma nova cunhagem, conhecida como o tipo “cruz de circunscrição”. Isto anunciava o seu novo estatuto exaltado com a inscrição “Rex Totius Britanniae”. Exemplos foram cunhados em Wessex, York, e Mercia inglesa (em Mercia com o título “Rex Saxorum”), mas não em East Anglia ou na Danelaw.

No início dos anos 930 foi emitida uma nova cunhagem, do tipo “busto coroado”, com o rei mostrado pela primeira vez a usar uma coroa com três caules. Esta acabou por ser emitida em todas as regiões à excepção de Mercia, que emitiu moedas sem retrato de régua, sugerindo, na opinião de Sarah Foot, que qualquer afecto merciano por um rei saxão ocidental suscitado entre eles declinou rapidamente.

Igreja

A Igreja e o Estado mantiveram relações estreitas no período anglo-saxónico, tanto social como politicamente. Os religiosos participaram em festas reais, bem como em reuniões do Conselho Real. Durante o reinado de Æthelstan estas relações tornaram-se ainda mais estreitas, especialmente porque o arcebispado da Cantuária tinha ficado sob jurisdição saxónica ocidental desde Edward o Ancião anexou Mércia, e as conquistas de Æthelstan colocaram a igreja do norte sob o controlo de um rei do sul pela primeira vez.

Æthelstan nomeou membros do seu próprio círculo para bispados em Wessex, possivelmente para combater a influência do Bispo de Winchester, Frithestan. Um dos sacerdotes da missa do rei (padres empregados para rezar Missa na sua casa), Ælfheah, tornou-se Bispo de Wells, enquanto outro, Beornstan, sucedeu a Frithestan como Bispo de Winchester. Beornstan foi sucedido por outro membro da família real, também chamado Ælfheah. Duas das principais figuras da reforma monástica beneditina do século X no reinado de Edgar, Dunstan e Æthelwold, serviram no início da vida na corte de Æthelstan e foram ordenados sacerdotes por Ælfheah de Winchester, a pedido do rei. De acordo com o biógrafo de Æthelwold, Wulfstan, “Æthelwold passou um longo período no palácio real na companhia inseparável do rei e aprendeu muito com os sábios do rei que lhe foi útil e rentável”. Oda, futuro Arcebispo de Cantuária, era também próximo de Æthelstan, que o nomeou Bispo de Ramsbury. Oda pode ter estado presente na batalha de Brunanburh.

Æthelstan foi um notável coleccionador de relíquias, e embora esta fosse uma prática comum na altura, foi marcado pela escala da sua colecção e pelo refinamento do seu conteúdo. O abade de São Sansão em Dol enviou-lhe algumas como presente, e na sua carta de apresentação escreveu: “sabemos que valoriza mais as relíquias do que o tesouro terrestre”. Æthelstan foi também um generoso doador de manuscritos e relíquias a igrejas e mosteiros. A sua reputação era tão grande que alguns escribas monásticos mais tarde afirmaram falsamente que as suas instituições tinham sido beneficiárias da sua generosidade. Ele era especialmente dedicado ao culto de S. Cuthbert em Chester-le-Street, e os seus dons para a comunidade de lá incluíam Bede”s Lives of Cuthbert. Encomendou-o especialmente para apresentar à Chester-le Street, e de todos os manuscritos que deu a uma fundação religiosa que sobrevive, este é o único que foi totalmente escrito em Inglaterra durante o seu reinado. Este tem um retrato de Æthelstan apresentando o livro a Cuthbert, o mais antigo retrato manuscrito sobrevivente de um rei inglês. Na opinião de Janet Nelson, os seus “rituais de grandeza e devoção em locais de poder sobrenatural … reforçaram a autoridade real e sustentaram um reino imperial recentemente unido”.

