Jesse Owens
gigatos | Novembro 13, 2021
Resumo
Alcançou fama internacional nos Jogos Olímpicos de Verão de 1936 em Berlim, Alemanha, ao ganhar quatro medalhas de ouro: 100 metros, salto em comprimento, 200 metros, e revezamento de 4 × 100 metros. Foi o atleta de maior sucesso nos Jogos e, como homem negro americano, foi creditado com “esmagando sozinho o mito da supremacia ariana de Hitler”. Contudo, Hitler não apertou a mão a nenhum atleta naquele dia e, como Owens salientou, “também não fui convidado a ir à Casa Branca apertar a mão ao Presidente”.
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Owens frequentou a Universidade Estatal de Ohio depois do seu pai ter encontrado emprego, o que garantiu que a família poderia ser sustentada. Carinhosamente conhecido como “Buckeye Bullet” e sob a orientação de Larry Snyder, Owens ganhou um recorde de oito campeonatos individuais da NCAA, quatro em 1935 e 1936 cada um. (O recorde de quatro medalhas de ouro na NCAA foi igualado apenas por Xavier Carter em 2006, embora os seus muitos títulos incluíssem também medalhas de estafetas). Embora Owens tenha tido sucesso atlético, teve de viver fora do campus com outros atletas afro-americanos. Quando viajou com a equipa, Owens restringiu-se a encomendar execução ou a comer em restaurantes “só para negros”. Da mesma forma, teve de ficar em hotéis “apenas para negros”. Owens não recebeu uma bolsa de estudo pelos seus esforços, pelo que continuou a trabalhar em part-time para pagar a escola.
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Olimpíadas de Verão de Berlim 1936
A vitória no salto longo está documentada, juntamente com muitos outros eventos de 1936, no filme Olympia de Leni Riefenstahl, de 1938. A 1 de Agosto de 1936, o líder nazi alemão Adolf Hitler apertou a mão apenas com os vencedores alemães e depois deixou o estádio. O presidente do Comité Olímpico Internacional Henri de Baillet-Latour insistiu que Hitler cumprimentasse todos os medalhistas ou nenhum. Hitler optou por esta última e saltou todas as outras apresentações de medalhas.
Owens competiu pela primeira vez no dia 2 (2 de Agosto), correndo na primeira (igualou o recorde olímpico e mundial na primeira corrida e quebrou-os na segunda corrida, mas o novo tempo não foi reconhecido, porque foi assistido pelo vento. Mais tarde no mesmo dia, o companheiro de equipa afro-americano de Owens Cornelius Johnson ganhou ouro na final de salto em altura (que começou às 17h00) com um novo recorde olímpico de 2,03 metros. Hitler não felicitou publicamente nenhum dos vencedores da medalha desta vez; mesmo assim, o jornal comunista de Nova Iorque, o Daily Worker, afirmou que Hitler recebeu todos os vencedores das pistas excepto Johnson e deixou o estádio como um “esnobe deliberado” depois de ver o salto vencedor de Johnson. Hitler foi subsequentemente acusado de não reconhecer Owens (que ganhou medalhas de ouro a 3, 4 (dois), e 9 de Agosto) ou apertar-lhe a mão. Owens respondeu a estas reivindicações na altura:
Num artigo datado de 4 de Agosto de 1936, o editor do jornal afro-americano Robert L. Vann descreve o testemunho de Hitler “saudar” Owens por ter ganho ouro nos 100m de sprint (3 de Agosto):
E depois;… maravilha das maravilhas;… Vi Herr Adolph Hitler, saudar este rapaz. Olhei com um coração que batia orgulhosamente enquanto o rapaz que foi coroado rei do evento dos 100 metros, recebia uma ovação semelhante à que nunca tinha ouvido antes. Vi Jesse Owens ser saudado pelo Grande Chanceler deste país como um sol brilhante espreitando através das nuvens. Vi uma vasta multidão de cerca de 85.000 ou 90.000 pessoas levantarem-se e aclamá-lo ao eco.
