Leopoldo II da Bélgica

gigatos | Novembro 14, 2021

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Resumo

Leopold II, cujo nome era Leopold Louis-Philippe Marie Victor de Saxe-Coburg-Gotha, nasceu a 9 de Abril de 1835 no Palácio Real em Bruxelas (Bélgica) e morreu a 17 de Dezembro de 1909 no Castelo de Laeken (no mesmo país), Príncipe da Bélgica, Duque da Saxónia, Príncipe de Saxe-Coburgo e Gotha, Duque de Brabant (1840-1865), fundador do estado independente do Congo (1885-1908). Ele sucedeu ao seu pai, Leopoldo I, ao trono belga em 1865. Através da sua mãe Louise d”Orléans, foi neto de Louis-Philippe I, rei dos franceses. Ele é irmão de Charlotte, Imperatriz Consorte do México.

Através das expedições de Henry Morton Stanley, demarcou um enorme território na África Central e conseguiu que fosse reconhecido como o Estado Livre do Congo na Conferência de Berlim de 1884-85, ao mesmo tempo que o considerava e administrava como seus bens pessoais. As atrocidades cometidas contra as populações locais para extrair o máximo rendimento dos recursos – principalmente marfim e borracha – provocaram indignação e a criação de uma comissão internacional de inquérito em 1904. Em 1908, teve de entregar os seus bens ao Estado belga.

Leopoldo II também entrou para a história como o “rei construtor”. Estava preocupado com o desenvolvimento urbano e cidades radicalmente transformadas, tais como Bruxelas e Ostende, enquanto trazia um toque urbano moderno a Antuérpia e às estufas da sua propriedade de Laeken. Como governante de um Estado neutro, mas rodeado de vizinhos poderosos, defendeu também o desenvolvimento militar defensivo do país, quer fortificando Antuérpia, Liège ou Namur, quer impondo, na véspera da sua morte, uma reforma do serviço militar para o tornar mais igual.

Príncipe herdeiro da Bélgica

Leopoldo, nascido no Palácio Real em Bruxelas a 9 de Abril de 1835, é o segundo filho de Leopoldo I, o primeiro rei dos belgas, e a rainha Luísa de Orleães, filha do rei francês Louis-Philippe I. Leopold tinha um irmão mais velho que morreu no berço: Louis-Philippe (1833-1834), um irmão mais novo: Philippe Count of Flanders (1837-1905) e uma irmã: Charlotte, futura Imperatriz Consorte do México, (1840-1927).

O nascimento de Leopoldo, quatro anos após a proclamação da independência, assegurou a continuidade dinástica numa nação ainda enfraquecida – internamente por uma facção Laranja nostálgica do regime anterior e externamente pela França, que ainda cobiçava a parte francófona do novo Estado. A falta de reconhecimento da soberania belga por grandes potências europeias como a Áustria e a Rússia também ameaça a sua existência contínua. Para consolidar a existência da Bélgica, o seu rei teve de ter um herdeiro masculino na linha directa.

O nascimento do seu irmão mais velho, chamado Louis-Philippe em homenagem ao seu avô materno, o rei dos franceses, tinha despertado tanto entusiasmo como a sua morte no berço causou desespero. Ao seu nascimento, o segundo filho do rei chamava-se Leopold, como o seu pai, afirmando assim a continuidade da dinastia belga. A criança é insignificante e doente. O Rei Leopoldo I é cauteloso e – ao contrário da população belga – não mostra qualquer alegria. Descrevendo o seu filho de sete meses, o seu pai escreveu: “Ele é muito estranho no seu comportamento e muito inteligente”. Em 1837 nasceu um terceiro filho, chamado Philippe, em homenagem ao seu avô materno e aos duques da Borgonha que governaram os estados que constituíram a Bélgica no século XV. Em 1840, o rei reintroduziu os títulos de Duque de Brabante para o filho mais velho e Conde de Flandres para o filho mais novo. A língua materna de Leopold é o francês, mas o herdeiro também aprende inglês e alemão. No entanto, embora o escritor de língua holandesa Hendrik Conscience lhe tenha sido dado como tutor, esta nomeação foi honorária, uma vez que Leopold nunca aprendeu holandês ou flamengo.

O rei Leopoldo I, genro do rei francês, era também tio da rainha Vitória e do seu marido, mas também o seu mentor. A revolução francesa de 1848, que poupou a Bélgica, levou à abdicação do rei francês Louis-Philippe. Refugiou-se na Grã-Bretanha onde Victoria, a primeira prima do jovem príncipe Leopoldo, reinou e morreu dois anos mais tarde, em Agosto de 1850. A frágil Rainha dos Belgas, Louise d”Orléans, aflita com a morte do seu pai, viu a sua saúde deteriorar-se ainda mais. Apanhou uma constipação durante um funeral em Bruxelas e morreu prematuramente a 11 de Outubro do mesmo ano em Ostende, com trinta e oito anos. Leopoldo tinha quinze anos na altura e foi profundamente afectado pela morte da sua mãe, que tinha cuidado pessoalmente das crianças reais, que tinham sido cuidadas por uma sucessão de governadores. Um mês após a morte da Rainha Luísa, a Rainha Vitória aconselha o Rei: “Deves manter os teus filhos tão perto de ti quanto possível. Tenho a certeza que seria bom e útil para si e para eles. Quando atingiu a maioridade, o Duque de Brabant tornou-se membro de direito do Senado belga e tomou parte activa em discussões importantes, incluindo as relativas ao estabelecimento de um serviço de navegação entre Antuérpia e o Levante em 1855. No mesmo ano, passou três semanas com o Imperador Napoleão III em Paris durante a Exposição Universal.

