Samuel Johnson

gigatos | Outubro 14, 2022

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Resumo

Samuel Johnson (também conhecido como “Dr. Johnson”), nascido a 18 de Setembro de 1709 e falecido a 13 de Dezembro de 1784, foi um dos principais escritores da literatura britânica. Foi poeta, ensaísta, biógrafo, lexicógrafo, tradutor, panfletário, jornalista, editor, moralista e poligrafo, além de ser um dos principais críticos literários do mundo.

Os seus comentários sobre Shakespeare, em particular, são considerados clássicos. Um anglicano devoto e convicto Tory, tem sido descrito como “provavelmente o homem mais distinto das letras na história inglesa”. A primeira biografia dele, The Life of Samuel Johnson de James Boswell, publicada em 1791, é a “obra de biografia mais famosa de toda a literatura”. No Reino Unido, Samuel Johnson é conhecido como ”Doctor Johnson” devido ao título académico ”Doctor of Laws”, que lhe foi concedido como grau honorário.

Nascido em Lichfield, Staffordshire, frequentou o Pembroke College, Oxford, durante um ano, até que a sua falta de dinheiro o obrigou a partir. Depois de trabalhar como professor, veio para Londres onde começou a escrever artigos para a The Gentleman”s Magazine. As suas primeiras obras foram uma biografia do seu amigo, o poeta Richard Savage, The Life of Mr Richard Savage (1744), os poemas London e The Vanity of Human Wishes e uma tragédia, Irene.

A sua popularidade extrema deve-se em parte à sua obra principal, o Dicionário da Língua Inglesa, publicado em 1755 após nove anos de trabalho, e em parte à sua biografia de James Boswell. Com o Dicionário, que teve um impacto considerável no inglês moderno, Johnson escreveu por si só o equivalente para a língua inglesa do Dicionário da Academia Francesa. O Dicionário, descrito por Batte em 1977 como “um dos maiores feitos individuais da bolsa de estudo”, tornou o seu autor famoso e, até à primeira edição do Oxford English Dictionary (OED) em 1928, era o dicionário britânico padrão. A Vida de Samuel Johnson de James Boswell é um marco no campo da biografia. É a partir deste monumental trabalho que se desenham muitos dos motivos de ossos de Johnson, bem como muitos dos seus comentários e reflexões, que valeram a Johnson o título de “o inglês mais citado depois de Shakespeare”.

Os seus últimos trabalhos foram ensaios, uma influente edição anotada de The Plays of William Shakespeare (1765) e o romance de sucesso Rasselas. Em 1763 fez amizade com James Boswell, com quem mais tarde viajou na Escócia; Johnson descreve as suas viagens em A Journey to the Western Islands of Scotland. No final da sua vida escreveu Lives of the Most Eminent English Poets, uma colecção de biografias de poetas dos séculos XVII e XVIII.

Johnson era alto e robusto, mas os seus estranhos gestos e tiques eram confusos para alguns quando o conheceram pela primeira vez. A Vida de Samuel Johnson e outras biografias dos seus contemporâneos descreveram o comportamento e os tiques de Johnson com tal detalhe que mais tarde foi-lhe diagnosticado que tinha sofrido da síndrome de Tourette, desconhecida no século XVIII, durante a maior parte da sua vida. Após uma série de doenças, morreu na noite de 13 de Dezembro de 1784, e foi enterrado na Abadia de Westminster, Londres. Após a sua morte, Johnson começou a ser reconhecido como tendo tido um efeito duradouro na crítica literária, e de facto como o único grande crítico da literatura inglesa.

Há muitas biografias de Samuel Johnson, mas James Boswell”s The Life of Samuel Johnson é a que é mais conhecida do público em geral. No século XX, porém, estudiosos de Johnson como Edmund Wilson e Donald Greene sentiram que tal obra dificilmente poderia ser chamada de biografia: “É apenas uma colecção do que Boswell pode ter escrito nos seus diários dos seus encontros com Johnson durante os últimos vinte e dois anos da sua vida… com apenas um esforço descuidado para preencher as lacunas. Donald Greene afirma também que Boswell, com a ajuda dos seus amigos, começou o seu trabalho com uma campanha de imprensa bem organizada, com forte publicidade e denigração dos seus adversários, utilizando um dos artigos mais memoráveis de Macaulay como estímulo, que não é mais do que o tom de um jornalista. Também o critica por erros e omissões, afirmando que o livro é mais uma memória do que uma biografia no sentido estrito.

As crianças e a educação

Michael Johnson, livreiro em Lichfield, Staffordshire, Inglaterra, casou com Sarah Ford, com 38 anos de idade, em 1706, aos 49 anos de idade. Samuel nasceu a 18 de Setembro de 1709 na casa dos seus pais, por cima da livraria. Como Sarah tinha mais de quarenta anos, e o parto provou ser difícil, o casal telefonou num maiêutico e cirurgião de renome chamado George Hector. A criança não chorou, e duvidando da saúde do recém-nascido, a sua tia declarou que “ela não teria apanhado uma criatura tão pobre na rua”; a família, temendo pela sobrevivência da criança, chamou o pároco da igreja de Santa Maria, nas proximidades, para o baptizar. Foi nomeado em homenagem ao irmão de Sarah, Samuel Ford, e foram escolhidos dois padrinhos para ele: Samuel Swynfen, um médico que se tinha formado no Pembroke College, Oxford, e Richard Wakefield, um solicitador e funcionário da cidade de Lichfield.

A saúde de Samuel melhorou, e Joan Marklew tornou-se sua enfermeira. Mas rapidamente desenvolveu scrofula, que era então conhecida como “Doença do Rei”, pois pensava-se que um Toque do Rei poderia curá-la. John Floyer, antigo médico de Carlos II de Inglaterra, sugeriu que o jovem Johnson recebesse o King”s Touch, que Ana da Grã-Bretanha lhe concedeu a 30 de Março de 1712. O ritual revelou-se ineficaz, contudo, e foi realizada uma operação que deixou cicatrizes indeléveis no corpo e no rosto de Samuel. Com o nascimento do irmão de Samuel, Nathaniel, algum tempo depois, Michael é incapaz de pagar as dívidas que acumulou ao longo dos anos, e a sua família é obrigada a mudar o seu estilo de vida.

Samuel Johnson era particularmente precoce na sua inteligência, e os seus pais orgulhavam-se de se exibir, como mais tarde recordou com algum desgosto, “os seus novos talentos adquiridos”. A sua educação começou quando ele tinha três anos de idade e a sua mãe obrigou-o a memorizar e recitar passagens do Livro de Oração Comum. Aos quatro anos, foi enviado para ”Lady” Anne Oliver, que dirigia uma creche em sua casa, e depois, aos seis anos, para um sapateiro reformado para continuar a sua educação. No ano seguinte, Johnson foi enviado para a Escola de Gramática de Lichfield, onde se destacou em latim. Foi nesta altura que começou a exibir os tiques e movimentos descontrolados que mais tarde desempenhariam um papel tão importante na sua imagem e, após a sua morte, levaram ao diagnóstico da síndrome de Tourette. Aluno particularmente brilhante, entrou na escola secundária com a idade de nove anos. Tornou-se amigo de Edmund Hector, sobrinho da sua parteira George Hector, e de John Taylor, com quem permaneceu em contacto durante toda a sua vida.

Aos dezasseis anos, Johnson teve a oportunidade de passar vários meses com a família da sua mãe, os Fords, em Pedmore, Worcestershire. Formou uma forte ligação com o seu primeiro primo Cornelius Ford, que usou os seus conhecimentos de autores clássicos para o ensinar, uma vez que não frequentou a escola. Ford era um brilhante académico, bem relacionado e associado a pessoas como Alexander Pope, mas era também um notório alcoólico cujos excessos levaram à sua morte seis anos após a visita de Johnson, o que o afectou profundamente.

Depois de passar seis meses com os seus primos, Johnson regressou a Lichfield, mas o Sr. Hunter, o director da escola gramatical, que “ficou irritado com a impertinência da sua longa ausência”, recusou-se a reintegrá-lo. Foi barrado da Escola de Gramática de Lichfield e assim, com a ajuda de Cornelius Ford, foi inscrito na Escola de Gramática King Edward VI em Stourbridge. Devido à proximidade da escola com Pedmore, Johnson pôde passar mais tempo com os seus primos, e começou a escrever poesia e a traduzir versos. Em Stourbridge Johnson fez amizade com John Taylor e Edmund Hector e apaixonou-se pela irmã mais nova de Edmund, Ann. No entanto, passou apenas seis meses em Stourbridge antes de regressar uma vez mais à casa dos seus pais em Lichfield. Segundo o testemunho de Edmund Hector, recolhido por James Boswell, Johnson deixou Stourbridge após uma discussão com o director, John Wentworth, sobre a gramática latina.

