Linha Hindenburg

gigatos | Novembro 11, 2021

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Resumo

A Linha Hindenburg (alemã: Siegfriedstellung, Siegfried Position) foi uma posição defensiva alemã construída durante o Inverno de 1916-1917 na Frente Ocidental durante a Primeira Guerra Mundial. A linha corria de Arras a Laffaux, perto de Soissons, na Aisne. Em 1916, a Batalha de Verdun e a Batalha do Somme deixaram os exércitos alemães ocidentais (Westheer) esgotados e, na Frente Oriental, a Ofensiva de Brusilov tinha infligido enormes perdas aos exércitos austro-húngaros e forçado os alemães a ocupar mais da frente. A declaração de guerra da Roménia tinha colocado uma pressão adicional sobre o exército alemão e sobre a economia de guerra.

A Linha Hindenburg, construída por trás do Saliente de Noyon, deveria substituir a antiga linha da frente como precaução contra o reinício da Batalha do Somme em 1917. Desperdiçando o terreno de intervenção, os alemães poderiam adiar uma ofensiva de Primavera em 1917. Uma frente encurtada poderia ser mantida com menos tropas e com dispersão táctica, posições de inversão de marcha, defesa em profundidade e camuflagem, a infantaria alemã poderia ser conservada. Uma guerra submarina sem restrições e bombardeamentos estratégicos enfraqueceriam os anglo-franceses à medida que os exércitos alemães no Ocidente (Westheer) se recuperassem. A 25 de Janeiro de 1917, os alemães tinham 133 divisões na Frente Ocidental, mas isto era insuficiente para contemplar uma ofensiva.

Uma maior produção de explosivos, munições e armas pela indústria alemã contra o Allied Materialschlacht (batalha de equipamento) foi tentada no Programa Hindenburg de Agosto de 1916. A produção não aumentou suficientemente durante o Inverno, prevendo-se que apenas 60% do programa fosse cumprido até ao Verão de 1917. O Friedensangebot alemão (iniciativa de paz) de Dezembro de 1916 tinha sido rejeitado pela Entente e a Lei de Serviços Auxiliares de Dezembro de 1916, destinada a mobilizar ainda mais a economia civil, não tinha conseguido fornecer a mão-de-obra adicional esperada para a produção de guerra.

A reforma da Linha Hindenburg (Alberich BewegungOperation AlberichAlberich Manoeuvre) teve lugar de Fevereiro a Março de 1917. As notícias das demolições e do estado deplorável dos civis franceses deixados pelos alemães foram sérios golpes no prestígio alemão em países neutros. A mão-de-obra foi transferida para sul em Fevereiro de 1917 para trabalhar na Hundingstellung de La Fère para Rethel e nas posições avançadas na frente de Aisne, que os alemães sabiam que iriam ser atacadas pelos franceses. As divisões libertadas pela reforma e outros reforços aumentaram o número de divisões na frente de Aisne para 38 no início de Abril. A Linha Hindenburg foi atacada várias vezes em 1917, nomeadamente em St Quentin, Bullecourt, Aisne e Cambrai e foi quebrada em Setembro de 1918 durante a Ofensiva dos Cem Dias.

Batalha do Somme 1916

Em Agosto de 1916, os exércitos alemães no Somme tinham sido sujeitos a grande tensão; o IX Corpo de Reserva tinha sido “despedaçado” na defesa de Pozières. Dez novas divisões tinham sido trazidas para a frente do Somme e uma divisão extra tinha sido colocada na linha oposta à dos britânicos. O movimento por trás da frente alemã foi dificultado pelo constante assédio da artilharia anglo-francesa, o que agravou a falta de equipamento, atrasando as entregas por via ferroviária e interrompendo a manutenção das estradas. Destruição, captura, danos, desgaste e munições defeituosas tinham causado 1.068 de 1.208 armas de campo e 371 de 820 armas pesadas a ficarem fora de acção até finais de Agosto. O défice de artilharia só lentamente foi melhorado pelo plano do General Max von Gallwitz, para centralizar o comando da restante artilharia para o fogo de contra-bateria e para usar reforços das aeronaves para aumentar a quantidade de fogo de artilharia observada, o que teve pouco efeito na superioridade aérea Aliada, mas acabou por aumentar a precisão e eficiência dos bombardeamentos alemães. O 2º Exército tinha sido privado de reforços em meados de Agosto para substituir as divisões esgotadas do 1º Exército e os planos para um contra-ataque tinham sido abandonados por falta de tropas. A emergência na Rússia causada pela ofensiva de Brusilov, a entrada da Roménia na guerra e a contra-ofensiva francesa em Verdun já tinha sobrecarregado o exército alemão.

O General Erich von Falkenhayn, Chefe do Estado-Maior Alemão, foi demitido a 29 de Agosto de 1916 e substituído pelo Marechal de Campo Paul von Hindenburg, tendo como seu adjunto o Primeiro Generalquartiermeister General Erich Ludendorff. Oberste Heeresleitung (Terceiro OHL, o novo comando supremo) ordenou o fim dos ataques em Verdun e o envio de tropas de lá para a Roménia e para a frente de Somme. A 5 de Setembro, foram solicitadas propostas para uma nova posição defensiva mais curta a ser construída em França aos comandantes dos exércitos ocidentais, que se encontraram com Hindenburg e Ludendorff em Cambrai a 8 de Setembro. Os comandantes da frente ocidental foram informados de que não havia reservas disponíveis para operações ofensivas, excepto as planeadas para a Roménia. O Generalleutnant Georg Fuchs, um dos comandantes do corpo, recomendou a construção de uma linha defensiva desde Arras a oeste de Laon, encurtando a frente em 25 milhas (40 km) e libertando dez divisões que, com outras tropas, poderiam ser utilizadas para uma ofensiva na Alsácia ou Lorena. Ludendorff criticou a prática de manter o terreno independentemente do seu valor táctico e defendeu a manutenção de posições na linha da frente com um mínimo de tropas e a recaptura de posições perdidas por contra-ataques, uma prática que já tinha sido imposta aos exércitos alemães no Somme.

