Invencível Armada

gigatos | Janeiro 27, 2022

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Resumo

A Armada Espanhola (armada é espanhol para a frota ”armada”) é a frota com a qual o rei espanhol Filipe II tentou invadir a Inglaterra durante a Guerra Espanhol-Inglês na Primavera e Verão de 1588. A frota navegou de Espanha através do Canal da Mancha para acompanhar um exército de invasão que teve de ser transportado de Flandres para Inglaterra em barcaças. À chegada, esse exército acabou por não querer embarcar porque os navios holandeses estavam a bloquear os portos. Pouco depois, a Armada à espera foi atacada e esmagada em pedaços pela frota inglesa. Estava tão gravemente danificada que foi decidido fazer uma manobra de diversão em torno da Escócia para regressar a casa. Na viagem de regresso, muitos navios pereceram na costa irlandesa. O fracasso foi um grave revés para Philip, mas a marinha espanhola recuperou rapidamente nos anos seguintes.

Nos Países Baixos, fala-se também de uma Segunda Armada de 1639, que, no entanto, se destinava apenas a trazer tropas para a Flandres.

Com a invasão, Filipe II quis derrubar a rainha inglesa protestante Isabel I e tomar ele próprio o trono inglês. As frotas mercantes espanholas e especialmente os transportes de prata e ouro da América eram regularmente atacados por corsários e piratas ingleses e holandeses, geralmente por ordem directa da alta nobreza e coroa inglesas e com a utilização de navios de guerra ingleses emprestados. No início da Guerra dos Oitenta Anos, Elizabeth apoiou secretamente os rebeldes nos Países Baixos. Quando Filipe conquistou o trono português em 1580 através de intervenção militar, adquiriu o poder naval necessário para lutar eficazmente contra a Inglaterra. Já a 9 de Agosto de 1583 o almirante espanhol Álvaro de Bazán sugeria um plano ambicioso para a invasão da Inglaterra com uma frota de 556 navios e 94.000 marinheiros; os custos, estimados em 3,8 milhões de ducados, contudo, o tesouro espanhol não poderia suportar. A 30 de Agosto de 1585, Elizabeth começou a apoiar abertamente a República Holandesa com o Tratado de Nonsuch. Posteriormente, o corsário inglês Francis Drake foi enviado para uma expedição de pilhagem ao longo da costa norte espanhola. Embora as declarações explícitas de guerra nunca se seguissem, Philip considerava-se em estado de guerra com a Inglaterra.

Alessandro Farnese, o comandante das tropas dos Habsburgos na Holanda, apresentou agora um plano muito mais barato para invadir a Inglaterra: reuniria o seu exército de 34 000 homens perto de Dunquerque, após o que poderia ser transportado numa noite em setecentas barcaças, protegidas por apenas 25 navios de guerra. Contudo, Philip pensou que isto era demasiado arriscado e começou a combinar os dois planos com as suas próprias mãos: uma frota de guerra de tamanho médio, ela própria acompanhada por um pequeno exército de desembarque, iria transportar o grande exército de Farnese para Inglaterra.

Durante 1586 e início de 1587, os preparativos para a expedição foram feitos lentamente. Era difícil reunir navios de carga suficientes sem prejudicar o comércio espanhol. Assim, os espanhóis contrataram muitas embarcações estrangeiras, entre outras 23 “urcas” de Ragusa, ou simplesmente confiscaram-nas. No início, Philip hesitou muito se iria ou não avançar com toda a empresa. Um grande problema foi que Elizabeth manteve a ex-rainha católica escocesa Maria Stuart prisioneira. Após uma vitória, não poderia evitar honrar o seu direito ao trono inglês como bisneta de Henrique VII de Inglaterra. Contudo, Maria era também mãe do Rei escocês James VI e filha da Princesa francesa Marie de Guise. Tem sido frequentemente sugerido que considerações anti-Protestantes teriam sido um motivo decisivo para os planos de invasão. Na realidade, porém, Philip preferiu uma Elizabeth protestante a um bloco de poder escocês-inglês-francês que poderia constituir uma ameaça muito maior.

No entanto, a 18 de Fevereiro de 1587, Mary Stuart foi decapitada. No seu testamento, ela tinha transferido a sua reivindicação para o trono inglês para Filipe II. Agora que uma invasão bem sucedida o faria rei de Inglaterra e que ele poderia dar a aparência de punir a injustiça feita ao “mártir católico”, Philip começou a acelerar a operação, depois de ter recuperado de uma grave pneumonia no Verão de 1587. Farnese, agora Duque de Parma, era cada vez menos a favor do plano. Naquele Verão tinha conquistado o Sluis. A partir daí, mandou melhorar o sistema de canais para Nieuwpoort. Desta forma, podia levar as barcaças para a costa de Dunquerque atrás de Ostende, que ainda estava nas mãos dos rebeldes. Ao fazê-lo, tinha obtido uma boa e perturbadora imagem da situação real no local. Ele avisou Filipe que, se conseguisse preparar navios suficientes para o mar, a Armada teria de eliminar primeiro a frota de bloqueio de Justin de Nassau, mas que isto provavelmente não teria êxito devido aos muitos bancos de areia e ao maior calado dos navios espanhóis. O seu exército também se encontrava severamente sob forte devido a doenças e perdas. Philip, contudo, não seria dissuadido do seu plano: Parma teria de improvisar quando chegasse a altura e, para o resto, confiariam em Deus. A proposta de Parma de deixar a Armada conquistar primeiro o porto de Flushing, do qual a estrada tinha profundidade suficiente, foi rejeitada. A comunicação entre os Países Baixos e Espanha foi muito lenta e não houve uma boa coordenação entre a frota e o exército.

Entretanto, os ingleses não ficaram de braços cruzados enquanto Philip construía a sua frota. Na Primavera de 1587, Drake atacou o porto espanhol de Cádis e destruiu 24 navios, mesmo 37 de acordo com o seu próprio relato. No entanto, Elizabeth não quis provocar Philip ao extremo. Por lhe faltar o dinheiro para reforçar a força de defesa inglesa, ela tentou chegar a um acordo com o rei espanhol. Em negociações secretas, ofereceu-se para trazer os Países Baixos de volta ao seu poder, embora a liberdade de religião tivesse de ser concedida durante dois anos se, em troca, deixasse a Inglaterra em paz. No entanto, Philip já não estava disposto a fazer quaisquer concessões. Ele esticou as negociações para enganar Elizabeth até ao último momento.

Philip queria atacar já no Inverno de 1588, mas verificou-se que De Bazán não tinha conseguido preparar a frota a tempo; em Fevereiro, o almirante sobrecarregado de trabalho morreu. O atraso necessário significou que as revoltas católicas preparadas na Escócia e pela Liga de Henrique I de Guise, em França, chegaram demasiado cedo e acabariam por falhar. A expedição veio agora a ser liderada pelo sobrinho de Filipe, Alonzo Pérez de Guzmán el Bueno, o Duque de Medina Sidonia, que protestou contra a sua nomeação com: “No soy hombre de mar, ni de guerra” (“Eu não sou um homem de mar nem de guerra”). Embora capitão general da Andaluzia, ele nunca tinha realmente lutado e estava sem qualquer experiência marítima. Contudo, Philip sabia que o leal Medina Sidonia seguiria à risca as suas ordens e também que era um hábil administrador. Em poucos meses, o Duque tinha aumentado o número de navios de 104 para 134 e melhorado consideravelmente o estado do armamento, munições e fornecimentos de pólvora, apesar de uma escassez de dinheiro cada vez maior. Philip tentou desanuviar a crise financeira pedindo ao Papa Sixtus V um empréstimo de um milhão de ducados, a fim de servir a causa católica comum. Sixtus, contudo, não tinha fé na pureza dos motivos de Filipe, nem na viabilidade de toda a operação. Para provar ao Papa que não estava preocupado com o seu poder pessoal, Filipe prometeu colocar a sua piedosa filha Isabel de Espanha no trono inglês. Sixtus concordou então com o empréstimo, mas disse que só disponibilizaria o dinheiro depois de o exército de Parma ter desembarcado; ele não acreditava que os ingleses pudessem ser derrotados pelo mar.