O futuro de Johnson era muito incerto na altura, uma vez que o seu pai estava em grande dívida. Para ganhar algum dinheiro, começou a coser livros para o seu pai, embora seja provável que, devido à sua fraca visão, tenha passado muito mais tempo na livraria do seu pai a ler uma variedade de livros e a expandir os seus conhecimentos literários. Foi nessa altura que conheceu Gilbert Walmesley, o Presidente do Tribunal Eclesiástico, um visitante frequente da livraria do seu pai, que o fez amigo. Durante dois anos, discutiram muitos temas literários e intelectuais.

A família viveu em relativa pobreza até à morte, em Fevereiro de 1728, de Elizabeth Harriotts, uma prima de Sarah que lhes deixou £40, o suficiente para enviar Samuel para a universidade. A 31 de Outubro de 1728, algumas semanas após o seu décimo nono aniversário, Johnson entrou no Pembroke College, Oxford, como companheiro de congresso. O conhecimento de Johnson (ele foi capaz de citar Macrobius!) facilitou a sua aceitação. Mas a herança não cobriu todas as suas despesas no Pembroke, por isso Andrew Corbet, um amigo e colega estudante, ofereceu-se para colmatar o défice. Infelizmente deixou Pembroke pouco depois, e para sustentar o seu filho, Michael Johnson permitiu-lhe que lhe emprestasse uma centena de livros da sua propriedade, que só voltou a receber anos mais tarde.

No Pembroke, Johnson fez amigos e leu muito, mas faltou a muitas das aulas e reuniões de poesia exigidas. Mais tarde, ele contava histórias sobre a sua ociosidade. Quando o seu professor, Professor Jorden, lhe pediu para traduzir o Messias de Alexandre Pope para o latim como um exercício de Natal, ele completou metade numa tarde e terminou na manhã seguinte. Apesar dos elogios que recebeu, Johnson não colheu o benefício material que esperava, embora o Papa tivesse considerado o trabalho muito bom. O poema apareceu mais tarde em Miscelânea de Poemas (“Antologia”), editado por John Husbands, professor no Pembroke. Esta é a mais antiga publicação sobrevivente da obra de Johnson. Johnson passou todo o seu tempo a estudar, mesmo durante as férias de Natal. Elaborou um ”plano de estudo” chamado ”Adversaria”, que deixou inacabado, e dedicou algum tempo a estudar francês enquanto aprofundava os seus conhecimentos de grego.

Após treze meses, a pobreza obrigou Johnson, que nem sequer tinha dinheiro para comprar sapatos, a deixar Oxford sem um diploma, e ele regressou a Lichfield. No final do seu tempo em Oxford, o seu professor, Professor Jorden, deixou Pembroke e foi substituído por William Adams. Johnson gostava muito dele, mas como não tinha pago as suas propinas, teve de regressar a casa em Dezembro. Deixou para trás muitos dos livros que o seu pai lhe emprestara, tanto porque não podia suportar o custo do seu transporte como como como gesto simbólico: esperava regressar em breve à universidade.

Recebeu finalmente um diploma: pouco antes da publicação do seu Dicionário em 1755, a Universidade de Oxford concedeu-lhe o grau de Mestre de Artes. Foi também galardoado com um doutoramento honoris causa em 1765 pelo Trinity College de Dublin e outro em 1775 pela Universidade de Oxford. Em 1776 regressou a Pembroke com James Boswell e visitou a universidade com o seu último mestre, o Professor Adams. Utilizou esta visita para recontar os seus estudos na universidade, o seu início de carreira, e para expressar o seu apego ao Professor Jorden.

Início de carreira: 1731 – 1746

Pouco se sabe sobre a vida de Johnson entre finais de 1729 e 1731; é provável que tenha vivido com os seus pais. Sofreu ataques de ansiedade e dores físicas durante anos; os seus tiques e movimentos descontrolados, ligados à síndrome de Tourette, tornaram-se cada vez mais evidentes e foram frequentemente comentados. Em 1731, o seu pai, fortemente endividado, tinha perdido grande parte da sua posição em Lichfield. Samuel Johnson esperava obter um lugar de contínuo na Escola Gramatical Stourbridge, mas o seu diploma não lhe permitiu fazê-lo e a sua candidatura foi rejeitada a 6 de Setembro de 1731. Foi por volta desta altura que o seu pai adoeceu com a “febre inflamatória” que levou à sua morte em Dezembro de 1731. Johnson acabou por encontrar emprego como sub-professor numa escola em Market Bosworth dirigida por Sir Wolstan Dixie, que lhe permitiu ensinar sem um diploma. Embora fosse tratado como um criado, e achasse o trabalho aborrecido, ele gostava de ensinar. Mas ele discutiu com Wolstan Dixie, deixou a escola, e em Junho de 1732 estava de volta a casa.

Johnson ainda espera ser nomeado para Lichfield. Rejeitado em Ashbourne, foi ver o seu amigo Edmund Hector, que vivia com o editor Thomas Warren. Warren tinha acabado de criar a primeira revista de Birmingham, o Birmingham Journal (que apareceu todas as quintas-feiras), e pediu a ajuda de Johnson. Esta ligação com Warren cresceu, e Johnson ofereceu-se para traduzir para inglês o relato do missionário jesuíta português Jerónimo Lobo sobre os Abissínios. Depois de ler a tradução francesa do Abbé Joachim le Grand, ele sentiu que uma versão mais condensada seria “útil e rentável”. Em vez de escrever tudo sozinho, ele ditou a Hector, que depois levou o manuscrito à tipografia e fez algumas correcções. Uma Viagem à Abissínia foi publicada um ano mais tarde. Johnson voltou a Lichfield em Fevereiro de 1734 e preparou uma edição anotada dos poemas latinos de Poliziano, juntamente com uma história de poesia latina de Petrarca a Poliziano; foi impressa uma Proposta (anúncio do projecto), mas o projecto foi abortado por falta de fundos.

Johnson acompanhou o seu amigo íntimo Harry Porter durante as últimas fases da sua doença, que o levou a 3 de Setembro de 1734, deixando uma esposa Elizabeth Jervis Porter (também conhecida por ”Tetty”) de 41 anos e três filhos. Alguns meses mais tarde, Johnson começou a cortejá-la. O Reverendo William Shaw afirma que “os primeiros avanços provavelmente vieram dela, pois a sua ligação a Johnson era contra os conselhos e desejos de toda a sua família”. Johnson não tinha experiência neste campo, mas a viúva abastada encorajou-o e prometeu prover-lhe das suas confortáveis poupanças. Casaram-se a 9 de Julho de 1735 na Igreja de St Werburg, Derby. A família Porter não aprovou o sindicato, em parte porque Johnson tinha 25 anos e Elizabeth 42. Ela não gostava tanto do seu filho Jervis que ele cortou a sua mãe. No entanto, a sua filha Lucy aceitou Johnson desde o início, e o seu outro filho, Joseph, aceitou mais tarde o casamento.

Em Junho de 1735, enquanto dava explicações aos filhos de Thomas Withby, Johnson candidatou-se ao posto de director da Solihull School. Embora Gilbert Walmesley o apoiasse, Johnson foi rejeitado porque os directores pensavam que ele era “um homem muito altivo e desagradável” e que ele “tem uma forma tal de distorcer o seu rosto que as pessoas temem que isso possa afectar algumas das crianças”. Encorajado por Walmesley, Johnson, convencido da sua capacidade de ensino, decidiu criar a sua própria escola. No Outono de 1735, abriu a Escola Edial Hall, uma escola pública, em Edial, perto de Lichfield. Mas ele tinha apenas três alunos: Lawrence Offley, George Garrick e o jovem David Garrick (18) que se iria tornar um dos actores mais famosos do seu tempo. O empreendimento foi um fracasso e custou a Tetty uma grande parte da sua fortuna. Desistindo de manter a sua escola em falência, Johnson começou a escrever a sua primeira grande obra, a tragédia histórica Irene. Para o seu biógrafo Robert De Maria, a síndrome de Tourette tornou Johnson praticamente incapaz de actividades públicas, tais como o ensino ou o ensino superior; a sua doença pode ter levado Johnson à “ocupação invisível da escrita”.

