Muhammad Ali

gigatos | Fevereiro 9, 2022

Post Views: 8

Resumo

Muhammad Ali (originalmente Cassius Marcellus Clay Jr., 17 de Janeiro de 1942 Louisville, Kentucky – 3 de Junho de 2016) era um boxeador americano de pesos pesados. Ali foi três vezes campeão mundial de pesos pesados profissional, amplamente considerado como um dos maiores pugilistas e atletas mais destacados de todos os tempos. Adoptou o nome Muhammad Ali em 1964, depois de se ter convertido ao Islão, mas também passou a chamar-se Cassius X antes disso.

Como pugilista amador, Ali ganhou ouro na divisão de pesos médios pesados nos Jogos Olímpicos de Roma de 1960. Depois de se ter tornado profissional, ele foi três vezes detentor do título mundial de peso pesado. Ganhou o seu primeiro título mundial com um knockout técnico de Sonny Liston em 1964. Contudo, perdeu o título em 1967 depois de se ter recusado a participar na Guerra do Vietname. Ali também perdeu a sua licença de boxe, o que significou que não voltou a lutar até 1970. Após o seu regresso, ganhou o título mundial de volta de George Foreman em 1974. Tornou-se o primeiro campeão mundial de pesos pesados desde Floyd Patterson a recuperar um título que em tempos perdeu. Em 1978 perdeu o seu título para Leon Spinks, mas ganhou-o de volta numa desforra, após o que anunciou a sua retirada do boxe. No entanto, regressou e perdeu a luta pelo título mundial de 1980 para Larry Holmes.

Ali era conhecido como boxeador especialmente pela sua rapidez, que ele utilizava para compensar as suas deficiências técnicas. No início da sua carreira, Ali baixou frequentemente a guarda e lutou com as mãos no chão, tentando esquivar-se aos socos do seu adversário. Mais tarde, na sua carreira, confiou fortemente no seu poder de perfuração. Após a sua carreira, Ali foi diagnosticado com a doença de Parkinson, mas não há certeza sobre o impacto do seu passado de boxe na doença.

Para além do boxe, Ali trabalhou como actor, gravou música e protagonizou um musical. A sua luta contra George Foreman, conhecido como Rumble in the Jungle, foi o tema de um documentário de 1997, The Ring Kings, que ganhou o Óscar de Melhor Documentário. Em 2001, Ali, um filme sobre a vida de Muhammad Ali, foi lançado, estrelado por Will Smith. Foi nomeado para dois prémios da Academia e muitos outros prémios da indústria cinematográfica.

Muhammad Ali tem sido homenageado de muitas maneiras desde a sua carreira: foi classificado como “melhor pugilista” e “melhor lutador” pela The Ring em 1997. A Sports Illustrated elegeu-o “Sportsman of the Century” em 1999. No mesmo ano, o jornal francês L”Équipe classificou Ali em segundo lugar, o jornal finlandês Helsingin Sanomat em terceiro e o jornal sueco Dagens Nyheter em sétimo na sua lista dos maiores desportistas do século. Acendeu a chama olímpica em Atlanta em 1996 e foi nomeado rei do boxe pelo WBC em 2012.

Cassius Marcellus Clay Jr. nasceu a 17 de Janeiro de 1942 em Louisville, Kentucky. De acordo com uma memória publicada em 1975, depois de dar à luz, a mãe de Odessa teve inicialmente o parto do bebé errado, o que ela notou no crachá de identificação. Ela chamou as enfermeiras, que logo lhe trouxeram o verdadeiro bebé: “Soube logo que algo estava errado porque o outro bebé era tão calmo e bondoso. Assim que Cassius chegou, chorou tão alto que fez chorar todos os bebés da enfermaria”, disse Odessa mais tarde.

A família de Cassius Clay incluía o seu pai Cassius Marcellus Clay Senior, que apoiou a família trabalhando como pintor de sinais, e o seu irmão mais novo Rudolph (mais tarde Rahaman Ali). Cassius Sr. considerou-se um artista e também pintou murais para igrejas baptistas de Louisville. A família vivia no lado ocidental da cidade. De acordo com Cassius Sr., a sua casa estava no melhor bairro que podia pagar. A profissão do seu pai proporcionou à família um nível de vida razoável, embora Ali tenha afirmado nas suas memórias de 1975 que tinha crescido pobre e negado especificamente que a sua família pertencia à chamada “classe média negra”.

O Padre Cassius envolveu-se em alguns confrontos com a polícia por comportamento perturbador, vendendo bens hipotecados e por agressão. Os pais discutiram frequentemente uns com os outros por causa das aventuras femininas de Cassius Sr, e sabe-se que o pai por vezes se comportou de forma violenta quando estava bêbado. Cassius Sr. foi vítima de companheiros de bebida, bem como da sua esposa e por vezes dos seus filhos. Ali recusou-se a discutir estes assuntos com o seu biógrafo.

De acordo com Rahaman, o racismo era comum em Louisville, mas apesar disso, os rapazes só enfrentavam o racismo quando se deslocavam em certas zonas da cidade. Na altura, a segregação ainda era permitida no Kentucky. Aos 13 anos, Clay viu na capa da revista Life uma fotografia de um rapaz negro de 14 anos que tinha sido assassinado por assobiar a raparigas brancas. A memória do quadro assombrava-o durante anos.

Primeiro contacto com o boxe

Cassius Clay Sr. costumava muitas vezes levar o seu filho a ver o poste de luz no qual o antigo campeão mundial de pesos pesados, Joe Louis, se dizia ter apoiado quando falava com as pessoas na rua. Numa ocasião, o pai pediu ao seu filho Cassius para tocar no poste, depois do que se diz ter aumentado a sua conversa. A irritação verbal de um adversário (conversa de lixo em termos desportivos) tornou-se mais tarde uma parte essencial da carreira de pugilista de Barro.

O barro entrou no boxe com a idade de 12 anos quando a sua bicicleta foi roubada. Em Outubro de 1954, Clay pedalou com um amigo para um comício preto, mas a caminho de casa, Clay descobriu que a sua bicicleta tinha sido roubada. Ele relatou o incidente ao agente da polícia Joe E. Martin, que estava a treinar jovens pugilistas no porão do mercado. Segundo Martin, um barro chorão estava furioso e queria bater nos ladrões de bicicletas, o que levou Martin a aconselhar que ele devia aprender a lutar primeiro. No início Martin não achava que Clay fosse nada de especial, mas após um ano de treino começou a ver as capacidades do jovem rapaz como notáveis. Martin atribuiu isto à determinação e motivação de Clay. “O rapaz estava preparado para fazer os sacrifícios exigidos a um atleta de sucesso e era quase impossível desencorajar. De todos os jovens que treinei, ele foi de longe o trabalhador mais esforçado. O barro, nas suas próprias palavras, treinava seis dias por semana e, graças ao boxe, permanecia longe das drogas durante a maior parte do tempo.

Martin ensinou Clay a encaixotar, mas Clay também treinou ocasionalmente com o treinador negro Fred Stoner. Stoner, dono do ginásio de boxe, ensinou Clay a mover-se no ringue como um bailarino.

Pugilismo amador

Depois de Cassius Clay ter travado a sua primeira luta como amador, o seu pai declarou que o seu filho seria o próximo campeão mundial de pesos pesados e o “novo Joe Louis”. Na sua carreira amadora, Clay travou 108 lutas, tendo ganho 100 delas. As realizações de Clay como amador incluem seis campeonatos de Luvas de Ouro do Kentucky em várias divisões, dois campeonatos nacionais de Luvas de Ouro de peso médio e o campeonato americano de peso médio AAU.

Segundo Chuck Bodak, um promotor amador, Clay causou-lhe uma impressão imediata quando viu o jovem pugilista lutar pela primeira vez no National Golden Gloves Tournament em Chicago: “Tinha de ser cego para não ver o talento do rapaz”. Bob Surkein, que julgou pela Associação de Amadores, tinha o mesmo a dizer sobre o talento de Clay: “Depois de o ter observado algumas vezes no ringue, soube que havia algo de especial neste jovem”.

O futuro Campeão Mundial de Pesos Pesados Jimmy Ellis, de Louisville, tornou-se amigo de Clay durante a sua carreira amadora. Segundo ele, Clay nunca se comportou de forma agressiva fora do ringue, embora já fosse propenso a grandes provocações e auto-aversão. De acordo com Ellis, Clay levou a sério o seu treino.

Em Setembro de 1958, Clay começou a frequentar a Escola Secundária Central de Lousville. Licenciou-se em Junho de 1960 com notas baixas e terminou no último lugar da sua classe. De facto, foi o 376º aluno mais graduado da sua turma entre 391. O barro recebeu marcas acima da média apenas pela sua saúde.

Depois de se formar, Clay participou nos Jogos Olímpicos de Roma de 1960. De acordo com Joe Martin, Clay não teria querido ir porque tinha medo de voar. No último minuto, Clay tentou cancelar a viagem inteira. No entanto, Martin convenceu Clay de que ganhar a medalha de ouro o ajudaria a tornar-se campeão mundial de pesos pesados. Antes da corrida, a revista norte-americana Sports Illustrated nomeou Clay the country”s top gold medal hopeful.

As expectativas foram recompensadas, uma vez que Clay ganhou a medalha de ouro olímpica na divisão de pesos médios pesados. Ganhou as suas três primeiras lutas, duas por pontos e uma por nocaute na segunda volta. O barro surgiu como um dos favoritos do torneio depois de derrotar o campeão olímpico de pesos médios, o soviético Gennady Satkov, por um deslizamento de terras. Na final, derrotou o experiente pugilista polaco Zbigniew Pietrzykowski, três vezes campeão europeu de boxe. A vitória de Clay não recebeu muita atenção nos meios de comunicação social americanos, mas tornou-se uma figura conhecida na aldeia olímpica, onde costumava apertar a mão e conhecer outros atletas à medida que passava.

O barro estava tão orgulhoso da sua medalha que a manteve sempre ao pescoço. Andou pelas ruas de Roma com ele e, no seu regresso aos Estados Unidos, usou-o à volta do pescoço enquanto saía do avião. “Não o tirei durante 48 horas. Até o usei na cama. Não dormi muito bem porque tive de dormir de costas para que a medalha não me cortasse. Mas eu não me importava, eu era um campeão olímpico”, disse Clay. Quando um jornalista soviético perguntou a Clay o que pensava sobre ganhar uma medalha num país onde não podia ir a todos os restaurantes por causa da cor da sua pele, Clay respondeu: “Digam aos vossos leitores que especialistas qualificados estão a trabalhar nesse problema neste momento, e eu não estou preocupado com o resultado. Os Estados Unidos são melhores do que qualquer outro país do mundo, incluindo o seu”. Mais tarde, na sua biografia de 1975, Ali afirmou ter atirado a sua medalha ao rio Ohio quando um restaurante de Louisville se recusou a servi-lo por causa da segregação racial. Ali disse mais tarde que perdeu a medalha ou que alguém a roubou.

Iniciar uma carreira profissional e reunir influentes

Depois de ganhar uma medalha olímpica, Clay voltou a Louisville com a intenção de se tornar profissional. Negociou um acordo de patrocínio com Billy Reynolds, vice-presidente encarregado da Reynolds Metals Company, mas as negociações fracassaram quando o pai de Clay interveio. Reynolds tinha sugerido que o antigo treinador de Clay, o polícia Joe E. Martin, poderia estar envolvido no seu treino. No entanto, o odioso Cassius Clay Sr. não pôde aceitar isto, e Clay acabou por fazer um acordo com um grupo de investidores liderado por Bill Faversham. Faversham era um ávido seguidor de boxe que tinha notado Clay pela primeira vez quando ganhou as Luvas de Ouro amador na divisão de pesos pesados em 1960. Ele decidiu reunir um grupo de onze investidores para apoiar o jovem profissional depois de ter ouvido dizer que as negociações com Billy Reynolds tinham sido interrompidas.

O grupo de investidores era conhecido como o Grupo Patrocinador de Louisville e era constituído por onze homens brancos, dos quais dez eram milionários. Todos os sócios da empresa, excepto a Faversham, investiram $2,800. Faversham pagou menos $1,400 porque tinha trabalhado para organizar a empresa. O barro ganhou um bónus de assinatura de $10 000. Para além de outros bónus, foi garantido ao Clay um salário mensal de 333 dólares. Durante os primeiros quatro anos, os lucros foram divididos igualmente, mas depois disso, ao abrigo do acordo, Clay receberia 60% e os investidores 40% dos seus lucros. O acordo foi considerado justo na sua época, e foi igual ao oferecido pela Reynolds.

Apenas três dias após a assinatura do contrato a 29 de Outubro de 1960, Clay travou a sua primeira luta profissional. Derrotou Tunney Hunsaker, um agente da polícia, num combate de seis rondas por pontos. Clay treinou para a luta sob Fred Stoner, mas os apoiantes de Clay queriam alguém mais experiente para o substituir e escolheram o pugilista Archie Moore. O grupo empresarial enviou o seu investimento para um campo de treino dirigido pelo boxeador Moore na Califórnia, perto de San Diego. O campo era conhecido coloquialmente como as “minas de sal” e Dick Sadler (que mais tarde se tornou famoso como o gerente de George Foreman) iria actuar como treinador assistente. O barro não gostava do campo primitivo e partiu depois de se cansar de esfregar o chão e lavar a louça. De acordo com o treinador Angelo Dundee, o ponto de viragem foi quando Moore disse a Clay para limpar a cozinha. O barro recusou porque, nas suas próprias palavras, ele nem sequer ajudaria a sua própria mãe na cozinha. Segundo Moore, ele não tinha recursos para fornecer pessoal para cuidar das tarefas no campo de treino, pelo que cada campista tinha de se revezar para fazer a sua parte do trabalho doméstico. “Tentei pressioná-lo a ser disciplinado, mas isso era algo que Ali nunca aceitaria: ele estava sempre a tentar mandar nos seus superiores, nas pessoas com quem ele trabalhava. Francamente, o miúdo precisava de uma boa sova, mas não sei quem lhe teria dado uma”.