O sucesso de Owens nos jogos causou consternação a Hitler, que os estava a usar para mostrar ao mundo uma Alemanha nazi ressurgente. Ele e outros funcionários governamentais tinham esperança que os atletas alemães dominassem os jogos. O ministro nazi Albert Speer escreveu que Hitler “ficou muito aborrecido com a série de triunfos do maravilhoso corredor americano de cor, Jesse Owens. As pessoas cujos antecedentes vinham da selva eram primitivos, disse Hitler com um encolher de ombros; o seu físico era mais forte do que o dos brancos civilizados e, portanto, deveria ser excluído de futuros jogos”.
Owens foi citado dizendo que o segredo por detrás do seu sucesso era: “Deixei os meus pés passar o mínimo de tempo possível no chão. Do ar, depressa para baixo, e do chão, depressa para cima”.
Depois dos jogos terem terminado, toda a equipa olímpica foi convidada a competir na Suécia. Owens decidiu capitalizar o seu sucesso regressando aos Estados Unidos para aceitar algumas das ofertas de patrocínio mais lucrativas. Os oficiais atléticos dos Estados Unidos ficaram furiosos e retiraram o seu estatuto de amador, o que pôs imediatamente termo à sua carreira. Owens ficou furioso e declarou que “Um companheiro deseja algo para si próprio”. Owens argumentou que a discriminação racial que tinha enfrentado ao longo da sua carreira atlética, tal como não ser elegível para bolsas de estudo na faculdade e, portanto, não poder ter aulas entre o treino e o trabalho para pagar o seu caminho, significava que tinha de desistir do atletismo amador em busca de ganhos financeiros noutro lugar.
Owens regressou a casa dos Jogos Olímpicos de 1936 com quatro medalhas de ouro e fama internacional, mas teve dificuldade em encontrar trabalho. Aceitou empregos de empregado de posto de gasolina, contínuo de parques infantis e gerente de uma empresa de limpeza a seco. Também correu contra amadores e cavalos a troco de dinheiro.
Owens foi proibido de aparecer em eventos desportivos amadores para reforçar o seu perfil, e descobriu que as ofertas comerciais tinham praticamente desaparecido. Em 1937, fez uma breve digressão com uma banda de jazz de doze elementos, sob contrato com a Consolidated Artists, mas não a cumpriu. Também fez aparições em jogos de basebol e outros eventos. Finalmente, Willis Ward-um amigo e antigo concorrente da Universidade de Michigan- trouxe Owens a Detroit em 1942 para trabalhar na Ford Motor Company como Director de Pessoal Assistente. Owens tornou-se mais tarde director, na qual trabalhou até 1946.
Em 1946, Owens juntou-se a Abe Saperstein na formação da Liga de Basebol Negro da Costa Oeste, uma nova liga de basebol negro; Owens foi Vice-Presidente e proprietário da franquia Rosebuds de Portland (Oregon). Fez uma digressão com os Rosebuds, por vezes entretendo o público entre jogos de duas cabeças, competindo em corridas contra cavalos. A WCBA dissolveu-se ao fim de apenas dois meses.
Owens ajudou a promover o filme de exploração Mãe e Pai em bairros afro-americanos. Ele tentou ganhar a vida como promotor desportivo, essencialmente um animador. Dava aos velocistas locais uma partida de dez ou vinte jardas e derrotava-os nos 100-yd (como revelou mais tarde, o truque era correr com um puro-sangue de alta resistência que se assustaria com a espingarda de partida e lhe daria um mau salto. Owens disse: “As pessoas dizem que era degradante para um campeão olímpico correr contra um cavalo, mas o que era suposto eu fazer? Eu tinha quatro medalhas de ouro, mas não se pode comer quatro medalhas de ouro”. Sobre a falta de oportunidades, Owens acrescentou: “Não havia televisão, não havia grande publicidade, não havia endossos na altura. Não para um negro, pelo menos”.
Viajou para Roma para os Jogos Olímpicos de Verão de 1960, onde conheceu o campeão de 100 metros Armin Hary, da Alemanha, que tinha derrotado o americano Dave Sime num final fotográfico.
