William Wilberforce

gigatos | Dezembro 27, 2021

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Resumo

William Wilberforce (nascido a 24 de Agosto de 1759, morreu a 29 de Julho de 1833) era um político britânico, filantropo e líder do movimento abolicionista, que visava abolir a escravatura.

Nasceu em Kingston upon Hull, Yorkshire, onde iniciou a sua carreira política em 1780; de 1784 a 1812 foi membro independente do Parlamento para o círculo eleitoral de Yorkshire. Em 1785 experimentou uma conversão religiosa e tornou-se um anglicano evangélico, uma mudança no seu estilo de vida que se manifestou numa paixão pela reforma que não o deixaria para o resto da sua vida. Em 1787 entrou em contacto com Thomas Clarkson (anglicano) e um grupo de opositores do tráfico de escravos, incluindo Grenvill Sharp, Hannah More e Charles Middleton. Convenceram Wilberforce do seu programa e ele depressa se tornou uma figura proeminente no movimento abolicionista inglês. Durante vinte e seis anos fez campanha no Parlamento britânico contra o comércio de escravos, o que resultou na aprovação da Lei do Comércio de Escravos (1807).

Wilberforce sublinhou a importância da religião, da moralidade e da educação. Ele defendeu e promoveu muitas causas nobres através das suas muitas campanhas. Assim: apoiou a Sociedade para a Supressão do Vício e o trabalho missionário dos britânicos na Índia, o estabelecimento de uma colónia livre na Serra Leoa, a fundação da Sociedade Missionária da Igreja, e apoiou a Sociedade para a Prevenção da Crueldade contra os Animais. Essencialmente um conservador, era a favor de legislação repressiva, o que levou a acusações de que estava a fazer campanha contra a escravatura no estrangeiro sem se aperceber das injustiças em casa.

Nos seus últimos anos, mesmo depois de 1826, quando já não era deputado devido a problemas de saúde, apoiou a campanha para a abolição completa da escravatura. Esta última campanha levou à aprovação da Lei da Abolição da Escravatura em 1833, que aboliu a escravatura em quase todo o Império Britânico. Wilberforce morreu três dias depois de saber que a passagem da lei pelo Parlamento não estava em dúvida. Foi enterrado na Abadia de Westminster, perto do seu amigo William Pitt.

William Wilberforce nasceu a 24 de Agosto de 1759 numa casa em High Street, Hull, East Riding of Yorkshire, como o único filho do rico comerciante Robert Wilberfoce (1728-1768) e a sua esposa Elizabeth Bird (1730-1798). Foi baptizado a 29 de Setembro de 1759, em Seaton Ross, no East Riding. O seu avô, William (1690-1776), fez fortuna no comércio marítimo com os Bálticos, e foi eleito duas vezes Presidente da Câmara de Hull.

Wilberforce era uma criança pequena, doente e delicada, com má visão. Em 1767 começou a frequentar uma escola primária, depois dirigida pelo jovem e dinâmico director Joseph Milner, que mais tarde se tornou seu amigo de toda a vida. Até 1768, quando o seu pai morreu, Guilherme beneficiou da atmosfera amigável da escola. Depois, enquanto a sua mãe lutava para sustentar a família, Guilherme de nove anos foi viver com familiares ricos em Londres. O seu tio e a sua tia eram proprietários de uma casa em St. James Place e de uma segunda casa em Wimbledon, que era então uma cidade sub-londres. Durante dois anos frequentou um internato “normal” em Puenty, e foi para Wimbledon para férias, onde veio a conhecer e a gostar mais de perto os seus familiares. Influenciada pela sua tia Hannah – irmã do rico comerciante John Thornton e apoiante do pregador metodista George Whitefield – Wilberforce interessou-se pelo cristianismo evangélico.

A mãe e o avô de Wilberforce, anglicanos convictos, alarmados pela sua influência não-conformista e inclinação para o evangelismo, trouxeram o seu filho de doze anos de idade de volta a Hull em 1771. Wilberforce estava perturbado por estar separado do seu tio e da sua tia. Como a família se recusou a permitir o seu regresso à escola em Hull, cujo director era então metodista, de 1771 a 1776 continuou a sua educação na escola vizinha de Pockington. As rigorosas regras metodistas da época, afectaram negativamente a vida social de Wilberforce, mas quando o seu fervor religioso diminuiu, ele gostava de ir ao teatro, assistir a bailes, e jogar às cartas.

Em Outubro de 1776, aos dezassete anos de idade, Wilberforce entrou no St John”s College da Universidade de Cambridge. Após a morte do seu avô e tio em 1776 e 1777 respectivamente, ele tinha-se tornado rico e independente, pelo que não precisava de se dedicar mais a estudos sérios. Em vez disso, mergulhou na vida social estudantil e levou um estilo de vida hedonista: jogou às cartas, jogou e continuou a beber bebedeiras que duraram até às primeiras horas da manhã – embora achasse os excessos de alguns dos seus colegas desagradáveis. Timoneiro, generoso e um excelente conversador, Wilberforce era uma figura muito popular. Fez muitos amigos, incluindo o futuro Primeiro-Ministro laborioso William Pitt, que era mais laborioso do que ele. Apesar do seu estilo de vida e falta de interesse em estudar, ele passou todos os seus exames. Recebeu um BA em Humanidades em 1781 e um Master of Arts em 1788.

Enquanto ainda estava na universidade, Wilberforce começou a pensar em enveredar por uma carreira política. Durante o Inverno de 1779-1780, ele e Pitt assistiram frequentemente aos trabalhos da Câmara dos Comuns a partir da galeria. Pitt já tinha escolhido uma carreira política e encorajou Wilberforce a fazê-lo; ele queria que concorressem juntos para o Parlamento. Em Setembro de 1780, aos vinte e um anos de idade, quando ainda era estudante, Wilberforce foi eleito Membro do Parlamento para a circunscrição eleitoral de Kingstone upon Hull. Para assegurar o número necessário de votos, como era costume na altura, gastou mais de £8,000. Livre de preocupações financeiras, Wilberforce sentou-se como um deputado independente e escolheu ser um “homem sem partido”. Foi frequentemente criticado pela sua inconsistência; apoiou os governos Tory e Wig de acordo com a sua consciência, trabalhou de perto com o partido do governo mas votou em moções individuais de acordo com os seus méritos. Wilberforce participou regularmente nos trabalhos do parlamento, embora como regular em clubes de cavalheiros como Goostree”s e Boodle”s no Pall Mall, Londres, ele também manteve contactos sociais animados. Madame de Staël, uma escritora e senhora que pertencia a este mundo elegante, chamou-lhe “o homem mais espirituoso de Inglaterra”. Georgiana Cavendish recordou a opinião do Príncipe de Gales sobre Wilberforce, diz-se que o Príncipe teria dito que viajaria até ao fim do mundo para o ouvir cantar. Wilberforce usou a sua magnífica voz com muito bom efeito em discursos políticos. O diarista James Boswell testemunhou a eloquência de Wilberforce na Câmara dos Comuns. Ele observou: “Percebi o que parecia pouco um camarão num prato; mas à medida que escutava mais, ele cresceu, e cresceu, até o camarão se tornar uma baleia, (mas à medida que escutava, ele cresceu, e cresceu, até o camarão se tornar uma baleia”).Durante as frequentes mudanças de governo entre 1781 e 1784, Wilberforce apoiou o seu amigo Pitt nos debates parlamentares. No Outono de 1783 Pitt, Wilberforce e Edward James Eliot (que mais tarde se tornou cunhado de Pitt) viajaram pela França nas suas seis semanas de férias. Depois de um começo difícil em Rheims – onde a sua presença levantou as suspeitas da polícia (eram suspeitos de serem espiões ingleses) – visitaram Paris, conheceram Benjamin Franklin, o General Lafayett, Marie Antoinette e Louis XVI, e encontraram admissão na corte real francesa no Palácio de Fontainebleau.