Æthelstan tinha uma reputação de fundar igrejas, embora não seja claro o quanto isto se justifica. De acordo com fontes tardias e duvidosas, estas igrejas incluíam monstros em Milton Abbas em Dorset e Muchelney em Somerset. Na opinião do historiador John Blair, a reputação é provavelmente bem fundamentada, mas “estas águas estão barradas pela reputação quase folclórica do Æthelstan como fundador, o que fez dele um herói favorito de mitos de origem posteriores”. No entanto, embora fosse um doador generoso para os mosteiros, não deu terras para novas ou tentou reanimar as do norte e leste destruídas pelos ataques dos Vikings.

Também procurou construir laços com as igrejas continentais. Cenwald foi padre real antes da sua nomeação como Bispo de Worcester, e em 929 acompanhou duas das meias-irmãs de Æthelstan à corte saxónica, para que o futuro Imperador Romano Sagrado, Otto, pudesse escolher uma delas como sua esposa. Cenwald continuou a fazer uma digressão pelos mosteiros alemães, dando prendas luxuosas em nome de Æthelstan e recebendo em troca promessas de que os monges rezariam pelo rei e por outros que lhe fossem próximos perpetuamente. A Inglaterra e a Saxónia aproximaram-se depois da aliança matrimonial, e nomes alemães começaram a aparecer em documentos ingleses, enquanto Cenwald manteve os contactos que tinha feito por correspondência posterior, ajudando à transmissão de ideias continentais sobre o monaquismo reformado à Inglaterra.

Aprendizagem

Æthelstan construiu sobre os esforços do seu avô para reavivar a bolsa de estudo eclesiástica, que tinha caído para um estado baixo na segunda metade do século IX. John Blair descreveu a realização de Æthelstan como “uma reconstrução determinada, visível especialmente através da circulação e produção de livros, da cultura eclesiástica desfeita”. Era conhecido nos seus próprios dias pela sua piedade e promoção da aprendizagem sagrada. O seu interesse pela educação, e a sua reputação como coleccionador de livros e relíquias, atraiu à sua corte um grupo cosmopolita de estudiosos eclesiásticos, particularmente bretões e irlandeses. Æthelstan deu uma ajuda extensiva ao clero bretão que tinha fugido da Bretanha após a sua conquista pelos Vikings em 919. Fez um acordo de confraria com o clero da Catedral Dol na Bretanha, que estava então no exílio no centro da França, e enviaram-lhe as relíquias dos santos bretões, esperando aparentemente o seu patrocínio. Os contactos resultaram num aumento do interesse em Inglaterra pela comemoração dos santos bretões. Um dos estudiosos mais notáveis da corte de Æthelstan foi Israel, o Grammarian, que pode ter sido um bretão. Israel e “um certo Frank” desenharam um jogo de tabuleiro chamado “Dados do Evangelho” para um bispo irlandês, Dub Innse, que o levou para casa em Bangor. Æthelstan”s court desempenhou um papel crucial nas origens do movimento de reforma monástica inglês.

Poucas fontes narrativas em prosa sobrevivem do reinado de Æthelstan, mas produziu uma abundância de poesia, grande parte da qual influenciou o elogio do Rei em termos grandiosos, como o poema de Brunanburh. Sarah Foot chegou mesmo a defender que o Beowulf pode ter sido composto no círculo do Æthelstan.

Æthelstan”s court foi o centro de um renascimento do elaborado estilo hermenêutico de escritores latinos posteriores, influenciado pelo estudioso saxão ocidental Aldhelm (c.639-709), e pelo monaquismo francês do início do século décimo. Estudiosos estrangeiros na corte de Æthelstan, como Israel, o Grammarian, eram praticantes. O estilo era caracterizado por sentenças longas e convolutas e uma predilecção por palavras raras e neologismos. As cartas “Æthelstan A” foram escritas em latim hermenêutico. Na opinião de Simon Keynes, não é por acaso que aparecem pela primeira vez imediatamente após o rei ter unido pela primeira vez a Inglaterra sob o seu domínio, e mostram um elevado nível de realização intelectual e uma monarquia revigorada pelo sucesso e pela adopção dos adornos de uma nova ordem política. O estilo influenciou arquitectos dos reformadores monásticos do final do século X educados na corte de Æthelstan, como Æthelwold e Dunstan, e tornou-se uma marca do movimento. Depois do “Æthelstan A”, as cartas tornaram-se mais simples, mas o estilo hermenêutico voltou nas cartas de Eadwig e Edgar.