A 15 de Setembro, o Generalfeldmarschall Crown Prince Rupprecht, comandante do grupo de exércitos do norte, foi ordenado a preparar uma linha defensiva traseira e a 23 de Setembro começaram os trabalhos sobre a nova Siegfriedstellung (Linha Siegfried PositionHindenburg). A 21 de Setembro, após a batalha de Flers-Courcelette (15-22 de Setembro), Hindenburg ordenou que a frente Somme tivesse prioridade no Ocidente para tropas e abastecimentos. No final da Batalha de Morval (25-28 de Setembro), Rupprecht já não tinha reservas no Somme. Durante o mês de Setembro, os alemães enviaram mais treze novas divisões para o sector britânico e rasparam tropas onde quer que estas pudessem ser encontradas. A artilharia alemã disparou 213 cartuchos de artilharia de campo e 217 cartuchos de munições pesadas, no entanto, o arranque do tanque, a derrota na Batalha de Thiepval (26-28 de Setembro) e o número de baixas (Setembro foi o mês mais caro da batalha para os exércitos alemães) foram graves golpes na moral alemã. A 7 de Outubro, Rupprecht antecipou um ataque britânico a norte do rio Ancre em meados de Outubro, a ansiedade sobre a situação em Verdun também aumentou. A 19 de Outubro, o envio de reforços de Verdun para o Somme foi suspenso. As derrotas infligidas a sul do Somme pelo décimo exército francês (10-21 de Outubro) levaram ao saque de Bronsart von Schellendorf, o chefe de estado-maior do 2º Exército.

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Estratégia alemã para 1917

Hindenburg e Ludendorff exigiram mudanças internas para complementar a sua nova estratégia. Os trabalhadores alemães seriam sujeitos a uma Lei de Serviço Auxiliar (Hilfsdienstgesetz) que, a partir de Novembro de 1916, sujeitou todos os alemães dos 16 aos 50 anos de idade ao serviço obrigatório. O novo programa destinava-se a criar uma triplicação da produção de artilharia e metralhadora e uma duplicação da produção de munições e argamassa de trincheiras. A expansão do exército e a produção de materiais de guerra provocou uma maior competição pela mão-de-obra entre o exército e a indústria. No início de 1916, o exército alemão tinha 900.000 homens em depósitos de recrutas e outros 300.000 com vencimento em Março, quando a classe de recrutas de 1897 foi convocada. O exército estava de tal forma cheio de homens que foram feitos planos para desmobilizar as classes Landwehr mais antigas e no Verão, Falkenhayn ordenou a criação de mais 18 divisões, para um exército de 175 divisões. As dispendiosas batalhas em Verdun e Somme tinham sido muito mais exigentes para as divisões alemãs e tiveram de ser aliviadas após apenas alguns dias na linha da frente, durando cerca de 14 dias no Somme. Um maior número de divisões poderia reduzir a pressão sobre o Westheer e realizar um excedente para ofensivas noutras frentes. Hindenburg e Ludendorff ordenaram a criação de mais 22 divisões, para atingir 179 divisões até ao início de 1917.

Os homens para as divisões criadas pelo Falkenhayn tinham vindo da redução de divisões quadradas com quatro regimentos de infantaria para divisões triangulares com três regimentos, em vez de um aumento líquido do número de homens no exército. As tropas para as divisões extra da expansão ordenada por Hindenburg e Ludendorff podiam ser encontradas penteando unidades da retaguarda, mas a maioria teria de ser retirada do pool de substitutos, que tinha sido esgotado pelas perdas de 1916 e embora novas classes de recrutas viessem a completar o pool, a substituição de baixas tornar-se-ia muito mais difícil quando o pool tivesse de manter um maior número de divisões. Ao convocar a classe de recrutas de 1898 no início de Novembro de 1916, o pool foi aumentado para 763.000 homens em Fevereiro de 1917, mas o exército maior tornar-se-ia um activo desperdiçador. Ernst von Wrisberg (de) Vice-Ministro do Ministério da Guerra Prussiano, responsável pela criação de novas unidades, tinha sérias dúvidas sobre a sabedoria deste aumento do exército, mas foi rejeitado por Ludendorff.

O exército alemão tinha começado em 1916 igualmente bem fornecido em artilharia e munições, reunindo 8,5 milhões de campos e 2,7 milhões de cartuchos de artilharia pesada para o início da Batalha de Verdun, mas quatro milhões de munições foram disparadas na primeira quinzena e o 5º Exército precisava de cerca de 34 comboios de munições por dia para continuar a batalha. A Batalha do Somme reduziu ainda mais a reserva alemã de munições e quando a infantaria foi forçada a sair da posição frontal, a necessidade de Sperrfeuer (barragens defensivas), para compensar a falta de obstáculos, aumentou. Antes da guerra, a Alemanha tinha importado nitratos para o fabrico de propulsores e apenas a descoberta antes da guerra do processo Haber para a síntese de nitratos do azoto atmosférico, permitiu à Alemanha produzir explosivos enquanto bloqueados. O desenvolvimento do processo e a construção de fábricas para a sua exploração levou tempo. Sob Falkenhayn, a aquisição de munições e das armas para as disparar, tinha-se baseado na produção de propulsores, uma vez que o fabrico de munições sem enchimento suficiente de propulsores era tão esbanjador de recursos como inútil; Hindenburg e Ludendorff queriam poder de fogo para substituir a mão-de-obra e ignoraram o princípio.

Para satisfazer a procura existente e para alimentar novas armas, Hindenburg e Ludendorff queriam um grande aumento da produção de propulsores para 12.000 toneladas (12.000 t) por mês. Em Julho de 1916, o objectivo de produção tinha sido aumentado de 7.900 para 9.800 toneladas (8.000 para 10.000 t), o que se esperava que cobrisse a procura existente e as 2.000 toneladas extra (2.000 t) de produção exigida por Hindenburg e Ludendorff nunca poderiam igualar a duplicação e triplicação da artilharia, metralhadoras e argamassas de trincheiras. A mobilização industrial necessária para cumprir o Programa Hindenburg aumentou a procura de trabalhadores qualificados, Zurückgestellte (convocados pelo exército) ou isentos de alistamento. O número de Zurückgestellte aumentou de 1,2 milhões de homens, dos quais 740.000 foram considerados kriegsverwendungsfähig (kv, aptos para o serviço da linha da frente), no final de 1916, para 1,64 milhões de homens em Outubro de 1917 e mais de dois milhões em Novembro, sendo 1,16 milhões kv. As exigências do Programa Hindenburg exacerbaram a crise de mão-de-obra e os constrangimentos à disponibilidade de matérias-primas, o que significou que os objectivos não foram atingidos.