Em Dezembro de 1783 Pitt tornou-se primeiro-ministro e Wilberforce tornou-se um partidário fundamental do seu governo minoritário. Apesar da estreita amizade que partilharam, não há provas de que Pitt tenha oferecido a Wilberforce qualquer posição ministerial no seu primeiro governo ou em governos subsequentes. Isto pode ter sido devido ao desejo de Wilberforce de permanecer independente, mas também pode ter sido devido ao frequente atraso e desorganização de Wilberforce e ao facto de ele ter tido problemas crónicos de visão que muitas vezes o impediram de ler. Quando o Parlamento foi dissolvido na Primavera de 1784, foi nas eleições gerais desse ano que Wilberforce decidiu candidatar-se ao círculo eleitoral de Yorkshire. A 6 de Abril, com vinte e quatro anos de idade, foi novamente eleito deputado, desta vez do círculo eleitoral de Yorkshire.

Em Outubro de 1784, Wilberforce embarcou numa digressão pela Europa que iria mudar a sua vida e a sua carreira futura. Viajou com a sua mãe e irmã na companhia de Isaac Milner – o irmão mais novo altamente inteligente do director da sua primeira escola, um académico do Queens” College, Cambridge, no ano em que Wilberforce iniciou os seus estudos. Conheceram a Riviera Francesa, e passaram tempo a desfrutar de jantares sumptuosos, a jogar às cartas e a jogar. Em Fevereiro de 1785 Wilberforce regressou brevemente a Londres para apoiar as propostas de reforma parlamentar da Pitt. Encontrou-se novamente com os outros viajantes em Génova, Itália, de onde viajaram para a Suíça. De regresso a Inglaterra, Wilberforce e Milner, que o acompanharam, leram um livro de Philip Doddridge, um clérigo inglês do século XVIII, intitulado The Rise and Progress of Religion in the Soul (A Ascensão e o Progresso da Religião na Alma).

Acredita-se que a viagem espiritual de Wilberforce começou nesta altura. Começou a levantar-se de manhã cedo para ler a Bíblia e rezar, e começou a escrever no seu diário privado. Ele experimentou o que é conhecido como uma conversão evangélica: arrependeu-se dos seus pecados passados e, como expiação por eles, quis dedicar o resto da sua vida a trabalhar ao serviço de Deus. A sua conversão mudou alguns dos seus hábitos, mas não a sua natureza: externamente permaneceu um homem alegre, tratou os seus interlocutores com respeito e interesse, e tentou conquistá-los para a sua nova fé. No fundo, experimentou conflitos atormentadores, foi impiedosamente autocrítico, julgando severamente a sua própria espiritualidade, uso do tempo, vaidade, auto-controlo e relações com os outros.

Na altura, o entusiasmo religioso era amplamente considerado como uma violação das normas de boa companhia e era estigmatizado socialmente. Protestantes evangélicos entre as classes altas, tais como Sir Richard Hill, deputado metodista de Shropshire, e Selina Hastings, Duquesa de Huntingdon, foram alvo de desprezo e desrespeito. Devido à sua conversão, Wilberforce começou a questionar a sua presença na vida pública. Pediu o conselho de John Newton, um importante clérigo evangélico da Igreja de Inglaterra e pastor da Igreja de St Mary Woolnoth na cidade de Londres. Tanto Newton como o seu amigo Pitt aconselharam Wilberforce a permanecer na política. Wilberforce não só se manteve na política, como decidiu prossegui-la com maior diligência e consciência. A partir daí as suas opiniões políticas foram animadas pela sua fé e pelo seu desejo de difundir o cristianismo e a ética cristã, tanto na vida pública como privada. As suas opiniões eram frequentemente profundamente conservadoras, opondo-se a mudanças radicais à ordem política e social dada por Deus, concentrando a sua atenção em assuntos como a observância do dia santo e a erradicação do mal através da educação e da reforma moral. Devido ao seu conservadorismo, ele não era de confiança entre os apoiantes do progresso social, mas também entre muitos conservadores que consideravam os evangélicos como radicais que procuravam derrubar a igreja e o estado.

Em 1786, para estar perto do parlamento, Wilberforce alugou uma casa em Old Palace Yard, Westminster. Como parlamentar, tentou levar a cabo a Lei de Registo, que propunha algumas pequenas alterações aos procedimentos eleitorais parlamentares. Wilberforce também apresentou uma lei para facilitar a utilização dos corpos de violadores, incendiários e ladrões após a sua execução para fins de dissecação. O mesmo projecto de lei incluía também uma proposta de redução das penas para as mulheres condenadas por infidelidade: um crime que na altura incluía o assassinato do marido. Ambas as leis passaram na Câmara dos Comuns, mas foram rejeitadas na Câmara dos Lordes.

Assume-se geralmente que a campanha britânica para abolir o comércio de escravos começou nos anos 1780 com a criação de comissões anti-escravatura por Quakers e depois de estes terem apresentado a primeira petição sobre o comércio de escravos ao Parlamento em 1783. Nesse mesmo ano, William Wilberforce, enquanto jantava com o seu velho amigo Gerard Edwards, conheceu o Reverendo James Ramsay, cirurgião naval e superintendente médico numa plantação na ilha de St Kitts, onde se tinha tornado pastor. Ramsay ficou horrorizado com as condições que os escravos foram obrigados a suportar, tanto durante o transporte como nas plantações. Quando regressou a Inglaterra em 1781 após quinze anos e aceitou um benefício em Teston, conheceu lá um grupo de pessoas que mais tarde seriam conhecidas como os Testonianos, (entre elas estavam Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More. Estavam interessados em difundir o cristianismo e a reparação moral na Grã-Bretanha e no estrangeiro, ao mesmo tempo que estavam perturbados nas suas consciências cristãs pelos relatos de Ramsay sobre o estilo de vida imoral dos proprietários de escravos, o tratamento cruel dos escravos e a falta de instrução religiosa sobre as plantações. Com a sua ajuda e encorajamento, Ramsay passou três anos a escrever um ensaio intitulado An essay on the treatment and conversion of African slaves in the British sugar cane plantations. Este ensaio expressou opiniões da forma mais crítica sobre a escravatura nas Índias Ocidentais. O livro, publicado em 1784, teria em breve um impacto significativo no aumento da consciência e interesse do público pelas questões da escravatura. Também provocou a ira dos plantadores da Índia Ocidental que, nos anos que se seguiram à publicação do livro, atacaram Ramsay e as suas ideias numa série de tractos de celebração da escravatura.

