Neil Armstrong

gigatos | Dezembro 30, 2021

Post Views: 89

Resumo

Neil Alden Armstrong (Wapakoneta, Ohio, 5 de Agosto de 1930 – Cincinnati, 25 de Agosto de 2012) foi um astronauta americano, o primeiro homem a pôr os pés num corpo estranho, a Lua. Durante a sua vida, foi aviador naval, astronauta, executivo da NASA, agricultor, professor universitário e influenciador de negócios.

Armstrong formou-se na Universidade Purdue com uma licenciatura em engenharia aeronáutica, enquanto uma bolsa especial da Marinha dividiu os seus estudos de graduação em duas partes, treinou como oficial de voo na Marinha durante dois anos e meio, e depois viu o combate na Guerra da Coreia. Voou 121 aviões de combate sobre a Coreia do Norte no seu F9F Panther a bordo do porta-aviões USS Essex. Numa missão, teve a sorte de escapar com a sua vida quando o seu avião colidiu com um fio que estava a ser esticado contra um avião. Como parte do seu contrato, foi-lhe permitido regressar da guerra à sala de aula, onde ganhou um BSc em engenharia aeronáutica.

Depois da universidade, trabalhou durante pouco tempo como assistente de bordo no Centro Lewis da NACA, e depois, devido a uma vaga, foi transferido para a Base da Força Aérea Edwards originalmente proposta no Deserto de Mojave, onde o pessoal da NACANASA era responsável por pilotar os aviões experimentais mais sofisticados, conduzindo experiências de alta velocidade e de alta altitude. Neil voou uma vasta gama de aeronaves experimentais, desde a Superfortress B-29, a “Série Cem” (F-100, F-101, F-102, F-104, F-105), até vários aviões-foguete (Bell X-1B, Douglas D-558-2). Um dos destaques da sua carreira de piloto foi a sua participação no projecto X-15, onde a NASA pilotou o avião capaz de subir a altitudes extremas e atingir velocidades extremas, que foi o precursor do futuro Vaivém Espacial. Este período foi também marcado por uma série de incidentes de voo, em que teve a sorte de escapar de uma situação crítica.

Em 1962, candidatou-se à chamada para astronauta da NASA (o programa Gemini estava a começar e a NASA precisava de novas pessoas para se juntar aos veteranos de Mercúrio). Foi uma nona semente na segunda selecção de astronautas da NASA, tornando-se membro dos chamados Novos Nove, e como tal, um candidato a astronauta. No final da sua variada formação, foi primeiro membro da tripulação de reserva do Gemini V, depois veio o baptismo de fogo de astronauta, a designação de comando do Gemini VIII. No voo Gemini-8, foi incumbido de realizar um encontro espacial e depois a primeira ligação entre naves espaciais do mundo. No entanto, após a conclusão bem sucedida desta missão, surgiu uma emergência grave devido a uma falha da nave espacial, que Armstrong resolveu com grande espírito à beira do desmaio, embora à custa de sacrificar os outros objectivos do voo. Recebeu mais tarde a designação de comandante de reserva da Gemini XI.

Passando para o programa Apollo, Armstrong recebeu primeiro o comando de reserva da Apollo 8, e um pouco mais tarde teve a honra de ser nomeado comandante da missão mais histórica de todas, a Apollo 11. Nesta qualidade, visitou a Lua de 16 a 24 de Julho de 1969, e aterrou a 20 de Julho de 1969 com o seu parceiro Buzz Aldrin no seu módulo lunar Eagle. Armstrong teve o privilégio de ser o primeiro a aterrar na superfície de outro corpo celestial. Foi então que proferiu a sua famosa frase – “Um pequeno passo para o homem, mas um enorme salto para a humanidade” – e passou duas horas e meia na superfície lunar com Aldrin, que mais tarde se juntou a ele. Após um bem sucedido moonwalk, os astronautas fizeram um feliz regresso à Terra.

Depois de aterrar na lua, Armstrong passou para uma posição diferente dentro da NASA, como Director de Operações de Voo, após completar as suas funções protocolares, incluindo a visita de boa vontade do Giant Leap Tour. Após menos de um ano, deixou a NASA para se tornar professor na Universidade de Cincinnati. Enquanto ensinava na universidade, dirigiu uma quinta em Ohio e ocupou cargos em várias empresas.

Foi casado duas vezes, primeiro com Janet Elizabeth Shearon em 1956, que lhe deu três filhos, Eric, Karen e Mark (Karen morreu prematuramente aos dois anos de idade devido a complicações de um tumor cerebral), e segundo com Carol Held Knight em 1994. Em 2012, foi-lhe diagnosticada uma deficiência cardíaca, que os médicos tentaram resolver com a cirurgia de bypass coronário, mas Armstrong morreu de complicações após a operação a 25 de Agosto de 2012. Após a sua morte, foi lamentado por toda a sociedade americana, e o governo dos EUA realizou um serviço memorial em grande escala. Após a missa, o seu funeral teve lugar no Oceano Atlântico, onde as suas cinzas foram transportadas por um navio de guerra americano e depois espalhadas no mar pela sua família.

Neil Armstrong nasceu a 5 de Agosto de 1930, perto de Wapakoneta, Ohio, o filho mais velho de Stephen Koenig Armstrong e Viola Louise Engel. Mais tarde teve dois irmãos, uma irmã June e um irmão Dean. A família tem raízes alemãs, irlandesas e escocesas (este último ramo do nome Armstrong). O pai de Armstrong trabalhava como contabilista como funcionário público, e como tal estava constantemente a auditar departamentos governamentais, deslocando-se de cidade em cidade. A família Armstrong encontrava-se, portanto, num estado de constante fluxo após os recados do pai, visitando dezasseis cidades em catorze anos. O fascínio de Armstrong pela aviação também data desta época. O seu pai levava-o frequentemente aos desfiles aéreos que estavam na moda em todos os Estados Unidos na altura. Segundo a lenda familiar, Neil participou pela primeira vez num espectáculo aéreo aos dois anos de idade e tinha seis anos quando fez a sua primeira viagem de avião num Ford Trimotor num desses espectáculos, num voo a pé. Ele interessou-se pela aviação militar quando o Japão atacou os Estados Unidos em Pearl Harbor.

A vida de Neil Armstrong foi definida pela sua paixão pela aviação e engenharia. Ao longo da sua carreira, foi impulsionado pelo seu desejo de abordar os problemas que lhe foram dados de uma perspectiva de engenharia, e de se manter na vanguarda da engenharia sempre que possível. Um dos campos tecnológicos “de ponta” do seu tempo foi a aeronáutica, que mais tarde se desenvolveu para o voo espacial. Foi uma linha de frente de alta tecnologia da engenharia aplicada que Armstrong procurou, e ele atirou-se quase obsessivamente para a resolução de problemas no terreno, e esta determinação guiou-o durante grande parte da sua carreira.

Os seus anos universitários

A vida e a carreira do jovem Armstrong deviam ser dominadas pela aviação, e os seus estudos tomaram um rumo nessa direcção: em 1947 (aos 17 anos de idade) inscreveu-se em engenharia aeronáutica na Universidade de Purdue. Também se candidatou e foi aceite no muito mais prestigioso Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) em Cambridge, mas foi dissuadido por um tio, um antigo aluno do MIT, que disse que não era necessário viajar até Massachusetts para estudar aviação (sendo Massachusetts relativamente distante geograficamente do Ohio, nativo de Neil).

Neil completou a escola sob um regime especial de bolsas de estudo, o Plano Holloway. A ideia era que o estudante pudesse trocar as suas propinas pelo serviço militar. O candidato seleccionado passaria então dois anos na universidade, seguidos de dois anos de formação em voo, depois um ano de serviço efectivo na Marinha dos EUA, e finalmente regressaria à universidade para completar mais dois anos de licenciatura.

Assim, na primeira fase do programa, Armstrong foi para a Universidade Purdue (um grande negócio na altura, uma vez que apenas um quarto dos americanos se formou no liceu e apenas vinte por cento se formou numa instituição de ensino superior). Durante este tempo, Armstrong estava principalmente preocupado com o facto de a revolução na aviação ter trazido avanços tão rápidos no seu campo que, na altura em que se formou, já não haveria poder de voo significativo e os seus conhecimentos estariam obsoletos. Durante os dois primeiros anos dos seus estudos, Chuck Yeager tinha quebrado a velocidade do som no Sino X-1, praticamente todos os pontos geográficos principais tinham sido conquistados pelo ar, Wernher von Braun tinha atingido uma altitude de 110 quilómetros com um foguete V-2 capturado pelo exército americano, a primeira nave espacial a alcançar o espaço exterior, ou um piloto tinha ejectado com sucesso de um Banshee F2H-1 a 500 nós.

O projecto militar em 1949 interrompeu os estudos de Neil, os quais ele retomou em 1952. Durante esta segunda fase dos seus estudos, os seus resultados melhoraram (acabou por atingir uma média académica de 4,8 de um possível 6,0). Na universidade, tornou-se membro de Phi Delta Theta, onde viveu no dormitório estudantil. Para provar a sua versatilidade, escreveu e co-dirigiu dois musicais (canções adaptadas de um filme da Walt Disney e de uma peça de Gilbert e Sullivan, com letras novas ocasionais). Durante este tempo, não se esqueceu de voar, pois foi presidente do Purdue Aero Flying Club e ocasionalmente teve a oportunidade de pilotar os aviões Aeronca e Piper do clube, que a universidade realizou no vizinho Aeroporto de Aretz em Lafayette. Finalmente obteve a licenciatura em engenharia aeronáutica em Janeiro de 1955. Mais tarde, em 1970, completou também um mestrado em engenharia aeronáutica na Universidade do Sul da Califórnia (e foi-lhe atribuído doutoramento honoris causa por várias universidades).

O evento privado mais importante deste período para Armstrong foi o encontro com Janet Elizabeth Shearon, a sua futura esposa. A sua relação era relativamente estranha, pela sua própria admissão não uma coabitação, mas Armstrong pediu-a em casamento, e eles casaram-se a 28 de Janeiro de 1956 na Igreja Congregacional em Wilmette. Mais tarde, o trabalho chamado Neil para a Califórnia, fez com que Janet desistisse da faculdade (onde estudou economia doméstica), uma decisão que nunca terminou (e da qual sempre se arrependeu).

Marinha

A 26 de Janeiro de 1949, Armstrong recebeu a sua chamada contratada para se juntar à Marinha dos EUA na Base Naval de Pensacola e começar a treinar na classe 5-49 (o quinto grupo da classe de 1949), depois de interromper os seus estudos universitários. A 24 de Fevereiro de 1949, recebeu a sua primeira comissão (meio-irmão – o mais baixo posto de oficial) e começou o seu treino de voo. O treino começou no avião de treino da SNJ norte-americana, durante o qual o seu instrutor nem sempre ficou inteiramente satisfeito com o Neil, mas após um voo de controlo a 7 de Setembro de 1949 foi certificado “apto para voar sozinho” e voou sozinho pela primeira vez a 9 de Setembro de 1949. A formação progrediu numa sequência escalonada de A a L, desde o treino físico básico à aterragem de porta-aviões. Em 2 de Março de 1950, a fase final, a aterragem do porta-aviões “L”, teve lugar quando o USS Caboton (um veterano da Segunda Guerra Mundial, porta-aviões de convés recto) que patrulhava o Golfo do México completou as seis descolagens e aterragens obrigatórias. Durante as descolagens e aterragens, o oficial de aterragem utilizou pequenos discos para indicar ao piloto como se posicionar, mas quando viu que o piloto não seria capaz de aterrar, acenou com os discos para “acenar” ao piloto, ou seja, para ordenar ao candidato que descolasse, e a tentativa foi considerada infrutífera. Armstrong nunca recebeu uma tal “onda” em nenhuma das suas seis tentativas.

