Nikola Tesla

gigatos | Novembro 12, 2021

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Resumo

Nikola Tesla (Cirílico Sérvio: Никола Тесла), nascido na noite de 9-10 de Julho de 1856 em Smiljan no Império da Áustria (agora Croácia) e falecido a 7 de Janeiro de 1943 em Nova Iorque, foi um inventor e engenheiro americano nascido na Sérvia. É mais conhecido pelo seu papel de liderança no desenvolvimento e adopção de corrente alternada para o transporte e distribuição de electricidade.

Tesla trabalhou inicialmente em telefonia e engenharia eléctrica antes de emigrar para os Estados Unidos em 1884 para trabalhar com Thomas Edison e mais tarde com George Westinghouse, que registou muitas das suas patentes. Considerado um dos maiores cientistas da história da tecnologia, tendo registado cerca de 300 patentes cobrindo um total de 125 invenções (muitas das quais erradamente atribuídas a Edison) e tendo descrito novos métodos para conseguir a “conversão energética”, Tesla é reconhecido como um dos engenheiros mais criativos do final do século XIX e início do século XX. Preferiu descrever-se a si próprio como um descobridor.

O seu trabalho mais conhecido e mais amplamente divulgado é sobre energia eléctrica. Desenvolveu os primeiros alternadores que permitiram o nascimento das redes de energia CA, das quais foi um dos pioneiros. Tesla estava muito interessado em tecnologias modernas centradas na electricidade, que era o núcleo das suas invenções. É conhecido por pôr em prática a descoberta do carácter de onda do electromagnetismo (teorizado por James Clerk Maxwell em 1864), utilizando as frequências naturais dos componentes dos circuitos eléctricos para maximizar a sua eficiência.

Durante a sua vida, Tesla foi famoso pelas suas invenções, bem como pela sua exibicionismo, tornando-o um arquétipo ”cientista louco”. Um grande humanista que se fixou o objectivo de trazer electricidade gratuita para casa e transportá-la sem fios, permaneceu relativamente anónimo até várias décadas após a sua morte. O seu trabalho tem encontrado um interesse renovado na cultura popular desde os anos 90. Em 1960, o nome tesla (T) foi dado à unidade internacional de indução magnética. Em 2003, foi estabelecido o inovador fabricante de carros eléctricos Tesla Inc., com a marca escolhida como referência a Nikola Tesla, prestando-lhe assim uma merecida homenagem.

O seu local de sepultamento é em Belgrado, na Sérvia, no Museu Nikola-Tesla.

Nacionalidade e origens

Nikola Tesla nasceu numa família ortodoxa sérvia em Lika, na Krajina croata, da Sérvia ocidental, perto de Montenegro. Orgulhoso das suas origens, Tesla sempre reivindicou tanto a sua herança sérvia como croata, identificando-se como um sérvio croata. No entanto, nascido no Império Austríaco, Tesla declarou-se um cidadão austríaco quando requereu a cidadania americana em 1891.

Diz-se que a família Tesla descende da família Draganić, um ramo da qual adoptou o apelido “Tesla” que significa adze em sérvio, dado devido a uma característica física particular dos seus membros. Outra lenda liga-os à família nobre herzegovina de Pavle Orlović, um cavaleiro sérvio semi-mitológico.

No entanto, por ter nascido na parte croata dos confins militares (uma zona tampão controlada pelos Habsburgos ao longo da fronteira otomana), alguns croatas reclamam Tesla como cidadão croata. Assim, desde a sua morte em 1943, tem havido muitas controvérsias sobre a sua nacionalidade, com nacionalistas sérvios e croatas envolvidos em numerosos debates sobre a sua origem.

Juventude

Nikola Tesla nasceu na noite de 9-10 de Julho de 1856, em Smiljan, nos confins militares do Império Austríaco. Nasceu durante uma noite de tempestade muito violenta. A sua avó interpretou isto como a “criança da noite”, enquanto a sua mãe disse que ele era a “criança da luz”. O seu pai, Milutin Tesla, é o sacerdote ortodoxo sérvio de Smiljan. A sua mãe, Đuka Mandić, é filha de um sacerdote ortodoxo sérvio de Lika e Banija e anteriormente do Kosovo. Tem um dom para fazer artesanato e, embora analfabeta, é capaz de memorizar poesia épica sérvia e passagens da Bíblia. Nikola é o quarto de cinco crianças. Ele tem três irmãs, Milka, Angelina e Marica, e um irmão mais velho, Dane, que morreu após um acidente a cavalo quando Nikola tinha sete anos.

A morte de Dane tem um impacto negativo na relação de Nikola com os seus pais, especialmente com o seu pai. De facto, Dane é visto como “extraordinariamente dotado” e é o filho preferido de Milutin. A sua morte é portanto muito difícil de aceitar, e Nikola sente-se rejeitado pelos seus pais: “Tudo o que eu fiz de bom só fez os meus pais sentirem-se mais perdidos. Assim, cresci com pouca auto-confiança. Como Dane deve seguir o seu pai para se tornar padre, Milutin deposita as suas esperanças em Nikola. Ele dá exercícios de Nikola, tais como aritmética mental, repetindo frases longas ou tentando adivinhar os seus pensamentos, tudo numa tentativa de melhorar o seu pensamento crítico. A sua complicada relação com o seu pai faz com que Nikola tenha estranhas obsessões: não suporta a visão de brincos e pérolas em mulheres, recusa-se a tocar no cabelo de outras pessoas, é perturbado pelo cheiro da cânfora, é forçado a contar os seus passos, e força-se a fazer uma série de actos divisíveis por três ou então reinicia cada acção.

Desde criança, Tesla demonstrou grande capacidade intelectual, beneficiando de uma memória eidética pouco comum e de um génio inventivo que mais tarde atribuiu aos genes e à influência da sua mãe. No entanto, Tesla ficou perturbado com visões e teve dificuldade em controlar as suas emoções. Desenvolveu uma paixão pelo tiro com arco e flecha e usou a sua imaginação para “montar as flechas que dispara fora de vista para os cofres azuis do céu”. Tentou então imaginar um dispositivo que lhe permitisse voar e concebeu um objecto voador usando as propriedades do vácuo e da pressão para fazer girar um cilindro. As suas primeiras experiências revelaram-se conclusivas, mas a velocidade de rotação do cilindro não foi suficiente para fazer descolar a máquina. Outro projecto para uma máquina voadora, que deveria “colocar as energias da natureza ao serviço do homem”, consistia em mover quatro hélices, fixando-lhes hélices de cockchafers. Contudo, este projecto foi abandonado depois de outra criança ter sido apanhada e comido um dos insectos. Indignado com o evento, Tesla prometeu nunca mais tocar nos insectos na sua vida.

Pouco depois da morte do seu irmão, Tesla começa a ler na biblioteca do seu pai, o que o seu pai não aprova. Milutin esconde as velas para impedir Nikola de “arruinar os olhos”, mas Tesla acaba por criar as suas próprias velas e continua a ler. Aos 12 anos de idade, descobriu o livro Abafi de Miklós Jósika, que conta a história de “um jovem absorto em deboche e amor ao prazer, que, pela firmeza da sua vontade e pela energia da sua resolução, se exalta para se tornar um dos heróis mais respeitados e exemplares do seu país, a quem a inflexibilidade de propósito pode superar em tudo. O livro foi uma revelação para Tesla, e permitiu-lhe finalmente assumir o controlo das suas emoções: ”Em pouco tempo superei a minha fraqueza e senti um prazer que nunca tinha conhecido antes, o de fazer o que eu queria fazer”.

Em 1861, Tesla frequentou a escola primária em Smiljan onde estudou alemão, aritmética e religião. Em 1862, a família Tesla mudou-se para a cidade vizinha de Gospić, onde o pai de Tesla trabalhava como pároco. Tesla terminou aí a escola primária, e depois o ensino secundário. Em 1870, Tesla mudou-se para Karlovac para frequentar o ensino secundário no Ginásio de Karlovac, onde as aulas eram dadas em alemão, como era costume nas escolas localizadas dentro da fronteira militar austro-húngara. Tesla foi capaz de fazer cálculo integral na sua cabeça, o que fez com que os seus professores pensassem que ele estava a fazer batota. Concluiu um curso de quatro anos em três anos, graduando-se em 1873.

O interesse de Tesla pela electricidade começou numa idade muito jovem. Enquanto brincava com o gato da família Macak, descobriu a electricidade estática, “um milagre que deixa alguém sem palavras com espanto”. Mais tarde ele disse: “As costas de Macak eram um lençol de luz e a minha mão produziu uma chuva de faíscas suficientemente forte para ser ouvida em toda a casa. Curioso, perguntou ao seu pai, que lhe disse que era electricidade, “a mesma coisa que se vê através das árvores numa tempestade”. Estas primeiras perguntas tornaram-se uma obsessão para Tesla: “Não posso exagerar o efeito dessa noite maravilhosa na minha imaginação infantil. Dia após dia, perguntei-me: ”O que é a electricidade?

