Walt Whitman

Mary Stone | Novembro 24, 2022

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Resumo

Walter Whitman (31 de Maio de 1819 – 26 de Março de 1892) foi um poeta, ensaísta e jornalista americano. Humanista, foi parte da transição entre o transcendentalismo e o realismo, incorporando ambas as visões nas suas obras. Whitman está entre os poetas mais influentes do cânone americano, muitas vezes chamado o pai do verso livre. A sua obra foi controversa na sua época, particularmente a sua colecção de poesia Leaves of Grass de 1855, que foi descrita como obscena pela sua sensualidade explícita. A própria vida de Whitman foi examinada pela sua suposta homossexualidade.

Nasceu em Huntington, em Long Island, quando era criança e durante grande parte da sua carreira residiu em Brooklyn. Aos 11 anos de idade, deixou a escola formal para ir trabalhar. Mais tarde, Whitman trabalhou como jornalista, professor e escriturário governamental. A principal colecção de poesia de Whitman, Leaves of Grass, foi publicada pela primeira vez em 1855 com o seu próprio dinheiro e tornou-se bem conhecida. O trabalho foi uma tentativa de chegar à pessoa comum com um épico americano. Ele continuou a expandi-la e a revê-la até à sua morte em 1892. Durante a Guerra Civil Americana, foi para Washington, D.C. e trabalhou em hospitais que cuidavam dos feridos. A sua poesia focava-se frequentemente tanto na perda como na cura. Sobre a morte de Abraham Lincoln, que Whitman muito admirava, escreveu os seus poemas bem conhecidos: “Ó Capitão! My Captain!” e “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom”d”, e deu uma série de palestras. Após um derrame no final da sua vida, Whitman mudou-se para Camden, Nova Jersey, onde a sua saúde declinou ainda mais. Quando morreu aos 72 anos de idade, o seu funeral foi um acontecimento público.

A influência do Whitman na poesia continua a ser forte. Mary Whitall Smith Costelloe argumentou: “Não se pode realmente compreender a América sem Walt Whitman, sem Folhas de Relva … Ele expressou que a civilização, ”actualizada”, como ele diria, e nenhum estudante de filosofia da história pode passar sem ele”. O poeta modernista Ezra Pound chamou Whitman “poeta da América … Ele é a América”.

Vida precoce

Walter Whitman nasceu a 31 de Maio de 1819, em West Hills, Town of Huntington, Long Island, para pais com interesses no pensamento Quaker, Walter (1789-1855) e Louisa Van Velsor Whitman (1795-1873). O segundo de nove filhos, foi imediatamente apelidado de “Walt” para o distinguir do seu pai. Walter Whitman Sr. deu o nome de líderes americanos a três dos seus sete filhos: Andrew Jackson, George Washington, e Thomas Jefferson. O mais velho chamava-se Jesse e outro rapaz morreu sem nome com a idade de seis meses. O sexto filho do casal, o mais novo, recebeu o nome de Edward. Aos quatro anos, Whitman mudou-se com a sua família de West Hills para Brooklyn, vivendo numa série de casas, em parte devido a maus investimentos. Whitman olhou para a sua infância como geralmente inquieto e infeliz, dado o difícil estatuto económico da sua família. Um momento feliz que mais tarde recordou foi quando foi levantado no ar e beijado na face pelo Marquês de Lafayette durante uma celebração em Brooklyn, a 4 de Julho de 1825.

Aos onze anos, Whitman concluiu a escolaridade formal. Depois procurou emprego para obter mais rendimentos para a sua família; era um rapaz de escritório para dois advogados e mais tarde foi aprendiz e diabo de tipógrafo para o semanário Long Island, o Patriot, editado por Samuel E. Clements. Aí, Whitman aprendeu sobre a imprensa e a composição tipográfica. Ele pode ter escrito “pedaços sentimentais” de material de preenchimento para questões ocasionais. Clements suscitou controvérsia quando ele e dois amigos tentaram desenterrar o cadáver do ministro Quaker Elias Hicks para criar um molde de gesso da sua cabeça. Clements deixou o Patriot pouco tempo depois, possivelmente como resultado da controvérsia.

Início de carreira

No Verão seguinte, Whitman trabalhou para outra gráfica, Erastus Worthington, no Brooklyn. A sua família mudou-se para West Hills na Primavera, mas Whitman ficou e aceitou um emprego na loja de Alden Spooner, editor do principal jornal semanal Whig, o Long-Island Star. Enquanto estava no Star, Whitman tornou-se um patrono regular da biblioteca local, juntou-se a uma sociedade de debate na cidade, começou a assistir a espectáculos de teatro, e publicou anonimamente algumas das suas primeiras poesias no New-York Mirror. Aos 16 anos de idade, em Maio de 1835, Whitman deixou a Estrela e Brooklyn. Mudou-se para Nova Iorque para trabalhar como compositor, embora, em anos posteriores, Whitman não se lembrasse de onde. Tentou encontrar mais trabalho mas teve dificuldades, em parte devido a um grave incêndio no distrito de impressão e publicação, e em parte devido a um colapso geral da economia que levou ao Pânico de 1837. Em Maio de 1836, juntou-se de novo à sua família, vivendo agora em Hempstead, Long Island. Whitman ensinou intermitentemente em várias escolas até à Primavera de 1838, embora não estivesse satisfeito como professor.