Após uma viagem de formação mal sucedida, Faversham chamou Madison Square Garden e pediu a Harry Markson, o seu director de boxe, recomendações sobre treinadores. Markson recomendou Angelo Dundee. Dundee conheceu Clay pela primeira vez em 1957 enquanto treinava Willie Pastrano e pela segunda vez em 1959, quando o Clay de 17 anos pediu autorização para lutar contra Pastrano e ganhou um combate contra o futuro campeão mundial de pesos médios pesados. Dundee concordou, e Clay chegou pouco depois de assinar o contrato a 19 de Dezembro para treinar no ginásio de Dundee em Miami, Florida. Apenas oito dias depois, Clay ganhou o segundo combate da sua carreira profissional ao nocautear Herb Siler no quarto round.

No início da carreira de Clay, Angelo Dundee tentou escolher adversários que não estavam muito à frente do seu protegido em termos de maturidade, força ou velocidade. No seu terceiro combate, Clay nocauteou Tony Espert no terceiro round, depois Jim Robinson no primeiro. Por volta da mesma altura, Clay estava a lutar com o antigo campeão mundial de pesos pesados Ingemar Johansson, que estava em Miami a treinar para a sua luta contra Floyd Patterson. Segundo o promotor Harald Conrad, Clay dançou à volta de Johansson, que se moveu desajeitadamente no ringue, e chamou-lhe “cobarde”: “Eu é que devia estar a lutar contra Patterson, não tu”. A sessão de treino foi interrompida após a segunda volta, quando Johansson se cansou. O editor da Sports Illustrated Gilbert Rogin também tinha visto Clay e Johansson lutar e ficou tão impressionado com as capacidades do jovem pugilista que no seu regresso a Nova Iorque elogiou Clay, que só tinha ganho quatro lutas profissionais, ao editor da revista como futuro campeão mundial.

Erguer-se para desafiar o campeão mundial

Clay ganhou os seus dois próximos jogos e enfrentou o Duke Sabedong em Las Vegas no sétimo jogo da sua carreira profissional. Ali o Clay conheceu o lutador Gorgeous George, que foi um convidado no mesmo programa de rádio. O deslumbrante George ameaçou “destruir” o seu adversário na sua próxima luta. “Nunca tinha sido tímido nos meus discursos, mas depois apercebi-me que se fizesse mais ameaças, as pessoas pagariam qualquer coisa para me verem”, recordou Ali Hauser numa biografia escrita por Ali Hauser. O treinador Dundee ajudou Clay no jogo dos media, indicando-lhe os jornalistas certos para ajudar o jovem pugilista a progredir na sua carreira.

Clay teve a sua primeira luta televisiva a 22 de Julho de 1961 contra Alonzo Johnson. Apesar de Clay ter ganho as dez rodadas em pontos, o seu estilo foi criticado por escritores desportivos. Segundo Clay, foi dito que ele estava “a saltar demasiado para um peso pesado”. Em resposta às críticas, Dundee aconselhou Clay a derrubar o seu próximo adversário Alex Miteff na primeira ronda. A luta terminou com a vitória de Clay por knockout técnico no sexto round, quando Miteff teve dificuldades em se manter de pé. Embora Miteff não tenha descido na lona no início da luta, as exibições de Clay foram suficientes para que o Rogin da Sports Illustrated o declarasse “prodígio” do boxe nas páginas da revista.

Depois de Miteff, Clay enfrentou Willi Besmanoff, e prometeu antes da luta que “Besmanoff será eliminado no sétimo round”. Besmanoff cansado no início da luta e, segundo o biógrafo Thomas Hauser, Clay teve de adiar a luta por causa da sua promessa aos meios de comunicação social. O Treinador Dundee não gostou das “artimanhas” do seu lutador, mas o incidente reforçou a reputação de Clay a tal ponto que o Madison Square Garden decidiu assumi-lo como um lutador. O seu adversário era Sonny Banks, a quem Clay prometeu nocautear na quarta ronda. A 10 de Fevereiro de 1962, Cassius Clay enfrentou Sonny Banks, cujo soco o derrubou pela primeira vez na sua carreira profissional, no primeiro round da luta. Contudo, o barro recuperou rapidamente e ganhou a luta por knock-out técnico no quarto round. Em 28 de Fevereiro de 1962, Clay lutou com Don Warner e eliminou o seu adversário experiente no quarto round. Antes do combate, porém, Clay tinha prometido derrubar a Warner no quinto round. Quando os repórteres perguntaram a Clay porque é que a “previsão” não se tornou realidade, ele disse que estava zangado porque a Warner não apertou a mão antes da luta. De acordo com Angelo Dundee, Clay alegou ter sido reduzido um round por causa de uma conduta anti-desportiva. O barro ganhou então a 23 de Abril de 1963, ao nocautear George Logan em Los Angeles. Na mesma viagem, Clay conheceu o fotógrafo Howard Bingham, que trabalhava como fotógrafo freelancer para revistas Life and Sports Illustrated. Tornou-se um bom amigo de Clay”s e nas décadas seguintes tirou-lhe mais de quinhentas mil fotografias.

Depois de Logan, Clay bateu Billy Daniels em Nova Iorque e Alejando Lavorante em Los Angeles. Nesta altura, os defensores de Clay decidiram que o seu protegido estava pronto para enfrentar o experiente Archie Moore, que tinha previamente treinado Clay. Segundo o biógrafo Thomas Hauser, foi uma luta típica entre uma estrela em ascensão e um conhecido pugilista que tinha visto o seu auge. Clay só tinha travado quinze lutas como profissional, enquanto Moore tinha mais de duzentas lutas sob o seu cinto. O combate teve lugar a 15 de Novembro de 1962. Antes da luta, Clay anunciou em rima que iria derrubar Moore no quarto round. Moore tinha expressado no início de Agosto o seu desejo de amordaçar o barro. A táctica de Moore era atacar o maior número possível de golpes no corpo. Ele tentou desgastar o barro movendo-se, mas a velocidade do seu adversário forçou Moore a amarrar, deixando a sua cabeça exposta. O barro derrubou Moore na quarta ronda. A luta foi assistida por 16 200 espectadores. O antigo campeão mundial de pesos pesados Jack Dempsey também esteve presente. Depois da luta, Dempsey disse à imprensa que não se importava se Clay podia ou não boxear porque tornava as coisas “fantásticas novamente”.

Dois meses mais tarde, Clay derrubou Charlie Powell em Pittsburgh. Depois lutou com Doug Jones em Nova Iorque, onde uma greve jornalística dificultou a promoção da luta. Sem jornais, Clay teve de promover a luta não só através de entrevistas televisivas mas também visitando locais públicos, tais como discotecas e pistas de bowling. Apesar do apagão do jornal, o jogo foi um sucesso, uma vez que o Jardim estava excepcionalmente esgotado. Segundo o jornalista A. J. Liebling, ele não tinha visto nada parecido desde que Joe Louis e Rocky Marciano se enfrentaram na mesma arena em 1951. Clay tinha prometido nocautear Jones no quarto round, mas a luta foi o round completo e terminou com uma vitória por pontos para Clay. Durante a luta, o público virou-se contra o Clay e pouco depois os jornais locais começaram a criticar a sua personalidade. “O muito simpático e apreciado Clay danificou a sua imagem pública com retórica interminável, e já é tempo de ele mudar o seu estilo”, escreveu Arthur Daley do New York Times.

Primeiro campeonato mundial

A 25 de Setembro de 1962, Cassius Clay viajou para Chicago para assistir ao jogo do campeonato mundial entre o campeão Floyd Patterson e o desafiante Sonny Liston. Liston derrotou Patterson em dois minutos. Após o combate, Clay entrou no ringue e desafiou o recém-coroado campeão para um tiro de título. A Liston decidiu a seguir enfrentar Patterson numa desforra, que teve lugar em Las Vegas. O barro também estava lá e continuou a sua provocação. Depois de derrotar Patterson pela segunda vez, Liston aceitou o desafio de Clay. O contrato para o combate foi assinado a 5 de Novembro de 1963. Gordon Davidson, um advogado que fazia parte da equipa de patrocínio de Clay, disse na conferência de imprensa após a assinatura que a decisão de ir à luta partiu do próprio Clay. Do ponto de vista da empresa patrocinadora, a luta pelo título mundial chegou demasiado cedo, mas o lutador recusou-se a ouvir as suas opiniões: “Chegámos à conclusão de que Cassius nem sequer queria evoluir para o melhor pugilista do mundo. Ele só quer enriquecer. Quer seja sábio ou não, é a sua carreira e ele fez a sua escolha”.

Cassius Clay tinha apenas 22 anos e só tinha travado 19 lutas profissionais quando lutou pela primeira vez pelo campeonato mundial de boxe de pesos pesados, a 25 de Fevereiro de 1964, em Miami Beach. Durante a sua curta carreira profissional, Clay tinha estado duas vezes na lona contra pugilistas considerados medíocres e esperava-se que a luta de Liston fosse unilateral. Os peritos em boxe geralmente não acreditavam nas hipóteses do adversário e as probabilidades eram de 7-1 a favor da Liston. Segundo as casas de apostas de Las Vegas, apenas um em cada cinco apostadores apostava no vencedor do combate e os restantes apostavam em que ronda Liston iria derrubar Clay out. Muitos também se divertiram com a extraordinária confiança de Clay. Ela declarou desde cedo que era a próxima campeã mundial de pesos pesados, descrevendo-se como “Sou a maior, sou a mais bela”! Liston disse que ela só estava preocupada com o seu punho ficar preso na grande boca do adversário.

Quando perguntado por um jornalista se ele tinha medo de Liston, Clay respondeu: “Os negros têm muito mais medo dos brancos do que os negros”. Clay admitiu mais tarde que considerava Liston um adversário formidável. Em preparação para a luta, Clay estudou o estilo de luta de Liston e observou os seus movimentos fora do ringue. Ele queria confundir o campeão mundial e insultou o seu oponente para o enfurecer. “Pensei que essa era a maneira de o enfurecer: na luta, ele só me queria bater e esquecer como lutar”. Antes da luta, Clay começou a chamar à Liston um “urso feio”. Também atraiu a atenção ao entrar no ginásio da Liston e até na sua casa em Denver. Nesta última ocasião, Clay telefonou a todos os jornais e estações de televisão de Denver a partir de uma cabine telefónica. Ela posou como uma senhora idosa e disse a Cassius Clay que ia “invadir a toca de Liston à noite”. O barro pegou numa garra de urso e num casaco de pele e foi para o pátio de Liston, mas Liston, armado com um póquer, disse-lhe para sair. A polícia chegou antes de a situação se agravar.

Clay continuou a ser assediado na pesagem da pré-luta, onde gritou que iria derrubar Liston no oitavo assalto. Chegou vestido com um casaco com as palavras “Bear Hunter” no verso. Seis homens tiveram de segurar o barro quando Liston chegou à pesagem. O ritmo cardíaco do barro foi elevado. O médico, Alexander Robbins, descobriu que Clay era mentalmente desequilibrado e assustado, e muitos outros presentes interpretaram o comportamento de Clay como medo. A Comissão de Boxe de Miami multou o Clay $2,500 pelo seu comportamento na pesagem.

Na primeira ronda do jogo, Clay evitou a agressiva Liston e esquivou-se aos seus sólidos golpes. No início do terceiro round, Clay estava a liderar a luta e tinha as sobrancelhas de Liston a sangrar. O momento mais dramático da luta ocorreu após o quarto round, quando o olho de Clay começou a mostrar sintomas. Voltou ao seu canto e afirmou que não conseguia ver nada. Não se sabe ao certo o que causou a perda de visão, mas Angelo Dundee acredita que o creme de ombro de Liston entrou-lhe nos olhos através das próprias luvas de Clay. O barro estava a liderar a luta por uma grande margem nos pontos, mas estava mesmo assim pronto a desistir. Contudo, Dundee recusou-se a parar a luta e enxaguou os olhos avermelhados de Clay e instou-o a continuar. No meio do quinto round, os seus olhos estavam novamente bem e no sexto round, Clay obteve uma vitória clara. No início do sétimo round, Liston nunca saiu do seu canto e Cassius Clay foi declarado o novo campeão do mundo de pesos pesados. A razão da reforma da Liston foi um ombro dorido. O combate foi empatado no final da ronda de acordo com as pontuações do árbitro do ringue e dos juízes.

Depois de ganhar o campeonato mundial, Clay gabou-se de ter abalado o mundo e perguntou à multidão, gritando, quem é agora o maior. Como resultado do jogo foi surpreendente, começaram a circular na imprensa boatos de um esquema de apostas organizado pelo campo Liston. No entanto, as casas de apostas de Las Vegas confirmaram que não tinham sido apostadas somas suspeitas de grandes quantias de dinheiro em barro.

A 19 de Junho de 1964, Ali, que mudou de nome, perdeu um dos cintos do campeonato mundial que detinha quando a WBA se recusou a aceitar a sua decisão de concordar com uma desforra contra Liston. Após o primeiro combate, o peso de Ali tinha subido para 105 quilos e ele teve de trabalhar arduamente para ficar em forma para o combate. Com o treino, o peso de Ali diminuiu em dez quilos e o seu bíceps aumentou em vários centímetros. A luta estava marcada para 16 de Novembro de 1964, mas três dias antes da luta marcada, Ali sofreu um ataque médico devido a uma hérnia inguinal congénita tensa. Ali foi imediatamente submetido a cirurgia, o que significou que o jogo do Campeonato do Mundo teve de ser adiado por seis meses. O local também teve de ser mudado de Boston, Massachusetts, para Lewiston, Maine.