A sua missão seguinte foi na Base Naval San Diego, onde foi destacado para a sua primeira unidade de combate, Esquadrão de Serviço Aeronáutico da Frota (FASRON) 7, e depois para o Esquadrão VF-51 a 27 de Novembro de 1950. Foi destacado para um esquadrão de caças a jacto, onde pilotou o seu primeiro F9F Panther a solo a 5 de Janeiro de 1951, enquanto treinava em terra. Foi promovido a Ensign a 5 de Junho de 1951 e dois dias mais tarde fez o seu primeiro porta-aviões a jacto aterrar no porta-aviões USS Essex. O Essex partiu da Califórnia a 28 de Junho de 1951 e dirigiu-se à Coreia para participar no combate da Guerra da Coreia. A meio caminho do Havai, o VF-51 deslocou-se para terra na Base Naval de Barber Point, onde foi realizado o treino de caças-bombardeiros antes de a unidade ser reintegrada no porta-aviões. O Essex juntou-se à Task Force 77, uma força de cerca de 20 navios em Tonsan Bay a 22 de Agosto de 1951, e dois dias mais tarde entrou em combate no teatro de operações coreano. Armstrong também passou rapidamente pelo baptismo de fogo, escoltado por aviões de reconhecimento aéreo. Logo chamou a atenção que Marshall Beebe, o comandante do Corpo Aéreo de Essex, pediu regularmente a Armstrong que o acompanhasse.

Um dos acontecimentos mais importantes na vida de Neil Armstrong ocorreu a 3 de Setembro de 1951, quando ele quase perdeu a sua vida. Nesse dia, estava numa missão de reconhecimento armado sobre Majon-ni, uma povoação a oeste de Vonsan, onde iria reconhecer e atacar um depósito de carga e uma ponte. Como parte do ataque, ele estava a largar as suas bombas a uma baixa altitude de 560 kmh quando a sua Pantera foi atingida por um ataque antiaéreo. Foi necessária uma longa luta para recuperar o controlo da aeronave, mas antes de o conseguir fazer, desceu perigosamente baixo, onde a sua asa apanhou um cabo esticado de 6 metros de altura, que os coreanos estavam a esticar contra aviões de ataque a baixa altitude, fazendo com que a ponta direita do Neil desaparecesse em cerca de 2 metros. Após uma longa luta, conseguiu ejectar-se sobre território amigo (ejectando-se onde a aeronave tinha sido danificada ameaçava determinada captura), e foi escoltado pelo seu parceiro para a costa. Aí ele ejectou-se (e tornou-se o primeiro piloto do Esquadrão VF-51 a ejectar-se sobre a Coreia), na esperança de aterrar na água no seu pára-quedas, mas julgou mal as condições e foi soprado sobre o continente pelo vento, onde aterrou num arrozal. Sofreu um único ferimento ao aterrar, um osso de cauda partido e um capacete partido. Um conhecido da equipa de resgate enviada para o recuperar disse-lhe o quão sortudo foi por não ter aterrado na água como tinha planeado inicialmente, porque tinha sido minada ao início da manhã.

Armstrong, como oficial encarregado do Essex, viveu uma das maiores catástrofes do navio, que resultou em mais baixas e perdas do que missões de combate. A 16 de Setembro, John Keller regressava ao navio após uma colisão em pleno ar com outro avião, mas ao aterrar cometeu um erro e o seu avião embateu no avião carregado e armado estacionado no final do convés. Um incêndio maciço deflagrou, matando sete pessoas, ferindo gravemente dezasseis e queimando oito aeronaves em cinzas ou sendo empurradas do convés por tractores para o mar. Na sequência da catástrofe, o navio foi retirado dos combates e rebocado de volta para Yokosuka.

O Essex voou cinco missões de combate com Armstrong a bordo e o Neil voou a sua última missão de combate a 5 de Março de 1952. No total, ao longo dos cinco combates e sete meses, completou 78 combates e passou 121 horas no ar, enquanto 27 dos seus camaradas morreram. Devido ao tipo de missões que voou, não alcançou vitórias aéreas sobre aviões inimigos, mas destruiu uma série de alvos em terra. Recebeu a Medalha do Ar pelas suas primeiras vinte missões de combate e duas Estrelas de Ouro, a Medalha do Serviço Coreano e a Medalha de Combate, a Medalha do Serviço de Defesa Nacional e a Medalha de Serviço Distinguido das Nações Unidas pelas outras quarenta. O seu serviço expirou a 25 de Fevereiro de 1952, mas devido a problemas com outros navios, o Essex permaneceu em serviço durante duas semanas, depois, mantendo o seu posto, foi colocado em reserva e transferido para um batalhão de transporte, o VR-32. Foi dispensado do serviço activo a 23 de Agosto de 1952, mas permaneceu nas reservas e foi promovido a subtenente. Como reservista, continuou a pilotar missões para manter a sua proficiência, primeiro com VF-724 na Base Naval Glenview, Illinois, e mais tarde na Base Aérea Los Alamitos, Califórnia. Permaneceu em serviço de reserva até à sua dispensa a 21 de Outubro de 1960.

Piloto de voo

Depois de deixar a universidade, Armstrong chegou a uma encruzilhada. Tinha de decidir quais eram as suas opções com uma licenciatura em engenharia aeronáutica. Viu três opções: juntar-se às forças armadas, aceitar um emprego numa companhia aérea, ou ir para o mundo da experimentação de voo e entrar no cockpit de uma aeronave numa base de investigação experimental governamental. A primeira opção era a menos promissora, a segunda teria sido mais gratificante financeiramente, enquanto a última teria sido interessante do ponto de vista da engenharia, embora muito menos gratificante financeiramente. Neil escolheu este último. Candidatou-se a um emprego na NACA High-Speed Flight Station, a famosa Base da Força Aérea de Edwards, então o paraíso de um piloto. Na altura da sua candidatura, não havia vagas na Edwards, pelo que a candidatura foi transferida para outro centro de investigação da NACA, o Laboratório de Propulsão de Voo de Lewis em Cleveland, onde Armstrong foi empregado a partir de 1 de Março de 1955. Armstrong teve apenas alguns meses para lá trabalhar quando uma vaga se abriu em Edwards, onde o nome de Armstrong surgiu imediatamente, e a Estação de Voo de Alta Velocidade transferiu-o rapidamente para o deserto de Mojave.

Como piloto, Armstrong recebeu uma grande variedade de tarefas numa grande variedade de aeronaves. Por exemplo, foi piloto de projecto na famosa série 100 de voos em aviões como o norte-americano F-100 Super Sabre, McDonnell F-101 Voodoo, Lockheed F-104 Starfighter, Republic F-105 Thunderchief e Convair F-106 Delta Dart. Cada membro desta série foi destacado por alguma parte das forças armadas dos EUA e tem sido sujeito a uma melhoria contínua. Mais uma vez, os aviões de investigação puramente aeronáutica, tais como o Bell X-1B, o Douglas D-558-2 Skyrocket e o foguetão norte-americano X-15, eram uma questão diferente. Além de pilotar as aeronaves recentemente desenvolvidas, tem estado envolvido em várias outras missões de apoio, testes de queda, reabastecimento aéreo ou outros voos em Douglas DC-3s, Boeing B-29 Superfortresses, Boeing B-47 Stratojets, Boeing KC-135 Stratotankers, Lockheed T-33 Shooting Stars, North American F-86 Sabres, McDonnell Douglas F-4 Phantom IIs ou Douglas F5D-1 Skylancers. Já pilotou mais de 200 aviões na sua carreira.

Os episódios mais interessantes e perigosos da sua carreira voadora foram os acidentes aéreos de que sempre conseguiu escapar incólume, embora houvesse uma boa probabilidade de morrer num deles. A sua primeira aventura foi num B-29 Superfortress, que estava a ser usado para testar um avião experimental Douglas D-558-2 Skyrocket. Isto consistiu em suspender um pequeno motor de foguetão na baía da bomba sob a fuselagem do bombardeiro gigante, levantando depois o bombardeiro para uma altitude de serviço de cerca de 10.000 metros, onde o motor de foguetão foi largado, que disparou o seu próprio motor de foguetão em pleno ar, continuou a sua subida, completou o seu voo de ensaio, e depois ambos aterraram independentemente. Num destes voos, Armstrong foi co-piloto do B-29 ao lado do Comandante de Voo Dan Butchart quando, aos 9.000 metros, o motor da aeronave gigante número 4 se desligou e a hélice continuou a girar como uma turbina eólica. Butchart pressionou o interruptor que gira as pás da hélice na direcção do movimento de avanço e pára a rotação. Isto fez com que a rotação abrandasse, mas depois acelerasse novamente, até a hélice girar mais depressa do que as outras. Temia-se que o motor se avariasse e que as hastes da hélice voassem em pedaços, estilhaçadas. Foi então tomada a decisão de libertar de emergência o Skyrocket (o B-29 não podia aterrar debaixo da sua barriga com o avião experimental). No momento em que o motor do foguetão foi lançado, a caixa da hélice explodiu e os pinos da hélice voaram em direcção ao solo. Um motor três destruído e o motor dois atingido. Butchart e Armstrong foram obrigados a desligar tanto o motor três danificado como o motor um para compensar o binário dos motores restantes numa só asa. O B-29 foi assim forçado a descer de uma altitude de 9 km no que era essencialmente uma descida controlada com apenas um motor restante, voando uma espiral gigante. Os Armstrongs finalmente fizeram uma aterragem afortunada.

Noutra ocasião, na primeira descolagem de Armstrong num avião movido a foguetes, o Bell X-1B, o cone do nariz inadequadamente concebido fechou-se ao aterrar. Outra falha lendária no programa X-15 ocorreu quando, no seu sexto voo do avião experimental, Armstrong, testando o sistema de orientação MH-86 (que ajudou a manobrar no quase vácuo a grandes altitudes), levou o X-15 a 63.000 metros. Quando atingiu a sua altitude máxima, começou a descer, mas no processo ”saltou” da atmosfera como uma pedra a escumar a água, e inexplicavelmente começou a subir de novo. Isto mudou completamente o perfil de voo, o que, num avião como o X-15, que faz com que a fase mais longa da aterragem sem propulsão, quase-selagem (como o vaivém espacial fez mais tarde), fosse bastante problemática. Armstrong atingiu assim a velocidade Mach 3 sobre o local de aterragem, e para o abrandar teve de ir muito mais longe do que o planeado antes de regressar à bacia do Lago Muroc. Segundo a lenda, Armstrong voou até Pasadena, Los Angeles, passou por cima do estádio Rose Bowl, desviou-se da rota bem a sul da rota pretendida, e depois mal conseguiu voltar para dentro da bacia do Lago Edwards. Finalmente, completando o voo mais longo X-15, tanto no tempo como na distância, aterrou mesmo dentro da borda do Lago Muroc, quase escovando as árvores yosuwe na margem sul do leito seco do lago. No total, Armstrong pilotou os aviões experimentais topo de gama da época sete vezes no programa X-15, a uma velocidade máxima de Mach 5,74 (6420 kmh) e a uma altitude máxima de 63,1 km (curiosamente, dos 12 pilotos X-15 do projecto, apenas três não atravessaram a barreira dos 80 km inicialmente desenhada na América, que foi considerada como espaço, e Armstrong foi uma dessas minorias).

Armstrong também teve outros incidentes de voo durante a sua carreira de piloto. Voou uma vez na sua vida com o lendário Chuck Yeager a 24 de Abril de 1962. O voo era num T-33 de dois lugares, e a sua missão era avaliar se o leito seco do lago Smith Dry Lake era adequado para um X-15 aterrar numa emergência. Yeager, segundo a sua própria memória, sabia que as chuvas anteriores tinham tornado impossível aterrar ali, mas Armstrong insistiu que eles tentassem. Durante a tentativa de aterragem, o avião ficou preso no leito do lago e teve de ser resgatado. Yeager riu-se em voz alta de Armstrong. A partir daí, a relação entre os dois lendários pilotos azedou.