A Armada acabou por incluir 137 navios, 129 dos quais estavam armados. Apenas 28 destes eram naves de guerra pesadas especializadas: vinte galeões ou kraken mais velhos suficientemente grandes para servirem de navio de bandeira de um esquadrão, quatro galés e quatro galeões. Além disso, havia 34 pináculos de luz. Os piores armados foram os 28 navios de carga ou cascos puros, incluindo as urcas de Ragusan, que não tinham convés de armas. O restante consistia em 39 mercadores, kraken que tinham sido convertidos em navios de guerra acrescentando artilharia extra e construindo castelos na proa e na popa. O armamento consistia em 2830 canhões, equipados com 123 790 balas de canhão e duas mil toneladas de pólvora. Tudo isto foi tripulado por 8450 marinheiros e 2088 escravos de cozinha, reforçados por 19 295 soldados – e metade deles eram recrutas sem formação, na sua maioria trabalhadores agrícolas desempregados, mendigos e criminosos que tinham sido recrutados nas semanas anteriores. Cerca de três mil nobres, clérigos e oficiais estavam também a bordo, acompanhados pelos seus servos. Isto levou o número total de pessoas a bordo a mais de 35 000.

Os espanhóis tinham divulgado amplamente a expedição para assustar os seus adversários. Até publicaram um panfleto especial com informações precisas para impressionar o leitor com a grande força da força. É verdade que, nessa altura, nenhuma frota desta dimensão se tinha aventurado a atravessar o Atlântico, com um deslocamento de aproximadamente 58 000 toneladas de água – dentro de poucas gerações, no entanto, tal tamanho já não seria invulgar. A frota foi oficialmente chamada Grande y Felicísima Armada (“grande e mais afortunada frota de guerra”). Os oficiais da bandeira e o próprio Philip estavam bem cientes de que a frota já estava ultrapassada na sua concepção.

Em meados do século XVI, tinha-se verificado uma grande mudança na tecnologia e táctica naval. Um novo tipo de navio, o galeão, com uma frente direita sobre uma proa rebaixada, tornou possível concentrar uma grande quantidade de poder de fogo na direcção de movimento do navio. Ao tornar o recipiente mais baixo e mais longo, com três ou quatro mastros, tornou-se mais rápido e ainda mais manobrável. Uma nave inimiga mais lenta do tipo Squatter mais antigo não poderia impedir um galeão de atacar repetidamente o seu ponto mais fraco a curta distância. Um galeão era especialmente perigoso quando equipado com um novo tipo de canhão, a serpente moldada na vertical, ou a sua versão abreviada o desenho animado, onde a pressão do líquido durante a moldagem reforçava o bronze ou o ferro na parte de trás para que pudessem ser utilizadas cargas propulsoras mais potentes. Ambas as melhorias combinadas para fazer do canhão a arma decisiva no combate naval, enquanto que anteriormente tinha sido principalmente uma arma de apoio no embarque.

Os espanhóis

Ambos os lados assumiram que um desembarque por Parma seria seguido por uma rápida derrota inglesa. O exército de Parma era considerado o melhor da Europa; os ingleses, por outro lado, não tinham qualquer exército de pé. Elizabeth podia invocar as milícias populares, as Bandas Treinadas, mas estas eram normalmente apenas armadas com arcos de mão e dos vinte mil milicianos do sudeste de Inglaterra, na realidade apenas alguns milhares puderam ser destacados a tempo contra um exército inimigo, em parte porque muitos milhares tinham sido recrutados para a frota. Além disso, tinha a sua própria guarda real e os membros da nobreza tinham as suas próprias forças armadas pessoais. Em suma, não proporcionou um exército de campo coerente que tivesse qualquer hipótese de ganhar uma batalha contra Parma. Cair em cidades fortes e fortificadas também não era uma opção porque não havia nenhuma. Londres ainda tinha altas muralhas medievais, sem muralhas de terra, que a artilharia de cerco de Parma demoliria rapidamente. Parma esperava chegar à capital no prazo de oito dias; uma vez caído, a resistência inglesa entraria em colapso porque o norte e oeste do país ainda eram predominantemente católicos. Todas as esperanças dos ingleses estavam, portanto, depositadas na frota.

Em 26 de Abril a frota começou a embarcar e em 11 de Maio a Armada deixou o porto de Lisboa. Foram então retidos pela Torre de Belém devido aos ventos de proa e os primeiros navios só chegaram ao alto mar no dia 28 de Maio. A frota era tão grande e lenta que demorou dois dias inteiros para que todos os navios partissem. A Armada era constituída por nove esquadrões – um reflexo do grande número de possessões dos Habsburgos cujas forças navais foram reunidas – na sua maioria comandadas por marinheiros experientes e famosos.

Para além destas 125 naves esquadrilhas, existiam quatro galeras e oito naves desarmadas, incluindo uma nave hospitalar.

O progresso foi exasperantemente lento. A velocidade era limitada à dos navios de carga mais lentos, não mais do que três nós mesmo antes do vento. Apenas por volta de 14 de Junho chegaram a Finisterre, o cabo noroeste da Península Ibérica. De lá, a travessia para Inglaterra podia começar, mas a frota foi destroçada por uma forte tempestade. A água potável estava quase esgotada e as reservas de carne não estavam suficientemente salgadas para que começassem a apodrecer. A tripulação sofreu de disenteria e mostrou os primeiros sinais de escorbuto, a maioria deles subnutrida mesmo antes de a viagem ter começado. A 19 de Junho, Medina Sidonia decidiu que a situação se tinha tornado insustentável e ordenou à frota que voltasse ao porto de La Coruña, onde água fresca e alimentos poderiam ser comprados imediatamente. Aí escreveu uma carta a Philip perguntando se não pensava que depois de tão maus presságios a expedição deveria ser cancelada, também porque agora era claro que os navios de carga não podiam navegar no Atlântico. A 6 de Julho recebeu uma resposta: o rei espanhol salientou pacientemente que este tipo de navios navegava regularmente para Inglaterra e que o duque não deveria perder a coragem. A 19 de Julho, quando todos os navios tinham voltado a juntar-se à força principal, a frota voltou a fazer-se ao mar.

A 25 de Julho, quando a frota estava no meio do Golfo da Biscaia, uma tempestade voltou a atingi-los, desta vez com consequências muito mais graves: a galé Diana naufragou perto de Bayonne, na costa francesa, e as outras três galés foram forçadas a procurar abrigo também ali, tal como a Santa Ana de De Recalde; no entanto, o almirante já tinha tido a sua bandeira transferida para San Juan (São João) devido a uma perda anterior. Nenhum desses quatro navios voltaria a fazer parte da frota. O número de navios de guerra pesados diminuiu assim para 23. No dia 29 de Julho, a costa inglesa apareceu à vista. Ali, os faróis de fogo foram acendidos para avisar o país, mas ao contrário da lenda, a notícia não se espalhou muito rapidamente. Para evitar abusos, foi necessário obter uma justiça de paz em cada farol para conceder permissão para acender o fogo. De facto, os convocadores forneceram o primeiro aviso.

Os comandantes da esquadrilha realizaram agora um conselho de guerra no qual decidiram não navegar mais para o Canal da Mancha do que para a Ilha de Wight. Uma vez lá, deviam esperar até Parma informar que ele estava pronto para embarcar; enviaram uma pina à frente com um mensageiro para o contactar via França. As instruções detalhadas de Philip não previam tal espera: assumiram que a frota navegaria para o Estreito de Dover o mais depressa possível. Os comandantes, contudo, não tinham qualquer intenção de ancorar durante semanas numa posição tão vulnerável. Mas eles seguiram as instruções de Philip para navegar ao longo da costa inglesa em vez dos franceses.

Entretanto, a frota inglesa tinha tentado preparar-se para o ataque espanhol. Foi decidido dividir a marinha: a força principal seria estacionada no oeste sob o comando do Lord High Admiral Baron Charles Howard; um esquadrão, sob o Almirante do Mar Estreito Lord Henry Seymour, iria bloquear Dunquerque a leste. A força principal tinha como Vice-Almirante Drake e como Contra-Almirante o corsário John Hawkins, que tinha organizado a constituição da frota em anos anteriores. Segundo informações de que a Armada tinha sido avistada em Finisterre, tinham começado a cruzar o Golfo da Biscaia a partir de 4 de Julho, na esperança de interceptar os espanhóis. Quando não apareceram – tiveram de regressar a La Coruña por causa da tempestade – a falta de provisões tinha forçado os ingleses a regressar a Plymouth a 22 de Julho. Elizabeth tinha-se tornado tão optimista com as desgraças dos espanhóis que decidiu primeiro despedir as tripulações da maioria dos navios. Um Howard enfurecido poderia pelo menos tê-la dissuadido desta medida de austeridade, mas a situação alimentar permaneceu má; os abastecimentos de pó dos navios eram normais – mas apenas o suficiente para alguns dias de luta; não havia stock de substituição.

