Grande Depressão

gigatos | Novembro 12, 2021

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Resumo

A Grande Depressão é a crise económica global que começou a 24 de Outubro de 1929 com a queda da bolsa de valores dos EUA e durou até 1939 (mais severamente de 1929 a 1933). A década de 1930 é geralmente considerada como o período da Grande Depressão.

O início do século XX caracterizou-se por uma série de “acontecimentos epocais” na história dos Estados Unidos e da humanidade como um todo. A Primeira Guerra Mundial, a imigração em massa, motins raciais, a rápida urbanização, o crescimento de gigantescas explorações industriais, o advento de novas tecnologias – electricidade, automóveis, rádio e cinema – juntamente com novos fenómenos sociais como a proibição, o controlo da natalidade, a revolução sexual e a emancipação (incluindo o sufrágio para as mulheres) mudaram o modo de vida. Tanto a emergência do mercado publicitário como o sistema de crédito ao consumo pertencem ao mesmo período.

Os imigrantes instalaram-se em todos os estados, mas estavam mal representados no Sul – em grande parte baseados na zona industrial no nordeste do país. Ao contrário das primeiras vagas de imigrantes, a grande maioria deles “não foram atraídos para a terra” (não se estabeleceram nas suas próprias quintas, mas em edifícios de apartamentos nas grandes cidades. Com a sua chegada, a América urbana tornou-se um “arquipélago multilingue” situado num “mar” predominantemente anglo-protestante da América rural. Assim, quase um terço dos 2,7 milhões de habitantes de Chicago nos anos 20 não nasceram nos Estados Unidos; mais de um milhão dos habitantes da cidade eram católicos, e outros 125.000 eram judeus. Os nova-iorquinos nesses anos falavam 37 línguas, e apenas um em cada seis nova-iorquinos frequentou uma igreja protestante.

Em quase todo o lado, as comunidades imigrantes agruparam-se em enclaves étnicos onde procuraram, muitas vezes sem êxito, tanto para preservar a sua herança cultural como para se tornarem americanos. Não familiarizados com a América antes da sua chegada, procuraram estar próximos daqueles com quem partilhavam a língua e a religião. Bairros judeus, “pequena Itália” e “pequena Polónia” tornaram-se parte das cidades americanas, formando o seu próprio mundo: os imigrantes liam jornais e ouviam programas de rádio nas suas próprias línguas; faziam compras em lojas mantidas pelos seus antigos compatriotas; guardavam dinheiro em bancos e negociavam com companhias de seguros que abasteciam exclusivamente o seu grupo étnico. Os serviços eclesiásticos eram também realizados em línguas do Velho Mundo; os seus filhos eram educados em escolas étnicas paroquiais, e os mortos acabavam em cemitérios étnicos. Os imigrantes pagavam frequentemente contribuições às sociedades de ajuda mútua, que poderiam ajudá-los em caso de “dias chuvosos”.

Mudar-se para outro continente não foi muitas vezes fácil: os imigrantes aceitaram na sua maioria o primeiro emprego que conseguiram encontrar, geralmente empregos pouco qualificados na indústria pesada, produção de vestuário ou construção civil. Isolados do continente americano por língua e religião, tinham pouca representação política e pouco envolvimento na vida pública em geral. Muitos deles regressaram à sua pátria: quase um terço dos polacos, eslovacos e croatas regressaram gradualmente à Europa, tal como quase metade dos italianos; mais de metade dos gregos, russos, romenos e búlgaros também regressaram ao Velho Mundo.

Muitos americanos nascidos nos EUA continuaram a pensar nos estrangeiros como uma ameaça nesses anos. O afluxo de recém-chegados, marcadamente diferente das ondas anteriores, causou uma ansiedade marcada: a capacidade da sociedade americana de se adaptar a eles não era evidente. O renascimento do Ku Klux Klan em 1915 foi uma resposta extremista à ”ameaça”: os ”cavaleiros Klan” cavalgavam agora em carros, e muitas das suas vítimas eram judias ou católicas. No início da década de 1920, o Klan, que reivindicou cerca de cinco milhões de membros, dominou a política em dois estados, Indiana e Oregon. Em 1929, o sentimento público reflectiu-se na legislação: o Congresso dos EUA legislou uma era de entrada praticamente ilimitada no país. Como resultado, muitas das comunidades étnicas da América começaram a “estabilizar”.