Depois das suas tentativas de ensino, Whitman voltou a Huntington, Nova Iorque, para fundar o seu próprio jornal, o Long-Islander. Whitman serviu como editor, editor, impressor e distribuidor e até providenciou a entrega ao domicílio. Após dez meses, vendeu a publicação a E. O. Crowell, cuja primeira edição apareceu a 12 de Julho de 1839. Não há exemplares conhecidos do Long-Islander publicados sob a direcção de Whitman. No Verão de 1839, encontrou um trabalho de tipografia na Jamaica, Queens, com o Long Island Democrat, editado por James J. Brenton. Partiu pouco depois, e fez outra tentativa de ensinar desde o Inverno de 1840 até à Primavera de 1841. Uma história, possivelmente apócrifa, conta que Whitman foi expulso de um emprego de professor em Southold, Nova Iorque, em 1840. Depois de um pregador local lhe ter chamado “Sodomita”, Whitman foi alegadamente alcatroado e com penas. O biógrafo Justin Kaplan observa que a história é provavelmente falsa, porque Whitman passou regularmente férias na cidade a partir daí. O biógrafo Jerome Loving chama ao incidente um “mito”. Durante este tempo, Whitman publicou uma série de dez editoriais, chamados “Sun-Down Papers-From the Desk of a Schoolmaster”, em três jornais entre o Inverno de 1840 e Julho de 1841. Nestes ensaios, ele adoptou uma persona construída, uma técnica que empregaria ao longo da sua carreira.

Whitman mudou-se para Nova Iorque em Maio, inicialmente a trabalhar num emprego de baixo nível no Novo Mundo, trabalhando sob os auspícios de Park Benjamin Sr. e Rufus Wilmot Griswold. Continuou a trabalhar durante curtos períodos de tempo para vários jornais; em 1842 foi editor do Aurora e de 1846 a 1848 foi editor do Brooklyn Eagle. Enquanto trabalhava para esta última instituição, muitas das suas publicações foram na área da crítica musical, e foi durante este período que se tornou um amante dedicado da ópera italiana através da revisão de actuações de obras de Bellini, Donizetti e Verdi. Este novo interesse teve um impacto na sua escrita em verso livre. Mais tarde ele disse: “Mas para a ópera, eu nunca poderia ter escrito “Folhas de Relva”.

Ao longo da década de 1840 contribuiu com ficção e poesia freelance para várias publicações periódicas, incluindo a revista Brother Jonathan, editada por John Neal. Whitman perdeu a sua posição na Brooklyn Eagle em 1848, depois de se ter juntado à ala de solo livre “Barnburner” do partido Democrata contra o proprietário do jornal, Isaac Van Anden, que pertencia à ala conservadora, ou “Hunker”, do partido. Whitman foi delegado à convenção fundadora do Partido do Solo Livre de 1848, que se preocupava com a ameaça que a escravatura representaria para a libertação da mão-de-obra branca e dos homens de negócios do norte que se deslocassem para os territórios ocidentais recém-colonizados. O abolicionista William Lloyd Garrison ridicularizou a filosofia do partido como “manismo branco”.

Em 1852, ele publicou em série um romance intitulado Vida e Aventuras de Jack Engle: Uma Auto-Biografia: A Story of New York at the Present Time, na qual o leitor encontrará alguns personagens familiares em seis partes do The Sunday Dispatch de Nova Iorque. Em 1858, Whitman publicou uma série de 47.000 palavras chamada Manly Health and Training sob o pseudónimo Mose Velsor. Aparentemente, ele desenhou o nome Velsor de Van Velsor, o nome de família da sua mãe. Este guia de auto-ajuda recomenda barbas, banhos de sol nus, sapatos confortáveis, tomar banho diário em água fria, comer carne quase exclusivamente, bastante ar fresco, e levantar-se cedo todas as manhãs. Os escritores actuais chamaram à Saúde e Formação Manly “peculiar”, “um tracto pseudo-científico”,

Folhas de Relva

Whitman alegou que após anos de competição por “as recompensas habituais”, determinou-se a tornar-se poeta. Primeiro fez experiências com uma variedade de géneros literários populares que apelavam aos gostos culturais da época. Já em 1850, começou a escrever o que viria a tornar-se Folhas de Relva, uma colecção de poesia que continuaria a editar e a rever até à sua morte. Whitman pretendia escrever um épico nitidamente americano e utilizava um versículo livre com uma cadência baseada na Bíblia. No final de Junho de 1855, Whitman surpreendeu os seus irmãos com a primeira edição já impressa das Folhas de Relva. George “não achou que valesse a pena ler”.

O próprio Whitman pagou a publicação da primeira edição das Folhas de Relva e mandou imprimi-la numa gráfica local durante os seus intervalos dos trabalhos comerciais. Foram impressos um total de 795 exemplares. Nenhum nome é dado como autor; em vez disso, face à página de rosto foi um retrato gravado por Samuel Hollyer, mas 500 linhas no corpo do texto a que ele próprio se chama “Walt Whitman, um americano, um dos rudes, um kosmos, desordenado, carnal, e sensual, nenhum sentimentalista, nenhum stander acima de homens ou mulheres ou, para além deles, não mais modesto do que imodesto”. O volume inaugural da poesia foi precedido por um prefácio em prosa de 827 linhas. Os doze poemas seguintes sem título totalizaram 2315 linhas-1336 linhas pertencentes ao primeiro poema sem título, mais tarde chamado “Canção de Mim Mesmo”. O livro recebeu o seu mais forte elogio de Ralph Waldo Emerson, que escreveu uma carta lisonjeadora de cinco páginas a Whitman e falou muito bem do livro aos amigos. A primeira edição de Leaves of Grass foi amplamente distribuída e despertou um interesse significativo, em parte devido à aprovação de Emerson, mas foi ocasionalmente criticada pela natureza aparentemente “obscena” da poesia. O geólogo Peter Lesley escreveu à Emerson, chamando ao livro “lixo, profano e obsceno” e ao autor “um burro pretensioso”. Whitman gravou uma citação da carta de Emerson, “Saúdo-vos no início de uma grande carreira”, em folha de ouro na espinha dorsal da segunda edição, inventando de forma eficaz o moderno blurb do livro. Laura Dassow Walls, professora de inglês na Universidade de Notre Dame, escreveu: “De uma só vez, Whitman tinha dado à luz o moderno bloco de capa, muito sem a permissão de Emerson”.