O exército alemão devolveu 125.000 trabalhadores qualificados à economia de guerra e isentou 800.000 trabalhadores do alistamento, de Setembro de 1916 a Julho de 1917. A produção de aço em Fevereiro de 1917 ficou 252.000 toneladas (256.000 t) abaixo das expectativas e a produção de explosivos ficou 1.100 toneladas (1.100 t) abaixo do alvo, o que aumentou a pressão sobre Ludendorff para se retirar para a linha de Hindenburg. Apesar das carências, no Verão de 1917, o parque de artilharia Westheer tinha aumentado de 5.300 para 6.700 armas de campo e de 3.700 para 4.300 armas pesadas, sendo muitas delas modelos mais recentes de desempenho superior. A produção de metralhadoras permitiu que cada divisão tivesse 54 metralhadoras pesadas e 108 metralhadoras ligeiras e que o número de Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, destacamentos de metralhadoras atiradoras) fosse aumentado. A maior produção foi insuficiente para equipar as novas divisões; as divisões existentes, que ainda tinham duas brigadas de artilharia com dois regimentos cada, perderam um regimento e o quartel-general da brigada, deixando três regimentos. Contra as novas escalas de equipamento, as divisões britânicas no início de 1917 tinham 64 metralhadoras pesadas e 192 leves e as francesas 88 metralhadoras pesadas e 432 leves.

Hindenburg e Ludendorff forçaram um regresso à política de guerra submarina sem restrições a 9 de Janeiro de 1917 e engendraram a demissão do Chanceler Bethmann-Hollweg e de outros opositores da política no dia seguinte. A política era retomar a 1 de Fevereiro, afundar 600.000 toneladas (610.000 t) de navios por mês e tirar a Grã-Bretanha da guerra em cinco a doze meses. As pretensões optimistas da marinha eram menos importantes para a decisão do que a posição “desesperada” dos exércitos ocidentais e a decrepitude dos aliados da Alemanha. Outra frente no Ocidente seria aberta pelo recomeço dos ataques aéreos contra a Grã-Bretanha. Novos aviões tinham ficado disponíveis para substituir os dirigíveis, que se tinham tornado demasiado vulneráveis às contra-medidas britânicas em 1916. O planeamento começou em finais de 1916 e a Operação Turk”s Cross (Unternehmen Türkenkreutz) teve início em Maio de 1917.

A Hundingstellung (Posição Hunding) deveria correr de Péronne a Etain, a nordeste de Verdun atrás dos campos de batalha de Champagne de 1915. A Michelstellung (Posição Michelstellung) devia cobrir Etain a Pont-à-Mousson, atrás do St Mihiel Salient. As novas áreas fortificadas deviam ser medidas de precaução (Sicherheitskoeffizient) construídas para serem utilizadas como posições de rallying (Eventual-Stellungen, semelhantes às construídas na frente russa) e para encurtar a Frente Ocidental a fim de economizar nas tropas e criar mais reservas. A Siegfriedstellung tinha o potencial para libertar o maior número de tropas e foi iniciada primeiro; Hindenburg e Ludendorff decidiram o seu curso a 19 de Setembro e a construção começou a 27 de Setembro.

A retirada para a Siegfriedstellung foi debatida por Ludendorff e outros altos comandantes alemães durante o Inverno de 1916-1917. Uma ofensiva no novo ano com 21 divisões foi discutida a 19 de Dezembro, mas considerou-se que uma tal força não poderia alcançar um resultado decisivo. Um memorando da OHL de 5 de Janeiro observou que estavam a ser feitos preparativos ofensivos pelos franceses e britânicos ao longo de toda a Frente Ocidental para manter em segredo o local de uma ofensiva de Primavera. Considerou-se que a frente Somme, a área entre Arras e Lille, a frente Aisne, Lorraine e Flandres estavam particularmente ameaçadas. Interrogatório de prisioneiros, análise postal, espionagem e reconhecimento aéreo foram utilizados para identificar os locais prováveis de ofensivas anglo-francesas. Março foi considerado o mais cedo que os anglo-franceses puderam atacar, com um possível atraso se uma ofensiva russa fosse também planeada. O chefe de pessoal do Grupo do Exército Rupprecht, Generalleutnant Hermann von Kuhl, emitiu um levantamento das possibilidades ofensivas a 15 de Janeiro. Uma tentativa de descoberta alemã foi rejeitada por falta de meios e as consequências do fracasso. Foram considerados ataques de objectivo limitado em Loos, Arras, the Somme e the Aisne, mas a escassez de mão-de-obra e equipamento fez com que ataques ainda mais pequenos corressem o risco de esgotar as reservas necessárias à defesa contra as esperadas ofensivas anglo-francesas de Primavera. Ataques locais como os de Bouchavesnes e La Maisonette no Somme em finais de 1916, que podiam ser montados sem reforços, eram tudo o que podia ser considerado. Ludendorff aceitou a análise de que nenhuma ofensiva era possível.

Numa visita a Kuhl a 20 de Janeiro, Fuchs concluiu que a superioridade Aliada era tão grande que o exército alemão não podia prevenir os anglo-franceses com um ataque ou impedi-los de atacar noutro lugar. O exército não podia resistir a outra batalha como o Somme; o trabalho nas defesas ali era inútil e iria esgotar as tropas para nada. A 29 de Janeiro, Ludendorff decidiu que a retirada não poderia ser ordenada por motivos políticos e militares, depois a 31 de Janeiro, discutiu a retirada com Kuhl, enquanto os 1o e 2o comandantes do Exército na frente Somme se opunham a uma retirada. Os recursos continuaram a ser canalizados para as defesas de Somme durante Janeiro e Fevereiro e, a 6 de Fevereiro, o 1º Quartel General do Exército solicitou três divisões e 15.000 operários para trabalharem em novas posições, para implementar o plano Wotan-Siegfried-Riegel, uma retirada parcial para uma linha de Arras para Sailly. Mesmo com a expansão do exército alemão durante o Inverno e a transferência das divisões da Rússia, 154 divisões alemãs da Frente Ocidental foram confrontadas por 190 divisões francesas, britânicas e belgas, muitas das quais eram maiores do que as equivalentes alemãs. O plano Wotan-Siegfried-Riegel reduziria a frente em 8,1 milhões (13 km) e necessitaria de menos seis divisões da frente, em comparação com uma redução de 28 milhões (45 km) e uma poupança de 13 a 14 divisões, retirando uma média de 9,3 milhões (15 km) para a Siegfriedstellung (Linha Hindenburg).