Wilberforce aparentemente não seguiu imediatamente as pegadas de Ramsay, apenas voltando a sua atenção para a reforma humanitária três anos mais tarde, inspirado pela sua nova fé. Em Novembro de 1786 recebeu uma carta de Charls Middleton que, mais uma vez, despoletou o seu desejo de se interessar pelo comércio de escravos. Por instigação de Lady Middleton, Sir Charles sugeriu que Wilberforce levantasse a questão da proibição do tráfico de escravos no Parlamento. Wilberforce respondeu que sentia a grande importância do assunto e que não estaria à altura da tarefa que lhe foi confiada, no entanto, não podia recusar-se a assumi-la. “sentiu a grande importância do assunto, e achou-se desigual à tarefa que lhe foi atribuída, mas ainda assim não a declinava positivamente”). Começou por ler o mais exaustivamente possível sobre a escravatura, e no Inverno de 1786-87 conheceu os Testonianos na casa de Middleton, em Barham Court, em Teston.

No início de 1787, Thomas Clarkson – colega de Wilberforce do mesmo ano em Cambridge e abolicionista que tinha escrito um ensaio premiado sobre a escravatura quando ainda estava na universidade – convidou Wilberforce para ir ao Old Palace Yard com uma cópia publicada do seu trabalho de estudante. Foi então que se encontraram pela primeira vez, e a sua colaboração continuaria por quase cinquenta anos. Clarkson começou a visitar Wilberforce todas as semanas, trazendo um testemunho autêntico em primeira mão do tráfico de escravos que tinha conseguido obter. Os Quakers, que já estavam a trabalhar na abolição, também viram a necessidade de influenciar o parlamento, instando a Clarkson a obter um compromisso da Wilberforce para levantar a questão da abolição na Câmara dos Comuns.

Bennet Langton, um proprietário de terras de Linconlnshire e amigo mútuo de Wilberforce e Clarkson, devia organizar uma reunião formal para apresentar a Wilberforce um pedido de campanha no Parlamento. A recepção teve lugar a 13 de Março de 1787, com a presença de Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham, James Boswell e Isaac Hawkins Browne. Perto da noite Wilberforce concordou em termos gerais que apresentaria a questão da proibição do comércio de escravos ao parlamento, “desde que nenhuma pessoa mais adequada pudesse ser encontrada”.

A 12 de Maio de 1787, mais tarde nessa Primavera, na famosa reunião sob o grande carvalho na propriedade de Pitt em Kent, o sempre vacilante Wilberforce falou com o Primeiro Ministro em exercício William Pitt e William Grenville o futuro Primeiro Ministro. Sob o “carvalho” de Wilberforce em Holwood, como será chamado a partir de agora, Pitt reuniu o seu amigo dizendo, Wilberforce, porque não está a prestar atenção à proposta do Comércio de Escravos? Já teve muito trabalho na recolha de depoimentos, e está totalmente autorizado a aceitar, o que, ao fazê-lo, ganhará mais confiança. Não perca o seu tempo, senão outra pessoa tomará o seu lugar. (Inglês. “Wilberforce, porque não anuncia uma moção sobre o tema do tráfico de escravos? Já se esforçou muito para recolher provas, e por isso tem todo o direito ao crédito que, ao fazê-lo, o assegurará. Não percam tempo, ou o solo será ocupado por outro”). A resposta de Wilberforce não é registada em lado nenhum, mas mais tarde, no final da sua vida, ele declarou: Lembro-me distintamente do knoll em que me sentei perto de Pitt e Grenville. “Lembro-me distintamente do knoll em que eu estava sentado perto de Pitt e Grenville”).

O envolvimento de Wilberforce no movimento abolicionista foi motivado por um desejo de testar os seus princípios cristãos em acção, bem como por uma necessidade de servir a Deus na vida pública. Ele e outros protestantes evangélicos ficaram chocados com o que viam como comércio imoral e anticristão, bem como com a ganância e avareza dos senhorios e comerciantes. Wilberforce sentiu-se chamado por Deus quando escreveu numa revista, em 1787: “Deus Todo-Poderoso colocou diante de mim duas grandes tarefas, a supressão do tráfico de escravos e a reforma dos modos. “Deus Todo-Poderoso pôs diante de mim dois grandes objectos, a supressão do tráfico de escravos e a reforma dos modos. Os protestantes evangélicos, que de outra forma estavam associados a campanhas impopulares contra o vício e a imoralidade, serviram para melhorar a sua posição na sociedade ao envolverem-se visivelmente no movimento anti-escravidão muito popular.

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Acções iniciais no parlamento

A 22 de Maio de 1787, teve lugar a primeira reunião da Sociedade para a Abolição do Comércio de Escravos. A sociedade foi formada por pessoas com visões semelhantes: Quakers britânicos e anglicanos. Era a primeira vez que se tinham juntado na mesma organização. A comissão decidiu fazer campanha contra o tráfico de escravos e não contra a própria escravatura. Muitos membros da comissão acreditavam que a escravatura desapareceria como consequência natural da proibição do comércio de escravos. Wilberforce, embora envolvido informalmente com o comité, só aderiu oficialmente em 1791.

A Sociedade foi muito bem sucedida na sensibilização do público e na obtenção de apoio para os seus objectivos; foram estabelecidas filiais locais da Sociedade em toda a Grã-Bretanha. Clarkson viajou pelo país recolhendo informações e testemunhos de pessoas directamente apanhadas e afectadas pela escravatura. Durante este tempo a comissão fez campanha, inventando técnicas inteiramente novas para conquistar apoiantes, tais como fazer lobby, escrever panfletos, realizar reuniões públicas, atrair a atenção da imprensa, organizar boicotes; havia mesmo um logotipo de campanha: uma imagem de um escravo ajoelhado com a legenda Não sou um Homem e um Irmão? O logótipo foi desenhado pelo famoso oleiro Josiah Wedgwood. O Comité também procurou influenciar os estados de comércio de escravos de França, Espanha, Portugal, Dinamarca, Holanda e Estados Unidos, correspondendo com activistas do movimento abolicionista nestes países e organizando a tradução de panfletos e livros de inglês. Alguns destes livros foram também escritos por ex-escravos, como Ottobah Cugoano e Olaudah Equiano; os seus livros foram publicados em 1787 e 1789 respectivamente. Tiveram um impacto significativo nas opiniões sobre a escravatura e o comércio de escravos. Africanos livres como Ottobah Cugoano e Olaudah Equiano, apelidados de “Filhos de África”, falaram nas reuniões da Sociedade, escreveram cartas estimulantes a jornais, revistas e figuras proeminentes, e escreveram cartas públicas de apoio aos aliados da campanha de abolição. Em 1788 e nos anos seguintes, centenas de petições com centenas de milhares de assinaturas contra o tráfico de escravos foram apresentadas ao parlamento. A campanha provou ser a primeira campanha mundial de base na qual homens e mulheres de diferentes grupos sociais e origens se comprometeram de livre vontade a pôr fim a uma injustiça que afectava os outros.

Wilberforce planeou introduzir uma moção de notificação para apresentar uma lei de proibição do comércio de escravos para a próxima sessão em 1789. Em Janeiro de 1788, ele adoeceu, para o que o stress provavelmente contribuiu. Pensa-se agora que a doença foi causada por uma colite ulcerosa. Foi alguns meses após o início da doença que ele conseguiu voltar ao trabalho. Recuperou em Bath e Cambridge. Devido a crises regulares de doença gastrointestinal, tomou ópio para aliviar a dor; utilizou-o a partir daí para o resto da sua vida.

Na ausência de Wilberforce, Pitt, que há muito apoiava a causa da abolição, apresentou ele próprio a moção inicial e ordenou ao Conselho Privado que investigasse o tráfico de escravos, após o que a Câmara dos Comuns levou o assunto mais longe.