O último voo de Armstrong como panfleto foi o chamado “Caso Nellis” em 21 de Maio de 1962. Foi enviado para Delamar Dry Lake no Nevada num F-104 para avaliar a adequação do lago seco para aterragens de emergência. Durante o teste de aterragem, cometeu um erro, ignorando a altitude e não se apercebendo que o trem de aterragem estava apenas meio aberto. Quando tentou relançar, uma das superfícies de controlo e a escotilha do trem de aterragem ficou presa no solo, danificando a antena de rádio e causando a falha do sistema hidráulico. Armstrong decidiu então aterrar na base próxima e bem equipada de Nellis. Na base, sinalizou a sua intenção de aterrar batendo as asas e depois aterrou na pista de aterragem. A pista estava equipada com um sistema anti-corrente (com correntes cruzadas) e, como não havia pressão hidráulica, o gancho de aterragem de Armstrong estava também em estado solto. O anzol ficou preso numa das correntes e arrancou-o. A pista danificada demorou trinta minutos a ser reparada. Armstrong (cujo rádio tinha morrido e desaparecido do radar, por isso os Edwards temeram o pior durante muito tempo) telefonou ao seu comandante e pediu para ser enviado para casa. O seu colega piloto, Milt Thompson, foi enviado para o apanhar num F-104 de dois lugares, mas Thompson também falhou a aterragem nos fortes ventos cruzados e pousou o seu avião com tanta força que o pneu principal rebentou e o avião ficou preso na pista, bloqueando-o novamente durante um período prolongado. Bill Dana descolou então para eles num T-33, mas a sua aterragem foi também longa. Arrancando-lhe o cabelo, o oficial de serviço Nellis disse que não pediria mais pilotos da NASA, mas que lhes arranjaria um autocarro para os levar para casa por estrada.

Carreiras espaciais

Neil Armstrong esteve sempre muito consciente de construir uma carreira, procurando a área da sua profissão que lidasse de alguma forma com as questões mais importantes, mais contemporâneas da engenharia, que de alguma forma sitiassem a tecnologia de ponta. Na aviação na viragem dos anos 1950-1960, essa área era um voo extra-atmosférico. O primeiro programa deste tipo, o Homem no Espaço Soonest, foi lançado pela Força Aérea dos EUA e visava colocar um homem no espaço. O projecto acabou por seleccionar nove candidatos, incluindo Neil Armstrong (apesar de ser um funcionário civil da NACA). No entanto, a ARPA (Advanced Research Project Agency) acabou por cancelar o projecto quando o Presidente Dwight Eisenhower anunciou a criação da NASA e fundiu nele o programa experimental em todas as forças armadas e a NACA, pelo que a Força Aérea suspendeu o programa e a NASA continuou-o como o programa Mercúrio (com um novo processo de selecção de astronautas), e a selecção de Armstrong também terminou num beco sem saída. Foi o mesmo com um programa semelhante, o X-20 Dyna-Soar, que foi lançado em Novembro de 1960 e que também se destinava a criar uma espécie de vaivém espacial (essencialmente um vaivém espacial militar que a Boeing estava a conceber para a USAF). Armstrong foi seleccionado para pilotar este programa com sete membros da tripulação, mas o X-20 também foi posteriormente cancelado.

A 13 de Setembro de 1962, Deke Slayton, o chefe dos astronautas da NASA (e agora tripulações voadoras), telefonou a Neil para ver se ainda estava interessado em tornar-se um candidato a astronauta. Sem pensar, Neil disse que sim, e a NASA anunciou a lista de candidatos a astronauta recentemente seleccionados a 17 de Setembro de 1962, que incluía o nome de Neil Armstrong e o de outro piloto civil, Elliot See (embora o nome de Neil Armstrong tenha sido divulgado à imprensa antes do anúncio, o que foi amplamente divulgado para incluir o “primeiro astronauta civil”). Para os Novos Nove, a NASA tinha requisitos diferentes, e a ênfase já não era colocada na aptidão médica excepcional, mas na capacidade de engenharia.

Sendo um funcionário da NASA, o estatuto de Armstrong mudou pouco com a sua eleição como astronauta, e durante algumas semanas ele esteve a fechar entre o seu novo emprego e o seu antigo comando de Edwards. Foi assim que, em Outubro, ele e Elliot See percorreram 2.580 quilómetros de carro, fazendo o shuttling entre diferentes centros da NASA de tarefa em tarefa. A primeira missão de Armstrong como astronauta foi testemunhar o lançamento do Sigma-7 de Wally Schirra no Cabo Canaveral a 3 de Outubro de 1962. Depois disso, os Novos Nove ficaram completamente separados do programa Mercúrio. Foram nominalmente designados para o programa Gemini, mas na prática tiveram primeiro de se submeter a formação e experiência gerais. A NASA viu a necessidade de formar os candidatos, independentemente da sua formação ou ambiente de treino, em vários cursos de navegação astronómica, meteorologia, mecânica celestial, mas também de os levar a várias naves espaciais e fábricas de componentes de foguetes em McDonnell, Boeing, norte-americana, etc. Também participaram numa série de exercícios de simulador, bem como no treino físico geral na centrífuga ou exercícios para manter as suas capacidades de voo em aviões Talon T-33.

A primeira missão específica da tripulação Armstrong foi no Gemini V a 8 de Fevereiro de 1965: ele e Elliot See foram a tripulação de reserva no terceiro voo Gemini tripulado. Armstrong tornou-se a reserva de comando de Gordo Cooper, enquanto que See se tornou a reserva piloto de Pete Conrad. O voo foi a primeira experiência da NASA com o encontro espacial, e foi programado para durar oito dias, o que exigiu o equipamento certo, a funcionalidade desse equipamento e outras experiências. Isto exigiu duas tripulações igualmente treinadas, pelo que os Armstrongs praticavam tudo. Contudo, a inexperiência da NASA também colocou obstáculos no caminho: as tripulações de Gemini-3, Gemini IV e Gemini V, seis pares de astronautas no total, praticaram quase simultaneamente no simulador de uma nave espacial, o que levou a muitas colisões, e os astronautas em voos subsequentes foram empurrados para trás nos horários (especialmente as tripulações de apoio de segundo nível). Tudo isto dito, os astronautas completaram com êxito um programa de formação que finalmente permitiu o lançamento do Gemini V, como inicialmente previsto, a 21 de Agosto de 1965, e completaram com êxito as tarefas atribuídas, para além da falha da célula de combustível e do facto de que quase tudo teve de ser redesenhado como resultado, mas também completaram a tarefa principal, como planeado, com um chamado “encontro fantasma” (ou seja, um encontro sem um alvo).

Para além da formação da tripulação de reserva do Gemini V, Armstrong serviu também como tripulação de apoio ao Gemini-3 até ao seu lançamento.

Na altura do Gemini VIII, tinha sido estabelecida uma rotação da tripulação em que as tripulações receberam uma designação de reserva, depois perderam dois voos e tornaram-se a tripulação principal, voando no terceiro. Com base nesta rotação, a tripulação de reserva do Gemini V foi a principal designação da tripulação do Gemini VIII, mas Deke Slayton mudou um pouco o seu sistema. A 20 de Setembro de 1965, nomeou Neil Armstrong como comandante, mas não nomeou Elliot See como seu piloto, mas sim Dave Scott. Ver, em vez disso, foi dada a designação de comando de Gemini IX. Assim, os membros dos Novos Nove receberam o comando dos voos Gemini, enquanto os pilotos foram seleccionados a partir do grupo seguinte de astronautas, o terceiro de uma série de selecções de astronautas. Os apoiantes de Armstrong e Scott foram Pete Conrad e Dick Gordon em Gemini-8, a quem foi dada a missão principal da primeira ligação espacial na história do espaço. Armstrong também se tornou o primeiro astronauta civil americano – o primeiro astronauta civil do mundo já tinha sido ganho pelo astronauta Valentyina Tyereskova na Vostok-6. A nomeação de Armstrong and See trouxe outra mudança importante ao sistema de nomeação de astronautas: Buzz Aldrin foi então promovido à rotação, mas foi-lhe dada uma nomeação de reserva que não terminou com um terceiro, verdadeiro voo. Mas quando Elliot See morreu tragicamente num acidente de avião – juntamente com Charles Bassett – as nomeações subiram um degrau e Aldrin recebeu um verdadeiro voo. Sem ele, nunca teria sido parceiro de Armstrong na primeira aterragem na lua seguinte.

O Gemini VIII foi lançado do Cabo Canaveral a 16 de Março de 1966. Os planeadores de voo tinham definido uma tarefa complexa para a tripulação: os Armstrongs deviam encontrar-se com um foguete alvo Agena pré-lançado, depois encontrar-se com ele, e depois Dave Scott devia realizar um passeio espacial (o segundo nos EUA, o terceiro no mundo). No dia do lançamento, às 10:00:00, Agena foi lançado primeiro, seguido às 11:41:02 por Gemini VIII, e os Armstrongs foram programados para se encontrarem com o foguete alvo em quatro órbitas, para o qual a sua trajectória foi concebida de modo a que, devido ao paradoxo mecânico celestial (a nave em órbita inferior orbita mais rapidamente e, portanto, “apanha” a nave em órbita superior), Gemini apanhasse quase automaticamente Agena durante a primeira fase do voo. O encontro foi concluído com sucesso pelos astronautas, e a atracagem foi logo relatada como um sucesso. Mas depois, quase imediatamente, algo correu mal e a sua nave espacial começou uma rotação aparentemente imparável. A situação deteriorou-se ao ponto de os astronautas serem ameaçados de inconsciência e mesmo de morte. Armstrong decidiu então desligar os dois sistemas de direcção independentes da nave espacial, o destinado à fase orbital, e activar o que só podia ser utilizado para a reentrada na atmosfera. Isto impediu a nave de girar, evitando assim o perigo imediato de vida, mas as regras exigiam que aterrassem imediatamente, renunciando a qualquer outra tarefa. Por fim, 10 horas depois do voo, a meio da sua tarefa, Armstrong e Scott aterraram.

Após o desembarque, Armstrong (e Scott) sentiu-se muito desconfortável com o assunto inacabado e com o regresso antecipado a casa. Para aumentar o seu mau humor, algumas pessoas no Gabinete de Astronautas criticaram as suas acções, teorizando como poderiam ter saído da situação crítica, mantendo os instrumentos utilizáveis e completando todos os objectivos. Contudo, estas críticas foram rejeitadas pelos gestores responsáveis da NASA, chefiados pelo chefe do controlo, Chris Kraft, que disse que todo o controlo em si não poderia ter encontrado uma solução melhor e que a culpa era da própria gestão, porque tinham interpretado mal a situação de emergência na nave espacial, e não havia nenhum protocolo de emergência, e essa interpretação errada levou a princípios de treino errados, e os Armstrongs fizeram exactamente aquilo para que foram treinados.

Dois dias após a aterragem semi-sucedida de Gemini VIII, Deke Slayton anunciou as tripulações para os últimos voos Gemini. Este chamou Pete Conrad como comandante da Gemini XI, Dick Gordon como piloto, Neil Armstrong como comandante de apoio e Bill Anders como piloto de apoio. Armstrong recebeu assim uma última nomeação no programa Gemini. Contudo, esta foi uma nomeação “sem saída”, de acordo com a rotação da tripulação, que não foi seguida três anos mais tarde pelo Gemini XIV, onde poderia ter estado de volta à primeira tripulação. Em vez disso, Slayton valorizou a experiência das duas sessões de treino completo em Armstrong que tinha adquirido anteriormente e atribuiu-o à tripulação de Conrad com base nisso. Também lhe deu a oportunidade de aprender o máximo possível sob a orientação do inexperiente Anders Armstrong.