O jogo teve lugar a 25 de Maio de 1965. A luta foi mais directa do que a anterior, mas também mais controversa, pois Ali venceu Liston por nocaute no primeiro round. Durante a luta Ali atingiu Liston com três tiros poderosos, o último dos quais foi um direito directo ao rosto que enviou Liston para a tela. Após o knockdown, porém, Ali não foi para um canto neutro, mas ficou ao lado do seu adversário derrotado e desafiou-o. O árbitro do Anel Jersey Joe Walcott ficou tão surpreendido com a situação que se esqueceu de começar a contagem. Walcott tentou afastar Ali da Liston quando deveria ter recusado iniciar a contagem até o campeão ter ido para um canto neutro. Após 17 segundos na tela, Liston levantou-se e a luta continuou por algum tempo até que o editor da revista Ring Nat Fleischer gritou que Liston tinha sido eliminado. Após uma discussão, Walcott declarou Ali o vencedor do combate por nocaute. Dois anos após o combate, Liston explicou que não se levantou da lona porque Ali permaneceu ao seu lado: “Todos sabem que Ali é um maluco. Pode-se prever os movimentos de uma pessoa normal, mas nunca se sabe de um louco”. Liston tinha sido novamente a favorita dos corretores.

A defesa do campeonato

Muhammad Ali defendeu o seu título contra o bicampeão mundial Floyd Patterson, 30 anos, no Salão de Convenções de Las Vegas, a 22 de Novembro de 1965. A comercialização do jogo deu uma reviravolta desagradável quando Patterson anunciou a sua intenção de “devolver o cinto do campeonato ao povo americano”. Patterson escreveu um artigo na revista Sports Illustrated no qual exprimia o seu desprezo pela Nação do Islão e dizia que o campeão mundial “muçulmano negro” estava a desonrar tanto o seu país como o seu desporto com os seus discursos. Ali não tinha respeito por Patterson, que disse ter traído a sua raça ao mudar-se para um bairro etnicamente branco.

As relações entre os combatentes tornaram-se ainda mais tensas quando Patterson continuou a usar o nome Cassius Clay. Ali não podia tolerar o comportamento de Patterson, pois tinha insistido que todos o chamassem pelo seu novo nome. Uma semana antes do combate, Ali ameaçou punir Patterson pelas alegações que fez na sua carta, dizendo que o atingiria “com tanta força que precisaria de um corno de sapato para pôr o chapéu”. Ali continuou a provocar Patterson durante a longa luta, que terminou a favor de Ali no 12º round com um nocaute técnico. Tem sido sugerido que Ali estava deliberadamente a prolongar a luta em vez de tentar obter uma vitória rápida por knock-out. Os media não gostaram da luta, com o editor do New York Times Robert Lipsyte a comparar Ali a um rapazinho que arranca as asas de uma borboleta, uma a uma.

A seguir, Ali teve de enfrentar Ernie Terrell, que detinha o título mundial da WBA que foi roubado a Ali. No entanto, o combate, inicialmente previsto para Chicago, teve de ser cancelado. Ali defendeu o seu título em Toronto a 29 de Março de 1966 quando derrotou o canadiano George Chuvalo em pontos. Após o combate, a controvérsia do serviço militar de Ali continuou a aumentar e as suas próximas três lutas foram decididas na Europa. O Challenger Henry Cooper foi eliminado na sexta ronda por Ali Ali derrotou Karl Mildenberger por um nocaute de 10º round a 10 de Setembro de 1966 em Frankfurt am Main. Mildenberger foi o primeiro desafiante da história do boxe, e o seu estilo causou alguns problemas a Ali. Ali enfrentou os seus dois próximos adversários em Houston. Em 14 de Novembro de 1966, eliminou Cleveland Williams no 3º round. Os apoiantes de Ali não teriam querido que ele lutasse contra Williams, conhecido pelos seus poderosos socos, mas Ali disse que não poderia considerar-se um campeão se não tivesse vencido Williams. Williams, no entanto, era uma sombra do seu antigo eu, tendo sofrido um ferimento de bala alguns anos antes e tendo sido submetido a quatro operações. Segundo o jornalista desportivo Jerry Izenberg, Ali sabia que Williams estava em mau estado e tinha as suas próprias dúvidas sobre a luta. Izenberg exortou Ali a pôr o Williams inconsciente o mais rapidamente possível. A luta foi assistida por 35 460 pessoas, um recorde para um combate de boxe indoor no seu dia. Após a luta, Ali expressou o seu desejo de terminar a sua carreira depois de derrotar o seu próximo adversário, o campeão mundial da WBA Ernie Terrell. Após a sua reforma, pretendia dedicar a sua vida à Nação do Islão.

Depois de Sonny Liston, Terrel foi considerado o adversário mais duro que Ali enfrentou na sua carreira até esse momento. Apesar disso, Ali era o favorito para ganhar a luta. Em 6 de Fevereiro de 1967, Ali enfrentou finalmente Terrell. O jogo decidiu o título mundial da WBA, que, se vencido, faria de Ali o campeão indiscutível da sua classe de peso. O jogo será recordado em particular pela forma como Terrell persistiu em chamar a Ali Cassius Clay. Ali ficou irritado com as chamadas de nomes e a luta tornou-se brutal. Ali não conseguiu derrubar Terrell, mas deu-lhe um murro na cara, fazendo com que um grande corte se abrisse acima do seu olho esquerdo no 6º assalto. Depois disso, Terrel não atacou de forma tão agressiva. Na 8ª ronda, Ali começou a incomodar o Terrel ferido gritando de alcance: “Qual é o meu nome?”. Durante a última ronda, derrubou Terrel uma vez, o que lhe garantiu uma vitória clara de pontos. Mesmo antes do jogo, Ali tinha dado um prenúncio do que estava para vir: “Vou continuar a resmungar e a humilhá-lo, e ao mesmo tempo vou deixar correr a minha boca. Bam! Perguntar-lhe-ei uma e outra vez qual é o meu nome. Pam! Continuarei a fazer isto até ele me chamar Muhammad Ali. Quero-o no ringue. Ele não merece um knockout limpo”. Terrell, que conhecia Ali desde os seus dias de amador, disse mais tarde que chamou Ali Clay por acidente no início e depois continuou a fazê-lo apenas para entreter a multidão.

Ali defendeu o seu título pela nona e última vez contra Zora Folley a 22 de Março de 1967 em Nova Iorque. Durante os dois primeiros rounds, Ali observou o seu adversário e estudou os seus movimentos, depois dominou a luta. Folley conseguiu atingir Ali mais vezes do que qualquer um dos seus adversários anteriores. Ali nocauteou o seu adversário na sétima ronda, após o que o jovem filho de Folley foi levado para o ringue para observar o seu pai. Ao ver o olhar abatido no rosto do rapaz, Ali disse-lhe para se orgulhar do seu pai por ter travado uma grande luta.

Perda do campeonato e retirada da licença

Ali, 18 anos, tinha-se registado para o projecto militar em Louisville em 18 de Abril de 1960, e em 9 de Março de 1962, foi considerado elegível para o projecto. Em 24 de Janeiro de 1964, foi-lhe ordenado que fizesse o exame de qualificação militar, o qual reprovou. A 26 de Março de 1964, o Sr. Ali foi classificado na categoria de aptidão física 1 Y, o que significou a sua desqualificação para o serviço militar. O registo de alistamento de Ali foi então transferido de Louisville para Houston, onde a 17 de Fevereiro de 1966 as autoridades alteraram a sua classificação de aptidão física para 1A porque a prolongada Guerra do Vietname os tinha forçado a comprometer os critérios de selecção de soldados. O advogado de Ali alegou discriminação racial, e o próprio campeão pediu um adiamento com base na sua religião, uma vez que o Corão declara que um muçulmano não pode participar na guerra a menos que seja a vontade de Deus ou do seu mensageiro (pelo qual Ali se referia a Elijah Muhammad, o líder da Nação do Islão). Contudo, a decisão não foi invertida e foi ordenado a Ali que participasse na convocação em Houston. Poucas horas após a encomenda, Ali fez várias declarações aos meios de comunicação social. A mais famosa foi a resposta de Ali quando perguntado por um jornalista como se sentia em relação aos vietcongues, ao qual Ali respondeu que não tinha rancor contra os vietcongues. Devido às suas declarações antiguerra e antipatrióticas, Ali foi chamado a um pedido de desculpas público. Contudo, manteve-se fiel às suas opiniões e disse que só lamentava tê-las manifestado à imprensa.

Na cerimónia de convocação a 28 de Abril de 1967, Ali recusou-se por três vezes a responder à convocação das autoridades, e foi avisado de que seria punido se recusasse. Quando Ali não respondeu na quarta ocasião, foi detido. Ali foi libertado após o pagamento de uma fiança de 5.000 dólares na condição de não deixar os Estados Unidos. Poucas horas após a chamada, a New York Athletic Commission revogou a licença de boxe de Ali e recusou-se a reconhecê-lo como campeão mundial. Outros estados seguiram o exemplo e Ali perdeu o seu título mundial. Mais tarde, em Junho, Ali foi condenado a cinco anos de prisão e multado em dez mil dólares, a pena máxima possível. O confisco do seu passaporte pôs efectivamente fim à carreira de boxe de Ali, uma vez que as comissões de boxe no seu país de origem não lhe emitiriam uma autorização para lutar. Foi obrigado a fazer uma pausa de três anos no boxe. Ali foi libertado sob fiança.

Quando Ali fez os seus primeiros comentários sobre os Vietcongues, os Estados Unidos ainda não se tinham virado contra a guerra em geral. Muitas pessoas e organizações tomaram uma posição contra a decisão de Ali. O antigo campeão mundial de boxe Billy Conn chamou a Ali uma vergonha para o mundo do boxe. O representante da Pensilvânia, Frank Clark, disse ter achado Ali repugnante. O Chicago Tribune montou uma campanha feroz para que a luta de Clay contra Ernie Terrell se mudasse de Chicago. O Governador Otto Kerney ordenou à comissão de boxe que investigasse e quando Ali se recusou a pedir desculpa pelas suas declarações Viet Cong, o Procurador-Geral William Clark proibiu a luta, citando leis desportivas estatais vagas. Foram feitas tentativas para transferir a partida para Louisville, Miami, Pittsburgh e várias outras cidades, mas em todo o lado os políticos locais bloquearam o evento. Eventualmente Terrell retirou-se da luta e Ali foi forçado a lutar contra George Chuvalo em Toronto, Canadá. Como a convicção de Ali era também vista como uma questão religiosa, muitos muçulmanos saíram em seu apoio. Por exemplo, uma comitiva de funcionários do Cairo apresentou uma petição ao Presidente Lyndon B. Johnson para expressar a sua esperança de que Ali fosse libertado do serviço. Três dias antes da convocação, Ali chamou à sua situação a forma de Deus testar a fé dos seus apoiantes: “Alá quer testar-me. Se passar o teste, serei mais forte do que nunca”.

O biógrafo de Ali, Jonathan Eig, concluiu que o medo da escalada do fenómeno estava por detrás do tratamento invulgarmente severo de Ali. As autoridades temiam que, se tivesse sido concedida uma isenção de serviço a Ali, poderia ter encorajado outros negros a aderir à Nação do Islão. Utilizou documentos antigos do FBI que tratavam de Ali como sua fonte.

Tempo suspenso 1967-1970

Durante a sua suspensão, Ali aprofundou os ensinamentos de Elijah Muhammad, participou em eventos da Nação do Islão e visitou mesquitas por todo o país. Ganhou a vida fazendo anúncios televisivos, dando palestras em colégios e aparecendo em talk shows de televisão. Também assinou um contrato de $225.000 pelos direitos da sua biografia e estrelou no musical da Broadway Buck White. O musical estreou a 2 de Dezembro de 1969 no George Abbot Theatre, mas só correu durante quatro dias antes de fechar. Ali também contribuiu para o documentário sobre a sua vida, A.K.A. Cassius Clay. O filme foi lançado pouco antes do fim da proibição.

Depois de se casar, Ali anunciou que deixaria o boxe e se tornaria freira muçulmana, mas tentou obter a sua licença de volta várias mais vezes até 1970, quando anunciou que deixaria definitivamente o boxe.

Durante a sua suspensão, Ali concordou com um jogo de computador contra o reformado Rocky Marciano. A luta foi promovida por Murray Woroner, que tinha anteriormente “hospedado” jogos de boxe planeados por computador no seu conhecido programa de rádio. Woroner tinha alimentado o seu computador com informações sobre dezasseis campeões mundiais de pesos pesados e utilizou-as para criar um torneio que Marciano ganhou, enquanto Ali perdeu para James J. Jeffries. Por causa do resultado, um dos advogados de Ali ameaçou processar Woroner, o que deu a Woroner a ideia de uma luta encenada. Ali ganhou dez mil dólares e uma parte das receitas da luta. A luta colocava os únicos campeões mundiais de pesos pesados invictos uns contra os outros. A luta chamava-se O Super Combate. Centenas de repórteres desportivos e antigos pugilistas forneceram informações sobre as características de cada pugilista, incluindo velocidade e potência, para a luta. A informação foi introduzida num computador e a máquina calculou um modelo de como a luta poderia ter corrido.

Woroner tinha criado a ideia para a rádio, mas decidiu levá-la um passo mais longe e fazer um filme do jogo. Ali e Marciano pouparam um contra o outro no ringue, mostrando todos os murros e séries possíveis; todas as decisões possíveis (nocaute, nocaute técnico, pontuação e empate) foram também filmadas. Marciano morreu num acidente de avião em 1969 e não viveu para ver o filme, que estreou a 20 de Janeiro de 1970 em 850 salas de cinema nos Estados Unidos. A partida planeada por computador foi mantida em grande segredo até à estreia do filme. Segundo os resultados dos EUA, Marciano foi eliminado por Ali no 13º round depois de Ali ter estado na tela três vezes antes, mas na versão europeia Ali ganhou. Isto porque, segundo o jornalista e historiador desportivo Bert Sugar, “os europeus ficaram furiosos” com a vitória de Marciano, razão pela qual a BBC transmitiu uma versão em Inglaterra uma semana após a estreia em que Ali derrotou Marciano por nocaute técnico.