Após a publicação do relatório do Conselho Real Privado em 1789 e meses de planeamento, Wilberforce empreendeu novamente uma campanha parlamentar. Em 12 de Maio de 1789, fez o seu primeiro grande discurso sobre a abolição na Câmara dos Comuns. Neste discurso argumentou que o tráfico de escravos era moralmente condenável e a sua proibição uma questão de justiça natural. Usando numerosos testemunhos recolhidos por Thomas Clarkson, descreveu em pormenor as condições terríveis em que os escravos eram transportados e argumentou que a proibição do comércio traria também melhorias nas condições de vida dos escravos nas Índias Ocidentais. Wilberforce apresentou doze resoluções condenando o comércio de escravos, mas não se referindo à abolição da escravatura em si, considerando antes o potencial de reprodução da população escrava existente se o comércio fosse proibido. À medida que a opinião pública se afastava dos opositores à abolição, procurou adiar a votação, propondo que a Câmara dos Comuns ouvisse o seu próprio testemunho. Wilberforce, embora com relutância, concordou com esta proposta. Mais tarde foi criticado por isso e acusado de ter involuntariamente ajudado a prolongar o tráfico de escravos. As audições só foram concluídas no final da sessão parlamentar e foram, portanto, adiadas até ao ano seguinte. Entretanto, Wilberforce e Clarkson tentaram, sem sucesso, tirar partido da atmosfera igualitária da Revolução Francesa e pressionaram a França a proibir o comércio de escravos. Apesar destes esforços, o comércio de escravos terminou em França em 1794 em resultado da revolta dos escravos em Santo Domingo; em 1802 Napoleão restabeleceu o comércio de escravos, embora brevemente.

Em Janeiro de 1790 Wilberforce conseguiu acelerar as audiências, obtendo autorização para a criação de um comité especial para considerar a vasta quantidade de testemunhos sobre apenas esta questão; até então, tinha sido o comité de toda a casa a considerar todas as facturas. A casa de Wilberforce em Old Place Yard tornou-se o centro da campanha abolicionista e o local onde as estratégias de acção eram determinadas. Proponentes sobre outras questões também sitiaram a sua casa. De acordo com Hannah More, a sala de espera da sua casa estava cheia desde as primeiras horas, como a Arca de Noé, cheia de bestas limpas e impuras.

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Em Junho de 1790, quando a comissão tinha finalmente terminado de ouvir as testemunhas, as actividades da comissão foram interrompidas pelas eleições gerais. Em Abril de 1791, num discurso muito lógico e racional de quatro horas, Wilberforce apresentou a primeira lei para proibir o comércio de escravos. No entanto, após dois dias de debate, o projecto de lei foi facilmente derrotado por uma votação de 163 a 88. Em reacção ao aumento do radicalismo após a Revolução Francesa e a revolta dos escravos nas Índias Ocidentais francesas, o clima político inclinou-se para o lado conservador. A histeria pública na altura era tão grande que até o próprio Wilberforce foi suspeito por alguns de ser um agitador Jacobin.

Este foi apenas o início de uma longa campanha parlamentar durante a qual, apesar da frustração e hostilidade, o compromisso de Wilberforce nunca vacilou. Foi apoiado no seu trabalho por um grupo de amigos próximos no sul de Londres, que a zombadora Sydney Smith descreveu como a Seita Clapham. Este grupo incluía o seu amigo e primo Henry Thornton. Professando crenças cristãs evangélicas, foram considerados no Parlamento como “santos”. Viviam em enormes casas contíguas em Clapham, nessa altura uma pequena cidade a sul de Londres. Em 1792 Wilberforce aceitou um convite de Herny Thornton para viver na sua casa. Em 1796, quando Thornton casou, Wilberforce mudou-se para a sua casa. “Os Santos” eram uma comunidade informal caracterizada pela intimidade das relações, bem como pela dedicação à prática do cristianismo e oposição à escravatura. Os membros do grupo levaram uma vida familiar descontraída, visitando-se uns aos outros nas suas casas e jardins e discutindo questões religiosas, sociais e políticas que os interessavam.

Os adeptos da escravatura sustentavam que os escravos africanos não eram totalmente humanos e que, portanto, a escravatura os servia bem. Wilberforce, o grupo ”Clapham Sect” e outros quiseram mostrar que os africanos, e em particular os escravos libertados, eram capazes de funcionar fora do sistema de escravatura, que eram capazes de manter uma sociedade, comércio e agricultura bem organizados. Em 1792, inspirados em parte pela visão utópica de Granville Sharp, juntaram-se ao estabelecimento de uma colónia livre na Serra Leoa, que colonizou com colonos negros do Reino Unido, Nova Escócia e Jamaica, bem como africanos e brancos. Formaram a Sierra Leone Company, na qual Wilberforce não poupou nem tempo nem dinheiro. Os fundadores sonharam com uma sociedade ideal onde as pessoas seriam iguais independentemente da raça. A realidade, porém, estava repleta de tensão, fracassos de colheitas, doenças, guerra e morte; e algumas pessoas abdicaram da sua liberdade para comerciantes de escravos. No início, a colónia era um empreendimento comercial, mas em 1808 o governo britânico assumiu a responsabilidade por ele. A colónia, embora por vezes perturbada, depressa se tornou um símbolo de libertação da escravatura; o seu povo, grupos comunitários e líderes tribais africanos trabalharam em conjunto para impedir a escravatura na sua origem. A marinha britânica, que impôs um bloqueio naval da região numa tentativa de impedir o comércio de escravos da Serra Leoa, também ajudou.

A 2 de Abril de 1792, Wilberforce apresentou novamente um projecto de lei que apelava à abolição. O projecto de lei provocou um debate memorável envolvendo os maiores oradores da Câmara dos Comuns, William Pitt e Charles James Fox, bem como o próprio Wilberforce. Henry Dundas, então Secretário do Interior, propôs uma solução de compromisso, a chamada “abolição gradual”, ou libertação gradual ao longo de alguns anos. A proposta foi aprovada por 230 votos a 85, mas o compromisso não passou de uma manobra inteligente para adiar indefinidamente a libertação total.

Guerra com a França

A 26 de Fevereiro de 1793 teve lugar outra votação sobre o projecto de lei que abolia o comércio de escravos; desta vez o projecto de lei foi rejeitado por uma estreita maioria de oito votos. O surto de guerra com a França no mesmo mês bloqueou efectivamente uma reflexão séria sobre a questão da abolição. Os políticos dedicaram-se a assuntos mais importantes: a crise nacional e a ameaça de invasão. No mesmo ano e nos seguintes 1794, Wilberforce apresentou, sem sucesso, projectos de lei no parlamento para proibir os navios britânicos de entregar escravos às colónias estrangeiras. Wilberforce manifestou abertamente a sua preocupação com a guerra e exortou Pitt e o seu governo a fazerem maiores esforços para desanuviar as hostilidades; a 31 de Dezembro de 1794 apresentou uma moção apelando ao governo para procurar uma solução pacífica para o conflito com a França. Esta posição levou a uma ruptura na longa amizade com Pitt, embora não por muito tempo.

A abolição na mente do público estava ligada à Revolução Francesa e a grupos de radicais britânicos, o resultado foi um declínio no apoio público à causa. Em 1795, a Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade deixou de realizar reuniões, e Clarkson reformou-se para tratar a saúde precária na Região dos Lagos. Contudo, apesar do declínio do interesse na abolição nos anos 1790, Wilberforce continuou a introduzir projectos de lei de abolição.

