Richard Nixon

Dimitris Stamatios | Agosto 5, 2023

Resumo

Richard Nixon

Nascido no seio de uma família modesta, estudou na Duke University antes de se tornar advogado. Durante a Segunda Guerra Mundial, serviu na Marinha.

Foi eleito deputado dos EUA pelo 12º distrito da Califórnia em 1946 e depois senador em 1950. O seu envolvimento no caso de espionagem Alger Hiss estabeleceu a sua reputação de anti-comunista e chamou a atenção nacional. Eleito Vice-Presidente dos Estados Unidos em 1952, na lista republicana liderada por Dwight D. Eisenhower, foi Vice-Presidente de 1953 a 1961. Candidatou-se à sucessão de Eisenhower em 1960, mas foi derrotado pelo democrata John F. Kennedy numa eleição muito renhida. Também não conseguiu tornar-se Governador da Califórnia em 1962. A sua perseguição aos gambozinos terminou seis anos mais tarde, quando foi eleito para a Casa Branca, o que fez dele uma das poucas pessoas a ganhar a presidência depois de ter perdido uma eleição presidencial anterior.

Durante a sua presidência, embora tenha inicialmente aumentado o envolvimento americano no Vietname, negociou o fim do conflito e pôs termo à intervenção em 1973. A sua visita à República Popular da China em 1972 conduziu à abertura de relações diplomáticas entre os dois países; no mesmo ano, estabeleceu a Détente e o Tratado ABM com a União Soviética. No domínio da política interna, a sua administração apoiou as políticas de descentralização do poder do governo federal para os Estados. Intensificou a luta contra o cancro e a droga, impôs o controlo dos preços e dos salários, obrigou à dessegregação das escolas do Sul e criou a Agência de Proteção do Ambiente. Embora fosse Presidente durante a missão Apollo 11, reduziu o apoio ao programa espacial americano.

Foi reeleito em 1972, conquistando 49 dos 50 estados americanos, uma das maiores maiorias jamais obtidas nos Estados Unidos. O seu segundo mandato foi marcado pela primeira crise do petróleo e pelas suas consequências económicas, pela demissão do seu vice-presidente Spiro Agnew e pelas sucessivas revelações sobre o seu envolvimento no escândalo de Watergate. Este caso custou a Nixon a maior parte do seu apoio político e levou-o a demitir-se em 9 de agosto de 1974, quando foi ameaçado de destituição. Depois de deixar o cargo, foi perdoado pelo seu sucessor, Gerald Ford.

Durante a sua reforma, escreveu vários livros e envolveu-se na cena internacional, o que contribuiu para restaurar a sua imagem pública. Morreu aos 81 anos, poucos dias depois de ter sofrido um grave acidente vascular cerebral. O legado e a personalidade de Richard Nixon continuam a ser objeto de um debate considerável.

Juventude

Richard Milhous Nixon

A juventude de Nixon foi marcada por privações e, mais tarde, citou Eisenhower para descrever a sua infância: “Éramos pobres, mas a beleza da situação era que não o sabíamos”. A quinta da família faliu em 1922 e a família mudou-se para Whittier, na Califórnia, uma zona habitada por muitos Quakers, onde Frank Nixon abriu uma mercearia e uma bomba de gasolina. O irmão mais novo de Richard, Arthur, morreu subitamente em 1925. Aos 12 anos, foi encontrada uma sombra num dos pulmões de Richard e, devido ao historial de tuberculose da família, foi proibido de praticar desporto. A sombra acabou por ser um tecido cicatricial formado após um ataque de pneumonia. O jovem Richard frequentou a East Whittier Primary School, onde foi delegado de turma.

Frank e Hannah Nixon sentiram que a educação no Whitthier College tinha levado o irmão mais velho de Richard, Harold, a levar uma vida dissoluta antes de morrer de tuberculose em 1933. Por isso, mandaram Richard para o maior colégio de Fullerton. Estudou brilhantemente, embora demorasse uma hora de autocarro a chegar à faculdade, e mais tarde ficou com uma das suas tias em Fullerton durante a semana. Jogava futebol americano e assistia a quase todas as sessões de treino, embora raramente fosse selecionado para competições. Teve mais sucesso como orador público, vencendo vários concursos de eloquência e sendo derrotado num debate público apenas pelo reitor da faculdade, H. Lynn Sheller. Mais tarde, Nixon recordou as palavras de Sheller: “Lembrem-se, um discurso é uma conversa… Não persuadam as pessoas. Falem com elas. Fale com elas. Nixon disse que tentava usar um tom de conversa sempre que possível.

Os pais de Nixon inscreveram-no na Whittier High School em setembro de 1928. Richard não conseguiu, no entanto, ganhar a presidência da associação de estudantes. Normalmente, levantava-se às 4 da manhã e conduzia a carrinha da família até Los Angeles para comprar legumes no mercado. Depois, regressava à mercearia para os lavar e colocar nas prateleiras antes de ir para a escola. Quando Hannah Nixon levou o irmão Harold para o Arizona, na esperança de melhorar a sua saúde, os pais tornaram-se mais exigentes com Richard e ele teve de desistir do futebol. Apesar disso, Nixon ficou em terceiro lugar na sua turma de 207 alunos.

Recebeu uma bolsa de estudo para a Universidade de Harvard, mas a doença de Harold ocupou o tempo da mãe e Richard teve de ajudar a gerir a mercearia. Ficou na Califórnia e frequentou a Universidade de Whittier, com as despesas cobertas por um legado do seu avô materno. Não havia fraternidades de estudantes na universidade, apenas associações literárias. Nixon foi rejeitado pela única que existia para jovens, a Franklins, cuja maioria dos membros provinha de famílias influentes, ao contrário da sua. Reagiu ajudando a fundar uma nova sociedade, a Orthogonian Society. Para além da sociedade, dos estudos e das actividades na mercearia, Nixon encontra tempo para muitas actividades extra-curriculares; ganha numerosos concursos de debate e adquire uma reputação de trabalhador. Em 1933, ficou noivo de Ola Florence Welch, filha do Comissário Whittier, mas separaram-se em 1935.

Depois de se formar na Universidade de Whittier em 1934, Nixon recebeu uma bolsa de estudos para a Faculdade de Direito da Universidade de Duke. A instituição era nova e procurava atrair os melhores alunos com bolsas de estudo. No entanto, o número de estudantes do segundo e terceiro ano foi drasticamente reduzido, o que levou a uma intensa competição. Nixon não só manteve a sua bolsa de estudo, como foi eleito presidente da Ordem dos Advogados da universidade e graduou-se em terceiro lugar na sua turma em junho de 1937. Mais tarde, escreveu sobre a sua universidade: “A Duke University é responsável, de uma forma ou de outra, por tudo o que fiz no passado ou poderei vir a fazer no futuro.

Carreira, casamento e serviço militar

Depois de se formar na Universidade de Duke, Nixon esperava entrar para o FBI. Não recebeu qualquer resposta à sua carta de candidatura e, anos mais tarde, soube que tinha sido contratado, mas que a sua contratação tinha sido cancelada à última hora devido a restrições orçamentais. Regressou à Califórnia e foi admitido na Ordem dos Advogados em 1937. Entrou para a firma Wingert and Bewley, em Whittier, que tratava de litígios com companhias petrolíferas locais e de outros assuntos comerciais, bem como de testamentos. Nixon estava relutante em trabalhar em casos de divórcio porque não gostava de discutir a sexualidade com mulheres. Em 1938, abriu a sua própria filial da Wingert and Bewley em La Habra, Califórnia, e tornou-se sócio oficial da firma no ano seguinte.

Em janeiro de 1938, Nixon entrou para o elenco da peça The Dark Tower, da Whittier Dramatic Association, contracenando com uma professora do liceu chamada Thelma ‘Pat’ Ryan. Nixon descreveu o encontro nas suas memórias como “um típico amor à primeira vista”; no entanto, isso era apenas Nixon, pois Pat Ryan rejeitou o jovem advogado várias vezes antes de aceitar um encontro. Há muito que Ryan se mostrava relutante em casar com Nixon e a sua relação arrastou-se durante dois anos antes de ela aceitar o seu pedido de casamento. Casaram-se numa cerimónia muito simples em 21 de junho de 1940. Depois de uma lua de mel no México, o casal instalou-se em Whittier. Tiveram dois filhos, Tricia (nascida em 1946) e Julie (nascida em 1948).

Em janeiro de 1942, o casal mudou-se para Washington, D.C. e Nixon aceitou um emprego no Gabinete de Administração de Preços. Nas suas campanhas políticas posteriores, Nixon afirmou que se tratava de uma resposta ao ataque a Pearl Harbor, mas tinha-se candidatado ao emprego no segundo semestre de 1941, antes do ataque de 7 de dezembro. O casal sentiu que as suas perspectivas em Whittier eram limitadas. Foi destacado para a divisão de racionamento de pneus, onde tinha de responder ao correio. Não gostou do trabalho e, quatro meses depois, pediu para se alistar na Marinha dos Estados Unidos. Como era Quaker de nascimento, podia ter pedido isenção do serviço militar obrigatório, mas alistou-se na marinha em agosto de 1942.

Nixon frequentou a escola de cadetes e tornou-se aspirante em outubro de 1942. O seu primeiro posto foi o de assistente do oficial de comando na Base de Treino Aéreo de Ottumwa, no Iowa. À procura de um papel mais desafiante, pediu para ir para a frente de batalha e foi transferido como Oficial de Controlo responsável pela logística militar no Teatro do Sudoeste do Pacífico. Foi destacado para Guadalcanal, nas Ilhas Salomão, e depois para a Ilha Nissan, conquistada após a Batalha das Ilhas Verdes, onde a sua unidade preparava planos de voo e supervisionava o carregamento e descarregamento de aviões de transporte C-47. Foi elogiado pelos seus superiores, recebeu duas estrelas de serviço e foi promovido a tenente em 1 de outubro de 1943, apesar de não ter participado em nenhum combate. No seu regresso aos Estados Unidos, Nixon foi nomeado oficial da Estação Aérea Naval de Alameda, na Califórnia. Em janeiro de 1945, foi transferido para o Gabinete de Aeronáutica em Filadélfia para ajudar a negociar a rescisão dos contratos assinados durante a guerra; foi novamente elogiado pelo seu trabalho. Em outubro de 1945, foi promovido a Tenente-Comandante e deixou a Marinha na véspera de Ano Novo de 1946.

Representante dos Estados Unidos

Em 1945, os republicanos do 12º Distrito Congressional da Califórnia, frustrados pela sua incapacidade de derrotar o deputado democrata Jerry Voorhis, procuraram um candidato de consenso para fazer campanha contra ele. Formaram um comité para selecionar um candidato e tentar evitar as lutas internas que tinham conduzido às vitórias de Voorhis. Depois de o comité não ter conseguido atrair os melhores candidatos, Herman Perry, diretor da sucursal de Whittier do Bank of America, sugeriu Nixon, um nome familiar para aqueles que tinham sido membros do Conselho de Administração da Universidade de Whittier antes da guerra. Perry escreveu a Nixon, que na altura se encontrava em Baltimore. Após uma noite de discussão acesa entre o casal, Nixon respondeu com entusiasmo a Perry. Perry viajou para a Califórnia e foi escolhido pelo comité. Quando deixou a Marinha no início de 1946, Nixon e a sua mulher regressaram a Whittier, onde começou um ano de intensa campanha. Nixon ganhou a eleição com 65.586 votos contra 49.994 do seu oponente.

