Thomas Edison

gigatos | Novembro 15, 2021

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Resumo

Thomas Alva Edison († 18 de Outubro de 1931 em West Orange, New Jersey) foi um inventor, engenheiro electrotécnico e empresário americano com foco na electricidade e engenharia eléctrica. Os seus méritos baseiam-se principalmente na comercialidade das suas invenções, que conseguiu combinar num sistema de geração de energia, distribuição de energia e produtos de consumo eléctricos inovadores. As invenções e desenvolvimentos fundamentais de Edison nos campos da luz eléctrica, telecomunicações e meios de comunicação para som e imagem tiveram uma grande influência no desenvolvimento técnico e cultural em geral. Em anos posteriores, alcançou importantes desenvolvimentos na engenharia de processos para os campos da química e do cimento. A sua organização de investigação industrial moldou o trabalho de desenvolvimento de empresas posteriores.

Os feitos de Edison na electrificação de Nova Iorque e a introdução da luz eléctrica marcam o início da electrificação abrangente do mundo industrializado. Esta mudança epocal está particularmente associada ao seu nome. Entre os seus desenvolvimentos bem conhecidos está o fonógrafo.

Juventude e início da carreira como telegrafista (1847 a 1868)

Thomas Alva Edison nasceu a 11 de Fevereiro de 1847 em Milão, uma aldeia no norte de Ohio, o sétimo filho de Samuel Ogden Edison (1804-1896) e Nancy Matthews Elliott (1810-1871). A sua mãe trabalhou durante algum tempo como professora, e o seu pai tinha frequentemente mudado de profissão por conta própria, incluindo mineração de cascalho, agricultura e especulação fundiária. Era um pensador livre e activista político que teve de emigrar do Canadá para os EUA. A sua casa parental é considerada como intelectualmente estimulante.

Thomas Edison só recebeu a escolaridade regular durante alguns meses. Depois disso, continuou a ser ensinado pela sua mãe. Aos sete anos de idade, a família mudou-se para Port Huron, Michigan. Quatro anos mais tarde, em 1859, conseguiu o seu primeiro emprego na venda de doces e jornais na Grand Trunk Railway entre Port Huron e Detroit. Utilizou as longas paragens do comboio em Detroit até à viagem de regresso para ler livros na biblioteca de Detroit.

Edison teve problemas auditivos quando era criança e foi difícil de ouvir toda a sua vida.

Em 1862, recebeu lições de telegrafia de um telegrafista cujo filho tinha salvo de um acidente. Trabalhou depois como operador telegráfico para James U. MacKenzie em Mount Clemens. Durante cinco anos, de 1863 a 1868, mudou frequentemente de emprego como operador de telégrafo em Stratford, Indianapolis, Cincinnati, Memphis, Louisville e Boston. Durante este tempo, ganhou um profundo conhecimento da tecnologia telegráfica para além da operação, uma vez que os telegrafistas eram frequentemente obrigados a manter também o equipamento e as baterias. Ao trabalhar com telegrafistas de empresas e jornais, apercebeu-se da importância desta tecnologia para muitas áreas de negócio. Diz-se que se educou com livros e revistas de engenharia eléctrica nessa altura e começou a fazer experiências. Em 1868, em Boston, entrou em contacto com o mundo dos fabricantes de telégrafos, designers de telégrafos e os financiadores desta tecnologia e começou ele próprio a desenvolver tecnologia telegráfica.

Ascensão como inventor na indústria telegráfica (1868 a 1876)

A 11 de Abril de 1868, a revista The Telegrapher publicou uma reportagem escrita pelo próprio Edison. O sujeito era uma variante da técnica duplex que tinha desenvolvido para a transmissão simultânea de duas mensagens numa só linha. Esta primeira publicação de Edison também o levou à atenção de especialistas fora do seu círculo pessoal. Em 1868, requereu a sua primeira patente para um contador de votos eléctricos para assembleias. No entanto, isto não foi utilizado no Congresso. Os membros do Congresso preferiram o método tradicional lento, uma vez que permitia mais oportunidades para atrasar moções impopulares e para mudar a opinião dos outros membros.

Em 1869 Edison foi para Nova Iorque. Lá conheceu Franklin Leonard Pope, entrou em contacto com a Gold & Stock Telegraph Company através dele e tornou-se responsável por toda a tecnologia telegráfica da empresa. Mais tarde, tornou-se sócio da empresa Pope, Edison & Co. Juntos adquiriram patentes para telégrafos com dispositivos de impressão. Estes eram necessários, entre outras coisas, para transmitir os preços do ouro da bolsa de valores aos comerciantes. Outro telégrafo de impressão desenvolvido por Edison e Pope deveria ser especialmente adequado para a operação por particulares ou pequenas empresas sem pessoal especializado. Juntamente com outros parceiros, foi fundada a American Printing Telegraph Co. para este segmento de mercado. A empresa comum Pope, Edison & Co. foi dissolvida novamente no final de 1870. As patentes conjuntas e também o negócio de sucesso da American Printing Telegraph Co. foram comprados pela Gold & Stock Telegraph Co. Em parte como resultado da cooperação com o Pope, que estava em contacto com muitos jornais comerciais e empresas eléctricas, a indústria do telégrafo tornou-se cada vez mais consciente do talento da Edison. Os desenvolvimentos do Pope e da Edison foram também relevantes na batalha das companhias telegráficas pelo lucrativo mercado dos serviços de informação financeira.

Desde o fim da colaboração até à sua morte em 1895, Franklin Pope tinha uma opinião de Thomas Edison que diferia significativamente da percepção do público. Em livros técnicos e artigos para revistas especializadas, relativizou as realizações inventivas atribuídas à Edison. Como advogado de patentes ou testemunha especializada, representou frequentemente os queixosos contra as empresas Edison.

Em 1870, a primeira oficina própria de Edison para o desenvolvimento e fabrico foi estabelecida em Newark, New Jersey. O seu parceiro no fabrico de telégrafos, claro, foi o mecânico William Unger. Para o negócio em expansão, Edison criou uma nova oficina com o mecânico Joseph Thomas Murray em 1872 e pagou à Unger. Estas oficinas para o fabrico de telégrafos e telégrafos para linhas privadas tinham cerca de 50 empregados e tinham uma produção de cerca de 600 aparelhos por ano. Marcaram o início da actividade de Edison como inventor-empresário.

A situação financeira de Edison melhorou durante estes anos graças a numerosas colaborações e explorações de invenções em tecnologia telegráfica. Enquanto ainda vivia com a família do seu então amigo Papa em 1869, pôde comprar a sua primeira casa própria e começar a sua própria família já em 1871. Casou com Mary Stilwell. Em 1873, nasceu o seu primeiro filho Marion. No entanto, a situação financeira de Edison permaneceu instável, porque os elevados custos do seu trabalho de desenvolvimento e das suas próprias oficinas de fabrico só foram compensados por rendimentos irregulares. Teve de desistir da sua casa novamente em 1874 e mudar-se temporariamente para um apartamento.

O problema central das empresas de telégrafo nessa altura era a utilização eficiente das dispendiosas linhas telegráficas. Os telégrafos automáticos, que enviam rapidamente mensagens pré-fabricadas em tiras de papel perfurado, foram concebidos por Julius Wilhelm Gintl e desenvolvidos para aplicação de maturidade em Inglaterra por Joseph Barker Stearns (1831-1895). No entanto, não trabalharam nas longas distâncias das linhas telegráficas na América. Edison foi capaz de resolver o problema da qualidade do sinal e acelerar ainda mais os telégrafos. Em particular, a gravação de mensagens no receptor teve de ser mais desenvolvida para satisfazer os requisitos de velocidade. De 25 a 40 palavras por minuto com o telégrafo manual e 60 a 120 palavras com a invenção original do telégrafo automático, Edison melhorou a velocidade de transmissão para 500 a 1000 palavras por minuto.

A tentativa de vender a tecnologia ao Departamento Telegráfico Britânico dos Correios falhou. Durante uma viagem a Londres em 1873, Edison reparou em problemas particulares com a sua solução envolvendo linhas telegráficas subterrâneas. A percepção de que sabia menos do que pensava, assim como o contacto com a engenharia eléctrica mais avançada em Inglaterra, provavelmente levou-o a expandir as suas actividades de desenvolvimento para incluir a investigação experimental e o estudo mais intensivo da literatura técnica.

Com o telégrafo quadruplex, Edison desenvolveu uma técnica para a transmissão simultânea de quatro mensagens e assim aumentou ainda mais a utilidade das linhas telegráficas. A sua solução foi utilizar a amplitude de tensão para a transmissão de uma mensagem (modulação de amplitude) e a polaridade para a segunda mensagem (modulação de fase). Ele combinou esta técnica com a conhecida técnica duplex, que permitiu a transmissão simultânea de mensagens em ambas as direcções. As companhias telegráficas que tinham direitos sobre esta técnica pouparam grandes quantias de dinheiro na expansão, de outro modo necessária, das suas capacidades de transmissão através de linhas adicionais.

A venda de direitos sobre a tecnologia quadruplex e outras invenções no início de 1875 abriu novas oportunidades para a Edison. Ele beneficiou da intenção do industrial ferroviário Jay Gould de construir uma rede com a Atlantic and Pacific Telegraph Co. que iria competir com a líder de mercado Western Union. Gould conseguiu copiar facilmente a abordagem da Western Union de construir linhas telegráficas ao longo das linhas ferroviárias, e comprou os direitos à tecnologia poderosa da Edison. Com as receitas, Edison conseguiu rectificar a sua situação financeira então precária e instalou o seu primeiro laboratório de inventores em Newark, que expandiu pouco depois e se mudou para Menlo Park. Com Charles Batchelor, Charles Wurth e John Kruesi, empregados das suas oficinas de fabrico de telégrafos, e o recém-contratado James Adams, Edison fez da investigação, invenção e desenvolvimento a sua actividade principal.