Na noite de 29 de Julho, sob pressão dos outros comandantes, Medina Sidonia decidiu desviar-se das instruções de Philip num segundo ponto: tentariam surpreender a frota inglesa no porto de Plymouth. Contudo, nessa tarde, o pirata Thomas Fleming, capitão do Golden Hind, já tinha informado a frota da abordagem da Armada. Diz a lenda que Drake estava a jogar um jogo de skittles e respondeu: “Temos muito tempo para terminar o jogo e vencer também os espanhóis”. Na realidade, a frota apressou-se a sair do porto, mas foi dificultada por um vento de sudoeste. Ao terem as suas âncoras um pouco mais afastadas, os navios deslocaram-se contra o vento em direcção ao mar aberto durante a noite.

Na noite de 30 de Julho, a Armada encontrou assim a frota inglesa, 54 fortes, ao largo de Dodman Point (Cornwall, perto de Mevagissey) e ancorou a oeste, na esperança de uma batalha decisiva na manhã seguinte. Nessa noite, porém, os ingleses espreitaram para o oeste da Armada e venceram a batalha. A posição de barlavento, o lado a partir do qual sopra o vento, oferece grandes vantagens na luta à vela. Ao atacar pelo vento, pode-se forçar o momento e o lugar do confronto no defensor; o navio rola muito menos e a pureza do disparo do canhão é consideravelmente aumentada. Howard tinha deliberadamente mantido a frota o mais ocidental possível; ele queria continuar a atacar a Armada pela retaguarda durante a sua passagem pelo Canal da Mancha, em vez de ser conduzido para trás de forma defensiva.

Primeira escaramuça a 31 de Julho

A 31 de Julho, portanto, a frota espanhola foi forçada a velejar para leste numa formação defensiva. Para este fim escolheram a meia-lua: as galés foram à frente, os cargueiros permaneceram no meio, e à esquerda e à direita havia dois chifres inclinados com as galés mais fortes neles. Estes conteriam o inimigo, caso tentassem alcançar os navios de transporte vulneráveis. Estes chifres eram, evidentemente, eles próprios vulneráveis a ataques e estavam espaçados cerca de doze quilómetros de distância nas extremidades.

Os ingleses não tinham formação fixa nem disposição de esquadrões. A frota de Howard consistia em dezasseis navios navais regulares suplementados por mercadores e corsários, que agora vinham de todos os portos, ansiosos por saque: dentro de uma semana a sua força aumentaria para 101 navios; onze já tinham chegado nesse dia. A disciplina era pobre e os navios nunca tinham lutado juntos numa relação fixa. A principal preocupação de cada capitão era ganhar prémios (saquear navios) e ninguém era culpado se colocasse o seu interesse pessoal acima do interesse geral. Como resultado, a superior capacidade de fogo e manobrabilidade dos navios ingleses não foi explorada para uma manobra conjunta decisiva. Os principais capitães demonstraram grande desenvoltura em utilizar a sua iniciativa pessoal para criar oportunidades de capturar um navio espanhol. Como era habitual na pirataria, fizeram acordos caso a caso com navios mais leves sobre o apoio e a distribuição do dinheiro dos saques.

Howard, na Arca Real (antiga Arca Ralegh), atacou o corno direito espanhol da popa, colocando a Rata Encoronada de Alfonso de Leiva em apuros, mas esse navio foi rapidamente desalojado por outros. O corno esquerdo da Armada foi atacado por um grupo de navios sob o comando do explorador e pirata Martin Frobisher no Triunfo, o navio mais forte da frota inglesa, que se juntou ao Drake na Vingança. O Recalde virou agora a proa do San Juan e desafiou sozinho o esquadrão inglês, presumivelmente na esperança de que o inimigo tentasse tomar o seu navio, o que poderia terminar numa batalha de embarque geral muito mais vantajosa entre as duas frotas para os espanhóis. O San Mateo (São Mateus) do seu Vice-Almirante Diego Pimentel seguiu o seu exemplo mas os ingleses mantiveram uma boa distância enquanto disparavam contra ambos os navios, portanto sem grande efeito.

Medina Sidonia parou agora a sua frota para restabelecer a ordem. Quando os navios isolados voltaram a dirigir-se para a Armada por causa do vento oeste, os ingleses pararam o seu ataque. Medina Sidonia tentou agora perseguir o inimigo para oeste durante algumas horas, mas os navios ingleses mais rápidos não puderam ser apanhados e os espanhóis voltaram para trás.

Por volta das quatro horas, ocorreram dois acidentes graves em rápida sucessão na Armada. Primeiro, o porta-estandarte de Pedro de Valdés, o gigante Squat Nuestra Señora del Rosario, colidiu com a Catalina: o seu gurupés quebrou-se e a lança da bujarrona soltou-se. Uns minutos mais tarde, uma explosão arrancou a popa de San Salvador. Enquanto dois galeões levaram este galeão muito danificado a reboque, uma forte ondulação repentina fez o Rosário cambalear tanto que o mastro principal se partiu e caiu para trás no mastro principal, tornando o navio sem leme. Um reboque com o San Martín para o salvamento partiu-se. A conselho de Diego Flores de Valdés, primo de Pedro e inimigo pessoal, Medina Sidonia decidiu então abandonar o navio com um pequeno grupo de navios para tentar trazê-lo para a segurança. O número de navios pesados foi assim reduzido para 22.

1 de Agosto

Na noite de 1 de Agosto, a Armada continuou a navegar em direcção a leste. Howard decidiu seguir, à noite, uma manobra arriscada. Drakes Revenge teve de ir à frente e mostrar ao resto da frota inglesa o caminho com a sua luz de popa. Howard on the Ark navegou por perto para trás. Quando a escuridão caiu, a luz de navegação da Vingança desapareceu subitamente e só depois de algum tempo é que os vigias voltaram a encontrar uma fonte de luz muito a leste. Howard manteve-se no curso e aproximou-se. No entanto, quando se tornou claro, descobriu para seu horror que o seu navio, juntamente com o Urso Branco e a Rosa Maria, estava na meia-lua da Armada; ele tinha estado a seguir as lanternas dos navios na retaguarda do centro espanhol! A Vingança não foi vista em lado nenhum.

Antes que os espanhóis pudessem reagir, os três navios apressaram-se a navegar de volta à sua própria frota. Aí se verificou que Drake tinha primeiro enganado Frobisher no dia anterior com um acordo para levar o Rosário juntos na manhã seguinte, e depois, depois de apagar as suas luzes durante a noite, tinha-se esgueirado com o corsário Jacob Whiddon no Roebuck e dois dos pináculos do próprio Drake para premiar o navio espanhol. Encontrou-o abandonado pelos navios de chumbo e De Valdés entregou quase imediatamente o Rosário na condição de que as vidas da tripulação fossem poupadas. De Roebuck trouxe o navio, com 55 000 ducados de pagamento a bordo, para Torbay; mais importante ainda, a pólvora foi imediatamente distribuída entre os grandes navios ingleses para reabastecer os fornecimentos cada vez mais escassos. É um sinal do estado de coisas na frota inglesa que a desculpa para a insubordinação grosseira de Drake foi aceite que ele tinha navegado para sul, temendo que os espanhóis fizessem uma inversão de marcha durante a noite, e que ele tinha então descoberto o Rosário por puro acaso.

Por volta das onze da manhã, os espanhóis abandonaram o naufrágio de San Salvador, deixando para trás os feridos. Thomas Fleming, contudo, conseguiu trazer o navio para o porto de Weymouth, que trouxe aos ingleses mais 132 barris de pólvora que, juntamente com a pólvora do Rosário, igualaram um terço dos abastecimentos de toda a frota inglesa.

À noite, Medina Sidonia decidiu deixar a meia-lua e adoptar uma formação mais alongada com os cargueiros no meio, os navios mais fortes na retaguarda e as galeras na vanguarda. Diego Enríquez foi nomeado para suceder a Pedro de Valdés como capitão da esquadra andaluza. Que a disciplina do lado espanhol era muito mais rigorosa, tornou-se claro pela ordem de que cada capitão que quebrou a formação tinha de ser enforcado sem piedade. Também enviou outra pina a Parma com a mensagem urgente para enviar uma contra-mensagem o mais depressa possível. Durante a noite, De Moncada, o capitão dos galeões, recusou-se a lançar um ataque surpresa contra a frota inglesa ao luar.