A cidade e o campo. A crise agrícola

Em muitos aspectos, os modos de vida rurais nos Estados Unidos na altura permaneceram intocados pela modernidade e 50 milhões de americanos viveram no que Scott Fitzgerald chamou “a vasta escuridão fora da cidade” – as suas vidas continuaram a seguir ritmos agrícolas. Em 1930, mais de 45 milhões de aldeões não tinham água corrente nem esgotos, e quase nenhum deles tinha acesso a electricidade. Sanitários de rua, fogões a lenha e lâmpadas a óleo ainda eram utilizados; elementos de agricultura de subsistência (fazer sabão, por exemplo) também faziam parte da vida quotidiana. O crescente fosso entre a vida na cidade e no campo no final do século XIX ajudou a “acender a agitação populista” (ver Movimento da Vida no Campo) o que levou o Presidente Theodore Roosevelt a criar a Comissão da Vida no Campo em 1908, liderada pelo botânico Liberty Hyde Bailey.

Na década de 1920, a prolongada depressão agrícola – produto da guerra mundial e das mudanças tecnológicas – tinha exacerbado acentuadamente os problemas do campo. Com o início das hostilidades na Europa em Agosto de 1914, os agricultores americanos começaram a abastecer activamente o mercado mundial de alimentos. Começaram a aumentar tanto a área de terreno agrícola como os rendimentos (graças a um cultivo mais intensivo, especialmente com o advento dos tractores). O número de maquinaria agrícola motorizada quintuplicou durante os anos de guerra, para 85.000. Com o advento da paz, esta tendência apenas aumentou, e no final dos anos 20 cerca de um milhão de agricultores possuíam tractores. E à medida que as máquinas substituíram os cavalos e as mulas, foram libertados mais 30 milhões de acres de antigas terras de pasto para o cultivo de alimentos e pastoreio de gado leiteiro.

O Congresso americano tentou repetidamente encontrar um remédio para os agricultores ao longo da década de 1920. Após a depressão agrícola ter ultrapassado a sua marca dos dez anos, o governo federal em Washington decidiu começar a regular artificialmente os mercados de mercadorias: foi criada uma agência federal para fornecer financiamento às cooperativas agrícolas, mas com meios muito limitados. Durante este período, o Congresso aprovou duas vezes – e o Presidente Calvin Coolidge vetou duas vezes – o Projecto de Lei de Socorro Agrícola McNary-Haugen (ver Projecto de Lei de Socorro Agrícola McNary-Haugen). O projecto de lei previa que o governo federal se tornaria o “comprador de último recurso” para os excedentes de produtos agrícolas, que depois “eliminaria” nos mercados estrangeiros.

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Estados do Sul dos Estados Unidos da América. Afro-americanos

Durante a Primeira Guerra Mundial, cerca de meio milhão de negros do Sul rural tornaram-se trabalhadores nas fábricas do Norte. Em 1925, com restrições de imigração, a indústria do norte começou a procurar novas fontes de trabalho: e muitos afro-americanos (bem como cerca de meio milhão de mexicanos, que estavam isentos das novas quotas de imigração) aproveitaram a oportunidade para se mudarem. Como resultado, no final da década de 1920, outro milhão de afro-americanos tinham deixado os antigos estados escravos para aceitarem empregos no Nordeste e Centro-Oeste (apenas cerca de cem mil negros viviam a oeste das Montanhas Rochosas). No Norte, começaram a trabalhar em oficinas de metal, fábricas de automóveis e lojas de embalagem; a migração também teve implicações políticas – em 1928, o republicano de Chicago Oscar de Priest tornou-se o primeiro negro eleito para o Congresso desde a Reconstrução (e o primeiro congressista negro do Norte).

Assim, o Sul Negro “representava um caso extremo de pobreza rural na região, que era em si mesmo um caso especial de atraso económico e de isolamento da vida moderna”. Assim, sociólogos contratados pela Hoover descobriram que as taxas de mortalidade infantil para negros eram quase duas vezes mais elevadas do que para brancos em 1930 e que a esperança média de vida para negros era quinze anos menor do que para brancos (45 anos contra 60). A vida dos afro-americanos médios no Sul diferia pouco da dos seus antepassados durante a escravatura; ao mesmo tempo, os sulistas brancos partilhavam “a firme convicção comum – de que o Sul dos EUA é e continuará a ser o país do homem branco”.