O desenvolvimento da caneta eléctrica, que começou em 1875, e uma técnica de cópia e impressão baseada na mesma, que mais tarde foi desenvolvida em mimeografia, foi inspirada pelo trabalho sobre a tecnologia telegráfica. A invenção foi patenteada como Autographic Printing pela US Patent 180,867 de 8 de Agosto de 1876. Foi a primeira tentativa de Edison de gerar rendimentos regulares através de invenções e da sua comercialização. Usando uma patente Edison, o inventor e empresário Albert Blake Dick desenvolveu uma variante sem electricidade, vendeu o produto como o Edison Mimeógrafo e alcançou com ele elevados números de vendas durante décadas. Em 1889, ele tinha vendido cerca de 20.000 máquinas nos EUA e estabelecido a tecnologia de cópia em empresas e agências governamentais. Os dispositivos produzidos pelo próprio Edison foram considerados “demasiado técnicos” e tiveram muito menos sucesso. Enquanto as invenções telegráficas eram sobre infra-estruturas para algumas partes interessadas, a caneta eléctrica foi o primeiro produto de Thomas Edison para o mercado de massas com a especial importância da publicidade, vendas e reacções dos clientes. Os seus empregados Adams e Batchelor partilharam as receitas.

Em resumo, Edison esteve envolvido numa disputa científica sobre um efeito que descobriu chamado Força Etérica, que mais tarde se revelou ser a descoberta de ondas electromagnéticas de alta frequência. Contudo, não conseguiu desenvolver as suas experiências avançadas em telegrafia sem fios.

Thomas Edison tinha uma relação contratual com a importante Western Union Telegraph Co. A empresa pagou-lhe para o desenvolvimento da telegrafia acústica. Em telegrafia, tinha estabelecido a sua reputação como inventor de 1869 a 1875 e tinha elaborado os pré-requisitos financeiros para as suas futuras realizações. Em 1875, Edison era um homem conhecido na indústria, relatado em revistas de comércio. No entanto, só se tornou conhecido do público em geral nos anos seguintes. A partir de então, a tecnologia telegráfica deixou de ser o foco do seu trabalho.

Franklin Pope, Marshall Lefferts, presidente da Gold and Stock Telegraph Co., e William Orton, presidente da Western Union Telegraph Co. são considerados como pioneiros essenciais para a futura ascensão de Thomas Edison. Ele deve uma rede de relações com jornais, empresas tecnológicas e advogados de patentes ao Papa em particular. Os contactos com investidores e o conhecimento do financiamento e a necessidade de um plano de negócios devem-se a Lefferts e Orton, que também promoveram a reputação da Edison entre outros empresários. Com eles, em particular, aprendeu que, para assumir o controlo de um empreendimento tecnológico, é necessário um conjunto completo de todas as patentes necessárias.

O Laboratório Edison em Menlo Park, Anos de Fundação (1876 a 1880)

A 18 de Julho de 1877, Edison concebeu o fonógrafo, que foi desenvolvido ao longo dos meses seguintes. Ao contrário de muitas das suas outras invenções, esta foi algo fundamentalmente novo e não um novo desenvolvimento de tecnologia conhecida. O trabalho de Edison em telégrafos automáticos que enviavam texto armazenado em tiras de papel em relevo levou à descoberta de que as tiras de papel em relevo produziam vibrações e sons na mecânica do telégrafo quando executadas rapidamente. Esta observação foi mais desenvolvida por Edison no fonógrafo. Segundo as memórias de Thomas Edison, a primeira gravação feita com um fonógrafo de trabalho foi um verso que Maria tinha um pequeno cordeiro. Ele escreveu que foi “apreendido” ao ouvir a sua própria voz. Em Novembro de 1877, o fonógrafo foi apresentado ao público e em 19 de Fevereiro de 1878, recebeu a patente. Por sugestão do empresário Julius Block, Edison enviou um fonógrafo ao Imperador russo Alexandre III como um presente pessoal.

Também em 1877, Thomas Edison alcançou um passo decisivo na tecnologia telefónica com o desenvolvimento do seu microfone de sêmola de carbono. Contudo, só lhe foi concedida a patente após uma longa disputa com a Bell Labs, que tinha adquirido uma patente de Emil Berliner que mais tarde foi declarada inválida. Nos telefones já oferecidos pela Bell Telephone Company nessa altura, a energia para gerar um sinal eléctrico era obtida no próprio microfone a partir do som captado. No entanto, os sinais gerados desta forma eram demasiado fracos para a transmissão em distâncias mais longas sem a amplificação electrónica que só se tornou disponível no século XX. Os telefones da Bell só podiam, portanto, ser utilizados na área local até agora. As empresas de telégrafos que concorrem com a Bell, que também queriam implementar novos modelos de negócio baseados na invenção telefónica, encarregaram a Edison de desenvolver uma solução para este problema. O microfone de carvão de Edison já não extrai do som a energia necessária para o sinal eléctrico, mas retira-a de uma fonte de energia externa. Uma corrente suficientemente forte alimentada do exterior é passada através do microfone. As ondas sonoras influenciam a resistência eléctrica do enchimento de grão de carbono contido no microfone. Desta forma, uma forte corrente de sinal é modulada por uma fraca pressão sonora. Foi assim possível uma transmissão de voz telefónica inteligível a distâncias significativamente maiores. O valor económico para as companhias telefónicas emergentes era considerável.

A utilização do telefonema “olá” ao telefone volta a Thomas Edison, enquanto Alexander Graham Bell preferia o “ahoy”.

Edison percebeu que uma proliferação de produtos de consumo eléctrico exigia redes de energia eléctrica. A luz eléctrica foi vista como um produto chave para o seu financiamento e para a vontade dos proprietários de colocar cabos. O modelo era, por um lado, o modelo comercial da indústria do gás de abastecimento central, medidores de gás e a venda única de luzes, mas, por outro lado, os ganhos sustentáveis provenientes do fornecimento regular de energia. Para realizar a sua visão da electrificação das cidades, Edison e o seu pessoal trabalharam intensivamente em todos os componentes necessários, especialmente a lâmpada, os interruptores e o contador de electricidade. Um desafio particular foi a construção de geradores adequados. Os dínamos Edison inicialmente construídos apenas para seu próprio uso só podiam fornecer electricidade para 60 lâmpadas incandescentes. Todos os componentes da infra-estrutura de fornecimento de energia tiveram assim de ser redesenhados e depois fabricados quer internamente quer por empresas parceiras. Um grupo de investidores em torno de J. P. Morgan forneceu 130.000 dólares para o trabalho de desenvolvimento das invenções eléctricas através da participação na Edison Electric Light Co. fundada em 1878.

Os inventores anteriores também tinham trabalhado na lâmpada eléctrica. Mas nenhum deles tinha conseguido torná-lo permanentemente funcional e o seu consumo de energia competitivo com o das lâmpadas a gás. As vantagens como a ausência de cintilação e odor, menor emissão de calor e maior facilidade em ligar e desligar não puderam ser traduzidas em produtos práticos. Outro problema não resolvido foi a divisão da luz. Apenas algumas lâmpadas podiam ser operadas numa única fonte de energia com as soluções conhecidas na altura. Alguns físicos consideraram o problema insolúvel e a luz eléctrica imprópria, em princípio, para substituir a luz a gás.

Edison também falhou no início com as suas tentativas de melhorar as lâmpadas incandescentes familiares com filamentos de platina. Em 1879, porém, teve os seus primeiros sucessos com lâmpadas incandescentes com um filamento de carbono de alta resistência e perfeita selagem a vácuo, com as quais terá conseguido cerca de 40 horas de duração luminosa. A descoberta é geralmente associada a um teste e demonstração em 21 de Outubro de 1879; esta data é portanto considerada como a data de invenção da lâmpada incandescente prática. No entanto, pesquisas mais recentes não podem confirmar este relato generalizado; os livros de laboratório registam o início dos testes com filamentos de carbono de algodão em 21 de Outubro de 1879 e cerca de 14,5 horas de tempo de queima de uma lâmpada com um filamento de carbono de alta resistência em 23 de Outubro de 1879. A melhoria para até 1000 horas de tempo de queima levou mais três anos de tempo de desenvolvimento. No entanto, os eventos de apresentação no Menlo Park, especialmente a 31 de Dezembro de 1879, já impressionaram os jornais e o público. Isto criou a consciência pública do amanhecer da era eléctrica. Edison conseguiu conquistar apoiantes e embarcar no seu projecto de electrificação de Nova Iorque. A patente básica para o desenvolvimento da lâmpada de Thomas Edison, n.º 223.898 “Lâmpada Eléctrica”, foi solicitada a 4 de Novembro de 1879 e concedida a 27 de Janeiro de 1880.