Paluu ja Luta do Século

Ali não terminou a sua carreira, mas regressou ao ringue mesmo antes de a sua condenação ter sido anulada. Como não havia comissão de boxe no Estado da Geórgia, pôde lutar lá sem licença. A luta em Atlanta foi o resultado de um longo esforço, uma vez que o promotor Harold Conrad tinha tentado organizar a luta de regresso de Ali durante três anos em 22 estados diferentes. Segundo ele, foram precisos “nada mais do que dinheiro, jogabilidade política e três anos de trabalho”.

Ali enfrentou Jerry Quarry, o segundo adversário do campeão mundial Joe Frazier, no seu combate de regresso a Atlanta, a 26 de Outubro de 1970. Ali derrotou-o por nocaute técnico na terceira volta. No terceiro round da luta, Pedreira sofreu um corte no canto do seu olho. Ele teria gostado de continuar, mas o árbitro Tony Perez decidiu parar a luta. Seis semanas mais tarde enfrentou Oscar Bonavena da Argentina em Nova Iorque. A luta em Nova Iorque foi tornada possível por uma ordem judicial porque a NAACP tinha apresentado um recurso judicial federal alegando que a proibição violava os direitos constitucionais de Ali. Como prova, os advogados de Ali apresentaram uma lista de 90 pessoas que tinham sido autorizadas a lutar apesar das condenações penais (incluindo homicídio, violação, abuso de crianças e recusa de porte de arma). Na sua decisão, o tribunal considerou que a decisão da comissão desportiva foi deliberada, injustificada e discriminatória contra a pessoa em causa, nomeadamente Ali. A 7 de Dezembro de 1970, Ali derrotou Bonavena no Madison Square Garden por um décimo quinto nocaute redondo. Bonavena forçou Ali a persegui-lo à volta do ringue e conseguiu acertar mais murros do que qualquer pugilista que já tinha lutado com Ali antes. Na ronda final, porém, Ali virou a luta e usou Bonavena três vezes na lona.

O primeiro encontro entre Muhammad Ali e Joe Frazier chamava-se a Luta do Século e teve lugar no Madison Square Garden de Nova Iorque a 8 de Março de 1971. A luta entre os dois campeões mundiais invictos atraiu uma atenção sem precedentes. Os bilhetes para o jogo custaram $150 cada, mas apesar do preço elevado, esgotaram um mês antes do jogo. A ambos os lutadores foi garantido um recorde de 2,5 milhões de dólares de bolsa para o combate. Gerou um lucro de quase 23 milhões de dólares, dos quais a venda de bilhetes representou mais de um milhão. A luta foi televisionada em 35 países fora dos Estados Unidos.

Frazier queria confrontar Ali porque achava que era a única forma de conseguir a aceitação pública para o seu campeonato. Durante a proibição, Frazier tinha apoiado Al e tinha participado em várias acrobacias publicitárias para o manter na ribalta. Foi também solidário com a decisão de Ali de recusar o serviço militar. Ao promover a luta, Ali derisivelmente referiu-se a Frazier como “Tio Tom”, o que significava um negro branco submisso. Frazier não compreendeu isto, e apesar das boas intenções, começou a desenvolver-se uma rixa entre a dupla. Usando os media, Ali conseguiu moldar as imagens dos combatentes para reflectir a opinião popular: Ali representava uma nação jovem, antiguerra e negra, enquanto Frazier era o conservador, patriota e branco na linha da frente. O jogo foi visto como uma batalha entre negros e brancos americanos, embora, segundo o biógrafo de Ali Thomas Hauser, Frazier fosse mais representativo da média afro-americana do que Ali. Frazier não gostou da maneira de Ali trazer coisas para a luta que não faziam parte dela, mas tornaram-na mais interessante.

O jogo começou de forma uniforme. No entanto, Ali perdeu pontos ao apoiar-se repetidamente nas cordas e ao levar socos do Frazier. No décimo primeiro round da luta, Frazier bateu em Ali com um gancho duro que abanava o desafiante. Na ronda final Ali estava cansado e Frazier conseguiu usá-lo na lona. Ganhou a luta por unanimidade nos cartões de pontuação dos juízes. Antes da luta Frazier tinha dito que Ali era bom, mas não suficientemente bom para “escapar”. Isto era verdade, pois Frazier permaneceu perto de Ali durante todo o combate e atrasou-o com tiros ao corpo. Ali estava habituado a atingir os seus adversários à distância, mas Frazier permaneceu perto dele e impediu-o de usar o seu alcance. Em vez do seu golpe habitual, Ali foi forçado a bater no Frazier com ganchos que lhe fizeram inchar a cara, mas não foram suficientemente poderosos para vencer a luta. Pouco depois do combate, Ali alegou que tinha perdido o combate por “decisão do homem branco” e que tinha de facto vencido o Frazier por pontos.

Ao mesmo tempo, a opinião pública nos Estados Unidos tinha começado a virar-se contra a Guerra do Vietname, e a 28 de Junho de 1971, o Supremo Tribunal dos EUA anulou unanimemente a condenação de Ali. A decisão decidiu que Ali se tinha recusado a servir por razões de consciência e religião e que a sentença não podia ser considerada razoável. Para outros crimes, tais como violação ou homicídio, o testemunho de testemunhas mostrou que não havia dificuldades como o de Ali na obtenção de uma licença de boxe. A decisão também apelou aos membros conservadores do Supremo Tribunal porque o seu raciocínio significava que o tribunal não tinha de conceder o estatuto de objector de consciência a todos os membros da Nação do Islão.

A caça ao título continua

Apesar da decepção do combate pelo título mundial, Ali continuou a sua carreira e derrotou Jimmy Ellis por nocaute técnico no 12º round do combate de 26 de Julho no Houston Astrodome. A luta foi comercializada como uma luta “inevitável” porque Ali e Ellis eram amigos de infância e conheciam-se bem um ao outro. Pela primeira vez em dez anos, o treinador Angelo Dundee não estava no canto do Ali para o apoiar. Ele era o manager e treinador do Ellis, e com a permissão de Ali foi autorizado a trabalhar atrás dele na luta. No final de 1971, venceu Buster Mathis por um deslizamento de terra em pontos. Promover a luta foi difícil, uma vez que os lutadores se deram bem. Ali foi considerado como tendo libertado Mathis e após a luta foi criticado pela imprensa pela sua compaixão. Seis semanas depois, Ali nocauteou o alemão ocidental Jürgen Blin na Suíça. Em 1972 ganhou ao Mac Foster por pontos e depois enfrentou George Chuvalo e Jerry Quarry numa desforra, que também ganhou. Lutou então contra Al Lewis na Irlanda.

A 20 de Setembro, Ali enfrentou Floyd Patterson numa desforra no Madison Square Garden, em Nova Iorque, e nocauteou-o no sétimo round. Ali foi o próximo a enfrentar Al Jones em Joanesburgo, África do Sul, em Novembro de 1972, mas a luta foi cancelada devido ao registo de crédito pouco fiável do promotor. O gerente de Ali, Herbert Muhammad, defendeu a decisão de lutar na África do Sul do apartheid, dizendo que “nos Estados Unidos, os negros enfrentam o mesmo tipo de crime”. Em Novembro de 1972, Ali foi confrontado por Bob Foster. Ali derrubou Foster no oitavo round, mas depois Ali sofreu um corte visível no canto do seu olho durante a luta, o primeiro da sua carreira. Embora Ali tenha conseguido ganhar o combate por knockout, ele disse depois do combate que tinha “provado a sua humanidade” e admitiu que Foster tinha sido um bom adversário. Antes da sua luta em Las Vegas contra Joe Bugner, o ”Rei do Rock and Roll” Elvis Presley visitou Ali e deu-lhe um casaco de fósforo para vestir ao entrar no ringue. O manto brilhante foi inscrito com as palavras “Campeão do Povo”. Ali venceu o Bugner por 12 pontos após 12 rondas.

Após dez vitórias consecutivas, a próxima luta pelo título de Ali começava a parecer certa, mas a sua perseguição deu um inesperado passo atrás quando sofreu apenas a sua segunda derrota na carreira para Ken Norton a 31 de Março de 1973. Ali tinha treinado para a luta durante apenas três semanas, enquanto Norton tinha estado a desenvolver as suas capacidades lutando com Joe Frazier. O seu treinador, Eddie Futch, ensinou Norton a quebrar a fraca defesa de Ali com o seu golpe. O jogo será recordado em particular pela bem sucedida quebra da mandíbula de Ali por Norton. O próprio Muhammad Ali disse ter notado a fractura após a segunda ronda, onde Norton tinha conseguido lançar um gancho poderoso através da sua guarda. Contudo, Ali continuou a lutar, acreditando que ainda podia vencer, mas a sua evasão e protecção da mandíbula custaram-lhe a luta no final. Após um despedimento de seis meses, Ali voltou a enfrentar Norton numa desforra. Desta vez Ali estava bem preparado, mas foi ainda uma luta renhida. O estilo defensivo de Norton deu problemas a Ali e ele só conseguiu assegurar a vitória na ronda final, na qual ambos os lutadores tinham entrado em pontos de nível.

Ali travou mais uma luta contra Rudi Lubbers antes de ele e Frazier se encontrarem pela segunda vez numa luta conhecida como Super Fight II a 29 de Janeiro de 1974. Cinco dias antes do combate, Ali e Frazier estavam no canal ABC a comentar uma retransmissão do seu combate anterior quando surgiu uma discussão entre os dois, que se transformou num confronto. O incidente recebeu muita cobertura jornalística e ambos os lutadores foram multados em $5000 pela New York Sports Commission pelas suas acções. A luta, tal como os dois encontros anteriores, gerou mais de 20 milhões de dólares para os organizadores.

Outro Campeonato Mundial: o Rumble in the Jungle

O jogo entre Ali e George Foreman teve lugar na histórica capital africana do Zaire, Kinshasa, a 30 de Outubro de 1974. A luta foi anunciada como Rumble in the Jungle, um nome cunhado pelo promotor da luta Don King, que era na altura um nome relativamente desconhecido no mundo do boxe. O rei prometeu a Ali e Foreman uma bolsa de cinco milhões de dólares para a luta, mas teve de encontrar um patrocinador externo porque ele próprio estava falido. O Presidente do Zaire, Mobutu Sese Seko, anunciou que iria garantir o dinheiro e fornecer uma arena ao ar livre para 60 000 espectadores, pois queria que o Zaire fosse o primeiro país a patrocinar um grande combate de boxe em África.

Ali voltou a ser um adversário e um fraco, e ninguém acreditava nas suas hipóteses de ganhar um segundo título. Foreman foi para o jogo como o favorito claro. Mais jovem e maior que Ali (190 cm e 100 kg), o domínio de Foreman reflectiu-se também no facto de que anteriormente só precisava de dois rounds para derrubar Joe Frazier e Ken Norton. Ali tinha perdido uma vez para cada um deles, e todos os seus encontros tinham sido muito bem sucedidos. “Todos assumem que este tipo me esmagará, mas há dez anos atrás disseram a mesma coisa sobre Sonny Liston”, disse Ali antes da luta. O marketing pré-luta também fazia lembrar a luta Ali-Liston. Ali chamou publicamente ao seu oponente uma múmia lenta e gabou-se de que o campeão mundial não tinha qualquer hipótese contra ele. O Foreman, por outro lado, foi malicioso e contundente.

O jogo teve de ser adiado por seis semanas porque Foreman sofreu uma ferida aberta no olho enquanto lutava. O ferimento levou mesmo a rumores de que o jogo seria cancelado e, em privado, Ali já estava ansioso por regressar aos EUA. Em público, no entanto, continuou a elogiar o Zaire e o seu povo. De acordo com o médico de Ali, Ferdie Pacheco, Ali estava a gozar a fundo o seu tempo em África, onde as pessoas o adoravam. Foreman não se adaptou ao Zaire como Ali, mas ficou aborrecido por lá permanecer como um “prisioneiro político”. O seu campo de treino estava também localizado numa antiga base militar.

Na primeira ronda do jogo, Ali lutou da forma tradicional, movendo-se muito e acertando tiros de confiança. Mas cedo percebeu que não podia vencer o Foreman mais forte com esse estilo. Mudou de táctica e começou a dar muitos tiros no corpo e no braço enquanto estava deitado nas cordas do anel, fazendo com que o Foreman, conhecido como um poderoso perfurador, ficasse sem vapor. Enquanto estava deitado nas cordas, era constantemente insultuoso e irritante Foreman. No 8º round da luta, Ali conseguiu derrubar um Foreman cansado, tornando-se o primeiro campeão mundial de boxe desde Floyd Patterson a ganhar novamente o título depois de o perder uma vez. Ali também tinha conseguido conquistar a maioria dos apoiantes zairenses antes do combate. A multidão cantou durante todo o jogo “Ali, boma ye!” (Ali, mata-o) e aplaudiu quando Ali bateu no Foreman.

Após o jogo, Foreman, que nunca tinha perdido um jogo na sua carreira profissional, negou a integridade do jogo. Ao longo dos anos, ele disse que a sua derrota se devia a coisas como o ar pesado africano, água potável envenenada com um narcótico, a linguagem corporal solta de Angelo Dundee e a contagem de excesso de pressa do árbitro. A recuperação mental do Foreman da derrota levou muito tempo, mas ele acabou por aprender a aceitar de má vontade a sua perda para “o melhor homem que alguma vez viveu no ringue de boxe”. Ali, por seu lado, disse que Foreman foi o socador mais poderoso que alguma vez enfrentou. Mais tarde, Foreman e Ali eram bons amigos. Foreman disse que a luta lhe ensinou humildade e que estava orgulhoso do seu papel como um capítulo importante na carreira de Ali.