No Ginásio de Karlovac, Tesla ficou impressionado com as demonstrações do seu professor de Física. Motivaram-no, mais do que nunca, a estudar a electricidade, essa “força maravilhosa”. Tesla leu tudo o que pôde encontrar sobre o fenómeno, ficou fascinado com o radiómetro de Crookes e experimentou com baterias, bobinas e geradores eléctricos.

Enquanto estudava em Karlovac, Tesla viveu com a irmã do seu pai numa zona muito pantanosa. Os mosquitos eram abundantes e ele contraiu malária, que tratou tomando uma grande quantidade de quinino. No entanto, a doença não o deixou durante vários anos.

Depois de se formar no Ginásio de Karlovac, Tesla regressou a Smiljan. Pouco depois da sua chegada, contraiu cólera, esteve acamado durante nove meses e quase morreu várias vezes. O pai de Nikola, num momento de desespero, e embora quisesse que o seu filho entrasse no sacerdócio, prometeu mandá-lo para a melhor escola de engenharia se ele recuperasse da doença. Enquanto doente, ele lê as obras de Mark Twain, que ele credita por o ajudar a fazer uma recuperação milagrosa da sua doença.

Ensino Secundário

Em 1874, Tesla escapou ao serviço militar obrigatório no exército austro-húngaro em Smiljan, fugindo para o sudeste de Lika para Tomingaj, perto de Gračac. Aí, explorou as montanhas com roupas de caçador, leu muitos livros e concebeu invenções que ele próprio considerava “delirantes”. De acordo com Tesla, este contacto com a natureza tornou-o mais forte, tanto física como mentalmente.

Em 1875, Tesla inscreveu-se na Universidade Técnica de Graz com uma bolsa de estudo da Fronteira Militar. Inscreveu-se nos departamentos de física e matemática com a ideia de mais tarde se tornar um professor, provavelmente para satisfazer o seu pai que teria tido dificuldade em imaginar Nikola como engenheiro. Durante o seu primeiro ano, Tesla nunca faltou a uma aula, obteve as melhores notas possíveis, passou nove exames (quase o dobro do número exigido) e fundou um clube cultural sérvio. O reitor da faculdade técnica escreveu uma carta ao seu pai dizendo: ”O seu filho é uma estrela de primeira classe”. Quando Tesla regressou a Smiljan no final do ano lectivo, esperava impressionar os seus pais com os seus resultados, mas achou-os pouco entusiasmados e preocupados com a sua saúde. De facto, durante o ano escolar, a vida de Tesla é agitada; ele acorda às 3 da manhã e lê normalmente até às 23 horas, não deixando a si próprio tempo para lazer, mesmo aos domingos e feriados. Um dos seus professores, temendo pela saúde de Tesla, envia várias cartas durante todo o ano escolar ao pai de Nikola implorando-lhe que retire o seu filho da escola.

Em 1876 ou 1877, Tesla discordou do seu professor de Física Jakob Pöschl ao demonstrar uma máquina de Gramme. Pöschl ligou a máquina a uma bateria para utilização como motor CC, mas as escovas não foram devidamente ajustadas e criaram faíscas. Tesla observou a máquina e concluiu que poderia funcionar da mesma forma sem escovas. Pöschl, que acreditava que eram as escovas que convertiam a energia eléctrica em energia mecânica, contradisse Tesla, dizendo que isto seria equivalente a tentar criar um movimento perpétuo. Convencido de que estava certo, Tesla abandonou os seus planos de se tornar professor e entrou para a Faculdade de Engenharia.

Embora a sua posição como estudante de engenharia lhe tivesse permitido construir um modelo de trabalho de um motor sem escovas, Tesla escolheu simplesmente explorar a ideia na sua imaginação, em duas fases: “Comecei por imaginar uma máquina de corrente contínua, a operá-la e a seguir o fluxo variável das correntes na armadura. Depois imaginei um alternador e estudei os processos que tiveram lugar da mesma forma. As imagens que vi eram muito reais e tangíveis para mim. Tesla acreditava, portanto, que a solução residia na corrente alternada, uma inovação uma vez que, nessa altura, a corrente directa era utilizada para quase todas as aplicações eléctricas. Tesla também teve a ideia de ligar um motor a um gerador, não a uma bateria, o que também foi uma inovação provavelmente inspirada na apresentação de Hippolyte Fontaine em Viena, que Pöschl explicou a Tesla, na qual Fontaine ligou um motor a um dínamo. Apesar de um conceito básico bem estabelecido, Tesla foi incapaz de concretizar fisicamente a sua ideia.

Após uma altercação com um colega alemão, durante a qual este último gozou com Tesla pela sua diligência no trabalho escolar, Tesla começou a sair com outros alunos até altas horas da noite. Lá aprendeu dominó, xadrez, tornou-se um jogador de bilhar muito bom e desenvolveu um vício em jogos de cartas e dinheiro. No primeiro semestre do seu terceiro ano, Tesla deixou de frequentar aulas, e não foi inscrito em nenhuma aula na Primavera de 1878. Tesla perdeu a sua bolsa militar, e tentou em vão obter uma nova de um jornal pró-sérvio em Novi Sad.

De acordo com algumas fontes, Tesla recebeu a sua licenciatura da Universidade de Graz. Contudo, segundo a universidade, ele não continuou os seus estudos para além do primeiro semestre do seu terceiro ano, não tendo, portanto, obtido um diploma.

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Primeiros trabalhos

Em Dezembro de 1878, Tesla deixou Graz, não contactou a sua família e mudou-se para Maribor, onde foi empregado como engenheiro assistente. Passou as suas noites num bar, o Camponês Feliz, a jogar às cartas. Em Janeiro de 1879, o seu antigo colega de quarto Kosta Kulišić ficou em Maribor e conheceu Tesla por acaso no Happy Countryman. Kulišić contactou então a família de Tesla, dizendo-lhes que ele estava em Maribor. Dois meses mais tarde, Milutin Tesla foi a Maribor para convencer Nikola a retomar os seus estudos na Charles University em Praga. Tesla recusou-se a regressar a casa dos seus pais e enfrentou o seu pai, que ficou doente. No entanto, Tesla foi enviado de volta para Gospić algumas semanas depois de ter sido preso por vagabundagem. Milutin, chocado ao ver o seu filho trazido de volta pela polícia, morreu a 17 de Abril de 1879.

Após a morte do seu pai, Tesla ficou em Gospić, continuou a participar no jogo e ensinou na sua antiga escola. Com a ajuda da sua mãe, ele conseguiu pôr de lado o seu vício e finalmente concordou em retomar os seus estudos em Praga, os seus tios maternos fornecendo os fundos necessários. Ali foi influenciado por Ernst Mach e frequentou um curso de Carl Stumpf intitulado “David Hume and the Investigation of the Human Intellect” no qual Tesla aprendeu o conceito de tabula rasa. Tesla continuou a trabalhar na sua ideia de um motor de corrente alternada em Praga, embora só estivesse inscrito em cursos de matemática, física experimental e filosofia: “A atmosfera desta velha e interessante cidade era favorável à invenção”. Aí realizou experiências, tais como “desligar o comutador da máquina e estudar a operação neste novo aspecto”, sem realmente alcançar resultados conclusivos. Apesar disso, estes testes revelaram-se importantes para Tesla, pois deram-lhe uma melhor compreensão de como um motor funcionava, e ele sentiu que estava “a aproximar-se de uma solução”.

Em Janeiro de 1881, quando os seus tios deixaram de lhe enviar dinheiro, Tesla deixou Praga para Budapeste. Tesla escolheu Budapeste porque soube recentemente que Tivadar Puskás, um colaborador de Thomas Edison, estava prestes a construir lá centrais telefónicas. O trabalho deve ser supervisionado por Ferenc Puskás, irmão de Tivadar, que serviu no exército na mesma unidade que o tio de Tesla, Pavle Mandić. Tesla pediu ao seu tio que o recomendasse para ajudar a construir a rede telefónica de Budapeste, mas, incapazes de financiar imediatamente o seu projecto, os irmãos Puskás encontraram em Tesla um trabalho como desenhador para o Gabinete Central de Telégrafos do governo húngaro. Foi logo avistado pelo inspector chefe e acabou por ser transferido para um trabalho que o viu a fazer cálculos e estimativas, e a ajudar a conceber um novo sistema telefónico. Tesla fez então a sua primeira invenção real, um antepassado do altifalante, que nunca patenteou nem exibiu publicamente.