Estratégia anglo-francesa para 1917

O exército alemão estava longe da derrota, mas em 1916 tinha sido forçado a regressar ao Somme e a Verdun, tal como o exército austro-húngaro no sul da Rússia. Na Conferência de Chantilly de Novembro de 1916, os Aliados concordaram em montar outra ofensiva geral. A contribuição anglo-francesa deveria ser uma retomada da ofensiva do Somme com forças muito maiores, estendendo o ataque a norte para Arras e a sul para Oise, seguido de um ataque francês entre Soissons e Rheims. Os britânicos iriam atacar o saliente que se tinha formado entre Bapaume e Vimy Ridge com dois exércitos e os franceses com três exércitos desde o Somme até Noyon. Os ataques deveriam ser feitos nas frentes mais amplas possíveis e avançar suficientemente fundo para ameaçar as posições da artilharia alemã. Quando o Marechal Joseph Joffre foi substituído pelo General Robert Nivelle, a “estratégia Chantilly” foi alterada. Os franceses regressaram a uma política de batalha decisiva, com um avanço a ser alcançado em 24-48 horas, levando à “destruição total das forças inimigas activas por manobras e batalhas”. Os sucessivos ataques numa batalha metódica foram abandonados e os impulsos contínuos foram substituídos, para privar os alemães de tempo para reforçar e fortalecer as suas defesas. Uma grande quantidade de fogo de artilharia pesada até 8 km de profundidade, até à borda traseira das defesas alemãs, conseguiria o avanço. O avanço da infantaria seria alcançar a artilharia pesada alemã num único ataque e depois alargar a brecha com ataques laterais. Uma reserva estratégica avançaria então através da brecha e destruiria as reservas alemãs em guerra aberta. Os ataques franceses originais entre o Somme e o Oise foram reduzidos em tamanho e o ataque secundário entre Soissons e Rheims foi reforçado para se tornar a principal ofensiva. A ofensiva de Nivelle foi planeada para começar com um ataque britânico contra o Bapaume em destaque no início de Abril de 1917, para ajudar os principais ataques franceses uma semana mais tarde, mantendo tropas alemãs na frente Arras e desviando reservas da Aisne.

Preparativos da Frente Ocidental Alemã

Os aviões de reconhecimento alemães inspeccionaram toda a Frente Ocidental durante o Inverno de 1916-1917 para procurar sinais de preparativos ofensivos anglo-franceses. O desenho da Siegfriedstellung (Posição Siegfried, mais tarde conhecida pelas potências Aliadas como Linha Hindenburg) foi elaborado pelo Coronel Kraemer, um engenheiro da sede suprema (OHL) e pelo General Lauter, o Inspector Geral de Artilharia. A construção foi organizada por Rupprecht e Kuhl; quando os planos estavam prontos, a linha foi dividida em sectores e foram nomeados oficiais do Estado-Maior Geral, artilheiros e engenheiros para supervisionar a construção, que deveria demorar cinco meses. As defesas foram construídas por empresas de construção alemãs, que trouxeram trabalhadores qualificados para fabricar colocações de betão armado, enquanto 12.000 trabalhadores alemães e 3.000 belgas e 50.000 prisioneiros de guerra, principalmente russos, escavaram as trincheiras. As obras de construção absorveram a maior parte da produção de cimento, areia e gravilha da França e Bélgica ocupadas, mais a da Alemanha Ocidental. O transporte de materiais foi efectuado por barcaça de canal e caminho-de-ferro, que transportou 1.250 comboios carregados de armazéns de engenharia, embora o período de construção de Outubro de 1916 a Março de 1917 tenha significado que apenas cerca de oito comboios por dia foram acrescentados ao tráfego normal. Foram utilizadas técnicas de produção em massa para a produção de artigos para a posição. As escavações em betão reforçado com aço para esquadrões de infantaria e postos de observação de artilharia eram desenhos padrão e todo o trabalho em madeira era feito segundo um padrão.

A linha tinha um comprimento de 90 milhas (140 km) e foi construída para uma guarnição de vinte divisões, uma a cada 4,5 milhas (7,2 km). Os cabos telefónicos foram profundamente enterrados e os caminhos-de-ferro ligeiros construídos para transportar mantimentos para as defesas. A posição tinha duas trincheiras com cerca de 200 yd (180 m) de distância, com guarnições de sentinela para ocupar a trincheira da frente. A linha principal de defesa era a segunda linha, que estava equipada com cavernas para a maior parte da guarnição da frente. Campos de arame farpado até 100 yd (91 m) de profundidade, foram fixados com estacas de parafuso em três cintos de 10-15 yd (9,1-13,7 m) de largura e 5 yd (4,6 m) separados, num zigue-zague para que as metralhadoras pudessem varrer os lados, colocadas em frente do sistema de trincheiras. Postos de observação de artilharia e ninhos de metralhadoras foram construídos em frente e atrás das linhas de trincheira. Onde a laje do terreno dava observação por detrás do sistema, foi construído em encostas invertidas (uma Hinterhangstellung), com um curto campo de fogo para a infantaria, de acordo com a experiência das batalhas defensivas da Frente Ocidental de 1915 e 1916, quando as posições da frente em declive tinham sido esmagadas pelo fogo de artilharia franco-britânica observada.