Wilberforce mostrou pouco interesse pelas mulheres. Só aos quarenta anos é que o seu amigo Thomas Babinton lhe recomendou Barbara Anna Spooner (1777-1847), de vinte anos de idade. Wilberforce conheceu Barbara dois dias depois, a 15 de Abril de 1797, e perdeu completamente a cabeça por ela; depois de um caso selvagem que durou oito dias, pediu-a em casamento. Apesar das persuasões dos amigos para abrandar um pouco, o casal casou-se em Bath a 30 de Maio de 1797. Eram muito dedicados um ao outro, e Barbara era muito atenciosa e solidária à medida que a saúde do seu cônjuge se deteriorava com o tempo. No entanto, a sua esposa mostrou pouco interesse nas actividades políticas de Guilherme. Em menos de dez anos o Sr. e a Sra. Wilberforce tiveram seis filhos: William (n. 1798), Barbara (n. 1799), Elizabeth (n. 1801), Robert Isaac Wilberforce (n. 1802), Samuel Wilberforce (n. 1805) e Henry William Wilberforce (ele adorava estar em casa e brincar com crianças.

Os primeiros anos do século XIX foram um período de renovado interesse público nas questões da abolição. Em 1804 Clarkson retomou o seu trabalho nesta direcção, e a Sociedade para a Abolição do Comércio de Escravos, trabalhando para a proibição do comércio de escravos, começou a realizar reuniões como antes. Membros novos e influentes como Zachary Macaulay, Henry Brougham e James Stephen juntaram-se à Sociedade. Em Junho de 1804, a Lei de Proibição do Comércio de Escravos de Wilberforce passou todas as fases do processo legislativo na Câmara dos Comuns. No entanto, quando a sessão parlamentar estava a chegar ao fim e era demasiado tarde para passar pelo processo legislativo na Câmara dos Lordes, o projecto de lei foi reintroduzido no ano seguinte em 1805. Desta vez o projecto de lei não foi aprovado. Mesmo a Pitt geralmente inclinada positivamente não a apoiou. Mais uma vez a abolição foi dificultada pelo carácter demasiado confiante, até mesmo ingénuo, de Wilberforce. A campanha foi pesada pela atitude admirável de Wilberforce para com as pessoas no poder. Era incapaz de acreditar que as pessoas em altos cargos não fariam o que acreditava ser absolutamente correcto, e era incapaz de se opor a eles quando agiam de forma contrária a essa correcção.

Fase final da campanha

Após a morte de Pitt em Janeiro de 1806, Wilberforce começou a trabalhar mais estreitamente com a festa Wig. Ele apoiou o governo de Grenville Fox, que tinha um grupo considerável de abolicionistas na sua composição; Wilberforce e Charles Fox fizeram campanha na Câmara dos Comuns e William Grenville apoiou a causa na Câmara dos Lordes.

A mudança radical nas tácticas, que implicou a introdução de uma lei que proibia os cidadãos britânicos de apoiar ou participar no tráfico de escravos para as colónias francesas, foi sugerida pelo advogado de comércio estrangeiro James Stephen. Este foi um movimento astuto, pois a maioria dos navios britânicos arvoravam a bandeira americana na altura, fornecendo escravos a colónias estrangeiras com as quais a Grã-Bretanha estava em guerra. O projecto de lei foi apresentado e aprovado pelo gabinete, e Wilberforce e outros abolicionistas, para não chamar a atenção para as implicações do projecto de lei, não se pronunciaram sobre o assunto. Esta abordagem foi bem sucedida e a nova Lei do Comércio de Escravos Estrangeiros (23 de Maio de 1806 recebeu o Royal Assent). Durante as duas décadas anteriores Wilberforce e Clarkson tinham recolhido uma enorme quantidade de testemunhos argumentando contra o tráfico de escravos. Wilberforce utilizou-as por escrito Uma Carta sobre a Abolição do Comércio de Escravos, que reafirmou de forma exaustiva a necessidade da abolição. Após a morte da Fox, realizaram-se eleições gerais no Outono de Setembro de 1806. A escravatura tornou-se uma questão eleitoral. Havia mais abolicionistas na Câmara dos Comuns do que antes, entre eles havia soldados que tinham experimentado eles próprios os horrores da escravatura e das revoltas dos escravos. Na eleição, Wilberforce foi reeleito deputado pelo círculo eleitoral de Yorkshire; depois teve tempo para completar e publicar as suas “cartas”, que na realidade eram um livro de 400 páginas; constituiu a base da fase final da campanha para proibir o comércio de escravos.

Chateado para enfrentar um desafio maior primeiro, o Primeiro-Ministro, Lord Grenville, decidiu gerir a Lei de Abolição primeiro na Câmara dos Lordes e depois na Câmara dos Comuns. Na Câmara dos Lordes, o projecto de lei foi aprovado por uma grande maioria. Percebendo o avanço há muito esperado, Charles Grey pediu que a segunda leitura na Câmara dos Comuns tivesse lugar a 23 de Fevereiro de 1807; o projecto de lei passou por uma votação de 283 a 16. Wilberforce chorou de felicidade ao dar os seus parabéns. Apoiantes entusiastas do projecto de lei sugeriram a utilização da maioria para votar contra a própria proibição da escravatura, mas Wilberforce deixou claro que a libertação total não era o seu objectivo imediato: “Não tinham por agora outra tarefa antes deles a de bloquear o transporte por navios britânicos de seres humanos como escravos para venda. “Não tinham por agora nenhum objecto imediatamente antes deles, mas o de pôr um fim directo ao transporte de homens em navios britânicos para serem vendidos como escravos”). Em 25 de Março de 1807, a Lei do Comércio de Escravos recebeu o Real Assentimento.

Reformas políticas e sociais

Quando se tratava de contestar a ordem política e social existente, Wilberforce era extremamente conservador. Era um defensor da mudança social através da promoção dos valores cristãos, da melhoria dos modos, da educação e da instrução religiosa; temia e opunha-se a soluções radicais e à revolução. O radical, escritor e colunista William Cobbett foi um dos que atacaram Wilberforce, chamando-lhe hipócrita a campanha por melhores condições de trabalho para os escravos enquanto não reconhecia as terríveis condições de vida dos trabalhadores britânicos: “Não fez nada para melhorar a vida dos trabalhadores neste país. “Nunca fez um único acto, a favor dos operários deste país”, escreveu Cobbett. Os críticos notaram que em 1795 Wilberforce apoiou a suspensão do direito de habeas corpus, e votou também a favor das chamadas “Mordaças à Mordaça”, leis de mordaça que proibiam reuniões de mais de 50 pessoas e permitiam a detenção de oradores públicos e a imposição de penas severas àqueles que criticassem a constituição. Wilberforce opôs-se a conceder aos trabalhadores o direito de se organizarem em sindicatos. Em 1799, falou em apoio à chamada Lei de Combinação, que suprimiu a actividade sindical no Reino Unido. Wilberforce chamou aos sindicatos “uma doença geral na nossa sociedade”. Ele também se opôs ao inquérito sobre o chamado Massacre de Peterloo de 1819, no qual onze manifestantes que exigiam reformas foram mortos num comício político. Preocupado com as acções dos “homens maus que queriam produzir anarquia e confusão”, elogiou os Seis Actos do governo, que restringiram ainda mais a liberdade de reunião e de expressão – os chamados escritos sediciosos. As acções de Wilberforce levaram o ensaísta William Hazlitt a condená-lo como alguém que prega valores cristãos vitais a selvagens incultos e tolera os seus flagrantes abusos em países civilizados. “que prega o cristianismo vital aos selvagens não tutelados, e tolera os seus piores abusos em Estados civilizados”).