Embora inicialmente estivesse feliz por estar em contacto directo com dispositivos eléctricos, Tesla logo se cansou do trabalho, que considerou demasiado limitado. Tesla acabou por se demitir e concentrar-se nas suas invenções. Durante 1881, Tesla foi afectado por uma estranha doença que os médicos não conseguiram diagnosticar. Entre outras coisas, sofreu de sensibilidade aguda de todos os sentidos – John Joseph O”Neill descreveu a sua experiência como “um raio de luz a brilhar sobre ele produz o efeito de uma explosão interna” – e ficou confinado à cama durante vários meses, com os médicos a darem-lhe poucas hipóteses de recuperação. É possível que esta doença tenha sido um colapso nervoso causado pela falta de interesse nas suas novas invenções. Tesla deve a sua remissão a Anthony Szigeti, um homem que conheceu em Budapeste e que fez amizade: “era um atleta de extraordinária força física – um dos homens mais fortes da Hungria. Ele arrastou-me para fora do meu quarto e obrigou-me a fazer exercícios físicos… ele salvou-me a vida.

Para ajudar Tesla a recuperar da sua doença, Szigeti convidou-o a caminhar com ele em Városliget. Tesla aceitou e passou a maioria das noites com Szigeti a discutir as suas ideias para um motor de corrente alternada. Um dia, enquanto Tesla recitava um poema de Johann Wolfgang von Goethe, teve um “momento eureka” durante o qual lhe surgiu uma ideia “como um relâmpago”. Começou então a desenhar os planos para uma nova invenção na areia enquanto explicava a Szigeti. As imagens teriam ficado tão claras para Tesla que ele teria perguntado ao seu amigo se podia “ver o motor a funcionar”. Foram as imagens de “o sol a recuar e a avançar” e “asas invisíveis que elevam o espírito mas não o corpo” do poema de Goethe que inspiraram Tesla a usar um campo magnético rotativo para o seu desenho do motor.

O episódio no parque em Budapeste não só ajudou Tesla a avançar a sua pesquisa sobre o primeiro motor de corrente alternada, como também confirmou que ele era capaz de se tornar um inventor, e ele tornou-se plenamente consciente do seu poder criativo. Tesla viu-se a tornar-se ”rico e famoso”. Em 1882, aproveitou o seu trabalho nas Empresas de Ganz para aprender mais sobre corrente alternada – Károly Zipernowsky, Ottó Bláthy e Miksa Déri, que também trabalhavam em Ganz, criaram mais tarde a primeira rede eléctrica de corrente alternada. Foi enquanto trabalhava em Ganz que Tesla, experimentando um transformador eléctrico defeituoso em forma de anel, confirmou a sua teoria de que era possível utilizar corrente alternada para criar um campo magnético rotativo.

Em 1882, Tesla foi finalmente contratado por Ferenc Puskás para ajudar a desenvolver a rede telefónica de Budapeste. Foi então que Tesla inventou novos repetidores e amplificadores telefónicos. Após a conclusão dos trabalhos, Tivadar Puskás, que estava em Paris para ajudar Thomas Edison a introduzir o seu sistema de iluminação de rua incandescente em França, convidou Tesla e Szigeti a juntarem-se a ele para trabalhar para a Edison General Electric Company.

Engenheiro na Edison

Em Paris, Tesla distinguiu-se com o director da Continental Edison Charles Batchelor (en), provavelmente porque a sua formação superior em física e matemática o tornou tão bom em teoria como na prática. Tentou em várias ocasiões explicar as suas ideias para um motor de corrente alternada aos seus colegas, mas em vão. Não estavam interessados nas suas ideias, uma vez que a Edison Company estava ocupada a comercializar soluções de iluminação eléctrica e não via, neste momento, o interesse de desenvolver sistemas motorizados. Outra razão para o desinteresse dos empregados de Edison pode ser que as ideias de Tesla parecem ser demasiado cobre-intensivas. De facto, uma das políticas de Thomas Edison é utilizar o mínimo possível de cobre nos seus sistemas, e Tesla planeia alimentar o seu motor com seis fios de cobre, de modo a criar três correntes alternadas fora de fase.

Tesla foi então empregado pela empresa de Edison em França e na Alemanha em várias estações de iluminação. Impressionou o director de uma das filiais de Edison, Louis Rau, e foi enviado para Estrasburgo, que fazia então parte do Império Alemão. Lá, foi-lhe pedido que reparasse os danos causados por um curto-circuito na estação Estrasburgo-Cidade, que estava a ser construída como parte da cidade de Neustadt. A estação de Estrasburgo tinha um sistema de iluminação de 1.200 lâmpadas alimentadas por quatro geradores e uma instalação da Siemens & Halske de cinco geradores de corrente contínua para lâmpadas de arco. Durante o trabalho, Tesla encontrou um gerador CA da Siemens e começou a construir um protótipo de motor CA no seu tempo livre. Depois de várias tentativas, conseguiu fazer a sua rotação motorizada pela primeira vez: “Finalmente tive a satisfação de ver a rotação ser realizada por correntes alternadas de diferentes fases, e sem deslizamentos de contactos ou comutadores, como tinha concebido um ano antes. Foi um prazer requintado, mas incomparável ao delírio da alegria que se seguiu à primeira revelação.

Em Estrasburgo e Paris, Tesla fez várias tentativas para encontrar investidores, mas ninguém parecia estar realmente interessado nos seus planos. Na Primavera de 1884, Charles Batchelor foi chamado de volta aos Estados Unidos por Edison para gerir a Edison Machine Works (en) em Nova Iorque. O Batchelor pediu então a Tesla que o seguisse para trabalhar no seu motor.

Tesla emigrou em Junho de 1884 e começou a trabalhar quase imediatamente na Machine Works on Manhattan”s Lower East Side, juntamente com uma pontuação de “engenheiros de campo” que lutavam para montar a central eléctrica da cidade. Tal como em Paris, Tesla trabalha na resolução de problemas de instalações e no melhoramento de geradores. A oficina onde ele trabalhava estava superlotada: várias centenas de maquinistas, trabalhadores e gestores estavam lá empregados. O historiador W. Bernard Carlson observa que Tesla pode ter-se encontrado com Thomas Edison apenas algumas vezes. Uma dessas reuniões é descrita na autobiografia de Tesla: depois de passar a noite a reparar dínamos danificados no SS Oregon, conheceu Batchelor e Edison, que o chamaram “nosso parisiense”. Depois de Tesla lhes ter dito que tinha ficado acordado toda a noite a reparar o Oregon, Edison comentou com Batchelor que “ele é um homem muito bom”. Um dos projectos de Tesla foi desenvolver um sistema de iluminação pública baseado em luzes de arco. A iluminação em arco é o tipo mais popular de iluminação pública, mas requer altas tensões e é incompatível com o sistema incandescente de baixa tensão de Edison, e a empresa está a perder contratos nas cidades que querem iluminação pública. Os desenhos de Tesla nunca entraram em produção, talvez devido a melhorias técnicas na iluminação de rua incandescente ou devido a um contrato de instalação que Edison tinha com uma empresa de iluminação de arco.

Após seis meses de trabalho na Machine Works, em 1885, Tesla demitiu-se. O acontecimento que precipitou a sua partida não é certo. Pode ter sido um bónus que não recebeu, quer pela concepção de novos geradores, quer pelo sistema de iluminação de arco que tinha sido arquivado. Tesla já teve anteriores run-ins com a Edison Company por causa de bónus não pagos que ele achava que merecia. Na sua autobiografia, Tesla afirma que o chefe da Edison Machine Works lhe prometeu um bónus de $50.000 pela concepção de “vinte e quatro tipos diferentes de máquinas padrão”, “mas acabou por ser uma piada”. Em versões posteriores desta história, diz-se que Thomas Edison ofereceu ele próprio um bónus e depois renegou, dizendo “Tesla, tu não compreendes o nosso humor americano”. Tesla demitiu-se então, e Edison tentou conseguir que ele ficasse, oferecendo-lhe um aumento. O diário de Tesla contém apenas um comentário sobre a sua demissão, uma nota que ele escreveu nas duas páginas que cobrem o período de 7 de Dezembro de 1884 a 4 de Janeiro de 1885, dizendo “Good by to the Edison Machine Works”.

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Começando como um inventor independente

Pouco depois de deixar Edison, Tesla começou a patentear um sistema de iluminação de arco, possivelmente o mesmo que tinha desenvolvido em Edison. Em Março de 1885, encontrou-se com o advogado Lemuel W. Serrell, que trabalhava para a Edison, entre outros, para obter ajuda na apresentação das patentes. Serrell apresentou Tesla a dois homens de negócios, Robert Lane e Benjamin Vail, que concordaram em financiar uma empresa de fabrico de luz de arco e serviços públicos em seu nome, Tesla Electric Light & Manufacturing (pt). Tesla trabalha durante o resto do ano na construção e instalação de um gerador e sistema DC melhorado em Rahway, Nova Jersey, e obtém as suas primeiras patentes americanas. O novo sistema de Tesla é notado pela revista Electrical Review, uma revista técnica de Nova Iorque, que publica um artigo de primeira página sobre a instalação de Rahway.