No Congresso, Nixon apoiou a Lei Taft-Hartley de 1947, que restringe as prerrogativas dos sindicatos, e foi membro da Comissão da Educação e do Trabalho. Foi também membro da Comissão Herter, que se deslocou à Europa para estudar a necessidade de ajuda financeira americana. Nixon era o membro mais jovem do comité e o único oriundo do Oeste dos Estados Unidos. O relatório da comissão levou à votação do Plano Marshall em 1948.

Nixon ganhou proeminência nacional em 1948 quando a sua investigação, enquanto membro da Comissão de Actividades Antiamericanas da Câmara, revelou o caso de espionagem de Alger Hiss. Muitos duvidaram das alegações de Whittaker Chambers de que Hiss, um antigo funcionário do Departamento de Estado, tinha sido um espião soviético, mas Nixon estava convencido de que eram verdadeiras e instou a comissão a prosseguir as suas investigações. Chambers foi processado por difamação por Hiss e forneceu documentos que corroboravam as suas alegações. Hiss foi condenado por perjúrio em 1950 por ter negado, sob juramento, que tivesse dado os documentos a Chambers. Em 1948, Nixon tornou-se o candidato da coligação no seu distrito e foi facilmente reeleito.

Senador dos Estados Unidos

Em 1949, Nixon começou a considerar a possibilidade de concorrer ao Senado contra o candidato democrata Sheridan Downey (en) e começou a fazer campanha em novembro desse ano. Downey, que enfrentava uma dura campanha nas primárias contra a deputada Helen Gahagan Douglas, anunciou a sua retirada em março de 1950. Nixon e Douglas ganharam as primárias e envolveram-se numa intensa campanha em que a Guerra da Coreia foi a questão central. Nixon tentou chamar a atenção para os votos liberais de Douglas no Congresso. Um “cartaz cor-de-rosa” distribuído pela equipa de campanha de Nixon sugeria que os votos liberais de Douglas eram semelhantes aos do deputado Vito Marcantonio de Nova Iorque (considerado por alguns como comunista) e que as suas posições políticas eram, portanto, idênticas. Nixon ganhou a eleição por quase 20 pontos. As suas muitas estratégias políticas valeram-lhe a alcunha de Tricky Dick.

No Senado, Nixon opunha-se virulentamente ao comunismo. Manteve relações amistosas com o seu colega anticomunista, o controverso senador Joseph McCarthy, do Wisconsin, mas distanciou-se de algumas das alegações de McCarthy. Nixon também criticou a forma como o Presidente Harry S. Truman conduziu a Guerra da Coreia. Apoiou a entrada do Alasca e do Havai nos Estados Unidos, votou a favor dos direitos civis das minorias e da ajuda federal à Índia e à Jugoslávia na sequência de catástrofes naturais. No entanto, opôs-se ao controlo dos preços, às restrições monetárias e à ajuda aos imigrantes ilegais.

Vice-Presidente dos Estados Unidos

O General Dwight D. Eisenhower foi escolhido pelos republicanos em 1952 para se candidatar à presidência. Como não tinha preferência por um candidato a vice-presidente, os líderes do Partido Republicano reuniram-se e recomendaram Nixon a Eisenhower, que aceitou. A juventude de Nixon (tinha apenas 39 anos), a sua posição contra o comunismo e a sua base política na Califórnia, um dos maiores estados, foram considerados argumentos muito bons para a campanha. Outros candidatos considerados foram o Senador Robert Taft de Ohio, o Governador Alfred Driscoll (en) de New Jersey e o Senador Everett Dirksen de Illinois. Durante a campanha, Eisenhower falou sobre as suas ambições para o país e deixou a campanha de difamação para o seu companheiro de candidatura.

Em meados de setembro, os meios de comunicação social noticiaram que Nixon tinha um fundo secreto financiado pelos seus apoiantes para reembolsar as suas despesas políticas. Esse fundo não era ilegal, mas expunha Nixon a acusações de possíveis conflitos de interesses. Quando Eisenhower começou a pressionar Nixon para que se retirasse da corrida presidencial, Nixon foi à televisão para se dirigir à nação em 23 de setembro de 1952. O discurso, mais tarde apelidado de Discurso das Damas, foi visto por cerca de 60 milhões de americanos, a maior audiência da época. Nixon defendeu-se apaixonadamente, argumentando que o fundo não era secreto e que os apoiantes não tinham recebido qualquer compensação. Apresentou-se como um homem modesto e patriota. O discurso tornou-se famoso porque admitiu ter aceite apenas um donativo: “um pequeno cocker spaniel… enviado do Texas. E a nossa menina deu-lhe o nome de Checkers”. O discurso foi uma obra-prima de retórica e foi inundado por mensagens de apoio que levaram Eisenhower a mantê-lo na lista republicana que venceu as eleições de novembro por uma larga margem.

Eisenhower comprometeu-se a atribuir a Nixon responsabilidades que lhe permitiriam ser o seu sucessor. Nixon participou nas reuniões do Gabinete e do Conselho de Segurança Nacional, a que presidia quando Eisenhower estava ausente. Uma digressão pelo Extremo Oriente em 1953 aumentou a popularidade dos Estados Unidos na região e deu a Nixon uma apreciação do potencial industrial da zona. Visitou Saigão e Hanói, na Indochina Francesa. De regresso aos Estados Unidos no final de 1953, aumentou o tempo que dedicava às questões internacionais.

O biógrafo Irwin Gellman referiu-se à sua vice-presidência:

“Eisenhower alterou radicalmente o papel do seu companheiro de chapa, atribuindo-lhe funções cruciais nos assuntos internos e internacionais após a sua tomada de posse. O Vice-Presidente acolheu as iniciativas do Presidente e trabalhou energicamente para atingir os objectivos da Casa Branca. Devido à colaboração entre os dois líderes, Nixon merece o título de ‘primeiro vice-presidente moderno’.”

Apesar da intensa campanha de Nixon e dos ataques virulentos aos Democratas, os Republicanos perderam o controlo de ambas as câmaras do Congresso nas eleições de 1954. Esta derrota levou Nixon a considerar a hipótese de abandonar a política no final do seu mandato. Em 24 de setembro de 1955, o Presidente Eisenhower sofreu um ataque cardíaco e o seu estado foi inicialmente considerado crítico. Durante seis semanas, não pôde exercer as suas funções. A 25ª Emenda à Constituição ainda não existia e o Vice-Presidente não tinha poderes formais. Durante este período, Nixon tomou o lugar de Eisenhower presidindo às reuniões do Gabinete e assegurando que os membros do Gabinete não se aproveitassem da situação. Segundo o seu biógrafo Stephen Ambrose, Nixon “mereceu os elogios que recebeu pela sua conduta durante a crise… não fez nada para tomar o poder”.

Nixon considerou a possibilidade de se candidatar a um segundo mandato, mas alguns dos apoiantes de Eisenhower tentaram destituí-lo. Num discurso proferido em dezembro de 1955, Eisenhower sugeriu que Nixon não se candidatasse a Vice-Presidente, mas que fosse nomeado para o Gabinete para ganhar experiência antes das eleições de 1960. No entanto, Nixon achou que isso destruiria a sua carreira política. Quando Eisenhower anunciou a sua candidatura à reeleição, em fevereiro de 1956, recusou-se a nomear um companheiro de chapa até que ele próprio tivesse sido nomeado como candidato do partido. Nenhum republicano concorreu contra ele e o Presidente anunciou, no final de abril, que Nixon seria novamente o seu companheiro de chapa. Os dois homens foram reeleitos com uma maioria confortável, embora inferior à de quatro anos antes.

Na primavera de 1957, Nixon fez uma grande viagem ao estrangeiro, desta vez a África. No seu regresso, ajudou a aprovar no Congresso a Lei dos Direitos Civis de 1957. O projeto de lei foi alterado pelo Senado e os grupos de defesa dos direitos civis estavam divididos sobre se Eisenhower o deveria assinar. Nixon aconselhou o Presidente a assiná-la, o que ele fez. Eisenhower sofreu outro ataque cardíaco, embora menos grave, em novembro de 1957 e Nixon deu uma conferência de imprensa para assegurar ao público que o Gabinete estava sob controlo.

Em 27 de abril de 1958, Richard e Pat Nixon embarcaram numa viagem pela América do Sul. Em Montevideu, no Uruguai, fez uma visita improvisada ao campus universitário, onde respondeu às perguntas dos estudantes sobre a política externa americana. A viagem decorreu sem incidentes até chegar a Lima, no Peru, onde foi recebido por manifestações de estudantes. Dirigiu-se ao campus e saiu do seu carro para enfrentar os estudantes, onde permaneceu até ser obrigado a regressar ao seu carro devido a uma saraivada de projécteis. No seu hotel, esperava-o outra manifestação e um manifestante cuspiu-lhe. Em Caracas, na Venezuela, Nixon e a sua mulher foram recebidos por manifestantes anti-americanos e a sua limusina foi atacada pela multidão. Segundo Ambrose, a sua conduta corajosa levou “até os seus inimigos mais virulentos a saudá-lo”.

Em abril de 1959, quando Eisenhower recusou uma audiência a Castro, Nixon aceitou encontrar-se com ele antes da sua viagem ao Quebeque.

Em julho de 1959, o Presidente Eisenhower enviou Nixon à União Soviética para a inauguração da Exposição Americana em Moscovo. Em 24 de julho, enquanto visitavam a exposição com o Primeiro Secretário soviético Nikita Khrushchev, os dois homens pararam em frente a um modelo de cozinha americana e envolveram-se numa troca de ideias improvisada sobre as virtudes do capitalismo e do comunismo, que ficou conhecida como o Debate na Cozinha.

Atravessar o deserto

Em 1960, Nixon embarcou na sua primeira campanha presidencial. Enfrentou pouca oposição nas primárias republicanas e escolheu o ex-senador do Massachusetts Henry Cabot Lodge, Jr. como seu companheiro de candidatura. O seu adversário democrata era John F. Kennedy e nenhum deles parecia estar à frente nas sondagens. Nixon fez campanha com base na sua experiência, mas Kennedy apresentou o seu sangue novo e argumentou que a administração Eisenhower-Nixon tinha permitido que a União Soviética ganhasse vantagem sobre os Estados Unidos no domínio dos mísseis balísticos. A televisão surgiu como um novo meio de comunicação e, no primeiro de quatro debates televisivos, Nixon apresentou-se pálido, com uma barba incipiente, em contraste com o fotogénico Kennedy. A atuação de Nixon no debate foi considerada medíocre pelos telespectadores, enquanto a maioria dos ouvintes de rádio considerou que Nixon tinha ganho. Kennedy ganhou as eleições por apenas 120.000 votos (0,2% dos votos), embora a sua vitória no Colégio Eleitoral tenha sido clara.