A 2 de Março de 1737, no dia da morte do seu irmão, Johnson partiu para Londres com o seu ex-aluno David Garrick; sem um tostão, estava pessimista quanto à viagem deles, mas felizmente Garrick tinha ligações em Londres e eles puderam ficar com Richard Norris, um parente distante do aluno. Johnson logo se mudou para Greenwich, perto da Golden Hart Tavern, onde completou Irene. A 12 de Julho de 1737 escreveu a Edward Cave, oferecendo-se para traduzir a Istoria del Concilio Tridentino (História do Concelho de Trento) de Paolo Sarpi (1619), que a Cave não aceitou até meses mais tarde. Ele trouxe a sua esposa para Londres em Outubro, Cave pagando-lhe pelos seus artigos para The Gentleman”s Magazine. O seu trabalho para a revista e outras editoras em Grub Street, aquela rua popular na cidade de Londres onde livreiros, pequenas editoras, escritores públicos e pobres poetas esfregavam ombros, era na altura “quase sem precedentes em extensão e variedade” e “tão numerosos, tão variados” que “o próprio Johnson não poderia ter feito uma lista completa”. Foi aqui que ele conheceu George Psalmanazar, o impostor arrependido, que trabalhava ao seu lado como um pequeno escritor contratado. James Boswell relata que eles “costumavam encontrar-se numa taberna da cidade” na Old Street. Johnson admirava a sua piedade e via-o como “o melhor homem que já tinha conhecido”.

Em Maio de 1738, a sua primeira grande obra poética, Londres, foi publicada anonimamente. Baseado na Terceira Sátira de Juvenal, apresenta um homem chamado Thales que vai ao País de Gales para escapar aos problemas de Londres, descrito como um lugar de crime, corrupção e negligência dos pobres. Johnson não espera que o poema revele o seu valor, embora Alexander Pope afirme que o autor será em breve desenterrado, mas isto só acontecerá daqui a 15 anos.

Em Agosto, porque não tinha um mestrado em Oxford ou Cambridge, foi-lhe recusado um lugar de professor na Appleby Grammar School. Desejando pôr fim a estas rejeições, o Papa pediu a Lord Gower que usasse a sua influência para conseguir um diploma de licenciatura para Johnson. Lord Gower insistiu que Oxford concedesse a Johnson um grau honorário, mas foi-lhe dito que era “demasiado para pedir”. Pediu então a um amigo de Jonathan Swift para persuadir a Swift a pedir à Universidade de Dublin que concedesse um mestrado a Johnson, na esperança de que isto pudesse ajudar a obter um mestrado em Oxford, mas a Swift recusou-se a agir em nome de Johnson.

Entre 1737 e 1739, Johnson tornou-se amigo do poeta Richard Savage. Sentindo-se culpado de viver à custa da Tetty, Johnson deixou de viver com ela e dedicou o seu tempo ao seu amigo. São pobres e geralmente ficam em pousadas ou ”boates”, excepto nas noites em que vagueiam pelas ruas por falta de dinheiro. Os seus amigos tentaram ajudar Savage persuadindo-o a ir para o País de Gales, mas ele falhou em Bristol, onde se endividou novamente. Foi enviado para a prisão e aí morreu em 1743. Um ano mais tarde, Johnson escreveu Life of Mr Richard Savage, uma obra ”comovente” que, segundo o biógrafo e crítico Walter Jackson Batte, ”continua a ser uma das obras pioneiras na história da biografia”.

Dicionário da língua inglesa

Em 1746, um grupo de editores abordou Johnson com planos para criar um dicionário de língua inglesa com autoridade; um contrato com William Strahan e os seus associados, no valor de 1.500 guinéus, foi assinado na manhã de 18 de Junho de 1746. Samuel Johnson assegurou que poderia completar o projecto em três anos. Em comparação, os quarenta membros da Academia Francesa levaram quarenta anos a completar o seu dicionário, o que levou Johnson a dizer: “Esta é a proporção. Vejamos; quarenta vezes quarenta é igual a mil e seiscentas. Três a mil e seiscentos é a proporção de um inglês para um francês. Embora não tenha conseguido terminar o trabalho em três anos, fê-lo em nove, justificando o seu orgulho. Segundo Walter Batte, o Dicionário “conta facilmente como um dos maiores feitos da bolsa de estudo, e é provavelmente o maior que foi realizado por qualquer indivíduo, em tais condições e em tal tempo. A título de comparação, Émile Littré levou dezoito anos (de 1847 a 1865) a compilar o seu Dictionnaire de la langue française. No entanto, o Dicionário não é imune a críticas. Thomas Babington Macaulay, por exemplo, chamou ao autor “um miserável etimologista”.

O dicionário de Johnson não é o primeiro nem o único; mas é o mais utilizado, o mais imitado durante 150 anos, entre a sua primeira publicação e o aparecimento do Oxford English Dictionary em 1928. Nos 150 anos anteriores ao dicionário de Johnson, foram publicados quase vinte dicionários “ingleses”, incluindo o Dicionário Britannicum de Nathan Bailey em 1721, que tinha mais palavras. Mas estes dicionários deixaram muito a desejar. Em 1741, David Hume declarou em The Elegance and Propriety of Stile, que estas duas noções “têm sido muito negligenciadas entre nós. Não temos nenhum dicionário da nossa língua e dificilmente temos uma gramática tolerável. O Johnson”s Dictionary fornece uma visão do século XVIII e oferece “uma apresentação fiel da língua que foi utilizada”. É mais do que uma simples obra de referência, é uma verdadeira obra de literatura.

Durante uma década, o projecto do Dicionário perturbou a vida de Samuel e a da sua esposa Tetty. Os aspectos físicos, como a cópia e compilação, requerem a presença de muitos assistentes, o que enche a casa de barulho e desordem constantes. Johnson estava constantemente absorto no seu trabalho e mantinha centenas de livros por perto. O seu amigo John Hawkins descreveu a cena: “Os livros que utilizou para este fim eram os da sua própria colecção, grandes mas num estado lastimável, bem como todos os que lhe podiam ser emprestados; que, se alguma vez regressassem aos que os tinham emprestado, estavam tão degradados que dificilmente valeria a pena tê-los. Johnson estava também preocupado com a saúde da sua esposa, que começava a apresentar sintomas de uma doença incurável. A fim de poder cuidar tanto da sua esposa como do seu trabalho, mudou-se para 17 Gough Square, perto do seu impressor William Strahan.

Durante a fase preparatória do seu trabalho, em 1747, Johnson escreveu um Plano para o Dicionário. Lord Chesterfield, conhecido por ser um defensor declarado da literatura, foi abordado e parecia interessado, subscrevendo por £10, mas não alargou o seu apoio. Um famoso episódio pôs Johnson contra Lorde Chesterfield, que o mandou afastar-se pelos seus lacaios. Pouco antes da data de publicação, contudo, Chesterfield escreveu dois ensaios anónimos no The World recomendando o Dicionário, nos quais se queixava da falta de estrutura da língua inglesa, e expunha os seus argumentos a favor do Dicionário. Johnson não gostou do tom do ensaio e sentiu que Chesterfield não tinha cumprido o seu papel no apoio ao Dicionário. Escreveu uma carta expressando a sua opinião sobre o assunto, criticando severamente Chesterfield (incluindo o episódio do ano em que foi expulso da casa do Conde) e defendendo o povo literário:

“Será este um protector, meu senhor, aquele que olha indiferentemente como um homem que luta na água, apenas para vir e envergonhá-lo com a sua ajuda quando ele tiver chegado à costa? O interesse que tiveram o prazer de demonstrar pelo meu trabalho, se tivesse sido mais cedo, teria sido amável, mas foi adiado até eu ser insensível e não poder apreciá-lo; até eu ser reduzido à solidão e não poder partilhá-lo; até eu ser conhecido e já não precisar dele. (Não é um patrono, meu senhor, aquele que olha com despreocupação para um homem que luta pela vida na água, e quando chegou ao chão, o enche de ajuda? O aviso que tiveram o prazer de receber do meu trabalho, se fosse cedo, tinha sido amável: mas foi adiado até eu ficar indiferente e não poder desfrutá-lo; até eu ser solitário e não poder transmiti-lo; até eu ser conhecido e não o querer.

Impressionado pelo estilo da carta, Lord Chesterfield mantém-na em exposição numa mesa para que todos a leiam.

Enquanto o dicionário estava a ser preparado, Johnson lançou várias subscrições: os assinantes receberiam um exemplar da primeira edição assim que fosse publicado como compensação pelo seu apoio; estes apelos duraram até 1752. O Dicionário foi finalmente publicado em Abril de 1755, a sua primeira página informando que Oxford tinha concedido a Johnson um diploma prévio pelo seu trabalho. O Dicionário é uma grande obra. As suas páginas têm quase 46 cm de comprimento (contém 42.773 entradas, às quais muito poucas serão acrescentadas em edições posteriores). Foi vendido ao preço então exorbitante de 4,10 libras esterlinas.

Uma inovação importante na lexicografia inglesa é a utilização de citações literárias para ilustrar o significado das palavras. Existem cerca de 114.000 destes. Os autores mais citados são Shakespeare, Milton e Dryden; Johnson”s Dictionary, como mais tarde foi chamado, só foi rentável para a editora anos mais tarde. Quanto a Johnson, os direitos de autor não existiam, por isso, uma vez cumprido o seu contrato, ele não recebeu nada das vendas. Anos mais tarde, muitas das suas citações foram incluídas em várias edições do Webster”s Dictionary e do New English Dictionary.