A 11 de Julho de 1855, poucos dias após a publicação de Leaves of Grass, o pai de Whitman morreu com a idade de 65 anos. Nos meses seguintes à primeira edição de Leaves of Grass, as respostas críticas começaram a centrar-se mais nos temas sexuais potencialmente ofensivos. Embora a segunda edição já tivesse sido impressa e encadernada, a editora quase não a divulgou. No final, a edição foi a retalho, com 20 poemas adicionais, Leaves of Grass foi revista e relançada em 1860, novamente em 1867, e várias mais vezes ao longo do resto da vida de Whitman. Vários escritores conhecidos admiraram a obra o suficiente para visitar Whitman, incluindo Amos Bronson Alcott e Henry David Thoreau.

Durante as primeiras publicações do Leaves of Grass, Whitman teve dificuldades financeiras e foi obrigado a trabalhar como jornalista novamente, especificamente com o Brooklyn”s Daily Times a começar em Maio de 1857. Como editor, ele supervisionou o conteúdo do jornal, contribuiu com resenhas de livros e escreveu editoriais. Deixou o trabalho em 1859, embora não seja claro se foi despedido ou se optou por sair. Whitman, que normalmente guardava cadernos e revistas detalhadas, deixou muito pouca informação sobre si próprio no final da década de 1850.

Anos de guerra civil

Quando a Guerra Civil americana estava a começar, Whitman publicou o seu poema “Beat! Beat! Bater!” como um comício patriótico para o Norte. O irmão de Whitman, George, tinha-se juntado ao exército da União e começou a enviar a Whitman várias cartas vividamente detalhadas da frente de batalha. A 16 de Dezembro de 1862, uma lista de soldados caídos e feridos no New-York Tribune incluía “Primeiro Tenente G. W. Whitmore”, o que Whitman preocupava era uma referência ao seu irmão George. Ele foi imediatamente para sul para o encontrar, embora a sua carteira tenha sido roubada pelo caminho. “Andando dia e noite, incapaz de montar, tentando obter informações, tentando ter acesso a pessoas grandes”, escreveu Whitman mais tarde, acabou por encontrar George vivo, com apenas uma ferida superficial na bochecha. Whitman, profundamente afectado por ver os soldados feridos e os montes dos seus membros amputados, partiu para Washington a 28 de Dezembro de 1862, com a intenção de nunca mais regressar a Nova Iorque.

Em Washington, D.C., o amigo de Whitman, Charley Eldridge, ajudou-o a obter trabalho a tempo parcial no gabinete do chefe do exército, deixando tempo para Whitman se voluntariar como enfermeiro nos hospitais do exército. Ele escreveria sobre esta experiência em “The Great Army of the Sick”, publicado num jornal de Nova Iorque em 1863 e, 12 anos mais tarde, num livro chamado Memoranda During the War. Contactou então Emerson, desta vez para pedir ajuda na obtenção de um posto governamental. Outro amigo, John Trowbridge, transmitiu uma carta de recomendação de Emerson a Salmon P. Chase, Secretário do Tesouro, na esperança de que ele concedesse ao Whitman um cargo nesse departamento. Chase, contudo, não quis contratar o autor de um livro tão desonroso como o Leaves of Grass.

A família Whitman teve um final difícil até 1864. A 30 de Setembro de 1864, o irmão dos Whitman, George, foi capturado pelos Confederados na Virgínia, e outro irmão, Andrew Jackson, morreu de tuberculose agravada pelo alcoolismo a 3 de Dezembro. Nesse mês, Whitman internou o seu irmão Jesse no Kings County Lunatic Asylum. Os espíritos de Whitman foram, no entanto, levantados quando finalmente conseguiu um posto governamental mais bem pago como escriturário de baixa patente no Bureau of Indian Affairs do Departamento do Interior, graças ao seu amigo William Douglas O”Connor. O”Connor, poeta, daguerreotypista e editor do The Saturday Evening Post, tinha escrito a William Tod Otto, Secretário Adjunto do Interior, em nome de Whitman. Whitman iniciou a nova nomeação a 24 de Janeiro de 1865, com um salário anual de $1,200. Um mês mais tarde, a 24 de Fevereiro de 1865, George foi libertado da captura e foi-lhe concedida uma licença por causa da sua saúde precária. A 1 de Maio, Whitman recebeu uma promoção a um escriturário ligeiramente superior.

No entanto, a partir de 30 de Junho de 1865, Whitman foi despedido do seu trabalho. O seu despedimento veio do novo Secretário do Interior, o antigo Senador de Iowa James Harlan. Embora Harlan tenha despedido vários funcionários que “raramente estavam nas suas respectivas secretárias”, pode ter despedido Whitman por razões morais após ter encontrado uma edição de 1860 de Leaves of Grass. O”Connor protestou até que J. Hubley Ashton mandou transferir Whitman para o gabinete do Procurador-Geral a 1 de Julho. O”Connor, porém, ainda estava perturbado e justificou Whitman ao publicar um estudo biográfico tendencioso e exagerado, The Good Gray Poet, em Janeiro de 1866. O panfleto de cinquenta cêntimos defendeu Whitman como um patriota saudável, estabeleceu o apelido do poeta e aumentou a sua popularidade. Também ajudou na sua popularidade a publicação de “O Capitão! My Captain!”, um poema relativamente convencional sobre a morte de Abraham Lincoln, o único poema a aparecer nas antologias durante a vida de Whitman.