As opiniões de Wilberforce sobre religião e mulheres também eram conservadoras, senão mesmo retrógradas. Desaprovou as mulheres activistas activas no movimento abolicionista, tais como Elizabeth Heyrick, que organizou opositores da escravatura nos anos 1820: Mulheres que realizam reuniões, publicam, vão de casa em casa, agitando a opinião pública com petições – tudo isto me parece uma conduta imprópria do carácter de uma mulher, pelo menos como a Escritura a apresenta. “ou senhoras para se encontrarem, para publicarem, para irem de casa em casa agitando petições – estes parecem-me procedimentos inadequados à personagem feminina como delineado na Escritura”). Inicialmente, Wilberforce opôs-se fortemente à igualdade católica, ou à Lei da Emancipação Católica, que permitia aos católicos tornarem-se membros do parlamento, ocupar cargos públicos e servir no exército. No entanto, mudou de opinião e, a partir de 1813, defendeu uma lei de natureza semelhante.

Wilberforce defendeu alterações legislativas para melhorar as condições de trabalho dos varredores de chaminés e trabalhadores têxteis, empenhou-se na reforma prisional e apoiou campanhas para reduzir o recurso à pena de morte e punições severas impostas ao abrigo das Leis do Jogo. Wilberforce reconheceu a importância da educação para aliviar a pobreza. Quando Hannah More e a sua irmã criaram escolas dominicais para os pobres em Somerset e Mendip, ele deu apoio moral e financeiro quando eles enfrentaram oposição de proprietários de terras e do clero anglicano. A partir do final da década de 1880, Wilberforce fez campanha por reformas parlamentares limitadas, tais como a abolição dos círculos eleitorais nas chamadas cidades podres e a redistribuição de lugares na Câmara dos Comuns, tendo em conta o crescimento populacional dos novos centros industriais; embora a partir de 1832 estivesse preocupado com o facto de as medidas de reforma estarem a ir demasiado longe. Com a ajuda de outros Wilberforce estabeleceu a primeira organização mundial de bem-estar animal: A Sociedade para a Prevenção da Crueldade para com os Animais, agora a Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Wilberforce opôs-se ao duelo; chamou-lhe uma vergonha de uma sociedade cristã. Ficou indignado quando o seu amigo Pitt duelou em 1798, especialmente porque teve lugar num domingo.

Wilberforce não poupou nem dinheiro nem tempo para o seu semelhante, acreditando que os ricos tinham o dever de partilhar com os necessitados. Todos os anos distribuía milhares de libras, grande parte das quais ao clero para serem divididas entre os paroquianos. Além disso, pagou as dívidas de outros, apoiou a educação e o trabalho missionário. Nos anos de magreza, quando os alimentos eram escassos, ele dava à caridade mais do que o seu rendimento anual. Wilberforce era extremamente hospitaleiro, incapaz de se livrar de qualquer dos seus criados; por este motivo, a sua casa estava cheia de criados velhos e incompetentes mantidos por caridade. Embora muitas vezes não tivesse tempo para escrever cartas, estando atrasado durante meses, respondeu a numerosos pedidos de conselho ou assistência para obter uma cadeira universitária, promoção no exército, um benefício, ou de ajuda para impedir uma execução.

Cristianismo Evangélico

Como apoiante da ala evangélica da Igreja de Inglaterra, Wilberforce acreditava que a revitalização da igreja e a obediência cristã conduziriam a uma sociedade harmoniosa e moral. Wilberforce procurou elevar o perfil da religião na vida pública e privada e tornar a piedade na moda entre as classes média e alta da sociedade. Neste espírito, em Abril de 1797 Wilberforce publicou um livro com o título algo extenso A Practical View of the Prevailing Religious System of Professed Christians in the Higher and Middle Classes of This Country Contrasted With Real Christianity, no qual trabalhava desde 1793. O livro expunha os dogmas e verdades de fé contidos no Novo Testamento e apelava a um renascimento do cristianismo. O objectivo do autor era tanto expor as deficiências do cristianismo nominal, declarado como expor os fundamentos do cristianismo real e verdadeiro. O livro foi o seu próprio testemunho pessoal e apresentou as opiniões que o inspiraram a agir. A mensagem fundamental do livro fala da corrupção da natureza humana. Wilberforce estava convencido de que a religião e a moralidade em Inglaterra, na altura, estavam em declínio. O livro provou ser um best-seller e, mais importante ainda, influenciou uma mudança de pensamento e comportamento. No prazo de seis meses tinham sido vendidos 7.500 exemplares; foi traduzido para várias línguas.

Wilberforce desenvolveu e apoiou o trabalho missionário na Grã-Bretanha e no estrangeiro. Foi membro fundador da Sociedade Missionária da Igreja (agora chamada Sociedade Missionária da Igreja), bem como de muitas outras organizações evangélicas e caritativas. Wilberforce ficou consternado com a falta de evangelismo cristão na Índia, pelo que quando surgiu a oportunidade e a British East India Company alterou a sua constituição em 1793, propôs o aditamento de uma cláusula na qual a Companhia se comprometia a manter professores e capelães, preocupados com a melhoria religiosa, (“melhoria religiosa”), dos indianos. Devido à oposição dos directores da Empresa, que temiam que os seus interesses comerciais fossem prejudicados por tal empreendimento, o plano falhou. Em 1813, quando o alvará da Companhia foi novamente renovado, Wilberforce tentou novamente: enviou petições, cartas, realizou reuniões e usou a sua influência para provocar as mudanças que desejava. Falando a favor da Lei da Carta de 1813, criticou a Índia britânica pela sua hipocrisia e preconceito racial, mas ao mesmo tempo condenou certos aspectos do hinduísmo, tais como o sistema de castas, infanticídio, poligamia e o costume sati. Comparando os costumes dos hindus com os dos cristãos, ele disse: a nossa religião é sublime, salutar; a deles é má, licenciosa e cruel.