O contador de consumo, que era importante para o modelo empresarial das redes eléctricas, baseava-se num princípio de medição electrolítica que só era adequado para corrente contínua; vários outros desenvolvimentos foram descartados. O desenho foi fortemente influenciado pelas investigações experimentais de Michael Faraday sobre os processos electroquímicos da electrólise e a sua construção do voltametro. O medidor de consumo Edison é um desenvolvimento adicional do voltímetro de cobre, mais tarde foi utilizado zinco. O problema central da gama de medição foi resolvido por um circuito paralelo que passou apenas uma parte proporcionalmente pequena da corrente através do contador; a patente foi solicitada a 20 de Março de 1880. Edison compensou a influência da temperatura no comportamento de resistência do electrólito com um coeficiente de temperatura negativo, utilizando uma resistência de bobina com um coeficiente de temperatura positivo. Uma lâmpada incandescente montada na caixa do medidor ligada como doador de calor através de um interruptor bimetálico se a temperatura baixasse demasiado. Outros desenvolvimentos foram chamados Webermeters por Edison, em honra do físico alemão Wilhelm Eduard Weber. O desenvolvimento do modelo exposto na Exposição de Electricidade em Paris, em 1881, fez parte do desenvolvimento da indústria eléctrica em todo o mundo na década de 1880, como o contador Edison. Embora o contador tivesse um elevado grau de precisão, não fosse muito susceptível a falhas devido à omissão de peças mecânicas e tivesse apenas um consumo inerente muito baixo, os consumidores eram frequentemente cépticos porque o consumo não podia ser lido. Para determinar o consumo, os empregados da indústria eléctrica tiveram de remover os eléctrodos e pesá-los numa balança de precisão; uma grama de diferença de peso correspondia a 1000 horas de queima da lâmpada. Para segurança, cada contador tinha um segundo dispositivo de medição electrolítica concebido para uma grama de perda de peso do ânodo por cada 3000 horas de queima da lâmpada. Uma hora de queima da lâmpada corresponde a 800 mAh, ou seja 88 Wh a 110 V de tensão da rede Edison.

Após as manifestações públicas do fonógrafo ao Presidente dos EUA e a outros locais em Abril de 1878, a imprensa nacional e europeia celebrou pela primeira vez Thomas Edison como um grande inventor. Também impressionou o público em Dezembro de 1879 com demonstrações de luz anteriormente desconhecidas, envolvendo a ligação e desligamento instantâneos de um grande número de lâmpadas incandescentes, e em 1880 com a instalação do seu sistema de iluminação no navio a vapor SS Columbia, recentemente construído. A partir do final da década de 1870, não só as revistas comerciais mas também os jornais diários relatavam sobre Edison, que assim se tornou uma personalidade mundialmente famosa. Alguns jornais chamavam-lhe o “Feiticeiro de Menlo Park”. Este termo, cunhado por William Augustus Croffut, tornou-se um termo estabelecido na cultura americana.

A Electrificação de Nova Iorque e o Edifício de uma Empresa Eléctrica (1881 a 1886)

Nos anos seguintes, o foco do trabalho pessoal de Edison desviou-se do desenvolvimento e para a comercialização e implementação de projectos de electrificação. Por vezes mudou a sua residência e partes da sua equipa de desenvolvimento de Menlo Park para Nova Iorque. Enquanto até então os locais de produção tinham sobretudo o carácter de oficinas, o fabrico de lâmpadas e componentes para o negócio de massas com luz e electricidade exigia a construção de fábricas e o desenvolvimento de processos de fabrico racionais. A primeira fábrica de candeeiros de Edison, a Edison Lamp Co. estava localizada primeiro em Menlo Park e depois em Harrison, Nova Jersey. Desde a sua fundação até Abril de 1882, 132.000 lâmpadas incandescentes foram já aí produzidas.

A Edison Electric Light Co. já tinha sido fundada a 15 de Novembro de 1878. Tinha o direito de explorar as patentes desenvolvidas no Menlo Park e, em troca, financiava o trabalho do laboratório de desenvolvimento. A empresa fundou filiais e empresas cooperativas nos EUA e no estrangeiro e forneceu a estes e a outros parceiros os necessários direitos de patente. Esta empresa pode portanto ser vista como o núcleo da corporação eléctrica que dela emergiu. A Edison Electric Light Company of Europe foi fundada em Dezembro de 1880, e em 1883 a Deutsche Edison-Gesellschaft für angewandte Elektrizität (Empresa alemã Edison de Electricidade Aplicada), mais tarde AEG, foi formada através de uma cooperação com Emil Rathenau. No final de 1886, as empresas fundadas pela Edison estavam entre as maiores empresas do seu tempo, com cerca de 3000 empregados e cerca de dez milhões de dólares em capital. As empresas Edison individuais nos EUA, no entanto, tinham estruturas e interesses de propriedade diferentes. O foco da Edison em licenciar receitas provenientes do estrangeiro em vez de construir uma empresa global não foi uma estratégia sustentável em particular.

A mobilização de capitais para a expansão das capacidades de produção e para os elevados investimentos necessários em centrais eléctricas e na cablagem das cidades foi o principal problema até meados da década de 1880. A falta de trabalhadores qualificados para a cablagem e para o funcionamento das centrais eléctricas também impediu uma implementação rápida e segura dos projectos de electrificação. O próprio Edison já não tinha alguns empregados importantes disponíveis nos EUA, uma vez que tinham de se ocupar de projectos de electrificação e da fundação de empresas na Europa.

Por estas razões, a electrificação foi inicialmente realizada por sistemas de iluminação com o seu próprio dínamo de motor a vapor. Edison desenvolveu soluções para diferentes quantidades de lâmpadas a serem operadas. Fábricas para as quais as lâmpadas de gás constituíam um risco de incêndio, teatros, estações ferroviárias e particulares abastados eram os clientes. Um teatro em Boston, por exemplo, foi ligado em poucos dias e foram instaladas mais de 600 lâmpadas incandescentes e um dínamo. Em 1882, o Mahen Theatre em Brno foi o primeiro edifício na Europa a ter um sistema de iluminação Edison instalado. Na Alemanha, o Café Bauer em Berlim, em 1884, é considerado o primeiro edifício a ser iluminado por lâmpadas incandescentes; as lâmpadas foram fabricadas por Emil Rathenau de acordo com as patentes Edison.

Em 1881, os cabos subterrâneos estavam a ser colocados em Nova Iorque. Edison também inventou fusíveis eléctricos, dispositivos de medição e dínamos melhorados de motores a vapor. A 4 de Setembro de 1882, a Pearl Street Station, a primeira central eléctrica dos EUA, foi aberta na Pearl Street de Nova Iorque; foi concebida para tecnologia de corrente directa. No escritório do banqueiro J. P. Morgan, que tinha investido na Edison Electric Light Co, a rede foi posta em funcionamento através do acendimento de lâmpadas. Os seis dínamos de motor a vapor construídos pesavam 27 toneladas cada um e forneciam 100 kW de potência cada um, o suficiente para cerca de 1100 lâmpadas. Já em 1 de Outubro de 1882, foram fornecidos 59 clientes, um ano mais tarde, havia 513 clientes. A Edison Electric Illuminating Company of New York (de 1901 New York Edison Company), fundada em 1880 para o projecto, foi o protótipo para outras empresas de electrificação locais. Em 1911, a empresa operava 33 centrais eléctricas, fornecendo electricidade para 4,6 milhões de lâmpadas utilizadas por 108.500 clientes. Este crescimento ocorreu de forma análoga noutras cidades do mundo e teve de ser gerido técnica e administrativamente. Em Milão, a primeira rede eléctrica comercial Edison na Europa foi posta em funcionamento em 1883.

Os custos das centrais eléctricas e das redes tiveram de ser reduzidos para que este conceito se generalizasse. Os primeiros projectos de electrificação em cidades mais pequenas nos EUA com desenhos alternativos, tais como cabos acima do solo, estavam prontos para funcionar em 1883. No entanto, encontrar locais adequados com um número suficiente de clientes nas proximidades de uma central eléctrica que pudesse ser interligada economicamente e financiar estes projectos inicialmente continuou a ser problemático. A fim de utilizar as centrais eléctricas planeadas ao longo do dia e explorá-las economicamente, Edison empenhou-se no desenvolvimento de motores e na electrificação de veículos ferroviários. O processo até à aceitação de centrais eléctricas e redes pelos investidores e finalmente a uma onda de electrificação auto-sustentável foi lento. Após projectos bem sucedidos, porém, cada vez mais cidades sem redes eléctricas recearam as desvantagens locais e investiram em centrais e redes eléctricas; Edison conseguiu limitar-se ao papel de fornecedor de tecnologia.

O sistema de alimentação eléctrica de três fios desenvolvido pela Edison permitiu cortes transversais de cabos mais pequenos e assim economizou quantidades consideráveis de cobre. Edison pensava em termos de sistemas e tinha sempre em mente factores económicos como os preços do cobre, uma vez que o sucesso do seu projecto dependia da subcotação dos custos da iluminação a gás. Para além do sistema de três fios, a invenção de uma técnica de cablagem especial foi de grande importância. Permitiu uma tensão constante em toda a rede de abastecimento (Sistema de Distribuição Eléctrica, patente 264642). Sem esta solução, a luminosidade das lâmpadas incandescentes teria diminuído com a distância até à central eléctrica.

O produto chave, a lâmpada incandescente, foi continuamente desenvolvido. Só em 1882, foram registadas 32 patentes relacionadas com lâmpadas incandescentes, a sua produção e o fabrico de filamentos. Já em 13 de Fevereiro de 1880, enquanto investigava a razão para o consumo de filamentos, Edison observara pela primeira vez o efeito de brilho-eléctrico, que mais tarde foi inicialmente chamado efeito Edison e hoje é normalmente chamado efeito Edison-Richardson após a descrição matemática de Owen Willans Richardson. Em 15 de Novembro de 1883, Edison solicitou a patente 307.031 sobre uma aplicação deste efeito. Utilizou o efeito para indicar alterações de tensão num circuito e para regular a tensão.

Os anos de 1880 a 1886, com actividades nos EUA e na Europa e numerosas fundações de empresas, por um lado, mas também problemas técnicos e a necessidade de reagir imediatamente a eles, bem como a frequente falta de capital, por outro, foram muito intensos na vida de Thomas Edison. Devido à falta de tempo, teve de deixar as decisões com grandes consequências para os empregados, e muitas vezes só teve tempo para trocas com a sua secretária privada muito depois da meia-noite. A morte da sua esposa Mary em Agosto de 1884, aos 29 anos de idade, coincidiu com esta fase. O seu segundo casamento em 1886 e a sua partida final da sua casa e laboratório em Menlo Park marcaram o início de uma nova fase na sua vida.