A mudança de regime em França enfraqueceu a posição do rei belga, que era genro do soberano deposto pela Revolução de 1848. Para fazer face à queda de prestígio da monarquia belga, Leopold Duque de Brabant, que tinha acabado de fazer dezoito anos em 1853, provou ser inestimável para o seu pai, que o levou a fazer uma digressão pelos tribunais alemães e austríacos. Depois de visitar Gotha, Dresden e Berlim, pai e filho chegaram a Viena, onde alguns dias depois foi anunciado o noivado de Leopoldo a uma arquiduquesa da secular Casa Católica da Áustria. Apenas três meses depois, a 22 de Agosto de 1853, na presença do Presidente da Câmara Charles de Brouckère, Leopold casou com Marie-Henriette de Habsburg-Lorraine, Arquiduquesa da Áustria e Princesa Palatina da Hungria, civilmente no Palácio Real em Bruxelas e depois religiosamente na Catedral de S. Miguel e Gulden. Dezasseis anos de idade, fresco, animado, apaixonado por montar até ao ponto de cuidar dos cavalos, este primo do Imperador Francisco José I da Áustria era filha de José, Arquiduque da Áustria (ele próprio filho de Leopoldo II, Imperador Romano Germânico) e Dorothea de Wurttemberg. Algumas pessoas troçam deste “casamento de noivo e freira”, sendo a “freira” o tímido e retirado Leopoldo, que admite ter-se resignado à escolha do seu pai por ele.

Este casamento por razões diplomáticas não foi bem recebido em França por Napoleão III, que teve uma visão pouco clara do sucesso da família real belga quando ele próprio tinha sido recusado pelas dinastias reinantes e se tinha contentado em casar com um aristocrata espanhol. Após as cerimónias de casamento, o jovem casal percorreu cidades belgas antes de embarcar para uma longa estadia em Inglaterra em Outubro com a Rainha Vitória, que, depois de as observar, escreveu ao Rei Leopoldo em Novembro de 1853: “Penso que não se apercebe de modo algum que, para a sua idade, ela tem uma personalidade excepcional. Em todos os assuntos, achei-a particularmente inteligente e sã, altamente educada e muito culta. Todos estes dons conferem-lhe uma clara superioridade sobre Leo e infelizmente não existe uma comunidade de gostos e ideias entre eles. Fala muito bem dele, bem como de assuntos militares. A esta missiva, o Rei dos Belgas responde que “se Léopold não está no seu melhor neste momento, noutros aspectos tem muito espírito e que ganhará todos os meses se for bem dirigido”. A diferença de personalidades entre o jovem casal tornou-se aparente durante uma visita às Tuileries em 1855, como a Condessa de Westmorland observou: “Dar-se-lhe-iam dezasseis anos. É um espargo alto, de peito estreito, sem a sombra de uma barba: fala muito, não lhe falta inteligência, mas se o seu corpo é demasiado jovem, a sua mente não é de todo: não fala como um homem, mas como um homem velho. Julgar se ele deve ser divertido para a sua jovem esposa com quem assume o ar de um mestre.

Durante anos, a saúde do Duque de Brabant tinha dado muitos motivos de preocupação: o mais leve resfriado causou-lhe bronquite grave, enquanto uma ciática tenaz o levou frequentemente a coxear. Os médicos aconselharam, portanto, uma estadia prolongada num clima quente. Antes de se tornar rei, de 1854 a 1865, Leopold viajou pelo mundo, visitando não só os países mediterrânicos mas também a Índia e a China, enquanto pensava em oportunidades económicas para a Bélgica. Em 1860, mandou uma placa de mármore da Acrópole da Grécia para Brother-Orban, então Ministro das Finanças, na qual tinha as palavras: “A Bélgica precisa de uma colónia” gravadas. Também fez três viagens ao Egipto: a primeira no Inverno de 1854-55, na companhia da sua esposa, como parte de uma viagem de nove meses ao Oriente; outra em 1862-63, durante a qual visitou o local de construção do Canal de Suez; e uma viagem final em 1864. Na sua primeira viagem ao Egipto, Leopoldo foi conquistado pelo país: “A nossa viagem ao Alto Egipto e as nossas excursões a Núbia foram um grande sucesso em termos de saúde, pois Suas Altezas Reais nunca estiveram de melhor saúde. Esta estadia no Egipto é extremamente agradável para o Duque de Brabante, e ele está à procura de mil maneiras de a prolongar. No final de 1864, Leopold embarcou em Marselha para Alexandria. Foi uma vez mais ao Suez para ver os trabalhos no canal e depois prosseguiu para o Ceilão. Põe os pés em terra em Colombo e visita a ilha onde tudo o interessa e o encanta. Inaugurou a linha férrea de Colombo a Kandy e ficou fascinado com o desenvolvimento económico da primeira colónia real que visitou. De volta ao continente, Leopoldo fez uma visita completa ao Império Indiano (Madras, Calcutá, Benares, Agra, Dehli e Lahore). Continuou a sua viagem por Rangoon, Singapura, Sumatra e finalmente pela China, com a qual tanto sonhara. Quando o Duque de Brabant regressou a Bruxelas, seis meses mais tarde, encontrou o seu pai em mau estado de saúde e bem envelhecido.

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Rei dos belgas

Em 10 de Dezembro de 1865, Leopoldo I, o primeiro rei dos belgas, morre. O seu filho, agora Leopoldo II, faz o juramento constitucional a 17 de Dezembro de 1865. O novo rei tem trinta anos de idade. O seu reinado irá durar quarenta e quatro anos. Durante as cerimónias de adesão, a sua popularidade é notada por observadores estrangeiros. Lord George Clarendon, o Ministro dos Negócios Estrangeiros britânico, não hesitou em dizer: “Considero a admirável demonstração destes dois grandes dias não só como uma nova consagração da obra de 1830, mas como a garantia mais forte da manutenção da paz. Trata-se, a este respeito, de um evento europeu. Em 1865, Leopold e Marie-Henriette, casados há doze anos, eram pais de três filhos, incluindo um filho, Leopold, que tinha então seis anos de idade.

De acordo com a Constituição, o rei poderia ter formado um novo governo aquando da sua adesão ao trono. No entanto, decidiu manter o gabinete liberal chefiado por Charles Rogier desde 1857. Quando reuniu o gabinete pela primeira vez a 20 de Dezembro de 1865, mostrou modéstia ao não o presidir: “Mantive-me afastado e não sei nada. Quero ser um rei muito constitucional, porque estou convencido de que a Bélgica deve a sua prosperidade e segurança ao regime constitucional que pratica tão bem.

A 22 de Janeiro de 1869, o Príncipe Herdeiro Leopoldo, de nove anos de idade, morreu de pneumonia. Esta morte, para além das suas consequências privadas, teve um grande impacto sobre a sucessão real. A nível pessoal, as relações entre o rei e a rainha eram pobres, mas após a morte do seu filho, Leopoldo aproximou-se da rainha na esperança de um novo herdeiro. A 30 de Julho de 1872, o casal real deu à luz uma terceira filha, Clementine, para desilusão do rei, que viu as suas esperanças extintas. A partir daí, o interesse do rei centrou-se na formação do seu sobrinho Príncipe Baudouin, filho do seu irmão Conde de Flandres, nascido em 1869, quatro meses após a morte do seu próprio filho; mas o jovem morreu prematuramente em 1891.