A vida na cidade. Automóvel

Para os americanos que nasceram brancos e viveram na cidade, tanto os negros como os agricultores pareciam, na opinião do Professor Kennedy, algo distante. As ordens do Sul e a vida nas pequenas cidades do Midwest, uma grande parte das quais era religião, foram apenas objecto de muitas piadas e anedotas. Novas revistas nacionais como a Time, lançada pela primeira vez em 1923, a Mercury americana, editada por Henry Louis Mencken em 1924, e a New Yorker, publicada pela primeira vez em 1925, posicionaram-se como revistas “sofisticadas”. Testemunharam o novo vigor cultural que se estava a desenvolver nos grandes centros urbanos da América. Na opinião de Kennedy, a América urbana estava convencida de que a cidade era o novo mestre do status quo ao qual a América rural deveria prestar homenagem.

Mas já naqueles anos era claro que uma estratégia de produção tão bem sucedida tinha os seus limites: a produção em massa tornava necessário o consumo em massa. Mas a crescente riqueza dos anos 20 foi distribuída de forma desproporcionada: grandes rendimentos “fluíram” para os proprietários do capital. Embora os rendimentos dos “trabalhadores” estivessem a aumentar, a taxa de crescimento não correspondia à taxa de crescimento da produção industrial nos Estados Unidos. E sem um poder de compra amplamente distribuído, os mecanismos de produção em massa não poderiam funcionar. E a indústria automóvel, pioneira do “Fordismo”, foi uma das primeiras em que esta lógica começou a ser sentida na prática. Assim, um porta-voz da General Motors Corporation em 1926 admitiu que “parece improvável que o enorme crescimento anual continue no futuro”; acrescentou que esperava “um crescimento saudável em consonância com o aumento da população e da riqueza do país, e – com o desenvolvimento do mercado de exportação”. Na opinião de Kennedy, este foi um dos primeiros reconhecimentos do facto de que mesmo uma indústria tão “jovem” como a indústria automóvel pode atingir rapidamente a “maturidade”.

No final da década de 1920, era evidente que as montadoras tinham (sobre)saturado o mercado doméstico à sua disposição. O crédito ao consumidor ou “compra a prestações” foi pioneiro pela General Motors Corporation em 1919 – através de uma empresa especialmente criada chamada General Motors Acceptance Corporation. Esta foi mais uma tentativa de expandir o mercado, uma vez que os clientes foram poupados à necessidade de pagar o preço total em dinheiro imediatamente no momento da compra. O crescimento “explosivo” do mercado publicitário, que surgiu na sua forma actual por volta dos anos 20, aumentou ainda mais os receios dos especialistas de que os limites da “procura natural” já tivessem sido atingidos. Só a General Motors gastou anualmente cerca de 20 milhões de dólares em publicidade – numa tentativa de desenvolver o desejo dos consumidores de consumir mais. Embora o crédito e a publicidade apoiassem as vendas de automóveis durante algum tempo, já era claro que sem novos mercados (no estrangeiro) ou uma redistribuição significativa do poder de compra nos EUA – com a metade rural do país em circulação – os limites de crescimento ou estavam perto ou tinham sido atingidos.

Praticamente todos os americanos que vivem em centros industriais aumentaram consideravelmente o seu nível de vida durante o período que se seguiu à Primeira Guerra Mundial. Enquanto o nível de vida dos agricultores diminuiu na década de 1920, os salários reais dos trabalhadores industriais aumentaram em quase um quarto. Em 1928, o rendimento médio per capita dos trabalhadores não agrícolas era quatro vezes superior ao dos agricultores. Para os trabalhadores urbanos, a “prosperidade” tornou-se muito real: tinham mais dinheiro do que nunca e podiam desfrutar da variedade alimentar dos Roaring Twenties – não só carros, mas também produtos enlatados, máquinas de lavar, frigoríficos, produtos de tecido sintético, telefones, filmes (depois de 1927 tornaram-se som) e rádio. As pessoas que viviam no campo não electrificado não encontravam comodidades modernas.