Após a morte da sua esposa, Edison ocupou-se pela primeira vez de melhorar algumas das suas invenções anteriores. Entre outras coisas, melhorou o seu telefone para a Bell Telephone Co., utilizando grânulos de carvão antracite para o microfone. Este desenho permaneceu em uso até aos anos 70. Encontrou também uma solução para operar vários telefones numa só linha. Edison trabalhou em conjunto com o seu amigo Ezra Gilliland. Em 1885, ambos compraram propriedades vizinhas em Fort Myers (Florida) e ergueram os mesmos edifícios. Thomas Edison passou lá regularmente as férias de Inverno com a sua segunda esposa; mais tarde, a casa tornou-se uma segunda residência.

O Laboratório Edison em West Orange e a Fundação da General Electric (1887 a 1900)

Em 1887, Edison transferiu o trabalho de desenvolvimento para um novo laboratório em West Orange, New Jersey, cerca de dez vezes o tamanho do seu anterior e o mais moderno do seu tempo.

Em resposta ao desenvolvimento do seu fonógrafo no Graphophone, que trabalhou pela primeira vez com um cilindro fonógrafo de cera e mostrou uma melhoria considerável no som, por Alexander Graham Bell, o seu primo em primeiro lugar Chichester Alexander Bell e Charles Sumner Tainter, os três membros da Associação do Laboratório Volta, activos no Laboratório Volta com o mesmo nome, Edison por sua vez desenvolveu ainda mais o fonógrafo, depois de ter rejeitado uma oferta dos criadores do Graphophone para promoverem em conjunto a comercialização das suas “novas” máquinas de falar. Em 1890, tinha melhorado o fonógrafo (Improved Phonograph) e desenvolvido um dictafone (Edison Business Phonograph, mais tarde comercializado como Ediphone), bem como cilindros fonográficos feitos de cera, cujas gravações podiam ser apagadas se necessário, raspando a camada superior de cera e as ranhuras gravadas na mesma e depois reutilizadas. No entanto, a falta de tempo e dinheiro devido ao seu intenso envolvimento na indústria eléctrica levou-o a vender os direitos de comercialização ao empresário Jesse H. Lippincott, que fundou então a North American Phonograph Company. No entanto, uma aplicação do fonógrafo em bonecos de brinquedo falantes falhou.

Na competição pela quota de mercado na electrificação, no final da década de 1880 assistiu-se à chamada Guerra da Electricidade entre Thomas Edison e os seus concorrentes George Westinghouse e Nikola Tesla. Edison preferiu o sistema de corrente contínua, Westinghouse e Tesla a electrificação com corrente alternada. A empresa de Edison realizou experiências em animais com corrente alternada para demonstrar o seu perigo em comparação com a corrente directa. Isto mais tarde causou indignação entre os activistas dos direitos dos animais; na altura, porém, a Sociedade para a Prevenção da Crueldade contra os Animais encorajou o desenvolvimento da electrocussão como uma alternativa indolor ao então frequente afogamento de animais vadios. Foram também realizadas experiências com animais por Harold P. Brown para o desenvolvimento da cadeira eléctrica, uma comissão do governo americano para Edison. No final, o sistema de tensão alternada da Westinghouse prevaleceu na electrificação devido às vantagens técnicas, e Thomas Edison teve de admitir que foi um dos seus maiores erros ter ficado preso à corrente contínua depois de inventar o transformador em 1881. A solução de Edison com 110 volts DC não era economicamente viável em zonas rurais com longas distâncias entre os consumidores e a central eléctrica, nem podia a energia barata de centrais hidroeléctricas distantes ser transportada para os consumidores.

As empresas Westinghouse foram encarregadas em 1892 de fornecer o seu sistema de tensão AC e um grande número de uma lâmpada incandescente recentemente desenvolvida, a chamada Westinghouse Stopper Lamp, para a Feira Mundial de Chicago de 1893. Este foi um acordo particularmente prestigioso, uma vez que a exposição celebrou o 400º aniversário da descoberta da América por Colombo. A perda deste contrato fez de 1892 um ano de contratempo na carreira de Edison. Também perdeu o controlo financeiro das suas empresas eléctricas durante este tempo.

Edison fundiu as suas empresas na Edison General Electric Co. até 1890, sob conselho do gerente Henry Villard, uma vez que o anterior grupo de empresas já não podia ser gerido eficientemente. A fusão das numerosas empresas para formar a Edison General Electric Co. exigiu muito capital para comprar acções de terceiros nas empresas a fundir, que vieram de investidores incluindo o Deutsche Bank e a Siemens & Halske. Edison não tinha uma participação financeira de controlo na Edison General Electric Co. Era accionista, tinha um lugar no conselho de administração, e estava ligado à empresa através de contratos como inventor externo. No entanto, vários cargos na empresa foram ocupados pelos confidentes de Edison, por exemplo, o seu antigo secretário particular Samuel Insull foi vice-presidente.

Esta empresa fundiu-se com a Thomson-Houston Electric Company em 1892 para formar a General Electric Co. Isto foi necessário por razões financeiras, porque decisões erradas como as relativas a correntes alternadas, patentes caducadas e custos elevados devido à expansão e disputas de patentes colocavam a empresa numa posição difícil. A Thomson-Houston Co. trouxe para a fusão os direitos de patentes actuais alternadas que a Edison não tinha mas precisava de continuar a participar no mercado, bem como a sua experiência com esta tecnologia. Charles A. Coffin, que tinha sido chefe da Thomson-Houston Co. até então, tornou-se chefe da General Electric Co. Elihu Thomson tornou-se o principal promotor da nova empresa; os seus desenvolvimentos e patentes levaram a sucessos para a General Electric Co. nos primeiros anos. Edison perdeu influência e importância. A fusão foi iniciada pelos outros accionistas da Edison General Electric Co. e a sua análise da situação da empresa, especialmente o banco Drexel, Morgan & Co. Na mentalidade dos bancos, incluindo os que estão por detrás da Thomson-Houston Co, a redução da concorrência e a resolução de disputas de patentes através da fusão levaram a condições mais fiáveis para os investidores. Não é claro quando Edison foi informado e se ele concordou ou foi forçado. Os seus colaboradores próximos Samuel Insull e Alfred Tate relataram que lhe foi apresentado um facto consumado e proibido utilizar o seu nome popular para a nova empresa. Oficialmente, Edison apoiou a fusão, mas com declarações distanciadas, tais como que já não tinha tempo para a engenharia eléctrica de qualquer forma. As infra-estruturas eléctricas e as lâmpadas desempenharam apenas um papel marginal nas outras actividades inventivas da Edison. Charles Batchelor, sócio da Edison, que era accionista das empresas Edison e também se tornou accionista da General Electric, trabalhou na gestão da General Electric até 1899.

Já em 1894 e 1895, Edison vendeu continuamente acções da General Electric e utilizou as receitas para financiar os seus desenvolvimentos e investimentos noutras indústrias. Também comprou de volta direitos que tinha anteriormente vendido no negócio dos fonógrafos e do cinema, a fim de recuperar o controlo sobre as suas patentes relacionadas e a sua exploração.

Em 1891, o cinegrafista, precursor da câmara de filmar, foi inventado no laboratório de Edison. A partir de 1896, trabalhou em radiografias e no desenvolvimento do fluoroscópio com uma camada de tungstato de cálcio, o que melhorou a representação da imagem em comparação com a solução de Wilhelm Conrad Röntgen. O colega de Edison Clarence Dally morreu em resultado das experiências, e ele próprio sofreu danos no seu estômago e olhos.

Em 1895, juntamente com o produtor de chocolate Ludwig Stollwerck, um amigo seu, e outros parceiros, fundou a Deutsche Edison Phonograph Gesellschaft, com sede em Colónia.

Cineógrafo, cinetoscópio (dispositivo de reprodução) e o primeiro estúdio cinematográfico estabelecido no mundo (o Black Maria, 1893) em West Orange fez de Edison o fundador da indústria cinematográfica. Em 1893 introduziu o filme 35mm com perfurações para transporte, que se tornou um padrão da indústria. Em 1894, realizou o filme “Opium Den chinês”. Um aparelho de projecção inventado em 1897 tornou o negócio cinematográfico num dos seus maiores sucessos financeiros. Na Alemanha, Ludwig Stollwerck fundou a Deutsch-Oesterreichische Edison-Kinetoskop-Gesellschaft em 1895 como parceiro da Edison para a comercialização do cinetoscópio. Os filmes produzidos nos primeiros anos mencionam simplesmente o nome Thomas Edison nos créditos de abertura. No entanto, isto deve ser entendido como um nome de marca; Edison, pessoalmente, quase não esteve envolvido na produção de filmes. Todo o desenvolvimento foi provavelmente inspirado por Eadweard Muybridge e pela sua invenção do zoopraxiscópio. Técnicos do estúdio cinematográfico de Edison fizeram secretamente cópias do filme A Viagem à Lua.

Uma entrada no negócio do minério de ferro, por outro lado, falhou e tornou-se o maior fracasso de Edison. Ele já tinha desenvolvido um processo magnético para separar grânulos de minério na década de 1880, tentou vendê-los em vão e depois investiu ele próprio em algumas fábricas piloto com parceiros. Nos anos 1890, investiu então muito do seu dinheiro ganho na indústria eléctrica e grande parte do seu tempo na implementação da exploração em grande escala de minérios com baixo teor de ferro, que, no entanto, nunca funcionou economicamente. Os investimentos no desenvolvimento de processos tornaram-se tão inúteis como os direitos de mineração adquiridos quando foram descobertos depósitos de minério de ferro com maior teor de ferro. Em 1900, o processo decorreu pela primeira vez durante seis meses sem quaisquer problemas, mas o minério não pôde ser vendido e Edison terminou a operação da sua mina em Ogden, Nova Jersey. Presumivelmente Edison tinha aceite um risco elevado porque queria compensar a perda de influência sobre as suas empresas eléctricas com um sucesso empresarial noutro campo de negócios. Edison também vendeu a sua participação na companhia de electricidade New York Edison Electric Illuminating Co. em 1897 para financiar o fracassado negócio do minério de ferro.