Os investidores, contudo, mostraram pouco interesse nas ideias de Tesla para novos tipos de motores CA e equipamento de transmissão eléctrica. Após o arranque da empresa em 1886, decidiram que o fabrico de lâmpadas de arco voltaico era um mercado demasiado competitivo. Por conseguinte, optaram por operar simplesmente um negócio eléctrico, que criaram, abandonando a empresa de Tesla. Tesla chegou mesmo a perder o controlo das suas patentes, tendo-as anteriormente vendido à Tesla Electric & Manufacturing em troca de acções. Sem um tostão, o inventor já não conseguia encontrar trabalho como engenheiro e assumiu muitos trabalhos estranhos, tais como reparar circuitos eléctricos ou trabalhar para uma empresa que cavava valas por $2 por dia ($57 em 2021). O próprio Tesla considerou este período muito difícil, escrevendo: “Vivi um ano de terrível dor de coração e lágrimas amargas, sendo o meu sofrimento intensificado pela necessidade material. O meu ensino superior em vários ramos da ciência, mecânica e literatura pareceu-me .

Em finais de 1886, Tesla conheceu Alfred S. Brown, um superintendente da Western Union, e Charles Fletcher Peck, um advogado de Nova Iorque. Ambos os homens tinham experiência na criação de empresas e na promoção de invenções e sabiam como ter lucro. Com base nas novas ideias de Tesla, incluindo uma ideia para um motor termo-magnético, concordaram em apoiar financeiramente o inventor e em cuidar das suas patentes. Juntos formaram a Tesla Electric Company em Abril de 1887 e concordaram que Tesla receberia um terço dos lucros, enquanto Brown e Peck partilhariam um terço; o terço restante foi reinvestido em futuras invenções. Alugaram um laboratório para Tesla em Manhattan, onde trabalhou na melhoria e desenvolvimento de novos tipos de motores eléctricos, geradores e outros dispositivos, tendo Sziget como seu assistente.

Em 1887, Tesla desenvolveu um motor de indução que funcionava com corrente alternada. Para além de patentear o motor, Peck e Brown organizaram testes independentes para verificar se funcionava e promoveram-no através de comunicados de imprensa enviados a publicações técnicas para que os artigos aparecessem em conjunto com a concessão da patente. O físico William Arnold Anthony, que testou o motor, e o editor da revista Electrical World Thomas Commerford Martin organizaram uma demonstração do motor de Tesla a 16 de Maio de 1888 no American Institute of Electrical Engineers. Os engenheiros da Westinghouse Electric informaram então a George Westinghouse que Tesla tinha um motor CA viável, que a Westinghouse precisava para um sistema CA que já tinha começado a comercializar. Embora a Westinghouse tivesse pedido uma patente sobre um motor semelhante desenvolvido em 1885 pelo físico italiano Galileu Ferraris, ele fixou-se no desenho de Tesla, acreditando que era provável que este dominasse o mercado.

Em Julho de 1888, Brown e Peck negociam um acordo de licença com George Westinghouse para conceber os motores e transformadores Tesla por $60.000 em dinheiro e acções e um royalty de $2,50 por cavalo produzido por cada motor ($1.707.333 e $71 em 2021 respectivamente). A Westinghouse também contrata a Tesla por um ano por $2.000 por mês ($56.911 em 2021) para consultar nos laboratórios de Pittsburgh da Westinghouse Electric.

Durante este ano, Tesla trabalha em Pittsburgh, ajudando a criar um sistema de corrente alternada para alimentar os eléctricos da cidade. Ele achou este período frustrante devido a conflitos com outros engenheiros da Westinghouse sobre a melhor maneira de implementar a energia CA. Entre eles próprios, concordaram num sistema AC de 60 ciclos que Tesla tinha proposto (para corresponder à frequência de funcionamento do motor de Tesla), mas cedo perceberam que isto não funcionaria para os eléctricos, uma vez que o motor de indução de Tesla só poderia funcionar a uma velocidade constante. Acabam antes por utilizar um motor de tracção DC.

A demonstração de Tesla do seu motor de indução e o subsequente licenciamento da patente pela Westinghouse, ambos em 1888, tiveram lugar numa época de intensa concorrência entre as companhias de electricidade. As três grandes empresas, Westinghouse, Edison e Thomson-Houston, estavam a tentar expandir-se numa indústria de capital intensivo e subestimaram-se uma à outra. Edison Electric vai ao ponto de propagandizar e tenta argumentar que o seu sistema DC é melhor e mais seguro do que o sistema AC da Westinghouse. O concurso significa que a Westinghouse não tem os meios financeiros e técnicos para desenvolver imediatamente o motor de Tesla.

Dois anos após a assinatura do contrato Tesla, a Westinghouse Electric viu-se em apuros. O quase colapso do Barings Bank em Londres desencadeou o pânico de 1890, levando os investidores a exigir o reembolso dos seus empréstimos à Westinghouse Electric em troca. A súbita falta de dinheiro forçou a empresa a saldar as suas dívidas. Os novos credores exigiram então que a Westinghouse reduzisse o que parecia ser um gasto excessivo em aquisições de outras empresas, investigação e patentes, incluindo a royalty por motor no contrato Tesla. Por esta altura, o motor de indução Tesla está a lutar para sair do chão e está preso na fase de desenvolvimento. A Westinghouse pagou então uma royalty garantida de 15.000 dólares por ano, embora os modelos de funcionamento do motor Tesla fossem raros e os sistemas de energia polifásica necessários para o seu funcionamento fossem ainda mais raros.

No início de 1891, George Westinghouse deixou claras as suas dificuldades financeiras a Tesla, dizendo que se não satisfizesse as exigências dos seus credores, deixaria de controlar a Westinghouse Electric e Tesla teria de lidar com os próprios banqueiros numa tentativa de cobrar os seus futuros royalties. Tesla foi convencido pela defesa contínua da Westinghouse para o motor, e concordou em libertar a empresa dos seus pagamentos de royalties contratados. Seis anos mais tarde, a Westinghouse comprou a patente da Tesla por $216.000 ($6.638.112 em 2021) como parte de um acordo de partilha de patentes com a General Electric (uma empresa formada a partir da fusão de 1892 entre a Edison e a Thomson-Houston).

O dinheiro que Tesla ganhou com as suas patentes tornou-o financeiramente independente e deu-lhe o tempo e fundos para prosseguir os seus próprios interesses. Em 1889, Tesla saiu da loja da Liberty Street que Peck e Brown alugaram para ele. Trabalhou então durante os doze anos seguintes em vários workshops e laboratórios em Manhattan: um laboratório no 175 Grand Street (1889-1892), o quarto andar da 33-35 South Fifth Avenue (1892-1895), e o sexto e sétimo andares da 46 & 48 East Houston Street (1895-1902).

Quando Tesla deixa Westinghouse, Szigeti, seu amigo e parceiro de mais de nove anos, diz-lhe que gostaria de partir para desenvolver as suas próprias ideias. A sua partida é particularmente difícil para Tesla e magoa-o profundamente.

No Verão de 1889, Tesla foi à Feira Mundial de Paris e tomou conhecimento das experiências de Heinrich Hertz que provam a existência de radiação electromagnética. Tesla achou esta nova descoberta ”refrescante” e decidiu explorá-la mais a fundo. Ao repetir e depois desenvolver estas experiências, Tesla inventou a bobina Tesla, que era utilizada para produzir electricidade de alta tensão, baixa corrente e alta frequência de corrente alternada.

O trabalho de Tesla centrou-se na alta frequência, particularmente na conversão da electricidade em luz, enquanto Guglielmo Marconi, outro inventor, tinha desenvolvido as teorias de Hertz para uso em telecomunicações. Para promover as suas descobertas, Tesla utilizou o que tinha aprendido com Peck e Brown: publicou vários artigos em revistas especializadas, patenteou as suas invenções e deu uma série de palestras em universidades e escolas de engenharia. Em demonstrações públicas para um sistema de iluminação, acendeu tubos Geissler e lâmpadas incandescentes sem utilizar fios. Em 1893, Tesla disse ao público em várias conferências que estava confiante de que um sistema como o seu poderia eventualmente conduzir “sinais inteligíveis ou talvez mesmo energia a qualquer distância sem o uso de fios”, conduzindo-o através da terra. Tesla também entrou em conflito com Elihu Thomson, que estava a trabalhar em alta frequência e nem sempre observou os mesmos resultados que ele; Tesla e Thomson responderam um ao outro com uma série de artigos em revistas especializadas entre Março e Abril de 1891.