Thrilla em Manila

Ali defendeu o seu novo título pela primeira vez contra o desconhecido Chuck Wepner, que se tornou o quarto lutador a usar Ali numa gaiola. Ali derrotou o Wepner por nocaute no 15º round. Ali enfrentou a seguir Joe Bugner em Kuala Lumpur a 1 de Julho de 1975 e bateu o inglês em pontos. Ali encaixotou então uma das lutas mais famosas da sua carreira quando enfrentou Joe Frazier pela terceira vez. A luta teve lugar em condições quentes em Manila, Filipinas, a 1 de Outubro de 1975 e é conhecida pelo nome Thrilla em Manila, cunhado pelo promotor Don King. Ali recebeu 4,5 milhões de dólares e Frazier 3,5 milhões de dólares pelo encontro.

Thrilla em Manila recebeu muita atenção antes do início da partida, quando Ali chamou publicamente Frazier analfabeto e chamou-lhe “gorila”. Frazier levou cada insulto pessoalmente, uma vez que os seus filhos estavam a ser intimidados por eles, aprofundando o ódio entre os adversários que já tinham florescido em lutas anteriores. Ali defendeu-se posteriormente, dizendo que as suas declarações eram apenas marketing da luta. A visibilidade do jogo só aumentou quando, durante uma visita ao Presidente das Filipinas, Ali trouxe consigo à recepção um modelo chamado Veronica Porche, que tinha sido contratado por Don King para promover o jogo. O Presidente pensou que ela era a mulher de Ali e disse que ela era linda. Ali nem sequer tentou corrigir o erro. O furor forçou-o a realizar uma conferência de imprensa na qual ele disse que era apenas responsável pela sua namorada para a sua esposa Belinda e para mais ninguém. Mais tarde, Belinda viajou para Manila para se encontrar com o marido e durante a reunião de um dia, Belinda, de acordo com muitas fontes, atacou Ali. No entanto, a altercação não distraiu Ali da luta, que teve lugar num momento acordado.

Ali dominou o início do jogo, embora não se tenha mexido tanto como nos seus jogos anteriores. Nas suas memórias ele disse que nunca teria aguentado a luta de 15 rounds contra Frazier se tivesse movido mais; ele também diz que o seu assistente Dick Sadler (antigo manager de George Foreman) o tinha ajudado no treino de força, e que menos movimento faz parte do boxe de poder. A meio da luta, Frazier conseguiu assumir o controlo da luta. Ali tentou então continuar a bater no rosto de Frazier, o que fez com que os olhos de Frazier inchassem no 11º assalto. Nos últimos 13 e 14 rounds da luta, ele já não conseguia ver nada. Ali ganhou a luta com um nocaute técnico quando o treinador de Frazier Eddie Futch atirou a toalha durante o intervalo entre o 14º e 15º rounds. Ali disse que Frazier desistiu pouco antes dele: “Não pensei que pudesse ter continuado a luta”. Após a sua vitória, Ali levantou-se da sua cadeira para mostrar o seu júbilo, mas ficou exausto com o calor da luta e caiu nos braços do seu assistente.

O encontro final entre Ali e Frazier é considerado um dos jogos de boxe mais famosos de todos os tempos: foi nomeado Match of the Year pela revista The Ring e foi o primeiro na lista da revista Time dos “Top 10 Boxing Matches”. Após a luta, Ali disse que Joe Frazier era “o melhor pugilista do mundo depois de mim”, descreveu-o como o seu adversário mais duro e disse que tinha estado “mais perto da morte do que nunca” durante a luta.

Pensa-se que Muhammad Ali sofreu ferimentos graves durante o Thrilla In Manila, fisicamente exigente, que pode ter afectado o resto da sua carreira. Por exemplo, Ali não participou na conferência de imprensa imediatamente após o combate e os seus assistentes tiveram de informar o campeão de que estava demasiado cansado. Quando finalmente apareceu para a conferência de imprensa, não falou tanto como antes.

Ali também expressou o seu desejo de deixar o boxe numa entrevista pós-guerra, dizendo: “É demasiado doloroso, demasiado trabalho”.

Segunda defesa do campeonato

Contudo, Ali não parou por aí e defendeu o seu título ao nocautear Jean-Pierre Coopman da Bélgica em Fevereiro de 1976. Ali lutou então contra Jimmy Young. Os jovens lutavam defensivamente e Ali, que pesava 104 kg, não se encontrava em condições de lutar. Ali ganhou a luta por pontos, mas o treinador Angelo Dundee criticou o desempenho do seu protegido, chamando-lhe o pior da sua carreira. Menos de um mês depois, derrotou o inglês Richard Dunn por um quinto nocaute, a última vitória por nocaute da carreira de Ali.

Ali lutou a seguir no Japão no que foi facturado como um “jogo do campeonato de artes marciais” contra Antonio Inoki, um lutador de estilo livre. O principal motivador do combate foi o dinheiro: a Ali foi prometido 6 milhões de dólares para o combate, mas acabou por receber apenas 2,2 milhões de dólares. As regras do jogo exigiam que Ali lutasse e Inoki lutasse, o que significava que o adversário de Ali permanecia no chão durante todo o jogo e se concentrava em dar pontapés nas pernas de Ali. Ali só aterrou seis socos e aterrou dois socos. No final, o jogo das 15 rondas foi declarado empate. Após a partida, a perna esquerda de Ali inchou devido a uma bolha de sangue que, apesar dos conselhos médicos, não foi devidamente tratada.

Ali combateu Ken Norton pela terceira vez em Setembro de 1976. Norton dominou a parte inicial do combate, mas Ali conseguiu vencer com um último round clincher que finalmente virou os juízes a seu favor. Norton não engoliu o veredicto, mas ficou desapontado por os juízes “terem dado a vitória a Ali porque ele fez a indústria do boxe com muito dinheiro”. Ali ganhou por resultados de 8-7, 8-7, 8-6-1. Após o combate, o Mark Kram da Sports Illustrated opinou que Ali já não seria o “campeão do povo” que tinha sido comercializado como depois deste combate. Ele também acreditava que a carreira de Ali tinha agora chegado ao fim: “Desta vez, foi apenas a experiência em bruto que o salvou da derrota”. Sete meses mais tarde, Ali derrotou o inexperiente Alfredo Evangelista em pontos.

A 29 de Setembro de 1977, Ali defendeu o seu título contra Earnie Shavers, considerado o mais duro golpe do mundo depois de George Foreman. Ali ganhou os 15 rounds no Madison Square Garden por uma decisão de pontos. Shavers descreveu Ali após a luta como um mau campeão que estava apenas “posturing and not fighting well”. O seu treinador Frank Luca disse que os juízes também tinham roubado o título ao seu protegido, como tinham feito anteriormente na luta entre Ali e Norton.

Terceiro Campeonato do Mundo: jogos contra Spinks

No combate do campeonato em Las Vegas a 15 de Fevereiro de 1978, Ali perdeu o seu título por pontos para Leon Spinks, o medalhista de ouro dos Jogos Olímpicos de Montreal, que teve apenas oito lutas profissionais (7 vitórias, 1 empate), num combate considerado uma das maiores surpresas da história do boxe. Ali nem sequer queria inicialmente enfrentar os Spinks inexperientes por medo de ser ridicularizado. O único mérito de Spinks foi uma medalha de ouro olímpica e, como profissional, nem sequer foi classificado entre os dez melhores boxeadores do mundo. No entanto, concordou após o Spinks ter lutado pela primeira vez com Scott LeDoux num sorteio. O contrato tinha um valor de 3,5 milhões para Ali e apenas 320 000 para Spinks.

Apesar da presença de Ali, a luta foi dura, uma vez que só a CBS televisão estava interessada nos direitos. A comercialização da luta foi também dificultada pela “promessa de confidencialidade” de Ali. Tinha inicialmente tentado vender a luta ao público como uma “luta de medalha de ouro”, uma vez que os boxeadores que tinha vencido, Patterson, Frazier e Foreman, também tinham ganho ouro olímpico. Quando isto não conseguiu gerar o interesse desejado, Ali decidiu manter uma escola pública de silêncio, porque a ameaça de derrotar Spinks tê-lo-ia feito parecer ridículo. Não acreditando nas hipóteses de vitória do seu adversário, Ali reduziu o treino, lutando apenas vinte rondas contra adversários de treino.

Ali começou a partida como de costume, dançando à volta do seu adversário e atirando alguns socos. A meio do jogo decidiu experimentar as suas tácticas de corda e foi deixado deitado nas cordas. O Spinks não começou a dar murros no corpo de Ali, mas tentou acertar-lhe nos ombros e bíceps sempre que teve oportunidade, para tornar ineficaz o temido golpe de Ali. Nas últimas cinco rondas, Spinks conseguiu atacar directamente em direcção aos socos de Ali, o que, segundo um repórter da Sports Illustrated, se assemelhava a “mais empurrões do que socos”. Na oitava ronda, Ali já tinha dito ao seu treinador que o seu adversário era demasiado novo. Após a sua derrota, admitiu que tinha levado um mau murro, embora não quisesse menosprezar as capacidades do Spinks. Ali disse que o Spinks fez “eu e muitos outros tipos parecermos bonecos”. “De todas as lutas que perdi, a perda para Spinks foi a que mais doeu porque foi inteiramente culpa minha. Leon lutou limpo, ele fez o seu melhor. Mas foi humilhante perder para um pugilista tão inexperiente”, disse Ali ao seu biógrafo anos mais tarde. Sentiu que não poderia ter terminado a sua carreira após tal perda.

Spinks concordou em enfrentar Ali na primeira desforra, o que levou outra grande federação de boxe, a WBC, a despojá-lo do título, uma vez que Ken Norton foi listado como o primeiro desafiante na sua lista. Ali, portanto, lutou contra Spinks apenas pelo título mundial da WBA. A desforra teve lugar a 15 de Setembro de 1978 em Nova Orleães e custou 4 806 675 dólares para os promotores, quebrando o recorde estabelecido por Jack Dempsey e Gene Tunney anos antes. Desta vez Ali estava bem preparado. O Ali, de 36 anos de idade, venceu o Spinks por uma larga margem, tornando-se o primeiro pugilista a ganhar o título mundial de pesos pesados três vezes. A luta em si tem sido descrita como sendo de ritmo lento. O jornalista de televisão Howard Cosell chamou-lhe indigno: “Ali ganhou por decisão unânime dos juízes e nenhum dos homens sequer encaixotou devidamente”.

Aos olhos da posteridade, a derrota de Ali para Spinks foi justificada pela subestimação do seu adversário e também por uma momentânea indiferença. Foi também afirmado que a partida era uma conclusão inevitável, uma vez que a desforra subsequente rendeu aos promotores quase cinco milhões de dólares.

Uma última reviravolta e duas derrotas

Após a sua vitória no Spinks, a reforma de Ali parecia muito provável. Ele só o anunciou oficialmente nove meses após o combate de 26 de Junho de 1979. De acordo com as regras da WBA, Ali teria de defender o seu título até Setembro ou renunciar ao mesmo. “Toda a gente envelhece por vezes. Quero concentrar-me na minha família, nos meus filhos e nas minhas realizações. Seria insensato continuar o boxe”, explicou Ali a sua decisão. De acordo com rumores, o promotor Bob Arum pagou-lhe 300.000 dólares para se demitir. Ali negou isto, mas Arum disse ter pago o dinheiro directamente ao gerente de Ali. O pagamento foi também amplamente divulgado nos EUA.

No entanto, a 5 de Novembro de 1980, foi anunciado que Muhammad Ali iria desafiar John Tate para o título mundial de pesos pesados. A luta deveria ter lugar em Junho, mas apenas três dias após o anúncio, os planos mudaram subitamente quando Ali sofreu uma lesão no lábio superior. Foram necessários dez pontos para reparar a ferida. Mais tarde, em Março, Tate perdeu o seu título mundial para Mike Weaver, que também estava a ser considerado como o próximo adversário de Ali. Contudo, a atenção logo se voltou para Larry Holmes, que era amplamente considerado como o verdadeiro campeão mundial de pesos pesados. Holmes e Ali conheciam-se do passado, pois Holmes tinha sido poupado com Ali de 1973-1975.

Dois anos após o seu último combate em Outubro de 1980, Ali regressou ao ringue. Em jogo estava o título mundial de pesos pesados do Holmes WBC e o objectivo de Ali de se tornar o primeiro tetracampeão mundial de pesos pesados da história. A luta foi faturada como A Última Hurra. O contrato de combate garantiu ao Al oito milhões de dólares e ao campeão mundial Holmes cinco milhões de dólares. A luta pelo título mundial foi assistida por mais de 24.000 espectadores no Caesar”s Palace, em Las Vegas, no dia 2 de Outubro de 1980, e custou um recorde de $5.766.125 na bilheteira. Quando entrou no ringue, Ali pesava 98 quilos, menos do que em qualquer altura desde o Rumble in the Jungle. Ali tinha tingido o seu cabelo cinzento mais escuro e ameaçado nocautear Holmes. A sua aparente juventude e confiança significava que as probabilidades de aposta eram de apenas 13-10 a favor de Holmes no final. Contudo, o jogo acabou por ser um desastre para Ali. O mais novo Holmes dominou os eventos do ringue e minou Al na nona ronda. Após o décimo assalto, o treinador Angelo Dundee pediu ao árbitro para parar o combate. “Após a primeira ronda apercebi-me que estava em apuros. Eu estava cansado; simplesmente não conseguia fazê-lo”, disse Ali ao seu biógrafo. Mas ele não queria parar a luta. “Mas penso que ele (Angelo) tinha provavelmente razão, porque no final eu provavelmente teria acabado por me magoar ainda mais”, disse Ali. Após a luta, Holmes entrou no camarim de Ali e disse que lamentava muito tê-lo espancado e que o amava. Apesar da sua vitória, Holmes estava deprimido e mais tarde disse que estava mais orgulhoso de lutar com o jovem Ali do que de bater no velho Ali.