Após o desembarque do Gemini XI em Outubro de 1966, o Presidente Lyndon B. Johnson enviou as tripulações primária e de reserva numa viagem de boa vontade de 24 dias a 14 cidades em 11 países, acompanhado por George Low, então Director Adjunto do Centro Espacial Lyndon B. Johnson, para promover a causa da exploração do espaço. Durante toda a viagem, os astronautas foram recebidos com uma efusão de entusiasmo, que, Low recorda, Armstrong tratou com grande profissionalismo, aumentando ainda mais a sua popularidade. Mais tarde, o seu profissionalismo e capacidade de lidar com as multidões entusiastas também desempenhou um papel na sua selecção do primeiro astronauta a caminhar na Lua.

Depois de regressar da digressão, Armstrong começou as suas funções no programa Apollo. Qualquer que fosse o destino de Armstrong teria sido de acordo com a programação original da Apollo, o desastre de incêndio da Apollo 1 de 28 de Janeiro de 1967 alterou-a completamente. Nesse dia, Armstrong recebeu uma missão muito diferente, mais orientada para o protocolo: viajou com Cooper, Gordon, Lovell e Carpenter à Assembleia Geral das Nações Unidas para assistir à assinatura do Tratado do Espaço Exterior. Após a convenção, voltaram ao seu hotel para ouvir a notícia da morte de Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee. A investigação da Apollo 1 pôs então fim a quase todas as actividades significativas para os astronautas na aterragem na lua.

A 5 de Abril de 1967, foi tornado público o relatório da investigação de incêndios Apollo 1, e no mesmo dia, Deke Slayton realizou uma reunião na presença de 17 astronautas para apresentar a nova direcção do programa Apollo, os voos planeados e as tripulações a eles atribuídas. Foi nesta sala que Slayton proferiu a lendária frase: “Gentlemen” (Cavalheiros). O primeiro homem a aterrar na Lua está sentado nesta sala… E ele está a olhar para mim”. Como parte do briefing, Slayton mencionou o nome de Armstrong no posto de comando da tripulação de reserva da Apollo 9, o que na altura significou o lançamento da nave de comando e do módulo lunar em órbita à volta da Terra.

Armstrong começou a treinar como comandante de apoio da Apollo 9, mas a NASA mudou de ideias pelo caminho e acabou por ser o comandante de apoio da Apollo 8. Slayton anunciou a tripulação de reserva completa da Apollo 9 em 20 de Novembro de 1967: ao já chamado Armstrong como comandante juntou-se o par Gemini XII de Jim Lovell como piloto do módulo de comando e Buzz Aldrin como piloto do módulo lunar. O atraso no desenvolvimento do módulo lunar, mas especialmente as experiências Zond russas, deram a impressão de que a União Soviética rival poderia estar de novo à frente na sua conquista da Lua, decidiu a NASA, para trocar a Apollo 9 (um módulo lunar em órbita à volta da Terra) e a Apollo 8 (uma nave espacial enviada para altitudes extremas para testar o escudo térmico), sendo a esta última atribuída uma missão radicalmente nova, para ir à Lua no segundo voo do programa. A tripulação nomeada da Apollo 9, sob o comando de Jim McDivitt, insistiu que preferiam permanecer na missão e transferir-se de ”-8 para ”-9. Assim, a tripulação original da Apollo 9 também migrou de ”9” para ”8”. Slayton não queria um grande embaralhamento, os reforços mantiveram-se ao nível da tripulação principal. Isto foi ainda mais complicado devido à doença de Michael Collins. O piloto de comando da tripulação de voo da Apollo 8 foi diagnosticado com um esporão ósseo na sua coluna vertebral que requereu cirurgia. Como resultado, Collins foi retirado da tripulação número um e substituído pela reserva Jim Lovell. E quando Collins recuperou, só pôde voltar para as reservas. Foi assim que o trio de Neil Armstrong – Buzz Aldrin – Mike Collins, a tripulação de reserva da Apollo 8, foi finalmente formada.

A Apollo 8 fez então história entre 21 e 27 de Dezembro de 1968, com os seus astronautas a alcançarem com sucesso a Lua no dia de Natal para a orbitarem e a observarem durante dez órbitas. Os Estados Unidos colheram assim a glória de serem os primeiros a chegar à Lua e a prepararem-se com sucesso para uma aterragem na superfície lunar. Além de pequenos erros, os astronautas da Apollo 8 realizaram um voo sem falhas, o que por si só deu aos Estados Unidos uma liderança indiscutível no desempenho espacial.

Para além da prática para voos específicos, a simulação de voo foi uma parte muito importante do programa. Para este fim, a NASA desenvolveu instrumentos de voo reais, além de simuladores construídos para imitar os cockpits realistas das naves espaciais. Um desses veículos foi o LLRV (Lunar Landing Research Vehicle) construído pela Bell Aircraft, e mais tarde o LLTV (Lunar Landing Training Vehicle) desenvolvido a partir dele, que deu aos futuros comandantes Apollo a experiência de voar sobre a superfície lunar no módulo lunar. A estrutura era conhecida no jargão dos astronautas como uma “estrutura de cama voadora”, porque a LLTV era um dispositivo totalmente funcional: uma estrutura de tubos construída em torno de um único motor de elevação central que compensava a gravidade da lua, e um cockpit na estrutura, além de lemes e motores de elevação adicionais para simular uma descida sobre a lua. O funcionamento do dispositivo simulou a fase final acima da superfície, os últimos 150 metros, que é a altura que a LLTV foi capaz de subir, e a partir daí os seus pilotos tiveram de demonstrar aterragens suaves. O LLRVLLTV não foi fácil de voar, como evidenciado pelo facto de mais de metade dos exemplos construídos terem sido destruídos em acidentes.

Em 6 de Maio de 1968, Armstrong estava a caminho de treinar com o aparelho quando o motor principal do avião falhou a 30 metros de altitude. Os instrumentos ficaram sem fio e o avião começou a bancar de lado. Armstrong tomou uma decisão de dois segundos e ejectou-se da estrutura, que se despenhou, explodiu e queimou em cinzas alguns segundos mais tarde, com o astronauta a descer um pouco mais para o pára-quedas do assento de ejecção. Apesar do incidente, Armstrong insistiu que sem o LLRV, a aterragem lunar não poderia ter tido lugar, pelo que a experiência adquirida pelos comandantes na condução do módulo lunar foi tão valiosa.

A aterragem na lua foi inegavelmente o acontecimento mais marcante e influente da vida de Neil Armstrong. A selecção de Armstrong foi tanto uma escolha óbvia, uma boa escolha, como uma série de coincidências. Foi uma série de coincidências em que Deke Slayton passou muito tempo à procura do candidato certo, porque o voo era tão importante que o chefe dos astronautas estava disposto a quebrar o sistema de rotação pré-estabelecido e bem estabelecido para ele. Mas os seus candidatos continuaram a apaixonar-se por outros diferentes. Gus Grissom morreu, e depois Wally Schirra anunciou, após a Apollo 7, que ia abandonar a actividade e que não voltaria a voar. Frank Borman e Jim McDivitt também o fizeram. Depois disso, Slayton regressou ao seu sistema. A tripulação seguinte na fila da Apollo 11 foram as reservas da Apollo 8 Armstrong, Aldrin e Collins. A direcção da NASA descobriu imediatamente em Armstrong todas as qualidades necessárias para o primeiro homem a caminhar na Lua.

Deke Slayton chamou Armstrong à parte a 23 de Dezembro de 1968, durante o voo da Apollo 8, e disse-lhe que tencionava nomeá-lo comandante do próximo voo da Apollo 11 (nessa altura já era claro que a Apollo 11 seria a primeira tentativa da NASA de aterrar na lua). Nessa conversa, Deke Slayton ofereceu a Armstrong a oportunidade de substituir o difícil de lidar Aldrin por Jim Lovell se o candidato a comandante desejasse (uma conversa que só veio a lume em 2005, durante uma entrevista para a biografia de Armstrong). Armstrong, contudo, não aproveitou a oportunidade, considerou-se capaz de lidar com Aldrin, e na sua opinião Lovell merecia estar no comando do seu próprio voo, Apollo 14. O anúncio oficial da tripulação foi feito ao público a 9 de Janeiro de 1969.

Tal como em missões anteriores, os simuladores da nave de comando e do Módulo Lunar foram amplamente utilizados para a prática de operações de voo. Durante estes exercícios, as operações planeadas (principalmente a doca) foram praticadas a um nível de proficiência, e muitos procedimentos de contingência foram testados por astronautas e comandantes. Neste último caso, os operadores do simulador quebrariam inconscientemente algum parâmetro de voo – simulando um mau funcionamento do instrumento ou um possível funcionamento anormal da nave espacial – e os astronautas teriam de encontrar a solução certa para estas situações inesperadas. Ao contrário de missões anteriores, Armstrong e Aldrin tiveram muitas oportunidades de praticar aterragens lunares no simulador, o que também criou fricção entre os membros da tripulação. O mais notável de todos foi o incidente em que “se despenharam” após um sinal de erro, aparentemente devido ao erro de Armstrong. Aldrin, que era muito mais intolerante ao fracasso, culpou o comandante, que por sua vez considerou os exercícios como uma experiência de aprendizagem e, de facto, caiu deliberadamente, perguntando-se o quanto poderia contar com a assistência do centro de controlo numa situação ao vivo, com a qual aprendeu que não podia, como o facto da queda virtual demonstrou.

Diversos exercícios de campo foram também uma nova característica do treino. Uma destas foi a prática de operações lunares numa mala, durante as quais os astronautas tiveram de simular as operações a serem realizadas numa área coberta de areia num enorme hangar da NASA com uma maquete de um módulo lunar e um exemplo de treino do equipamento a ser enviado. A outra área de simulação foi um exercício de treino de movimento, para aclimatar os astronautas ao ambiente de baixa gravidade da Lua. Para tal, os astronautas em fatos espaciais foram suspensos por bandas elásticas de modo a que a força da gravidade fosse sentida como um sexto da gravidade real. Estes exercícios foram na sua maioria infrutíferos, porque as cintas de suspensão e as molas restringiram muito o movimento e mostraram que trabalhar na superfície lunar estaria longe de ser fácil. Havia muito pouco tempo para tais exercícios no plano de preparação sobrecarregado, mas eles deviam familiarizar os astronautas com os tipos de rochas e a sua ocorrência em condições reais, aqui na Terra. Assim, a NASA organizou exercícios no deserto, nos quais os Armstrongs participaram. Infelizmente, em alguns casos, o interesse excessivo da imprensa impediu que os exercícios se realizassem, quando, ao saberem de tal implantação, apareceram em massa. Os helicópteros foram utilizados para monitorizar o trabalho abaixo indicado, impedindo a aprendizagem calma ou mesmo a comunicação entre os astronautas e o professor.

Parte dos preparativos envolvidos na escolha dos sinais de chamada rádio – que são os mesmos que os nomes do navio de comando e do módulo lunar – e na concepção das insígnias, que eram tradicionalmente prerrogativa da tripulação. Durante os exercícios, a equipa Armstrong escolheu os nomes Iceman e Coalmine, mas quando a designação oficial foi feita, eles substituíram os nomes algo frívolos por nomes que se enquadravam na missão histórica. Assim, o navio de comando foi nomeado Columbia, inspirado principalmente por associações com o enredo dos romances Jules Verne Journey to the Moon e Journey around the Moon e o canhão Columbiad. Mas a palavra também tinha outros significados, tais como o lendário navio americano do século XVIII com o mesmo nome, que explorou os mares desconhecidos do Noroeste. O nome poderia também referir-se aos próprios Estados Unidos, uma vez que Columbia é também o nome poético feminino para a América na cultura. E o Módulo Lunar foi baptizado Águia (ou melhor, após a separação, comunicado com os seus passageiros por este sinal de chamada), uma clara referência patriótica à América, cuja ave heráldica é a águia de cabeça branca.