A nível internacional, o início do reinado é confrontado com a Guerra Austro-Prussiana. Como o Reino da Prússia partilha uma fronteira com a Bélgica, os riscos são elevados. A vitória da Prússia põe fim à Confederação Alemã, retira a Áustria dos assuntos alemães e assegura a preeminência prussiana sobre os estados alemães. Além disso, o Grão-Ducado do Luxemburgo tornou-se um Estado neutro e as tropas prussianas tiveram de abandonar a fortaleza que era considerada a mais importante do lado alemão que enfrentava Metz do lado francês. O casamento de Philip Count of Flanders, irmão de Leopoldo II, em Berlim, em 1867, reforçou a posição da Bélgica na Europa. A noiva, Marie de Hohenzollern-Sigmaringen, era uma princesa prussiana (católica) cujo pai, o príncipe Charles-Antoine, era muito influente na Alemanha. No final de 1868, as boas relações entre a França e a Bélgica foram durante algum tempo ameaçadas pelas dificuldades do acordo ferroviário entre os dois países. Em 1868, Charles Rogier foi sucedido como chefe de governo por Walthère Frère-Orban, também um liberal. Frère-Orban foi enganado nos planos expansionistas de Napoleão III através da East French Railway Company e em 1869 teve uma lei que proibia a venda de linhas ferroviárias sem aprovação governamental. Derrotado nas eleições de 1870, Frère-Orban demitiu-se e recuperou o seu lugar na Câmara. Durante oito anos, ele liderou a oposição liberal.

Durante a guerra franco-alemã de 1870, Leopoldo II conseguiu salvaguardar a neutralidade da Bélgica. Em 1871, a guerra terminou e a Alemanha tornou-se um império, enquanto que a França foi esmagada pelos tumultos sangrentos da Comuna. A Bélgica permaneceu em silêncio, tendo a sua posição neutra permitido que os negócios florescessem. Um bom número de exilados franceses do império, e mais tarde da guerra e da Comuna, trouxe novos elementos à vida em Bruxelas, o que favoreceu o desenvolvimento da actividade intelectual. O pesado fardo de preocupação causado a Leopoldo II pela ficção ambiciosa de Napoleão III desapareceu, dando lugar a perspectivas promissoras.

Do ponto de vista da política interna, após os governos católicos liderados sucessivamente por Jules d”Anethan (1870-1871) e Jules Malou (1871-1878), o reinado de Leopoldo II foi marcado pela primeira guerra escolar entre 1879 e 1884. Esta foi uma grande crise política na Bélgica, no contexto da luta entre os liberais que tinham regressado ao governo sob a égide de Frère-Orban, que eram a favor da secularização da sociedade, e os católicos que colocaram uma forte resistência. A questão da escola foi resolvida quando os católicos voltaram ao poder e formaram um governo homogéneo em 1884 sob a liderança de Auguste Beernaert, que permaneceu no poder até 1894. Os católicos lideraram os seis governos seguintes até ao fim do reinado de Leopoldo II. Em 1885, um terceiro partido político, o Partido Belga dos Trabalhadores, apareceu e enviou membros ao parlamento pela primeira vez em 1894.

Numa carta ao seu irmão Philippe, Conde de Flandres, em 1888, Leopoldo II declarou que sob o seu reinado “o país deve ser forte, próspero e, portanto, ter as suas próprias saídas, belo e calmo”. Barbara Emerson julga que o reinado do Rei Leopoldo II “foi para a economia belga um período de grande prosperidade, mas também um período de graves conflitos sociais; a classe trabalhadora não ficou deslumbrada com as prestigiadas feiras internacionais que exibiam as maravilhas da indústria e comércio belgas.

Em termos de política penal, Leopoldo II opôs-se totalmente à pena de morte e utilizou sistematicamente o seu direito de indulto para comutar as penas de morte em penas de prisão. Nenhuma pessoa condenada foi executada durante o seu reinado e a tradição assim criada foi perpetuada pelos seus sucessores – excepto durante episódios de guerra -, até à abolição legal da pena de morte em 1996.

Foi também sob o seu reinado que foram aprovadas importantes leis sociais: o carácter opcional da caderneta do trabalhador (1883), o pagamento de salários em dinheiro e em data fixa (1887), o direito de formar sindicatos, a idade de admissão de crianças nas fábricas fixada em doze anos, a proibição do trabalho nocturno para crianças menores de dezasseis anos e do trabalho subterrâneo para mulheres menores de vinte e um (1889), a indemnização por acidentes de trabalho (1903), o descanso dominical (1905), etc.

A 15 de Novembro de 1902, um anarquista italiano, Gennaro Rubino, tentou assassinar o Rei ao regressar de um funeral para a falecida rainha Marie-Henriette. Rubino só conseguiu ferir ligeiramente John d”Oultremont, o grande marechal do tribunal.

Leopold II tentou tornar a Bélgica menos vulnerável a possíveis invasões pelos seus vizinhos (Alemanha e França), que já vinham construindo grandes obras defensivas há vários anos (de 1875 a 1885). Em 1887, como resultado da crise búlgara e das tensões diplomáticas nos Balcãs, Leopoldo II obteve autorização do governo para construir fortificações ao longo do Meuse, as quais foram concluídas em 1891: em Liège (doze fortes contra a Alemanha) e em Namur (nove fortes contra a França). Além disso, a linha de defesa de Antuérpia foi ainda mais reforçada. Muito mais tarde, o rei conseguiu impor a reforma do serviço militar, que ele assinou alguns dias antes da sua morte em 1909. Anteriormente, o recrutamento para o exército belga tinha sido baseado no serviço voluntário e no sorteio de lotes, com a possibilidade de ser substituído em troca de uma compensação financeira. Este sistema foi abolido em 1909 e substituído pelo serviço obrigatório de um filho por família.