Houve acusações de fraude eleitoral no Texas e no Illinois – dois estados ganhos por Kennedy – mas Nixon recusou-se a contestar os resultados, pois considerava que uma disputa prolongada enfraqueceria o prestígio e os interesses americanos no mundo. No final do seu mandato como Vice-Presidente, em janeiro de 1961, Nixon e a sua família regressaram à Califórnia, onde retomou a sua atividade de advogado e escreveu um livro best-seller intitulado Six Crises, no qual revisitou o caso Hiss, o ataque cardíaco de Eisenhower e o incidente do fundo de maneio que tinha sido resolvido pelo seu “Discurso das Damas”.

Os líderes republicanos locais e nacionais encorajaram Nixon a concorrer contra Pat Brown para Governador da Califórnia nas eleições de 1962. Apesar da sua relutância inicial, Nixon entrou na corrida. A sua campanha foi, no entanto, enfraquecida pelo sentimento popular de que Nixon via o cargo apenas como um trampolim para outra campanha presidencial, pela oposição da ala direita do seu partido e pela sua própria falta de interesse pelo cargo. Nixon esperava que uma campanha bem sucedida confirmasse o seu estatuto de líder do Partido Republicano e lhe garantisse um papel importante na política nacional. Pat Brown ganhou as eleições por 5% e a derrota foi vista como o fim da carreira política de Nixon. Num discurso improvisado na manhã seguinte à eleição, Nixon acusou os meios de comunicação social de favorecerem o seu opositor e declarou: “Não terão mais Nixons por perto, meus senhores, porque esta é a minha última conferência de imprensa”. A derrota na Califórnia foi destacada pela emissão de 11 de novembro de 1962 do programa da ABC Howard K. Smith: News and Comment, intitulado The Political Obituary of Richard M. Nixon. Alger Hiss apareceu no programa e muitos membros da audiência queixaram-se de que era impróprio permitir que um criminoso condenado atacasse o antigo Vice-Presidente. A indignação levou ao cancelamento do programa alguns meses mais tarde, e a opinião pública virou-se contra ele.

A família Nixon viajou para a Europa em 1963, onde Nixon deu conferências de imprensa e reuniu-se com os líderes dos países que visitou. A família instalou-se em Nova Iorque e Nixon tornou-se sócio principal da sociedade de advogados Nixon, Mudge, Rose, Guthrie & Alexander. Nixon tinha prometido, ao anunciar a sua campanha na Califórnia, que não seria candidato às eleições presidenciais de 1964; mesmo que não fosse, considerava que seria difícil derrotar Kennedy ou, após o seu assassinato, o seu sucessor Lyndon B. Johnson. Johnson. Em 1964, apoiou a nomeação do senador do Arizona Barry Goldwater para a presidência; quando Goldwater foi escolhido, Nixon apresentou o candidato na convenção. Embora Goldwater tivesse poucas hipóteses de ganhar, Nixon fez-lhe uma campanha leal. A eleição de 1964 foi um desastre para os republicanos; a grande derrota de Goldwater para a presidência foi acompanhada de derrotas igualmente grandes no Congresso e nos estados.

Nixon foi um dos poucos republicanos que não foi responsabilizado pelos resultados desastrosos destas eleições e procurou tirar partido desta situação nas eleições gerais de 1966. Fez campanha para muitos republicanos que procuravam recuperar os seus lugares após a vitória esmagadora dos democratas e foi-lhe atribuída várias vitórias nessas eleições intercalares.

Eleições presidenciais de 1968

No final de 1967, Nixon disse à família que tencionava candidatar-se novamente à Presidência. Embora Pat nem sempre gostasse da vida pública (tinha, por exemplo, ficado embaraçada com a publicação do modesto rendimento do seu agregado familiar durante o Discurso das Damas), apoiou as ambições do marido. Nixon achava que, uma vez que os democratas estavam divididos quanto à questão da guerra do Vietname, um republicano poderia ganhar as eleições, mesmo que ele esperasse que estas fossem tão renhidas como tinham sido em 1960.

A época das primárias de 1968 foi uma das mais tumultuosas da história americana, começando com a ofensiva do Tet em janeiro, seguida da retirada do Presidente Johnson após a sua fraca prestação nas primárias de New Hampshire em março e terminando com o assassinato de um dos candidatos democratas, o Senador Robert F. Kennedy, logo após a sua vitória nas primárias da Califórnia. Do lado republicano, o principal opositor de Nixon era o Governador do Michigan, George W. Romney, mas o Governador do Estado de Nova Iorque, Nelson Rockefeller, e o Governador da Califórnia, Ronald Reagan, eram ambos candidatos sérios. No entanto, Nixon foi nomeado na primeira volta. Escolheu o governador de Maryland, Spiro Agnew, como seu companheiro de candidatura, porque considerava que esta escolha uniria o partido, satisfazendo os republicanos moderados e os sulistas desiludidos com os democratas.

O adversário democrata de Nixon era o Vice-Presidente Hubert Humphrey, que tinha sido nomeado numa convenção marcada por violentas manifestações contra a guerra. Ao longo da campanha, Nixon apresentou-se como um modelo de estabilidade num período de agitação e protesto nacional. Apelou ao que mais tarde designou por “maioria silenciosa” de americanos social-conservadores que rejeitavam a contracultura hippie e a oposição à Guerra do Vietname. Agnew tornou-se um crítico influente desses grupos e permitiu a Nixon reforçar a sua posição à direita do seu partido.

Nixon conduziu uma grande campanha publicitária na televisão, na qual se encontrou com os seus apoiantes em frente às câmaras. Centrou-se na elevada taxa de criminalidade e atacou os democratas pela sua suposta falta de interesse na superioridade nuclear americana. Nixon prometeu uma “paz honrosa” no Vietname e proclamou que “uma nova liderança acabaria com a guerra e conquistaria a paz no Pacífico”. Não explicou exatamente como esperava acabar com a guerra, o que levou os meios de comunicação social a especularem que tinha um “plano secreto”.

Os emissários de Johnson esperavam que as tréguas fossem assinadas antes das eleições. Nixon recebeu relatos detalhados das negociações de Henry Kissinger, então conselheiro do negociador americano William A. Harriman, e a sua equipa de campanha mantinha contactos regulares com Anna Chennault em Saigão. Esta última, a pedido de Nixon, aconselhou o Presidente do Vietname do Sul, Nguyễn Văn Thiệu, a não participar nas conversações em Paris, argumentando que Nixon lhe ofereceria condições mais favoráveis. Johnson sabia o que se passava porque Chennault e o embaixador sul-vietnamita em Washington estavam sob escuta e estava ulcerado com o que via como uma tentativa de Nixon de minar a política externa americana. No entanto, não podia tornar públicas as informações obtidas ilegalmente, mas informou Humphrey, que optou por não as utilizar.

Na corrida triangular entre Nixon, Humphrey e o Governador do Alabama, George Wallace, que concorria como independente, Nixon venceu por 511.944 votos (0,7% dos votos) ou 43,6% dos votos e obteve 301 votos eleitorais contra 191 de Humphrey e 46 de Wallace. No seu discurso de vitória, Nixon prometeu que a sua administração iria tentar “unir a nação dividida”. Recebi uma graciosa mensagem do Vice-Presidente felicitando-me pela minha eleição. Agradeci-lhe este gesto elegante e corajoso. Disse-lhe também que sabia exatamente como ele se sentia. Sei o que é perder por um triz”.

Presidente dos Estados Unidos

Nixon tomou posse como 37º Presidente dos Estados Unidos em 20 de janeiro de 1969 e fez o juramento de posse com o seu antigo rival político, o Presidente do Supremo Tribunal Earl Warren. Pat Nixon abriu a Bíblia da família com Isaías 2:4, onde se lê: “Transformarão as suas espadas em relhas de arado e as suas lanças em foices”. No seu muito aclamado discurso de tomada de posse, Nixon observou que “a maior honra que a história pode conceder é o título de pacificador”, uma frase que mais tarde foi gravada na sua lápide. Apelou à transformação da política partidária numa nova era de unidade:

“Nestes tempos difíceis, a América tem sofrido de uma febre de palavras; uma retórica pretensiosa que promete mais do que é possível; uma retórica inflamada que transforma o descontentamento em ódio; uma retórica pomposa que é elegante mas vazia. Só podemos aprender uns com os outros quando pararmos de gritar uns com os outros, quando falarmos com calma suficiente para que as nossas palavras sejam ouvidas, assim como as nossas vozes.”

Consciente dos limites de uma política externa que se tinha tornado rígida, militarista e muito dispendiosa, Nixon desenvolveu uma abordagem mais pragmática com o objetivo de a normalizar, mesmo que isso implicasse o abandono de um certo número de posições que passaram a ser consideradas secundárias: foi esta a base da “doutrina Nixon”, definida em julho de 1969 com o seu conselheiro especial (e futuro Secretário de Estado) Henry Kissinger. Este pragmatismo – não isento de um certo cinismo ocasional – contribuiu para um notável desanuviamento na cena internacional, mas nem sempre impediu o desenvolvimento de uma retórica francamente belicosa quando a firmeza das posições americanas tinha de ser claramente sentida.

Nixon lançou as bases da sua abertura à China ainda antes de se tornar Presidente, escrevendo na revista Foreign Affairs um ano antes da sua eleição: “Não há lugar neste pequeno planeta para deixar um bilião dos seus potenciais habitantes mais capazes num isolamento forçado”. Kissinger, com quem o Presidente trabalhava em estreita colaboração, contornando o Gabinete, também desempenhou um papel nesta abertura. Com as relações entre a União Soviética e a China num ponto baixo devido a um conflito fronteiriço em 1969, Nixon indicou secretamente aos chineses que queria uma relação mais pacífica. No início de 1971, surgiu uma oportunidade quando Mao Zedong convidou uma equipa de jogadores de ténis de mesa americanos a visitar a China e a jogar contra os melhores jogadores chineses. Nixon aproveitou a oportunidade para enviar Kissinger à China para se encontrar secretamente com funcionários chineses. Em 15 de julho de 1971, foi anunciado simultaneamente por Pequim e Washington (na televisão e na rádio) que o Presidente visitaria a China em fevereiro de 1972. Este anúncio surpreendeu o mundo inteiro devido ao anticomunismo do Presidente americano. O secretismo permitiu que ambas as partes preparassem o clima político nos respectivos países.

Em fevereiro de 1972, Nixon e a sua mulher viajaram para a China. Kissinger informou Nixon durante quase 40 horas em preparação para o encontro. Ao aterrar, o Presidente e a Primeira Dama saíram do Air Force One e foram recebidos pelo Primeiro-Ministro Zhou Enlai. Nixon fez questão de apertar a mão de Zhou, algo que o Secretário de Estado John Foster Dulles se tinha recusado a fazer em 1954 quando os dois homens se encontraram em Genebra. Mais de uma centena de jornalistas de televisão acompanharam o Presidente. Nixon queria que a televisão fosse privilegiada em relação aos jornais porque considerava que este meio de comunicação permitiria um melhor registo da sua visita. Também lhe dava a oportunidade de menosprezar os jornalistas da imprensa escrita que desprezava.