Coube também aos astronautas conceber um emblema da tripulação. A tripulação concebeu o logotipo mais minimalista de todo o programa, deixando de fora todos os floreados – mesmo os seus próprios nomes – para simbolizar claramente a mensagem: os Estados Unidos chegaram à Lua em paz em nome do povo da Terra. No esquema do símbolo, uma águia calva sobe sobre uma paisagem lunar craterada, agarrando um ramo de oliveira nas suas garras como sinal de paz, com a Terra e as palavras Apollo 11 ao fundo.

Um debate altamente publicitado precedeu a decisão sobre qual astronauta deveria aterrar primeiro na Lua, e assim tornar-se o primeiro homem na Lua. Buzz Aldrin foi a principal força por detrás do debate. Entre os prós e contras estava a tradição Gemini que o co-piloto sempre saiu da nave espacial durante um passeio espacial. Ao mesmo tempo, havia uma tradição naval que favorecia o oficial superior, a autoridade do comandante em tais casos. A feroz batalha de Aldrin para ser o primeiro a desembarcar provocou uma oposição feroz dentro da NASA, que a NASA acabou por se conformar com o raciocínio oficial de que o desenho do módulo lunar (a porta da cabine que conduzia à direita seria dispendioso e demoraria muito tempo a redesenhar) significava que permitir o seu desembarque exigiria uma mudança de espaço na nave espacial, para o qual não havia espaço físico. Em vez disso, porém, mais tarde, os executivos da NASA (por exemplo, as memórias de Chris Kraft) disseram que a personalidade de Armstrong estava muito mais próxima daquilo que a NASA esperava de um homem associado a um passo tão histórico do que a de Aldrin, por isso queriam Armstrong, e criaram a falsa explicação técnica apenas para evitar ferir Aldrin.

Apollo-11 descolou do Cabo Canaveral 39A a 16 de Julho de 1969 às 9:32:00 (13:32:00 UTC) para conquistar a Lua. Isto teve lugar após uma longa preparação do foguetão (os instrumentos e interruptores foram colocados por Fred Haise, um membro da tripulação de apoio, quando a tripulação chegou à plataforma de lançamento), a tripulação assistiu ao agora tradicional “pequeno-almoço de astronauta”, depois foi preparado e conduzido por carrinha a 5 km de distância entre o edifício da tripulação e a plataforma de lançamento. Entretanto, a maior multidão de espectadores da história tinha-se reunido nas praias públicas que rodeiam o Cabo Canaveral, Cocoa Beach, nas margens do Rio Banana. Entre eles estavam Janet Armstrong e os seus dois filhos, Eric e Mark, que assistiram à partida de um iate atracado no rio Banana. Armstrong comandou a nave a partir do assento esquerdo de comando e engenharia, e os dados de telemetria mostraram que ele estava bastante excitado, com um ritmo cardíaco de 110 durante o lançamento registado por sensores biomédicos ligados ao seu corpo.

A descolagem foi uma experiência duradoura para o comandante e os seus dois companheiros, muito mais intensa do que a que tinham experimentado nos Gémeos. A memória mais fundamental foi o ruído, que experimentaram principalmente na fase inicial da descolagem, porque durante algum tempo ouviram não só o som dos motores directamente, mas também as ondas sonoras reflectidas do solo, e o ruído esteve com eles até o foguete atingir a velocidade do som, quando o ruído simplesmente “os deixou para trás”. Apollo-11 foi programado para orbitar a Terra, onde foi submetido a verificações de sistemas e depois o controlo deu luz verde para a queima lunar. Então, e após a ignição, estavam livres para flutuar numa cabina que era espaçosa em comparação com a Gemini, e Armstrong ficou satisfeito por descobrir que nem ele nem os seus companheiros de tripulação foram afectados por qualquer dos sintomas de enjoos de movimento no espaço que tinham afectado tão sensivelmente outros astronautas. Além disso, pela primeira vez, tiveram a experiência de olhar para a Terra como um planeta.

A viagem até lá foi relativamente sem incidentes. Ocorreram pequenas falhas, por exemplo, o equipamento para neutralizar o gás de hidrogénio dissolvido na água avariou, e muito gás entrou na sua água potável e alimentos, que também tiveram de preparar com água da sua galinha seca. Isto fez com que os astronautas sentissem uma sensação constante de desconforto pelo gás que tinham inalado. Trabalhavam por turnos, dormiam, e davam emissões de televisão. O mundo estava a seguir cada movimento deles (na União Soviética, um artigo no Pravda chamado Neil, o ”czar dos voos espaciais”).

Após três dias de correcções orbitais, a nave espacial chegou à Lua, onde Armstrong e Aldrin subiram ao módulo lunar, que tinha voado com eles em modo de espera, para a 10ª órbita. A tarefa de pré-aterragem era acordar o módulo lunar, preparar todos os seus componentes para o voo, e colocar-se nos seus fatos espaciais (tinham voado de macacão ligeiro durante toda a viagem), a partir do qual não lhes foi permitido descolar até regressarem da superfície. A aterragem real começou na órbita 13: o módulo lunar foi separado da nave espacial mãe, e Collins inspeccionou-o a partir do exterior para verificar quaisquer anomalias. Na órbita 14, foram autorizados a aterrar e iniciaram a sua descida com uma aplicação de travões. A pequena nave espacial era controlada por Armstrong durante toda a aterragem (ou melhor, o computador, Armstrong estava apenas a verificar se tudo estava a correr bem), enquanto Aldrin era uma espécie de engenheiro de sistemas, que por um lado tentava resolver qualquer avaria, por outro lado, uma vez que teria sido demasiado exigente para Armstrong dividir a sua atenção entre os instrumentos e outros parâmetros do voo, o piloto do módulo lunar era uma espécie de “painel de instrumentos vivo”, lendo os dados de voo mais importantes em voz alta para o comandante a partir do painel de instrumentos.

A aterragem não correu bem. Devido a uma ligeira imprecisão na separação da nave espacial de comando, a nave voou numa trajectória ligeiramente diferente, dois segundos fora do horário, o que significou um desvio de quilómetros em relação ao ponto de aterragem calculado, devido à enorme velocidade. Portanto, na fase final da aterragem, o módulo lunar não aterrou no terreno plano esperado, mas numa paisagem de enormes rochas do tamanho de um carro, que não parecia adequada para aterrar, e o módulo lunar poderia ter virado em algumas das rochas. Vendo a emergência, Armstrong decidiu mudar do piloto automático (conduzindo cegamente o módulo lunar em direcção às rochas) para o controlo manual e manobrar a sua nave espacial sobre o terreno perigoso (o controlo por computador era necessário porque podia conduzir a embarcação com muito mais precisão e muito menos combustível do que um astronauta podia com as mãos). O controlo manual, no entanto, exigia muito mais combustível, o que os astronautas não estavam em condições de fazer. Durante a descida, o controlo avisou-os de excederem o limite de 60 segundos (ou seja, 60 segundos de combustível deixado nos tanques) e depois o limite de 30 segundos. As manobras de Armstrong acabaram por ser bem sucedidas.

A aterragem finalmente teve lugar a 20 de Julho de 1969 às 20:17:40 UTC. Armstrong desceu lentamente em direcção à superfície lunar, o que foi indicado por três varetas de 170 cm (6,5 pés) de sensor penduradas para baixo, que Aldrin indicou a proximidade do solo ao gritar “Luz de contacto! Armstrong cometeu o seu único erro menor durante a aterragem: devia ter parado o motor ao sinal de Aldrin para evitar que o jacto de gás ficasse preso debaixo do sino do motor e o rebentasse, mas o comandante esqueceu-se de o fazer e desceu ao chão (o último metro e meio foi planeado para ser em queda livre). Sinalizou para si próprio, “Paragem do motor”, e a aterragem lunar foi realizada, eles estavam na superfície lunar. Houve uma pausa de dez segundos (os astronautas estavam ocupados com as ligações pós-desembarque) quando o CapCom, um pouco impaciente, se acendeu: “Apanhámos-te, Águia”. Então a orgulhosa resposta de Armstrong tornou claro para o mundo o facto de aterrar:

Armstrong mais tarde considerou sempre a aterragem como sendo o acontecimento maior, em vez da aterragem na superfície da Lua. Numa entrevista posterior, ele disse: “Sempre soube que tínhamos boas hipóteses de chegar a casa, mas só lhe dei meia hipótese de aterrar…”. Em qualquer caso, foi a aterragem como um feito de engenharia (numa aeronave experimental que tinha sido pilotada apenas três vezes, e teve de pilotar o primeiro voo que atingiu todos os objectivos do voo) que foi a tarefa mais interessante e desafiante.

Após a aterragem, o plano operacional não era ainda para uma aterragem lunar, mas para preparar a nave espacial para a descolagem (esta era uma medida de segurança, pois era considerada mais segura, devido aos muitos factores desconhecidos, permitir aos astronautas regressarem imediatamente a casa numa situação inesperada, em vez de correrem o risco de sair e não poderem regressar a casa). Quando terminaram, o plano operacional exigia um período de descanso e sono, mas o comandante sugeriu que o próximo período de passeio e descanso fosse trocado, antecipando a parte principal da missão. Mais tarde, verificou-se que a NASA só tinha construído no período de descanso como um “recuo” para que, em caso de dificuldades, não tivesse de dizer que a caminhada da lua tinha sido “mais tardia do que o planeado”. Além disso, se o passeio na lua tivesse sido antecipado, teria tido lugar mesmo no horário nobre das redes de televisão dos EUA, ajudando a publicidade. A NASA deu luz verde para antecipar a actividade de superfície lunar.

Primeiro, conforme o protocolo, Neil Armstrong subiu da nave espacial, desceu a escada montada no pé do módulo lunar, e depois parou na plataforma de aterragem maciça do módulo lunar. No início, ele apenas picava o solo de superfície com o dedo do pé da bota e relatou ter encontrado alguma poeira muito fina. Depois anunciou: “E agora estou a sair do pé do módulo lunar”, e deu o seu primeiro passo histórico. Ao mesmo tempo, proferiu a sua sentença igualmente histórica:

Houve mais tarde um debate no mundo anglófono sobre se Armstrong disse o som “a” em “um homem” ou omitiu-o, tornando-o gramaticalmente incorrecto numa das declarações mais históricas do mundo, mas até hoje não há fim para o debate.

Armstrong abriu primeiro o compartimento de armazenamento do módulo lunar, cuja porta foi aberta ao puxar um bowden. Uma câmara foi montada na porta, que a partir daí difundiu a actividade superficial lunar, embora de qualidade bastante fraca. A primeira tarefa de Armstrong como explorador na superfície lunar foi recolher uma chamada “amostra de segurança”. Tinha de recolher um pequeno saco de rochas e pó lunar na primeira oportunidade, de modo que se tivesse de deixar a superfície lunar prematuramente por qualquer razão, uma amostra das rochas da Lua estaria disponível. Armstrong usou uma pá de cabo longo para ensacar uma pequena quantidade de amostra, que colocou num bolso especial no seu fato espacial. Durante as operações, descobriu que o movimento era mais fácil do que o esperado. Após cerca de 15 minutos, Buzz Aldrin seguiu-o até à superfície lunar. Uma vez que ambos os astronautas estiveram à superfície, algumas actividades simbólicas tiveram lugar. Primeiro, a bandeira americana foi hasteada (não se tratou de uma ocupação territorial, apenas um sinal simbólico de realização por parte dos EUA e dos astronautas, como aconteceu com os alpinistas), o que foi enfrentado com alguma dificuldade devido à resistência do terreno. A operação já tinha sido transmitida por uma câmara de televisão, que tinha sido previamente afastada um pé da porta de carga do módulo lunar. Depois foram colocadas algumas recordações na superfície lunar: uma mensagem de 73 estados em miniatura, em letras de silicone, numa pequena bolsa branca, um ramo de oliveira dourado como símbolo de paz, os emblemas da expedição Apollo 1 e Apollo 11 e algumas moedas. As actividades simbólicas terminaram com a revelação de uma placa. Na perna dianteira do módulo lunar, entre os degraus da escada, foi transportada uma pequena placa, da qual os astronautas apenas tinham de retirar uma placa de cobertura para revelar a inscrição: “Aqui o homem pôs pela primeira vez um pé na Lua do planeta Terra. Viemos em paz em nome de toda a Humanidade”.