A par do seu trabalho no Dicionário, Johnson escreveu vários ensaios, sermões e poemas durante estes nove anos. Decidiu publicar uma série de ensaios sob o título The Rambler, aparecendo todas as terças e sábados por dois pence cada. Explicando o título anos mais tarde, disse ao seu amigo, o pintor Joshua Reynolds: ”Encontrar o título foi embaraçoso. Sentei-me uma noite na minha cama, determinado a não ir para a cama até a ter encontrado. O Rambler parecia ser o melhor dos que havia para oferecer, e eu escolhi-o. Estes ensaios, frequentemente com temas morais ou religiosos, tendem a ser mais sérios do que o título da publicação poderia sugerir; as suas primeiras observações em The Rambler perguntam:

“que nesta empresa, ton Esprit-Saint ne me soit pas refusé, mais que je puisse promouvoir ta gloire, et mon salut et celui des autres. »

A popularidade do Rambler explodiu quando as edições foram recolhidas num volume; foram reimpressas nove vezes durante a vida de Johnson. O escritor e impressor Samuel Richardson, que apreciou muito os ensaios, pediu ao editor a identidade do seu autor; só ele e alguns dos amigos de Johnson sabiam quem ele era. Uma amiga, a romancista Charlotte Lennox, apoia The Rambler em 1752, no seu romance The Female Quixote. Especificamente, ela tem o seu carácter, o Sr. Glanville diz: ”Pode submeter a julgamento as produções de um Jovem, de um Richardson, ou de um Johnson. Rant contra The Rambler com malícia premeditada; e pela ausência de erro, transforma as suas inimitáveis belezas em ridículo” (Livro VI, Capítulo XI). Mais tarde, ela afirma que Johnson é “o maior génio da época actual”.

No entanto, o seu trabalho não se limita ao Rambler. O seu poema mais conceituado The Vanity of Human Wishes é escrito com tal “velocidade extraordinária” que Boswell diz que Johnson “deveria ter sido um poeta perpetuamente”. É uma imitação da Sátira X de Juvenal, que afirma que “o antídoto para desejos humanos inúteis são desejos espirituais não combustíveis”. Mais especificamente, Johnson aponta para “a vulnerabilidade indefesa do indivíduo ao contexto social” e “a cegueira inevitável pela qual os seres humanos são enganados”. O poema, embora aclamado pela crítica, não foi um sucesso popular e vendeu menos bem do que Londres. Em 1749 Garrick cumpriu a sua promessa de encenar Irene, mas o título foi alterado para Mahomet e Irene para o tornar “adequado para o teatro”. A peça acabou por correr para nove espectáculos.

Tetty Johnson esteve doente durante a maior parte do tempo em Londres e em 1752 decidiu regressar ao país enquanto o seu marido estava ocupado com o seu Dicionário. Ela morreu a 17 de Março de 1752 e quando soube disso Johnson escreveu uma carta ao seu velho amigo Taylor, a qual ele disse “expressou o seu pesar da forma mais profunda que alguma vez tinha lido”. Ele escreveu um elogio para o funeral da sua esposa, mas Taylor recusou-se a lê-lo por razões que permanecem desconhecidas. Isto serve apenas para aprofundar o sentimento de perda e desespero de Johnson em relação à morte da sua esposa; o funeral deve ser conduzido por John Hawkesworth. Johnson sente-se culpado pela pobreza em que pensa ter forçado Tetty a viver, e culpa-se a si próprio por tê-la abandonado. Ele está abertamente aflito, e o seu diário está cheio de orações e lamentos sobre a morte de Elizabeth e até o seu próprio. Uma vez que ela era a sua principal motivação, a sua morte dificulta grandemente o progresso do seu trabalho.

Pedreira desde 1756 até ao final da década de 1760

A 16 de Março de 1756, Johnson foi preso por uma dívida pendente de £5 e 18s. Incapaz de alcançar qualquer outra pessoa, escreveu ao escritor e editor Samuel Richardson, que lhe tinha emprestado dinheiro no passado. Richardson enviou-lhe seis guinéus (£6 e 6s, um pouco mais do que o montante da dívida) para mostrar a sua benevolência, e eles tornaram-se amigos. Pouco tempo depois, Johnson conheceu o pintor Joshua Reynolds e os dois tornaram-se amigos. O homem impressionou tanto Johnson que o declarou “quase o único homem a quem eu chamaria de amigo”. A irmã mais nova de Reynolds, Frances, observou que quando foram para Twickenham Meadows as suas gesticulações eram tão estranhas que “homens, mulheres e crianças o rodeavam, rindo dos seus gestos e gesticulações”. Para além de Reynolds, Johnson era muito próximo de Bennet Langton e Arthur Murphy; o primeiro era um estudioso e admirador de Johnson que decidiu o seu caminho após um encontro com Johnson, o que levou à sua longa amizade. Johnson conheceu este último no Verão de 1754, quando veio vê-lo sobre a republicação acidental do volume 190 do The Rambler, e os dois tornaram-se amigos. Por esta altura Anna Williams veio viver com Johnson; era uma poetisa menor, pobre e quase cega. Johnson tenta ajudá-la, alojando-a e pagando por uma operação de catarata que falha. Anna Williams, em troca, torna-se a sua governanta.

Para se manter ocupado, Johnson começou a trabalhar na The Literary Magazine ou Revista Universal, cuja primeira edição apareceu a 19 de Março de 1756. Os diferendos sobre o assunto surgiram quando a Guerra dos Sete Anos começou e Johnson escreveu ensaios polémicos contra a guerra. Após o início da guerra, a Revista continha numerosas críticas, das quais pelo menos 34 foram escritas por Johnson. Quando não trabalhava para a revista, Johnson escreveu prefácios para outros autores, tais como Giuseppe Baretti, William Payne e Charlotte Lennox. Durante estes anos, a relação literária de Johnson com Charlotte Lennox foi particularmente estreita, e ela confiou tanto nele que ele se tornou “o facto mais importante da vida literária da Sra. Lennox”. Mais tarde, tentou publicar uma nova edição das suas obras, mas mesmo com o seu apoio não conseguiram reunir o interesse suficiente para completar o empreendimento. Como Johnson estava muito ocupado com os seus vários projectos e não conseguia lidar com as tarefas domésticas, Richard Bathurst, médico e membro do Johnson”s Club, exortou-o a aceitar um escravo libertado, Francis Barber, como criado. Mais tarde, o barbeiro tornou-se legatário de Johnson.

No entanto, foi em As peças de William Shakespeare que Johnson passou a maior parte do seu tempo. A 8 de Junho de 1756 publicou as suas Propostas de Impressão, por Assinatura, das Obras de Dramatick de William Shakespeare, que argumentavam que as edições anteriores de Shakespeare estavam cheias de erros e que eram necessárias correcções. No entanto, o trabalho de Johnson progrediu cada vez mais lentamente e em Dezembro de 1757 disse ao musicólogo Charles Burney que o seu trabalho só estaria terminado no mês de Março seguinte. Mas foi novamente preso em Fevereiro de 1758 por uma dívida de £40. A dívida foi rapidamente paga por Jacob Tonson, que tinha contratado com Johnson para publicar o seu Shakespeare, o que encorajou Johnson a terminar o seu trabalho como um agradecimento. Levaria mais sete anos a terminar tudo, mas Johnson completou alguns volumes de Shakespeare para mostrar o seu compromisso com o projecto.

Em 1758 Johnson começou a escrever The Idler, uma série semanal, que decorreu de 15 de Abril de 1758 a 5 de Abril de 1760. Esta série foi mais curta que The Rambler e muitas das qualidades desse trabalho estavam ausentes de The Idler. Ao contrário do The Rambler, que surgiu independentemente, The Idler foi publicado em The Universal Chronicle, uma nova publicação semanal apoiada por John Payne, John Newberry, Robert Stevens e William Faden. Como escreveu O Idler não ocupou todo o tempo de Johnson, pôde também publicar o seu pequeno romance filosófico Rasselas (que descreveu como um “pequeno livro de história”) a 19 de Abril de 1759, que descreve a vida do Príncipe Rasselas e da sua irmã Nekayah, que estão guardados num lugar chamado Vale Feliz, na Abissínia. O Vale é um lugar livre de problemas, onde o mais pequeno desejo é imediatamente satisfeito. O prazer constante, porém, não leva à satisfação; e com a ajuda do filósofo Imlac, Rasselas escapa e explora o mundo para testemunhar como todos os aspectos da sociedade e da vida no mundo exterior são atormentados pelo sofrimento. Decide regressar à Abissínia mas não deseja regressar à situação de prazer constante e superabundante que viveu no Vale. Johnson escreveu Rasselas numa semana para pagar o funeral e as dívidas da sua mãe, e foi tão bem sucedido que uma reimpressão em inglês foi publicada quase todos os anos. Referências a este trabalho podem ser encontradas em muitos romances posteriores, tais como Jane Eyre, Cranford e A Casa dos Sete Quadros. A fama de Rasselas não se limitou ao mundo anglófono: a obra foi imediatamente traduzida para francês, holandês, alemão, russo e italiano, e mais tarde para nove outras línguas.