Foi também sob o seu reinado, em 1893, que teve lugar a primeira revisão da Constituição desde 1831. O Artigo 47, agora 61, foi alterado para introduzir o sufrágio universal masculino temperado pelo voto plural, a elegibilidade para o Senado foi reduzida e as eleições foram baseadas num sistema proporcional, enquanto que o Artigo 46, agora 62, tornou o voto obrigatório. No entanto, apesar dos repetidos pedidos, a ideia de um referendo real – que teria permitido ao Rei consultar directamente o eleitorado – não foi retida, dados os riscos de um desvio cesarista.

Nos primeiros dias de Dezembro de 1909, Leopold adoeceu subitamente em França. Foi imediatamente levado de volta à Bélgica e instalado na Palm House em Laeken. Sofreu dores abdominais violentas e o seu médico, Dr. Jules Thiriar, considerou que a cirurgia era necessária. A 12 de Dezembro, o seu estado piorou. O rei Leopoldo II morreu de uma embolia súbita no castelo de Laeken a 17 de Dezembro de 1909 às 2.37 da manhã.

A 22 de Dezembro, foi enterrado na Cripta Real da Igreja de Nossa Senhora de Laeken, em Bruxelas, num funeral que, contrariamente aos seus desejos formais, tinha carácter nacional.

Devido à morte do seu único filho em 1869, e em conformidade com o Artigo 85 da Constituição, que proíbe as suas filhas de subir ao trono, é sucedido em 23 de Dezembro pelo seu sobrinho Albert, filho do falecido Conde de Flandres.

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Construtor Rei

Leopold foi apelidado de “rei construtor”, mas para além das Arcadas do Cinquentenário, do Palácio das Colónias e do Museu Tervueren, ele não construiu nenhum novo edifício importante, como o seu pai Leopold I tinha feito. Ele era mais um rei urbano e topiário, transformando radicalmente cidades como Bruxelas e Ostende, construindo uma grande propriedade nas Ardenas e construindo grandes parques para seu próprio uso ou para o público.

Os seus gostos arquitectónicos inclinavam-se geralmente para o classicismo francês, apesar de Bruxelas ser na altura a capital da art nouveau. O próprio rei tinha o hábito de visitar os locais de construção para ver o progresso concreto dos seus projectos.

Já como herdeiro da coroa, Leopold exortou o governo e as autoridades municipais a tratarem do desenvolvimento urbano da melhor forma possível. Desde o momento da sua adesão, Leopold desempenhou um papel muito activo em projectos ambiciosos.

Em 1890, começou a trabalhar num iate de 25 metros, o Brave Mollie (agora o Motor Yacht Forever), com base nos planos do arquitecto De Vries Lentsch. Com este iate de luxo viajou pela costa ocidental de África e pelo Mediterrâneo.

Em Bruxelas, depois de ter encorajado o vasto trabalho sobre a abóbada do Senne, que tornaria a cidade mais salubre, iniciou a transformação do Palácio Real de Bruxelas, que considerou indigno de uma cidade capital. Também trabalhou no alargamento do domínio real de Laeken, ao qual acrescentou as estufas reais de Laeken, o pavilhão chinês e a torre japonesa.

Embora o projecto de construção de um novo Palácio de Justiça tenha sido concebido sob o seu pai, foi durante o seu reinado que a primeira pedra do edifício foi colocada em 1866 e que o Palácio foi inaugurado em 1883, no entanto, como escreve Barbara Emerson, Leopoldo II nunca se preocupou com a sua construção: “parece que o seu filho e sucessor (Leopoldo II) nunca esteve envolvido de perto na construção do gigantesco edifício” e também para Thierry Demey “o rei que presidiu, a 15 de Outubro de 1883, às cerimónias de inauguração do Palácio da Justiça não esteve envolvido, nem de perto nem de longe, na génese da sua construção. Mas, tal como todos os habitantes de Bruxelas, ele estava presente, meio-madido, meio-fascinado, à medida que lentamente foi tomando forma. O Palácio da Justiça é o trabalho da geração dos fundadores da Bélgica e não deve nada a Leopoldo II.

Esta atribuição da construção do Palácio de Justiça à iniciativa de Leopoldo II repete-se ainda hoje, como no jornal Le Soir de sábado, 22 de Agosto de 2009, onde se pode ler: “uma colónia, que permitiu a Leopoldo II construir o maior tribunal do mundo, a igreja de Santa Catarina, a igreja de Santa Maria, a Avenida Louise, a Avenida de Tervueren… Tudo isto com o dinheiro das colónias e o fruto da nossa extracção de cobre no Katanga”, numa palavra o Palais de Justice, segundo este jornal, foi construído com o sangue do Congo… enquanto que o Palais de Justice começou em 1860 foi inaugurado a 15 de Outubro de 1883 após a morte do seu arquitecto Joseph Poelaert e a soberania sobre o Congo só foi atribuída ao Rei Leopoldo II pela Conferência de Berlim em 1885! Do mesmo modo, a Igreja de Santa Catarina foi iniciada em 1854 e concluída em 1874, e a Igreja de Santa Maria, obra do arquitecto Louis Van Overstraeten e não Poelaert, foi iniciada em 1845, meio século antes de a Bélgica ter uma colónia!

A iniciativa do rei foi também responsável pela construção do arco triunfal no parque, também conhecido como Arcades du Cinquantenaire, em 1905, a disposição da Avenue de Tervueren, a construção do Museu Real da África Central, e a criação de parques públicos como o Parque Duden em Forest e o Parque Josaphat em Schaerbeek.

A sua propriedade nas Ardenas compreende 6.700 hectares de floresta e terras agrícolas, um campo de golfe e os castelos de Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse e Ferage. Em Ostende, uma cidade costeira onde gostava de ficar no Verão, o rei valorizou a cidade e criou novas atracções. Construiu a igreja de São Pedro e Paulo, o hipódromo e as galerias reais no dique e comprou ele próprio o terreno para criar os parques ”Marie-Henriette” e ”Stephanie”. Em Antuérpia, duas realizações arquitectónicas emblemáticas tiveram lugar durante o seu reinado: o Museu Real de Belas Artes (1890) e a Estação Central de Antuérpia (1905).

O soberano também é proprietário de duas grandes propriedades na Côte d”Azur: Villa Leopolda e Villa Les Cèdres e o jardim botânico do mesmo nome, onde se dedica à aclimatação de palmeiras exóticas.