A 30 de Julho de 1891, aos 35 anos de idade, Tesla tornou-se um cidadão naturalizado dos Estados Unidos. Em 1892, e até 1894, Tesla tornou-se vice-presidente do American Institute of Electrical Engineers, o precursor do Institute of Electrical and Electronics Engineers.

No início de 1893, os engenheiros da Westinghouse Charles F. Scott e mais tarde Benjamin G. Lamme fizeram progressos numa versão funcional do motor de indução de Tesla. Lamme fez progressos numa versão funcional do motor de indução de Tesla. Lamme encontrou uma forma de tornar a energia polifásica compatível com os antigos sistemas monofásicos AC e DC, desenvolvendo um comutador. A Westinghouse Electric tinha agora uma forma de fornecer electricidade a todos os potenciais clientes e começou a chamar ao seu sistema AC polifásico o Sistema Polifásico Tesla. Acreditavam que as patentes de Tesla lhes davam prioridade sobre outros sistemas AC polifásicos, e enviavam brochuras aos seus clientes avisando-os de que se comprassem um sistema AC noutro local, poderiam ser processados.

A Westinghouse Electric pediu a Tesla para participar na Feira Mundial de 1893 em Chicago, onde a empresa tinha uma grande área dedicada a exposições de electricidade. Embora a empresa estivesse muito perto da falência, a Westinghouse Electric também ganhou a licitação para acender a exposição com corrente alternada; a Westinghouse ganhou o contrato ao oferecer preços muito mais baixos do que os seus concorrentes, forçando os seus engenheiros a utilizar alternadores maiores e tensão mais alta. No entanto, foi um momento chave na história da energia CA, pois a empresa demonstrou ao público americano a segurança, fiabilidade e eficiência de um sistema CA multifásico que podia fornecer energia CA e CC aos outros stands da feira.

É criada uma área de exposição especial para mostrar os diferentes modelos de motores de indução Tesla. O campo magnético rotativo que os move é explicado através de uma série de demonstrações, incluindo um ovo Colombo que utiliza a bobina bifásica de um motor de indução para fazer girar um ovo de cobre e pô-lo em pé. Tesla visitou a feira para participar no Congresso Internacional de Electricidade e para dar uma série de demonstrações no stand da Westinghouse. Foi criada uma sala especialmente escurecida onde Tesla demonstrou o seu sistema de iluminação sem fios, utilizando uma demonstração que já tinha feito em toda a América e Europa; isto incluiu a utilização de corrente alternada de alta tensão e alta frequência para iluminar lâmpadas de descarga sem fios.

Na sua apresentação no Congresso Internacional de Electricidade no Salão Agrícola da Feira Mundial, Tesla apresentou um gerador de corrente alternada movido a vapor que tinha patenteado nesse ano, o que ele pensou ser uma melhor forma de gerar corrente alternada. O vapor é forçado para um oscilador e escapa através de uma série de orifícios, empurrando um pistão ligado a uma armadura para cima e para baixo. A armadura magnética vibra então para cima e para baixo a alta velocidade, produzindo um campo magnético alternado. Isto induz uma corrente eléctrica alternada em bobinas de arame próximas. Isto elimina as partes complicadas de um gerador de vapor, mas no final nunca é considerado uma solução técnica viável para a produção de electricidade.

Em 1893, Edward Dean Adams, chefe da Companhia Hidráulica de Energia e Fabrico das Cataratas do Niágara, procurou o conselho de Tesla sobre um sistema para transmitir a electricidade gerada nas Cataratas do Niágara. Ao longo de vários anos, Adams recebeu uma série de propostas e abriu vários concursos para determinar a melhor forma de utilizar a energia gerada no local. Entre os sistemas propostos por várias empresas americanas e europeias encontravam-se sistemas de corrente alternada bifásica e trifásica, corrente contínua de alta tensão e ar comprimido. Adams pediu a Tesla informações sobre todos os sistemas concorrentes. O inventor recomendou um sistema de duas fases ao Adams, que Tesla considerou mais fiável, e explicou que a Westinghouse tinha proposto um sistema compatível com a iluminação incandescente utilizando corrente alternada bifásica. A empresa de Adams adjudicou então um contrato à Westinghouse Electric para a construção de um sistema AC de duas fases nas Cataratas do Niágara, com base nos conselhos de Tesla e na demonstração da Westinghouse na Feira Mundial de que poderiam construir um sistema AC completo. Contudo, foi feito outro contrato com a General Electric para a construção do sistema de distribuição.

Nikola Tesla Company

Em 1895, Edward Dean Adams, impressionado com o que viu na sua visita ao laboratório de Tesla, concordou em ajudar a fundar a Nikola Tesla Company, que foi criada para financiar, desenvolver e comercializar uma variedade de patentes antigas e novas. Alfred Brown envolve-se com Tesla, trazendo consigo as patentes desenvolvidas sob Peck e Brown. William Birch Rankine e Charles F. Coaney fazem também parte do conselho de administração da empresa. Tesla encontrou poucos investidores; os meados da década de 1890 foram um período difícil financeiramente, e a iluminação sem fios e as patentes de osciladores que tinha trazido para o mercado nunca se concretizaram.

Ao amanhecer de 13 de Março de 1895, o edifício da Quinta Avenida que albergava o laboratório de Tesla incendiou-se. O incêndio começou na cave do edifício e foi tão intenso que o laboratório do quarto andar de Tesla desabou no segundo andar. O incêndio não só atrasou os projectos em curso de Tesla, como também destruiu uma colecção de notas e materiais de investigação, modelos e peças de demonstração, muitas das quais foram expostas na Feira Mundial de 1893 na Colômbia. As perdas ascendem a quase $100.000 ($3.073.200 em 2021.

A destruição do seu laboratório atingiu duramente Tesla. Passou vários dias na cama e, de acordo com o New York Herald, apareceu “desanimado e desanimado”. Alguns dias mais tarde, Tesla voltou ao local do incêndio com trabalhadores para salvar o que podia ser salvo. Para ultrapassar esta provação, Tesla tentou a electroterapia; deu-se vários choques por dia, provavelmente com uma das suas bobinas, para “evitar afundar-se num estado profundo de melancolia”.

Assim que a sua depressão diminuiu, Tesla mudou-se para a 46 & 48 East Houston Street e reconstruiu o seu laboratório nos 6º e 7º andares. Com grande parte do seu equipamento destruído no incêndio, Tesla começou a trabalhar em novos temas: raios X e controlo de rádio.

Tesla já estudava as radiografias desde 1894, quando se referiu ao fenómeno como “energia radiante invisível”, o que tinha observado em experiências anteriores. Realizou experiências com tubos Crookes, e foi talvez o primeiro homem a captar uma imagem de raio X por acidente: em Dezembro de 1895, quando tentou fotografar Mark Twain iluminado por um tubo Geissler, a única coisa visível na imagem era o parafuso de fecho metálico da lente da câmara. Alguns meses mais tarde, após saber da descoberta dos raios X por Wilhelm Röntgen, Tesla percebeu que tinha perdido uma grande descoberta científica: “demasiado tarde percebi que a minha mente orientadora me tinha novamente dirigido e que não tinha compreendido as suas misteriosas pistas”.

Tesla realizou então as suas próprias experiências com raios X e desenvolveu um tubo de vácuo de alta energia que emitia radiação de travagem contínua e era alimentado por uma bobina Tesla. Como parte da sua investigação, Tesla concebeu vários dispositivos experimentais para produzir raios X. Afirmou então que, graças às suas invenções, “o instrumento tornará possível gerar raios Roentgen de muito maior potência do que a que se pode obter com um aparelho vulgar”.

O próprio Tesla notou os perigos de trabalhar com máquinas de raios X. Nas suas inúmeras notas sobre as primeiras investigações deste fenómeno, ele atribui os danos cutâneos a várias causas. No início da sua investigação, acreditava que os danos na pele eram causados pelo ozono gerado no contacto com a pele. Tesla percebeu finalmente que os raios eram perigosos após um dos seus assistentes, que esteve exposto durante cinco minutos a trinta centímetros do tubo, ter sofrido queimaduras graves no abdómen. Tesla abandonou a sua investigação de raios X durante 1896, provavelmente quando se apercebeu que não seria capaz de competir no mercado com a General Electrics ou mesmo com pequenos fabricantes de instrumentos científicos. Também é possível que a única razão pela qual Tesla conduziu a sua investigação de raios X tenha sido para promover o seu trabalho na transmissão de energia sem fios. Assim, quando Tesla percebeu que as radiografias não o ajudariam nesta tarefa, ele teria seguido em frente.