Ali queria terminar a sua carreira como vencedor e culpou a derrota de Holmes pela medicação deficiente. Desta vez, porém, a Comissão Atlética do Nevada recusou-se a conceder a Ali uma licença para lutar, pelo que a luta entre ele e Trevor Berbick teve lugar em Nassau, Bahamas. A 11 de Dezembro de 1981, Berbick era claramente mais activo do que Ali. Ali perdeu a última luta da sua carreira por unanimidade. Numa conferência de imprensa após o jogo, o Ali de 40 anos anunciou o fim da sua carreira. Ele disse que estava satisfeito por não ter sido derrotado na sua última partida. “Sei que é isto: não sou um idiota. Depois de Holmes, inventei todo o tipo de desculpas. Eu estava demasiado leve, não respirava bem. Agora as desculpas já não funcionam”.

Durante a sua carreira profissional, Muhammad Ali ganhou 56 lutas, 37 das quais por knock-out. Ele perdeu apenas 5 lutas, três das quais nas suas últimas cinco lutas. Além disso, Ali tinha conseguido ganhar três remates contra adversários para os quais tinha perdido na primeira volta.

Muhammad Ali tem sido chamado o homem mais famoso do mundo. Era conhecido como um animador carismático. Para além das suas capacidades, é recordado pela sua conversa de lixo e citações confiantes. Chamou-se a si próprio famoso ”Eu Sou o Maior” e disse que ”se movia como uma borboleta e picava como uma vespa”. O estilo deliberadamente arrogante de Ali não só apelou ao público, mas também diferiu das anteriores estrelas negras do desporto que tinham aparecido em público com moderação.

A reputação de Ali mudou drasticamente durante a sua vida, reflectindo em parte o clima político nos Estados Unidos. Quando anunciou que se tinha juntado à Nação do Islão e recusou juntar-se às forças armadas em 1965, diz-se que tinha sido o homem mais odiado nos Estados Unidos, ou pelo menos na “América branca”. Na altura, a grande maioria dos americanos ainda apoiava a Guerra do Vietname. Segundo o biógrafo Thomas Hauser, a imagem pública de Ali antes da sua conversão “apelou à população branca do país”. Também, segundo o promotor do boxe Harold Conrad, Ali foi outrora conhecido como um “bom negro” que podia ser encorajado pelos brancos. Após o anúncio da adesão e da mudança de nome, o jornalista desportivo Jimmy Cannon escreveu que “desprezava” Ali e ficou “horrorizado” com o que ele representava. O promotor Harry Markson, por seu lado, lamentou as artimanhas de Ali: “Fizemos um trabalho tremendo para nos livrarmos das barreiras raciais, por isso é uma pena ver um campeão de pesos pesados a pregar para o sapo branco”. Alguns espectadores vieram às suas lutas apenas para o verem perder.

Na década de 1970, a opinião pública nos Estados Unidos tinha-se virado contra a Guerra do Vietname. Ali tinha perdido três anos e meio da sua carreira e estimava milhões de dólares em taxas de jogo. Segundo o biógrafo Jonathan Eig, as pessoas na altura começaram a ver Ali como um mártir quando ele voltou em 1971 e perdeu para Joe Frazier. Em 1974, o segundo título mundial de Ali foi recebido com entusiasmo. Dez anos antes, o jovem Ali tinha sido visto como um mau modelo para os jovens, mas agora começava a ser reconhecido pelas suas competências. A jornalista desportiva Maury Allen comparou Ali a heróis desportivos maiores do que a vida, tais como Joe Louis e Jackie Robinson, chamando-lhe herói nacional. O Presidente Gerald Ford também o convidou a visitar a Casa Branca. O convite da Ford foi um esforço para curar um país dividido pela Guerra do Vietname e pelo escândalo Watergate.

Pelo menos depois da sua carreira, Ali foi amplamente considerado como uma figura muito amada e respeitada. Nos seus últimos anos, Ali sofreu de síndrome de Parkinson e muitas vezes apareceu frágil em público, o que, segundo o biógrafo Jonathan Eig, contribuiu certamente para a sua pós-imagem. Na opinião de Eig, o Ali envelhecido e doente era visto pelas pessoas como uma vítima e uma espécie de mártir, cuja cada aparição pública era vista como uma espécie de bravura. No entanto, Eig considerou problemático elevar Ali ao estatuto de santo, porque ele era, afinal de contas, um ser humano.

Converter-se a muçulmano e mudar o seu nome

A mãe de Muhammad Ali era baptista e o seu pai metodista, mas as crianças foram criadas baptistas como a sua mãe. Segundo Ali, a sua mãe levava-o à igreja todos os domingos e ensinava-lhe valores cristãos, tais como que o ódio e o preconceito estão errados. O próprio Ali disse na sua biografia que depois de se converter ao Islão, mudou a sua religião e algumas das suas crenças, mas ainda acreditava no mesmo Deus que a sua mãe.

Ali contou a várias versões diferentes do que o levou a converter-se ao Islão durante a sua vida. Numa carta à sua segunda esposa, no final dos anos 60, ele disse que tinha lido Muhammad Speaks, uma revista publicada pela Nação do Islão, e descreveu um desenho animado que apareceu na edição de Dezembro de 1961 da revista. No desenho animado, os escravos negros foram forçados a abandonar a sua religião original e a adorar Jesus. “Gostei do desenho animado. Fez algo por mim. E fazia sentido”, escreveu Ali. Ali contou mais tarde ao seu biógrafo: “Por acaso olhei para o jornal NOI antes de ir às Olimpíadas. Na altura não lhe prestei muita atenção, mas todo o tipo de coisas começaram a passar-me pela cabeça”.

Cassius Clay foi pela primeira vez a uma mesquita em 1961 em Overtown, Miami, a convite de Sam Saxon (mais tarde Adbul Rahama), membro da Nação do Islão (os chamados Muçulmanos Negros). O barro ficou impressionado com o que viu e ouviu. De acordo com os missionários muçulmanos da organização, o cristianismo era uma religião branca forçada pelos proprietários de escravos aos seus escravos negros, cuja religião original era o islamismo. Depois disso, Clay leu regularmente a revista da organização e começou a assistir às suas reuniões.

Em 1962, Saxon convidou Clay e os seus irmãos Rudolph para uma reunião em Detroit, onde Clay conheceu Malcolm X pela primeira vez. De acordo com a viúva de Malcolm X, Betty Shabazz, Malcolm amou Clay como um irmão e ensinou-lhe o auto-respeito. Os amigos afastaram-se mais tarde por divergências entre Elijah Muhammad e Malcolm X, tendo o jovem campeão mundial decidido suceder a Elijah Muhammad. Segundo o biógrafo Jonathan Eig, a atitude de Ali em relação a Malcolm tornou-se fria depois disto e ele tinha dito que “merecia morrer”. No entanto, quando Malcolm X foi assassinado em 1965, Ali lamentou que eles nunca tivessem remendado as coisas.

Clay manteve a sua filiação em segredo durante três anos antes do Campeonato do Mundo porque tanto a Nação do Islão como o próprio Clay sabiam que a filiação poderia interferir com o jogo do título. Os rumores sobre a filiação de Clay começaram mesmo antes da primeira partida da Liston. Em 1963, o Philadelphia Daily News foi o primeiro a informar que Clay tinha assistido a um protesto organizado pela Nação do Islão em Filadélfia. As notícias receberam pouca atenção porque nesta altura Clay ainda não tinha lutado contra Liston e a Nação do Islão ainda não era bem conhecida. O assunto tornou-se mais controverso quando Clay foi orador numa reunião da organização a 21 de Janeiro de 1964 em Nova Iorque, onde viajou com Malcolm X. Após a reunião, Clay admitiu no Louisville Courier-Journal que tinha estado envolvido e gostado da organização muçulmana, mas não quis comentar as suas próprias crenças religiosas. No entanto, o repórter Pat Putnam soube pelo pai de Clay que o seu filho se converteu ao muçulmanismo e planeia mudar o seu nome após a luta pelo título. Putnam alegou ter recebido ameaças de morte por causa da história que escreveu. Bill MacDonald, o promotor do primeiro combate da Liston, ameaçou cancelar todo o combate por causa dos rumores se Clay não renunciasse à Nação do Islão, o que Clay se recusou a fazer. A disputa foi finalmente resolvida quando Malcolm X concordou em deixar Miami pelo tempo que antecedeu a luta para acalmar as coisas.

Apenas um dia após o seu jogo do campeonato, Clay anunciou que tinha aderido à organização e que iria desistir do seu nome, a que chamou “nome de escravo”. Ele anunciou que tinha mudado o seu nome para Cassius X. Em 6 de Março de 1964, o líder da Nação do Islão Elijah Muhammad anunciou na rádio que o nome Cassius Clay não tinha significado sagrado e deu-lhe o novo nome Muhammad Ali. Muhammad significava “digno de louvor” e Ali, por sua vez, era uma referência ao primo do profeta Muhammad, o califa Ali ibn Abi Talib, Ali explicou o seu nome ao seu biógrafo. Ele próprio considerou a mudança de nome como um dos pontos de viragem mais significativos na sua vida.

Ali começou também a fazer declarações à imprensa que revelaram que tinha adoptado as opiniões raciais radicais da Nação do Islão. Ele acreditava que a integração de negros e brancos estava errada e não aprovava casamentos mistos. Disse também que apoiava a criação de um estado separado para os negros. Durante a primeira viagem da sua vida a África, Ali, em visita ao Gana, disse que tudo na América era tão branco que estava feliz “por estar aqui com o meu verdadeiro povo”. Segundo o sociólogo Harry Edwards, era compreensível que Ali fosse atraído pelos ensinamentos radicais da Nação do Islão, numa altura em que a auto-estima negra estava a crescer. Segundo Edwards, a corrente dominante exigia que os negros acreditassem numa constituição e numa administração que não funcionasse para eles: “Se tiveres de ter fé, pelo menos tem fé em algo que te apoie”, resumiu Edwards. Após o campeonato, a atitude do líder da Nação do Islão Elijah Muhammad em relação ao barro também se tornou mais positiva. Ele tinha anteriormente acusado os envolvidos na conversão de Clay de “mexer com boxeadores” e exortou Malcolm X a distanciar-se de Clay porque acreditava que Liston iria ganhar a luta. Dois dias após a vitória de Clay, Elijah Muhammad tocou o feito de Clay na convenção anual da Nação do Islão, em Chicago.

A mudança de nome também não foi recebida com compreensão, pois a maioria dos meios de comunicação e algumas figuras públicas recusaram-se a utilizar o novo nome. Os principais jornais chamavam principalmente Ali Clay durante seis anos após a mudança de nome. Robert Lipsyte, um jornalista de boxe que trabalhava para o New York Times na altura, disse que isto se devia ao facto de os editores do jornal não quererem usar o novo nome até ele o ter mudado oficialmente. Contudo, Ali nunca teve de mudar oficialmente o seu nome durante a sua vida, porque ainda em 1964 nos EUA uma pessoa podia simplesmente adoptar um novo nome sem qualquer processo oficial. Lipsyte chamou mais tarde a linha oficial dos editores do New York Times da época embaraçoso: ”Ninguém perguntou a John Wayne e Rock Hudson quais eram os seus verdadeiros nomes”.

Durante a sua proibição, Muhammad Ali ficou desiludido com a Nação do Islão, da qual recebeu pouco apoio durante os seus difíceis anos. A 4 de Abril de 1969, Elijah Muhammad anunciou no jornal da Nação do Islão que tinha expulsado Ali da organização e proibiu-o de usar novamente o nome Muhammad Ali. A razão dada foi que Ali “quer glória no mundo desportivo”, e assim quer agir “ao contrário das injunções do Alcorão Sagrado”.

Com o tempo, as opiniões religiosas de Ali foram suavizando. Quando Elijah Muhammad morreu a 25 de Fevereiro de 1975, a Nação do Islão foi liderada pelo seu filho Wallace. Sob a sua liderança, a organização rejeitou as opiniões raciais radicais de Elijah. “Anteriormente, parecia que Ali estava a discutir com o seu público sobre se os brancos eram ou não verdadeiramente maus. Agora Ali poderia dizer abertamente: “Não odeio os brancos. As coisas mudaram”, disse Herbert Muhammad ao biógrafo Hauser. As opiniões religiosas de Ali começaram então a mudar para o sunitismo O próprio Ali não se considerava um verdadeiro crente até 1983, após os anos de pico da sua carreira e “perseguindo mulheres” estavam atrás dele. Nos seus últimos anos, estudou o Sufismo.

Saúde

No final da carreira de Muhammad Ali no boxe, o seu ritmo de discurso começou a abrandar e ele começou a desvanecer-se. Em 2017, um extenso estudo da Universidade do Estado do Arizona descobriu que isto começou em 1978, quando Ali tinha 36 anos de idade. O estudo encontrou uma diferença acentuada no discurso de Ali antes e depois de uma luta contra Earnie Shavers. Ali absorveu 266 murros durante os 15 round bout, mais do que em qualquer altura da sua carreira, e após a luta verificou-se que o seu discurso abrandou 16%. O médico de longa data de Ali, Ferdie Pacheco, também tinha notado a fala de Ali a abrandar e a arrastar-se em 1978. Dois anos mais tarde, o mesmo foi publicamente notado pelo pai e promotor de Ali, Bob Arum.

Ferdie Paccheco repetiu em várias fontes que desejava que Ali tivesse terminado a sua carreira depois de Thrilla em Manila. Depois de ver os resultados de laboratório retirados de Ali pela New York Boxing Commission após a luta de Shavers, Pacheco descobriu que os rins de Ali se encontravam em muito mau estado. Preocupado, escreveu uma carta e enviou-a a Ali, ao seu gerente, à sua mulher e ao seu treinador, mas não recebeu qualquer resposta. No entanto, foi-lhe prometido que depois de Shavers Ali só lutaria contra adversários fáceis. Excepcionalmente, um representante de Madison Square Garden anunciou numa conferência de imprensa após a luta de Shavers que deixaria de organizar mais lutas por Ali, citando a idade do lutador e os riscos envolvidos. Uma semana mais tarde, Pacheco também desistiu, preocupado com a saúde do campeão mundial.