O historiador W. H. Stevenson comentou em 1898:

O objectivo dos compiladores destas cartas era expressar o seu significado através do uso do maior número possível de palavras e da escolha das palavras mais grandiloquentes e bombásticas que pudessem encontrar. Cada frase é tão sobrecarregada pelo amontoar de palavras desnecessárias que o significado é quase enterrado fora de vista. A invocação com as suas cláusulas anexas, abrindo-se com palavras pomposas e parcialmente aliterativas, prosseguirá entre um fogo de artifício verbal ao longo de vinte linhas de tipo pequeno, e a exibição pirotécnica será mantida com igual magnificência ao longo de toda a carta, deixando o leitor, deslumbrado pelo esmalte e cego pelo fumo, num estado de incerteza quanto ao significado destas frases frequentemente intraduzíveis e normalmente intermináveis.

Contudo, Michael Lapidge argumenta que por muito pouco agradável que o estilo hermenêutico pareça ao gosto moderno, era uma parte importante da cultura anglo-saxónica tardia, e merece mais atenção do que tem recebido dos historiadores modernos. Na opinião do historiador David Woodman, “Æthelstan A” deveria “ser reconhecido como um autor individual de não pequeno génio, um homem que não só reformulou a forma legal do diploma mas também teve a capacidade de escrever latim que é tão duradouramente fascinante como complexo … Em muitos aspectos, os diplomas do “Æthelstan A” representam o pico estilístico da tradição diplomática anglo-saxónica, um complemento adequado para os grandes feitos políticos do Æthelstan e para a forja do que viria a ser a Inglaterra”.

monarca britânico

Os historiadores comentam frequentemente os grandes e extravagantes títulos do Æthelstan. Nas suas moedas e cartas, é descrito como Rex totius Britanniae, ou “Rei de toda a Grã-Bretanha”. Um livro evangélico que ele doou à Igreja de Cristo, Cantuária está inscrito “Æthelstan, rei dos ingleses e governante de toda a Grã-Bretanha com uma mente devota deu este livro à sede primacial de Cantuária, à igreja dedicada a Cristo”. Em cartas de 931 ele é “rei dos ingleses, elevado pela mão direita do todo-poderoso ao trono de todo o reino da Grã-Bretanha”, e numa dedicatória manuscrita ele é mesmo estilizado “basileus et curagulus”, os títulos dos imperadores bizantinos. Alguns historiadores não estão impressionados. “Claramente”, comenta Alex Woolf, “O rei Æthelstan era um homem que tinha pretensões”, enquanto na opinião de Simon Keynes, “Æthelstan A” proclamou o seu mestre rei da Grã-Bretanha “por extenso desejo”. Mas, segundo George Molyneaux “isto é aplicar um padrão anacrónico: os reis do século X tinham uma hegemonia solta mas real em toda a ilha, e os seus títulos só aparecem inflados se se assumir que a realeza deveria envolver o domínio de uma intensidade como a verificada no reino inglês dos séculos XI e posteriores”.