Parte do papel do Whitman no gabinete do Procurador-Geral foi entrevistar antigos soldados confederados para indultos presidenciais. “Há verdadeiros personagens entre eles”, escreveu mais tarde, “e sabem que tenho uma fantasia para qualquer coisa fora do comum”. Em Agosto de 1866, tirou um mês de folga para preparar uma nova edição de Leaves of Grass, que só seria publicada em 1867, após dificuldades em encontrar uma editora. Ele esperava que fosse a sua última edição. Em Fevereiro de 1868, Poemas de Walt Whitman foi publicado em Inglaterra graças à influência de William Michael Rossetti, com pequenas alterações que Whitman relutantemente aprovou. A edição tornou-se popular em Inglaterra, especialmente com o apoio da conceituada escritora Anne Gilchrist. Outra edição de Leaves of Grass foi publicada em 1871, no mesmo ano em que foi erroneamente noticiado que o seu autor morreu num acidente ferroviário. À medida que a fama internacional de Whitman aumentou, ele permaneceu na Procuradoria-Geral até Janeiro de 1872. Passou grande parte de 1872 a cuidar da sua mãe, que tinha agora quase oitenta anos e lutava contra a artrite. Também viajou e foi convidado para o Dartmouth College para dar o seu discurso de início a 26 de Junho de 1872.

Declínio da saúde e morte

Depois de sofrer um derrame paralítico no início de 1873, Whitman foi induzido a mudar-se de Washington para a casa do seu irmão-George Washington Whitman, um engenheiro – na Rua Stevens 431 em Camden, New Jersey. A sua mãe, tendo adoecido, também lá esteve e morreu nesse mesmo ano, em Maio. Ambos os acontecimentos foram difíceis para Whitman e deixaram-no deprimido. Ele permaneceu na casa do seu irmão até comprar a sua em 1884. No entanto, antes de comprar a sua casa, passou o maior período da sua residência em Camden, na casa do seu irmão na rua Stevens. Enquanto lá residia era muito produtivo, publicando três versões de Leaves of Grass entre outras obras. Foi também o último a ser fisicamente activo nesta casa, recebendo tanto Oscar Wilde como Thomas Eakins. O seu outro irmão, Edward, um “inválido” desde o nascimento, viveu na casa.

Quando o seu irmão e cunhada foram obrigados a mudar-se por razões comerciais, ele comprou a sua própria casa na 328 Mickle Street (agora 330 Dr. Martin Luther King Jr. Boulevard). Primeiro cuidado por inquilinos, ele esteve completamente acamado durante a maior parte do seu tempo na Mickle Street. Durante este tempo, começou a socializar com Mary Oakes Davis, a viúva de um capitão de mar. Ela era uma vizinha, embarcando com uma família na Bridge Avenue, a poucos quarteirões da Mickle Street. Mudou-se com Whitman em 24 de Fevereiro de 1885, para servir como sua governanta em troca de renda gratuita. Ela trouxe consigo um gato, um cão, duas rolas, um canário, e outros animais variados. Durante este tempo, Whitman produziu mais edições de Leaves of Grass em 1876, 1881, e 1889.

Enquanto esteve no sul de Nova Jersey, Whitman passou uma boa parte do seu tempo na então bastante pastoral comunidade de Laurel Springs, entre 1876 e 1884, convertendo um dos edifícios da Quinta Stafford para a sua casa de Verão. A casa de Verão restaurada foi preservada como um museu pela sociedade histórica local. Parte das suas Folhas de Relva foi escrita aqui, e nos seus Dias de Espécimes escreveu sobre a Primavera, riacho e lago. Para ele, Laurel Lake era “o lago mais bonito da América ou da Europa”.

Ao aproximar-se o final de 1891, preparou uma edição final de Leaves of Grass, uma versão que foi apelidada de “Deathbed Edition” (Edição no leito da morte). Ele escreveu: “L. de G. finalmente completo – depois de 33 anos de hackling at it, all times & moods of my life, fair weather & foul, all parts of the land, and peace & war, young & old”. Preparando-se para a morte, Whitman encomendou um mausoléu de granito em forma de casa por 4.000 dólares e visitou-o frequentemente durante a construção. Na última semana da sua vida, estava demasiado fraco para levantar uma faca ou garfo e escreveu: “Sofro o tempo todo: não tenho alívio, não tenho fuga: é monotonia-monotonia-monotonia-em dor”.

Walt Whitman morreu a 26 de Março de 1892, na sua casa em Camden, New Jersey, aos 72 anos de idade. Uma autópsia revelou que os seus pulmões tinham diminuído para um oitavo da sua capacidade respiratória normal, resultado de uma pneumonia bronquial, e que um abcesso do tamanho de um ovo no seu peito tinha corroído uma das suas costelas. A causa da morte foi oficialmente indicada como “pleurisia do lado esquerdo, consumo do pulmão direito, tuberculose miliar geral e nefrite parenquimatosa”. Uma vista pública do seu corpo foi realizada na sua casa em Camden; mais de 1.000 pessoas visitaram-no em três horas. O caixão de carvalho de Whitman era pouco visível devido a todas as flores e grinaldas que lhe restavam. Quatro dias após a sua morte, foi enterrado no seu túmulo no cemitério de Harleigh, em Camden. Outra cerimónia pública foi realizada no cemitério, com discursos de amigos, música ao vivo, e refrescos. O amigo de Whitman, o orador Robert Ingersoll, entregou o elogio. Mais tarde, os restos mortais dos pais de Whitman e de dois dos seus irmãos e respectivas famílias foram transferidos para o mausoléu.