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Combate de 2 de Agosto

No dia seguinte, o vento mudou para nordeste e a Armada tinha agora o vento ao largo da costa de Dorset. Medina Sidonia decidiu atacar. Howard no centro e Drake no lado sul da batalha, mais uma vez mantiveram a sua distância sem esforço. Eclodiu uma enorme canonada, a mais feroz que o mundo tinha visto até agora, na qual os navios ingleses, em particular os muito mais rápidos, queimaram uma parte significativa da sua pólvora. Mais uma vez, o efeito foi limitado devido à grande distância.

No entanto, Frobisher no lado norte ficou preso entre a Armada e a falésia de Portland Bill perto de Weymouth, juntamente com cinco comerciantes armados, o Merchant Royal, Centurion, Margaret e John, Mary Rose e Golden Lion. As seis naves foram atacadas pelas quatro galeras. Frobisher, que conhecia este terreno de caça como a palma da sua mão como um pirata, ancorado na água calma entre a maré forte e a corrente descendente; os galeões não conseguiam alcançá-lo. Howard tentou vir em auxílio de Frobisher, e quando Medina Sidonia notou isto, quis explorar esta oportunidade ideal para finalmente se envolver num combate próximo; mas o seu esquadrão teve de mudar de direcção porque De Recalde tinha ficado isolado no lado sul e foi encurralado por Drake. O San Martin então zarpou sozinho para a Arca de Howard Royal e, ao chegar aos seus navios, baixou a sua vela dianteira, o desafio habitual de embarcar. A Arca, Elizabethan Jonas, Leicester, Golden Lion, Victory, Mary Rose, Dreadnought e Swallow não aceitaram a oferta, mas descascaram o navio almirante espanhol à distância durante uma hora antes de poder ser desalojado pelo esquadrão de De Oquendo; as velas, os mastros, as armações e o Holy Standard, abençoado pelo Papa, sofreram muito, mas o casco não foi perfurado, embora o navio tenha sido atingido cerca de quinhentas vezes.

Entretanto, o vento tinha-se deslocado para sudoeste e a Armada retomou o seu curso para leste, sem fazer mais nenhuma tentativa de aterrar em Portland, como os ingleses temiam. Medina Sidonia enviou um terceiro pinas ao duque de Parma, exortando-o a embarcar as suas tropas.

Para Wight

Na manhã de 3 de Agosto, o grande cargueiro El Gran Grifón parecia ter ficado para trás do resto da frota. Foi imediatamente atacado ao amanhecer por Drake que, aproximando-se agora na esperança de ganhar este tentador prémio, o danificou gravemente. A ala esquerda espanhola, no entanto, desmoronou e desbaratou o navio, que foi levado a reboque por uma galé.

Por volta do meio-dia a Armada chegou a Wight, o local onde queriam esperar por uma resposta de Parma. Philip tinha ordenado explicitamente nas suas instruções escritas que a ilha não fosse conquistada imediatamente. A corte marcial espanhola não quis opor-se abertamente a isto, mas esperar no mar aberto foi extremamente imprudente; de facto, seria feita uma tentativa de entrar no Spithead, o estreito oriental entre Wight e o continente, uma manobra que só faria sentido se seguida pela conquista da ilha ou do porto oposto de Portsmouth. Os ingleses estavam muito preocupados com esta possibilidade: se Wight se tornasse uma base espanhola, teria de ser mantida sob bloqueio constante, tanto em terra como no mar, algo que, se pudesse ser feito, simplesmente não poderia ser concedido. Para evitar esta catástrofe, Howard decidiu lançar um ataque nocturno durante a noite de 3 a 4 de Agosto, utilizando 24 mercadores armados – caso contrário, navios pouco úteis – na esperança de desviar os espanhóis do seu curso. No entanto, uma pausa no vento impediu a execução deste plano. Para trazer mais unidade à frota em crescimento, cada navio foi atribuído a um de quatro esquadrões, os de Howard, Drake, Hawkins ou Frobisher.

A 4 de Agosto aconteceu que era a maré da Primavera ao meio-dia e a Armada tinha até então de entrar nas Estradas de Santa Helena, a entrada para a Spithead, com a maré de entrada; depois a maré de saída, devido aos fortes efeitos da maré no Canal de enorme força, seria mais forte do que a maré de entrada durante três dias e impediria a lenta Armada de entrar. De manhã, no entanto, o galeão San Luis e o comerciante Santa Ana pareciam ter ficado para trás e Howard fez agora tudo ao seu alcance para distrair a Armada com eles, apesar da pausa no vento. Ele mandou rebocar os seus navios com barcos a remos na direcção dos dois stragglers. Três galeões contra-atacados, arrastando La Rata Encoronada para mais poder de fogo. Os barcos a remos atravessaram então os galeões ingleses para que pudessem dar aos galeões um tempo difícil e tiveram de tomar medidas evasivas. Surgiu uma brisa ocidental e ambas as frotas começaram agora a lutar arduamente, com os ingleses, ajudados por serem donos do lado do barlavento, empurrando com mais força do que nos dias anteriores porque tanto estava em jogo. Ao mesmo tempo, temiam conduzir os espanhóis para o Spithead. Para evitar isto, Frobisher colocou-se novamente entre a Armada e a costa, desta vez fora de Wight, avançando tão longe para o nordeste que ameaçou o San Martín. Como dois dias antes, o esquadrão de De Oquendo veio em auxílio do navio almirante, e novamente Frobisher usou o estratagema de se colocar entre a maré que entrava e a maré que chegava, formando uma presa aparentemente indefesa que na realidade era pouco acessível. Depois de os espanhóis terem perdido um tempo precioso a tentar conter a maré, Frobisher mandou os seus barcos arrastar o Triunfo para dentro da mesma e, ao colocar todas as velas, desapareceu para sul, perseguido em vão pelo San Martín.

Entretanto, no lado sul, um feroz ataque de flanco centrado na danificada San Mateo tinha conduzido a ala esquerda da Armada para leste, para além das Estradas de Santa Helena. Para evitar correr para a costa inglesa, a frota espanhola foi forçada a procurar o mar alto. A oportunidade de ocupar o Wight tinha sido perdida e com ela a última oportunidade de encontrar um porto protegido. Agora não havia outra opção senão navegar para Dunquerque.

Na manhã de 5 de Agosto, Howard foi cavaleiro de muitos capitães, incluindo Hawkins e Frobisher. Tinha razões para sentir uma certa satisfação: cada tentativa de desembarque na costa sul inglesa tinha sido frustrada e a frota inglesa tinha-se mostrado claramente superior à espanhola, que normalmente se tinha deixado pressionar em defesa. O que ainda o tornava pessimista era que esta defesa tinha sido largamente bem sucedida. Apenas dois navios espanhóis tinham sido perdidos, e isso nem sequer pelas acções dos ingleses, mas por puro acaso; uma hipótese que tinha evitado a derrota total da Inglaterra, pois sem a pólvora capturada nesses navios teriam ficado sem provisões. Howard implorou às fortalezas costeiras que lhe enviassem a sua pólvora, mas devido à parcimónia de Elizabeth, também não havia quase nada em armazém em terra. A frota tinha apenas o suficiente para mais uma batalha e até à batalha decisiva para impedir Parma de se juntar à Armada, tiveram de a deixar em paz por enquanto e limitar-se a uma perseguição.

Nessa sexta-feira e no sábado seguinte, a Armada navegou sem obstáculos e na tarde de 6 de Agosto ancorou em Calais, a trinta quilómetros de Dunquerque. Nos dois dias Medina Sidonia enviou um total de três pinos para Parma, primeiro para perguntar se cinquenta navios ligeiros poderiam partir de Dunquerque para apoio e depois para anunciar a chegada da frota. Ainda não tinha recebido qualquer mensagem de Parma, mas assumiu que Parma e o seu exército e toda uma frota de barcaças estavam prontos para o rápido embarque e passagem.