Os contemporâneos estrangeiros descreveram-no em termos panegíricos. O cronista francês Flodoard descreveu-o como “o rei do ultramar”, e os Anais do Ulster como “o pilar da dignidade do mundo ocidental”. Alguns historiadores têm um ponto de vista semelhante. Michael Wood intitulou um ensaio, “The Making of King Aethelstan”s Empire: an English Charlemagne?”, e descreveu-o como “o governante mais poderoso que a Grã-Bretanha tinha visto desde os romanos”. Na opinião de Verónica Ortenberg, ele era “o governante mais poderoso da Europa” com um exército que tinha repetidamente derrotado os Vikings; os governantes continentais viram-no como um imperador carolíngio, que “foi claramente tratado como o novo Carlos Magno”. Escreveu ela:

Os reis de Wessex tinham uma aura de poder e sucesso, o que os tornou cada vez mais poderosos nos anos 920, enquanto que a maioria das casas continentais se encontravam em apuros militares e se envolviam em guerras interligadas. Enquanto as guerras civis e os ataques vikings no continente tinham soletrado o fim da unidade do império carolíngio, que já se tinha desintegrado em reinos separados, o sucesso militar tinha permitido ao Æthelstan triunfar em casa e tentar ir além da reputação de uma grande dinastia heróica de reis guerreiros, a fim de desenvolver uma ideologia carolíngia de realeza.

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Relações europeias

A corte saxónica ocidental tinha ligações com os carolíngios que regressavam ao casamento entre o bisavô de Æthelstan Æthelwulf e Judith, filha do rei da Francia Ocidental (e futuro Imperador Romano Sagrado) Carlos o Careca, bem como o casamento da filha de Alfred o Grande Ælfthryth com o filho de Judith por um casamento posterior, Baldwin II, Conde de Flandres. Uma das meias-irmãs de Æthelstan, Eadgifu, casou com Carlos o Simples, rei dos Francos Ocidentais, no final dos anos 910. Ele foi deposto em 922, e Eadgifu enviou o seu filho Louis para um lugar seguro em Inglaterra. Na época de Æthelstan a ligação estava bem estabelecida, e a sua coroação foi realizada com a cerimónia carolíngia da unção, provavelmente para traçar um paralelo deliberado entre o seu governo e a tradição carolíngia. A sua cunhagem “busto coroado” de 933-938 foi a primeira cunhagem anglo-saxónica a mostrar o rei coroado, seguindo a iconografia carolíngia.

Tal como o seu pai, Æthelstan não estava disposto a casar os seus familiares femininos com os seus próprios súbditos, pelo que as suas irmãs ou entraram em conventos ou casaram com maridos estrangeiros. Esta foi uma razão para as suas relações estreitas com as cortes europeias, e ele casou várias das suas meias-irmãs com nobres europeus no que a historiadora Sheila Sharp chamou de “uma enxurrada de actividade nupcial dinástica inigualável novamente até ao tempo da Rainha Vitória”. Outra razão residia no interesse comum de ambos os lados do Canal da Mancha em resistir à ameaça dos Vikings, enquanto que o aumento do poder e reputação da casa real de Wessex tornou o casamento com uma princesa inglesa mais prestigioso para os governantes europeus. Em 926 Hugh, Duque dos Francos, enviou o primo de Æthelstan, Adelolf, Conde de Boulogne, a uma embaixada para pedir a mão de uma das irmãs de Æthelstan. Segundo Guilherme de Malmesbury, os presentes que Adelolf trouxe incluíam especiarias, jóias, muitos cavalos velozes, uma coroa de ouro maciço, a espada de Constantino o Grande, a lança de Carlos Magno, e um pedaço da Coroa de Espinhos. Æthelstan enviou a sua meia-irmã Eadhild para ser a esposa de Hugh.

Æthelstan a aliança europeia mais importante foi com a nova dinastia Liudolfing em Francia Oriental. A dinastia Carolíngia de Francia Oriental tinha morrido no início do século X, e o seu novo rei Liudolfing, Henrique o Fowler, era visto por muitos como um arrivista. Ele precisava de um casamento real para o seu filho para estabelecer a sua legitimidade, mas não havia princesas carolíngio adequadas disponíveis. A antiga linha real dos saxões ocidentais proporcionava uma alternativa aceitável, especialmente porque eles (erradamente) reivindicavam a descendência do rei e santo do século VII, Oswald, que era venerado na Alemanha. Em 929 ou 930 Henrique enviou embaixadores à corte de Æthelstan em busca de uma esposa para o seu filho, Otto, que mais tarde se tornou Santo Imperador Romano. Æthelstan enviou duas das suas meias-irmãs, e Otto escolheu Eadgyth. Cinquenta anos mais tarde, Æthelweard, descendente do irmão mais velho de Alfredo o Grande, dirigiu a sua versão latina da Crónica Anglo-Saxónica a Mathilde, Abadessa de Essen, que era neta de Eadgyth, e que aparentemente a tinha solicitado. A outra irmã, cujo nome é incerto, era casada com um príncipe dos Alpes, que não foi definitivamente identificado.