Quando Muhammad Ali enfrentou Larry Holmes em 1980, uma das condições para poder lutar foi um exame médico de dois dias, para o qual Ali foi enviado a 23 de Junho de 1980. A avaliação da Clínica Mayo foi submetida à Comissão Atlética do Nevada, que concedeu uma licença a Ali. A decisão foi criticada, entre outros, pelo antigo médico de Ali, Ferdie Pacheco. Não foram encontrados danos nos rins de Ali, mas os exames neurológicos revelaram problemas ligeiros nas áreas da fala, memória e, em certa medida, coordenação. Algumas semanas antes do combate, Ali visitou o médico pessoal de Herbert Muhammad, Charles Williams. Diagnosticou a Ali como sofrendo de hipotiroidismo e prescreveu um curso de tiroxina para tratamento. O tratamento acelerou o metabolismo de Ali, causou-lhe a perda de peso, e levou à desidratação e a um aumento da necessidade de urinar. A medicação fez com que os mecanismos de refrigeração do corpo de Ali parassem de funcionar e ele sentiu-se cansado desde a primeira ronda da partida. Como resultado, a sua temperatura corporal subiu e evoluiu para uma insolação. Segundo o biógrafo Thomas Hauser, a medicação combinada com o stress da luta poderia ter matado Ali. No entanto, segundo os médicos, o tratamento com tiroxina não deixou Ali com qualquer dano permanente.

Muhammad Ali foi diagnosticado com sintomas ligeiros de síndrome de Parkinson em 1984. Ele próprio tinha ido para o hospital por causa da fadiga, tremores de mão e fala arrastada. Após um exame de oito dias, o médico que examinou Ali deixou claro num comunicado de imprensa que não lhe tinha sido diagnosticada a doença de Parkinson. Também não encontrou provas de que os golpes na cabeça lhe tivessem causado danos cerebrais (dementia pugilistica). Os sintomas não eram de risco de vida e limitavam-se às funções motoras de Al, tais como movimento, fala e expressões faciais. Os sintomas físicos abrandaram as actividades de Ali, mas a sua inteligência e memória foram consideradas como funcionando normalmente. Após a doença se ter tornado pública, Ali considerou brevemente um procedimento médico para implantar tecido adrenal no seu cérebro. Inicialmente aceitou a proposta, mas acabou por decidir abandonar os planos. A probabilidade de morte da operação teria sido de dez por cento.

Ferdie Pacheco, médico de Ali há muitos anos, acredita que Ali ficou ferido por ter continuado a praticar boxe durante demasiado tempo. Dennis Cope, que examinou Ali várias vezes, e Stanley Fahn, que examinou Ali em 1984, atribuíram também os sintomas neurológicos de Ali à sua carreira de boxe. Para além da síndrome de Parkinson, os médicos que trataram Ali descreveram a sua saúde como boa, numa biografia publicada em 1991. O próprio Ali disse da sua doença: “Ele (Deus) deu-me Parkinson para me mostrar que Ele é maior do que eu e eu sou fraco como as outras pessoas”.

Em Fevereiro de 2013, o jornal britânico The Sun noticiou que o irmão de Ali, Rahman, tinha dito que Ali estava particularmente mal de saúde e suspeitava que iria morrer nos próximos dias. No entanto, a família de Ali rapidamente refutou as alegações do jornal como falsas.

Muhammad Ali morreu a 3 de Junho de 2016 num hospital em Scottsdale, Arizona, onde tinha sido levado na véspera devido a problemas respiratórios. A causa de morte foi diagnosticada como choque séptico bacteriano. Foi enterrado a 10 de Junho na sua cidade natal de Louisville, Kentucky.

Riqueza

Ali ganhou mais dinheiro na sua carreira profissional apenas em taxas de jogo do que todos os anteriores campeões mundiais de pesos pesados combinados. Na melhor das hipóteses, foi-lhe pago vários milhões por lutas individuais.

Depois de ganhar uma medalha olímpica, Cassius Clay regressou a Louisville com a intenção de se tornar profissional. Ele negociou um acordo de patrocínio com Billy Reynolds, o vice-presidente responsável pela Reynolds Metals Company, mas as negociações fracassaram quando o pai de Clay interveio. Reynolds tinha sugerido que o antigo treinador de Clay, o polícia Joe E. Martin, poderia estar envolvido no seu treino, mas o odiador de polícias Cassius Clay Sr. recusou. O barro acabou por fazer um acordo com um grupo de investidores liderado por Bill Faversham. Faversham era um ávido seguidor de boxe que tinha notado Clay pela primeira vez quando ganhou as Luvas de Ouro amador na divisão de pesos pesados em 1960. Ele decidiu reunir um grupo de onze investidores para apoiar o jovem profissional depois de ter ouvido dizer que as negociações com Billy Reynolds tinham sido interrompidas. O grupo de investidores era conhecido como o Grupo Patrocinador de Louisville e era constituído por onze homens brancos, dos quais dez eram milionários. Todos os sócios da empresa, excepto a Faversham, investiram $2 800. Faversham pagou menos $1,400 porque tinha trabalhado para organizar a empresa. O barro ganhou um bónus de assinatura de $10 000. Para além de outros bónus, foi garantido ao Clay um salário mensal de 333 dólares. Durante os primeiros quatro anos, os lucros foram divididos igualmente, mas depois disso, ao abrigo do acordo, Clay receberia 60% e os investidores 40% dos seus lucros. O acordo foi considerado justo na sua época, e foi igual ao oferecido pela Reynolds.

Em 1966, o contrato entre Ali e os milionários dos Loewillows expirou. A razão da expiração do contrato foi atribuída à filiação de Ali na Nação do Islão, que os antigos empresários provavelmente acharam difícil de tolerar. O novo gerente de Ali era Jabir Herbert Muhammad, filho do líder da Nação do Islão Elijah Muhammad. Herbert Muhammad negociou todos os acordos de patrocínio de Ali durante 25 anos, para além de contratos de correspondência. As percepções do profissionalismo de Herbert variam.

Apesar dos seus grandes feitos, a situação financeira de Ali era surpreendentemente pobre em 1979, quando anunciou a sua reforma após o segundo jogo do Spinks. A maior parte tinha sido gasta num estilo de vida pródigo, mas o dinheiro também tinha sido afundado na exploração das pessoas à volta de Ali e em maus contratos. Ali tinha assinado contratos que não lhe eram favoráveis. Por exemplo, Ali não controlava todos os direitos de usar o seu próprio nome. Por exemplo, tinha dado os direitos do seu nome a um homem chamado Harold Smith, que os tinha utilizado em nome de duas organizações amadoras de boxe. Mais tarde, verificou-se que Smith tinha desviado mais de 21 milhões de dólares do Wells Fargo Bank através das organizações. No que foi a maior fraude bancária da história dos EUA, Smith foi condenado a cinco anos de prisão. O furor que se seguiu manchou a reputação de Ali, ainda que, segundo o procurador especial, ele não estivesse ciente dos crimes. Ele também não sofreu directamente com o crime, mas o furor que se seguiu significou que a exploração financeira dele já não podia ser escondida.

Uma biografia de 1991 de Thomas Hauser relatou que Ali estava a viver uma vida financeiramente estável, mas a sua situação poderia ter sido melhor. Nessa altura, as finanças da família estavam a ser geridas pela sua esposa Lonnie, que tinha uma licenciatura em economia da Universidade da Califórnia. Lonnie disse ao USA Today em 2010 que ficou inicialmente surpreendida com o estado das finanças do seu marido: “Dado quem ele era – e aqueles com quem se preocupava – era compreensível”.

Casamentos e filhos

Ali foi casado quatro vezes e teve nove filhos reconhecidos.

A 3 de Julho de 1964, Ali conheceu Sonji Roi, que trabalhava como empregada de mesa e modelo fotográfico, e casou com ela apenas duas semanas mais tarde, a 21 de Agosto de 1964. De acordo com Roi, Ali propôs-se a ela durante a sua primeira reunião. O casamento terminou em divórcio ao fim de apenas onze meses. Ali apresentou uma queixa no Tribunal do Condado de Dade na Florida, alegando, entre outras coisas, que Roi se tinha recusado a cumprir as regras da Nação do Islão, que ela tinha jurado defender no início do casamento. Por exemplo, o Roi recusou-se a cumprir o código de vestuário da organização. O divórcio final entrou em vigor a 10 de Janeiro de 1966. Ali foi condenado a pagar ao Roi $15 000 por ano durante 10 anos e a pagar $22 500 em despesas legais. Antes do divórcio entrar em vigor, Ali enviou uma mensagem a Roi dizendo-lhe que ela tinha trocado o céu pelo inferno. Mais tarde, Roi descreveu Ali como um “excelente marido” e disse que o divórcio se devia ao facto de ele ter questionado os ensinamentos de Elijah Muhammad e recusado obedecer à elite governante muçulmana que influenciou Ali.

A 17 de Agosto de 1967, Ali casou com Belinda Boyd de 17 anos (mais tarde Khalilah Camacho-Ali), que trabalhava numa das padarias da Nação do Islão. Tiveram quatro filhos durante o seu casamento. Durante o seu casamento, Ali foi infiel, o que Belinda inicialmente negligenciou. “Persegui mulheres a toda a hora. Não estou a dizer que foi correcto, mas as tentações foram tão esmagadoras”, disse Ali ao seu biógrafo Ali conheceu a sua terceira esposa Veronica Porche depois de ela ter sido escolhida como a rapariga do cartaz do jogo de Ali e Foreman. Belinda também surpreendeu o seu marido Veronica num hotel no Zaire. Porche acompanhou então Ali em viagens em que se dizia ser prima ou ama A reviravolta final veio durante o terceiro encontro de Ali e Frazier”s Thrilla em Manila, Filipinas, onde Ali e Porche assistiram a um jantar de banquete juntamente com o Presidente Ferdinand Marcos. Também estiveram presentes jornalistas que ouviram Marcos chamar a mulher de Porche Ali sem que Ali o corrigisse. Seguiu-se um furor. Ali comentou com os repórteres, dizendo que só respondeu pelos seus actos a Belinda, que viajou para Manila, onde tiveram uma grande luta. Belinda apresentou um pedido de divórcio a 2 de Setembro de 1976. Ali e Veronica Porche casaram a 19 de Junho de 1977. O primeiro filho do casal tinha nascido dez meses antes. Tiveram dois filhos durante o seu casamento. Ali e Porche divorciaram-se oficialmente no Verão de 1986.

A 19 de Novembro de 1986, Ali casou com Yolanda “Lonnie” Ali, que conheceu pela primeira vez aos 21 anos de idade, quando ela tinha seis. Eles foram casados até à morte de Ali. Lonnie era católica romana na sua juventude, mas convertida ao Islão aos 20 anos de idade. A filha de Ali, Laila Ali (nascida a 30 de Dezembro de 1977) também começou a sua carreira como pugilista. Lonnie Ali disse que antes de iniciar a sua carreira estava preocupada com a reacção de Muhammad ao ver a sua filha no ringue.

Muhammad Ali viveu os seus últimos anos no Arizona e passou o seu tempo a rezar e a ler o Alcorão. Ele espalhou a sua fé assinando vários panfletos religiosos para entrega diária em todo o mundo. Numa entrevista em 2007, Lonnie Ali disse que o ódio ao Islão que se seguiu aos ataques de 11 de Setembro entristeceu-o porque sentiu que o ódio não resolvia nada.

A técnica de boxe de Alin era original. Lutou frequentemente com as mãos em baixo e deixou a sua guarda completamente em baixo, o que criou dificuldades para os seus oponentes. A sua velocidade permitiu-lhe esquivar-se aos socos, o que muitas vezes fez com que os seus adversários perdessem o equilíbrio, permitindo-lhe retaliar com os seus próprios socos. Ali não se preocupava em guardar porque confiava na sua velocidade e na sua capacidade de se esquivar aos socos em vez de os bloquear. De facto, Ali tem sido descrito como um pugilista tecnicamente pobre com a velocidade de um pugilista de peso-bastão. “As pessoas pensavam que eu mantinha as minhas mãos demasiado baixas e fazia outras coisas erradas, mas quando era mais novo as minhas pernas funcionavam como defesa”, disse Ali ao seu biógrafo. Quando Ali se esquivou a um murro do seu oponente, muitas vezes perderam o equilíbrio e foram deixados em aberto aos seus contra-ataques precisos.

Mesmo como amador, o jovem Ali tinha os mesmos reflexos pelos quais mais tarde ficou conhecido: “Cassius ficou parado, moveu a cabeça alguns centímetros, virou ligeiramente o seu corpo e deslizou para além do golpe. Foi simplesmente inacreditável”, disse Bob Surkein, um juiz da Associação de Amadores. Segundo o treinador Angelo Dundee, o estilo era típico de Ali, cujas experiências com a guarda tradicional nas primeiras lutas profissionais não tinham corrido particularmente bem. O treinador de boxe Eddie Futch disse que Ali aperfeiçoou o seu próprio estilo de luta e usou os seus pontos fortes em seu proveito. Apesar do seu sucesso, segundo o treinador Dundee, muitas pessoas criticaram o estilo de boxe de Ali no início da sua carreira porque acreditavam que ele não conseguia esmurrar. O escritor desportivo Billy Conn continuou a criticar o estilo de boxe de Ali em 1965, altura em que Ali se tinha tornado campeão mundial de pesos pesados. Ali respondeu às críticas, referindo-se aos seus feitos. Não posso dar murros, mantenho a minha guarda muito baixa, inclino-me para trás. Mas eu ainda aqui estou”. O campeão mundial de pesos pesados Larry Holmes, que foi o parceiro de treino de Ali e lutou com ele uma vez em 1981, descreveu Ali como um grande homem, mas um pugilista sobrevalorizado. Ele disse que Ali deu um murro “como uma borboleta”. “Joe Louis bateu com mais força, mas também muitos lutadores que perderam para Al no ringue”, notou o promotor de boxe Al Bernstein.