O trabalho de Whitman quebrou os limites da forma poética e é geralmente semelhante a um prosa. O seu estilo de assinatura desvia-se do curso estabelecido pelos seus antecessores e inclui “tratamento idiossincrático do corpo e da alma, bem como do eu e do outro”. Utiliza imagens e símbolos incomuns, incluindo folhas apodrecidas, tufos de palha, e detritos. Whitman escreveu abertamente sobre a morte e a sexualidade, incluindo a prostituição. É frequentemente rotulado como o pai do verso livre, embora não o tenha inventado.

Teoria poética

Whitman escreveu no prefácio da edição de 1855 de Leaves of Grass, “A prova de um poeta é que o seu país o absorve tão afectuosamente como ele o absorveu”. Ele acreditava que existia uma relação vital e simbiótica entre o poeta e a sociedade. Ele enfatizou esta ligação especialmente em “Song of Myself”, utilizando uma narração todo-poderosa em primeira pessoa. Um épico americano, desviou-se do uso histórico de um herói elevado e, em vez disso, assumiu a identidade do povo comum. Leaves of Grass também respondeu ao impacto da recente urbanização nos Estados Unidos sobre as massas.

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Álcool

Whitman era um defensor vocal da temperança e na sua juventude raramente bebia álcool. Uma vez declarou que não provou “licor forte” até aos 30 anos e ocasionalmente defendeu a sua proibição. O seu primeiro romance, Franklin Evans, ou O Inebriate, publicado a 23 de Novembro de 1842, é um romance sobre temperança. Whitman escreveu o romance no auge da popularidade do movimento de Washington, um movimento que foi flagelado por contradições, tal como Franklin Evans. Anos mais tarde, Whitman alegou ter ficado embaraçado com o livro que rejeitou, dizendo que escreveu o romance em três dias apenas por dinheiro, enquanto estava sob a influência do álcool. Mesmo assim, escreveu outras peças recomendando a temperança, incluindo The Madman e um conto “O Último Desejo de Reuben”. Mais tarde na vida, foi mais liberal com o álcool, apreciando os vinhos locais e o champanhe.

Religião

Whitman foi profundamente influenciado pelo deísmo. Negou que uma fé fosse mais importante que outra, e abraçou todas as religiões por igual. Em “Song of Myself”, fez um inventário das principais religiões e indicou que respeitava e aceitava todas elas – um sentimento que enfatizava ainda mais no seu poema “With Antecedents”, afirmando: “Adopto cada teoria, mito, deus e semi-deus”,

Sexualidade

Embora os biógrafos continuem a debater a sexualidade de Whitman, ele é geralmente descrito ou como homossexual ou bissexual nos seus sentimentos e atracções. A orientação sexual de Whitman é geralmente assumida com base na sua poesia, embora esta suposição tenha sido contestada. A sua poesia retrata o amor e a sexualidade de uma forma mais terrena e individualista, comum na cultura americana antes da medicalização da sexualidade no final do século XIX. Embora Leaves of Grass fosse frequentemente rotulado de pornográfico ou obsceno, apenas um crítico comentou a presumível actividade sexual do seu autor: numa crítica de Novembro de 1855, Rufus Wilmot Griswold sugeriu que Whitman era culpado “daquele pecado horrível que não deve ser mencionado entre os cristãos”.

Whitman teve amizades intensas com muitos homens e rapazes ao longo da sua vida. Alguns biógrafos sugeriram que ele não se envolveu efectivamente em relações sexuais com homens, enquanto outros citam cartas, entradas de diários e outras fontes que afirmam como prova da natureza sexual de algumas das suas relações. O poeta e crítico inglês John Addington Symonds passou 20 anos em correspondência a tentar arrancar-lhe a resposta. Em 1890 escreveu a Whitman: “Na sua concepção de camaradagem, contempla a possível intrusão dessas emoções e acções semi-sexuais que, sem dúvida, ocorrem entre homens? Em resposta, Whitman negou que o seu trabalho tivesse tal implicação, afirmando “que a parte calamitosa permitiu até a possibilidade de uma tal construção como a menção é terrível – estou desanimado por esperar que as páginas em si não sejam sequer mencionadas para tal gratuidade e, neste momento, uma possibilidade totalmente inimaginável de inferências mórbidas – quem é que me rejeita e parece condenável”, e insistindo que ele tinha sido pai de seis filhos ilegítimos. Alguns estudiosos contemporâneos são cépticos quanto à veracidade da negação de Whitman ou da existência dos filhos que ele afirmou.

Peter Doyle pode ser o candidato mais provável para o amor da vida de Whitman. Doyle era um condutor de autocarros que Whitman conheceu por volta de 1866, e os dois foram inseparáveis durante vários anos. Entrevistado em 1895, disse Doyle: “Estávamos imediatamente familiarizados – pus a minha mão no seu joelho – nós compreendemos. Ele não saiu no fim da viagem – na verdade, foi comigo até ao fim do caminho de volta”. Nos seus cadernos, Whitman disfarçou as iniciais de Doyle usando o código “16.4” (P.D. sendo a 16ª e 4ª letras do alfabeto). Oscar Wilde conheceu Whitman nos Estados Unidos em 1882 e disse ao activista dos direitos homossexuais George Cecil Ives que a orientação sexual de Whitman estava fora de questão – “Tenho o beijo de Walt Whitman ainda nos meus lábios”. A única descrição explícita das actividades sexuais de Whitman é em segunda mão. Em 1924, Edward Carpenter contou a Gavin Arthur um encontro sexual na sua juventude com Whitman, cujos pormenores Arthur registou no seu diário. No final da sua vida, quando Whitman foi questionado se os seus poemas “Calamus” eram homossexuais-John Addington Symonds perguntou sobre “a amizade atlética”, “o amor do homem pelo homem”, ou “o amor dos amigos” O manuscrito do seu poema de amor “Once I Pass”d Through A Populous City”, escrito quando Whitman tinha 29 anos, indica que era originalmente sobre um homem.