Nixon e Kissinger encontraram-se com Mao e Zhou durante uma hora na residência privada oficial de Mao e discutiram uma vasta gama de assuntos. Mao disse mais tarde ao seu médico que tinha ficado impressionado com Nixon, que considerava franco e direto, ao contrário dos esquerdistas e dos soviéticos. Por outro lado, disse que estava desconfiado de Kissinger, apesar de o Conselheiro de Segurança Nacional ter descrito a reunião como o seu “encontro com a história”. Nessa noite, realiza-se um jantar oficial em honra do Presidente no Palácio da Assembleia Popular. No dia seguinte, Nixon voltou a trocar impressões com Zhou e o comunicado conjunto reconheceu Taiwan como parte integrante da China e previu uma solução pacífica para o problema da reunificação. O Presidente americano aproveitou também a sua visita para visitar locais históricos como a Cidade Proibida, os Túmulos Ming e a Grande Muralha. Os americanos tiveram a sua primeira visão da vida na China através das câmaras que acompanharam Pat Nixon nas suas visitas a escolas, fábricas e hospitais na região de Pequim.

A visita marcou o início de uma nova era nas relações sino-americanas. Receando a possibilidade de uma aliança entre a China e os Estados Unidos, a União Soviética abrandou a pressão, o que contribuiu para reforçar a détente.

Quando Nixon tomou posse, morriam cerca de 300 soldados americanos por semana no Vietname e a guerra era muito impopular nos Estados Unidos, onde manifestações violentas exigiam o fim do conflito. A administração Johnson tinha concordado em parar os bombardeamentos em troca da abertura de negociações sem condições prévias, mas este acordo nunca entrou em vigor. Nixon procurava uma forma de retirar as forças americanas e, ao mesmo tempo, proteger o Vietname do Sul dos ataques do Norte. De acordo com o historiador Walter Isaacson, pouco depois de se tornar Presidente, Nixon concluiu que a guerra não podia ser ganha e estava determinado a acabar com ela o mais rapidamente possível. Isto não impediu o Presidente de reforçar ainda mais a força expedicionária americana no Vietname, que atingiu os 550.000 homens em abril de 1969. Por outro lado, o seu biógrafo Conrad Black argumenta que Nixon acreditava sinceramente que podia forçar o Vietname do Norte a ceder através da “teoria do louco”. Acreditava que poderia chegar a um acordo que permitisse a retirada das forças americanas, protegendo simultaneamente a independência do Vietname do Sul.

Em março de 1969, Nixon aprovou uma campanha secreta de bombardeamento de posições norte-vietnamitas no Camboja (Operação Menu) para destruir o que se considerava ser o quartel-general dos vietcongues. Esta tática já tinha sido utilizada durante a administração Johnson e estima-se que os americanos tenham lançado mais bombas no Camboja durante a Guerra do Vietname do que os Aliados durante a Segunda Guerra Mundial. Em meados de 1969, Nixon iniciou negociações de paz com os norte-vietnamitas e as conversações começaram em Paris. No entanto, estas discussões preliminares não conduziram a um acordo. Em julho de 1969, Nixon visitou o Vietname do Sul, onde se reuniu com comandantes norte-americanos e com o Presidente Nguyễn Văn Thiệu. Perante os protestos que exigiam uma retirada imediata, Nixon pôs em prática uma estratégia para substituir os soldados americanos por tropas vietnamitas, uma estratégia que veio a ser conhecida como a “Viet Namização” do conflito. Organizou rapidamente uma retirada gradual das tropas americanas, mas autorizou incursões no Laos, em parte para fechar o trilho de Ho Chi Minh que abastecia os vietcongues através do Laos e do Camboja. Em março de 1970, o derrube do rei Norodom Sihanouk pelo general Lon Nol deu a Nixon a oportunidade de intervir diretamente no Camboja. Enquanto se organizavam manifestações em Washington contra esta intervenção, Nixon encontrou-se com os manifestantes de forma improvisada na manhã de 9 de maio de 1970.

Em 1971, foram publicados pelo New York Times e pelo Washington Post extractos dos Pentagon Papers fornecidos por Daniel Ellsberg. Quando as primeiras fugas de informação começaram, Nixon pensou que não podia fazer nada, uma vez que os documentos diziam respeito principalmente às mentiras da anterior administração sobre o envolvimento dos EUA no Vietname. Kissinger convenceu-o de que os documentos eram mais perigosos do que pareciam e o Presidente tentou impedir a sua publicação. No final, o Supremo Tribunal decidiu a favor dos jornais.

O ano de 1972 revelou-se o ano de todos os perigos. A 30 de março, Hanói e a FNL, armados com armas convencionais pesadas fornecidas pela URSS, lançam uma vasta ofensiva contra Saigão, para pôr em causa a política de vietnamização. A 8 de abril, Washington anuncia o recomeço dos bombardeamentos contra a RDV, interrompidos a 31 de outubro de 1968 pelo Presidente Johnson; a 8 de maio, duas semanas antes da cimeira de Moscovo, Nixon vai mais longe do que o seu antecessor na escalada da situação: minou o porto de Haïphong para impedir a chegada de material soviético. Como previsto, o Kremlin não cancelou nem adiou a reunião, ao contrário do que muitos observadores tinham previsto. À medida que a retirada das tropas americanas prosseguia, o serviço militar obrigatório foi reduzido e terminou em 1973. Após anos de combates, os Acordos de Paz de Paris foram assinados em janeiro de 1973. O acordo previa um cessar-fogo e autorizava a retirada dos últimos soldados americanos, mas não exigia a retirada dos 160.000 soldados do Exército Popular Vietnamita no sul. A trégua durou apenas dois anos e as forças norte-vietnamitas retomaram a ofensiva em março de 1975. Privado do apoio americano, o Vietname do Sul entrou em colapso e a capital Saigão caiu em 30 de abril.

Nixon tinha apoiado fortemente Kennedy durante o desembarque da Baía dos Porcos em 1961 e a crise dos mísseis cubanos em 1962; quando assumiu o cargo, intensificou as operações secretas contra Cuba e o seu presidente Fidel Castro. Manteve relações estreitas com a comunidade cubana no exílio através do seu amigo Bebe Rebozo. Estas actividades preocuparam os soviéticos e os cubanos, que temiam que Nixon atacasse Cuba, violando o acordo tácito entre Kennedy e Khrushchev que tinha posto fim à crise dos mísseis. Em agosto de 1970, os soviéticos pediram a Nixon que reafirmasse o acordo. Apesar da sua linha dura contra Castro, Nixon concordou. As conversações abrandaram quando os americanos descobriram que os soviéticos estavam a expandir a sua base no porto cubano de Cienfuegos, em outubro de 1970. Seguiu-se um confronto limitado, que terminou com a promessa soviética de não utilizar Cienfuegos como base para submarinos de mísseis balísticos com propulsão nuclear. As últimas notas diplomáticas reafirmando o acordo de 1962 foram trocadas em novembro.

Nixon não aceitou a eleição do socialista Salvador Allende como Presidente do Chile em setembro de 1970. Lançou uma vigorosa mas secreta campanha de oposição a Allende e procurou persuadir o Congresso chileno a designar o conservador Jorge Alessandri como vencedor das eleições. Quando tal falhou, foram efectuadas operações de falsas bandeiras com oficiais do exército chileno para os informar de que os “Estados Unidos queriam… um golpe de Estado”. Após a tomada de posse de Allende, as operações clandestinas americanas prosseguiram com a publicação de artigos de propaganda negra no jornal conservador El Mercurio, a organização de greves e o apoio financeiro aos opositores do novo presidente. Quando El Mercurio pediu mais fundos, em setembro de 1971, Nixon autorizou, “num raro exemplo de microgestão de uma operação clandestina”, a concessão de 700.000 dólares ao jornal. Após um longo período de instabilidade social, política e económica, o general Augusto Pinochet tomou o poder através de um golpe de Estado em setembro de 1973, no qual Allende foi morto. No Paraguai, apoiou financeira e diplomaticamente o regime do general Alfredo Stroessner, que qualificou como um “modelo viável de democracia para a América Latina”, apesar das três mil execuções políticas que lhe foram atribuídas.

Nixon já tinha visitado o bloco de Leste em 1969, um ano após o esmagamento da primavera de Praga. Tinha visitado Nicolae Ceaușescu, o único dirigente comunista que, na altura, se tinha aliado ao socialismo com rosto humano, e presidente de um país que, desde 1963, sob a presidência de Lyndon B. Johnson, tinha o estatuto de parceiro privilegiado dos Estados Unidos graças a Gheorghe Gaston Marin (en), vice-presidente do governo romeno. Após o anúncio da visita de Nixon à China, a sua administração negociou uma visita equivalente à União Soviética. O Presidente e a Primeira Dama chegaram a Moscovo em 22 de maio de 1972 e encontraram-se com o Secretário-Geral do Partido Comunista da União Soviética, Leonid Brezhnev, com o Presidente do Conselho de Ministros, Alexis Kosygin, e com o Presidente do Soviete Supremo, Nikolai Podgorny, bem como com outros funcionários soviéticos.

Nixon encetou intensas negociações com Brejnev e da cimeira resultaram acordos para aumentar o comércio e a assinatura de dois tratados de controlo de armas nucleares: o SALT I, o primeiro acordo global assinado pelas duas superpotências, e o Tratado ABM, que proibia o desenvolvimento de sistemas para intercetar mísseis intercontinentais. Nixon e Brejnev proclamaram uma nova era de “coexistência pacífica” e, nessa noite, realizou-se um banquete no Kremlin.

Procurando desenvolver melhores relações com os Estados Unidos, a China e a União Soviética retiraram o seu apoio diplomático ao Vietname do Norte e aconselharam Hanói a reconsiderar. Nixon continuou a descrever esta estratégia:

“Há muito que acredito que um elemento indispensável de qualquer iniciativa de paz bem sucedida no Vietname era assegurar, se possível, a ajuda dos soviéticos e dos chineses. Embora a aproximação com a China e o desanuviamento com a União Soviética fossem fins em si mesmos, também os via como meios para apressar o fim da guerra. Na pior das hipóteses, Hanói sentir-se-ia menos confiante se Washington negociasse com Moscovo e Pequim. Na melhor das hipóteses, se as duas maiores potências comunistas decidissem que tinham outros peixes para fritar, Hanói seria forçada a negociar um acordo que nós pudéssemos aceitar.”

Tendo registado progressos consideráveis nas relações diplomáticas com a União Soviética nos dois anos anteriores, e na sequência de uma visita de Brejnev aos Estados Unidos em 1973, Nixon organizou uma segunda viagem à União Soviética. Chegou a Moscovo em 27 de junho de 1974 e nessa noite participou numa receção no Grande Palácio do Kremlin. Nixon e Brejnev encontraram-se em Ialta, onde discutiram um pacto de defesa mútua, o Détente e os MIRV. Apesar de Nixon ter previsto um acordo global de proibição dos ensaios nucleares, considerou que não teria tempo para o aplicar durante a sua presidência. Não se registaram grandes avanços nestas negociações. Entretanto, em janeiro de 1974, ao chegar a Cuba para uma viagem oficial, recebeu uma mensagem de amizade de Leonid Brezhnev.