No entanto, em 1762, Johnson tinha adquirido uma reputação de lentidão; o poeta Charles Churchill provocou-o sobre os atrasos na publicação do seu há muito prometido Shakespeare:

“Para assinantes, ele isca o seu anzol – e leva o seu dinheiro – mas onde está o livro?

Estes comentários depressa incitaram Johnson a terminar o seu Shakespeare e, após receber a primeira prestação de uma pensão estatal a 20 de Julho de 1762, pôde dedicar mais tempo à tarefa: a partir desse mês de Julho, e graças a Thomas Sheridan e Lord Bute (1713 – 1792), o Primeiro Ministro, o jovem Rei Jorge III, então com 24 anos de idade, concedeu-lhe uma pensão anual de 300 libras em reconhecimento do Dicionário. Embora a pensão não o tenha tornado rico, deu a Johnson uma independência modesta e bastante confortável durante os restantes 22 anos da sua vida. Quando Johnson perguntou se devia, em troca, defender ou apoiar a política governamental, Lord Bute respondeu que a pensão “não lhe é dada por nada que tenha de fazer, mas pelo que fez”.

A 16 de Maio de 1763, na livraria do seu amigo Tom Davies, Johnson conheceu primeiro James Boswell, depois com 22 anos de idade. Boswell tornar-se-ia mais tarde o primeiro biógrafo principal de Johnson. Os dois homens tornaram-se amigos rápidos, embora Boswell regressasse a casa na Escócia ou viajasse para o estrangeiro durante meses de cada vez. Na Primavera de 1763, ele e o seu amigo Joshua Reynolds fundaram o Clube Literário, uma sociedade que incluía os seus amigos Joshua Reynolds, Edmund Burke, David Garrick, Oliver Goldsmith, e outros que vieram mais tarde, tais como Adam Smith e Edward Gibbon. Decidiram reunir-se todas as segundas-feiras às 19 horas no Turk”s Head na Gerrard Street, Soho, e estas reuniões continuaram muito depois da morte dos membros fundadores.

A 9 de Janeiro de 1765, Murphy apresentou Johnson a Henry Thrale, um cervejeiro e deputado rico, e à sua esposa Hester. Tornaram-se amigos rápidos e Johnson foi tratado como um membro da família. Isto motivou-o a trabalhar no seu Shakespeare. Eventualmente Johnson ficou com o Thrales durante 17 anos, até à morte de Henry em 1781, por vezes visitando a Cervejaria Anchor, a cervejaria Thrale em Southwark. A correspondência de Hester Thrale e o seu diário Thraliana (pt) tornaram-se uma importante fonte de informação sobre Johnson após a sua morte.

Johnson”s Shakespeare foi finalmente publicado em 10 de Outubro de 1765 como The Plays of William Shakespeare, em Oito Volumes… Aos quais se acrescentam Notas de Sam. A que são adicionadas Notas de Sam. Johnson (”The Plays of William Shakespeare, em Oito Volumes… A que são adicionadas Notas de Sam. Johnson”): os mil exemplares da primeira edição esgotaram-se em breve, e um segundo foi impresso. O texto das peças segue a versão que Johnson, que analisou as edições do manuscrito, considera mais próxima do original. A sua ideia inovadora era acrescentar um conjunto de notas para ajudar os leitores a compreender o significado de algumas das passagens complicadas das peças de teatro, ou outras que tinham sido mal-escritas ao longo do tempo. Entre as notas encontram-se ataques em locais a editoras rivais da obra de Shakespeare, e as suas edições. Anos mais tarde, Edmond Malone, um importante estudioso de Shakespeare e amigo de Johnson, afirmou que a sua “vigorosa e ampla compreensão lançou mais luz sobre o autor do que qualquer um dos seus antecessores alguma vez fez”.

Em Fevereiro de 1767, Johnson recebeu uma audiência do Rei Jorge III na biblioteca da Casa da Rainha; o encontro foi marcado por Barnard, o bibliotecário do Rei: o Rei, tendo ouvido que Johnson ia visitar a biblioteca, pediu a Barnard que o apresentasse a Johnson. Após a breve reunião, Johnson fica impressionado tanto com o próprio Rei como com a sua conversa.

Último trabalho

A 6 de Agosto de 1773, onze anos após o seu primeiro encontro com Boswell, Johnson foi visitar o seu amigo na Escócia para iniciar uma “viagem às ilhas ocidentais da Escócia”, como o seu relato em 1775 indica. O trabalho visa discutir os problemas e conflitos sociais que afectam o povo escocês, mas também elogiar muitas facetas únicas da sociedade escocesa, tais como uma escola para surdos e mudos em Edimburgo. Johnson também usa o livro para iniciar uma discussão sobre a autenticidade dos poemas de Ossian traduzidos por James Macpherson: argumenta que não podem ser traduções da literatura escocesa primitiva porque “naqueles dias nada tinha sido escrito em Gàidhlig”. As trocas entre os dois homens foram explosivas e, segundo uma carta de Johnson, MacPherson ameaçou-o com violência física. O relato de Boswell, The Journal of a Tour to the Hebrides (que inclui citações e descrições, anedotas como Johnson dançando à volta de uma espada, vestindo um fato e dançando um jig das Highlands), é um bom exemplo disso.

Na década de 1770 Johnson, que tinha sido bastante hostil ao governo no início da sua vida, publicou uma série de panfletos de apoio a várias políticas governamentais. Em 1770 escreveu The False Alarm, um panfleto político que atacava John Wilkes. Em 1771, Thoughts on the Late Transactions Respecting Falkland”s Islands advertiu contra a guerra com a Espanha. Tinha The Patriot, uma crítica ao que ele chamou “falso patriotismo”, impressa em 1774, e na noite de 7 de Abril de 1775 fez a famosa declaração: “O patriotismo é o último refúgio dos malandros”. Aqui ele não está, ao contrário de uma opinião generalizada, a falar de patriotismo em geral, mas do abuso da linguagem por parte de John Stuart (Johnson opõe-se aos ”autoproclamados patriotas” em geral, mas valoriza o que ele considera como ”verdadeiro” patriotismo.

O último destes panfletos, Taxation No Tyranny (1775), apoia as Leis Intoleráveis e responde à Declaração de Direitos do Primeiro Congresso Continental, que protestava contra a “tributação sem representação” (“nenhuma tributação sem representação” era um slogan então utilizado pelos colonos britânicos na América, que contestaram a falta de representação no Parlamento da Grã-Bretanha, recusando-se assim a ser sujeitos a impostos da Grã-Bretanha). Johnson afirma que ao emigrarem para a América, os colonos “voluntariamente deserdaram-se a si próprios”, mas que, no entanto, têm “representação virtual” no Parlamento. Numa paródia da Declaração de Direitos, Johnson escreveu que os americanos não tinham mais direito de governar do que o povo da Cornualha. Se os americanos quiserem participar no Parlamento, diz ele, devem mudar-se para Inglaterra. Johnson acusa publicamente os apoiantes ingleses dos separatistas americanos de serem ”traidores a este país”; ele espera que o assunto seja resolvido pacificamente mas quer que termine com ”superioridade inglesa e obediência americana”. Anos antes, Johnson tinha dito dos ingleses e franceses que eles eram “dois ladrões” que roubaram as suas terras aos nativos e que nenhum deles merecia viver lá. Após a assinatura do Tratado de Paris (1783), marcando a independência americana, Johnson ficou “profundamente perturbado” com o “estado deste reino”.

A 3 de Maio de 1777, enquanto tentava salvar o Reverendo William Dodd (que seria enforcado em Tyburn por ferreiro), Johnson escreveu a Boswell que estava ocupado a preparar uma biografia e ”pequenos prefácios, para uma pequena edição dos poetas ingleses”. Tom Davies, William Strahan e Thomas Cadell pediram a Johnson para tratar do seu último grande trabalho, The Lives of the Most Eminent English Poets, para o qual ele pediu 200 guinéus: muito menos do que poderia ter pedido. Este trabalho, com estudos críticos bem como biográficos, apresenta o trabalho de cada poeta e é, em última análise, mais abrangente do que inicialmente previsto. Johnson completou o seu trabalho em Março de 1781 e o seu conjunto foi publicado em seis volumes. Johnson, ao anunciar a sua obra, disse que o seu objectivo “era apenas atribuir a cada poeta um anúncio, como vemos nas antologias francesas, contendo algumas datas e descrevendo um temperamento”.