Por ocasião do seu 65º aniversário em 1900, o Rei Leopoldo II expressou o desejo de legar a sua extensa propriedade privada ao Estado belga, na condição de não a alienar, de preservar a sua beleza natural e de colocar parte da propriedade à disposição da família real belga e da nação. O seu objectivo era oferecer os seus bens imobiliários à Bélgica, evitando a sua divisão entre as suas três filhas, duas das quais tinham casado com príncipes estrangeiros.

Em 1903, a Bélgica aceitou a doação do rei na condição de que o próprio património gerasse o dinheiro necessário para a sua manutenção sem a ajuda financeira do Estado. A Doação Real é responsável perante o Ministro Federal das Finanças.

Outras ideias caras ao rei só se realizaram depois da sua morte – tais como a Basílica de Koekelberg e o Mont des Arts – ou foram abandonadas, tais como o desenvolvimento da área em redor da Porte de Namur, onde seria construída uma Walhalla, rodeada de jardins com hotéis luxuosos.

Leopold II e a colonização do Congo

Antes de aceder ao trono belga, Leopoldo II, então Duque de Brabante, já estava interessado na ideia da colonização e elogiou os seus méritos. Após uma viagem à Indonésia em 1865, interessou-se também por um sistema económico relacionado com a colonização, implementado pelos holandeses: o “sistema de cultivo” aplicado na parte ocidental de Java e depois alargado a partir de 1832 a outras regiões das Índias Orientais holandesas pelo Governador Geral Johannes van den Bosch. Este princípio, conhecido como “cultivo forçado” (cultuurstelsel), destinava-se a maximizar o rendimento da colónia holandesa. O jovem rei era a favor deste sistema, que “consistia não só em comprar os produtos das plantações a um preço arbitrariamente fixado, mas também em criar funcionários que recebiam bónus de acordo com a produção”.

Em 1876, no final da Conferência Geográfica de Bruxelas, que reuniu geógrafos, exploradores, filantropos e outras personalidades de diferentes nacionalidades conhecidas pelo seu interesse em África, Leopoldo II criou a Associação Internacional Africana como ecrã filantrópico para o seu projecto privado de exploração das riquezas da África Central (borracha e marfim).

A 17 de Novembro de 1879, Leopold II criou a Associação Internacional do Congo a partir do Comité d”Études du Haut-Congo criado no ano anterior. Sob o patrocínio de Leopold, Henry Morton Stanley competiu com o explorador francês Pierre Savorgnan de Brazza para adquirir direitos sobre a área de África que se tornaria o Congo belga. Durante os cinco anos seguintes, Stanley trabalhou para abrir o Baixo Congo à exploração intensiva, construindo uma estrada desde o rio inferior até Stanley Pool (agora Pool Malebo), onde o rio se tornou navegável. Leopold II também instruiu Stanley para obter “contratos” para a exploração das suas terras pela AIC. Graças a estes contratos, estes territórios seriam proclamados “Estados livres” pelo AIA, que teria então plena soberania sobre os territórios colonizados. A acção de Stanley permitiu que uma pessoa privada – Leopold II – se tornasse proprietária de 2,5 milhões de quilómetros quadrados e da força de trabalho dos seus habitantes.

Na Conferência de Berlim de 1884-1885, representantes de 14 países europeus e dos Estados Unidos reconheceram a soberania do Estado Independente do Congo (ISOC) à AIC, presidida por Leopold. Quando o acto final da conferência de Berlim foi assinado a 25 de Fevereiro de 1885, Leopoldo II não estava presente, mas quando o seu nome foi mencionado a audiência levantou-se e aplaudiu calorosamente porque, apesar da sua ausência, tinha dominado toda a conferência, mesmo que tivesse de fazer algumas concessões à França e a Portugal que eram pequenas em comparação com o que tinha obtido: um vasto Estado soberano ocupando, com o estuário do rio Congo e o seu imenso interior, uma região chave da África Central. No entanto, também devia o seu triunfo à ajuda de Bismarck – que estava ansioso por não atribuir uma área tão vasta como o Congo a uma das grandes potências e colocá-la em mãos neutras – sem a qual provavelmente não teria tido êxito. Esta conferência registou a divisão da África inter-tropical pelas potências industriais europeias, incluindo a Bélgica. Nesta conferência, foi também pronunciada a abolição da escravatura e a proibição do tráfico de escravos.

De acordo com a constituição belga, o rei teve de pedir a permissão das câmaras para se tornar o chefe do Estado fundado em África pela AIC. Com a ajuda de Lambermont, Banning e Beernaert, escreveu uma nota ao parlamento pedindo a sua aprovação. Imediatamente após receber esta nota, um projecto de resolução elaborado por Beernaert, então chefe de gabinete, foi debatido no hemiciclo a 28 de Abril de 1885 e votado por unanimidade, excepto por um voto, o do deputado Xavier Neujean, que considerou esta cumulação de soberanias impraticável. Leopoldo II teve de escolher um título para si: depois de ter pensado em “Imperador do Congo”, optou por “Rei do Congo”.

Em 1890, Leopold II pretendia assumir o controlo do Katanga, que era cobiçado por Cecil Rhodes para a Grã-Bretanha. O rei tinha escrito à sua prima Rainha Vitória e tinha também contactado o governo alemão a fim de contrariar os objectivos de Rodes. Até agora, não tinha obviamente os meios materiais para ocupar a região do Katanga. Ele já tinha enviado várias expedições para outros territórios congoleses, mas desta vez estava determinado a ocupar o Katanga, propondo que as empresas congolesas financiassem, pelo menos parcialmente, as expedições que lhe permitissem ocupar esta região. Quatro expedições foram realizadas no Katanga, concedidas antecipadamente por Leopold II às empresas comerciais belgas, que contavam principalmente com a exploração dos seus recursos mineiros. Gochet afirma: “Terminemos com a expedição Delcommune, que foi a primeira até à data. Deixou a Bélgica em Julho de 1890. Foi dirigido por Alexandre Delcommune, o veterano explorador do Congo que chegou à nascente do Lwalaba. A fome dizimou muitos dos seus homens, mas ele conseguiu chegar a Tanganica a tempo de apoiar o capitão Alphonse Jacques na guerra anti-escravidão contra os árabes antes de regressar à Europa em Abril de 1893. A segunda expedição começou em Dezembro de 1890, quando Paul Le Marinel, comissário distrital de Luluaba desde Julho de 1889, deixou Lusambo – que tinha transformado numa poderosa estação militar de grande importância estratégica para a ocupação do Katanga – à frente de uma expedição de 400 homens e chegou a Bunkeya, o reino de M”Siri, em 18 de Abril de 1891. De volta à Europa, Paul Le Marinel deixou o seu deputado Legat como residente em M”Siri.