Em grande parte da nova posição, o novo princípio de posições de inclinação inversa com postos de observação de artilharia para a retaguarda não foi seguido. Os postos de observação de artilharia foram construídos no sistema de frente para a frente ou na sua frente. Tinham sido escavadas trincheiras perto de uma crista, numa encosta frontal ou na parte de trás de uma encosta invertida, que replicavam as posições obsoletas que estavam a ser abandonadas. O 1º comandante do Exército, General Fritz von Below e o seu Chefe de Estado-Maior, Coronel Fritz von Loßberg, rejeitaram esta disposição, uma vez que o fumo e a poeira tornariam impossível a observação da artilharia a partir de tais posições. Pediram que a secção do 1º Exército da Siegfriedstellung (Linha Hindenburg) de Quéant, onde se encontrou com o local da Wotanstellung (Linha Wotan) até Bellicourt a norte de St Quentin, deveria ter outra posição construída 2.000-3.000 yd (1,8-2,7 km) em frente da nova posição, que se tornaria a posição de protecção da artilharia (a linha já tinha 1.200 escavações para acomodar 14.000 homens, o que era suficiente para abrigar as reservas locais. A nova linha seria semelhante, mas em encostas invertidas, teria escavações para 24.000 homens e estaria pronta até 15 de Março. As posições de artilharia existentes foram desmanteladas e a artilharia localizada para dominar o terreno útil para a montagem de tropas de assalto, tais como o planalto de La Vacquerie. Rupprecht recusou-se a atrasar a implementação da Operação Alberich (a Alberich Bewegung), mas tendo inspeccionado a Siegfriedstellung (Linha Hindenburg) a 27 de Fevereiro, sancionou a proposta do 1º Exército e forneceu três divisões e 15.000 trabalhadores para a nova construção, que transformou a Siegfriedstellung (Linha Hindenburg) na Siegfried I Stellung. Outro sistema de duas trincheiras (Siegfried II Stellung) foi planeado perto das posições de reserva de artilharia, que estavam cerca de 3.000 yd (2,7 km) atrás das posições de bateria existentes, a ser construído assim que a mão-de-obra estivesse disponível. A posição extra garantiria que um ataque que capturasse o Siegfried I Stellung (Linha Hindenburg), não poderia continuar sem uma pausa para mover a artilharia para o alcance do Siegfried II Stellung. Quando terminadas as várias posições tinham uma profundidade de 6.000-8.000 yd (5,5-7,3 km) e a Linha Hindenburg original tinha-se tornado uma linha intermédia (Siegfried I Zwischenstellung). Os trabalhos sobre outra posição defensiva começaram no Outono de 1917, com a Linha Hindenburg original como o seu sistema de front-trench.

Métodos defensivos alemães

A prática da defesa rígida das trincheiras da linha da frente, independentemente das baixas, foi abolida, a favor de uma defesa móvel das áreas fortificadas a serem construídas durante o Outono e o Inverno de 1916-1917. Allgemeines über Stellungsbau (Princípios de Fortificação de Campos) foi publicada em Janeiro de 1917, na qual foram dadas instruções para a construção de defesas em profundidade, de acordo com os princípios de maior profundidade e de disfarce por dispersão e camuflagem. As linhas de trincheiras destinavam-se principalmente a alojamentos, lixeiras de abastecimentos e como chamarizes, em vez de linhas de tiro. As escavações profundas na linha da frente deveriam ser substituídas por muitas mais pequenas e pouco profundas Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände (abrigos MEBU) com a maior parte construídas para a retaguarda das áreas defensivas. Dentro das novas zonas de frente, zonas de batalha e zonas de batalha de retaguarda, a cadeia de comando foi racionalizada, transformando-se o quartel-general do corpo em Gruppen (grupos), responsável pelas tarefas administrativas numa área para a qual as divisões seriam deslocadas por períodos, antes de serem retiradas para descansar, treinar e ser fortalecidas. O comando de áreas em vez de unidades foi também introduzido nas divisões, com o comando de regimentos devolvido ao comandante do batalhão da frente (KTK Kampftruppenkommandeur), o que reduziu a cadeia de comando de cinco para dois postos.

O valor do terreno devia ser determinado pela sua importância para uma posição defensiva. Onde a disposição do terreno dava ao defensor uma vantagem táctica, pela qual um atacante podia ser derrotado com o mínimo de baixas para os defensores, com fogo de armas pequenas de posições dispersas, disfarçadas e observadas armas de fogo de artilharia, este devia ser combatido pela guarnição e reservas locais, que contra-atacaria para recuperar qualquer terreno perdido As alterações foram codificadas num manual de treino Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht (A Conduta da Batalha Defensiva na Guerra de Posição) emitido a 1 de Dezembro de 1916, que fez das secções de infantaria (Gruppen) em vez do batalhão a unidade táctica básica. Pequenas guarnições avançadas deviam repelir ataques e as penetrações deviam ser imediatamente cortadas e contra-atacadas, sem esperar por ordens. As tropas da linha da frente eram autorizadas a afastar-se do fogo, de preferência avançando para terra de ninguém, mas também eram permitidos movimentos para os flancos e para a retaguarda.

Quando as guarnições da linha da frente e os seus apoios não conseguiam segurar ou recapturar a linha da frente, deviam defender posições mesmo que cercadas, para dar tempo a um contra-ataque por divisões de reserva. Quando um contra-ataque imediato (Gegenstoss) por detrás da posição defensiva não era possível, um contra-ataque deliberado (os principais autores do novo manual de treino, o Coronel Max Bauer e o Capitão Hermann Geyer do Estado-Maior General, querendo que as guarnições da frente tivessem discrição para avançar, para os lados e para se retirarem. O General von Hoen e o Coronel Fritz von Lossberg, Chefe do Estado-Maior do 1º Exército, emitiram um memorando, Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht (Experiência do 1º Exército Alemão nas Batalhas de Somme) a 30 de Janeiro de 1917. O documento defendia a manutenção rígida da linha da frente pela sua guarnição, para manter a defesa organizada sob o controlo dos comandantes de batalhão. Lossberg e Hoen duvidaram que as divisões de socorro pudessem chegar com rapidez suficiente para contra-atacar antes da infantaria Aliada se ter consolidado. Previam que a Ablösungsdivisionen (divisões de socorro) não estaria pronta a tempo de contra-ataques apressados para ter sucesso e que deveriam fazer contra-ataques planeados após 24-48 horas com total apoio de artilharia. Ambas as teorias foram incorporadas por Ludendorff no novo Ausbildungsvorschrift für die Fusstruppen im Kriege (Manual de Treino para as tropas a pé em guerra) de Março de 1917. Foram criadas escolas de formação para preparar os comandantes alemães e os cursos começaram em Fevereiro de 1917.