A situação real era bastante diferente. Em Junho, Parma tinha enviado várias mensagens urgentes e até um mensageiro especial, Luis Cabrera de Córdoba, a Espanha, para exortar Filipe a cancelar toda a empresa. Ele relatou que ainda não tinha encontrado uma solução para o problema do bloqueio holandês. Embora Parma afirmasse que faria todos os esforços para levar a operação a bom termo, as suas medidas reais não estavam em conformidade com isto; era mais como se ele não quisesse arriscar o seu exército. Poucas barcaças tinham sido montadas, e um programa de construção em Dunquerque propriamente dito só foi realizado com pouco entusiasmo; nem a sua força foi lá montada. Ele tinha reunido uma frota de cerca de três dúzias de embarcações ligeiras e dezasseis cargueiros, mas não fizeram qualquer tentativa de desafiar a frota holandesa de bloqueio. O Tenente-Almirante Justinus van Nassau, irmão bastardo do Príncipe Maurice, foi tão claro que Parma não ousou ir para o mar que retirou a sua frota de Flushing na esperança de que o Exército de Flandres de Parma ainda navegasse, para que pudesse atacar e destruir a sua retaguarda entre os bancos de areia. Contudo, como não houve um bom contacto com os ingleses, Seymour assumiu o bloqueio com medo. Na aproximação da Armada, os 36 navios do seu esquadrão inglês oriental juntaram-se à força principal de Howard, que assim cresceu para 147 navios; Justin voltou então para Dunquerque com cerca de 30 barcos voadores – navios de guerra com pouco calado.

No domingo 7 de Agosto, Medina Sidonia foi informada da verdadeira situação quando um dos seus mensageiros, Don Rodrigo Tello, finalmente regressou à Armada. Acontece que Parma, que tinha estabelecido o seu quartel-general em Bruges, só no final de Julho é que tinha recebido a notícia de que a Armada se estava a aproximar e nem sequer então tinha começado a reunir e a embarcar no seu exército. Disse que precisava agora de seis dias – uma estimativa de que os oficiais espanhóis no local eram considerados ricamente optimistas, embora esse exército fosse muito mais pequeno do que inicialmente previsto: cerca de 13 000 homens. Parma queixou-se de que a Armada não tinha derrotado a frota inglesa, mas que a tinha levado consigo, de modo que a rota segura sobre a qual as suas barcaças, dificilmente navegáveis na melhor das circunstâncias, tinham de viajar, estava agora cheia de 300 navios de guerra preparando-se para uma nova batalha marítima. Em qualquer caso, a Armada teve primeiro de perseguir os navios do bloqueio holandês.

Esta exigência colocava um grande problema para Medina Sidonia. Não pôde entrar no ”t Scheurtje, o canal marítimo para Dunquerque, com toda a sua frota porque, como o nome sugere, é demasiado estreito para navegar contra o vento predominante de sudoeste – e a rota para nordeste, depois de Flushing, era demasiado longa e perigosa para transportar barcaças. Só podia varrer a entrada com os seus pináculos e galés. Contudo, a frota ancorada precisava muito destes navios mais manobráveis para repelir um possível ataque com fogo. Portanto, não havia mais nada a fazer senão esperar e esperar por uma vitória num confronto decisivo com a frota inglesa.

Entretanto, tinha sido feito contacto com o governador francês de Calais, Giraud de Mauleon, que muito educadamente permitiu o abastecimento, mas recusou-se a entregar pólvora. Escritores posteriores assinalaram frequentemente que Medina Sidonia perdeu uma grande oportunidade a 7 de Agosto para tomar Calais de surpresa, o que lhe teria dado exactamente o porto de que necessitava: um com profundidade suficiente e próximo de Parma, cujo exército poderia ter ajudado na conquista da cidade, que era muito vulnerável aos Países Baixos espanhóis. Ele também tinha uma boa desculpa no apoio que isto poderia oferecer à Liga Católica Francesa. As instruções de Philip, no entanto, não fizeram qualquer menção a esta opção e Medina Sidonia não foi o homem indicado para tomar a iniciativa num assunto tão sensível que o humor instável em França também se podia virar contra a Sainte Ligue.

A 7 de Agosto, Howard tinha de facto decidido levar a cabo um ataque com queimadores. Como só tinha pólvora para um combate, o poder de fogo superior dos navios ingleses teve de ser plenamente utilizado, e isto significava que desta vez os navios espanhóis teriam de ser abordados o mais próximo possível. Para evitar uma batalha de embarque geral com uma massa de navios inimigos, a Armada teve de ser desmantelada primeiro. Os barcos de bombeiros eram o meio tradicional para o fazer.

No século XVI, contudo, ainda não era habitual as frotas transportarem grandes queimadores próprios; as pequenas embarcações eram provisoriamente equipadas para este fim, numa base casuística. Em Dover, dezanove recipientes deste tipo estavam prontos e à espera, cheios de breu e mato. No entanto, levaria algum tempo a transportá-los para a frota e Howard, que não sabia que o exército de Parma estava atrasado, nem sequer se atreveu a esperar um dia. Assim, oito mercadores armados foram sacrificados da frota, que foram rapidamente equipados para a sua tarefa, sobrecarregando os seus canhões com pólvora e colocando todos os barris de breu, resina e enxofre que podiam ser encontrados, juntamente com sucata e alguns barris de pólvora. Quando a escuridão caiu, os navios foram soltos com a maré crescente que rapidamente os empurrou na direcção da Armada.

Medina Sidonia estava bem preparada para a possibilidade de um ataque com queimador. Os navios mais pequenos estavam prontos a desviar os queimadores do seu curso, e os navios maiores foram instruídos a permanecer na posição o mais calma possível e, se necessário, a escorregar as suas âncoras – de modo a poderem ser recuperados nas suas cordas a flutuar. No entanto, quando os oito queimadores se aproximaram e apenas dois puderam mudar de direcção, grande pânico eclodiu. A razão era que circularam rumores durante meses de que os ingleses iriam utilizar o ”Antwerp Fire” ou ”Hellfire” como último recurso. Três anos antes, durante o Cerco de Antuérpia, o engenheiro Frederigo Giambelli, que tinha começado a trabalhar para a Elizabeth em 1584, tinha transformado dois navios de setenta toneladas com alguns milhares de quilos de pólvora e dois mecanismos de cronometragem em bombas-relógio flutuantes e assim (parcial e temporariamente) destruiu a ponte de navios de Farnese sobre o Escalda. A gigantesca explosão tinha matado quase mil soldados espanhóis ao mesmo tempo. A história, cada vez mais exagerada, tinha viajado por toda a Europa e as “máquinas infernais” tinham adquirido uma reputação não muito diferente da da actual bomba atómica. Após a queda de Antuérpia, Giambelli tinha partido para Inglaterra para continuar o seu trabalho.

Agora esse trabalho consistia de facto em conceber fortificações, e em Agosto Giambelli estava ocupado a construir um enorme “boom” de geminados através do Tamisa, mas os espanhóis não sabiam disso: o primeiro a tirar a conclusão errada ao ver aproximarem-se mercadores em chamas de duzentas toneladas que toda uma nova geração de armas de destruição maciça estava a ser lançada na Armada foi Diego Flores de Valdés, que deu a ordem geral para cortar as cordas da âncora, com o resultado de que a frota se estava a afastar na maré. As velas dos navios fundeados foram baixadas, o que dificultou a sua condução. Nenhum navio espanhol foi atingido e os queimadores passaram sem fazer qualquer dano, mas a formação defensiva foi completamente quebrada. Na confusão, as galjas San Lorenzo, a principal embarcação de De Moncada, deslizou sobre a linha de amarração de San Juan de Sicilia e atingiu a costa com um leme partido.

Ao nascer do dia 8 de Agosto, a Armada fez esforços frenéticos para regressar à formação, mas revelou-se demasiado difícil para a massa de comerciantes armados e pesados regressar rapidamente às estradas de Calais contra o vento e a corrente. A principal força da frota inglesa derramou-se sobre os agora isolados e vulneráveis navios de guerra reais, que tinham conseguido manter a sua posição.

A primeira vítima foi o San Lorenzo. A galé tentou chegar ao porto de Calais, mas correu para um banco de areia logo abaixo das fortificações e virou-se, afogando alguns dos 312 escravos da galé; os outros soltaram-se no seu terror e envolveram-se numa luta com a tripulação, a maioria dos quais correu para segurança através dos lodaçais. Em breve cerca de uma centena de ingleses juntaram-se à rixa, vindos dos barcos a remos de Howard que esperavam ganhar o navio capital como prémio pessoal. O Almirante De Moncada foi morto e os ingleses mataram toda a tripulação e escravos restantes, mas sofreram eles próprios perdas consideráveis, também porque a fortaleza francesa abriu fogo depois de uma delegação afirmar que o navio tinha sido espancado e roubado; eventualmente o naufrágio foi deixado aos franceses.