O emprego irregular também teve consequências sociais: um estudo sobre a vida em Muncie, Indiana, analisou em pormenor as consequências multidimensionais em diferentes padrões de emprego, tanto pessoais como sociais. Os investigadores descobriram que o principal factor pelo qual a “classe trabalhadora” e a “classe empresarial” diferiam era a incerteza sobre o emprego futuro, uma vez que a potencial perda de um emprego estava associada a uma mudança na própria vida. A classe empresarial era “virtualmente imune a tais interrupções” no emprego, enquanto entre a classe trabalhadora os despedimentos eram uma ocorrência regular. As interrupções constantes no emprego eram uma característica importante (definidora) de pertencer a um grupo social como os “trabalhadores” – mais do que o rendimento, por exemplo. Os membros da comunidade Mansi que possuíam um certo grau de segurança de emprego quase nunca se enquadraram na definição de “trabalhadores”: tinham uma “carreira” em vez de um “emprego”. A vida social dos detentores da “carreira” era marcadamente diferente: foram eles que criaram e mantiveram uma rede de clubes e organizações locais e tomaram parte na vida política da cidade. Mesmo na ausência de discriminação activa, os “trabalhadores” não poderiam participar em tais actividades. Os trabalhadores sem segurança de emprego viveram no que os investigadores chamaram “um mundo em que parece não haver presente nem futuro” – embora ocasionalmente ganhassem um rendimento substancial, pouco podiam fazer com as suas condições de trabalho e, como consequência, moldar “a trajectória das suas vidas”.

Durante os mesmos anos, as ideias de Frederick Taylor começaram a tornar-se populares entre os gestores de RH e muitas empresas – geralmente grandes e “anti-união” – começaram a ganhar a lealdade dos seus trabalhadores, criando “sindicatos amarelos” e oferecendo bónus aos trabalhadores sob a forma de acções da empresa. As empresas também ofereceram seguros de vida, construíram instalações recreativas especiais e criaram planos de pensões. Uma vez que o controlo de todos estes programas permaneceu nas mãos das empresas, eles podiam mudá-los ou acabar com eles a qualquer momento; quando a depressão se abateu, a “generosidade” dos empregadores parou abruptamente.

A utilização de trabalho infantil foi diminuindo gradualmente: enquanto em 1890 quase uma em cada cinco crianças entre os 10 e os 15 anos trabalhava, em 1930 apenas 1 adolescente em cada 20 estava a trabalhar. O Supremo Tribunal impediu repetidamente o governo federal de impor uma proibição total do trabalho infantil no país. Na década de 1920, pela primeira vez, quase metade dos estudantes em idade escolar permaneceram na escola para continuarem a sua educação: desde 1900 houve um aumento de oito vezes nas matrículas no ensino secundário – o que foi “uma prova do esforço concreto mais bem sucedido que o governo dos EUA alguma vez fez”.

O Partido Democrático não tinha um programa comum: representando uma região produtora de mercadorias, os seus membros favoreciam uma redução dos direitos de importação; sobre outras questões houve um desacordo acentuado, incluindo tanto a atitude em relação à Proibição como o papel dos sindicatos. Em 1924, os Democratas levaram 103 rondas para escolher o candidato a presidente de todos os partidos, John Davis.

A recusa britânica de pagar o ouro paralisou o comércio mundial – com efeito, a economia internacional deixou de existir. Assim, a Alemanha anunciou em breve uma política de auto-suficiência nacional (autarquia). Com os acordos de Otava de 1932 (Conferência Económica do Império Britânico), a Grã-Bretanha, por outro lado, estabeleceu efectivamente um bloco comercial fechado – a chamada Preferência Imperial – isolando o Império Britânico do comércio com outros países. O comércio mundial caiu de 36 mil milhões de dólares em 1929 para 12 mil milhões em 1932.

O Presidente da Câmara de Nova Iorque Fiorello La Guardia chamou ao RFC “um benefício para os milionários”; mas logo ele próprio e outros observadores observaram que a corporação se tinha tornado, acima de tudo, um “precedente”. Se o governo pode apoiar directamente os bancos, porque não pode haver ajuda federal para os desempregados? Desta forma, o presidente legitimou indirectamente as exigências de outros sectores da economia também para a ajuda federal.

Hoover, depois de justificar as suas acções opondo-se aos défices orçamentais e aos perigos do sistema de direitos para a democracia, vetou a Lei de Socorro Garner-Wagner (concordou relutantemente com o compromisso ao assinar a Lei de Socorro de Emergência e Construção a 21 de Julho de 1932, que autorizou o RFC a financiar obras públicas por até 1,5 mil milhões de dólares e a fornecer até 300 milhões de dólares aos Estados. Apesar da eventual assinatura, Hoover sofreu uma grande derrota política ao ser visto pela opinião pública como um homem apenas disposto a ajudar bancos e empresas: a depressão foi frequentemente chamada “Hooverian” e os assentamentos de desemprego “Hoovervilles” (usar o exército para expulsar o “Exército Bónus” de Washington em finais de Julho de 1932 foi outro episódio no caminho de Hoover para a derrota eleitoral.

A Grande Depressão em obras de ficção

Fontes