Segundo a historiadora Barbara Emerson, “A primeira expedição da Companhia Katanga foi liderada por um inglês nascido no Canadá, William Stairs, um aventureiro profissional que já tinha feito parte de uma missão de salvamento a Emin Pasha. Sob o seu comando estavam o médico irlandês Moloney e o seu criado Robinson, um francês, o Marquês de Bonchamps, e um belga, o Capitão Omer Bodson. Durante a expedição das escadas, notou que havia fome total e que os missionários ingleses estavam aterrorizados por M”Siri, rei de Bunkeya (no Katanga) da tribo Wanyamwezi. A 20 de Dezembro de 1891, um oficial belga, Omer Bodson, deu um tiro na cabeça do governante katangês, libertando a população indígena do despotismo do seu governante.

O golpe de Estado provocado pelos europeus foi totalmente bem sucedido. Escadas adoeceram com malária em Janeiro de 1892 (morreu a 30 de Junho de 1892). A 18 de Maio de 1891, Lucien Bia, um soldado belga de Liège, deixou Antuérpia para suceder a escada e liderar a quarta expedição Katanga. Bia sucedeu na sua missão política, que consistiu em concluir tratados com os chefes locais e proclamar a soberania do Estado independente no maior número de territórios possível, antes de ele também morrer em oito meses. Após a morte de Bia, o oficial Émile Francqui substituiu-o até ao seu regresso a Bruxelas. Esta quarta expedição é conhecida como a expedição Bia-Francqui. Em três anos, estas expedições tornaram possível explorar a maior parte do Katanga e confirmar a presença da sua riqueza mineral.

A ocupação belga foi empurrada principalmente para o vale sul do Nilo, onde os belgas tomaram posse do enclave do Lado e conseguiram que as reivindicações de Leopoldo II fossem reconhecidas pelos governos francês e britânico em 1894. Contudo, este reconhecimento de soberania só foi válido durante a vida do rei belga.

Entre 1890 e 1898, o rei mandou construir uma linha ferroviária de 400 km entre o porto de Matadi e Stanley Pool, perto da actual cidade de Kinshasa, uma vez que o rio Congo não era navegável neste troço. Esta linha permitir-lhe-ia vender os seus produtos à costa sem ir à falência: entre 1876 e 1885, tinha investido dez milhões de francos belgas na operação, por um rendimento de 75.000 francos belgas em 1886, de modo que a fortuna que lhe foi legada pelo seu pai estava quase esgotada.

Nos primeiros tempos da colónia, o marfim era o principal produto de exportação, mas a invenção do pneu de borracha por John Dunlop em 1888 abriu um novo mercado que a colónia rapidamente desenvolveu. A produção de borracha, que era de algumas centenas de toneladas métricas em 1891, aumentou para seis mil toneladas em 1896, permitindo uma recuperação espectacular das finanças pessoais do rei. No entanto, não reinvestiu os lucros no estabelecimento de plantações, mas continuou a forçar a população local a colher o látex extraído das seringueiras da selva no seu estado natural. Em vez de criar uma moeda local para pagar aos trabalhadores, a administração impõe quotas de produção a cada aldeia, que devem fornecer sob pena de abusos.

Para consolidar o seu domínio no seu território colonial, Leopoldo II cria um exército, a Força Pública, que se torna conhecida pela sua crueldade, pilhagem e “falta de disciplina”. Esta força tornou-se um instrumento para aterrorizar a população civil. Uma das suas práticas era cortar as mãos em resultado de uma produção insuficiente de borracha. Os movimentos de resistência também foram brutalmente esmagados por esta milícia. O mercado de escravos e o comércio de marfim foram contratados com operadores locais.

Historiadores como Van Reybrouck e Hochschild salientam que a amputação das mãos teve origem na obrigação dos soldados congoleses de justificar a utilização dos seus cartuchos à hierarquia branca, a fim de os impedir de utilizar as suas armas para a caça. Estes soldados tinham portanto desenvolvido o hábito de amputar as mãos das suas vítimas. Para além destes factos que demonstram a existência de violência significativa no Congo, os testemunhos relatam que podem ter ocorrido amputações em pessoas vivas.

Estima-se que durante os 23 anos do estado independente do Congo, houve um declínio populacional entre 2 e 10 milhões de pessoas. O historiador Adam Hochschild atribui o declínio dramático da população do Estado Independente do Congo a uma combinação de factores: homicídio, fome, exaustão, doença e uma queda da taxa de natalidade.

No entanto, estes números são contestados pelo historiador Jean-Luc Vellut, para quem “é difícil apresentar qualquer percentagem porque os únicos números populacionais disponíveis são os de grupos restritos de europeus. Não existe, portanto, qualquer base científica”. Do mesmo modo, o historiador David Van Reybrouck rejeita como “absurdo” o uso do termo “genocídio”, pois implica a aniquilação consciente e planeada de uma população, enquanto que o que temos aqui é o resultado de “uma política de exploração desenfreada e uma busca patológica do lucro”. Barbara Emerson, historiadora e biógrafa britânica do rei, partilha esta opinião e considera as acusações de Hochschild infundadas. Étienne van de Walle, Aline Désesquelles e Jacques Houdaille são também reservados e consideram que não é possível quantificar os efeitos demográficos desta política, nem atribuir claramente a responsabilidade por ela.

A partir de 1900, começaram a aparecer na imprensa relatos sobre a exploração e maus tratos da população indígena – particularmente casos de mutilação (o caso das mãos cortadas com algumas fotografias). O jornalista e escritor Edmund Dene Morel, que na altura trabalhava para uma companhia de navegação, tentou alertar o público para o facto de os navios estarem a sair do porto de Antuérpia com armas e a regressar com borracha. As exacções e execuções foram também denunciadas pelos diplomatas britânicos Edward Bannister, William Pickersgill, o missionário sueco E.V Sjöblom e, sobretudo, Roger Casement, o cônsul britânico em Boma, que apresentou um relatório devastador ao seu ministro em 1904, produzindo reacções escandalosas no Parlamento britânico. Estes testemunhos provocaram um movimento de indignação na opinião pública mundial, alimentado em particular por Conan Doyle, mas também por socialistas belgas como Emile Vandervelde.