Entretanto, o resto da frota tinha apanhado alguns galeões que estavam a virar para leste ao largo de Grevelingen (agora Gravelines na Flandres francesa). O esquadrão de Drake cercou o San Martín e aproximou-se a uma centena de metros para que o casco da nave emblemática espanhola pudesse ser alvejado durante três horas. Os esquadrões do Frobisher e do Hawkins fizeram então o mesmo. Ao concentrarem-se num navio, deram aos outros navios espanhóis tempo para se reformarem e vieram em auxílio do San Martín. Os primeiros navios a chegar receberam também uma boa tareia do Drake, que se tinha deslocado ao seu encontro, como o San Felipe (São Filipe) que foi cercado por dezassete navios. Os ingleses eram muito mais rápidos a recarregar as suas peças, mas isto significava que ao fim da manhã, a maioria dos navios já tinha esgotado a sua última pólvora. Os ingleses ainda não embarcaram em nenhum navio; a única referência a isto veio do San Mateo, que relatou que um único marinheiro inglês saltou a bordo mas foi imediatamente cortado em pedaços.

Para o esquadrão de Henry Seymour no Rainbow esta foi a primeira batalha e ainda tinha pólvora em stock; utilizou-a para disparar sobre San Felipe e San Mateo por mais três horas durante o início da tarde, até que ambos os galeões se afundaram em direcção aos bancos de areia flamengos. Para além deste sucesso, os ingleses não conseguiram explorar a sua superioridade numérica e superioridade em poder de fogo, uma consequência da sua forma desordenada de luta; as tácticas de linha muito mais eficazes não viriam por mais duas gerações. O vento, que tinha virado para norte e ameaçado atirar toda a Armada para a costa, representava agora o maior perigo. Por volta das seis horas, no entanto, ambas as frotas foram apanhadas numa trovoada com fortes chuvas vindas do sudoeste; quando desobstruiu, a Armada parecia ter-se afastado dos ingleses e estava mesmo a navegar novamente na meia-lua. Parecia a Howard que toda a acção tinha falhado essencialmente.

Na realidade, o estado da frota espanhola era muito grave. O número de navios de guerra reais tinha sido reduzido para dezanove, todos eles danificados, alguns de tal forma que só com grande esforço foram impedidos de se afundar. Muitos dos outros navios foram também muito danificados; nessa mesma noite, o carteiro armado María Juan afundou-se, levando consigo a maioria da tripulação de 255 pessoas para as profundezas. Na própria batalha cerca de seiscentos homens em navios flutuantes espanhóis foram mortos e oitocentos gravemente feridos (porque durante os combates no Canal 167 pessoas foram mortas e 241 gravemente feridas, as perdas totais atingiram o número frequentemente mencionado de cerca de dois mil homens); além disso, centenas de marinheiros desertaram para a frota inglesa ou para a costa flamenga – já antes da batalha o casco de San Pedro el Menor, sob comando português, tinha desertado para o inimigo. As perdas inglesas foram limitadas a cerca de duzentos homens, principalmente incorridos na batalha em torno do San Lorenzo.

Nessa mesma noite foi realizado um conselho de guerra espanhol sobre a questão de como proceder. Apenas Diego Flores de Valdés votou a favor de uma tentativa imediata de tentar, contra os ventos dominantes, restabelecer uma posição para Calais, para que o exército de Parma ainda pudesse atravessar. O estado da frota era tão mau por enquanto que apenas navegar para sul seria demasiado difícil, mesmo que não houvesse uma frota inglesa pronta a impedi-lo. Que o inimigo tinha ficado sem pólvora não era conhecido. Ao mesmo tempo, muitos estavam a especular sobre o que a Armada faria. Drake escreveu a Elizabeth que provavelmente navegariam para leste para reparar a frota em Hamburgo ou na Dinamarca e assim estabelecer uma base permanente de Habsburgos no Mar do Norte. Parma esperava que eles ainda levassem Vlissingen. O embaixador espanhol em Paris, Bernardino de Mendoza, que era responsável pelas muitas parcelas pró-espanholas na Europa Ocidental, partiu do princípio de que eles estabeleceriam contacto com os rebeldes católicos na Escócia. Contudo, Medina-Sidonia não foi suficientemente inventiva para uma mudança tão drástica de estratégia. Apenas os pilotos foram consultados sobre a possibilidade de regressar à Escócia. Salientaram que se tratava de um desvio de três mil quilómetros, a ser percorrido sem boas cartas marítimas ou abastecimento suficiente de água e alimentos. Assim, foi decidido não tomar uma decisão até que os ataques esperados pelos ingleses tivessem sido repelidos.

No dia seguinte, os danos da batalha aumentaram ainda mais quando o San Felipe correu para um banco de areia perto de Vlissingen e o San Mateo correu para um banco de areia perto de Fort Rammekens. Ambos os navios foram levados pelos rebeldes holandeses; os nobres permaneceram prisioneiros de guerra pelo resgate; os marinheiros de patente inferior que tinham sido feitos prisioneiros foram “açoitados”: foram chicoteados do convés para que tivessem a escolha entre serem imediatamente espancados até à morte ou saltar para o mar para se afogarem. Desde 1587, isto tinha sido prescrito pelos Estados Gerais para dissuadir os holandeses de se alistarem no serviço marítimo espanhol e para evitar custos de manutenção. De acordo com a lei de guerra então vigente, rendeu-se sempre à mercê ou ao desagrado. A bandeira de San Mateo ainda pode ser vista no Museu Stedelijk De Lakenhal em Leiden. Também o cargueiro La Trinidad Valencera correu para a costa, perto de Blankenberge, e rendeu-se ao capitão Robert Crosse on the Hope.

Como era irrealista a ideia de navegar de volta para sul, tornou-se clara quando um vento de noroeste surgiu naquela manhã, o que deveria ter facilitado a tarefa. De facto, um clima de desgraça abalou a frota: temiam correr para os bancos da Zelândia onde todos seriam assassinados pelos “hereges” holandeses; ancorar estava fora de questão porque a maioria dos navios tinha perdido as duas âncoras no pânico de duas noites antes. Os oficiais chorosos aconselharam Medina Sidonia a tomar o Santo Padrão e fugir num barco para Dunquerque. As pessoas ajoelharam-se para uma oração comunitária e foram confessar-se em preparação para a morte iminente. Quando, às onze horas da manhã, o vento se virou subitamente para o sul, foi experimentado como uma intervenção divina. A frota inglesa continuou a perseguir a Armada, que girava para norte, excepto o esquadrão de Seymour, que voltou a ocupar uma posição de bloqueio perto de Dunquerque. Nessa noite teve lugar outro tribunal marcial; agora apenas De Recalde queria tentar de novo retomar o ataque. Os outros, porém, não ousaram tomar uma decisão imediata de regressar, pelo que se decidiu esperar mais quatro dias por um vento favorável do Norte. Caso contrário, navegariam pela Escócia.

A 10 de Agosto, a frota inglesa pressionou um pouco mais e Medina Sidonia deu três tiros de sinal à frota para apresentar uma frente; contudo, a maioria dos navios continuou a navegar em direcção ao norte. Não houve luta, mas Medina Sidonia ordenou que 21 capitães fossem condenados à morte, um dos quais, Cristóbal de Ávila, foi imediatamente enforcado. A 12 de Agosto chegaram ao Firth of Forth na Escócia, perseguidos pelos ingleses. No sábado 13 de Agosto, o vento deslocou-se para noroeste e os ingleses desistiram da perseguição devido à falta de comida. Se a Armada tivesse querido cumprir a decisão de 9 de Agosto, teria agora de se ter virado para sul. De facto, o curso permaneceu a norte. Sem qualquer discussão, todos compreenderam que o regresso era inevitável.