Reforma moral

Wilberforce, não aceitando o que via como a degenerescência da sociedade britânica, era activo na promoção da reforma moral. A sua oposição foi expressa em palavras que ilustram a sua visão do estado da moral na altura: “a torrente de profanação que a cada dia faz avanços mais rápidos”. Ele considerou igualmente importantes as questões da reforma moral e da proibição do comércio de escravos. Por sugestão de Wilberforce e do Bispo Porteus, o Arcebispo de Cantuária pediu ao Rei Jorge III que emitisse uma Proclamação para o Desencorajamento do Vício em 1787, a fim de travar a maré de imoralidade. A proclamação apelava à acusação de pessoas que estavam bêbadas, profanas, jurando, vulgares, desrespeitosas da santidade do domingo, e outras que eram debochadas, imorais, e levavam vidas desordeiras. A indiferença com que, em grande medida, estas acções foram cumpridas levou Wilberforce a fundar a Sociedade para a Supressão do Vício, cujo objectivo era aumentar o poder da reforma moral e mobilizar o apoio de figuras públicas para tais reformas. Estas e outras associações, tais como a Sociedade de Proclamação, na qual Wilberforce jogou o primeiro violino, impuseram a si próprios a tarefa de ganhar apoio para o tratamento cruel de pessoas “imorais”; foram acusados de violar a lei e foram processados por dirigir bordéis, distribuir material pornográfico, e não observar a santidade do domingo. Alguns anos mais tarde, o escritor e clérigo Sydney Smith criticou Wilberforce por estar mais interessado em suprimir os pecados dos pobres do que os dos ricos, e sugeriu que um nome mais apropriado para a Sociedade seria a Sociedade para a Supressão dos Vícios das Pessoas Cujo Rendimento Anual Não Excede £500. “Ele também sugeriu que um nome mais apropriado para a sociedade seria ”Suprimir os vícios das pessoas cujos rendimentos não excedem £500 por ano”). Em termos de adesão e apoio, as sociedades não tiveram muito sucesso, mas as suas actividades levaram à prisão de Thomas Williams, que imprimiu a Idade da Razão de Thomas Paine. As tentativas de Wilberforce de aprovar leis contra o adultério e a publicação de jornais aos domingos também fracassaram. No entanto, o seu envolvimento e liderança noutras questões menos preocupadas com o castigo foram mais bem sucedidos a longo prazo. No final da sua vida, os costumes, modos e responsabilidade social britânicos tinham crescido, abrindo o caminho para mudanças nas convenções e comportamentos sociais que se desenvolveram plenamente na era vitoriana.

Abolição da escravatura

Ao contrário das esperanças dos abolicionistas, a escravatura não desapareceu com a proibição do comércio de escravos no Império Britânico – apenas alguns países seguiram o exemplo britânico e introduziram a proibição; nem as condições de vida dos escravos melhoraram. O comércio continuou também porque alguns navios britânicos não obedeciam à lei. A Marinha Real patrulhava o Oceano Atlântico, tentando interceptar navios de bandeira estrangeira transportando escravos. A fim de levar a uma proibição também noutros países, Wilberforce trabalhou com membros da Instituição Africana. Os seus esforços acabaram por ter algum sucesso: em 1808, o comércio de escravos foi proibido nos Estados Unidos. Wilberforce também tentou influenciar ainda mais a administração dos EUA para agir de forma mais decisiva sobre a questão da proibição do comércio de escravos.

Nesse mesmo ano Wilberforce mudou-se com a sua família de Clapham para Kenisington Gore, uma mansão espaçosa com um grande jardim mais próximo dos Edifícios do Parlamento. A saúde de Wilberforce nunca tinha sido forte, mas a partir de 1812 deteriorou-se ainda mais. Por esta razão, renunciou ao seu lugar no Yorkshire e tornou-se deputado pela “cidade podre” de Barmber no Condado de Sussex. Ter um lugar neste círculo eleitoral não implicava muitas responsabilidades, pelo que Wilberforce pôde dedicar mais tempo à vida familiar e a assuntos que lhe interessavam. A partir de 1816, Wilberforce introduziu uma série de facturas que exigiam o registo obrigatório dos escravos e detalhes do seu país de origem, permitindo detectar a importação ilegal de escravos do estrangeiro. Mais tarde nesse ano, começou a condenar abertamente a existência da própria escravatura, embora ainda não exigisse a libertação imediata dos escravos porque: “sempre pensaram que os escravos eram incapazes de liberdade no momento presente, mas esperavam que uma mudança gradual pudesse ter lugar como resultado natural da abolição”. “Tinham sempre pensado que os escravos eram actualmente incapazes de liberdade, mas esperavam que, gradualmente, uma mudança pudesse ter lugar como resultado natural da abolição”).

Em 1820, com a saúde debilitada e a visão deteriorada, Wilberforce decidiu limitar as suas actividades públicas ainda mais do que antes. Apesar disso, foi envolvido em tentativas infrutíferas de mediação entre o Rei Jorge IV e a sua esposa Caroline Brunswick, que procurava fazer valer os seus direitos como Rainha. No entanto, Wilberforce não se distanciou tanto da actividade pública que abandonou a causa da abolição da escravatura, que era para ele a mais importante. Esperava ainda lançar os alicerces de alguma acção futura para libertar os escravos pobres. “Ele ainda esperava estabelecer uma base para algumas medidas futuras para a emancipação dos escravos pobres – uma libertação que ele acreditava que deveria ter lugar gradualmente por etapas. Consciente de que eram necessárias pessoas mais jovens para promover a causa, em 1821 pediu a um colega parlamentar, Thomas Fowell Buxton, que assumisse a liderança da campanha na Câmara dos Comuns. Nos anos seguintes da segunda década do século XIX, Wilberforce tornou-se cada vez mais apenas um líder simbólico do movimento abolicionista, embora tenha aparecido em reuniões anti-esclavagistas, acolhido visitantes e mantido uma correspondência animada.

Em 1823, foi fundada a Sociedade para a Mitigação e Abolição Gradual da Escravatura, mais tarde denominada Sociedade Anti-Escravatura, e foi publicado por Wilberforce um apelo de 56 páginas à religião, justiça e humanidade do povo do Império Britânico em nome dos escravos negros na Índia Ocidental. A Sociedade Anti-Escravidão também publicou um apelo de 56 páginas, da autoria de Wilberforce, à Religião, Justiça e Humanidade dos Habitantes do Império Britânico em Behalf of the Negro Slaves in the West Indies. Nele Wilberforce expressou a opinião de que a libertação total era um dever moral e ético e que a escravatura era um crime nacional. O fim da escravatura tem de ser trazido por um Acto Parlamentar que a proíba progressivamente. Os deputados não concordaram imediatamente com a proposta de Wilberforce, e em Março de 1823 a oposição torpedeou as suas propostas. A 15 de Maio de 1823 Buxton apresentou uma moção no parlamento propondo a libertação gradual dos escravos. Seguiram-se outros debates, a 16 de Março e 11 de Junho de 1824, nos quais Wilberforce fez os seus últimos discursos na Câmara dos Comuns. Nestes debates, ultrapassados pelo governo, os apoiantes da abolição da escravatura não conseguiram levar por diante a sua moção.

Durante 1824 e 1825, a saúde de Wilberforce continuou a deteriorar-se, agravada por problemas diários e novas doenças. A preocupação da sua família com a sua saúde e vida levou-o a renunciar ao seu título de paraestatuto e à sua sede parlamentar. O fardo do trabalho recaiu sobre os seus colegas. Thomas Clarkson viajou pelo país e apoiou activistas do movimento, e foi embaixador da causa abolicionista noutros países, enquanto Buxton procurou substituir Wilberforce no parlamento. A realização de reuniões públicas e a redacção de petições exigindo a abolição da escravatura conquistaram o apoio de cada vez mais sectores da sociedade, que apoiaram um acto único de abolição em vez de uma acção incremental como pretendiam Wilberforce e Clarkson.

Em 1826 Wilberforce mudou-se da sua enorme casa em Kensington Gore para Highwood Hill, uma propriedade mais modesta na zona rural de Mill Hill, a norte de Londres. A ele logo se juntou o seu filho William e a sua família. William tentou uma carreira na educação, e também tentou entrar na agricultura profissionalmente, tudo isto falhou, além de ter sofrido enormes perdas financeiras, que o seu pai cobriu inteiramente do seu próprio bolso. Com muito pouco dinheiro restante, Wilberforce foi obrigado a alugar uma casa e a viver com amigos e família para o resto da sua vida. Apesar destes problemas e do declínio da saúde, o apoio de Wilberforce à causa da abolição não diminuiu; ele participou e até presidiu a reuniões anti-escravatura como antes.