A pressão internacional levou à criação em 1904 da Comissão de Inquérito sobre os Abusos Cometidos no Estado Independente do Congo. Foi composto por Edmond Janssens, advogado-geral no Tribunal de Cassação em Bruxelas e presidente da comissão, o italiano Giacomo Nisco, presidente do Tribunal de Recurso em Boma, e o jurista suíço Edmond de Schumacher. Todos os três comissários de investigação tinham uma ligação a Leopold II ou ao Estado independente do Congo.

A comissão foi para Matadi, na província de Bas-Congo, e depois para Stanleyville (agora Kisangani), no centro do Congo: “Após quatro meses de investigações no local e a audição de centenas de testemunhas, incluindo cinco dos congoleses mutilados mencionados no relatório Casement, o relatório da comissão confirma a sobreexploração, muitas vezes forçada, da mão-de-obra indígena (muitas vezes vítima de coacção) que resultou no esvaziamento forçado das aldeias da sua população masculina, o que resultou no esvaziamento forçado da sua população masculina, Em circunstâncias normais, a população masculina fornece às famílias produtos de caça, pesca e recolha, enquanto as mulheres são geralmente afectadas, como na maioria das comunidades Bantu, à agricultura tradicional de subsistência em pequena escala (inhame, mandioca onde é cultivada, vagens de espécies selvagens). O facto de os agentes europeus (mais de uma dúzia de nacionalidades) que trabalhavam para o EIC (e portanto para Leopoldo II) terem sido deixados à sua sorte, uma vez que eram insuficientemente supervisionados, só poderia levar a abusos. A comissão recaiu portanto “duramente” sobre as empresas concessionárias, que foram designadas como os principais culpados. A utilização de expedições militares é mencionada como estando na origem dos massacres, mas de acordo com os autores do relatório, estas campanhas militares destinavam-se a combater a escravatura, cuja erradicação foi um dos objectivos proclamados pela conferência de Berlim para a atribuição do Congo a Leopold II. Alguns dos autores do relatório acreditam que as mutilações foram o resultado de “uma prática bélica indígena que foi tolerada ou não reprimida por funcionários europeus”.

As conclusões deste relatório não são partilhadas pelos historiadores contemporâneos: a génese desta violência estrutural encontrava-se nas estratégias dos escalões superiores do Estado, mas o relatório foi no entanto crucial no processo da tomada do controlo do Congo pela Bélgica. A razão foi que o relatório assegurou que “o Estado Leopoldo aparece aos círculos da elite belga não como um modelo ou estado civilizador, mas como um estado de sniping e massacres”.

Na sequência do trabalho da Comissão Janssens e da pressão internacional, o rei – cuja intenção tinha sido sempre legar o Congo à Bélgica – foi obrigado a fazê-lo não sob a forma de um legado após a sua morte, mas por uma anexação aprovada pelo parlamento em 1908. Segundo uma estimativa do historiador Jules Marchal em 1997, Leopold II ganhou pessoalmente o equivalente a 6 mil milhões de francos franceses com a exploração da colónia.

O EIC tomou então o nome do Congo belga, mas só no final dos anos 20 é que as suas fronteiras definitivas foram fixadas, em particular pelos acordos de Bruxelas de 19 de Março de 1927, complementados por três protocolos assinados em 1929, 1930 e 1934, respectivamente.

Após 52 anos de administração belga, a colónia tornou-se independente em 30 de Junho de 1960 como a República Democrática do Congo. Com a adesão de Mobutu Sese Seko ao poder em 1965, muitos símbolos da colonização belga foram removidos como parte de uma política de “regresso à autenticidade”: a capital Leopoldville foi renomeada Kinshasa em Junho de 1966 e a estátua de Leopold II foi removida e armazenada no que teria sido um parque histórico.

Leopoldo II julgado pelos seus contemporâneos

O advogado e político belga Alphonse Vandenpeereboom escreveu em 1866: “Pouco a pouco o Rei se revela e toma forma, as suas intenções são excelentes, estou convencido disso; ele tem talento, tacto, julgamento; viu muito, sabe muitas coisas, mas é, penso eu, um homem astuto; é desonesto, astuto, não ouso dizer enganoso; esconde os seus pensamentos, implora falsidade para afastar os seus pensamentos íntimos do seu adversário.

Segundo Guilherme II, 1878: “O Rei Leopoldo era sem dúvida uma personalidade notável e imponente que não era facilmente esquecida – deu-me a impressão de ser um homem francamente cínico e desdenhoso.

Rudolf, o arquiduque coroado da Áustria-Hungria e genro de Leopoldo II, escreveu em 1880 sobre o seu futuro sogro:

“Estou em excelentes condições com o rei. Falamos muito juntos. É um dos homens mais sábios, inteligentes e habilidosos que já vi, bem como um orador notável. Há muito a aprender com ele.

Para Mark Twain, em 1905, ele é “o rei com 10 milhões de mortos na sua consciência”.

Em 1907, Octave Mirbeau evocou a personalidade do rei em La 628-E8 :

“Ele transformou o seu trono numa espécie de balcão comercial, um escritório comercial, como em nenhum lugar é melhor organizado, onde negoceia em tudo, onde vende tudo, até mesmo escândalo. Noutro tempo, este homem teria sido um verdadeiro flagelo de humanidade, pois o seu coração é absolutamente inacessível a qualquer sentimento de justiça e de bondade. Por baixo do seu exterior educado, amável, espirituoso, elegantemente céptico, mesmo familiar, esconde uma alma de ferocidade total, que nenhuma dor pode suavizar… “.

O mesmo autor faz uma acusação condenatória de exploração de borracha:

“No Congo, este é o pior tipo de exploração humana. Primeiro as árvores foram cortadas, como na América e na Ásia, e depois, à medida que os comerciantes e a indústria europeia aumentavam as suas exigências, e à medida que mais receitas eram necessárias para as empresas que fazem fortuna ao Rei Leopoldo, as árvores e as vinhas foram finalmente derrubadas. As aldeias nunca fornecem o suficiente do material precioso. Os negros são revistados, e estão impacientes por vê-los trabalhar de forma tão lenta. As suas costas estão riscadas com tatuagens ensanguentadas. Eles são preguiçosos, ou então escondem os seus tesouros. Organizam-se expedições que vão a todo o lado, pilhando, levantando tributos. Os reféns são levados, as mulheres, entre os mais novos, as crianças. A borracha é pesada em frente dos negros montados. Um oficial consulta um caderno de notas. Um desacordo entre duas figuras é suficiente para o sangue fluir e uma dúzia de cabeças rolar entre as cabanas.