No âmbito da Doutrina Nixon, os Estados Unidos evitaram o apoio militar direto aos seus aliados, mas ofereceram assistência financeira e diplomática para os ajudar a defenderem-se. Aumentaram consideravelmente as vendas de armas ao Médio Oriente, nomeadamente a Israel, ao Irão e à Arábia Saudita. A administração Nixon apoiou Israel, um aliado americano no Médio Oriente, mas esse apoio não foi incondicional. Nixon considerava que Israel devia fazer a paz com os seus vizinhos árabes e que os Estados Unidos deviam encorajar este processo. O Presidente considerou que, com exceção da crise do Canal do Suez, os Estados Unidos não tinham intervindo junto de Israel. No entanto, Nixon considerava que deveria utilizar o elevado montante da ajuda militar americana a Israel para levar as duas partes à mesa das negociações. No entanto, o conflito israelo-árabe não foi o principal foco de atenção de Nixon durante o seu primeiro mandato, uma vez que este considerava que, independentemente do que fizesse, os judeus americanos não apoiariam a sua reeleição.

Quando uma coligação árabe, liderada pelo Egipto e pela Síria, atacou em outubro de 1973, desencadeando a Guerra do Yom Kippur, Israel foi inicialmente dominado. Os Estados Unidos não tomaram qualquer iniciativa durante vários dias, até que Nixon autorizou o apoio logístico a Israel através de uma ponte aérea. Quando os Estados Unidos e a URSS chegaram a um cessar-fogo, as forças israelitas tinham avançado profundamente em território inimigo. A guerra conduziu ao primeiro choque petrolífero, uma vez que os países árabes se recusaram a vender petróleo aos Estados Unidos em retaliação pelo seu apoio a Israel. O embargo levou à escassez e ao racionamento de gasolina nos Estados Unidos no final de 1973 e foi finalmente levantado pelos países produtores de petróleo quando a calma regressou. Kissinger desempenhou um papel importante no acordo e conseguiu restabelecer relações diplomáticas com o Egipto pela primeira vez desde 1967; Nixon fez uma das suas últimas viagens presidenciais ao país em junho de 1974.

Quando Nixon se tornou Presidente em 1969, a inflação era de 4,7%, a taxa mais elevada desde a Guerra da Coreia, enquanto a Grande Sociedade de Johnson e a Guerra do Vietname estavam a agravar os défices. O desemprego era baixo, mas as taxas de juro eram as mais elevadas do século. O principal objetivo económico de Nixon era reduzir a inflação; a forma mais eficaz de o conseguir era acabar com a guerra. No entanto, tal não foi possível de imediato e a economia americana continuou a estagnar ao longo de 1970, contribuindo para a fraca prestação dos republicanos nas eleições intercalares (os democratas controlaram ambas as câmaras do Congresso durante a presidência de Nixon). No seu estudo de 2011 sobre as políticas económicas de Nixon, o economista político Nigel Bowles argumentou que Nixon pouco fez para alterar as políticas de Johnson no seu primeiro ano de mandato.

Nixon estava muito mais interessado em assuntos externos do que em política interna, mas sentiu que os eleitores estavam mais concentrados na sua situação financeira pessoal e que as condições económicas poderiam, portanto, constituir uma ameaça à sua reeleição. Na sua visão de um “Novo Federalismo”, Nixon propôs a atribuição de mais direitos aos Estados, mas estas propostas perderam-se em grande parte no processo legislativo do Congresso. Nixon foi, no entanto, elogiado por as ter defendido. Em 1970, o Congresso tinha concedido ao Presidente o direito de impor um congelamento dos preços e dos salários, mas as maiorias democratas, sabendo que Nixon se tinha oposto a esses controlos durante a sua carreira, não esperavam que ele utilizasse esse poder. Em agosto de 1971, com o problema da inflação ainda por resolver e o ano eleitoral a aproximar-se, Nixon convocou uma reunião dos seus conselheiros económicos em Camp David. Anunciou um controlo temporário dos preços e dos salários e permitiu que o dólar americano flutuasse em relação a outras moedas, pondo fim à convertibilidade do dólar em ouro. Bowles observou que “ao identificar-se com uma política cujo objetivo era baixar a inflação, Nixon dificultou as críticas dos Democratas. Os seus opositores não podiam oferecer nenhuma alternativa credível, porque as que favoreciam eram as que eles tinham concebido mas que o próprio Presidente não tinha.

Quando a inflação regressou após a sua reeleição, Nixon voltou a impor o controlo dos preços em junho de 1973. Esta política tornou-se impopular entre o público e os empresários, que preferiam os poderosos sindicatos à burocracia do controlo de preços. Os controlos levaram à escassez de alimentos, uma vez que a carne desapareceu de algumas lojas e alguns agricultores preferiram afogar as suas galinhas a vendê-las com prejuízo. Apesar de não terem conseguido travar a inflação, os controlos só foram reduzidos lentamente e terminaram em 30 de abril de 1974.

Nixon defendeu a ideia de um “Novo Federalismo” que devolveria o poder do governo federal aos governos estaduais e locais, mas o Congresso era hostil a essas ideias e poucas foram implementadas. Em 1971, Nixon substituiu o Departamento dos Correios, ao nível do Gabinete, pelo Serviço Postal dos Estados Unidos, uma agência governamental independente.

Nixon converteu-se tardiamente ao conceito de conservação da natureza. O ambiente não tinha sido uma questão importante nas eleições de 1968 e os candidatos raramente eram questionados sobre o assunto. Nixon apercebeu-se de que o primeiro Dia da Terra, em abril de 1970, pressagiava uma onda de interesse por parte dos eleitores e procurou explorar esse facto; em junho, anunciou a criação da Agência de Proteção do Ambiente (EPA). Nixon foi pioneiro ao falar das suas políticas ambientais no seu discurso sobre o Estado da União; outras iniciativas apoiadas por Nixon incluíram a Lei do Ar Limpo de 1970 e a criação da Administração da Segurança e Saúde no Trabalho (a Lei da Política Nacional do Ambiente exigia avaliações do impacto ambiental para muitos projectos federais. Nixon vetou a Lei da Água Limpa de 1972, não com base nos objectivos da legislação, mas com o argumento de que era demasiado dispendiosa. O Congresso anulou o seu veto, mas Nixon bloqueou os fundos necessários para a sua aplicação.

Em 1971, o Senador Edward Kennedy, do Massachusetts, propôs uma legislação destinada a proporcionar uma cobertura de saúde universal, gerida pelo governo, em resposta ao aumento acentuado das despesas de saúde públicas e privadas. Em resposta, Nixon apresentou um plano que previa um seguro de saúde privado para as famílias mais pobres e exigia que os empregadores oferecessem cobertura a todos os seus empregados. Dado que esta medida teria deixado cerca de 40 milhões de pessoas desprotegidas, Kennedy e outros democratas recusaram-se a apoiar Nixon e o seu plano fracassou, embora a sua proposta para ajudar as pessoas a terem acesso à cobertura de saúde tenha sido aprovada em 1973.

Preocupado com o aumento do consumo de drogas e com a dependência de muitos veteranos do Vietname, Nixon ordenou o lançamento de uma Guerra contra a Droga e uma das primeiras medidas foi a Operação Interceção, em setembro de 1969, destinada a travar o tráfico de cannabis proveniente do México; a administração também atribuiu mais fundos para a prevenção e ajuda aos toxicodependentes. Nixon também reforçou o apoio à luta contra o cancro, assinando o National Cancer Act de 1971, que aumentou os recursos atribuídos ao National Cancer Institute. No entanto, houve quem criticasse o Presidente por ter aumentado as despesas com doenças complexas, como o cancro e a anemia falciforme, ao mesmo tempo que tentava reduzir as despesas globais dos Institutos Nacionais de Saúde, no âmbito da sua abordagem conservadora do papel do Governo.

Após quase uma década de grandes esforços nacionais, os Estados Unidos venceram a corrida espacial enviando astronautas à Lua em 20 de julho de 1969, durante a missão Apollo 11. Nixon falou com Neil Armstrong e Buzz Aldrin durante o tempo que passaram na Lua e descreveu a conversa como “o telefonema mais importante alguma vez feito a partir da Casa Branca”. No entanto, Nixon não queria manter o nível muito elevado de financiamento que a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA) tinha recebido na década de 1960, quando se preparava para enviar homens à Lua. O administrador da NASA, Thomas O. Paine, apresentou planos para a criação de uma base permanente na Lua até ao final da década de 1970 e para o lançamento de uma missão tripulada a Marte no início da década de 1980. Nixon rejeitou estas propostas e a NASA concentrou-se no programa do vaivém espacial. Em 24 de maio de 1972, Nixon aprovou um programa quinquenal de cooperação entre a NASA e o seu homólogo soviético, que conduziu à missão Apollo-Soyuz em 1975.

A presidência de Nixon supervisionou o fim da segregação racial nas escolas públicas do Sul. Nixon procurou uma forma de conciliar as ideias dos segregacionistas com as dos democratas liberais, uma vez que o seu apoio à integração dos negros repugnava a alguns sulistas brancos. Na esperança de obter bons resultados no Sul em 1972, procurou resolver a questão antes das eleições. Pouco depois da sua tomada de posse em 1969, pediu ao seu vice-presidente Spiro Agnew que liderasse uma equipa, que trabalhou com representantes brancos e negros do Sul, para determinar como se poderia conseguir a integração nas escolas locais. Agnew tinha pouco interesse na missão e a maior parte do trabalho foi efectuada pelo Secretário do Trabalho George P. Shultz. Os fundos federais estavam disponíveis e um encontro com o Presidente poderia ser uma recompensa para os actores locais. Em setembro de 1970, menos de 10% das crianças negras estudavam em escolas segregadas. Em 1971, as tensões sobre a dessegregação irromperam nas cidades do norte e manifestações violentas opuseram-se à escolarização das crianças negras fora dos seus bairros, a fim de conseguir uma maior mistura racial. Nixon opunha-se pessoalmente a estas medidas, mas fez cumprir as decisões dos tribunais que exigiam a sua aplicação.

Para além da dessegregação das escolas públicas, Nixon introduziu o “Plano Filadélfia” em 1970, que foi o primeiro verdadeiro programa federal de discriminação positiva. Apoiou igualmente uma proposta de alteração da Constituição dos EUA que teria protegido a igualdade entre homens e mulheres de qualquer contestação legislativa. Esta Emenda da Igualdade de Direitos foi aprovada por ambas as câmaras do Congresso em 1972, mas não foi ratificada por um número suficiente de Estados, pelo que nunca entrou em vigor. Nixon tinha feito campanha a favor da emenda em 1968, mas foi criticado pelas feministas pela sua falta de apoio à sua causa após a sua eleição; no entanto, Nixon nomeou mais mulheres para cargos governamentais do que o seu antecessor.

Nixon nomeou quatro juízes para o Supremo Tribunal. Em maio de 1968, o Presidente do Supremo Tribunal, Earl Warren, anunciou a sua reforma. O Presidente Johnson propôs que fosse substituído pelo juiz associado Abe Fortas, mas esta escolha foi controversa devido às suas actividades extrajudiciais e a sua nomeação foi rejeitada. Warren permaneceu no cargo até Nixon nomear Warren Earl Burger em junho de 1969. Um mês antes, Fortas foi obrigado a demitir-se depois de ter aceite uma pensão anual de 20 000 dólares de um antigo cliente. Nixon pediu a Lewis F. Powell, Jr. que o substituísse, mas este recusou porque a sua carreira de advogado era mais lucrativa. O Presidente propôs então dois juízes conservadores do Sul, Clement Haynsworth e G. Harrold Carswell, mas as suas nomeações foram rejeitadas pelo Senado. Nixon acabou por escolher Harry Blackmun, que foi aceite por unanimidade. Blackmun ficou conhecido por ter redigido a decisão Roe v. Wade de 1973, que legalizou o aborto nos Estados Unidos.