Contudo, Johnson não pôde desfrutar do seu sucesso, porque Henry Thrale, o amigo íntimo com quem vivia, morreu a 4 de Abril de 1781. Johnson foi forçado a mudar rapidamente o seu estilo de vida quando Hester Thrale se interessou pelo italiano Gabriel Mario Piozzi. Regressou a casa e depois viajou durante algum tempo, após o que soube que o seu inquilino e amigo Robert Levet tinha morrido a 17 de Janeiro de 1782. Johnson ficou chocado com esta notícia, pois o Levet vivia com ele em Londres desde 1762. Pouco depois Johnson apanhou uma constipação que se transformou em bronquite; suportou a doença durante meses. Ele ”sentiu-se só e infeliz” devido à morte de Levet, à morte de Thomas Lawrence, um amigo, e depois à morte da sua governanta Williams, o que tornou a vida mais difícil para ele.

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Fim da vida

Embora tivesse recuperado a sua saúde desde Agosto, ficou emocionalmente chocado quando soube que Hester Thrale queria vender a casa onde ele e a sua família tinham vivido, e mais do que qualquer outra coisa, ficou angustiado com a ideia de que não a veria como antes. A 6 de Outubro de 1782, Johnson foi à igreja paroquial pela última vez para se despedir da sua antiga casa e da sua vida. A caminhada até à igreja esgotou-o, mas ele conseguiu fazer a viagem sozinho. Na igreja ele escreve uma oração pela família Thrale:

“À Vossa protecção paterna, Senhor, confio esta família. Abençoa-os, guia-os e defende-os, para que possam passar por este mundo e, finalmente, experimentar a felicidade eterna na Tua presença, por amor de Jesus Cristo. Ámen”.

Hester não desistiu completamente da Johnson, e ofereceu-se para acompanhar a família numa viagem a Brighton. Aceitou e permaneceu com eles de 7 de Outubro a 20 de Novembro de 1782. Quando regressou, a sua saúde começou a deteriorar-se, e permaneceu sozinho até Boswell chegar a 29 de Maio de 1783 para o acompanhar à Escócia.

A 17 de Junho de 1783, Johnson sofreu um AVC devido à má circulação e escreveu a Edmund Allen, o seu vizinho, que tinha perdido o seu discurso. Dois médicos foram chamados para ajudar Johnson e ele voltou a falar dois dias mais tarde. Temendo que a sua morte estivesse próxima, escreveu ele:

“Ainda espero resistir ao cão preto, e com o tempo afastá-lo, embora esteja privado de quase todos os que me costumavam ajudar. A vizinhança ficou mais pobre. Em tempos tive Richardson e Lawrence ao meu alcance. A Sra. Allen morreu. A minha casa perdeu o Levet, um homem que estava interessado em tudo e por isso conversava. A Sra. Williams é tão fraca que já não pode servir como companheira. Quando me levanto, tomo o meu pequeno-almoço, sozinho, o cão preto está à espera para o partilhar, do pequeno-almoço ao jantar ele continua a ladrar, excepto quando o Dr. Brocklesby o mantém à distância por algum tempo. Jantar com uma mulher doente, pode-se aventurar a adivinhar, não é muito melhor do que jantar sozinha. Depois do jantar, o que há a fazer senão ver passar os minutos e esperar por aquele sono que dificilmente posso esperar. A noite chega finalmente, e algumas horas de impaciência e confusão trazem-me a outro dia de solidão. O que fará o cão preto deixar tal habitação”?

Johnson estava nessa altura atormentado pela gota; foi operado para a tratar e os seus restantes amigos, incluindo a romancista Fanny Burney (filha de Charles Burney), vieram fazer-lhe companhia. Esteve confinado ao seu quarto de 14 de Dezembro de 1783 a 21 de Abril de 1784.

A sua saúde começa a melhorar em Maio de 1784, e ele viaja para Oxford com Boswell a 5 de Maio. Em Julho, a maioria dos seus amigos estão mortos ou desaparecidos, e ele próprio está na Escócia enquanto Hester está noivo de Piozzi. Sem ninguém em particular para onde ir, Johnson prometeu morrer em Londres e foi para lá a 16 de Novembro de 1784. Foi recebido na casa de George Strahan em Islington. Nos seus últimos momentos, ficou angustiado e alucinado. Quando o médico Thomas Warren o visitou e perguntou se ele estava melhor, exclamou: ”Não, senhor; não podeis conceber a rapidez com que vou para a minha morte”.

Muitos visitantes vieram visitar Johnson enquanto ele estava acamado, mas ele ainda preferia a companhia de Langton sozinho. Fanny Burney, Windham, Strahan, Hoole, Cruikshank, Des Moulins e Barber aguardaram notícias de Johnson. A 13 de Dezembro de 1784, Johnson recebeu mais duas pessoas: Miss Morris, uma jovem que Johnson abençoou, e Francesco Sastres, um professor italiano que ouviu algumas das últimas palavras de Johnson: Eu sou Moriturus (“Estou prestes a morrer”). Pouco depois, cai em coma e morre às 7 da manhã.

Langton esperou até às 11 da manhã para informar os outros da sua morte; John Hawkins ficou pálido e sofreu ”agonia mental”, enquanto Seward e Hoole descreveram a morte de Johnson como ”a visão mais horrível”. Boswell comenta: “o meu sentimento era de uma grande extensão de estupor… Não pude acreditar. A minha imaginação não estava convencida. William Gerard Hamilton entra e diz: “Ele criou um abismo, que não só nada pode preencher, como também nada tende a preencher. – Johnson está morto. – Vamos à próxima coisa melhor: não há ninguém; não se pode dizer que ninguém lhe lembre Johnson.

Foi enterrado a 20 de Dezembro de 1784 na Abadia de Westminster e a sua lápide lê-se na sua tumba:

As obras de Johnson, e particularmente as suas Vidas dos Poetas, apresentam as várias características de um estilo excelente. Ele acreditava que os melhores poemas usavam linguagem contemporânea, e desaprovava o uso de linguagem ornamental ou deliberadamente arcaica. Em particular, desconfiava da linguagem poética de Milton, cujas linhas em branco (não rimadas) ele pensava que poderiam inspirar imitações pobres. Johnson foi também crítico da linguagem poética do seu contemporâneo Thomas Gray. Acima de tudo, ele foi incomodado pelo uso excessivo de alusões obscuras do tipo encontradas nas Lycidas de Milton; ele preferia poesia que pudesse ser facilmente lida e compreendida. Para além das suas observações sobre a linguagem, Johnson acreditava que um bom poema deveria conter imagens únicas e originais.

Nos seus poemas mais curtos, Johnson usou linhas curtas e imbuiu o seu trabalho de um sentido de empatia, o que pode ter influenciado o estilo poético de Housman. Em Londres, a sua primeira imitação de Juvenal, Johnson usa a forma poética para expressar as suas opiniões políticas e, como os jovens escritores fazem frequentemente, tem uma abordagem lúdica, quase alegre do assunto. A sua segunda imitação, A Vaidade dos Desejos Humanos, é completamente diferente: enquanto a linguagem permanece simples, o poema é mais complicado e difícil de ler, uma vez que Johnson tenta descrever a complexa moralidade cristã. Os valores cristãos aqui descritos não se encontram apenas neste poema, mas também em muitas das outras obras de Johnson. Em particular, ele sublinha o amor infinito de Deus e mostra que a felicidade pode ser alcançada através de actos virtuosos.

Enquanto Plutarco acreditava que as biografias deviam ser elogiosas e morais, o objectivo de Johnson era descrever a vida da pessoa em questão da forma mais precisa possível, sem descartar os aspectos negativos. Esta busca de precisão foi quase revolucionária na altura, e ele teve de lutar contra uma sociedade que não aceitava material biográfico que pudesse manchar uma reputação; ele fez deste problema o tema do sexagésimo volume do The Rambler. Além disso, Johnson acreditava que as biografias não deveriam ser limitadas a pessoas famosas e que as vidas de indivíduos menos conhecidos também eram importantes; assim, em Vidas dos Poetas, tanto os poetas maiores como os menores são descritos. Insistiu em incluir detalhes que teriam parecido mais triviais para outros, a fim de descrever as vidas dos autores com a maior precisão. Para Johnson, as autobiografias e diários – incluindo o seu próprio – eram de grande valor e pelo menos tão importantes como outros géneros; na edição 64 de The Idler, ele explica como o autor de uma autobiografia é mais capaz de contar a história da sua própria vida.