E os astronautas preparavam-se para iniciar o seu trabalho geológico quando, aparentemente espontaneamente, alguém queria falar com eles ao telefone: o Presidente dos Estados Unidos, Richard Nixon. Com o telefonema presidencial, as actividades simbólicas terminaram e o trabalho ininterrupto de investigação geológica pôde começar. Para tal, os astronautas separaram-se, com Armstrong a recolher amostras e fotografias e Aldrin a montar e operar os instrumentos EASEP.

Armstrong já tinha recolhido uma amostra, a chamada amostra a granel, do ambiente do módulo lunar. Ele colocou 22 ou 23 pás de material misturado (pó e rochas) num recipiente metálico selado a vácuo, praticamente indiscriminadamente. Curiosamente, esta actividade por si só levou mais tempo do que o planeado, como tudo na Lua costuma fazer. Após o telefone presidencial, poderia seguir-se uma amostragem mais detalhada, a chamada amostragem documentada. A documentação era um processo de duas vias: por um lado, a pedra a ser amostrada tinha de ser fotografada antes de ser recolhida e colocada num saco numerado, e por outro lado, a amostra tinha de ser descrita verbalmente ao controlo (claro que com o número do saco, para que a descrição verbal e a amostra pudessem ser correspondidas na Terra). No entanto, à medida que o tempo se tornou cada vez mais curto – a constante falta de tempo tornou-se uma experiência comum do trabalho lunar e um aviso para missões subsequentes – a amostragem documentada não era um método adequado, e foi substituída pela amostragem de recolha. Armstrong recolheu rochas de vários locais a 10-15 metros da Águia, praticamente ao acaso, e colocou-as em sacos numerados. As tarefas de amostragem também incluíam duas amostras profundas. Isto implicava conduzir um tubo para o solo e depois puxá-lo para fora, deixando uma secção transversal das camadas superiores do solo no interior do tubo. A rocha dura que tinha sido um obstáculo para a colocação da bandeira e do aerogerador solar provou ser mais um obstáculo, e Armstrong teve de martelar a haste para o chão. Ambas as amostras foram recolhidas nas proximidades do medidor de vento solar e levaram mais de 6 minutos cada uma para serem recolhidas. Outra tarefa do comandante era a de tirar fotografias. Esta é a principal razão pela qual apenas uma fotografia de Armstrong foi tirada na superfície lunar, e todas as fotografias são de Aldrin, uma vez que o comandante esteve do outro lado da câmara a maior parte do tempo. Para além da amostragem de rochas, tiveram de ser feitos grandes planos estéreo e fotografias panorâmicas do local de aterragem. No total, cinco panorâmicas foram tiradas de cinco ângulos diferentes. Uma delas foi uma especial, em que Armstrong se desviou do plano e visou uma cratera mais distante, a maior depressão na área de aterragem, a cratera Little West de 30 metros de diâmetro. O comandante fez a viagem de 120 metros a um ritmo de corrida de cerca de 3-4 km/h. Para além das vistas panorâmicas, foram feitos 17 pares de gravações estéreo tanto de locais intocados como de locais explorados pelos astronautas. Estas imagens forneceram aos cientistas observações mais detalhadas da estrutura da superfície.

Após a amostragem e a instalação do instrumento, tendo em conta os fornecimentos e o consumo de oxigénio e líquido de refrigeração pelos astronautas, e após uma extensão de 15 minutos baseada em dados de consumo melhores do que o esperado, era tempo para o voo de regresso. Após 2 horas 36 minutos e 40 segundos, os astronautas fecharam a porta, pondo fim à primeira caminhada da lua no mundo.

Quando a caminhada lunar terminou, Armstrong e Aldrin voltaram a subir para a cabine do Módulo Lunar. Nos seus fatos espaciais e mochilas sem forma, quebraram acidentalmente um interruptor no interruptor de arranque do motor de subida durante a reentrada. Mais tarde, substituíram-na por uma caneta. Após o embarque e as operações de acompanhamento fora da nave espacial (selagem, embalagem, etc.), poderia seguir-se o período de repouso previamente adiado. Contudo, isto provou ser bastante fútil, pois nenhum dos astronautas conseguiu dormir, pois nem o fato espacial, nem a posição do corpo, nem a temperatura da cabine fechada, que foi inadvertidamente privada de aquecimento, foram propícios a esta actividade. Após o período de descanso, a segunda parte da chamada do falecido Presidente Kennedy para “tirá-los dali e levá-los para casa em segurança”, ou seja, para irem para casa, terminou. Nisto, os astronautas já não desempenhavam um papel activo, limitavam-se a premir um certo botão partido no qual o sistema automático iniciava a sequência de lançamento, a fase de ascensão da Águia tinha sido até então totalmente automática e tinha colocado os astronautas em órbita à volta da Lua, onde Mike Collins chegou com Columbia, que tinha colidido com o módulo lunar, que tinha desempenhado um papel passivo.

No início da sequência de descolagem, Armstrong e Aldrin viram o motor de descolagem rasgar a folha que cobria o trem de aterragem em pedaços e rebentá-la em pedaços, soprar a bandeira, e elevar-se cada vez mais alto para o céu negro, num elevador muito silencioso e silencioso.

Depois de atracarem, os Armstrongs deslocaram as amostras e tudo o resto que queriam trazer para casa. Depois desligaram o módulo lunar. Numa experiência final, deixaram todos os seus sistemas ligados e observaram como a nave espacial, que de outra forma se comportava com falta de abastecimento, especialmente água de arrefecimento, e quanto tempo podia ser mantida em funcionamento (esta experiência foi posteriormente utilizada no acidente da Apollo 13). O momento de deixar a órbita lunar estava prestes a chegar, e os astronautas estavam prestes a embarcar numa viagem de três dias sem incidentes de regresso a casa. Antes de aterrarem no solo, os três astronautas agradeceram à sua maneira a todos aqueles que tornaram a sua viagem possível, os três representando a ponta do iceberg. A Apollo 11 finalmente caiu no Oceano Pacífico às 16:50:35 UTC em 24 de Julho de 1969. O USS Hornet estava à espera em cena para levar o trio a bordo, que estava agora vestido com fatos de protecção devido às regras de quarentena. Este foi o fim de uma das maiores empresas da humanidade. (A quarentena era necessária porque, para os viajantes espaciais que visitavam a superfície lunar pela primeira vez, havia uma possibilidade teórica de que alguma forma de vida desconhecida pudesse estar a viver lá em cima, especialmente a nível bacteriano, e que algum tipo de infecção não podia ser excluída; o isolamento destinava-se a impedir a transmissão disto).

Imediatamente após a quarentena, os astronautas visitaram primeiro as principais cidades da América (em Nova Iorque, foram recebidos pelo tradicional “desfile de serpentes” no Canyon dos Heróis), depois embarcaram numa viagem de 37 dias por 23 países, o chamado Giant Leap Tour, no avião especial de Richard Nixon, um VC-137B (mais conhecido como Air Force One). Num exemplo do interesse quase histérico pelos astronautas, visitaram Wapakotena, a cidade natal de Neil, onde a cidade de 7000 pessoas foi invadida por visitantes, ultrapassando largamente a população, com estações de serviço a ficarem sem combustível, alojamento temporário teve de ser instalado no cinema, etc. Armstrong foi então numa digressão organizada pela USO como convidado especial de Bob Hope para visitar soldados americanos estacionados no estrangeiro. Mais tarde, na sua última missão ainda na NASA em 1970, Armstrong viajou para a União Soviética para participar no 13º Congresso do Conselho Internacional de Exploração Espacial, primeiro visitando Leninegrado e depois viajando de lá para Moscovo. Lá, foi o primeiro ocidental a voar no avião supersónico Tu-144 e depois visitou Star City, que encontrou “muito vitoriano”. No final do dia, pôde ver o lançamento do Soyuz-9 em vídeo, com comentários de Valentyina Tyereskova (curiosamente, o marido de Tyereskova, Andriyan Nikolayev, estava a bordo do Soyuz-9).

Restraint é o termo mais frequentemente utilizado para descrever a vida de Armstrong após o programa Apollo. Armstrong raramente estava disponível para uma entrevista, especialmente uma aparição na televisão, e mais frequentemente declinava os convites do que dizia sim. Lutou uma guerra constante contra tornar-se uma ”celebridade”. Em várias ocasiões, impediu que alguém beneficiasse do seu nome ou de algo relacionado com o mesmo. Apesar das suas reticências, porém, foi bastante activo, frequentando frequentemente palestras (nas quais tentou sempre exibir as suas credenciais de engenharia, para discutir o assunto numa abordagem de engenharia), embora tivesse sempre o cuidado de assegurar que as suas aparições fossem sempre para o bem público e que ninguém lucrasse com elas. Era membro de várias organizações. Também apareceu em anúncios televisivos como parte das suas actividades comerciais. Um capítulo importante na sua vida foi a investigação de acidentes e tragédias no seio da Direcção de Voo Espacial Humano da NASA.

NASA

Depois do regresso da Lua e da propaganda mediática que se seguiu, tanto Neil como a NASA tiveram a mesma ideia de para onde poderiam ir a seguir, mas com motivações diferentes por detrás da NASA e da sua própria visão. O seu próprio era mais simples: não havia maneira de subir daqui para um futuro previsível, mas algo tinha de ser feito, e Neil pretendia que tivesse algo a ver com voo e engenharia. Mas a NASA pensou que – ao contrário de Gagarin, por exemplo, que mais uma vez foi autorizado a aproximar-se do perigoso mundo dos voos ao vivo – a América precisava de um herói nacional vivo, pelo que só podia ser dado a Neil um trabalho que não envolvesse mais voos. Assim, em Washington acharam melhor para Armstrong regressar ao mundo da aeronáutica e ofereceram-lhe o cargo de Director Adjunto da Secção de Aeronáutica dentro da NASA. Neil considerou as suas opções (sendo a outra alternativa algures na indústria aeroespacial competitiva) e, embora não estivesse particularmente interessado na posição de Washington, decidiu aceitar a oportunidade oferecida pela NASA.

A partir de 1 de Junho de 1970, Neil Armstrong foi responsável pela investigação e desenvolvimento aeronáutico no seio da NASA. Durante este período, a maior contribuição de Armstrong para a aviação foi o lançamento do desenvolvimento do sistema fly-by-wire. A ideia era substituir o princípio de controlo anterior de mover as várias superfícies de controlo da aeronave pelo próprio poder muscular do piloto através de vários fios e mecanismos, com a ideia revolucionária de um punhado de engenheiros de que a ligação do piloto não deveria ser directa e que o piloto deveria ser apenas um ponto do sistema a fornecer entradas, juntamente com outras intervenções, tipicamente baseadas em computador. Dentro da NASA, o novo director foi abordado por um grupo de engenheiros para apoio à criação de um sistema analógico fly-by-wire (no qual apenas os movimentos do piloto seriam transmitidos electronicamente), mas Neil encorajou-os a pensar mais revolucionário e a considerar o desenvolvimento de um sistema digital. O sistema digital já utilizava um computador. Armstrong questionou os engenheiros sobre a razão pela qual tinham decidido desenvolver um sistema “burro” quando podiam desenvolver um “inteligente”, e responderam que não tinham pensado em incorporar um computador, e além disso, não conheciam nenhum computador utilizado na aviação. Neil Armstrong respondeu: “…eu próprio voei um da Terra para a Lua e de volta” (referindo-se ao computador no módulo de comando e ao módulo lunar). A partir desta ideia cresceu o programa experimental da NASA, que decorreu entre 1972-1976 e foi testado num avião de caça Crusader F-8. Hoje em dia, todos os aviões de combate e de passageiros modernos voam por cabo, um sistema pioneiro de Neil Armstrong.