Outro possível amante foi Bill Duckett. Quando adolescente, viveu na mesma rua em Camden e mudou-se com Whitman, vivendo com ele durante vários anos e servindo-o em vários papéis. Duckett tinha 15 anos quando Whitman comprou a sua casa na 328 Mickle Street. Desde pelo menos 1880, Duckett e a sua avó, Lydia Watson, eram pensionistas, subarrendando espaço de outra família na 334 Mickle Street. Devido a esta proximidade, Duckett e Whitman conheceram-se como vizinhos. A sua relação era estreita, com os jovens que partilhavam o dinheiro de Whitman quando ele o tinha. Whitman descreveu a sua amizade como “espessa”. Embora alguns biógrafos o descrevam como um hóspede, outros identificam-no como um amante. A sua fotografia (à esquerda) é descrita como “modelada nas convenções de um retrato de casamento”, parte de uma série de retratos do poeta com os seus jovens amigos masculinos, e encripta o desejo masculino. Outra relação intensa de Whitman com um jovem foi com Harry Stafford, com cuja família Whitman ficou quando estava em Timber Creek, e com quem se encontrou pela primeira vez quando Stafford tinha 18 anos, em 1876. Whitman deu a Stafford um anel, o qual foi devolvido e dado de novo no decurso de uma relação tempestuosa que durou vários anos. Desse anel, Stafford escreveu a Whitman: “Sabes que quando o colocaste ali só havia uma coisa para o separar de mim, e que era a morte”.

Há também algumas provas de que Whitman teve relações sexuais com mulheres. Ele tinha uma amizade romântica com uma actriz de Nova Iorque, Ellen Grey, na Primavera de 1862, mas não se sabe se também era sexual. Ainda tinha uma fotografia dela décadas mais tarde, quando se mudou para Camden, e chamou-lhe “uma velha querida minha”. Numa carta, datada de 21 de Agosto de 1890, ele afirmou: “Tive seis filhos – dois estão mortos”. Esta afirmação nunca foi corroborada. No final da sua vida, contou frequentemente histórias de namoradas e namorados anteriores e negou uma alegação do New York Herald de que “nunca teve um caso amoroso”. Como escreveu o biógrafo de Whitman Jerome Loving, “a discussão sobre a orientação sexual de Whitman irá provavelmente continuar, apesar de quaisquer provas que surjam”.

Banho de sol e natação

Whitman terá gostado de tomar banho e tomar banho de sol nua. Em Manly Health and Training, utilizando o pseudónimo Mose Velsor, aconselhou os homens a nadar nus. Em A Sun-bathed Nakedness, escreveu ele,

Nunca antes cheguei tão perto da Natureza; nunca antes ela chegou tão perto de mim … A Natureza estava nua, e eu também estava … Doce, sã, ainda Nua na Natureza! – ah se a pobre, doente e pruriginosa humanidade nas cidades pudesse realmente conhecer-te mais uma vez! A nudez não é indecente? Não, não é inerentemente. É o vosso pensamento, a vossa sofisticação, o vosso medo, a vossa respeitabilidade, que é indecente. Chegam os humores quando estas nossas roupas não só são demasiado incómodas para serem usadas, como são elas próprias indecentes.

Autoria de Shakespeare

Whitman era um adepto da questão da autoria de Shakespeare, recusando-se a acreditar na atribuição histórica das obras a William Shakespeare de Stratford-upon-Avon. Whitman comenta nos seus Boughs de Novembro (1888) a respeito das peças históricas de Shakespeare:

Concebido a partir do calor e pulsão mais intensos do feudalismo europeu – personificando de forma sem paralelo a aristocracia medieval, o seu espírito imponente de casta impiedosa e gigantesca, com o seu próprio ar e arrogância peculiares (sem mera imitação) – só um dos “condeiros lobisomens” tão abundantes nas próprias peças, ou algum descendente nascido e conhecedor, pode parecer ser o verdadeiro autor daquelas obras espantosas – obras em alguns aspectos maiores do que qualquer outra coisa na literatura gravada.

Escravidão

Como muitos no Partido do Solo Livre que estavam preocupados com a ameaça que a escravatura representaria para libertar a mão-de-obra branca e os homens de negócios do norte que exploravam os territórios ocidentais recém-colonizados, Whitman opôs-se à extensão da escravatura nos Estados Unidos e apoiou a Provisão Wilmot. No início opôs-se ao abolicionismo, acreditando que o movimento fazia mais mal do que bem. Em 1846, escreveu que os abolicionistas tinham, de facto, retardado o avanço da sua causa pelo seu “ultraísmo e oficialidade”. A sua principal preocupação era que os seus métodos perturbavam o processo democrático, tal como a recusa dos Estados do Sul em colocar os interesses da nação como um todo acima dos seus próprios interesses. Em 1856, no seu inédito A Décima Oitava Presidência, dirigindo-se aos homens do Sul, escreveu “ou se abolirá a escravatura, ou ela o abolirá”. Whitman subscreveu também a opinião generalizada de que mesmo os afro-americanos livres não deveriam votar e estava preocupado com o número crescente de afro-americanos na legislatura; como observa David Reynolds, Whitman escreveu em termos preconceituosos sobre estes novos eleitores e políticos, chamando-os “negros, com tanto intelecto e calibre (na massa) como tantos babuínos”. George Hutchinson e David Drews argumentaram, sem fornecer provas textuais dos primeiros escritos de Whitman ou outras fontes, que o pouco que “se sabe sobre o desenvolvimento precoce da consciência racial de Whitman sugere que ele imbuiu os preconceitos brancos prevalecentes do seu tempo e lugar, pensando nos negros como sendo servil, sem mudanças, ignorante, e dado a roubar, embora se lembraria de negros individuais da sua juventude em termos positivos”.