Arthur Conan Doyle, 1909: “Muitos de nós em Inglaterra consideram o crime que foi cometido em solo congolês pelo Rei Leopoldo da Bélgica e seus seguidores como o maior crime jamais registado nos anais da humanidade. Pessoalmente, sou muito a favor dessa opinião.

Em 1911, o geógrafo e crítico belga Alphonse-Jules Wauters julgou severamente a gestão de Leopold II:

“Desde o dia da aplicação do decreto secreto de 1891 até ao dia seguinte às revelações da Comissão de Inquérito, ou seja, durante 13 anos, transformou alguns dos distritos de borracha num verdadeiro inferno. Foi a fonte da maioria dos crimes que aí tiveram lugar, cujo número e gravidade nunca serão conhecidos. O que a torna particularmente odiosa é que funcionou sob o disfarce da humanidade; é também que os enormes lucros que as suas detestáveis práticas adquiridas se destinavam, em particular, a alimentar o orçamento das despesas da Fundação da Coroa, um verdadeiro deboche de obras de todo o tipo, realizadas com vista ao desenvolvimento e embelezamento das residências reais.

A Rainha Marie-Henriette dá ao Rei Leopoldo II quatro filhos:

A partir de 1895, a Rainha Marie-Henriette viveu em Spa, onde morreu a 19 de Setembro de 1902. Os soberanos estão, portanto, praticamente separados. Em 1899, Leopold II conheceu Blanche Delacroix, nascida em Bucareste, a 13 de Maio de 1883. O rei, então nos seus sessenta anos, apaixonou-se pela adolescente, a quem mais tarde nomeou Baronesa de Vaughan. Este último teve um caso paralelo com o seu amante de toda a vida, Antoine Durrieux. A relação entre a baronesa de Vaughan e o rei deu à luz dois filhos – a paternidade do rei Leopoldo II não está estabelecida – antes do seu casamento secreto em 14 de Dezembro de 1909, que teve lugar poucos dias antes da morte de Leopoldo II: Lucien Philippe Marie Antoine (1906-1984), que não tinha descendentes, e Philippe Henri Marie François (1907-1914).

A Baronesa de Vaughan voltou a casar em 1910 com o seu amante Antoine Durrieux, que reconheceu e adoptou os filhos naturais da sua esposa. Este casamento foi dissolvido por divórcio em 1913. A Baronesa de Vaughan morreu a 12 de Fevereiro de 1948 em Cambo-les-Bains, no sul de França.

Decorações

Grande Mestre de :

Fundador de :

Decorado com :

Ordens militares honorárias e comandos no estrangeiro

Monumentos

A estátua de Leopoldo II pode ser encontrada no espaço público de várias cidades belgas, mas também em França e na República Democrática do Congo.

Em França, existe também uma estátua do soberano:

Na República Democrática do Congo, existe uma réplica exacta da estátua equestre de Leopoldo II (que se encontra desde 1926 na Place du Trône, sudeste do Palácio Real em Bruxelas) nos subúrbios de Kinshasa, e que foi inaugurada a 1 de Julho de 1928 pelo Rei Alberto I na sua primeira visita como rei belga à colónia em frente do Palácio da Nação, o actual edifício da Presidência da República Democrática do Congo. O monumento foi removido em 1967 por ordem do Marechal Mobutu Sese Seko, no auge da sua política de regresso à autenticidade africana. Em Fevereiro de 2005, sob o Presidente Joseph Kabila, a estátua reapareceu na Boulevard du 30-Juin, no centro da cidade, na sequência de uma decisão do Ministro da Cultura Christophe Muzungu, que declarou na altura que a estátua “faz parte do nosso património”. Decidi reabilitá-lo, como farei com os outros. A estátua encontra-se agora ao lado das do seu sucessor, Albert I, e do fundador de Leopoldville (agora Kinshasa), o explorador britânico Henry Stanley, no parque presidencial de Mont-Ngaliema, um parque com vista para o rio Congo, reabilitado em 2010 com a ajuda da Missão das Nações Unidas no Congo (Monusco), e aberto ao público sob guarda militar.

Remoção de bustos e estátuas

Várias destas estátuas foram vandalizadas desde o início do século XXI, com um ressurgimento desde o início de Junho de 2020, particularmente durante o movimento anti-racista que se seguiu à morte de George Floyd às mãos de um polícia branco nos Estados Unidos em 2020. As petições que pedem a sua remoção do espaço público ou a sua retenção multiplicam-se em nome da luta contra o racismo institucional. O debate ressurge regularmente, mas é reactivado no contexto de várias manifestações em todo o mundo, ecoando na Bélgica, nomeadamente através do movimento “Black Lives Matter”. Pascal Smet, Secretário de Estado do Planeamento Regional de Bruxelas e responsável pelo património, recomenda que o governo de Bruxelas crie um grupo de trabalho, incluindo membros da diáspora congolesa e historiadores, para decidir o que deve acontecer às referências na capital ao Rei Leopoldo II. Se o governo de Bruxelas concordar, a remoção dos cinco bustos e estátuas localizados na Região de Bruxelas-Capital requer uma licença de urbanismo. Também circulam petições para remover os bustos erguidos na biblioteca da Universidade de Leuven (concedidas a 10 de Junho de 2020) e na Universidade de Mons (removidas a 9 de Junho de 2020).

Várias petições estão também a circular para a manutenção das estátuas no espaço público; já foram assinadas por dezenas de milhares de pessoas. A cidade de Arlon decidiu manter a sua estátua de Leopoldo II após receber uma petição para o efeito.

Esta onda não se limita ao Rei Leopoldo II, mas diz respeito a muitas outras figuras históricas na Bélgica e noutros lugares. Estátuas do General Storms (colaborador do Rei Leopoldo II) e Júlio César na Bélgica, de Gaulle e Gambetta em França, Cristóvão Colombo, George Washington e o General Lee nos Estados Unidos, entre outros, foram vandalizados.

Ligações externas

Fontes