O mandato de Armstrong como Director foi relativamente curto: deixou a NASA a 31 de Agosto de 1971 para ensinar na Universidade de Cincinnati.

Ensino universitário

Talvez a maior mudança na vida de Armstrong tenha sido quando ele deixou a NASA. Recebeu muitas ofertas de emprego, cada vez mais lucrativas, mais e mais lucrativas, mas a oportunidade oferecida pela Universidade de Cincinnati foi a que o agarrou. As oportunidades de investigação na NASA estavam a diminuir, e a administração Nixon, gemendo sob a tensão da Guerra do Vietname, estava a pressionar para reduzir o desenvolvimento por razões de austeridade. O campo imediato do Neil, por exemplo, também sofreu com os cortes, tendo o Senado dos EUA votado a 24 de Maio de 1971 para cortar o financiamento do SST, o transporte supersónico de passageiros dos EUA. A deterioração das perspectivas levou Armstrong a considerar uma oferta de Walter C. Langsamm, o reitor da Universidade de Cincinnati. O reitor ofereceu a Armstrong uma cátedra a tempo inteiro e uma mão livre no ensino.

Armstrong começou a ensinar engenharia aeronáutica, concepção de aeronaves e mecânica de voo experimental no seu novo posto no Outono de 1971. Aos olhos dos seus alunos, Armstrong era considerado como um bom conselheiro e um examinador duro, normalmente abordado como “Professor Armstrong”. Recorda que apenas teve problemas ocasionais com o sistema de regras da Universidade, que descreveu como “bizantino”, mas que estava geralmente bem integrado no seu novo ambiente. Eventualmente, fez parte da Universidade de Cincinnati até 1980 (1 de Janeiro de 1980, para ser mais preciso), quando a escola planeou introduzir novas regras, e as mudanças em perspectiva excederam a tolerância de Armstrong, e ele demitiu-se. Entretanto, tinha aceite uma oferta de emprego da Chrysler, pelo que deixou de trabalhar como docente universitário.

Comissões de inquérito

A perícia de Armstrong foi bem aproveitada nas investigações de acidentes da NASA. O primeiro incidente deste tipo ocorreu enquanto ele ainda era um astronauta activo (embora após o seu regresso da Lua), quando a missão Apollo 13 de 11-17 de Abril de 1970 quase se transformou numa tragédia. Armstrong também esteve envolvido na investigação pós-desembarque como membro da Comissão Edgar Cortright. Armstrong foi responsável pela compilação de uma cronologia detalhada do voo. Ele fez parte da principal conclusão de que um interruptor de 28 volts – que deveria ter sido substituído por um de 65 volts quando o sistema foi redesenhado – causou a explosão. O comité Cortright acabou por recomendar no seu relatório que todo o sistema eléctrico do tanque fosse redesenhado a um custo total de cerca de 40 milhões de dólares, mas muitos engenheiros da NASA, incluindo Armstrong, opuseram-se a esta conclusão, dizendo que era suficiente para substituir o componente único, bem definido e defeituoso por uma fracção do custo. Acabaram por perder a discussão e o tanque foi redesenhado.

A sua segunda investigação de acidente ocorreu numa altura da sua vida em que não tinha tido uma relação formal com a NASA durante algum tempo. O vaivém espacial Challenger explodiu no voo STS-51-L em 28 de Janeiro de 1986, matando sete dos seus astronautas. O Presidente Ronald Reagan formou a Comissão Rogers independente para investigar o acidente, e pediu a Armstrong para servir como um dos seus membros como testemunha especializada. (Armstrong recordou mais tarde que estava sentado em casa quando recebeu uma chamada telefónica do gabinete do Presidente e foi encaminhado para o Presidente Reagan. Reagan pediu pessoalmente a Armstrong para ajudar o comité, ao qual Neil disse que sim, dizendo “não se diz não a um presidente quando ele lhe pede para fazer algo”. Armstrong era essencialmente o chefe adjunto do comité, e a sua principal tarefa era melhorar a comunicação. No final, foi por sua sugestão que o número de recomendações foi reduzido, porque ele queria que o princípio “menos é mais” garantisse que as conclusões do comité fossem concisas e não descuidadas. O relatório foi apresentado ao Congresso a 9 de Junho de 1986.

Durante a administração Reagan – e sob o impacto da catástrofe do Challenger – o Presidente criou outra comissão de catorze membros para desenvolver uma visão para a estratégia espacial a longo prazo da América para as suas actividades espaciais do século XXI. O comité foi presidido pelo antigo Director-Geral da NASA Thomas O. Paine (chefe do Armstrong durante o programa Apollo) e o seu trabalho foi publicado como Pioneering Vision for Space: A Report of the National Space Council, com recomendações para estabelecer uma base lunar permanente até 2006 e para enviar um homem a Marte até 2015. As recomendações foram em grande parte varridas pela história e pela política.

Vida empresarial

Depois de deixar a NASA, Armstrong mudou-se para o seu nativo Ohio. Lá, comprou uma quinta no Líbano, perto de Cincinnati, onde ele e a sua mulher trabalhavam principalmente na criação de gado e outros empregos. O rancho criou gado, pelo que a presença e participação activa de Armstrong nas feiras de gado foi uma ocorrência natural. Mas os seus muitos outros deveres deixaram o rancho principalmente à sua esposa Janet, o que mais tarde levou ao seu divórcio.

Neil tem sido abordado por muitas empresas com ofertas para se tornar um empregado de uma forma ou de outra (e na maioria dos casos, para tirar partido do valor promocional). Armstrong aceitou pela primeira vez uma oferta da Chrysler em 1979, após a sua formação universitária, onde começou a trabalhar como porta-voz e a figurar nos anúncios publicitários da empresa. Armstrong escolheu esta empresa porque tinha um forte aparelho de desenvolvimento técnico, uma ambição que era evidente nos seus produtos, no entanto, tiveram apenas um sucesso moderado no mercado. De acordo com as recordações da sua esposa, quatro ou cinco modelos Chrysler foram por vezes estacionados em frente da sua quinta no Líbano ao mesmo tempo, porque Armstrong proclamou que só poderia ajudar a desenvolver e promover produtos se os conhecesse em uso.

Depois da universidade e depois da Chrysler, o antigo astronauta foi convidado a integrar o conselho de administração de uma série de empresas. A primeira nomeação que aceitou foi no conselho de administração da Learjet, onde se tornou chefe do comité técnico. Esta missão deu-lhe a oportunidade de voar e testar novas concepções para o fabricante da aeronave, estabelecendo um novo recorde de altitude na categoria de passageiros. Também fez parte do conselho de administração da Cincinnati Gas & Electric Company. Na altura, a empresa de energia estava a considerar investir na energia nuclear e, portanto, a aumentar o potencial técnico dentro da empresa. Outra empresa de Cincinnati, Taft Broadcasting, também o tinha na sua lista de membros. Também utilizou a sua experiência na indústria aeroespacial. Inicialmente entrou para a direcção da United Airlines em 1978, depois em 1980 foi nomeado para a direcção da AIL Systems, uma subsidiária da Eaton, onde liderou a fusão da empresa com a EDO Corporation em 2000, e permaneceu na empresa até à sua reforma em 2002. Após a investigação da catástrofe do Challenger, foi convidado a juntar-se às fileiras de Thiokol, o fabricante do foguete propulsor sólido do sistema STS que causou a trágica falha. Durante o mandato da Armstrong, Thiokol, em crise, emergiu lentamente da crise e permaneceu um grande fabricante aeroespacial numa base sólida.

Estas últimas missões permitiram a Armstrong construir uma segurança financeira considerável para a sua família no período após a sua aterragem na lua, e ele tornou-se um homem rico sem vender a sua popularidade. Em todas as suas tarefas, era importante para ele, como engenheiro, poder ajudar a empresa que lhe foi confiada a resolver os seus problemas e usar os seus conhecimentos para a fazer avançar.

Expedição ao Árctico

No início dos anos 80, um montanhista ágil, Michael Dunn, teve a ideia de levar os maiores exploradores vivos do século para o Pólo Norte. Os dois alvos principais foram Sir Edmund Hillary, o primeiro conquistador do Monte Everest, e Neil Armstrong, o conquistador da Lua. Dunn conseguiu captar a imaginação dos dois grandes exploradores (Neil Armstrong disse que se perguntava como seria o Pólo Norte a partir de baixo, ao nível do mar, tendo-o visto apenas de cima, olhando para baixo a partir da Lua). Dunn recrutou uma série de outros grandes nomes do mundo do montanhismo para se juntar às duas lendas, incluindo o filho de Hillary, Peter, Steve Fossett, que voou o primeiro voo de balão à volta da Terra. Patrick Morrow, o primeiro do mundo a escalar as montanhas mais altas de todos os sete continentes.

A excursão levou os participantes através do Canadá numa Twin Otter e depois da parte mais a norte do país, o Lago Hazen, directamente para o Pólo Norte. Aterrando no gelo polar, chegaram ao Pólo a 6 de Abril de 1985. De pé sobre o gelo polar, o partido rachou o champanhe aberto (que imediatamente congelou no copo), fazendo de Sir Edmund Hillary o primeiro homem a visitar ambos os pólos (ele também conquistou o Pólo Sul em 1958). No seu regresso à Ilha Ellesmere no seu avião, o tempo tornou-se tão mau que tiveram de construir uma cabana de gelo e retirar-se para dentro dela. Passaram o resto do tempo antes de o dia do juízo final ter passado a contar anedotas. Edmund Hillary recordou: ”Achei Neil Armstrong um homem muito agradável, simpático e apreciei cada momento do meu tempo com ele”.

Depois de se formar na Universidade, Armstrong casou com Janet Elizabeth Shearon, uma colega de turma da Universidade de Purdue, a 28 de Janeiro de 1956. O casal mudou-se para a Califórnia, na sequência do novo emprego de Neil como piloto de linha aérea comercial. Neil viveu inicialmente nos aposentos dos oficiais não casados dos Edwards, enquanto Janet alugou um pequeno subarrendado em Los Angeles. Mais tarde, o casal comprou uma pequena casa em Juniper Hills, a uma hora de carro de Los Angeles. As condições eram bastante espartanas, sem electricidade, sem água quente, a casa estava num estado de degradação e o Neil teve de a renovar passo a passo. Típico das condições, no Verão, o Neil puxava uma mangueira do quintal e pendurava-a numa árvore para usar como chuveiro. Foi aqui que o primeiro filho de Armstrong, o filho Eric, chegou em 1957, e a sua segunda, a filha Karen, em 1959. Karen morreu mais tarde tragicamente devido a complicações de um tumor cerebral em 1962.

A sua selecção como nave espacial chamou-o para Houston, por isso a família mudou-se. Para além de Houston, surgiram várias novas povoações nas terras que eram o lar dos empregados do novo centro da NASA, incluindo astronautas. Armstrong escolheu El Lago. Após a mudança da família, o segundo filho Armstrong, Mark, nasceu aqui em 1963. Os anos de Houston não foram irregulares. Um dia, a família acordou para encontrar a casa em chamas. Armstrong apagou heroicamente o fogo e resgatou as crianças com a ajuda do vizinho Ed White, mas os danos foram inevitáveis. As colecções Armstrong (modelos de aviões, revistas, fotografias) foram consumidas pelas chamas.