Preparativos ofensivos anglo-franceses

Os planos britânico e francês para 1917 foram acordados numa conferência dos Aliados em Chantilly, de 15-16 de Novembro de 1916. As operações existentes deviam continuar durante o Inverno, novas tropas que chegassem às unidades da linha da frente deviam ser treinadas e na Primavera a frente de ataque devia ser alargada, do Somme para Arras e o Oise. A frente de ataque deveria ter cerca de 50 milhas (80 km) de comprimento, com dois ataques surpresa franceses perto de Rheims e na Alsácia, para começar após os ataques principais, para explorar a desorganização alemã e a falta de reservas. Os Aliados esperavam ter 168 divisões contra 129 divisões alemãs, para as ofensivas coordenadas. Foi também acordada uma operação britânica na Flandres, para começar várias semanas após as principais ofensivas mais a sul. Joffre foi substituído por Nivelle a 13 de Dezembro, que propôs uma estratégia muito mais ambiciosa, na qual o plano para um reinício dos ataques anglo-franceses de ambos os lados do campo de batalha de Somme de 1916 foi mantido, mas a ofensiva sobre o Aisne foi convertida numa ofensiva revolucionária, a que se seguiu o compromisso de uma reserva estratégica de 27 divisões, para travar uma batalha “decisiva” que conduzisse à exploração da vitória por todos os exércitos britânico e francês. As tropas francesas a sul do Quarto Exército Britânico foram libertadas para se juntarem à reserva estratégica por uma extensão da frente britânica, a norte de Roye, na Avre virada para São Quintino, que estava completa a 26 de Fevereiro.

Durante períodos de bom tempo em Outubro de 1916, os voos de reconhecimento britânicos tinham relatado a construção de novas defesas muito atrás da frente Somme; a 9 de Novembro, os aviões de reconhecimento encontraram uma nova linha de defesas desde Bourlon Wood até Quéant, Bullecourt, o rio Sensée e Héninel, até à terceira linha alemã perto de Arras. No dia seguinte, um prisioneiro de guerra russo fugitivo, informou que 2.000 prisioneiros estavam a trabalhar em escavações de betão perto de St Quentin. Atrás das quinta e quarta frentes do exército, o curso da Linha Hindenburg estava mais longe e o tempo de Inverno era excepcionalmente mau, o que imobilizava os aviões e tornava a observação aérea pouco fiável. A 11 de Dezembro, um reconhecimento na área de Marcoing não relatou nada de anormal, apesar de ter sobrevoado as novas escavações. A oposição dos caças alemães na área tornou-se muito pior, com mais aviões e a chegada ao serviço de tipos de aviões superiores no final do Verão de 1916. Três linhas defensivas intermédias iniciadas em finais de 1916, muito mais próximas da frente de Somme, foram observadas por aviões de reconhecimento britânicos, o que fez com que relatórios fragmentados de escavação de mais fundo não fossem nada de extraordinário.

A 2 de Janeiro, Nivelle deu instruções à Aéronautique Militaire para cooperar com os britânicos na investigação dos sistemas defensivos alemães que espiões e civis repatriados tinham denunciado. Só a 26 de Janeiro é que um resumo dos serviços secretos britânicos relatou uma nova linha de defesa entre Arras e Laon. Em Fevereiro, as tentativas de enviar mais aviões para reconhecer a linha foram dificultadas por neblina, neve, chuva, nuvens baixas e uma defesa aérea alemã extremamente determinada. O reconhecimento aéreo britânico descobriu escavações entre Drocourt e Vitry en Artois no final de Janeiro e, a 15 de Fevereiro, encontrou uma linha entre Quéant e Etaing. Os britânicos conseguiram localizar a nova linha (denominada Drocourt-Quéant Switch) a sul até Bellicourt a 15 de Fevereiro e St Quentin a 25 de Fevereiro, um dia após a primeira retirada alemã no Ancre. As perdas de aviões britânicos nestes voos foram graves devido à presença do Jagdstaffel 11 (seis aviões de reconhecimento britânicos foram abatidos a 15 de Abril, juntamente com duas escoltas.

Operações sobre a Ancre, 1917

O tempo de Inverno em meados de Novembro de 1916, impediu os ataques anglo-franceses ao Somme, em vez dos esforços defensivos do exército alemão. A 1 de Janeiro, um ataque alemão levou o Hope Post perto de Beaumont Hamel, que se perdeu devido a um ataque britânico a 5 de Janeiro. Na noite de 1011 de Janeiro, um ataque britânico capturou o Triângulo e a Fossa do Muck, cobrindo o flanco de um ataque à Fossa de Munique durante o dia; as tropas britânicas avançaram sobre Redan Ridge durante o resto do mês. Uma queda de temperatura acrescentada às dificuldades alemãs, ao congelar a lama no vale do Ancre, tornando muito mais fácil a movimentação da infantaria. A 3 e 4 de Fevereiro, os ataques britânicos contra Puisieux e as trincheiras fluviais foram bem sucedidos, apesar dos contra-ataques alemães a 4 de Fevereiro. A 7 de Fevereiro, os ataques britânicos ameaçaram o domínio alemão sobre Grandcourt e Serre. Cada pequeno avanço descobriu aos observadores terrestres britânicos outra parte das restantes defesas alemãs. Um ataque britânico maior começou a 17 de Fevereiro, para capturar Hill 130 e ganhar observação sobre Miraumont e as posições da artilharia alemã atrás de Serre. Três divisões atacaram após um bombardeamento de artilharia de três dias, utilizando a nova espoleta 106. Um descongelamento ocorrido a 16 de Fevereiro, que, com os alemães alertados para o ataque de um desertor, levou ao ataque à margem sul avançando apenas 1.000 yd (910 m) no máximo e à captura da Ravina Boom (Baum Mulde). O ataque à margem norte, para ganhar observação sobre Miraumont do oeste, foi bem sucedido apesar do tempo e de os alemães terem sido avisados.