No início da Europa medieval, era comum os reis agirem como pais adoptivos para os filhos de outros reis. O Æthelstan era conhecido pelo apoio que dava à jovem realeza despossuída. Em 936 enviou uma frota inglesa para ajudar o seu filho adoptivo, Alan II, Duque da Bretanha, a recuperar as suas terras ancestrais, que tinham sido conquistadas pelos Vikings. No mesmo ano, ajudou o filho da sua meia-irmã Eadgifu, Luís, a tomar o trono de Francia Ocidental, e em 939 enviou outra frota que, sem sucesso, tentou ajudar Luís numa luta com magnatas rebeldes. Segundo fontes escandinavas posteriores, ele ajudou outro possível filho adoptivo, Hakon, filho de Harald Fairhair, rei da Noruega, a recuperar o seu trono, e era conhecido entre os noruegueses como “Æthelstan, o Bom”.

Æthelstan”s court era talvez o mais cosmopolita do período anglo-saxónico. Os estreitos contactos entre os tribunais ingleses e europeus terminaram logo após a sua morte, mas a descida da casa real inglesa permaneceu durante muito tempo uma fonte de prestígio para as famílias governantes continentais. Segundo Frank Stenton na sua história do período, Inglaterra anglo-saxónica, “Entre Offa e Cnut não há nenhum rei inglês que tenha desempenhado um papel tão proeminente ou tão sustentado nos assuntos gerais da Europa”.

Æthelstan morreu em Gloucester a 27 de Outubro de 939. O seu avô Alfred, o seu pai Edward e o seu meio-irmão Ælfweard tinham sido enterrados em Winchester, mas Æthelstan optou por não honrar a cidade associada à oposição ao seu governo. Por seu próprio desejo, foi enterrado na Abadia de Malmesbury, onde tinha enterrado os seus primos que morreram em Brunanburh. Nenhum outro membro da família real saxónica ocidental foi lá enterrado e, segundo Guilherme de Malmesbury, a escolha de Æthelstan reflectiu a sua devoção à abadia e à memória do seu abade do século VII, São Aldhelm. Guilherme descreveu Æthelstan como “como vi por mim próprio nos seus restos mortais, belamente entrelaçados com fios de ouro”. Os seus ossos perderam-se durante a Reforma, mas ele é comemorado por um túmulo vazio do século XV.

Após a morte de Æthelstan, os homens de York escolheram imediatamente o rei viking de Dublin, Olaf Guthfrithson (ou o seu primo, Anlaf Cuaran), como seu rei, e o controlo anglo-saxónico do norte, aparentemente tornado seguro pela vitória de Brunanburh, entrou em colapso. Os reinados dos meios-irmãos de Æthelstan Edmund (939-946) e Eadred (946-955) foram largamente dedicados a recuperar o controlo. Olaf confiscou as terras médias orientais, levando ao estabelecimento de uma fronteira na Watling Street. Em 941 Olaf morreu, e Edmund retomou o controlo das midlands orientais, e depois York em 944. Após a morte de Edmund York voltou novamente ao controlo da Viking, e foi apenas quando os nortumbrianos finalmente expulsaram o seu rei viking norueguês Eric Bloodaxe em 954 e submeteram-se a Eadred que o controlo anglo-saxónico de toda a Inglaterra foi finalmente restaurado.