As novas actividades comerciais com uma associação de cerca de 30 empresas e cerca de 3.600 empregados foram inicialmente combinadas no âmbito da National Phonograph Co. fundada em 1896. Em 1911 a reorganização foi concluída e a empresa foi rebaptizada Thomas A. Edison Incorporated.

A National Phonograph Co. alcançou números elevados de vendas a partir do final da década de 1890 com um fonógrafo recentemente desenvolvido pela Edison para uso doméstico. Em particular, uma versão barata com uma mola em vez de um motor eléctrico, vende-se bem. Assim, 25 anos após a invenção original do fonógrafo, este foi transformado num produto de grande consumo no mercado. À medida que os dispositivos se foram generalizando, a procura de fonogramas aumentou. Durante cerca de 10 anos, Edison continuou a ser o líder de mercado no segmento nos EUA. De cerca de 5000 aparelhos em 1896, os números de vendas anuais subiram para 113.000 aparelhos e 7 milhões de suportes de som em 1904.

Embora Edison tenha investido a maior parte do seu tempo e dinheiro no desenvolvimento de bens de capital para clientes industriais, tais como redes eléctricas, telegrafia, telefones e extracção de minério de ferro, a produção de bens de consumo para consumidores privados foi a sua principal fonte de rendimento na viragem do século. Estes novos mercados estavam apenas a emergir como resultado do aumento do tempo de lazer e da crescente prosperidade devido à industrialização. Para além da invenção e produção de aparelhos, tiveram de ser encontrados modelos de negócio e estabelecidos canais de distribuição para este fim. A produção rentável e os preços baixos foram particularmente importantes para o mercado de massas. Edison trabalhou intensamente na automatização da produção do fonógrafo e na duplicação de suportes de som.

Realizações e acontecimentos da viragem do século

Juntamente com Ludwig Stollwerck, Edison desenvolveu o “chocolate falante” como um disco com escrita profunda e um fonógrafo (opcionalmente feito de lata ou madeira) produzido em 1903 especialmente para crianças que tocavam música de tal disco de chocolate. Este fonógrafo chamava-se “Eureka”, continha um movimento de relojoaria de Junghans e foi vendido na Europa e nos EUA. Para além dos registos de chocolate, existiam também registos feitos de material durável.

Até 1910, Thomas Edison esteve envolvido na construção de fábricas de cimento em Stewartsville, fornos rotativos, construção de casas pré-fabricadas de betão e objectos de uso quotidiano feitos de betão, tais como mobiliário ou um fonógrafo especial. Um forno rotativo por ele desenvolvido tornou-se um padrão da indústria. O seu objectivo era uma produção de cimento mais económica através da automatização, redução do consumo de energia e dimensionamento da capacidade de produção diária para várias vezes a capacidade habitual de produção de cimento na altura. A superação dos problemas associados levou anos. Na década de 1920, a Edison Portland Cement Co. era o maior produtor dos EUA e estava a obter lucros. Edison melhorou a qualidade do cimento ao moer a matéria-prima mais fina.

Em 1912, o Kinetofone foi patenteado, uma combinação de câmara de película e fonógrafo (anteriormente filme sonoro). Edison, juntamente com outros empresários, tinha fundado a Motion Picture Patents Company em 1908, que deveria controlar o mercado cinematográfico americano através dos direitos de patente das empresas participantes e a General Film Company, uma empresa de distribuição fundada em 1910. Contudo, uma decisão judicial ao abrigo das disposições da Lei Sherman Antitrust declarou a empresa ilegal em 1916. A expiração de patentes próprias e a perda de rendimentos do negócio cinematográfico na Europa como resultado da Primeira Guerra Mundial levou a elevadas perdas de vendas. Embora os filmes de Edwin S. Porter, em particular, ainda tivessem sucesso depois de 1900, a produção deixou de ser competitiva mais tarde. Thomas Edison terminou as suas actividades empreendedoras no ramo cinematográfico em 1918.

Thomas Alva Edison era amigo de Henry Ford, que tinha iniciado a sua carreira na Edison Illuminating Co. e diz-se que foi encorajado por Edison a criar o seu próprio negócio no fabrico de veículos. O envolvimento intensivo de Edison no desenvolvimento da tecnologia de baterias pode ser rastreado até aos requisitos no fabrico de automóveis. A electrificação dos automóveis foi dificultada por uma tecnologia de bateria inadequada. Em particular, as conhecidas baterias de chumbo-ácido eram demasiado pesadas. Os caminhos-de-ferro também tinham necessidade de baterias recarregáveis. Após um trabalho preliminar sobre o elemento Edison-Lalande e um longo período de desenvolvimento com muitos contratempos, o acumulador de níquel-ferro foi aperfeiçoado como solução. A solução básica foi encontrada em 1904 e entrou em produção. Os clientes estavam satisfeitos, mas Edison estava preocupado com as taxas de insucesso. Parou a produção e investiu mais 5 anos de trabalho de desenvolvimento em melhorias detalhadas. A Edison Storage Battery Company alcançou um volume de negócios de um milhão de dólares no primeiro ano de produção, documentando a procura do mercado. As numerosas experiências realizadas e cuidadosamente documentadas tornaram-se uma base de dados importante para as gerações seguintes de criadores de baterias. No contexto do desenvolvimento de baterias, Thomas Edison concebeu carros e veículos ferroviários com propulsão eléctrica. Viu tais veículos como o mercado futuro mais importante para os acumuladores e a energia eléctrica das centrais eléctricas. No entanto, o desenvolvimento dos motores de combustão levou à deslocação de carros eléctricos, que eram oferecidos por vários fabricantes na altura. No entanto, o desaparecimento deste mercado, que tinha iniciado o desenvolvimento da bateria, foi compensado pelas inúmeras outras exigências. A bateria substituiu o negócio de fonógrafos e filmes como fundação da empresa de Edison. Em particular, uma bateria compacta desenvolvida em 1911 tornou-se a base de lâmpadas eléctricas seguras para mineiros, outro produto de sucesso da Edison. Na Alemanha, a Deutsche Edison Akkumulatoren Gesellschaft foi fundada em 1904. A empresa foi absorvida pela Varta de hoje.

Os EUA obtiveram substâncias da indústria química alemã. Com a deflagração da Primeira Guerra Mundial, o abastecimento parou. Isto estimulou o interesse de Edison na engenharia química. Em 1914, construiu fábricas para sintetizar o fenol (ácido carbólico) a partir do benzeno para produção recorde. Em 1915 construiu fábricas para sintetizar anilina e para-fenilenodiamina em poucas semanas e em 1916 fábricas para sintetizar a base de benzidina e sulfato.

Juntamente com outros inventores e cientistas, Edison pôs-se à disposição do governo durante a Primeira Guerra Mundial após o afundamento do RMS Lusitânia pela Marinha Imperial Alemã para elaborar medidas defensivas contra os submarinos alemães. Tornou-se presidente do Conselho Consultivo Naval, que devia examinar propostas e invenções e transformá-las em protótipos.

A partir de 1926, reformou-se das suas empresas. O seu filho Charles Edison tornou-se presidente da empresa de guarda-chuva Thomas A. Edison Inc. em 1927. Por ocasião do seu octogésimo aniversário em 1927, Thomas Edison foi homenageado por visitas de delegações de todo o mundo e por numerosos prémios.

Nas últimas duas décadas da sua vida, Edison teve frequentemente deveres resultantes da sua celebridade. Foi visitado por personalidades bem conhecidas, convidado para cerimónias de abertura e entrevistado sobre eventos actuais.

A Edison Botanic Research Company foi a última empresa fundada por Edison em 1927. Harvey Firestone e Henry Ford estiveram envolvidos. A empresa deveria procurar alternativas nacionais devido à dependência dos EUA das importações de borracha natural. O envelhecimento de Edison envolveu-se mais uma vez pessoalmente neste projecto com os seus métodos de trabalho experimentados e testados. Um laboratório de investigação biológica foi construído em 1928 no modelo das suas bem sucedidas instalações de desenvolvimento do Menlo Park. Foram testadas cerca de 17.000 plantas, foi concebido um processo de extracção de borracha da haste dourada e o projecto foi entregue ao governo. O processo permaneceu sem significado, uma vez que os materiais sintéticos reduziram a dependência da borracha natural.

Thomas A. Edison morreu a 18 de Outubro de 1931 na sua casa “Glenmont”, Llewellyn Park em West Orange, New Jersey. O Presidente dos EUA Herbert Hoover pediu aos americanos que desligassem as lâmpadas eléctricas em honra de Edison por ocasião do funeral, que estavam associadas ao seu nome na percepção pública como nenhum outro produto. Na presença de Lou Hoover, esposa de Herbert Hoover, assim como de Henry Ford e Harvey Firestone, foi enterrado a 21 de Outubro de 1931 no Cemitério Rosedale em Orange, Nova Jersey, no 52º aniversário do que foi então considerado a data de invenção da lâmpada prática, 21 de Outubro de 1879.

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Visão do mundo, Política, Cultura

Edison era um apoiante político do Partido Republicano. Entre outros, apoiou, entre outros, os presidentes republicanos Theodore Roosevelt, Warren G. Harding, Calvin Coolidge e Herbert Hoover. Em 1912, pronunciou-se a favor da introdução do direito de voto das mulheres nos EUA. Edison não tinha ele próprio qualquer escolaridade. Criticou o sistema educativo americano e falou de forma depreciativa do valor de temas como o latim. Ele via a formação de engenheiros praticamente competentes como a tarefa principal.