A ideia de Johnson de biografia e poesia está ligada à sua concepção do que é uma boa crítica. Cada um dos seus livros é um meio de crítica literária; de facto, ele diz do seu Dicionário: ”Ultimamente publiquei um Dicionário como os feitos pelas Academias Italiana e Francesa, para uso daqueles que aspiram à precisão da crítica ou elegância do estilo. Embora uma edição resumida do seu Dicionário se tenha tornado o dicionário doméstico padrão, a obra foi originalmente concebida como um instrumento académico que examinava a forma como as palavras eram utilizadas, particularmente na literatura. Para alcançar o seu objectivo, Johnson utilizou citações de Francis Bacon, Richard Hooker, John Milton, William Shakespeare, Edmund Spenser e outros autores que cobriam os campos literários que ele considerava essenciais: as ciências naturais, filosofia, poesia e teologia. Todas estas citações foram comparadas e cuidadosamente estudadas no Dicionário, para que o leitor pudesse compreender o significado das palavras no contexto das obras literárias em que foram utilizadas.

Não sendo teórico, Johnson não queria criar uma escola de teorias para a análise da estética da literatura. Em vez disso, utilizou as suas críticas com o objectivo prático de ajudar as pessoas a ler e compreender melhor a literatura. Ao estudar as peças de Shakespeare, Johnson sublinha a importância do leitor na compreensão da língua: “Se Shakespeare tem mais dificuldade do que outros escritores, deve ser atribuída à natureza da sua obra, que exigia o uso de linguagem coloquial, e consequentemente de frases alusivas, elípticas e proverbiais, tais como são pronunciadas e ouvidas a todo o momento sem lhes prestar atenção.

A sua obra sobre Shakespeare não se limitou a esse autor, mas alargou-se à literatura em geral; no seu Prefácio a Shakespeare, rejeita as Regras Clássicas do Drama e argumenta que o drama deve ser fiel à realidade. Mas Johnson não se limitou a defender Shakespeare: examinou as suas falhas, tais como a sua falta de moralidade, a sua vulgaridade, o seu descuido na criação dos seus enredos, e, por vezes, a sua distracção na escolha das palavras ou da sua ordem. Johnson argumentou que era importante produzir um texto que reflectisse o que o autor tinha escrito: as peças de Shakespeare, por exemplo, passaram por muitas edições, cada uma das quais contendo erros que tinham surgido no processo de impressão. Este problema foi agravado por editores sem escrúpulos que consideraram as palavras complicadas que consideraram incorrectas, e as alteraram em edições posteriores. Na opinião de Johnson, um editor não deve alterar um texto desta forma.

Samuel Johnson é por vezes criticado por popularizar, na sua A Journey to the Western Islands of Scotland (1775), a ideia de que os Gaels eram um povo ”bárbaro” que falava uma língua ”grosseira” que ”nunca tinha sido escrita antes da tradução dos primeiros missais”. Esta visão não era a sua. De facto, neste livro, afirmou a sua total ignorância da língua ”Earse” e limitou-se a repetir o que lhe tinha sido dito. É altamente provável que as palavras que ele relata tenham sido faladas por falantes de escoceses, outra língua escocesa mas que era falada nas Terras Baixas. Não pode ser culpado por querer denegrir a língua gaélica, mas é espantoso que ele tenha achado que valia a pena relatar tais disparates quando, na altura, os estudiosos já tinham conhecimento de obras como o Leabhar Deathan Lios Mòir.

A sua figura alta e robusta e estranhas gesticulações eram intrigantes para aqueles que conheceram Johnson pela primeira vez. Quando William Hogarth viu pela primeira vez Johnson, perto de uma janela da casa de Samuel Richardson, ”abanando a cabeça e rolando no chão de uma maneira estranha e ridícula”, pensou em Johnson como ”um tolo cujas relações o comprometeram aos cuidados do Sr. Richardson”. Hogarth ficou surpreendido quando “esta figura se apresentou ao local onde ele e o Sr. Richardson estavam sentados, e de imediato retomou a discussão… tal eloquência, que Hogarth olhou para ele com espanto, e imaginou que este idiota tinha sido inspirado na altura”. Nem todos se deixaram enganar pela aparência de Johnson: Adam Smith afirmou que ”Johnson conhecia mais livros do que ninguém” e Edmund Burke pensou que se Johnson se tornasse deputado do Parlamento ele ”teria certamente sido o orador mais eloquente que alguma vez lá foi”. Johnson baseou-se numa única forma de retórica, e a sua ”refutação” do imaterialismo de George Berkeley é famosa: Berkeley afirmou que a matéria não existia, mas apenas parecia existir; numa discussão sobre isto com Boswell, Johnson pontapeia uma grande pedra com o pé e declara: ”É assim que eu a refuto”.

Johnson era um anglicano devoto e conservador; era compassivo e ajudava os seus amigos que não podiam pagar alojamento, levando-os para sua casa, mesmo quando ele próprio se encontrava em dificuldades financeiras. O trabalho de Johnson está imbuído da sua moralidade cristã; escreveu sobre assuntos éticos com tanta facilidade, e a sua autoridade no terreno é tal que Walter Jackson Batte disse que “nenhum outro moralista na história o ultrapassa ou se aproxima dele”. Os seus escritos, contudo, não ditam, como Donald Greene diz, um “padrão pré-determinado de “boa conduta”, embora Johnson tenha apontado para certos comportamentos. Não era cego pela sua fé e não julgava as pessoas apressadamente; tinha respeito pelas de outras fés, desde que elas mostrassem um compromisso com os ensinamentos de Cristo. Embora respeitasse a poesia de John Milton, ele não podia respeitar as suas crenças puritanas e republicanas, acreditando que elas eram valores contrários aos da Inglaterra e do cristianismo. Condenou a escravatura e uma vez propôs um brinde à “próxima rebelião dos negros nas Índias Ocidentais”. Além das suas crenças sobre a humanidade, Johnson também gostava muito de gatos, especialmente dos seus próprios gatos: Hodge e Lily. Boswell escreveu: “Nunca esquecerei a indulgência com que tratou Hodge, o seu gato”.

Embora conhecido como um ardente Conservador, Johnson foi um simpatizante Jacobita na sua juventude; durante o reinado de George III, no entanto, aceitou a Lei do Assentamento. Boswell foi largamente responsável pela reputação de Johnson como um Tory convicto, e determinou a forma como foi visto nos anos vindouros. Contudo, não esteve presente durante os dois períodos-chave da actividade política de Johnson: o controlo do Parlamento por Walpole e a Guerra dos Sete Anos; e embora tenha estado frequentemente presente com ele durante a década de 1770 e descrito quatro dos principais panfletos de Johnson, não se preocupa em falar sobre eles, estando mais interessado na sua viagem à Escócia. Além disso, tendo discordado de Johnson em dois destes panfletos, The False Alarme and Taxation No Tyranny, Boswell critica os pontos de vista de Johnson na sua biografia.

Na sua Vida de Samuel Johnson, Boswell refere-se a ele tão frequentemente como “Dr. Johnson” que o apelido ficou preso durante anos, para grande desgosto de Johnson. A descrição dos últimos anos de Johnson é de um velhote a visitar tabernas, mas esta é uma descrição patética. Embora Boswell, de origem escocesa, fosse um companheiro e amigo próximo de Johnson durante períodos importantes da vida deste último, Johnson, como muitos outros ingleses da época, tinha a reputação de desprezar a Escócia e o seu povo. Mesmo quando viajavam juntos na Escócia, Johnson “mostrou preconceito e nacionalismo estreito”. Notas de Hester Thrale sobre o seu nacionalismo e preconceito contra os escoceses: “Todos sabemos o quanto ele gostava de abusar dos escoceses, e mesmo de ser abusado por eles em troca”.

Embora Johnson fosse provavelmente tão saudável como outros da sua geração, ele foi atormentado por várias doenças e problemas ao longo da sua vida. Quando criança, sofria de escrófula, gota, cancro testicular, e um AVC no final da sua vida deixou-o incapaz de falar durante dois dias. As autópsias revelaram doença pulmonar e insuficiência cardíaca, provavelmente devido à tensão arterial elevada (um problema desconhecido na altura). Finalmente, estava deprimido e sofria da doença de Tourette.

Há muitos relatos sobre as crises de depressão de Johnson e o que ele pensava ser uma loucura. Como diz Walter Jackson Bate, “uma das ironias da história literária é que o seu símbolo mais convincente e autoritário de sanidade – da grande e imaginativa compreensão da realidade concreta – teria começado a sua vida adulta, aos vinte anos de idade, num estado de ansiedade e desespero tal que, pelo menos do seu próprio ponto de vista, parecia ser o início de uma verdadeira loucura. Para ultrapassar estes sentimentos, Johnson tentou manter-se ocupado com várias actividades, mas isto não ajudou. Taylor disse que Johnson “em determinada altura contemplou fortemente o suicídio”; Boswell disse que Johnson “se sentiu esmagado por uma melancolia horrível”, estava sempre irritado e “impaciente; e um desânimo, tristeza e desespero que fez da sua existência uma miséria”.