A 18 de Agosto, quando todo o perigo tinha passado, Elizabeth foi com os seus cortesãos a Tilbury para se dirigir ao exército ali reunido no dia seguinte para repelir uma possível invasão através do Tamisa. A posteriori, sugere-se frequentemente que o discurso tenha sido feito na véspera da batalha. Elizabeth sentou-se num castrado branco e estava vestida com um vestido de seda branca debaixo de uma couraça de prata; na sua mão direita trazia um bastão de comando prateado. Ela fez um breve discurso improvisado do qual apenas fragmentos sobreviveram e que não era muito inteligível como Elizabeth costumava falar com uma voz abafada para esconder os seus dentes maus. No dia seguinte, a pedido, os pontos-chave foram anotados pelo Doutor Lionel Sharp e lidos em voz alta a todos os homens. Em 1588, o evento aparentemente não causou grande impressão; o discurso não é mencionado em nenhuma fonte do século XVI. Apenas em 1654 foi publicada uma versão impressa com base numa carta da Sharp de 1623. A carta contém um texto muito diferente e muito mais polido, que se destinava claramente a impressionar um grande público leitor e que, na verdade, ainda é frequentemente citado em livros de história inglesa. Contém a famosa frase: “Sei que só tenho o corpo de uma mulher fraca e fraca, mas tenho o coração e a coragem de um Rei, e de um Rei de Inglaterra (…)”. O discurso continha a promessa: “Já sei que ganhastes recompensas e louros pela vossa ousadia, e garantimos-vos, pela palavra de um Príncipe, que vos serão devidamente pagos”. A realidade era diferente.

Nesse mesmo dia, os navios da frota inglesa começaram a entrar nos seus portos. De acordo com a lei consuetudinária, os marinheiros só podiam ser desmantelados depois de os seus salários terem sido pagos. No entanto, não tinha sido disponibilizado dinheiro para tal. Mas se as tripulações permanecessem a bordo, teriam também de ser alimentadas. Também não havia orçamento para isto. Assim, Elizabeth ordenou que 14 472 dos 15 925 homens fossem despedidos sem remuneração. Alguns estavam perto de casa; milhares de outros, já subnutridos no seu regresso e aflitos pela habitual disenteria, paratifóide e escorbuto, vagueavam pelas ruas das cidades portuárias a mendigar; centenas morreram de fome. Para piorar a situação, eclodiu uma epidemia de tifo que matou milhares de pessoas. No espaço de um mês, dois terços dos marinheiros tinham morrido de doença e fome. O governo não fez nada para ajudar os infelizes. Porque o pai de Elizabeth, Henrique VIII de Inglaterra, tinha destruído o sistema monástico, já não havia cuidados de saúde institucionalizados para oferecer assistência. Howard tinha tanta vergonha da situação que ele, um homem notoriamente mesquinho, tentou aliviar o mais possível o sofrimento do seu próprio bolso. Em 1590, embora os três não fossem de modo algum amigos, fundou, juntamente com Drake e Hawkins, o Chatham Chest Chest, o primeiro seguro de saúde e fundo de pensões da Inglaterra, em benefício dos marinheiros.

A rota escolhida por Medina Sidonia foi uma provação: ele não estava familiarizado com as correntes e ventos locais e, segundo o seu próprio relato, foi mesmo apanhado por um furacão – o que é raro em latitudes tão setentrionais. No Mar do Norte, a frota foi remendada na medida do possível para a viagem distante. No entanto, dois navios danificados desviaram-se e correram para a costa norueguesa. A 17 de Agosto uma tempestade separou El Gran Grifón, a Barca de Amburg, Trinidad Valencera e Castillo Negro do resto da frota. O Grifón deveria perecer na Ilha da Feira a 27 de Setembro. Entretanto, a Escócia tinha sido arredondada e foi tomada a decisão de velejar uma rota tão ocidental quanto possível para evitar a Irlanda. A 21 de Agosto tinham atingido uma altitude de 58° N e tentaram virar-se para sul, mas os ventos habituais do sudoeste impediram-no no início. A 3 de Setembro, o San Martin ainda não tinha virado para sul; entretanto, outros dezassete navios tinham-se afastado da frota. Assume-se frequentemente que a Armada foi flagelada por tempestades excepcionalmente fortes durante esta fase, mas na realidade não há provas que sustentem esta situação. É provável que os navios danificados e incómodos não conseguissem fazer face aos mares agitados normais.

O atraso significava que a água potável tinha acabado; a água da chuva que tinha sido recolhida não compensava suficientemente. Muitos capitães decidiram agora, por sua própria autoridade, ir à Irlanda para reabastecer o seu abastecimento de água. Esperavam receber apoio da população católica da região. Para a maioria, isto acabou por se revelar um erro fatal. As suas cartas marítimas desta área eram demasiado esquemáticas e deram à Irlanda oitenta milhas marítimas a leste; muitas vezes faltavam as âncoras. Pelo menos 26 navios naufragaram nas falésias da costa ocidental irlandesa, a maioria deles entre 16 e 26 de Setembro. O Recalde no San Juan, o San Juan Batista e o navio hospitalar San Pedro el Mayor contaram-se entre os poucos “sortudos” e conseguiram tomar água na Ilha Great Blasket; o Recalde chegou a La Coruña a 7 de Outubro, dia em que morreu de doença e exaustão, o Juan Bautista uma semana mais tarde Santander e o San Pedro, numa tentativa infrutífera de chegar a França, atingiram a costa de Devon a 7 de Novembro. As galjas Zuniga também obtiveram água e comida à força no Castelo de Liscannor, partiram novamente a 23 de Setembro e finalmente chegaram a Le Havre.

Por vezes parecia que tinham conseguido salvar-se, mas de qualquer modo o destino atacou-os. De Leiva encalhou a sua Rata Santa Maria Encoronada na Baía de Tullaghan mas conseguiu chegar à costa em segurança com a sua tripulação. Dali marchou trinta quilómetros até Blacksod Bay, onde embarcaram na Duquesa Santa Ana, que aí tinha chegado. Numa tentativa de chegar à Escócia, este navio também encalhou, 150 quilómetros a norte em Loughros More. Agora todos marcharam trinta quilómetros para o sul, para Killybegs onde as galjas La Girona tinham procurado abrigo. Com cerca de 1.300 homens a bordo, este navio também tentou navegar para a Escócia; no dia 28 de Outubro, atingiu a Via do Gigante e foi naufragado com todas as mãos.

Dos seis a sete mil homens que naufragaram ao largo da Irlanda, a maioria afogou-se; os restantes três mil representaram uma séria ameaça à autoridade bastante vacilante da Inglaterra sobre a ilha. A Inglaterra tinha apenas 1250 soldados a pé e 670 cavaleiros para manter baixa a população hostil. O governador, Lord Deputy of Ireland William Fitzwilliam, decidiu portanto exterminar os náufragos, independentemente da nacionalidade, idade, posto ou sexo. Todos foram mortos – mesmo os nobres que tinham conseguido levantar um belo resgate – mesmo que se tivessem rendido com a condição de que as suas vidas fossem poupadas. Mais de dois mil foram assim executados, por vezes após tortura, por enforcamento ou com a espada. No século XIX, os historiadores britânicos envergonharam-se do acontecimento e criaram o mito de que os espanhóis foram mortos principalmente pelos “irlandeses selvagens”. Os irlandeses nunca tinham sido feudalizados, ainda viviam em tribos e clãs e até usavam túnicas em vez de calças; tais selvagens podiam ser responsabilizados pelo massacre e provaram que a Irlanda não estava pronta para a independência mesmo no século XIX. De facto, mil conseguiram escapar à morte escondendo-se entre a população irlandesa, muitas vezes por intercessão de padres.

Alguns navios chegaram à Escócia. O San Juan de Sicilia desembarcou em Mull e os que estavam a bordo foram recrutados pelo chefe do clã Lachlan MacLean. A 18 de Novembro, porém, o agente secreto inglês John Smollett conseguiu explodir o navio à noite, a tripulação e todos. Centenas das pessoas a bordo foram mais tarde contrabandeadas da Irlanda para a Escócia. Em Agosto de 1589, o Duque de Parma pagou cinco ducados por homem à coroa escocesa para trazer seiscentos espanhóis em quatro navios escoceses para a Flandres. Tinha mesmo recebido um salvo-conduto de Elizabeth para o transporte. Contudo, ela informou os holandeses sobre o acordo e eles interceptaram os navios; um foi levado para o mar e o pé lavado; os outros correram para a costa flamenga e 270 homens foram mortos na praia pela espada. Como retaliação, Parma mandou decapitar quatrocentos prisioneiros de guerra holandeses.