Em 1830 as chamadas Perucas progressistas ganharam as eleições. Wilberforce saudou a sua vitória com sentimentos mistos: estava preocupado com a perspectiva da promulgação do Projecto de Lei da Reforma. O projecto de lei propôs uma nova distribuição de assentos parlamentares, tendo em conta a importância crescente das cidades e dos aglomerados industriais, e também previa a extensão dos direitos eleitorais. Em resultado disto, bem como da intensa e crescente agitação anti-escravidão, houve mais apoiantes da abolição no parlamento. No mesmo ano, 1832, estalou uma revolta de escravos na Jamaica. A partir deste ponto, os ministros do Governo de Sua Majestade começaram a inclinar-se mais do que antes para a abolição como forma de evitar futuras rebeliões. Em 1833, a saúde de Wilberforce continuou a deteriorar-se, foi atacado pela gripe da qual não regressou à sua saúde plena. Em Abril de 1833, fez o seu último discurso anti-escravidão numa reunião em Maidstone. Um mês depois disso, o governo Wig apresentou um projecto de lei para a Abolição da Escravatura. Desta forma, o governo expressava o seu respeito por Wilberforce. A 26 de Julho de 1833, Wilberforce ouviu falar da decisão do governo, que levou directamente à introdução do Projecto de Lei para a Abolição da Escravatura. No dia seguinte, a sua saúde deteriorou-se consideravelmente. Morreu na manhã de 29 de Julho na casa do seu primo em Cadogan Place, Londres.

Um mês após a sua morte, a Câmara dos Lordes aprovou uma lei que abolia a escravatura; a lei deveria entrar em vigor a partir de Agosto de 1834. Como compensação aos proprietários das plantações, foi votado que receberiam 20 milhões de libras esterlinas. As crianças com menos de seis anos de idade tiveram total liberdade. Foi também estabelecido um sistema de aprendizagem prática, que estipulava que os antigos escravos deveriam trabalhar para os seus antigos senhores durante mais quatro a seis anos. A Lei aplicava-se aos bens britânicos nas Índias Ocidentais, África do Sul, Maurícias, Honduras e Canadá. Cerca de 800.000 escravos africanos ganharam a sua liberdade, a maioria deles nas Caraíbas.

Funeral

Wilberforce tinha expressado o seu desejo de ser enterrado em Stoke Newington com a sua irmã e filha. Este desejo não foi concedido, pois os principais líderes de ambas as Câmaras do Parlamento insistiram que Wilberforce fosse honrado com um funeral na Abadia de Westminster. A família concordou e a 3 de Agosto de 1833 Wilberforce foi enterrado no transepto norte da Abadia, não muito longe do seu amigo William Pitt. Membros do Parlamento e cidadãos comuns estiveram presentes no funeral. O caixão foi levado pelo Duque de Gloucester, o Lorde Chanceler Henry Brougham e o Presidente da Câmara dos Comuns Charles Manners-Sutton. Enquanto as condolências eram pagas e Wilberforce estava a ser enterrado no seu lugar de descanso eterno como sinal de respeito, ambas as Câmaras do Parlamento suspenderam os seus procedimentos.

Cinco anos após a morte de Wilberforce, os seus filhos Robert e Samuel publicaram uma biografia de cinco volumes do seu pai, e em 1840 publicaram uma colecção das suas cartas. A biografia escrita pelos filhos de Wilberforce foi controversa. Os seus autores elevaram a importância do seu pai à custa de Thomas Clarkson, cuja contribuição subestimaram. Clarkson, agitado com isto, regressou da reforma para escrever um livro criticando a versão dos filhos de Wilberforce. Para desescalar a situação, Robert e Samuel pediram desculpa ao Clarkson por desrespeitarem o seu papel, e na revisão de provas removeram secções do livro que ele considerou censuráveis. Isto não mudou muito, contudo, durante mais de um século nos livros de história Wilberforce foi retratado como a figura mais importante do movimento abolicionista. Ao longo do tempo, os historiadores notaram que a relação entre Clarkson e Wilberforce foi calorosa, o que contribuiu grandemente para o seu sucesso e para a abolição da escravatura. Este tipo de relação tem sido considerado pelos historiadores como um exemplo exemplar de colaboração, de que a história conhece poucos: sem a liderança parlamentar de Wilberforce, bem como a mobilização social e a recolha de provas e testemunhos em apoio à abolição (o que Clarkson fez), a abolição da escravatura não teria sido possível.

Robert e Samuel queriam que o seu pai fosse visto como um herói cristão, um estadista e um santo ao mesmo tempo, como um testemunho de que a fé faz milagres. Mas independentemente do seu contexto religioso, foi reconhecido como um reformador humanitário que transformava atitudes políticas e sociais, um homem que enfatizava o valor da responsabilidade e do activismo social. Nos anos 40, Eric Williams, um político e estudioso, argumentou que a abolição era motivada não tanto por considerações humanitárias mas sim económicas, mas que a indústria do açúcar nas Índias Ocidentais estava em declínio. Os pontos de vista de Williams pesaram muito na forma como Wilberforce e o ”Clapham Clique” foram julgados e contribuíram para uma subestimação dele e dos seus camaradas no movimento abolicionista. No entanto, como historiadores notaram recentemente, a indústria açucareira obteve grandes lucros após a abolição da escravatura. Isto levou alguns historiadores a rever os seus pontos de vista sobre Wilberforce e os cristãos evangélicos e a apresentá-los de uma forma mais positiva. Hoje em dia, o seu papel já não é subestimado, sendo antes vistos como precursores das modernas campanhas humanitárias.

A vida e o trabalho de Wilberforce foram comemorados tanto em Inglaterra como noutros lugares. Em 1840 uma estátua de Wilberforce foi erguida na Abadia de Westminster por Samuel Joseph. Representa uma figura sentada com uma inscrição elogiando o trabalho persistente e outras virtudes cristãs que caracterizaram Wilberforce nos seus incansáveis esforços para abolir o tráfico de escravos e abolir a escravatura.

Em 1834 foi fundado um monumento em Hull, a cidade natal de Wilberforce, por doações públicas: Uma coluna de 31 metros em estilo dórico; no seu topo encontra-se uma estátua de Wilberforce. A estátua encontra-se agora nos terrenos do colégio em Hull, perto dos jardins da Rainha, o Queen”s Garden. Em 1903, a casa em que Wilberforce nasceu foi comprada pela Câmara Municipal. Após a restauração, a casa de Wilberforce serviu como o primeiro museu da escravatura. Em 1833 foi criada em York uma escola com o seu nome, para crianças cegas – Wilberforce Memorial School.

Numerosas igrejas da Comunhão Anglicana honram a memória de Wilberforce no seu calendário litúrgico. Fundada em 1856, uma universidade em Ohio nos Estados Unidos leva o seu nome – Wilberforce University. Foi a primeira universidade afro-americana e pertence ao grupo das chamadas Colégios e Universidades Negras Históricas.

Em 2006, foi realizado um filme chamado A Voz da Liberdade, (Amazing Grace), realizado por Michael Apted (estrelado por Ioan Gruffudd). Conta a história da luta de Wilberforce contra o tráfico de escravos. O filme foi exibido em 2007, no bicentenário da aprovação pelo Parlamento de uma proibição do transporte de escravos por súbditos britânicos.

Fontes