As fontes crónicas para a vida do Æthelstan são limitadas, e a primeira biografia, de Sarah Foot, só foi publicada em 2011. A Crónica Anglo-Saxónica no reinado de Æthelstan é principalmente dedicada a eventos militares, e é em grande parte silenciosa, para além de registar as suas vitórias mais importantes. Uma fonte importante é a crónica do século XII de Guilherme de Malmesbury, mas os historiadores são cautelosos em aceitar o seu testemunho, muito do qual não pode ser verificado a partir de outras fontes. David Dumville chega ao ponto de rejeitar totalmente o testemunho de Guilherme, considerando-o como uma “testemunha traiçoeira”, cujo testemunho é infelizmente influente. No entanto, Sarah Foot está inclinada a aceitar o argumento de Michael Wood de que a crónica de William se baseia numa vida perdida de Æthelstan. Ela adverte, contudo, que não temos meios de descobrir até que ponto Guilherme “melhorou” o original.

Na opinião de Dumville, Æthelstan tem sido considerado pelos historiadores como uma figura sombria devido a uma falta ostensiva de material de origem, mas ele argumenta que a falta é mais aparente do que real. Cartas, códigos de lei e moedas lançam uma luz considerável sobre o governo de Æthelstan. O escriba conhecido pelos historiadores como “Æthelstan A”, responsável pela redacção de todas as cartas entre 928 e 935, fornece informações muito detalhadas, incluindo signatários, datas e locais, iluminando o progresso de Æthelstan em torno do seu reino. “Æthelstan A” pode ter sido o Bispo Ælfwine de Lichfield, que era próximo do rei. Em contraste com esta extensa fonte de informação, nenhuma carta sobrevive de 910 a 924, uma lacuna que os historiadores lutam para explicar, e que torna difícil avaliar o grau de continuidade no pessoal e no funcionamento do governo entre os reinados de Eduardo e Æthelstan. Os historiadores estão também a prestar uma atenção crescente a fontes menos convencionais, tais como a poesia contemporânea nos seus elogios e manuscritos associados ao seu nome.

O reinado de Æthelstan foi ofuscado pelos feitos do seu avô, Alfred o Grande, mas é agora considerado um dos maiores reis da dinastia saxónica ocidental. Os historiadores modernos subscrevem a opinião do cronista do século XII Guilherme de Malmesbury de que “ninguém mais justo ou mais erudito alguma vez governou o reino”. Frank Stenton e Simon Keynes descrevem-no ambos como o único rei anglo-saxão que terá comparação com Alfred. Na opinião de Keynes, ele “há muito que é considerado, com razão, como uma figura imponente na paisagem do século X… ele também tem sido aclamado como o primeiro rei de Inglaterra, como um estadista de renome internacional”. David Dumville descreve Æthelstan como “o pai da Inglaterra medieval e moderna”, enquanto Michael Wood considera Offa, Alfred, e Æthelstan como os três maiores reis anglo-saxões, e Æthelstan como “um dos mais importantes intelectuais leigos da história anglo-saxónica”.

Æthelstan é considerado como o primeiro Rei de Inglaterra por alguns historiadores modernos. Embora fosse Eadred quem iria conseguir a unificação final da Inglaterra através da conquista permanente da Viking York, as campanhas de Æthelstan tornaram este sucesso possível. O seu sobrinho Edgar autodenominou-se Rei dos Ingleses e ressuscitou a pretensão de governar sobre todos os povos da Grã-Bretanha. Simon Keynes argumentou que “os usos consistentes do reinado de Edgar representam nada menos do que uma reafirmação determinada da política criada pelo Æthelstan na década de 930”. O historiador Charles Insley, contudo, vê a hegemonia de Æthelstan como frágil: “O nível de senhorio excessivo que Æthelstan exerceu durante os anos 930 sobre o resto da Grã-Bretanha talvez não tenha sido atingido novamente por um rei inglês até Eduardo I”.