Os poucos milhares de prisioneiros de guerra na própria Inglaterra, como os de Rosário, não foram assassinados, mas alguns só em 1597 puderam regressar; a maioria já tinha morrido de trabalhos forçados e desnutrição; geralmente dependiam da caridade para a sua manutenção. Os nobres que foram “dispensados” receberam melhor tratamento; no entanto, Pedro de Valdés não pôde deixar a Inglaterra até 1593 por £1500.

No final de Setembro, partes da Armada começaram a entrar nos portos espanhóis; só agora é que Philip soube o destino da sua frota. O primeiro a chegar, a 21 de Setembro, foi o San Martín de Medina Sidonia, em Santander. Tinha então apenas mais oito navios com ele. Miguel de Oquendo chegou a Guipúzcoa com seis navios e Flores de Valdés a Laredo com 22 navios. A situação nos navios era terrível. As tripulações tiveram de sobreviver com urina e água da chuva; a maioria tinha morrido de doenças e dificuldades; alguns navios, tais como o San Pedro el Menor, encalharam na costa espanhola porque os marinheiros eram demasiado fracos para operar o aparelho de navegação.

Não se sabe exactamente quantos navios dos 137 originais se perderam no final, mas pelo menos 39; pensa-se que cerca de 20 foram perdidos no mar sem deixar rasto. Sabe-se que pelo menos 67 navios chegaram a Espanha ou a um porto seguro noutro lugar, muitos deles fortemente danificados; alguns, como os galeões San Marcos e o toscano San Francesco, foram eliminados à chegada. Pelo menos dois terços dos que estavam a bordo pereceram. A perda total de navios em inglês foi zero.

Philip considerou-se pessoalmente responsável pelo fracasso. Ele tinha assumido que, uma vez que a expedição servia a causa de Deus, Deus também proporcionaria uma vitória. Ele via a derrota como um castigo pelo seu estilo de vida pecaminoso, do qual outros se tinham tornado agora as vítimas inocentes. De acordo com uma lenda do final do século XVII, diz-se que ele disse asperamente: “Mandé mis barcos a luchar contra los ingleses, no contra los elementos” (“Enviei os meus navios para combater os ingleses, não os elementos”), mas de facto permitiu que os sobreviventes, tanto quanto as condições o permitissem, fossem tratados, enviou navios com mantimentos para se encontrarem com navios ainda suspeitos no mar, e não castigou ninguém por falhas, excepto Diego Flores de Valdés, contra quem se tinha desenvolvido um humor muito negativo entre o resto da frota – e até ele saiu com uma leve pena de prisão. Medina Sidonia não recebeu um segundo comando de frota – mas tinha escrito a Philip que estava determinado a nunca mais pôr os pés num navio. No entanto, Philip começou a duvidar da fiabilidade de Parma. Os ingleses deixaram espalhar o rumor de que ele tinha sabotado a expedição em troca da realeza dos Países Baixos.

Contudo, Filipe também acreditava que o fracasso poderia ser uma prova enviada por Deus, cuja duração seria recompensada por uma eventual vitória, se ao menos persistisse pacientemente nas suas tentativas de conquistar a Inglaterra. O resultado foi a Segunda Armada de 1596 e a Terceira Armada de 1597, ambas falhadas devido ao mau tempo; após a sua morte, houve a Quarta Armada de 1601. Assim, a Espanha não estava de modo algum acabada como potência naval pela derrota de 1588; de facto, a sua marinha iria aumentar de força até ao início do século XVII. Nem é verdade que a Inglaterra permaneceu o poder naval dominante depois de 1588; sob James I de Inglaterra, a frota voltou a declinar.

Philip não foi o único a ver a mão de Deus nos acontecimentos. Os regimes protestantes em Inglaterra e na República tinham todo o interesse em apresentar a operação antes de mais nada como uma cruzada católica contra o Protestantismo. Nessa altura, a maioria da sua população ainda aderia à velha fé. No século XVI, acreditava-se geralmente que o curso dos acontecimentos naturais não era acidental, mas a expressão da vontade de Deus. O retrocesso meteorológico experimentado pela Armada foi, portanto, tomado como um sinal seguro de que o Protestantismo era a Verdadeira Fé.

A 10 de Dezembro, Isabel realizou um serviço de acção de graças na Catedral de São Paulo que incluiu um hino a Deus, cujo texto ela própria escrevera, e que prestou homenagem ao “Sopro do Senhor” que a tinha salvo da destruição. Tanto os ingleses como os holandeses ganharam muitas medalhas comemorativas. Um holandês trazia a inscrição em latim: Flavit יהוה et Dissipati Sunt (“Yahweh soprou e eles foram dispersos”, com o tetragrama YHWH em letras hebraicas), uma referência a Job 4:9-11. Que o tempo em momentos cruciais também tinha funcionado em benefício da Armada não foi mencionado. Assim, foi dada uma imagem distorcida da campanha, como se tivesse sido um milagre que a expedição tivesse falhado, quando na realidade a situação estratégica e táctica era desfavorável para os espanhóis: eles estavam tecnologicamente atrás da frota inglesa e teria sido mais um milagre se Parma tivesse conseguido chegar à Armada.

Após a derrota, surgiram canções e panfletos em Inglaterra elogiando a vitória e falando em tom de brincadeira dos espanhóis. Lord Burghley, conselheiro da rainha inglesa e irlandesa Isabel I, publicou um panfleto no final de 1588 que terminou com: Assim termina este relato dos infortúnios da Armada espanhola que costumavam chamar INVINCÍVEL”. No entanto, os espanhóis não chamaram à frota que, ou a descrição era uma fabricação inglesa.

No século XVII, o interesse pela Armada diminuiu; mas em Inglaterra houve reavivamentos durante as guerras anglo-espanholas de 1625-1628 e 1655-1658. As publicações que apareceram na altura aumentaram grandemente a história: por exemplo, dizia-se que os espanhóis tinham planeado exterminar toda a população protestante adulta de Inglaterra e que tinham marcado os seus filhos na testa com a letra “L” de luterano. O facto de o conceito da Armada ainda estar vivo nos Países Baixos nessa altura é demonstrado pelo facto de grandes expedições da frota espanhola desse período também serem chamadas por este nome. Uma delas, a frota que tentou transportar tropas para Dunquerque em 1639 mas foi derrotada até à destruição por Maarten Tromp na Batalha de Dunquerque, foi mais tarde nomeada a Quinta Armada.

No século XIX, a historiografia nacionalista entrou na moda, que procurava estudar o passado para explicar e justificar a grandeza da nação; versões simplificadas e romantizadas eram utilizadas em romances históricos e livros de texto para as massas. Também em Inglaterra, a epopeia da Armada espanhola, juntamente com as muitas lendas que se tinham formado à sua volta, foi transformada numa história padrão, muitos elementos dos quais não eram verdadeiros: pequenos mas corajosos navios ingleses, tripulados apenas por heróis navais patrióticos, foram ditos, impelidos pelas palavras inspiradoras de Isabel, a terem assumido a maior frota da história, enviada pelo malvado fanático religioso Filipe, e através de uma tempestade milagrosa a terem conquistado a vitória, a fundação da grandeza da Inglaterra como potência naval. O historiador britânico do século XIX Edward Creasy contou a destruição da Armada espanhola entre as suas quinze batalhas mais decisivas do mundo.

A contribuição holandesa permaneceu na sua maior parte não mencionada. A versão holandesa utilizou mais ou menos os mesmos elementos, mas com um teor diferente: os navios ingleses revelaram-se impotentes contra a Armada, mas como os holandeses levaram a cabo com sucesso a sua missão de bloqueio de Parma, a tempestade milagrosa foi capaz de espalhar a frota espanhola. Ambas as versões deploraram as atrocidades irlandesas, mas esqueceram o seu próprio extermínio sistemático dos prisioneiros de guerra.

Hoje em dia, a grande fama da Armada espanhola ainda se deve ao facto de a história do século XIX ser repetidamente recontada, embora lentamente incorporando mais resultados da investigação histórica moderna. Que o mito ainda está vivo é mostrado por um filme como Elizabeth: A Idade de Ouro de 2007.

A Armada espanhola foi também tomada como inspiração para um bairro em ”s-Hertogenbosch. No Paleiskwartier dez edifícios, com 255 apartamentos, foram construídos com o perfil de galeões espanhóis. O projecto foi realizado de 2002 a 2005 pelo arquitecto inglês Anthony McGuirk.

Fontes