Como director da NASA, mudou-se brevemente para Washington D.C. com a sua família, e em 1971 Janet e comprou uma quinta no estado natal de Neil, no Líbano, Ohio, perto de Cincinnati. Neil viveu e cultivou aqui e cuidou dos seus negócios e obrigações sociais a partir daqui. Ele manteve um escritório em Cincinnati, onde recebeu correio de fãs e organizou os programas do Neil, pelos quais pagou a um empregado a tempo inteiro. Em 1978, Neil teve um pequeno acidente na quinta. Ao saltar da traseira de uma camioneta, a sua aliança de casamento ficou presa na cama plana e arrancou um pedaço do seu dedo. Neil colocou a parte rasgada do seu corpo em gelo com grande espírito e mandou cosê-la de volta ao hospital. Mais tarde, depois de uma viagem de esqui em família, Janet persuadiu Neil a comprar uma cabana de fim-de-semana nas montanhas onde a família pudesse satisfazer a sua paixão pelo esqui. A família viveu no Líbano durante 20 anos, quando Janet, farta da ausência constante de Neil, a quinta e os cuidados da família descansam sobre os seus ombros, separados. Neil ficou tão aflito com esta situação que em 1991, enquanto esquiava com amigos, sofreu um pequeno ataque cardíaco do qual se recuperou totalmente.

O tribunal concedeu o divórcio de Armstrong em 1994, após 38 anos de casamento. Nesse mesmo ano, conheceu Carol Held Knight, uma viúva de Cincinnati. O encontro foi organizado pelos seus amigos sem o seu conhecimento; Neil, um fã de golfe (e o próprio golfista activo), foi convidado para um torneio de golfe, após o qual se sentou ao lado da Carol na recepção. Não houve muita interacção entre eles nesta reunião, mas algumas semanas depois Neil telefonou espontaneamente à Carol para dizer que estava a tentar cortar uma cerejeira morta na sua propriedade. Uma hora e meia mais tarde, Neil apareceu com uma motosserra para ajudar. Assim começou uma relação que terminou em casamento. O casal casou a 2 de Junho de 1994 na Califórnia e subsequentemente mudou-se para Indian Hill, Ohio.

A vida privada de Armstrong foi uma vida de reclusão e modéstia. Como Michael Collins descreveu no seu próprio livro, We ll Carry the Fire, quando Armstrong se tornou professor e se reformou para um rancho de gado, foi como se tivesse “reformado para o seu castelo e colocado a ponte levadiça”. A sua modéstia foi marcada pelo facto de ter lutado até ao fim contra qualquer pessoa que tentasse tirar proveito da sua fama. Numa ocasião, em 1994, processou a Hallmark Cards por emitir um ornamento de árvore de Natal que usava o seu nome e a famosa citação dele, “Pequeno Passo”, mas recusaram-se a dar autorização. O processo foi finalmente resolvido fora do tribunal, com a Hallmark a doar uma quantia não revelada à causa que Armstrong tinha nomeado, a Universidade Purdue. Numa outra ocasião, envolveu-se num processo judicial com Mark Seizmore, cabeleireiro durante décadas, quando vendeu o cabelo cortado de Armstrong a um coleccionador por milhares de dólares. O astronauta conseguiu que o cabeleireiro doasse o dinheiro de volta ao público. Armstrong também se ressentiu com a abertura de um museu espacial na cidade de Wapakoneta com o nome de Armstrong, dizendo que todos pensavam que era dele e que os lucros o iriam enriquecer.

A 8 de Agosto de 2012, foi anunciado que Armstrong tinha sido submetido a uma cirurgia cardíaca bem sucedida. Armstrong não estava aparentemente doente. Celebrou o seu 82º aniversário alegremente no domingo e foi ao hospital para um check-up na segunda-feira. Foi então que se descobriu que ele precisava de uma cirurgia de emergência. Foi realizada uma operação de bypass no seu coração. Morreu a 25 de Agosto de 2012. A família disse que as complicações causaram a sua morte.

Foi colocado para descansar pelos americanos numa cerimónia memorial na Catedral Nacional em Washington, DC, a 13 de Setembro de 2012. Dois outros membros da tripulação da Apollo 11 estavam entre os 2.500 lamentadores que assistiram ao funeral. Numa carta, o Presidente americano Barack Obama prestou homenagem ao astronauta, que morreu aos 82 anos de idade. As suas cinzas foram espalhadas no Oceano Atlântico.

(data da missão entre parênteses)

É um pequeno passo para um homem, um salto gigantesco para a humanidade.

Objectos astronómicos

Imediatamente após a missão Apollo 11, a NASA solicitou formalmente à União Astronómica Internacional (IAU) o registo oficial de alguns nomes lunares. Primeiro, o nome “Statio Tranquillitatis” (Base Tranquillity), e depois, em honra dos astronautas, a renomeação de três pistas de impacto mais pequenas perto do local de desembarque e da cratera próxima de Moltke – anteriormente apenas marcada Sabine B, D e E – para as crateras de Armstrong, Aldrin e Collins. A cratera de Armstrong tornou-se na cratera A com um diâmetro de 4,6 quilómetros. Também com um detalhe do nome do astronauta Armstrong é um dos minerais recuperados pelos astronautas durante a primeira aterragem lunar, entre as amostras lunares, que não é conhecido na Terra e é nomeado em honra dos astronautas: armalcolite.

No 30º aniversário dos desembarques da lua, os astrónomos também consideraram a possibilidade de nomear um pequeno planeta em honra dos três astronautas pioneiros. Os astrónomos checos descobriram o asteróide PC 1982, um pequeno planeta de 3 quilómetros de diâmetro em órbita na cintura interna da cintura interna do asteróide, um membro da família Flora. Após a sua descoberta em 1982, os astrónomos checos propuseram dar a um pequeno planeta o nome de Armstrong em 1982 PC 6469 Armstrong em honra do 30º aniversário, tal como propuseram dar a um pequeno planeta o nome de Aldrin como 1982 RO 6470 Aldrin e Collins como 1983 EB 6471 Collins. A IAU aceitou os nomes.

Leia também, biografias-pt – John Donne

Objectos terrestres

Há quase inúmeras ruas, escolas, edifícios e outras estruturas no mundo com o nome de Armstrong, com mais de uma dúzia de escolas primárias e secundárias só nos EUA. Além disso, o Armstrong Museum of Flight and Astronautics abriu em seu nome na sua cidade natal de Wapakoneta. Também é recordado de outras formas pelos seus arredores imediatos, com o aeroporto de Nova Knoxwille – onde fez as suas primeiras tentativas enquanto adolescente para aprender sobre aviões – com o seu nome na sua vida. A sua alma mater, Purdue University, também o comemorou, dando ao seu Salão de Ciências de Engenharia o nome de Neil Armstrong, que foi revelado em 2004. A cerimónia de nomeação teve lugar a 27 de Outubro de 2007 e contou com a presença de Armstrong e 14 outros estudantes astronautas da universidade. A NASA também recordou com gratidão o seu antigo funcionário, e como marca de apreço, o antigo Centro Espacial Dryden passou a chamar-se Neil A. Armstrong Flight Research Center em 2014 (a grande área do centro continua a ser a Zona de Testes Dryden). Finalmente, a marinha americana, em cujo serviço se tornou aviador, também comemorou o seu antigo soldado: uma nova classe de navios, uma moderna unidade de investigação oceanográfica, chamada RV Neil Armstrong, foi nomeada em homenagem ao primeiro homem a caminhar na Lua.

Leia também, biografias-pt – Axayácatl

Filme

A conquista da Lua foi também transformada num filme. Entre outras coisas, uma série de filmes encomendados pela HBO e realizados por Tom Hanks, Ron Howard e Brian Grazer foi realizada em 1998 sob o título From the Earth to the Moon. A sexta parte da série, intitulada “The Moon Landing” (originalmente chamada Mare Tranqulitatis), contou a história da Apollo 11, estrelada por Neil Armstrong (e Tony Goldwyn). A série ganhou três prémios Emmy em 1999.

A outra grande adaptação da vida de Armstrong foi a biopia de 2018 The First Man, dirigida por Damien Chazelle. Neil Armstrong foi interpretado por Ryan Gosling no filme. O filme é baseado na biografia de James R. Hansen The First Man – The Life of Neil Armstrong, mas cobre apenas uma pequena parte da vida do astronauta, desde o final dos anos 50, durante os seus anos como piloto de voo, até ao final dos anos 60, quando aterrou na lua. O filme acabou por ganhar tanto um BAFTA como um prémio Globo de Ouro.

Livro

Há, claro, muitos livros sobre a aterragem na lua em que Armstrong apareceu como “personagem”, mas o número de livros em que desempenhou um papel activo para lhe dar vida é muito menor. O primeiro trabalho deste tipo foi First on the Moon: A Voyage with Neil Armstrong, Michael Collins, Edwin E. Aldrin, Jr. publicado em 1 de Junho de 1970 (não foi publicada nenhuma edição húngara), no qual os três astronautas contaram a história completa da Apollo 11 desde a preparação até ao desembarque.

O segundo trabalho teve de esperar até 2005. Armstrong, fiel à sua reclusão, não foi parceiro na escrita de um romance biográfico, embora tenha sido tentado por escritores tão distintos como Stephen Ambrose e James A. Michener. Em 2005, porém, depois de ler com prazer outra obra de James R. Hansen, cedeu à pressão e escreveu a sua história de vida para o autor, que foi publicada como Primeiro Homem: A Vida de Neil A. Armstrong. Após a sua morte, o livro foi republicado com novos capítulos (cobrindo os anos 2005-2012). Este volume serviu de base para a adaptação do filme de Damien Chazelle de 2018.

Outro resumo póstumo de Neil Armstrong foi publicado em 2014. Jay Barbree, um antigo correspondente de televisão que cobriu todos os voos espaciais desde o primeiro voo Mercury até ao último lançamento do Space Shuttle como correspondente da televisão NBC, um conhecido pessoal da maioria dos astronautas, incluindo Neil Armstrong, e um colaborador que se tornou seu amigo, relatou as reviravoltas da vida de Armstrong num livro de memórias amigável. A obra chama-se Neil Armstrong e foi publicada em 2014.

Carimbo, moeda comemorativa

Muitos países em todo o mundo emitiram selos comemorativos da Apollo 11 (por exemplo, a Roménia ou os Emirados Árabes Unidos). Naturalmente, o Serviço Postal dos EUA também forneceu aos coleccionadores uma folha de carimbo de primeiro dia, emitindo duas de cada. Num deles, uma representação esquemática do astronauta Neil Armstrong e o seu nome são carimbados ao lado da capa do Primeiro Dia (o outro mostra o desembarque com o mesmo motivo de carimbo).

Além disso, foram criadas várias moedas comemorativas, também para comemorar as realizações do trio espacial. A mais notável é a Medalha de Ouro do Congresso, um prémio estabelecido pelo Congresso dos Estados Unidos, que foi atribuído em 2009 e que inclui Armstrong, Collins e Aldrin, e John Glenn na sua placa.

A lenda de Gorsky

Há também uma lenda de piadas no seu nome. Diz-se que enquanto estava de pé na superfície lunar, escapou-lhe uma frase: “Boa sorte Sr. Gorsky!”, que não se encontra na distribuição radiofónica publicada pela NASA. Diz-se que o pano de fundo da história é que quando criança, Armstrong ouviu uma conversa na casa de um vizinho, onde o vizinho e a sua mulher discutiam em voz alta. A esposa repreendeu o seu marido: “O quê? Sexo oral? Quer sexo oral? Não. Quando o filho do vizinho anda na lua”. Esta foi a resposta à alegada manifestação de Armstrong alguns anos mais tarde. Armstrong foi questionado várias vezes mais tarde, mas nunca respondeu, apenas sorriu. Explicou o mistério na sua biografia de 2005: a história foi contada por um comediante durante uma actuação de stand-up comedy em 1995 e tem vindo a espalhar-se por todo o mundo desde então.

Fontes