A tendência de alguns historiadores modernos para celebrar Æthelstan como “o primeiro rei de Inglaterra” é, no entanto, problemática, uma vez que há poucos sinais de que no seu tempo o título rex Anglorum estivesse intimamente ou consistentemente ligado a uma área semelhante àquela que consideramos a Inglaterra. Quando o domínio de Æthelstan estava associado a qualquer extensão geográfica definida, o território em questão era geralmente a ilha inteira da Grã-Bretanha.

Simon Keynes viu a legislação de Æthelstan como a sua maior realização. O seu reinado é anterior ao estado sofisticado do último período anglo-saxónico, mas a sua criação do governo mais centralizado que a Inglaterra ainda tinha visto, com o rei e o seu conselho trabalhando estrategicamente para assegurar a aceitação da sua autoridade e leis, lançou as bases sobre as quais os seus irmãos e sobrinhos criariam um dos sistemas de governo mais ricos e avançados da Europa. O reinado do Æthelstan foi construído sobre o programa eclesiástico do seu avô, consolidando o renascimento eclesiástico local e lançando as bases para o movimento de reforma monástica no final do século.

A reputação do Æthelstan estava no seu auge quando ele morreu. De acordo com Sarah Foot, “Ele encontrou aclamação nos seus próprios dias não só como um líder militar bem sucedido e monarca eficaz, mas também como um homem de devoção, empenhado na promoção da religião e no patrocínio da aprendizagem”. Mais tarde no século, Æthelweard elogiou-o como um rei muito poderoso e digno de honra, e Æthelred o Inready, que deu aos seus oito filhos o nome dos seus antecessores, colocou Æthelstan em primeiro lugar como o nome do seu filho mais velho. Na sua biografia de Æthelred, Levi Roach comentou: “O rei estava claramente orgulhoso da sua família e o facto de Æthelstan estar no topo desta lista fala muito: embora mais tarde ultrapassado por Alfredo o Grande em fama, nos anos 980 deve ter parecido que tudo tinha começado com o tio-avô do rei (uma visão com a qual muitos historiadores modernos estariam inclinados a concordar)”.

A memória de Æthelstan declinou depois até ser reavivada por Guilherme de Malmesbury, que se interessou especialmente por ele como o único rei que tinha escolhido ser enterrado na sua própria casa. O relato de Guilherme manteve viva a sua memória, e ele foi elogiado por outros cronistas medievais. No início do século XVI, William Tyndale justificou a sua tradução inglesa da Bíblia afirmando que tinha lido que o rei Æthelstan tinha feito com que as Escrituras Sagradas fossem traduzidas para anglo-saxão.

A partir do século XVI, a reputação de Alfred tornou-se dominante e Æthelstan desapareceu em grande parte da consciência popular. A História dos Anglo-Saxões de Sharon Turner, publicada pela primeira vez entre 1799 e 1805, desempenhou um papel crucial na promoção dos estudos anglo-saxónicos, e ajudou a estabelecer Brunanburh como uma batalha chave na história inglesa, mas o seu tratamento do Æthelstan foi ligeiro em comparação com Alfred. Charles Dickens tinha apenas um parágrafo sobre Æthelstan na sua História da Criança de Inglaterra, e embora a história anglo-saxónica fosse um tema popular para os artistas do século XIX, e Alfred foi frequentemente retratado em pinturas na Academia Real entre 1769 e 1904, não havia um único quadro de Æthelstan.

Segundo Michael Wood: “Entre todos os grandes governantes da história britânica, Æthelstan é hoje o homem esquecido”, e na opinião da historiadora medieval Ann Williams: “Se o Æthelstan não teve a reputação que ganhou ao seu avô, a culpa está nas fontes sobreviventes; Æthelstan não tinha biógrafo, e a Crónica para o seu reinado é escassa. No seu próprio tempo ele era “a árvore do telhado da honra do mundo ocidental””.

Fontes