Nacionalismo

Whitman é frequentemente descrito como o poeta nacional da América, criando uma imagem dos Estados Unidos para si próprio. “Embora seja frequentemente considerado um campeão da democracia e da igualdade, Whitman constrói uma hierarquia com ele próprio à cabeça, a América abaixo, e o resto do mundo numa posição subordinada”. No seu estudo, “The Pragmatic Whitman: Reimagining American Democracy”, Stephen John Mack sugere que os críticos, que tendem a ignorá-lo, deveriam olhar novamente para o nacionalismo de Whitman: “As celebrações aparentemente enjoativas de Whitman nos Estados Unidos … uma daquelas características problemáticas das suas obras que professores e críticos lêem ou explicam” (xv-xvi). Nathanael O”Reilly num ensaio sobre “O Nacionalismo de Walt Whitman na Primeira Edição das Folhas de Relva” afirma que “a América imaginada por Whitman é arrogante, expansionista, hierárquica, racista e exclusiva; tal América é inaceitável para os nativos americanos, afro-americanos, imigrantes, deficientes, inférteis, e todos aqueles que valorizam a igualdade de direitos”. O nacionalismo de Whitman evitou questões relativas ao tratamento dos nativos americanos. Como George Hutchinson e David Drews sugerem ainda num ensaio “Atitudes raciais”, “Claramente, Whitman não conseguiu conciliar de forma consistente o carácter enraizado, mesmo fundacional, racista dos Estados Unidos com os seus ideais igualitários. Ele não conseguia sequer reconciliar tais contradições na sua própria psique”. Os autores concluíram o seu ensaio com:

Devido aos aspectos radicalmente democráticos e igualitários da sua poesia, os leitores geralmente esperam, e desejam que Whitman esteja entre os heróis literários que transcenderam as pressões racistas que abundaram em todas as esferas do discurso público durante o século XIX. Ele não o fez, pelo menos não consistentemente; contudo, a sua poesia tem sido um modelo para os poetas democráticos de todas as nações e raças, até aos nossos próprios dias. Como Whitman poderia ter sido tão preconceituoso, e no entanto tão eficaz em transmitir uma sensibilidade igualitária e anti-racista na sua poesia, é um quebra-cabeças ainda a ser adequadamente abordado.

Em referência à Guerra Mexicano-Americana, Whitman escreveu em 1864 que o México foi “o único a quem realmente fizemos mal”. Em 1883, celebrando o 333º aniversário de Santa Fé, Whitman argumentou que os elementos indígenas e espanhóis-indígenas forneceriam traços de liderança na “identidade americana composta do futuro”.

Quanto à nossa população aborígene ou indiana – os astecas do Sul, e muitas tribos do Norte e do Oeste – sei que parece ser consensual que eles devem diminuir gradualmente à medida que o tempo passa, e em poucas gerações mais deixam apenas uma reminiscência, um vazio. Mas não estou de modo algum claro quanto a isso. À medida que a América, a partir das suas muitas fontes longínquas e actuais fornecimentos, se desenvolve, adapta, entrelaça, identifica fielmente os seus – será que devemos vê-la aceitar e utilizar alegremente todas as contribuições de terras estrangeiras de todo o globo exterior – e depois rejeitar as únicas distintamente suas – as autoctónicas? Quanto ao stock espanhol do nosso Sudoeste, é para mim certo que não começamos a apreciar o esplendor e o valor do seu elemento racial. Quem sabe mas esse elemento, como o curso de algum rio subterrâneo, mergulhando invisivelmente durante cem ou dois anos, vai agora emergir em fluxo mais amplo e acção permanente?

Walt Whitman foi proclamado como o primeiro “poeta da democracia” nos Estados Unidos, um título destinado a reflectir a sua capacidade de escrever com um carácter singularmente americano. Uma amiga americano-britânica de Walt Whitman, Mary Whitall Smith Costelloe, escreveu: “Não se pode realmente compreender a América sem Walt Whitman, sem Leaves of Grass … Ele expressou que a civilização, ”actualizada”, como ele diria, e nenhum estudante de filosofia da história pode passar sem ele”. Andrew Carnegie chamou-lhe “o grande poeta da América até agora”. Whitman considerava-se a si próprio uma figura messiânica na poesia. Outros concordaram: um dos seus admiradores, William Sloane Kennedy, especulou que “as pessoas estarão a celebrar o nascimento de Walt Whitman, como agora são o nascimento de Cristo”.

O crítico literário Harold Bloom escreveu, como introdução para o 150º aniversário das Folhas de Relva:

Se é americano, então Walt Whitman é o seu pai e mãe imaginativos, mesmo que, como eu, nunca tenha composto uma linha de verso. Pode nomear um número razoável de obras literárias como candidatos para a Escritura secular dos Estados Unidos. Podem incluir Moby-Dick de Melville, As Aventuras de Twain de Huckleberry Finn, e as duas séries de Ensaios e A Conduta da Vida de Emerson. Nenhum deles, nem mesmo o de Emerson, são tão centrais como a primeira edição de “Leaves of Grass”.

No seu próprio tempo, Whitman atraiu um grupo influente de discípulos e admiradores. Outros admiradores incluíam o Eagle Street College, um grupo informal estabelecido em 1885 na casa de James William Wallace em Eagle Street, Bolton, para ler e discutir a poesia de Whitman. O grupo ficou subsequentemente conhecido como Bolton Whitman Fellowship ou Whitmanites. Os seus membros realizaram uma celebração anual do “Dia de Whitman” em torno do aniversário do poeta.