Em setembro de 1971, o juiz associado Hugo Black morreu e o seu colega John Marshall Harlan II demitiu-se por motivos de saúde. Nixon apresentou uma lista de seis nomes para os substituir, mas a revista Time considerou que os nomes apresentados “demonstravam a sua incapacidade ou falta de vontade de nomear juristas distintos para o mais alto órgão judicial do país”. Nenhum destes candidatos foi apresentado ao Senado e Nixon convenceu Lewis F. Powell, Jr. a aceitar a nomeação, que decorreu sem oposição. A nomeação de William Rehnquist foi mais complicada, mas ambos os juízes tomaram posse em janeiro de 1972. Rehnquist permaneceu no Supremo Tribunal até à sua morte em 2005, tendo-se tornado Presidente do Supremo Tribunal em 1986.

De um modo geral, apesar de algumas rejeições do Congresso e à força de perseverança, Nixon conseguiu, com as suas quatro nomeações, impor um núcleo muito conservador no Supremo Tribunal (nomeadamente em questões relacionadas com os direitos civis dos afro-americanos), o que foi decisivo para a sua estratégia política de conquista do Sul do país.

Nomeou também 46 juízes para os tribunais de recurso e 181 para os tribunais de comarca.

Nixon considerou que tinha chegado ao poder numa altura de grande realinhamento político. Desde o fim da Reconstrução, em 1876, o Sul dos Estados Unidos era um bastião democrata conhecido como o Sul Sólido. Goldwater tinha conquistado vários estados sulistas ao opor-se à Lei dos Direitos Civis de 1964, que pôs fim às leis Jim Crow e à segregação, mas tinha alienado o apoio dos sulistas moderados. Os esforços de Nixon para conquistar o apoio do Sul em 1968 foram frustrados pela candidatura de Wallace. Durante o seu primeiro mandato, Nixon promoveu políticas, como os planos de dessegregação, que eram aceitáveis para a maioria dos sulistas brancos e encorajou-os a aproximarem-se do Partido Republicano na sequência do movimento dos direitos civis. Nomeou dois conservadores sulistas, Clement Haynsworth e G. Harrold Carswell, para o Supremo Tribunal, mas ambas as nomeações foram rejeitadas pelo Senado.

Nixon entrou na corrida presidencial nas primárias de New Hampshire, em 5 de janeiro de 1972. Com a nomeação do seu partido praticamente assegurada, Nixon esperava enfrentar o senador democrata do Massachusetts Edward Kennedy (irmão do antigo presidente), mas o acidente de Chappaquiddick arruinou as hipóteses de Kennedy concorrer à presidência. O senador do Maine George McGovern e o senador do Dakota do Sul Edmund Muskie estavam ambos bem colocados para ganhar a nomeação democrata.

Em 10 de junho, McGovern venceu as primárias na Califórnia e assegurou a nomeação do seu partido. No mês seguinte, Nixon foi facilmente escolhido na convenção republicana. Criticou a plataforma democrata como divisiva e cobarde. McGovern estava empenhado em reduzir as despesas militares, defendia a amnistia para os que recusassem o serviço militar obrigatório e era a favor da interrupção voluntária da gravidez. Como alguns dos seus apoiantes pensavam que ele era a favor da legalização das drogas, o candidato democrata foi apresentado como defendendo “a amnistia, o aborto e o ácido”. A candidatura de McGovern foi também prejudicada pelas revelações de que o seu companheiro de chapa, o senador Thomas Eagleton, do Missouri, tinha passado vários períodos num hospital psiquiátrico por depressão; foi substituído por Sargent Shriver. Durante a campanha, Nixon proibiu a lavagem de donativos para financiar a sua reeleição. Nixon manteve-se à frente na maioria das sondagens durante toda a campanha e a eleição de 7 de novembro de 1972 assistiu a uma vitória esmagadora de Nixon, que obteve uma vantagem de mais de 23 pontos sobre o seu adversário democrata. O resultado no Colégio Eleitoral foi ainda mais impressionante, com McGovern a ganhar apenas no Massachusetts e em Washington DC.

O termo Watergate passou a englobar um grande número de actividades clandestinas e muitas vezes ilegais levadas a cabo por membros da administração Nixon. Estas actividades incluíam truques sujos, como a colocação de escutas nos escritórios de opositores políticos e de pessoas consideradas suspeitas por Nixon e pelos seus conselheiros. Também ordenaram a perseguição de grupos de activistas e figuras políticas recorrendo ao FBI, à CIA e ao Internal Revenue Service. Estas actividades foram reveladas pela detenção de cinco homens que invadiram os escritórios do Partido Democrata no complexo de Watergate, em Washington, a 17 de junho de 1972. O Washington Post pegou na história e os jornalistas Carl Bernstein e Bob Woodward utilizaram informações fornecidas pelo “Garganta Funda”, mais tarde revelado como sendo o diretor-adjunto do FBI, W. Mark Felt, para ligar os assaltantes à administração Nixon. O Presidente minimizou o caso e descreveu os artigos como tendenciosos e enganadores. Após a publicação de outros documentos incriminatórios, tornou-se claro que os assessores de Nixon se tinham proscrito ao tentarem sabotar os esforços dos democratas: vários membros da administração, como o conselheiro da Casa Branca John Dean e o chefe de gabinete da Casa Branca H.R. Haldeman, foram por isso indiciados por uma comissão do Senado por obstrução à justiça e

Em julho de 1973, o assessor presidencial Alexander Butterfield disse ao Senate Select Committee que Nixon tinha um aparelho de escuta secreto que gravava as suas conversas e chamadas telefónicas sem o conhecimento dos seus interlocutores. O procurador especial Archibald Cox exigiu as gravações, mas Nixon recusou-se a entregá-las, invocando o “privilégio executivo” para garantir a separação de poderes. A oposição entre Nixon e Cox tornou-se tão grande que Cox foi demitido em outubro, naquilo a que os comentadores chamaram o “massacre de sábado à noite”; foi substituído por Leon Jaworski, mas a opinião pública ficou indignada com esta medida, que foi descrita como “ditatorial”, e Nixon foi obrigado a apresentar algumas das gravações. Em novembro, o procurador revelou que uma gravação áudio de conversas mantidas na Casa Branca em 20 de junho de 1972 continha um intervalo de 18 minutos. Rose Mary Woods, a secretária pessoal do Presidente, alegou que tinha apagado acidentalmente a passagem aquando da transcrição das conversas, mas esta versão foi amplamente criticada. A interrupção, embora não provasse a culpa do Presidente, punha em dúvida a afirmação de Nixon de que não tinha conhecimento das acções dos seus conselheiros.

Embora Nixon tivesse perdido a maior parte do seu apoio, mesmo dentro do seu próprio partido, rejeitou as acusações e prometeu manter-se no cargo. Reconheceu que tinha cometido erros, mas insistiu que não sabia nada sobre o roubo, que não tinha violado a lei e que só tinha tido conhecimento da obstrução à justiça no início de 1973. Em 10 de outubro de 1973, o Vice-Presidente Spiro Agnew demitiu-se sob a acusação (não relacionada com Watergate) de corrupção, evasão fiscal e branqueamento de capitais durante o seu mandato como governador de Maryland. Nixon escolheu Gerald Ford, líder da minoria republicana na Câmara dos Representantes, para substituir Agnew.

Em 17 de novembro de 1973, Nixon respondeu às perguntas dos jornalistas numa conferência de imprensa transmitida pela televisão e declarou:

“O povo precisa de saber se o seu presidente é um vigarista ou não. Bem, eu não sou um vigarista. Ganhei tudo o que tenho.”

A batalha legal sobre as gravações continuou no início de 1974 e, em abril, Nixon anunciou a publicação de 1200 transcrições de conversas entre ele e os seus assessores. Apesar das muitas passagens em falta ou censuradas, os documentos eram contundentes e a Comissão Judiciária da Câmara dos Representantes instaurou um processo de destituição contra o Presidente em 9 de maio de 1974. O processo foi transmitido pela maior parte das principais cadeias de televisão e as audições culminaram com a votação das acusações; a primeira, relativa à acusação de obstrução à justiça, teve lugar em 27 de julho de 1974, com 27 votos a favor e 11 contra. Em 24 de julho, o Supremo Tribunal decidiu por unanimidade que todas as gravações áudio deviam ser apresentadas e não apenas as partes escolhidas pela Presidência.

Apesar dos danos causados pelas novas revelações, Nixon esperava ultrapassar a situação. No entanto, uma das novas gravações, efectuada pouco depois do assalto, mostrava que ele tinha sido informado da ligação entre a Casa Branca e os assaltantes pouco depois do assalto e que tinha aprovado os planos para obstruir a investigação. Na declaração que acompanhou a divulgação da Smoking Gun Tape, em 5 de agosto de 1974, Nixon assumiu a responsabilidade por ter mentido ao país sobre a altura em que lhe tinham dito a verdade sobre o assalto ao Watergate e afirmou ter sofrido um lapso de memória. Pouco depois, Nixon reuniu-se com os líderes republicanos do Congresso e ficou a saber que, no máximo, 15 senadores estavam dispostos a votar a favor da sua absolvição, muito menos do que os 34 de que necessitava para evitar a destituição, pelo que a destituição era inevitável.

Confrontado com a perda do seu apoio político e com a quase certeza de um processo de destituição, Nixon demitiu-se da presidência em 9 de agosto de 1974, depois de se ter dirigido à nação no dia anterior. O discurso foi proferido na Sala Oval e transmitido em direto na televisão e na rádio. Nixon argumentou que estava a demitir-se para o bem do país e pediu à nação que apoiasse o novo Presidente, Gerald Ford. Recordou os êxitos da sua presidência, nomeadamente no domínio da política externa. Defendeu o seu historial como presidente, citando um discurso de Theodore Roosevelt de 1910:

“Por vezes fui bem sucedido e outras vezes falhei, mas sempre levei a peito o que Theodore Roosevelt disse sobre o homem na arena “cujo rosto está coberto de suor, pó e sangue, que luta corajosamente, que comete erros, que falha uma e outra vez porque não há esforço sem erros e fracassos, mas que dá o seu melhor para progredir, que conhece o grande entusiasmo e a grande devoção, que se dedica a uma causa nobre, que sabe que, na melhor das hipóteses, experimentará o triunfo de uma grande conquista e que, se falhar, falhará por ter tentado grandes coisas. “

No entanto, Nixon não admitiu nenhuma das acusações que lhe foram feitas, o que fez do seu discurso uma “obra-prima”, segundo Conrad Black, um dos seus biógrafos. Black considerou que “o que deveria ter sido uma humilhação sem precedentes para um presidente americano, Nixon converteu-a num reconhecimento quase institucional da falta de apoio parlamentar para continuar. Saiu enquanto dedicava metade do seu discurso a recordar os êxitos da sua presidência”. A reação dos comentadores foi geralmente favorável e apenas Roger Mudd da CBS argumentou que Nixon tinha evitado o assunto e não tinha reconhecido o seu papel no escândalo.