Na frente do Quarto Exército, ocorreram menos ataques enquanto a linha francesa era tomada por fases, em direcção a sul, até à estrada Amiens-Roye. A 27 de Janeiro, a 29ª Divisão fez 368 prisioneiros num avanço de apenas 400 yd (370 m) e, a 1 de Fevereiro, um ataque australiano à Stormy Trench foi repelido por um contra-ataque alemão. Um segundo ataque, a 4 de Fevereiro, foi bem sucedido. A 8 de Fevereiro, um batalhão da 17ª Divisão tomou uma trincheira com vista para Saillisel e realizou-a, apesar dos contra-ataques alemães que continuaram a 9 de Fevereiro. A 21 e 22 de Fevereiro, as tropas australianas capturaram mais de Stormy Trench apesar da chuva, o que tornou o terreno ainda mais “aterrador”, do que antes do congelamento em Janeiro e início de Fevereiro. A 23 de Fevereiro, tropas britânicas e australianas no lado sul do Ancre, enviaram patrulhas para investigar os incêndios vistos nas trincheiras alemãs e descobriram a retirada alemã. Os relatórios começaram a chegar aos comandantes britânicos pelas 9:30 da manhã de 24 de Fevereiro, que ordenaram que se preparassem patrulhas intensivas e guardas avançados, prontos para avançar ao amanhecer do dia 25 de Fevereiro. As posições alemãs regressam a uma linha de reserva, Riegel I Stellung (Gough ordenou que as patrulhas fortes avançassem e recuperassem o contacto com os alemães. Atrás da frente britânica, o efeito do degelo nas estradas e rotas de abastecimento causou graves dificuldades de abastecimento.

As armadilhas foram concebidas com espoletas de acção retardada, utilizando um atacante numa mola, retido por um arame. O ácido comido através do arame, para libertar o atacante e detonar o explosivo. Vários dispositivos com tais espoletas foram colocados em bunkers, mas a maioria das armadilhas tinham simples detonadores de pressão. Os fios eram ligados a artigos úteis como chaminés de fogão e saque; os fios de tropeçar nas escadas de escavações eram ligados a feixes de granadas de mão. Em algumas estradas, os projécteis de artilharia pesada eram enterrados com combustível de contacto, que só seria accionado pelo peso de um camião. Engenheiros e companhias britânicas de construção de túneis vasculharam áreas à medida que foram ocupadas e desactivaram muitos dos explosivos. As estradas foram inundadas pela destruição de esgotos e cursos de água; poços sabotados pela perfuração de um poço ao seu lado e pela explosão de uma carga, arruinando permanentemente o poço. Muitos dos explosivos utilizados pelos alemães (Donarit, Westphalite e Perdit) tinham a propriedade de absorção de água, pelo que podiam ser neutralizados por meio de armazenagem. Algumas patrulhas britânicas de armadilhas fizeram prisioneiros alemães ir primeiro, que revelaram armadilhas em vez de serem rebentadas e os tuneladores britânicos removeram 10.000 kg de explosivos. (Em algumas áreas não foram encontradas armadilhas, uma vez que os comandantes divisionários alemães tinham sido autorizados a escolher se queriam explorar as suas áreas e alguns recusaram).

As árvores deveriam ser cortadas, os poços poluídos e a população civil forçada a abandonar a área. Rupprecht opôs-se à política de terra queimada por razões morais e práticas, que a destruição seria um desastre propagandístico, proporcionaria às tropas inimigas abrigo, material para reparar os danos nas estradas e minaria o moral e a disciplina dos soldados alemães envolvidos na destruição. Os edifícios de Nesle, Ham, Noyon e várias aldeias foram excluídos do plano e 10.000-15.000 civis franceses seriam deixados para trás, enquanto 150.000 civis capazes seriam evacuados para trabalhar no resto da França e Bélgica ocupadas. Um calendário de 35 dias para o plano de demolição foi preparado para ser seguido de dois dias de marcha para as tropas nos flancos da área, três para as tropas entre Nauroy e Coucy le Chateau e quatro dias de marcha para as tropas entre St Quentin e La Fère.

A 10 de Março, o Quinto Exército tomou Grévillers Trench e Irles num ataque metódico, que sobrecarregou a defesa alemã e fez 215 prisioneiros. Os incêndios puderam ser vistos atrás de Bapaume, com mais visibilidade atrás do Riegel III Stellung e os serviços secretos militares britânicos relataram que o quartel-general de Rupprecht tinha sido transferido para Mons; sabe-se que civis foram evacuados juntamente com lixeiras e artilharia de abastecimento. O Riegel II Stellung foi encontrado vazio entre Bapaume e Achiet le Petit na noite de 12 de Março, mas no dia seguinte um ataque a Bucquoy falhou com 574 baixas. O documento alemão encontrado em Loupart Wood, datado de 5 de Março, contendo detalhes da Alberich Bewegung (Operação Alberich), mostrou que Loupart Wood tinha sido abandonada um dia antes. Na noite de 14 de Março, as patrulhas descobriram que os alemães se tinham retirado de parte da frente do Quarto Exército e, a 17 de Março, os alemães escaparam em todas as frentes do Terceiro e Quinto Exército.

Alberich Bewegung

A 4 de Fevereiro, foi dada a ordem para iniciar a Alberich Bewegung (Manobra de Alberich), com 9 de Fevereiro a ser o primeiro dia de Alberich e 16 de Março o primeiro dia de marcha. O 1º Exército de Arras a Péronne levou as divisões de Siegfried de reserva para as aldeias de Riegel III Stellung e postos avançados próximos da Siegfriedstellung (Linha de Hindenburg). As divisões da frente, que tinham sido desgastadas pelos ataques britânicos, foram retiradas atrás da Siegfriedstellung (Linha de Hindenburg). A 17 de Março, as tropas alemãs na extremidade norte da Bapaume Salient retiraram-se rapidamente, uma vez que não havia linhas intermédias correspondentes à Riegel III Stellung a norte de Achiet le Grand. Riegel I Stellung foi abandonado até 18 de Março e no dia seguinte Boyelles e Boiry Becquerelle foram evacuados. A retirada foi directamente para Siegfriedstellung (Linha Hindenburg), excepto para postos avançados em Hénin sur Cojeul, St Martin sur Cojeul e no extremo oeste de Neuville Vitasse. Numerosas rusgas foram montadas em postos avançados britânicos durante os dias 20 e 21 de Março.