Poetas americanos

Whitman é um dos poetas americanos mais influentes. O poeta modernista Ezra Pound chamou Whitman “o poeta americano … Ele é a América”. Para o poeta Langston Hughes, que escreveu: “Eu também canto a América”, Whitman foi um herói literário. O estilo de vida vagabundo de Whitman foi adoptado pelo movimento Beat e pelos seus líderes como Allen Ginsberg e Jack Kerouac nas décadas de 1950 e 1960, bem como poetas anti-guerra como Adrienne Rich, Alicia Ostriker, e Gary Snyder. Lawrence Ferlinghetti contava-se entre os “filhos selvagens” de Whitman, e o título da sua colecção de 1961 Starting from San Francisco é uma referência deliberada ao Whitman”s Starting from Paumanok. Junho A Jordânia publicou um ensaio fundamental, intitulado “For the Sake of People”s Poetry” (Por Amor à Poesia Popular): Walt Whitman e o resto de nós” elogiando Whitman como um poeta democrático cujas obras falam a pessoas de cor de todos os quadrantes. A poetisa americana laureada Joy Harjo, que é Chanceler da Academia dos Poetas Americanos, conta Whitman entre as suas influências.

poetas latino-americanos

A poesia de Whitman influenciou os poetas da América Latina e das Caraíbas nos séculos XIX e XX, começando pelo poeta, filósofo e líder nacionalista cubano José Martí que publicou ensaios em espanhol sobre os escritos de Whitman em 1887. As traduções de Álvaro Armando Vasseur de 1912 elevaram ainda mais o perfil de Whitman na América Latina. O vanguardista peruano César Vallejo, o poeta chileno Pablo Neruda, e o argentino Jorge Luis Borges reconheceram a influência de Walt Whitman.

Autores europeus

Alguns, como Oscar Wilde e Edward Carpenter, viam Whitman tanto como um profeta de um futuro utópico como de um desejo do mesmo sexo – a paixão dos camaradas. Isto alinhado com os seus próprios desejos de um futuro de socialismo fraternal. Whitman também influenciou Bram Stoker, autor de Drácula, e foi um modelo para a personagem de Drácula. Stoker disse nas suas notas que Drácula representava o homem quintessencial que, para Stoker, era Whitman, com quem ele correspondia até à morte de Whitman.

Cinema e televisão

A vida e o verso de Whitman têm sido referenciados num número substancial de obras de filme e vídeo. No filme Beautiful Dreamers (Hemdale Films, 1992) Whitman foi retratado por Rip Torn. Whitman visita um asilo de loucos em Londres, Ontário, onde algumas das suas ideias são adoptadas como parte de um programa de terapia ocupacional.

Em Dead Poets Society (1989) de Peter Weir, o professor John Keating inspira os seus alunos com as obras de Whitman, Shakespeare e John Keats.

O poema de Whitman “Yonnondio” influenciou tanto um livro (Yonnondio: From the Thirties, 1974) de Tillie Olsen como um filme de dezasseis minutos, Yonnondio (1994) de Ali Mohamed Selim.

O poema de Whitman “I Sing the Body Electric” (1855) foi utilizado por Ray Bradbury como título de um conto e de uma colecção de contos curtos. A história de Bradbury foi adaptada para o episódio Twilight Zone de 18 de Maio de 1962, no qual uma família enlutada compra uma avó robô por encomenda para amar e servir para sempre a família. “I Sing the Body Electric” inspirou o final de exibição no filme Fama (1980), uma fusão diversificada de gospel, rock e orquestra.

Gravações musicais e áudio

A poesia de Whitman foi musicada por um grande número de compositores; de facto, foi sugerido que a sua poesia foi musicada mais do que a de qualquer outro poeta americano, excepto Emily Dickinson e Henry Wadsworth Longfellow. Entre os que musicaram os seus poemas contam-se John Adams; Ernst Bacon; Leonard Bernstein; Benjamin Britten; Rhoda Coghill; David Conte; Ronald Corp; George Crumb; Frederick Delius; Howard Hanson; Karl Amadeus Hartmann; Hans Werner Henze; Bernard Herrmann; Paul Hindemith; Howard Skempton; Eva Ruth Spalding; Williametta Spencer; Charles Villiers Stanford; Robert Strassburg; Rossini Vrionides; Ralph Vaughan Williams; Kurt Weill; Charles Wood; e Roger Sessions. Crossing, uma ópera composta por Matthew Aucoin e inspirada nos diários da Guerra Civil de Whitman, estreada em 2015.

Em 2014, a editora alemã Hörbuch Hamburg emitiu o livro áudio bilingue em CD duplo da Kinder Adams

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Reconhecimento do nome

A ponte Walt Whitman, que atravessa o rio Delaware perto da sua casa em Camden, foi aberta a 16 de Maio de 1957. Em 1997, abriu a Escola Comunitária Walt Whitman em Dallas, tornando-se a primeira escola secundária privada de restauração para jovens LGBT. Os seus outros nomes incluem Walt Whitman High School (Bethesda, Maryland), Walt Whitman High School (Huntington Station, Nova Iorque), Walt Whitman Shops (anteriormente chamado “Walt Whitman Mall”) em Huntington Station, Long Island, Nova Iorque, perto do seu local de nascimento, e Walt Whitman Road localizado em Huntington Station e Melville, Nova Iorque.

Whitman foi introduzido no Hall da Fama de New Jersey em 2009, e, em 2013, foi introduzido no Legacy Walk, uma exposição pública ao ar livre que celebra a história e o povo LGBT.

Uma estátua de Whitman de Jo Davidson está localizada na entrada da ponte Walt Whitman e outra fundição reside no Parque Estadual Bear Mountain.

Um acampamento de Verão coedido fundado em 1948 em Piermont, New Hampshire, tem o nome de Whitman.

Uma cratera em Mercúrio é também nomeada para ele.

Outros links externos

Fontes