Depois de regressar ao ringue de boxe após a sua suspensão, Ali tinha aumentado o seu poder de perfuração, mas a sua velocidade tinha abrandado. Segundo o médico Ferdie Pacheco, “Ali perdeu as pernas durante a suspensão” e como resultado começou a confiar mais no seu poder de perfuração. O treinador de Ali, Angelo Dundee, e os lutadores que lutaram contra Ali tanto antes como depois da proibição, Floyd Patterson e George Chuvalo, disseram que Ali era um lutador melhor antes da proibição. Dundee também lamentou que a proibição por três anos tenha significado que os melhores anos da carreira de Ali tenham sido perdidos. O próprio Ali calcula que no ringue, o Ali mais novo teria sido mais rápido a bater no Ali mais velho enquanto a versão mais velha se teria concentrado em defender-se contra as cordas enquanto procurava um knockout. À medida que o Ali mais velho começou a utilizar as tácticas de “corda-a-dope” que tinha desenvolvido contra poderosos pugilistas. Em vez de tentar fugir, apoiava-se nas cordas, protegendo a cabeça enquanto levava a maior parte dos golpes no seu corpo. Aproveitou a sua dureza e utilizou esta táctica na sua luta contra George Foreman.

Leia também, biografias-pt – Jonas Salk

Como pugilista e atleta

A reputação de Ali como boxeador e atleta manteve-se elevada mesmo depois de a sua carreira ter terminado. Muhammad Ali foi classificado como “Melhor Boxer” e “Melhor Lutador” pela prestigiada revista de artes marciais The Ring em 1997 e a Sports Illustrated votou-o “Desportista do Século” em 1999. Quando Ali subiu ao palco para aceitar o prémio da Illustrated numa cerimónia no Madison Square Garden, aparentemente incómoda e em movimento lento, o público de atletas proeminentes começou a aplaudir e a cantar o seu nome. Em 1999, L”Equipe classificou Ali em segundo lugar, Helsingin Sanomat em terceiro e Dagens Nyheter em sétimo na sua lista de atletas do século. Em 1999, o Conselho Internacional de Directores Desportivos elegeu-o como o melhor atleta do século. Em 2007, a ESPN classificou-o em terceiro lugar na sua lista dos melhores atletas norte-americanos do século XX, com apenas Michael Jordan e o jogador de basebol Babe Ruth mais atrás dele.

Tanto os editores da BBC (2005) como da ESPN (2009) classificaram Muhammad Ali como o segundo melhor boxeador de todos os tempos depois de Sugar Ray Robinson. Em 2012, um comité especial reunido pelo WBC nomeado rei do boxe Ali na gala do 50º aniversário da federação. A sua esposa Lonnie proferiu o discurso principal em seu nome.

Um símbolo da luta dos direitos civis

O significado de Al é muitas vezes visto como mais amplo do que o boxe. Segundo o jornalista desportivo Bert Sugar, Ali foi o primeiro atleta americano de topo a tornar-se uma superestrela internacional fora dos Estados Unidos. Ele disse que Ali representa uma era inteira na história americana porque ousou falar o que pensava. Ele destaca a decisão de Ali de se recusar a entrar no projecto, o que é visto como tendo-lhe custado os anos de pico da sua juventude. “Ele queria usar os seus talentos para mais do que apenas bater nas pessoas. Segundo o sociólogo desportivo e activista dos direitos civis Harry Edwards, Ali foi um dos atletas mais notáveis do século XX porque derrubou os preconceitos tradicionais contra os atletas negros. “O desporto sempre desempenhou um papel importante na sociedade americana, e as acções de Ali inspiraram milhões de pessoas negras em todos os Estados Unidos”, concluiu Edwards.

O treinador de basquetebol John Thompson, o modelo a seguir por Ali, diz que Ali forneceu um novo modelo a seguir pelos negros. Thompson diz que era talentoso e confiante, pronto a defender os seus ideais quando necessário, o que era diferente das anteriores estrelas negras do desporto que tinham aprendido a parecer humildes em público. O activista dos direitos civis Al Sharpton disse também que Ali forneceu um novo modelo a seguir pelos atletas negros. Ele diz que o facto de o campeão mundial de pesos pesados ousar arriscar a sua carreira pelas suas próprias crenças deu credibilidade a todo o movimento. “Ele sabia que ia para a prisão, e fê-lo de bom grado”, disse Sharpton. A estrela do basebol Reggie Jackson chamou Ali o rei dos atletas de topo e disse que estava na mesma liga que Jim Brown, Bill Russell, Wayne Gretzky, Jack Nicklaus, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan e Willie Mays. “Estes são todos homens que, ao mesmo tempo, dominaram o seu desporto da mesma forma que Ali dominou o ringue de boxe. Mesmo com estes homens, Ali continuaria a ser rei. Cresceu para ser um fenómeno maior do que o boxe. Ele representava muito mais do que apenas o desporto”. “Quando se fala de desporto, quando se fala de história, não se pode deixar de fora Muhammad Ali. Nas escolas, as crianças devem ser ensinadas como Ali sempre esteve por detrás dos seus ideais. Ele era uma pessoa de que todos se podem orgulhar, independentemente da cor da sua pele ou do local onde nasceram”, disse a estrela de basebol Hank Aaron.

Acender a chama olímpica

Ali foi escolhido em 1996 para acender a chama olímpica para os Jogos Olímpicos de Atlanta. Billy Payne, presidente do Comité Organizador de Atlanta, teria preferido Evander Holyfield, mas Dick Ebersol da NBC insistiu em Ali, justificando a sua escolha com base na sua popularidade supranacional: “Muhammad Ali pode muito bem ser a figura mais amada do mundo depois do Papa. No Terceiro Mundo, ele é um herói. No mundo muçulmano, ele é um herói e um companheiro de peregrinação. Para todos os jovens – mais ou menos – nos Estados Unidos, ele é um homem de princípios que estava preparado para ir para a prisão”.

Na noite anterior ao incêndio, Ali tinha estado acordado durante várias horas com uma tocha na mão. A sua esposa Lonnie disse que “Ali sentia que ele tinha ganho o título da Taça do Mundo pela quarta vez”. Enquanto segurava a tocha, Ali, que tem síndrome de Parkinson, tremia visivelmente mas ainda conseguia acender o fogo enquanto a multidão aplaudia. O momento tem sido chamado comovente e icónico.

Ali fez mais algumas aparições públicas nos Jogos Olímpicos de Atlanta depois disto. No intervalo do jogo de basquetebol entre os Estados Unidos e a Jugoslávia, o Presidente do Comité Olímpico Internacional, Juan Antonio Samaranch, entregou-lhe uma nova medalha de ouro para substituir a que tinha ganho nos Jogos Olímpicos de Roma de 1960. Ali tinha anteriormente afirmado que tinha atirado a medalha original ao rio com raiva da discriminação racial nos Estados Unidos, mas mais tarde admitiu tê-la perdido. Foi então visto a assistir às finais de boxe nos Jogos.

O meu trabalho

Ali também actuou como cantor e actor. Já em 1963, Ali gravou o LP I Am the Greatest sob o nome Cassius Clay, que apresentava monólogos e poemas, bem como versões de capa de canções como “Stand By Me” de Ben E. King e “The Gang”s All Here” de Sam Cooke. Nos seus monólogos, Clay divertiu-se com o seu futuro adversário, então campeão mundial de pesos pesados Sonny Liston. O escritor Tom Wolfe escreveu sobre o álbum na revista Esquire em Outubro de 1963: “Não parece muito dizer que um pugilista deveria ver o desporto como entretenimento, mas poucos o poderiam fazer correctamente até Ali”. A faixa título do álbum foi nomeada para um Grammy de Melhor Performance de Comédia. Mais tarde, em 1976, Ali recebeu a sua segunda nomeação para o Grammy quando o seu álbum The Adventures Of Ali And His Gang Vs. O Sr. Decadência Dentária foi nomeado para Melhor Álbum Infantil.

Em 1969, durante a sua suspensão, Ali apareceu no musical da Broadway Buck White, que estreou em 2 de Dezembro de 1969. O musical, que tratava de assuntos da actualidade, foi apresentado numa reunião de um grupo de negros militantes. A produção, que recebeu poucas críticas, foi encerrada apenas quatro dias após a sua estreia. Em 1972, Ali estava em negociações com a Warner Bros. Studios para o papel principal em Heaven Can Wait, que teria sido um remake do filme A Spirit in Search of a Home, de 1941. No filme, Ali teria representado um pugilista falecido que ressuscitou e ganhou novamente o campeonato mundial de pesos pesados. O guião original foi escrito por Francis Ford Coppola. No entanto, o projecto foi inviabilizado por Elijah Muhammad, que considerou o elemento reencarnação da trama do filme como sendo contrário aos ensinamentos islâmicos. Em 1977, Ali forneceu a voz para a personagem de si próprio na série animada I Am the Greatest, produzida pela NBC, que durou 13 episódios. Ali interpretou-se também no primeiro filme sobre a sua vida, The Greatest (1977), pelo qual também é creditado como co-escritor. O filme traça a carreira de Ali desde a sua medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Roma até ao Rumble in the Jungle e a sua desforra pelo título. Em 1979, Ali interpretou Gideon Jackson no filme televisivo The Freedom Fighter. Kris Kristofferson desempenhou o outro papel principal.

A 26 de Setembro de 1997, estreou o aclamado documentário When We Were Kings, sobre o Rumble in the Jungle fight, que não só conta a história da luta, mas também do treino de Ali e Foreman para o encontro, e análises da luta. Os Reis do Anel ganharam o Óscar de Melhor Documentário, que foi ganho não só pelos cineastas, mas também por Ali e Foreman.

Filme

Oliver Stone já tinha planeado um filme sobre Ali no final dos anos 80, mas o projecto nunca se concretizou. Depois disso, o filme foi planeado por vários realizadores de grande nome, incluindo Barry Sonnenfeld e Spike Lee, mas o realizador final foi Michael Mann. As estrelas de cinema Will Smith como Ali, que passou um ano a preparar-se para o seu papel através do boxe, exercitando os seus músculos e estudando a cultura islâmica. Ali disse que Smith é “a única pessoa no mundo que poderia parecer-se comigo e brincar comigo”. O filme final Ali estreou em 25 de Dezembro de 2001. O filme começa com o primeiro encontro de Ali com Sonny Liston, conta a história da sua proibição de lutar e culmina com o Rumble no jogo da Selva e uma segunda luta pelo título mundial de Sonny Liston.

O filme foi uma desilusão financeira, uma vez que os seus lucros nem sequer cobriram os custos de produção. Contudo, a representação foi elogiada, e nos Óscares de 2002 Will Smith e Jon Voight, que interpretaram o repórter de televisão Howard Cosell, foram nomeados para Melhor Actor e Melhor Actor Coadjuvante. O filme também recebeu 22 outras nomeações e ganhou sete delas, incluindo os Prémios MTV de Melhor Actor em Papel de Líder para Will Smith.

Outros espectáculos

Em 1978, a editora de banda desenhada DC Comics publicou a história Super-Homem vs Muhammad Ali. Nela, a raça espacial Scrubbies invade a Terra e ameaça destruí-la se o melhor lutador do planeta não conseguir derrotar o seu campeão. Tanto o Super-Homem como Muhammad Ali são voluntários, e o campeão da Terra é decidido num jogo entre eles. Numa quebra de tradição, a personagem de Ali também aprendeu a identidade secreta do Super-Homem na história.

Em 1995, a EA Sports lançou um jogo de boxe chamado Foes of Ali. Não foi feita qualquer sequela, mas desde então Ali tem aparecido nos jogos de boxe da EA Sports Produzidos por Reis Nocturnos e Luta Nocturna.

Em 1978, mesmo antes de Ali se ter reformado, o conselho escolar da sua cidade natal, Louisville, propôs que a Escola Pública do Condado de Jefferson fosse rebaptizada com o nome de Ali. A ideia não conseguiu ganhar apoio, mas mais tarde nesse ano, após muito debate, a Câmara Municipal decidiu renomear a Walnut Street como Muhammad Ali Boulevard. A cidade encomendou 70 sinais de rua para o fazer, doze dos quais foram roubados durante a primeira semana. Em 2005, o Centro Muhammad Ali, dedicado à reconciliação e à paz mundial, abriu em Louisville. Em 2009, Ali foi nomeado cidadão honorário da cidade irlandesa de Ennis, porque o pai do seu avô, Abe O”Grady, era da cidade. O”Grady tinha emigrado para os Estados Unidos e casado com um escravo.

Em 1970, após lutar pela primeira vez em três anos e meio num ringue de boxe, Ali foi condecorado com a Medalha da Liberdade de Martin Luther King. Ao entregar o prémio, a viúva de Martin Luther King Coretta Scott King disse que Ali não era apenas um campeão de boxe, mas também de paz e unidade. Em 2005, Ali recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade do Presidente George W. Bush, a mais alta condecoração concedida a um civil pela administração dos EUA.

O casaco e as luvas de Muhammad Ali, que ele tinha usado em 1975, foram doados às colecções do Instituto Smithsonian em 1976. Na cerimónia de doação, Ali disse que as suas luvas Everlast se tornariam provavelmente a atracção mais famosa da exposição. Em 2002, recebeu a sua própria estrela no Passeio da Fama de Hollywood. A homenagem foi baseada na sua vida, que era “teatro vivo”. A estrela é a única placa no Passeio da Fama de Hollywood que não é colocada no pavimento mas na parede do Teatro Dolby – Ali não queria que ninguém passasse por cima dela.

Fontes