No início da sua vida, quando Johnson já não era capaz de pagar as suas dívidas, trabalhou com escritores profissionais e identificou a sua situação com a deles. Johnson testemunhou a queda de Christopher Smart na “miséria e no manicómio” e temeu que ele partilhasse o seu destino. Hester Thrale disse, numa discussão sobre o estado mental de Smart, que Johnson era “o seu amigo que temia que uma maçã o envenenasse”. Ela disse que o que distinguiu Johnson dos que foram colocados em asilos devido à sua loucura (como Christopher Smart) foi a sua capacidade de guardar para si as suas emoções e preocupações.

Dois séculos após a morte de Johnson, o diagnóstico póstumo da Doença de Tourette é amplamente aceite. A doença de Tourette não era conhecida na altura de Johnson (Gilles de la Tourette publicou um relato de nove dos seus pacientes com a doença em 1885) mas Boswell descreveu Johnson mostrando sintomas, tais como tiques e outros movimentos involuntários. Segundo Boswell, “muitas vezes segurava a cabeça para um lado… movendo o corpo para trás e para a frente, esfregando o joelho esquerdo na mesma direcção com a palma da mão… fazia vários ruídos” tais como “meio assobio” ou “estalar como uma galinha” e “tudo isto por vezes acompanhado por um olhar atencioso, mas mais frequentemente por um sorriso”. Quando Johnson ficou chateado, “soprou como uma baleia”. Dizia-se também que Johnson fazia estas peculiares gesticulações à porta, e quando uma menina lhe perguntou porque é que ele fazia estas estranhas gesticulações e ruídos, ele disse-lhe que era um ”mau hábito”. A doença de Tourette foi diagnosticada pela primeira vez em 1967, e o investigador de Tourette Arthur K. Shapiro, especialista na doença, tem vindo a trabalhar no desenvolvimento da doença desde então. Shapiro, especialista na doença, descreveu Johnson como “o exemplo mais notável de uma adaptação bem sucedida à vida, apesar da desvantagem da doença de Tourette”. Os detalhes fornecidos pelos escritos de Boswell e Hester Thrale, em particular, apoiam os investigadores no seu diagnóstico; Pearce escreveu que:

“Mostrou também muitas das características obsessivo-compulsivas e rituais associados à síndrome… Pode-se pensar que sem esta doença, as explorações literárias do Dr. Johnson, o grande dicionário, as suas deliberações e conversas filosóficas nunca teriam surgido; e Boswell, autor da maior das biografias, nunca teria sido conhecido”.

De acordo com Steven Lynn, Johnson era “mais do que um escritor e estudioso famoso”; era uma celebridade. Nos seus últimos dias, todos os movimentos e condições de Johnson eram constantemente noticiados nos jornais e, quando nada de nota era para ser dito, algo era inventado. Segundo Bate, “Johnson amou a biografia” e “ele mudou o curso da biografia no mundo moderno”. A maior biografia da época foi Boswell”s Life of Johnson, e muitas outras memórias e biografias semelhantes apareceram após a morte de Johnson. Entre estes estavam um esboço biográfico de Hester Thrale do Dr Samuel Johnson (Anedotas do falecido Samuel Johnson, em parte do seu diário, Thraliana); Vida de Samuel Johnson (e, em 1792, um ensaio de Arthur Murphy sobre a vida e génio de Samuel Johnson, que substitui a obra de Hawkins como introdução a uma colecção da obra de Johnson). Outra importante fonte de informação foi Fanny Burney, que descreveu Johnson como “o cérebro literário deste reino” e manteve um diário com detalhes ausentes de outras biografias. Contudo, de todas estas fontes, Boswell continua a ser o mais conhecido dos leitores; e embora críticos como Donald Greene tenham debatido o seu estatuto como biografia, a Vida de Samuel Johnson foi um grande sucesso, especialmente porque Boswell e os seus amigos publicaram o livro em detrimento das muitas outras obras sobre a vida de Johnson.

Embora a sua influência como crítico tenha continuado após a sua morte, Johnson não foi universalmente apreciado. Macaulay considerou-o um tolo erudito (os poetas românticos rejeitaram a sua apresentação de poesia e literatura, especialmente no que diz respeito a John Milton. Mas também teve os seus admiradores: Stendhal, em Racine e Shakespeare, baseou-se em parte na sua apresentação de Shakespeare, e influenciou o estilo e pensamento filosófico de Jane Austen. Matthew Arnold, em Six Chief Lives from Johnson”s “Lives of the Poets”, considerou as Lives of Milton, Dryden, Pope, Addison, Swift e Gray como referências fundamentais “voltando ao que podemos sempre encontrar o nosso caminho de novo”.

Johnson só foi realmente reconhecido como um grande crítico mais de um século após a sua morte, por críticos literários tais como G. Birkbeck Hill ou T. S. Eliot. Começaram a estudar o seu trabalho com um interesse crescente na análise crítica contida na sua edição de Shakespeare e Vidas dos Poetas. Segundo Yvor Winters (poeta e crítico literário americano do século XX), “um grande crítico é o mais raro de todos os génios literários; talvez o único crítico inglês que merece este epíteto seja Samuel Johnson”, opinião partilhada por F. R. Leavis, que diz: “Quando se lê, sabe-se, inequivocamente, que se está perante uma mente poderosa e distinta que opera na vanguarda da literatura. E pode-se dizer com grande convicção: isto é uma verdadeira crítica. Para Edmund Wilson ”Lives of the Poets and his prefaces and commentaries on Shakespeare are among the most brilliant and penetrating documents in all English criticism”. A sua insistência na necessidade de estudar a linguagem na literatura tornou gradualmente este método predominante na teoria literária durante o século XX.

No seu filme Caminhos de Glória (1957), Stanley Kubrick tem Kirk Douglas, que interpreta o Coronel Dax, cita Samuel Johnson: “O patriotismo é o último refúgio dos malandros.

No bicentenário da morte de Johnson em 1984, a Universidade de Oxford realizou um colóquio de uma semana com 50 trabalhos, o Arts Council of Great Britain realizou uma exposição de ”Johnson portraits and other memorabilia”, e The Time and Punch publicou paródias do estilo de Johnson para a ocasião. Em 1999, a BBC Quatro instituiu o Prémio Samuel Johnson.

Vários dos seus manuscritos, primeiras edições das suas obras, metade da sua correspondência restante, assim como pinturas e vários objectos relacionados com ele, que pertencem à Colecção Donald and Mary Hyde, estão alojados desde 2003 em Harvard, no Departamento de Livros e Manuscritos dos Primeiros Modernos da Biblioteca Houghton.

Citações: “A teoria é oposta ao princípio do livre arbítrio; a experiência está a seu favor”.

Ligações externas

Fontes

Samuel Johnson
Samuel Johnson
La Grande-Bretagne adopta le calendrier grégorien en 1752. Avant cette date, Johnson avait pour jour de naissance le 7 septembre selon le calendrier julien.
Samuel Johnson se permettra d”ailleurs une fanfaronnade en comparant les deux ouvrages ; voir la rubrique Le chantier du Dictionary. Cependant, son travail n”échappe pas à la critique. Ainsi Thomas Babington Macaulay tient son auteur pour un piètre étymologiste (« a wretched etymologist »). On trouve entre autres dans le Dictionary une définition, devenue légendaire, du mot « lexicographe » : « tâcheron inoffensif » (« harmless drudge »).
À titre de comparaison, Émile Littré mit dix-huit ans (de 1847 à 1865) pour établir son Dictionnaire de la langue française.
L”immeuble existe toujours : Dr. Johnson”s House (en)
^ Pat Rogers, Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2006.
^ a b Bate, 1977, p. xix.
^ a b Bate, 1977, p. 240.
^ Bate (1977) comments that Johnson”s standard of effort was very high, so high that Johnson said he had never known a man to study hard.[33]
^ Johnson was 180 cm (5 feet 11 inches) tall when the average height of an Englishman was 165 cm (5 feet 5 inches)[194]
«Steven Bouler, Ph.D.». web.archive.org. 7 de junio de 2008. Archivado desde el original el 7 de junio de 2008. Consultado el 7 de junio de 2022.
Lane, 1975, p. 103
a b Watkins, WBC (1960). Perilous Balance: The Tragic Genius of Swift, Johnson, and Sterne (en inglés). Cambridge, MA: Walker-deBerry. ISBN 978-0403030668.
a b Lynn, 1997, pp. 240–241