Em 1965, Owens foi contratado como instrutor de corrida para a formação de Primavera dos New York Mets.
Owens dirigia um negócio de limpeza a seco e trabalhava como empregado de uma estação de serviço para ganhar a vida, mas acabou por pedir a falência. Em 1966, foi processado com sucesso por evasão fiscal. No fundo do poço, foi ajudado a iniciar a sua reabilitação. O presidente republicano Dwight D. Eisenhower alistou Owens como embaixador da boa vontade em 1955 e enviou a estrela mundial das pistas para a Índia, Filipinas e Malásia para promover o exercício físico, bem como a causa da liberdade americana e a oportunidade económica no mundo em desenvolvimento. Continuaria as suas viagens de boa vontade nas décadas de 1960 e 1970. Embora tenha perdido o seu emprego como patrono na Comissão da Juventude do Illinois em 1960, Owens continuou o seu trabalho de apoio ao produto para empresas como a Quaker Oats, Sears e Roebuck, e Johnson & Johnson. Owens viajou pelo mundo e falou com empresas como a Ford Motor Company e partes interessadas, tais como o Comité Olímpico dos Estados Unidos. Depois de se ter reformado, era proprietário de cavalos de corrida.
Owens recusou-se inicialmente a apoiar a saudação de poder negro dos aspersores afro-americanos Tommie Smith e John Carlos nos Jogos Olímpicos de Verão de 1968. Ele disse-lhes:
O punho negro é um símbolo sem sentido. Quando o abre, não tem mais nada senão dedos – dedos fracos e vazios. A única vez que o punho negro tem significado é quando há dinheiro dentro. É aí que reside o poder.
Quatro anos mais tarde, no seu livro I Have Changed de 1972, ele reviu a sua opinião:
Percebi agora que a militância no melhor sentido da palavra era a única resposta no que diz respeito ao homem negro, que qualquer homem negro que não fosse militante em 1970 ou era cego ou cobarde.
Owens viajou para Munique para os Jogos Olímpicos de Verão de 1972 como convidado especial do governo da Alemanha Ocidental, encontrando-se com o chanceler da Alemanha Ocidental Willy Brandt e o antigo pugilista Max Schmeling.
Uns meses antes da sua morte, Owens tinha tentado, sem sucesso, convencer o Presidente Jimmy Carter a retirar a sua exigência de que os Estados Unidos boicotassem os Jogos Olímpicos de Moscovo de 1980 em protesto contra a invasão soviética do Afeganistão. Argumentou que o ideal olímpico deveria ser observado como um intervalo da guerra e que estava acima da política.
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Morte
Owens foi fumador de cigarros de pacote durante 35 anos, a partir dos 32 anos de idade. A partir de Dezembro de 1979, foi hospitalizado com um tipo de cancro do pulmão extremamente agressivo e resistente aos medicamentos. Morreu da doença aos 66 anos de idade em Tucson, Arizona, a 31 de Março de 1980, com a sua esposa e outros membros da família à sua cabeceira. Foi enterrado no cemitério de Oak Woods, em Chicago. A sepultura está inscrita “Jesse Owens 1936 Campeão Olímpico” e tem como pano de fundo o lago do cemitério.
Embora Jimmy Carter tivesse ignorado o pedido de Owens para cancelar o boicote olímpico, o presidente emitiu uma homenagem a Owens após a sua morte: “Talvez nenhum atleta simbolizasse melhor a luta humana contra a tirania, a pobreza e o fanatismo racial”.
O dormitório que Owens ocupou durante os Jogos Olímpicos de Berlim foi totalmente restaurado num museu vivo, com fotografias dos seus feitos nos jogos, e uma carta (interceptada pela Gestapo) de um fã exortando-o a não apertar a mão a Hitler. Em 2016, a viagem olímpica de 1936 dos dezoito atletas negros americanos, incluindo Owens, foi documentada no filme Orgulho Olímpico, Preconceito Americano.
Que esta luz brilhe para sempre como símbolo para todos os que correm pela liberdade do desporto,pelo espírito da humanidade,pela memória de Jesse Owens.
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Literatura e cinema
Fontes