Edison decidiu pessoalmente sobre as peças musicais e os intérpretes oferecidos nas suas gravações. No entanto, tinha uma aversão à música jazz. Deficiente auditivo desde a sua juventude, também se diz que escolheu artistas com base na inteligibilidade das letras cantadas. Com o tempo, a selecção guiada pelas suas preferências pessoais e não pela procura do mercado, tornou-se uma desvantagem económica para as suas empresas.

Defendia uma filosofia de não-violência. Entrou para a Sociedade Teosófica a 4 de Abril de 1878. Mas embora ele fosse um adversário da pena de morte, a sua empresa assumiu um contrato governamental para desenvolver a cadeira eléctrica. Edison salientou várias vezes que nunca tinha estado envolvido na invenção de armas.

Thomas Edison criticou as ideias religiosas cristãs e fez campanha contra a educação religiosa nas escolas. Ele é citado pelos jornais como dizendo “Religião é tudo beliche … Todas as bíblias são feitas pelo homem”. (Em Outubro de 1910, as suas observações rejeitando a noção da existência de uma alma e a sua imortalidade chamaram a atenção nos EUA. A sua segunda esposa, uma metodista devota, tentou em vão mudar a sua atitude; ele permaneceu um livre-pensador religiosamente não filiado.

Paul Israel, que está envolvido na investigação das fontes sobre Edison, salienta que a opinião deste último sobre os judeus foi matizada e que não há provas de concordância com as publicações anti-semíticas do seu amigo Henry Ford. Edison viu conflitos sociais como resultado de séculos de perseguição de judeus e assumiu que estes problemas se dissipariam por si mesmos ao longo do tempo, uma vez que os judeus não eram mais perseguidos na América. No entanto, Edison partilhava preconceitos generalizados sobre os judeus, tais como o de terem um sentido comercial sobrenatural.

Família

Os pais de Thomas Alva Edison eram Samuel Ogden Edison, Jr. (1804-1896) e Nancy Matthews Elliott (1810-1871). O seu primeiro casamento foi com Mary Stilwell (1855-1884), desde 1871 até à sua morte prematura. O casamento produziu três filhos: Marion Estelle Edison (1873-1965) (alcunha “Dot”), Thomas Alva Edison Jr. (1876-1935) (alcunha “Dash”) e William Leslie Edison (1878-1937). No seu segundo casamento, Thomas Alva Edison foi casado com Mina Miller (1865-1947) de 1886 até à sua morte em 1931. Este casamento também produziu três filhos: Madeleine Edison (1888-1979), Charles Edison (1890-1969) e Theodore Miller Edison (1898-1992).

O filho de Thomas Edison, Charles Edison, tornou-se mais conhecido do público. Como político do Partido Democrata, foi durante algum tempo Governador de Nova Jersey, bem como Secretário da Marinha dos EUA. A sua filha Marion foi casada com o tenente alemão Oscar Oeser e viveu na Alemanha de 1895 a 1925.

Invenção e desenvolvimento

Edison depositou um total de 1093 patentes ao longo da sua vida e também depositou outras juntamente com outros investigadores. Só em 1882, submeteu quase 70 novas invenções ao Instituto de Patentes.

O laboratório operado por Edison em Menlo Park é geralmente considerado como o precursor e modelo para os departamentos emergentes de investigação industrial e desenvolvimento de empresas tecnológicas.

A procura de um material adequado para fazer filamentos de carbono é um exemplo dos métodos de trabalho de Edison. Os seus empregados descobriram que as fibras de plantas tropicais de crescimento rápido seriam bem adequadas. Edison financiou então uma expedição para recolher tais plantas. As propriedades das fibras vegetais foram testadas em extensas séries de testes e após 18 meses, a espécie Phyllostachys bambusoides, nativa do Japão e aí conhecida como “madake”, foi determinada como sendo a mais adequada. A patente 251,540 é datada de 27 de Dezembro de 1881.

Os registos das experiências realizadas nessa altura para o desenvolvimento da lâmpada e da infra-estrutura eléctrica são supostamente compostos por 40.000 páginas. O desenvolvimento empírico de soluções procuradas em extensas séries de experiências combinado com o entendimento de que cada fracasso também aproxima a solução é considerado uma razão importante para os sucessos inventivos de Thomas Edison.

Um trabalho empírico examinou a correlação entre a produtividade criativa de Edison e o número de projectos em que ele trabalhou. Em particular, o estudo encontrou uma correlação positiva entre o número de projectos e a produtividade inventiva da Edison durante o mesmo período. Esta correlação positiva foi reforçada quando a idade de Edison foi tomada em consideração como outra variável. Ao trabalhar em projectos sobre diferentes temas ao mesmo tempo, Edison teve sempre a oportunidade de canalizar os seus esforços assim que encontrou obstáculos temporários, especialmente durante longos períodos de tentativa e erro seguidos apenas por vários fracassos sucessivos.

As invenções em Menlo Park e mais tarde em West Orange foram patenteadas sob o nome de Thomas Edison, mas na sua maioria desenvolvidas por uma equipa de artesãos, engenheiros e cientistas sob a sua direcção. O cinescópio e o cinetógrafo, por exemplo, são considerados como invenções de William K. L. Dickson, que trabalhou no laboratório Edison. As quotas dos membros individuais da equipa em realizações criativas não podem ser determinadas com precisão. Na comunicação pública tradicional, a imagem de Thomas Edison como o único autor intelectual das invenções foi criada de forma imprecisa. Liderança tecnológica, organização e financiamento foram os pontos focais das suas realizações inventivas a partir de 1875.

Edison é descrito como uma personalidade carismática. Os empregados do Menlo Park disseram mais tarde que ele os fazia sentir como parceiros, não como empregados. Com salários relativamente baixos, Edison ofereceu aos seus empregados a perspectiva de acções em empresas a serem fundadas mais tarde, proporcionais ao seu desempenho. Quando o desenvolvimento da lâmpada e da infra-estrutura eléctrica começou a dar frutos, mesmo as partes mais pequenas dos seus empregados valiam o equivalente a vários anos de salário. A combinação de uma pessoa carismática com autoridade natural, espírito de equipa e a participação financeira dos empregados foram decisivos para a sua elevada vontade de actuar e para o sucesso que se seguiu. O próprio Edison supervisionou os poucos regulamentos, tais como o registo de todas as experiências realizadas nos livros de laboratório.

Esta forma de organização e cooperação, bem sucedida no sector do desenvolvimento e adaptada à pessoa de Edison, revelou-se em grande parte inadequada para a empresa emergente com vários milhares de empregados. Só quando as várias empresas Edison fundadas na década de 1880 foram fundidas para formar a Edison General Electric Co. em 1890 e a General Electric foi fundada em 1892 é que os défices de organização, informação e gestão foram eliminados. No entanto, isto custou a Edison uma grave perda de influência sobre as empresas que tinha fundado. Estes estavam temporariamente sem gestão na década de 1880 porque Edison estava absorvido por problemas técnicos e não se preocupava com o correio e com as decisões necessárias.

Outra característica da actividade inventiva de Edison é a compra de patentes, que, complementada por outros desenvolvimentos, foram incorporadas em novas patentes.

O processo de invenção por ele estabelecido é por vezes referido como a “invenção da invenção” e o próprio Menlo Park é descrito como uma invenção importante. Reunir instalações de experimentação científica com oficinas de diferentes ofícios, reunir uma equipa com uma ampla cobertura de conhecimentos e competências artesanais, e organizar condições de trabalho que fomentassem a criatividade de todos os empregados são hoje consideradas não só as razões do sucesso de Thomas Edison, mas também inovadoras para as empresas tecnológicas do século XX. Menlo Park foi copiado por muitas empresas industriais e foi em particular o modelo para os Laboratórios Bell.

Thomas Edison comentou sobre o seu conceito de sucesso com as palavras:

Comentou sem dúvidas o seu estilo de gestão, que funcionava nas condições de comunicação presencial diária no laboratório, mas que era uma causa provável de problemas para a sua aliança corporativa:

(Ano civil do primeiro pedido de patente em cada caso. Outros pedidos de patente para melhorias da invenção original ocorreram frequentemente ao longo de muitos anos. Invenção, pedido de patente, concessão de patente e início da comercialização podem cair em diferentes anos civis. Esta é a razão de datas diferentes nas publicações. O sistema de patentes nos EUA nessa altura também previa o registo de reservas sobre invenções em curso. Por exemplo, foi registada uma reserva para a patente sobre o cinegrafismo em 1891, e foi concedida em 1897).

Uma das invenções de Edison ainda hoje está presente em todos os lares particulares: o chamado fio Edison, com o qual lâmpadas incandescentes ou lâmpadas fluorescentes compactas (“lâmpadas economizadoras de energia”) e, como o mais recente desenvolvimento, as lâmpadas LED podem ser aparafusadas na tomada correspondente. O fio, que costumava ser feito de chapa de latão mas que agora é maioritariamente de plástico, caracteriza-se por uma produção simples e um manuseamento seguro mesmo para leigos. Diz-se que a solução remonta a uma ideia de Thomas Alva Edison em 1881, que depois desenvolveu juntamente com Sigmund Bergmann na sua loja Bergmann and Company”s Shop em Nova Iorque. A primeira patente foi concedida a 27 de Dezembro de 1881 na patente 251554, e a base da lâmpada foi produzida por uma empresa comum. Bergmann vendeu as suas acções à Edison em 1889 e regressou a Berlim. A solução continua a ser amplamente utilizada em produtos sucessores da lâmpada incandescente e para outros iluminantes.