Quando criança, pesadelos recorrentes levaram Tesla a perceber que o ser humano era apenas uma “máquina autopropulsionada cujos movimentos são governados por impressões recebidas pelo olho”. Ficou fascinado com a automatização e em 1897, depois de abandonar o seu trabalho sobre os raios X, o seu novo projecto era desenvolver autómatos controlados por rádio – chamou a esta disciplina ”teleautomática”.

A corrida ao armamento naval entre a Grã-Bretanha e os seus rivais levou Tesla a experimentar a sua mão num protótipo de torpedo controlado à distância com a forma de um barco. O barco é controlado por um transmissor, que emite um sinal a uma certa frequência, que é recebido por um co-aquecedor na máquina. A rotação da alavanca de controlo activa um de quatro contactos, que por sua vez desactiva o sinal por um determinado momento. Quando o sinal é desligado, um disco com contactos no barco roda, activando uma manobra pré-definida dependendo da posição do disco. Mais tarde, para assegurar que frequências espúrias não activem o barco, Tesla acrescenta um segundo sinal com uma frequência diferente em paralelo com o primeiro.

Tesla patenteou a sua invenção e deu demonstrações privadas no seu laboratório; John Pierpont Morgan, William Kissam Vanderbilt, John Hays Hammond, e Charles A. O Cheever (pt) teria assistido a estas apresentações. O navio rádio-controlado de Tesla chegou ao mercado poucos meses após o início da guerra hispano-americana, e Tesla aproveitou a oportunidade para anunciar que a sua invenção poria fim à guerra. Vários países candidataram-se aos direitos da invenção de Tesla; no prazo de um ano, treze países eram proprietários do navio de Tesla. O dispositivo causou uma sensação, com alguns a acreditarem que era conduzido pela mente de Tesla, ou pilotado por um macaco treinado escondido dentro do barco, e foi bem recebido pela revista Electrical Review, mas foi fortemente criticado por outros. Foi visto por Cyrus Fogg Brackett, professor na Universidade de Princeton, como impraticável para o destacamento em tempo de guerra, e o Engenheiro Eléctrico, um jornal de comércio gerido por Thomas Commerford Martin, um amigo de Tesla, considerou a invenção ”não inovadora” e acusou-o de copiar o torpedo de William Clarke.

Energia sem fios

De 1890 a 1906, Tesla dedicou grande parte do seu tempo e fortuna a uma série de projectos para desenvolver a transmissão sem fios de energia eléctrica. Esta foi uma extensão da sua ideia de utilizar bobinas para transmitir energia, que já tinha demonstrado com iluminação sem fios. Na altura em que Tesla formulou as suas ideias, não havia forma de transmitir sinais de comunicação sem fios a longas distâncias, muito menos grandes quantidades de energia. Tesla estudou ondas de rádio e chegou à conclusão de que alguns dos estudos existentes da Hertz sobre elas estavam incorrectos. Além disso, Tesla observa que, mesmo que as teorias das ondas de rádio sejam verdadeiras, não o ajudam nos seus objectivos, uma vez que esta forma de ”luz invisível” diminui com o aumento da distância, como qualquer outra radiação, e viaja em linha recta através do espaço, tornando-se ”irremediavelmente perdido”.

Para continuar a estudar a natureza condutora do ar de baixa pressão, Tesla instalou uma estação experimental a grande altitude em Colorado Springs, em 1899. Aqui podia operar com segurança bobinas muito maiores do que as que estavam confinadas ao seu laboratório de Nova Iorque, e um associado fez um acordo com a El Paso County Electric Company para lhe fornecer corrente alternada gratuita. Para financiar as suas experiências, persuadiu John Jacob Astor IV a investir $100.000 ($3.073.200 em 2021) a tornar-se accionista maioritário da Nikola Tesla Company. Astor pensa que está a investir principalmente no novo sistema de iluminação sem fios. Em vez disso, Tesla está a utilizar o dinheiro para financiar as suas experiências em Colorado Springs. Após a sua chegada, diz aos meios de comunicação que planeia realizar experiências de telegrafia sem fios, transmitindo sinais do Pikes Peak para Paris.

Aí realizou experiências com uma grande bobina a funcionar na gama de megavolts, que produzia raios artificiais (numa experiência, queimou inadvertidamente o gerador El Paso, causando uma falha de energia. As suas observações sobre o ruído electrónico dos raios levaram-no a concluir, incorrectamente, que poderia utilizar todo o globo terrestre para conduzir electricidade.

Durante a sua estadia em 1899, Tesla observou sinais invulgares vindos do seu receptor, os quais ele assumiu serem comunicações de outro planeta. Ele aproveitou o início do novo século em Janeiro de 1901 para relatar a sua descoberta. Embora Tesla tenha sido muito cauteloso na sua declaração, os sinais foram logo interpretados pelos jornalistas como vindos de Marte, e a história fez as rondas dos tablóides. Uma hipótese de Marc Seifer, um biógrafo de Nikola Tesla, é que ele detectou uma experiência de Guglielmo Marconi, mas Marconi estava em Itália na altura e o seu sistema provavelmente não era suficientemente potente para enviar sinais para Colorado Springs. Em 1996, os irmãos Corum recriaram as condições de teste de Tesla, e chegaram à hipótese de que ele tinha captado um sinal de Io, uma das luas de Júpiter, que emite um sinal de 10 kHz quando passa por um toro de partículas de plasma carregadas.

Tesla também faz um acordo com a editora da Century Magazine para produzir um artigo sobre as suas descobertas. A revista enviou um fotógrafo ao Colorado para fotografar o trabalho de Tesla. O artigo, intitulado O Problema do Aumento da Energia Humana, apareceu na edição de Junho de 1900 da revista. Explicou a superioridade do sistema sem fios que tinha concebido, mas o artigo era mais um tratado filosófico do que uma descrição científica compreensível da sua obra, ilustrada com o que mais tarde se tornou imagens icónicas de Tesla e das suas experiências em Colorado Springs.

Em Julho de 1901, Tesla expandiu os seus planos de construir um transmissor mais potente para superar o sistema de rádio de Marconi, que Tesla pensava ser uma cópia do seu próprio sistema. Aproximou-se da Morgan para pedir mais dinheiro para construir um sistema maior, mas a Morgan recusou. Em Dezembro de 1901, Marconi conseguiu transmitir a carta S da Inglaterra à Terra Nova, vencendo Tesla na corrida para ser o primeiro a conseguir a transmissão transatlântica. Um mês após o sucesso de Marconi, Tesla tentou convencer a Morgan a apoiar um projecto ainda maior para transmitir mensagens e energia, controlando “vibrações em todo o mundo”. Nos próximos cinco anos, Tesla escreveu mais de 50 cartas à Morgan, solicitando e exigindo fundos adicionais para completar a construção do Wardenclyffe. Tesla continuou o projecto por mais nove meses em 1902. A torre foi erguida a uma altura de 57 metros. Em Junho de 1902, Tesla mudou as suas operações laboratoriais da Houston Street para Wardenclyffe.

Com o seu sucesso, Marconi começou a atrair cada vez mais investidores, enquanto alguns da imprensa começaram a falar do projecto de Tesla como uma farsa. Tesla estava desesperadamente sem dinheiro, o que o impediu de cobrir o topo da torre com cobre em 1903, impedindo-o de funcionar como planeado. Morgan retirou-se, e com ele outros investidores. O projecto falhou, e Tesla acabou por hipotecar a propriedade da Wardenclyffe para cobrir as suas dívidas à Waldorf-Astoria.

Novas invenções e investigação

Depois de Wardenclyffe fechar, Tesla continuou a escrever à Morgan; depois da morte do “grande homem”, Tesla escreveu ao filho da Morgan, Jack, para tentar obter fundos adicionais para o projecto. Em 1906, Tesla abriu escritórios na 165 Broadway em Manhattan, tentando angariar fundos adicionais através do desenvolvimento e comercialização das suas patentes. Teve então escritórios na Metropolitan Life Tower de 1910 a 1914. Alugou o Edifício Woolworth por alguns meses, mas mudou-se para a 8 West 40th Street de 1915 a 1925 porque não podia pagar o aluguer. Depois de se mudar para a 8 West 40th Street, foi à falência: a maioria das suas patentes tinha expirado e estava a ter dificuldades com as novas invenções que estava a tentar desenvolver.

No seu 50º aniversário em 1906, Tesla demonstrou uma turbina sem carrinha de 200 cavalos (150 kilowatts) a 16.000 rpm. Em 1910-1911, na central eléctrica Waterside em Nova Iorque, vários dos seus motores de turbina sem carrinha foram testados a 100 a 5.000 hp. Tesla trabalhou com várias empresas, nomeadamente entre 1919 e 1922 em Milwaukee para a Allis-Chalmers. A falta de interesse da indústria impediu que os problemas técnicos fossem ultrapassados e a invenção de Tesla nunca foi desenvolvida para se tornar um dispositivo prático. Tesla licenciou a ideia a uma empresa de instrumentos de precisão e acabou por ser utilizada sob a forma de velocímetros de carros de luxo e outros instrumentos.