Reforma e morte

Após a sua demissão, Nixon e a sua mulher foram para a sua residência em La Casa Pacifica, em San Clemente, Califórnia. Segundo o seu biógrafo, Jonathan Aitken, “Nixon era uma alma penada”. O Congresso tinha financiado os custos de transição de Nixon, incluindo algumas despesas salariais, mas reduziu a dotação para o antigo presidente de 850 000 para 200 000 dólares (de 4 milhões para cerca de 930 000 dólares em 2012). Com alguns dos seus colaboradores ainda consigo, Nixon estava no seu gabinete às 7 da manhã, mas tinha pouco que fazer. O seu antigo conselheiro, Ron Ziegler, ficava sozinho com ele durante horas todos os dias.

A demissão de Nixon não pôs termo aos inúmeros pedidos de condenação. O novo Presidente Ford considerou a possibilidade de o indultar, mesmo que isso fosse impopular. Nixon, contactado pelos representantes de Ford, mostrou-se inicialmente relutante, mas acabou por concordar. O novo Presidente pediu um ato de contrição, mas Nixon considerou que não tinha cometido qualquer crime e que não devia redigir tal documento. Ford acabou por concordar em conceder-lhe um “perdão total, completo e absoluto” em 8 de setembro de 1974. Este facto pôs termo a qualquer possibilidade de processo judicial e Nixon emitiu uma declaração:

“Errei ao não ter agido de forma mais decisiva e mais direta em relação ao Watergate, especialmente quando este atingiu a fase de acusações judiciais e ganhou a dimensão de um escândalo político e de uma tragédia nacional. Não há palavras para descrever a extensão do meu pesar e da minha dor pelo sofrimento que os meus erros em relação ao Watergate causaram à nação e à presidência, uma nação que amo profundamente e uma instituição que respeito enormemente.”

Em outubro de 1974, Nixon sofreu uma trombose. Os médicos deram-lhe a escolher entre a morte e uma operação e ele, com relutância, escolheu a segunda opção. O Presidente Ford visitou-o enquanto estava no hospital. O Washington Post, cético em relação à sua doença, publicou uma caricatura que mostrava Nixon com um gesso no “pé errado”. O juiz John Sirica indeferiu o pedido de Nixon para estar presente, apesar das objecções da defesa. O Congresso pediu a Ford que preservasse os documentos da presidência de Nixon, dando início a uma longa batalha judicial que durou três décadas e que acabou por ser ganha pelo antigo presidente. Enquanto estava no hospital, as eleições gerais de 1974 foram marcadas pelo escândalo Watergate e pelo perdão presidencial: os republicanos perderam 43 lugares na Câmara e três no Senado.

Em dezembro de 1974, Nixon começou a planear o seu regresso, apesar do considerável ressentimento do país contra ele. Escreveu no seu diário, referindo-se a Pat e a si próprio:

“Assim seja. Iremos até ao fim. Já passámos por momentos difíceis antes e podemos lidar com as provas mais difíceis que teremos de enfrentar agora. Se calhar, foi para isto que fomos feitos, para sermos capazes de aguentar o castigo para além do que qualquer pessoa neste cargo teve de enfrentar, especialmente depois de deixar o cargo. Isto é um teste de carácter e não podemos falhar esse teste”.

No início de 1975, a saúde de Nixon melhorou. Tinha um escritório num posto da Guarda Costeira a 300 metros da sua casa, onde se deslocava todos os dias, inicialmente de carrinho de golfe e depois a pé; trabalhava sobretudo nas suas memórias. Tinha esperado para as escrever, mas o facto de o seu património se ter esgotado com as despesas e os honorários advocatícios obrigou-o a começar a escrever rapidamente. O fim do salário transitório, em fevereiro, dificultou o seu trabalho e teve de despedir a maior parte dos seus colaboradores, incluindo Ziegler. Em agosto de 1975, conheceu o apresentador e produtor britânico David Frost, que lhe pagou 600.000 dólares (cerca de 2,5 milhões de dólares em 2012) por uma série de entrevistas filmadas e transmitidas em 1977. Começaram por abordar o tema da política externa e o antigo presidente contou os seus encontros com líderes estrangeiros, mas as passagens mais famosas são as dedicadas ao Watergate. Nixon admitiu que tinha “abandonado o país” e disse: “Desmoronei. Dei-lhes uma espada e eles bateram-me. E eles agitaram a lâmina com prazer. E, suponho, que se estivesse no lugar deles, teria feito a mesma coisa”. As entrevistas atraíram entre 45 e 50 milhões de telespectadores, tornando-se no programa mais visto deste género na história americana.

Entrevistas e a venda da sua residência em Key Biscayne, na Florida, a uma fundação criada por amigos ricos como Bebe Rebozo (en) ajudaram a melhorar a situação financeira de Nixon numa altura em que, no início de 1975, apenas lhe restavam 500 dólares (cerca de 2.100 dólares em 2012). Em fevereiro de 1976, Nixon visitou a China a convite pessoal de Mao. Tinha querido regressar mais cedo, mas optou por só o fazer depois da visita presidencial de Ford ao país, em 1975. Nixon não tomou qualquer posição na disputa entre Ford e Reagan nas primárias republicanas de 1976. A convenção de Kansas City escolheu Ford, mas este perdeu por pouco para o governador democrata da Geórgia, Jimmy Carter; houve quem argumentasse que Ford teria sido eleito se não tivesse perdoado Nixon. No entanto, o biógrafo de Nixon, Conrad Black, argumentou que, se não tivesse sido concedido o perdão, Nixon teria certamente ido a julgamento em novembro de 1976, o que teria causado mais danos ao Partido Republicano, que teria perdido por uma margem maior. A administração Carter não sabia o que fazer com Nixon e bloqueou a sua planeada viagem à Austrália, levando o governo do Primeiro-Ministro Malcolm Fraser a recusar um convite oficial aos Estados Unidos.

No início de 1978, Nixon visitou o Reino Unido. Foi evitado pelos diplomatas americanos e pela maioria dos ministros do governo trabalhista de James Callaghan. Foi, no entanto, recebido pela líder da oposição, Margaret Thatcher, e pelos antigos primeiros-ministros Alec Douglas-Home e Harold Wilson, embora dois outros antigos primeiros-ministros, Harold Macmillan e Edward Heath, se tenham recusado a encontrar-se com ele. Nixon discursou na Sociedade de Debates da Universidade de Oxford sobre o Watergate:

“Algumas pessoas dizem que não lidei bem com a situação e têm razão. Fiz asneira. Mea Culpa. Mas voltemos aos meus êxitos. Estarão aqui no ano 2000 e então veremos como sou considerado”.

Em 1978, Nixon publicou as suas memórias, RN: The Memoirs of Richard Nixon, o primeiro de dez livros que escreveu durante a sua reforma. O livro foi um bestseller e foi aclamado pela crítica. Em 1979, Nixon foi à Casa Branca, a convite de Carter, para um jantar oficial com o vice-primeiro-ministro chinês Deng Xiaoping. Carter não quis convidar o antigo presidente, mas Deng avisou que visitaria Nixon na Califórnia se não fosse convidado. Nixon manteve conversações privadas com Deng e voltou a visitar Pequim no verão de 1979.

No início de 1980, os Nixon compraram uma casa em Nova Iorque, depois de terem sido recusados em duas cooperativas de habitação em Manhattan. Quando o antigo Xá do Irão morreu no Egipto, em julho de 1980, Nixon desafiou o desejo do Departamento de Estado de não enviar nenhum representante, comparecendo no funeral. Embora Nixon não tivesse qualquer título oficial, como antigo presidente foi considerado o representante dos Estados Unidos no funeral do seu antigo aliado. Nixon apoiou a candidatura de Ronald Reagan nas eleições presidenciais de 1980, fazendo aparições na televisão em que se apresentava como, nas palavras do seu biógrafo Stephen Ambrose, “o político veterano acima da luta”. Escreveu para numerosas publicações durante a campanha e após a vitória de Reagan sobre Carter. Após 18 meses na sua casa em Nova Iorque, Nixon e a sua mulher mudaram-se para Saddle River, Nova Jersey, em 1981.

Ao longo da década de 1980, Nixon manteve uma agenda ambiciosa com numerosas conferências; viajou e encontrou-se com muitos líderes estrangeiros, principalmente em países do Terceiro Mundo. Juntou-se aos antigos Presidentes Ford e Carter para representar os Estados Unidos no funeral do Presidente egípcio Anwar Sadat em 1981. Numa viagem ao Médio Oriente, Nixon expôs os seus pontos de vista sobre a Arábia Saudita e a Líbia e atraiu a atenção dos meios de comunicação social americanos; o Washington Post publicou artigos sobre a sua “reabilitação”. Nixon visitou a União Soviética em 1986 e, no seu regresso, entregou ao Presidente Reagan um longo memorando com sugestões de política externa e as suas impressões pessoais sobre Mikhail Gorbachev. Após esta viagem, Nixon foi classificado por uma sondagem Gallup como um dos dez homens mais admirados do mundo.

Em 1986, Nixon dirigiu-se a um grupo de jornalistas e impressionou a audiência com a sua “volta ao mundo”. Na altura, a jornalista política Elizabeth Drew escreveu: “Mesmo quando se enganava, Nixon mostrava sempre que tinha grandes conhecimentos e uma vasta memória, bem como a capacidade de falar com aparente autoridade, o suficiente para impressionar pessoas que anteriormente tinham pouca consideração por ele”. A Newsweek publicou um artigo sobre o “regresso de Nixon” com o título “He’s back”.

Em 19 de julho de 1990, a Biblioteca Presidencial Richard Nixon foi inaugurada na sua cidade natal, Yorba Linda, como instituição privada, na presença do casal Nixon. A eles juntou-se uma grande multidão e celebridades como os Presidentes Ford, Reagan e George H. W. Bush, bem como as suas respectivas mulheres, Betty, Nancy e Barbara. Em janeiro de 1991, o antigo presidente fundou o Nixon Center (atualmente Center for the National Interest), um grupo de reflexão e centro de conferências em Washington.

Pat Nixon morreu de enfisema e cancro do pulmão em 22 de junho de 1993. O seu funeral realizou-se na biblioteca presidencial. Richard Nixon apareceu perturbado e fez um discurso comovente em sua honra.

Um mês depois de uma viagem à Rússia, Nixon sofreu um acidente vascular cerebral em 18 de abril de 1994, enquanto preparava o jantar na sua casa em Park Ridge, New Jersey. Um coágulo sanguíneo que se tinha desenvolvido em consequência dos seus problemas cardíacos desprendeu-se e deslocou-se para o cérebro. Foi levado para o New York Presbyterian Hospital ainda consciente, embora não conseguisse falar nem mexer o braço ou a perna direita. A lesão cerebral provocou um edema cerebral e Nixon entrou em coma profundo. Morreu com as suas duas filhas ao seu lado no dia 22 de abril de 1994, às 21h08, com 81 anos.

O funeral de Nixon, realizado em 27 de abril de 1994, foi o primeiro de um presidente americano desde Lyndon B. Johnson em 1973, ao qual Nixon tinha presidido. Os elogios fúnebres na Biblioteca Presidencial foram lidos pelo Presidente em exercício Bill Clinton, pelo antigo Secretário de Estado Henry Kissinger, pelo líder da minoria republicana no Senado Bob Dole, pelo Governador da Califórnia Pete Wilson e pelo Reverendo Billy Graham. Os antigos Presidentes Ford, Carter, Reagan e Bush e as respectivas esposas também participaram na cerimónia.