Edison nem sempre desenvolveu as suas invenções em produtos. Possuía uma patente básica para telegrafia sem fios com a patente 465.971 “Meios de transmissão de sinais eléctricos”, solicitada em 1885 e emitida em 1891. Em 1903, vendeu-a ao seu amigo Guglielmo Marconi, que conseguiu assim proteger as suas próprias patentes das reivindicações de direitos de autor de inventores anteriores.

O tasimetro para observações termométricas finas é um exemplo de uma invenção não patenteada de Edison. A publicação sem pedido de patente significa uma transferência para o público em geral para utilização sem remuneração de direitos de autor.

As invenções mal sucedidas de Thomas Edison incluem algumas ideias aparentemente bizarras, tais como fazer móveis e pianos a partir do betão. A conservação patenteada da fruta em recipientes de vidro evacuados, derivados do fabrico de lâmpadas, também não teve sucesso na altura.

Implementação em inovações

A solução técnica e o benefício potencial de uma invenção não são suficientes para um processo de inovação bem sucedido. Transformar uma realização técnica num processo social que conduza a uma avaliação positiva pelos consumidores, investidores e políticos é uma dificuldade que a inovação muitas vezes não consegue ultrapassar. A superação bem sucedida destes problemas é uma parte essencial do êxito global de Thomas Edison na introdução da luz eléctrica.

Edison, tal como outros inventores e cientistas, enfrentou problemas de comunicação com as inovações, pois muitos dos termos associados às inovações, tais como dínamo, fusível, corrente directa ou lâmpada incandescente, eram desconhecidos para grandes partes da população e a maioria não tinha qualquer ideia sobre a natureza da electricidade. Para além da aceitação do consumidor, precisava da confiança dos investidores e dos políticos. Esta última poderia ter atrasado a electrificação de Nova Iorque durante anos com preocupações de segurança na colocação de cabos eléctricos subterrâneos. Finalmente, a resistência da indústria do gás e o seu lobby na política tiveram de ser ultrapassados.

Resolveu a tarefa, entre outras coisas, através de contactos pessoais com decisores e imprensa, usando a sua personalidade carismática, auto-confiança, capacidade retórica e popularidade para alcançar os seus objectivos. Ao contrário do trabalho de desenvolvimento no Menlo Park, Edison teve de comunicar com um grande número de actores para a implementação do seu projecto de electrificação, apresentar o seu projecto no mundo conceptual dos investidores, autoridades de construção, etc. e assegurar a cooperação de todos os actores.

Ele contrariou o problema da falta de compreensibilidade das inovações através da comunicação não-verbal, tais como eventos de show com efeitos de iluminação. A empresa fundada em Nova Iorque não se chamava “Electricity Company” mas sim “Illuminating Company” (Edison Illuminating Co.). A central eléctrica foi chamada de “central ligeira” e Edison comunicou que era luz, não electricidade, que ele estava a construir linguisticamente sobre o que as pessoas sabiam. Uma vez que os consumidores teriam desconfiado de uma unidade física de energia eléctrica que lhes era desconhecida, como a ampere-hora, como base para a facturação, foi feita uma conversão em horas de queima da lâmpada; Edison introduziu a unidade Lh (cerca de 0,8 Ah) para este fim. Foi dada grande importância ao design das lâmpadas, para que desde o início fossem vistas como bonitas e valorizando o ambiente pessoal, de acordo com o gosto da época. O desenho da própria lâmpada como uma lâmpada com rosca é ainda considerado esteticamente bem sucedido. A lâmpada tornou-se um símbolo iconográfico para “ideia”, “esclarecimento”, etc. Os operadores teatrais mostraram-se particularmente receptivos à inovação. Como resultado, a luz eléctrica tornou-se presente nos pontos focais da vida pública numa fase inicial e foi percebida em ligação com a cultura e o entretenimento.

A integração da inovação num sistema cultural existente de conceitos, significados e valores foi essencial para o seu sucesso. A transformação desta invenção num objecto de utilização quotidiana nos vários níveis da sociedade foi assim particularmente bem sucedida. Charles Bazerman, um professor universitário dos EUA, analisa aspectos disto no seu livro The Languages of Edison”s Light.

Thomas Edison fez mais de 2000 invenções, das quais patenteou 1093 nos EUA. Em Outubro de 1910, tinham sido registadas 1239 patentes no estrangeiro, 130 das quais na Alemanha. As invenções referem-se não só a produtos de consumo inovadores, mas também a máquinas e processos para a sua produção, engenharia de processos, bens de capital e outras áreas.

Edison vendeu na sua maioria os direitos de exploração comercial das suas patentes a empresas que possuía ou nas quais era sócio, tais como a Edison Electric Light Co. A Edison Electric Light Co. depois, por sua vez, revendeu direitos limitados a empresas de electrificação, fabricantes ou exploradores de patentes estrangeiros.

A quantidade de patentes trabalhada pela Edison tornou cada vez mais difícil para os concorrentes no mercado eléctrico na década de 1880 desenvolver produtos não afectados por elas. As rápidas mudanças tecnológicas e o elevado valor económico das invenções como resultado do processo de inovação bem sucedido levaram a um desrespeito generalizado pelas patentes. Isto forçou os respectivos proprietários beneficiários das patentes concedidas à Edison a gastar grandes somas de dinheiro na defesa legal dos seus bens. Por vezes, as empresas da Edison eram financeiramente incapazes de o fazer. A pressão para fazer respeitar os direitos exclusivos de utilização vendidos a terceiros pesou particularmente sobre a Edison Electric Light Co. e sobre a pessoa Thomas Edison.

As empresas financeiramente fortes, em particular, poderiam permitir-se anos de batalhas judiciais em todas as instâncias e continuar a infringir as patentes nos processos pendentes. O benefício de participar no mercado excedeu obviamente os custos legais incorridos. Além disso, os infractores de patentes puderam utilizar a duração do processo para desenvolver técnicas de evasão. De acordo com os biógrafos Edison Dyer e Martin, só nos EUA houve entre 80 e 90 processos judiciais sobre as patentes de lâmpadas, e pelo menos mais 125 processos judiciais de patentes sobre as invenções relacionadas com a lâmpada na infra-estrutura da engenharia eléctrica. Em 1889, Edison teve de estabelecer uma divisão separada para o controlo e administração do processo.

Até à data, não se sabe que nenhum litígio sobre patentes tenha resultado no cancelamento de uma patente concedida à Edison pelo Instituto de Patentes dos EUA. Os numerosos desafios eram um meio de competir pela quota de mercado. Edison atribuiu a necessária fusão das suas empresas com a Thomson-Houston Co. entre outras coisas aos elevados custos de litígio de patentes e à redução das receitas provenientes da violação de patentes.

O processo de patentes da Edison Electric Lighting Co. contra a United States Electric Lighting Co. durou de 1885 a 1892 e diz-se que compreende cerca de 6500 páginas de ficheiros. Terminou com a confirmação das patentes das lâmpadas eléctricas Edison em todas as instâncias judiciais. A United States Electric Lighting Co. conseguiu continuar a produção porque no final do ensaio tinham desenvolvido uma nova lâmpada incandescente que não infringia nenhuma patente Edison. A United States Electric Lighting Co. entrou entretanto em dificuldades financeiras, mas podia continuar a pagar a disputa legal e novos desenvolvimentos dispendiosos porque o industrial ferroviário George Westinghouse comprou a empresa em 1888. As disputas entre Thomas Alva Edison e George Westinghouse tiveram aqui uma causa.

Nos processos instaurados pela Edison Electric Light Co. contra a Beacon Vacuum Pump e a Electric Co., a Electric Manufacturing Co. e a Columbia Incandescent Lamp Co. foi alegado que Heinrich Goebel, natural da Alemanha, tinha inventado a lâmpada incandescente antes de Thomas Edison, ver a secção sobre litígios de patentes com a “Goebel-Defense”.

Aftermath

Robert Rosenberg e Paul Israel acreditam que Thomas Edison não inventou o mundo moderno, mas que esteve envolvido na sua criação. O biógrafo de Edison Robert Conot descreve a realização de Edison com a frase que ele empurrou para abrir a porta.

As consequências das inovações de Edison neste sentido têm uma dimensão extraordinária. As mudanças globais e temporais ocorreram através da electrificação e dos meios de comunicação para som e imagem. Novas indústrias surgiram em todo o mundo. A percepção do mundo mudou através de imagens em movimento; com os cinemas, novos centros culturais surgiram nas cidades. A luz eléctrica mudou a vida social, que se deslocou para as horas da noite; o trabalho por turnos também aumentou como resultado de uma melhor luz. As redes eléctricas tornaram possível racionalizar os processos de fabrico e conduziram a uma maior prosperidade. As lâmpadas de filamento de carbono desenvolvidas pela Edison foram os primeiros produtos eléctricos a serem amplamente utilizados nas casas, abrindo caminho para a electrificação generalizada da casa actual. As baterias recarregáveis que desenvolveu levaram a uma nova onda de electrificação, especialmente de automóveis, navios e vias férreas. Edison esteve envolvido na inovação global do telefone, que mudou processos no comércio, por exemplo, com invenções que eram um padrão da indústria até à introdução da telefonia digital nos anos 80.

As enormes mudanças são tornadas claras por um evento sobre a morte de Edison. O Presidente dos EUA Herbert Hoover quis que as centrais eléctricas do país fossem encerradas por um curto período de tempo, em honra de Edison. No entanto, isto já não era possível em 1931.