Quando eclodiu a Primeira Guerra Mundial, os britânicos cortaram o cabo telegráfico transatlântico entre os Estados Unidos e a Alemanha a fim de controlar o fluxo de informação entre os dois países. Tentaram também cortar as comunicações sem fios alemãs de e para os EUA, fazendo com que a empresa americana Marconi processasse a empresa de rádio alemã Telefunken por violação de patente. A Telefunken chamou os físicos Jonathan Zenneck e Karl Ferdinand Braun para se defenderem, e contratou Tesla como testemunha durante dois anos a $1,000 por mês. O caso estagnou e tornou-se discutível quando os Estados Unidos entraram na guerra contra a Alemanha em 1917.

Em 1915, Tesla tentou processar a empresa Marconi por violação das suas patentes sem fios. A primeira patente de rádio de Marconi foi concedida nos Estados Unidos em 1897, mas o seu pedido de patente de 1900 cobrindo melhorias na transmissão de rádio foi rejeitado várias vezes, antes de ser finalmente aprovado em 1904, com base no facto de ter infringido outras patentes existentes, incluindo duas das patentes de 1897 de Tesla sobre controlo de energia sem fios. O caso Tesla de 1915 não teve sucesso, mas num caso relacionado, em que a Marconi Company tentou processar o governo dos EUA por violação de patentes da Primeira Guerra Mundial, uma decisão do Supremo Tribunal dos EUA de 1943 restabeleceu as patentes anteriores de Oliver Lodge, John Stone Stone e Tesla. O tribunal declarou que a sua decisão não tinha qualquer relação com a reivindicação da Marconi como a primeira a conseguir a transmissão rádio, simplesmente que, uma vez que a reivindicação da Marconi de certas melhorias patenteadas era questionável, a empresa não podia reivindicar a violação dessas mesmas patentes.

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Últimos anos

O rival de Tesla ganhou o Prémio Nobel da Física em 1909 e a Torre Wardenclyffe foi destruída em 1917. Nikola Tesla vive agora num quarto no New Yorker Hotel, recusando-se a aceitar qualquer caridade, mas recebendo um salário mensal de 125 dólares da Westinghouse Electric & Manufacturing Company para continuar os seus vários projectos de investigação.

Em 1928, Tesla registou a sua última patente, um biplano com descolagem e aterragem verticais.

No Outono de 1937, ao tentar evitar um táxi, Tesla sofreu uma queda ruim na sua rota regular para a catedral e o Central Park, onde costumava alimentar os pombos e recolhê-los no seu hotel. Recusando-se a consultar um médico ou a ser levado ao hospital, é escoltado de volta ao seu quarto de hotel onde nunca recupera totalmente.

Atormentado pelo TOC e por uma insónia crónica, morreu a 7 de Janeiro de 1943 no seu quarto de hotel em Nova Iorque, sozinho, sem um tostão e endividado, deixando para trás mais de 300 patentes e uma reputação de génio, visionário e cientista meio mal-humorado. Recebeu um funeral de Estado a 17 de Janeiro na Catedral de St John the Theologian em Nova Iorque, que contou com a presença de 2.000 pessoas. O seu corpo foi então levado para o cemitério de Ferncliff, onde foi mais tarde cremado.

Após a morte de Nikola Tesla, a sua família envolveu-se num longo processo legal com a administração dos EUA para adquirir os seus documentos de trabalho e bens pessoais. Em 1952, o seu sobrinho Sava Kosanović obteve que toda a sua propriedade (manuscritos originais, milhares de cartas, fotografias e a maioria das suas invenções) fosse enviada para Belgrado. Após um longo processo judicial, o mesmo sobrinho conseguiu, em 1957, recuperar a urna funerária do seu tio. A urna e os documentos estão agora no Museu Nikola-Tesla em Belgrado, Sérvia.

Tesla é o autor de cerca de 300 patentes, muitas das quais são erradamente atribuídas a Thomas Edison, lidando com novos métodos de abordagem da conversão energética.

Outras ideias-chave

As teorias de Tesla sobre a possibilidade de transmissão sem fios remontam a palestras e demonstrações que ele deu em 1893 em St. Louis, Missouri, no Instituto Franklin na Pensilvânia, e na National Electric Light Association. Em particular, ele desenvolveu a bobina Tesla por volta de 1891, e entre 1895 e 1898 um transmissor amplificador.

Em Agosto de 1917, Tesla propôs as frequências e a energia necessárias para um sistema de localização remota de obstáculos no periódico The Electrical Experimenter. Ele propôs o uso de uma onda contínua para localizar objectos, esta onda formando uma onda de pé com a reflexão do alvo quando a frequência é ajustada apropriadamente (Radar de Onda Contínua). A frequência utilizada pode então ser utilizada para determinar a distância ao objecto ou a sua variação ao longo do tempo pode ser utilizada para deduzir a velocidade radial do movimento. Como alternativa, propôs o uso de pulsos para obter o mesmo resultado. Tesla previa exibir os ecos resultantes num ecrã fluorescente, uma ideia captada pelo radar.

Aparência

Nikola Tesla tinha 1,88m de altura e pesava 64kg entre 1888 e 1926, o seu peso variou muito pouco durante este período. O seu aparecimento é descrito pelo editor do jornal Arthur Brisbane como “quase o mais alto, quase o mais magro e certamente o homem mais sério que visita regularmente a Delmonico”s”. Enquanto vive em Nova Iorque, é elegante e elegante, meticuloso no seu grooming, vestuário e actividades diárias, uma aparência que mantém a fim de fomentar as suas relações comerciais. É um autoproclamado “o homem mais elegante da Quinta Avenida”. Também é descrito como tendo olhos claros, “mãos muito grandes” e “polegares notavelmente grandes”.

Memória eidética

Durante a sua vida, Tesla leu amplamente, memorizando livros inteiros, e supostamente tinha uma memória fotográfica. É um poliglota, falando oito línguas: servo-croata, checo, inglês, francês, alemão, húngaro, italiano e latim. Tesla conta na sua autobiografia que viveu momentos detalhados de inspiração. Em várias ocasiões viu flashes cegantes de luz, muitas vezes acompanhados de visões. Muitas vezes as visões estão relacionadas com uma palavra ou ideia que ele possa ter encontrado; outras vezes fornecem a solução para um problema particular que ele está a enfrentar. Quando ouve o nome de um objecto, pode imaginá-lo com grande detalhe. Tesla pode visualizar uma invenção na sua mente com extrema precisão, incluindo todas as dimensões, antes de prosseguir para a fase de construção, uma técnica por vezes chamada ”pensamento visual”. Não costuma desenhar à mão, mas trabalha de memória. Desde a infância, Tesla tem flashbacks frequentes a acontecimentos anteriores na sua vida.

Relações

Tesla é asocial e tende a isolar-se no seu trabalho. Contudo, quando finalmente se envolveu em actividades sociais, muitas pessoas falaram de forma muito positiva e admirável de Tesla. Robert Underwood Johnson descreveu-o como tendo alcançado “notável doçura, sinceridade, modéstia, requinte, generosidade e força”. A sua secretária, Dorothy Skerrit, escreveu: “o seu sorriso genial e nobre porte sempre denotou as características cavalheirescas que estavam tão profundamente enraizadas na sua alma”. O amigo de Tesla Julian Hawthorne escreveu: “Raramente se conhece um cientista ou engenheiro que fosse também poeta, filósofo, amante da música, linguista e conhecedor de comida e bebida.

Tesla nunca casou, explicando a sua castidade como sendo muito útil para as suas capacidades científicas. Margaret Cheney, autora de Nikola Tesla: O Homem Que Iluminou o Mundo, também explica que as suas múltiplas fobias fizeram de Tesla “um candidato improvável a relações íntimas”. Tesla terá tido um número significativo de mulheres interessadas nele, no entanto, e enquanto vivia em Nova Iorque, alugou dois quartos de hotel ao mesmo tempo em duas partes diferentes da cidade para “conhecer amigos especiais”.

Tesla era um bom amigo de Francis Marion Crawford, Stanford White, Fritz Lowenstein, George Scherff e Kenneth Swezey. Em meados da vida, Tesla tornou-se um amigo próximo de Mark Twain; passaram muito tempo juntos no seu laboratório e noutros locais. Twain descreveu a invenção de Tesla do motor de indução como “a patente mais valiosa desde o telefone”. Numa festa organizada pela actriz Sarah Bernhardt em 1896, Tesla conheceu o monge indiano hindu Vivekananda e os dois discutiram como as ideias do inventor sobre energia pareciam encaixar-se na cosmologia Vedântica. No final da década de 1920, Tesla fez amizade com George Sylvester Viereck, poeta, escritor, místico e mais tarde propagandista nazi. Tesla participou ocasionalmente em jantares organizados por Viereck e a sua esposa.