Richard Nixon foi enterrado ao lado da sua mulher Pat nos terrenos da biblioteca com o seu nome, na Califórnia. Deixou duas filhas, Tricia e Julie, e quatro netos. De acordo com o seu desejo, o seu funeral não foi um funeral de Estado e, ao contrário de muitos dos seus antecessores, o seu corpo não foi sepultado no Capitólio de Washington. Os seus restos mortais foram expostos no salão da biblioteca em 26 de abril até à manhã seguinte. Milhares de pessoas esperaram durante oito horas, sob um tempo frio e húmido, para prestar a sua última homenagem ao antigo Presidente. No seu auge, a fila tinha 5 km de comprimento e cerca de 42 000 pessoas aguardavam para ver os seus restos mortais. Apesar de alguns jornalistas considerarem a homenagem pouco fervorosa (ao contrário de Truman e, mais tarde, de Reagan), o Presidente foi descrito, tal como o seu antecessor Johnson, como “cínico e sem importância”.

John F. Stacks, da revista Time, disse o seguinte sobre Nixon pouco depois da sua morte: “Uma enorme energia e uma determinação impressionante ajudaram-no a recuperar e a reconstruir depois de cada desastre auto-infligido que enfrentou. Para recuperar um estatuto de respeito junto do público americano após a sua demissão, continuou a viajar e a interagir com líderes mundiais e, na altura em que Bill Clinton entrou na Casa Branca, Nixon tinha praticamente cimentado o seu papel de político veterano. Clinton, cuja mulher tinha sido membro da equipa da comissão que votou a destituição de Nixon, encontrava-se abertamente com ele e pedia-lhe regularmente conselhos.

Tom Wicker, do New York Times, observou que Nixon só tinha sido igualado por Franklin Roosevelt ao ser nomeado cinco vezes para a eleição de um dos principais partidos e quatro vezes vencedor, e escreveu: “O rosto flácido e barbudo de Richard Nixon, o nariz com salto de esqui, o cabelo com testa arrebitada e os braços em forma de V foram tantas vezes retratados e caricaturados que a sua presença se tornou familiar. Nixon esteve tantas vezes no centro da controvérsia que é difícil imaginar que a nação não tivesse um “Nixon para andar por aí”. Esta última frase foi dita pelo próprio Nixon na que ele disse ser a sua “última conferência de imprensa” em 1962, após a sua derrota na corrida para o governo da Califórnia: estavam tingidas de acidez porque, já nessa altura, ele tinha estado muitas vezes em desacordo com a imprensa. Comentando a reação à morte de Nixon, Ambrose afirmou: “Para espanto de todos, exceto o seu, tornou-se o nosso querido político veterano.

Quando Nixon morreu, quase todos os artigos de jornal mencionavam o Watergate, mas a maioria era favorável ao antigo presidente. O Dallas Morning News escreveu: “A história acabará por mostrar que, apesar de todos os seus defeitos, ele foi um dos nossos chefes de executivo mais clarividentes”. Isto perturbou alguns e o colunista Russell Baker queixou-se de uma “conspiração colectiva para o absolver”.

O historiador político James MacGregor Burns disse sobre Nixon: “Como é que se pode avaliar um presidente tão peculiar, brilhante e moralmente corrupto? Os biógrafos de Nixon discordam sobre como ele será visto pela história. Segundo Ambrose, “Nixon queria ser julgado pelo que realizou. O que será recordado é o pesadelo em que mergulhou o país durante o seu segundo mandato e a sua demissão”. Irwin Gellman, que fez a crónica da carreira parlamentar de Nixon, sugeriu que “ele era notável entre os seus colegas, um grande sucesso em tempos conturbados, um homem que travou uma luta anticomunista comedida contra os excessos de McCarthy”. Aitken considera que “Nixon, tanto como homem como estadista, tem sido excessivamente vilipendiado pelos seus defeitos e insuficientemente reconhecido pelas suas virtudes. No entanto, mesmo no espírito do revisionismo histórico, não é possível um veredito simples”.

Alguns atribuem à “estratégia sulista” de Nixon a transformação do Sul num bastião republicano, embora outros defendam que os factores económicos desempenharam um papel mais importante neste desenvolvimento. Ao longo da sua carreira, Nixon foi fundamental para que o partido saísse do controlo dos isolacionistas e, enquanto deputado, foi um defensor persuasivo da contenção do comunismo soviético. Segundo o seu biógrafo, Herbert Parmet, “o papel de Nixon foi o de orientar o Partido Republicano entre as correntes conflituosas dos Rockefeller, dos Goldwaters e dos Reagan”.

Nixon é reconhecido pela sua atitude em relação aos assuntos internos, que permitiu a aprovação e aplicação de leis ambientais. Num artigo de 2011, o historiador Paul Charles Milazzo recordou a criação da EPA por Nixon e a implementação de legislação como a Lei das Espécies Ameaçadas de 1973, e argumentou que “embora não procurado e não reconhecido, o registo ambiental de Richard Nixon é sólido”.

Nixon viu as suas acções em relação ao Vietname, à China e à União Soviética como fundamentais para o seu lugar na História. George McGovern, o opositor de Nixon em 1972, comentou em 1983 que “o Presidente Nixon teve uma abordagem mais pragmática em relação às duas superpotências, a China e a União Soviética, do que qualquer outro presidente desde a Segunda Guerra Mundial… Com exceção da sua indesculpável perseguição à guerra no Vietname, Nixon ficará muito bem na história”. O académico político Jussi M. Hanhimäki discorda, argumentando que a diplomacia de Nixon não foi mais do que a simples prossecução da doutrina da Guerra Fria de contenção por meios diplomáticos e não militares. O perdão presidencial de William Calley, condenado por crimes de guerra no Vietname, foi também mal recebido pela opinião pública.

O historiador Keith W. Olson escreveu que Nixon deixou um legado negativo: uma profunda desconfiança em relação ao governo devido ao Vietname e ao Watergate. Durante o processo de destituição de Bill Clinton em 1998, ambas as partes tentaram utilizar Nixon e Watergate em seu proveito: os republicanos sugeriram que a má conduta de Clinton era comparável à de Nixon, enquanto os democratas contrapuseram que as acções de Nixon eram muito mais graves. Outro elemento do seu historial político é a perda de poder da Presidência depois de o Congresso ter aprovado legislação mais restritiva na sequência do Watergate. Olson sugere, no entanto, que os poderes concedidos a George W. Bush após os ataques de 11 de setembro de 2001 restauraram a autoridade do Presidente.

A carreira de Nixon foi frequentemente afetada pela sua personalidade e pela perceção pública da mesma. Os caricaturistas e os comediantes exageraram muitas vezes o seu aspeto e maneirismos ao ponto de a linha entre o homem e a caricatura se tornar cada vez mais ténue. Era frequentemente retratado com as faces por barbear, os ombros descaídos e as sobrancelhas enrugadas.

Nixon era muito racista, como se pode ver nas conversas que gravou com os microfones que escondia no seu gabinete. Apontando o dedo à má gestão de certos países, declarou: “Os negros não são capazes de o fazer. Em lado nenhum. E não o conseguirão fazer durante cem anos, talvez mesmo mil”, e não hesitou em comparar os “negros” a “cães”. Antissemita, afirmava que os judeus tinham “personalidades muito agressivas, mordazes e execráveis”. A um dos seus conselheiros, que lhe perguntou sobre as próximas nomeações no domínio da justiça, respondeu: “Nada de judeus, está claro?”, ou a Kissinger, a propósito de uma próxima cimeira com a URSS, que acusou os judeus de sabotarem: “Vai ser a pior coisa que vai acontecer aos judeus na história americana. Vou culpá-los e vou fazê-lo publicamente às 9 horas da noite, perante 80 milhões de pessoas”. Um estudo destas conversas revela também as opiniões homofóbicas do Presidente.

A biógrafa Elizabeth Drew resumiu Nixon como “um homem inteligente e talentoso, mas o mais estranho e atormentado dos presidentes”. No seu estudo sobre a presidência de Nixon, Richard Reeves descreveu Nixon como um “homem estranho, de uma timidez desconfortável, que funcionava melhor sozinho com os seus pensamentos”. Reeves argumentou ainda que a sua presidência estava condenada pela sua personalidade: “Ele pegou no pior das pessoas e trouxe-lhes o pior… Agarrou-se à ideia de ser ‘duro’. Pensou que era isso que o tinha levado à beira da grandeza. Mas foi traído por ele próprio. Não conseguia abrir-se a outros homens e não conseguia abrir-se à grandeza”. Nixon tinha uma personalidade complexa, ao mesmo tempo misteriosa e estranha, mas notavelmente reveladora sobre si própria. Tinha tendência para manter a distância das pessoas e era formal em todas as circunstâncias; usava casaco e gravata mesmo quando estava sozinho em casa. O biógrafo de Nixon, Conrad Black, descreveu-o como “determinado” mas “de certa forma desconfortável consigo próprio”. Segundo Black, Nixon “acreditava que estava condenado a ser caluniado, traído, injustamente assediado, incompreendido, subestimado e sujeito às provações de Job, mas que, através da aplicação da sua poderosa vontade, tenacidade e zelo, acabaria por prevalecer”. Nixon considerava que o distanciamento entre ele e os outros era necessário à medida que avançava na sua carreira.

O papel de Richard Nixon foi interpretado no ecrã por :

As imagens de arquivo da sua presidência foram também utilizadas nos filmes Todos os Homens do Presidente (1976), Forrest Gump (1994) e O Assassinato de Richard Nixon (2004). Desempenha um papel importante no enredo da banda desenhada Watchmen e a sua visita à China em 1972 foi objeto de uma ópera intitulada Nixon in China, composta por John Coolidge Adams em 1987.

É também uma personagem recorrente nas séries televisivas Futurama e Os Simpsons.

Um poster dele a jogar bowling pode ser visto na casa do tipo em O Grande Lebowski (1998).

Ligações externas

Fontes

1. Richard Nixon
2. Richard Nixon
3. a et b Prononciation en anglais américain retranscrite selon la norme API.
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5. Aitken 1996, p. 11.
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7. ^ Stanley Karnow, Storia della guerra del Vietnam, Milano, Rizzoli, 1985, p. 395-403-410.
8. ^ Rispettivamente da: Aroldo (nome di due re), Artù, Edoardo (nome di molti re), Riccardo I Plantageneto detto “Cuor di Leone”.
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11. Black, Conrad (2007), pp. 58-60.
12. Jeff Kisseloff: Hiss, Alger. In: Peter Knight (Hrsg.): Conspiracy Theories in American History. An Encyclopedia. ABC Clio, Santa Barbara, Denver und London 2003, Bd. 1, S. 314 f.
13. John B. Thompson: Political Scandal: Power and Visability in the Media Age. Polity Press, Cambridge 2000, ISBN 978-0-7456-7443-8, S. 291 (eingeschränkte Vorschau in der Google-Buchsuche).
14. David Taylor: The Lyndon Johnson tapes: Richard Nixon’s ‘treason’. In: BBC. 22. März 2013, abgerufen am 15. April 2019 (englisch).