Enquanto Thomas Edison viu inicialmente a utilização do fonógrafo no escritório como a sua principal aplicação, a Pacific Phonograph Co. teve grande sucesso em 1889 em São Francisco com um fonógrafo operado por moedas para fins de entretenimento. Este modelo de negócio espalhou-se rapidamente pelos EUA. Já em 1890, diz-se que havia cerca de 1500 fonógrafos deste tipo em bares, restaurantes, gelatarias, etc., onde as pessoas consumiam música em tubos de escuta em troca do pagamento de uma taxa. Na Alemanha, os exibidores copiaram o modelo de negócio e conseguiram amortizar os seus investimentos e obter lucros elevados num curto espaço de tempo devido ao grande número de visitantes. Enquanto alguns dos operadores tinham inicialmente de produzir as suas próprias bobinas para se adequarem aos gostos musicais dos seus clientes, uma nova indústria para a produção e comercialização de fonogramas surgiu em paralelo com a mudança no consumo de música. O sucesso dos fonógrafos operados por moedas levou à concepção e fabrico de fonógrafos baratos para o lar; dispositivos e suportes de som eram um negócio de massas por volta de 1900.

O fonógrafo tornou a música disponível independentemente do tempo e do local e dos eventos de concertos. Entre outras coisas, isto resultou num aumento da influência entre os músicos e numa propagação acelerada de alguns estilos musicais. Os pubs com fonógrafos nos EUA, por exemplo, aumentaram a divulgação da música por afro-americanos, alguns dos quais anteriormente apenas eram conhecidos na área local do trabalho dos respectivos artistas sonoros.

Este efeito tornou-se rapidamente um fenómeno global; a música foi produzida especificamente para o mercado mundial. Alguns autores vêem portanto a invenção do fonógrafo como o início da globalização cultural da música. O significado cultural da invenção para a música é considerado comparável ao significado da invenção da impressão para a literatura. Ambas as invenções conduziram a uma nova dimensão de intercâmbio e influência mútua entre os círculos culturais.

Nas habituais listas de bilionários empreendedores, aparecem contemporâneos como Henry Ford (fabrico de automóveis), Jason Gould (proprietário de linhas ferroviárias como a Union Pacific Railroad) ou John D. Rockefeller (petróleo), mas não Thomas Edison. A sua tentativa de ganhar uma posição dominante no mercado com lâmpadas e infra-estruturas eléctricas tinha falhado. Nas empresas fundadas na década de 1880, Edison era frequentemente um mero sócio, mesmo que tivessem o seu nome. Parceiros, empregados e investidores construíram fábricas, organizaram projectos de electrificação e detinham acções da empresa. Estas empresas pagaram royalties pela utilização das patentes Edison, o que foi uma importante fonte de rendimento para Thomas Alva Edison. A maioria das empresas eléctricas fundidas na década de 1880 fundiu-se na General Electric, onde era accionista sem controlar a empresa (não existe fonte disponível sobre a sua participação na General Electric). Em contraste, a sua empresa mais recente Thomas Alva Edison Inc. permaneceu sob controlo familiar durante a vida de Thomas Edison. A maioria das patentes tinha expirado e muitas das invenções eram tecnicamente obsoletas. W. Bernard Carlson, professor de tecnologia na Universidade da Virgínia, vê em particular uma falta de compreensão por parte da Edison relativamente ao lado do software das indústrias que fundou, com a consequência de ter de abandonar áreas de negócio como as gravações sonoras e os filmes durante a sua vida. Com as primeiras invenções em telegrafia, que vendeu por alguns milhares de dólares cada uma, outras obtiveram lucros elevados. As empresas Edison não lucraram com as vendas e o crescimento dos lucros de outras indústrias como resultado das invenções eléctricas, por exemplo, os produtores de cobre.

Os biógrafos Dyer e Martin retratam Edison como um engenhoso solucionador de problemas técnicos, mas não como um grande estratega de negócios. Notam mesmo um descuido e negligência da sua parte em assuntos comerciais, bem como uma confiança ingénua nos parceiros contratuais. Uma consequência disto foi que Edison não ganhou um cêntimo com a exploração das suas patentes eléctricas em Inglaterra e na Alemanha. O biógrafo Paul Israel vê, por um lado, um grande interesse de Thomas Edison no desenvolvimento de tecnologias e na fundação de novas indústrias, mas, por outro lado, uma falta de interesse nos negócios quotidianos de empresas outrora fundadas e uma má gestão da reacção necessária das suas empresas à mudança das condições de mercado e à mudança tecnológica que lhe pode ser imputada. Como resultado, as suas empresas só foram dominantes no mercado durante um curto período de tempo. Edison foi, portanto, “moderadamente bem sucedido” como homem de negócios na avaliação de Paul Israel.

A Grande Depressão que começou em 1929 coincidiu com os últimos anos de vida de Edison e provavelmente reduziu enormemente o valor da sua fortuna na altura da sua morte.

Alguns homens que foram por vezes empregados de Thomas Edison tornaram-se mais tarde os próprios inventores-empresários:

Muitos funcionários do laboratório Edison seguiram carreiras de sucesso. Exemplos disso são:

Em reconhecimento das realizações de Thomas Edison, os EUA celebram o Dia do Inventor Nacional no seu aniversário desde 1983. Uma estrela tem-lhe sido dedicada no Passeio da Fama de Hollywood. Numerosas instituições e ruas, também na Alemanha, foram baptizadas em seu nome.

No início de Novembro de 1915, os jornais, incluindo o New York Times, relataram a próxima atribuição do Prémio Nobel da Física em partes iguais a Nikola Tesla e Thomas Edison, mas na realidade apenas Edison foi nomeado. Na realidade, o Prémio Nobel da Física de 1915 foi atribuído a William Henry e William Lawrence Bragg.

O historiador Keith Near disse em 1995 que de todas as pessoas famosas, Thomas Edison era o que menos conhecíamos. O que a maioria das pessoas pensava saber sobre ele não era mais do que contos de fadas. Desde a vida de Thomas Edison, foram transmitidos relatos que são intercalados com lendas inventadas por jornalistas para embelezar os seus artigos ou por Thomas Edison e os seus associados com o objectivo de auto-promoção. Além disso, uma riqueza de erros foi incorporada nas contas tradicionais.

Uma equipa de cerca de dez historiadores tem vindo a trabalhar no processamento científico das extensas fontes há mais de 20 anos no projecto The Thomas Edison Papers na Universidade Rutgers em Nova Jersey; não há fim à vista. Só Thomas Edison deixou 3500 cadernos de notas com desenhos que documentam a criação de invenções completas, bem como esboços de ideias não realizadas.

As publicações do período posterior a 1990 que se baseiam directa ou indirectamente no projecto da fonte correspondem ao estado actual da investigação.

Acolhimento moderno

A investigação científica sobre a história da tecnologia e da inovação levou a uma mudança de opinião de Thomas Edison. A imagem de um génio heróico cultivado por ele próprio e pelos media foi posta em perspectiva, e o valor das realizações que lhe foram atribuídas passou das invenções aos métodos de trabalho e ao processo de inovação.

Independentemente das realizações, a pessoa Thomas Edison é também julgada de forma crítica. O biógrafo de Edison Neil Baldwin diz que era um homo faber da forma mais extrema, que o seu trabalho intensivo era patológico e que a sua invenção mais sofisticada era a sua autotransformação num ícone cultural.

O termo Feiticeiro de Menlo Park tem inspirado muitas investigações. Joseph F. Buonanno, por exemplo, não consegue descobrir processos cognitivos mágicos ou invulgares na sua investigação. Em vez disso, Edison tinha alcançado resultados extraordinários com o pensamento comum.

Alemanha na época do nacional-socialismo

Na época do Nacional Socialismo, Thomas Edison foi por vezes retratado na Alemanha como um americano super-rico e governante da General Electric que devia a sua riqueza ao roubo de invenções dos alemães. A propaganda construiu um forte contraste entre a procura egoísta do lucro dos americanos sem escrúpulos com a deturpação de Thomas Edison como um estereótipo e personagens ideais arianos da ideologia nacional-socialista:

A propagação de um inventor alemão de lâmpadas já tinha tido lugar antes da época do Nacional Socialismo, a partir de 1923, mas inicialmente sem menosprezar os feitos de Edison.

Alemanha antes da Primeira Guerra Mundial

No período anterior à Primeira Guerra Mundial, as inovações técnicas foram também associadas a Thomas Edison na Alemanha. Em 1889 participou no encontro de cientistas naturais em Heidelberg e foi aceite no círculo de cientistas académicos. Entre outros, manteve conversações com Heinrich Hertz e Hermann Helmholtz; ambos relataram o encontro a familiares em cartas. Werner von Siemens prestou homenagem ao feito de Edison pela difusão da electricidade e salientou que, para além da lâmpada e do fornecimento de energia, o desenvolvimento por Edison de um contador de consumo foi de importância decisiva para o funcionamento do negócio da electricidade.

Um inquérito conduzido pelo Berliner Illustrirte Zeitung na viragem do século 1899-1900 testemunha a popularidade de Edison na Alemanha da época. Os cerca de 6000 leitores que participaram votaram Thomas Edison como o maior inventor.

Principais fontes secundárias utilizadas

As páginas da Internet, como a série de livros The Papers of Thomas A. Edison dada sob Literatura, são uma publicação do projecto de investigação com o mesmo nome. As páginas são operadas pela Rutgers, The State University of New Jersey. Nova Jersey foi onde Edison viveu a maior parte da sua vida e onde se encontravam as suas instalações de desenvolvimento. A Universidade Rutgers alberga um arquivo do IEEE History Center do IEEE Institute of Electrical and Electronics Engineers. Aí, fontes sobre a história da tecnologia na engenharia eléctrica são arquivadas e tornadas acessíveis para avaliação científica. O projecto Edison Papers, em particular, é um projecto de investigação tecnológica em larga escala que está em curso desde os anos 80 para processar e avaliar cerca de 5 milhões de documentos sobre Thomas Edison, alguns dos quais estão também localizados noutros arquivos.

Referências individuais desta publicação do projecto de investigação The Thomas Edison Papers:

Outras referências individuais

Museus, sítios históricos

Biografia

Invenções

Fontes