Tesla pode por vezes ser duro e expressar abertamente o seu desagrado por pessoas com excesso de peso. Ele foi rápido a criticar o vestuário; em várias ocasiões Tesla ordenou a uma funcionária que fosse para casa e mudasse de vestido. Quando Thomas Edison morreu em 1931, Tesla forneceu a única opinião negativa em extensa cobertura da vida de Edison para o The New York Times :

Hábitos

Tesla disse que nunca dormia mais de duas horas por noite, mas admitiu “adormecer” de vez em quando “para recarregar as suas baterias”. Durante o seu segundo ano de estudo em Graz, Tesla desenvolveu uma habilidade apaixonada pelo bilhar, xadrez e jogo de cartas, passando por vezes mais de 48 horas de cada vez numa mesa de jogo. Numa ocasião, no seu laboratório, Tesla trabalhou durante 84 horas sem descanso. Kenneth Swezey, um jornalista com quem Tesla tinha feito amizade, confirmou que Tesla raramente dormia. Swezey recorda uma vez quando Tesla o chamou às 3 da manhã: “Eu estava a dormir no meu quarto como os mortos… De repente, o toque do telefone acordou-me… falando animadamente, com pausas, … trabalhando num problema, comparando uma teoria com outra, comentando; e quando ele sentiu que tinha chegado à solução, desligou subitamente o telefone.

Tesla trabalhou todos os dias das 9h às 18h ou mais tarde, com jantar exactamente às 20h10 no Restaurante Delmonico”s, ou mais tarde na vida no Hotel Waldorf-Astoria. Tesla encomendaria então o seu jantar por telefone ao maitre d”, que era o único que o podia servir. “A refeição tinha de estar pronta às oito horas… Jantou sozinho, excepto nas raras ocasiões em que deu um jantar para cumprir as suas obrigações sociais. Tesla voltava então ao trabalho, muitas vezes até às 3 da manhã.

Para exercício, Tesla caminhou entre 13 e 16 km por dia. Ele enrolou os dedos dos pés de cada pé cem vezes por noite, dizendo que estimulava as suas células cerebrais.

Tesla tornou-se um vegetariano nos seus últimos anos, vivendo de leite, pão, mel e sumo de vegetais.

Física experimental e teórica

Tesla discordou da teoria de que os átomos são compostos por partículas subatómicas mais pequenas, afirmando que não existem electrões a criar uma carga eléctrica. Ele acreditava que se os electrões existissem, seriam um quarto estado da matéria ou “subatom” que só poderia existir num vácuo experimental e que não tinham nada a ver com a electricidade. Tesla acredita que os átomos são imutáveis – não podem mudar de estado ou ser divididos de forma alguma. Ele acreditava no conceito do século XIX de um éter omnipresente que transmite energia eléctrica.

Tesla discordou geralmente das teorias sobre a conversão da matéria em energia. É também crítico da teoria da relatividade de Albert Einstein, dizendo:

“Defendo que o espaço não pode ser curvado, pela simples razão de que não pode ter quaisquer propriedades. Poder-se-ia dizer que Deus tem propriedades. Ele não tem propriedades, apenas atributos, e estes são da nossa própria autoria. Só podemos falar de propriedades quando se trata do assunto que preenche o espaço. Dizer que na presença de grandes corpos, o espaço torna-se curvo é equivalente a dizer que algo pode agir sobre nada. Recuso-me pessoalmente a subscrever tal opinião.

Tesla afirmou ter desenvolvido o seu próprio princípio físico de matéria e energia, sobre o qual começou a trabalhar em 1892, e em 1937, aos 81 anos de idade, afirmou numa carta ter completado uma “teoria dinâmica da gravidade” que “poria fim a especulações e concepções erradas, como a do espaço curvo”. Ele diz que a teoria é “trabalhada em todos os seus detalhes” e que espera dá-la ao mundo em breve. Os seus escritos nunca mais elucidaram a sua teoria.

Empresa

Tesla é amplamente considerado pelos seus biógrafos como um humanista na sua visão filosófica, para além dos seus dons como cientista tecnológico. Isto não o impediu, como muitos dos seus tempos, de se tornar um proponente de uma versão da eugenia, baseada numa selecção artificial forçada. Embora o seu argumento não dependa do conceito de “raça mestra” ou da superioridade inerente de uma pessoa sobre outra, ele defende a eugenia numa entrevista de 1937, dizendo: “O novo sentido de misericórdia do homem começou a interferir com o funcionamento impiedoso da natureza. O único método compatível com as nossas noções de civilização e raça é impedir a criação de pessoas inaptas através da esterilização e da direcção deliberada do instinto de acasalamento… A tendência da opinião dos eugenistas é que devemos tornar o casamento mais difícil. Certamente que ninguém que não seja um pai desejável deve ser autorizado a produzir descendência. Dentro de um século, não ocorrerá a uma pessoa normal acasalar com uma pessoa incapaz de se adaptar eugenicamente.

Enquanto jovem, Tesla não se considerava digno de uma mulher, vendo as mulheres como superiores em todos os aspectos. A sua opinião começa a vacilar mais tarde, quando começa a pensar que as mulheres estão a tentar ultrapassar os homens e tornarem-se mais dominantes. Esta ”nova mulher” foi recebida com muita indignação por Tesla, que sentiu que as mulheres estavam a perder a sua feminilidade ao tentarem estar no poder. Numa entrevista ao Galveston Daily News de 10 de Agosto de 1924, ele disse: “No lugar da mulher gentil e de fala suave que venero, chegou a mulher que pensa que a sua principal realização na vida é fazer-se igual ao homem tanto quanto possível – em vestuário, em voz e em acções, em desportos e em realizações de todo o tipo… A tendência das mulheres para afastar o homem, para suplantar o velho espírito de cooperação com ele em todos os assuntos da vida, desaponta-me muito.

No século XXI, a entrevista do Galveston Daily News tornou Tesla popular com o movimento MGTOW, uma comunidade masculinista anti-casamento que considera o inventor um dos pioneiros do seu movimento. Segundo Massimo Teodorani, autor da biografia Tesla, The Flash of Genius, a ligação entre Tesla e este movimento é uma questão de instrumentalização política. De acordo com Teodorani, a entrevista mostra a estranha personalidade de Tesla e não uma mentalidade sexista. Numa outra entrevista de 1926, Tesla diz: “a luta das mulheres pela igualdade dos sexos dará origem a uma nova ordem sexual, com as mulheres como superiores. Não é na imitação física superficial dos homens que as mulheres irão primeiro afirmar a sua igualdade e depois a sua superioridade, mas no despertar da sua inteligência. Através de inúmeras gerações, a subjugação social das mulheres levou naturalmente à atrofia parcial ou pelo menos à suspensão hereditária das qualidades mentais com as quais sabemos agora que o sexo feminino não é menos dotado do que o sexo masculino.

Religião

Tesla foi criado como um cristão ortodoxo mas não se considera um “crente no sentido ortodoxo”. Afirma que se opõe ao fanatismo religioso, e que “o budismo e o cristianismo são as maiores religiões, tanto em número de seguidores como em importância”. Ele também disse: “Para mim, o universo é simplesmente uma grande máquina que nunca surgiu e nunca existirá” e “aquilo a que chamamos ”alma” ou ”espírito” nada mais é do que a soma do funcionamento do corpo. Quando este funcionamento cessa, a ”alma” ou ”mente” também cessa.

Está também interessado na mitologia hindu e no sânscrito.

A maioria dos membros da família de Nikola Tesla foram mortos pelos Ustasha durante o genocídio contra os sérvios no estado independente da Croácia. No entanto, o legado de Tesla vive em muitos livros, filmes, séries de televisão, peças de teatro, banda desenhada, jogos de vídeo e também no mundo da música. O impacto das tecnologias inventadas ou imaginadas por Tesla é um tema recorrente em vários tipos de ficção científica.

Vários locais, objectos e empresas foram nomeados em homenagem a Tesla, tais como a Bobina Tesla, o Oscilador Tesla, a Torre Tesla, a Turbina Tesla, a Unidade de Indução Electromagnética, a Tesla Company, Inc. e o Aeroporto Nikola Tesla em Belgrado. Uma cratera na Lua e o asteróide (2244) Tesla também têm o nome do inventor.

O cientista também tem sido celebrado com datas comemorativas nacionais e regionais em todo o mundo, tais como na Sérvia, Canadá, Cataratas do Niágara, Nova Iorque e Palo Alto, EUA, Cataratas do Niágara, Ontário e Hamilton, Canadá, e Baku, Azerbaijão.

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