O Riegel I Stellung foi abandonado a norte do Ancre, juntamente com parte do Riegel II Stellung perto da sua junção com o Riegel I Stellung em Bapaume, que também foi abandonado enquanto muitas casas ainda estavam em chamas. No dia seguinte, festas de alemães em Beugny, no Riegel III Stellung, lutaram até ao anoitecer e depois escaparam. Uma festa em Vaulx Vraucourt foi surpreendida (enquanto alguns estavam a fazer a barba) e levada de volta para Lagnicourt. A 20 de Março, um ataque australiano a Noreuil falhou com 331 baixas e um ataque a Croisilles foi repelido. Um contra-ataque alemão para recuperar Beaumetz foi montado a 23 de Março e entrou na aldeia antes de ser forçado a retirar; o ataque foi repetido no dia seguinte, mas apenas uma das partes chegou à aldeia. Lagnicourt perdeu-se a 26 de Março e um contra-ataque de Noreuil foi rechaçado, depois um ataque britânico a Bucquoy foi derrotado.

O 2º Exército conduziu a retirada com as divisões de linha, que eram mais frescas do que as divisões do 1º Exército e assistidas por várias divisões de cavalaria e batalhões de ciclistas. A 17 de Março, as retiradas começaram a norte da Avre e, a 18 de Março, a 7ª, 2ª, 1ª e ala sul do 6º Exército, começaram a retirar-se da antiga linha da frente (110 milhas (180 km) de comprimento, 65 milhas (105 km) em linha recta). Os Soissons foram abandonados, as estradas que saíam de Noyon foram inundadas, as pontes ferroviárias foram rebentadas e as travessias do rio Somme e dos canais de Offoy a Péronne foram destruídas. Estradas construídas em passadiços sobre terreno pantanoso entre o rio e o canal, fizeram com que a água formasse piscinas de 0,5 milhas (0,80 km) de largura, tornando as travessias práticas apenas nos passadiços. As pontes sobre os rios Germaine, Omignon, Colónia, Tortilha e Canal du Nord foram também destruídas e enormes crateras explodiram em cruzamentos, sendo os danos agravados pelo descongelamento da nascente. Os guardas alemães de retaguarda fizeram um stand em parte do Riegel III Stellung de Nurlu a Péronne no dia 18 de Março, que foi o terceiro e último dia de marcha do retiro de Roye a St Quentin e o segundo e último dia de Péronne a le Catelet, quando o corpo principal das tropas alemãs chegou à Siegfriedstellung (Linha Hindenburg). Ainda se trabalhava para corrigir defeitos na posição original e os guardas de retaguarda retiraram-se no dia seguinte de Nurlu e Bertincourt, assim que as tropas britânicas apareceram, e depois contra-atacaram a cavalaria britânica em redor de Poeuilly, a 22 de Março.

Um grande contra-ataque foi montado na frente francesa a 22 de Março, o que obrigou a cavalaria e os ciclistas franceses a recuar sobre o Canal Crozat com muitas baixas, mas começou demasiado cedo para emboscar uma grande força que incluía artilharia, como tinha sido previsto. A 25 de Março explodiu uma armadilha em Bapaume, matando tropas australianas e dois deputados franceses; civis franceses foram deixados para trás em Bouvincourt, Vraignes e Tincourt a 26 de Março e Villers Faucon, Saulcourt e Guyencourt foram perdidos a 27 de Março, devido a ataques da cavalaria britânica e carros blindados. Fornecimentos de balas blindadas tinham sido enviados pelos alemães após a captura de Roisel no dia anterior, o que resultou em carros blindados serem salpicados com buracos de bala. Os carros blindados enganaram os defensores alemães, enquanto a cavalaria contornou os flancos e capturou as aldeias. As aldeias do posto avançado perto da Siegfriedstellung (Linha Hindenburg) a sul de Queant tiveram de ser detidas pelos alemães por mais tempo do que o esperado, devido à necessidade de completar as adições às defesas que estavam a ser construídas para remediar defeitos na posição original. Heudicourt, Sorel e Fins foram perdidos a 30 de Março. As aldeias dos postos avançados do norte perderam-se a 2 de Abril e Lempire caiu a 5 de Abril.

Avanço anglo-francês

No início de Março, foram dadas instruções pelos comandantes do Quarto Exército britânico, para que os guardas avançados mantivessem contacto caso os alemães recuassem, com forças maiores para os seguir e escavar atrás deles em terreno defensável, de modo a que os guardas avançados pudessem recuar se fossem atacados. O primeiro sinal de um retiro alemão foi visto a 14 de Março, quando foram vistos fogos em St Pierre Vaast Wood. Mais tarde, os britânicos entraram em Saillisel e, a 16 de Março, a maior parte da madeira tinha sido ocupada. Os Quarto e Quinto exércitos britânicos organizaram forças de todos os armamentos de esquadrões de cavalaria, batalhões de infantaria e ciclistas e baterias de artilharia, algumas das quais tinham unidades de carros blindados anexadas. A 15 de Março, o Groupe d”armées du Nord (GAN) francês, a sul da junção com o Quarto Exército Britânico em Roye, foi ordenado a seguir a uma reforma alemã. A 18 de Março, os 6, 1, 2 e 7 exércitos alemães estavam a retirar-se e as patrulhas de cavalaria britânica e francesa reuniram-se em Nesle, a 9,5 milhas (15,3 km) atrás da antiga linha da frente. Quando as tropas francesas entraram em Lassigny provocaram um engarrafamento e veículos que tentaram contornar o engarrafamento atolados na lama. O GAN tinha sido atacado com dez dias de antecedência (cerca de catorze dias antes do Groupe d”armées du Centre (GAC) atacar no Aisne) entre os rios Oise e Avre. As notícias das primeiras retiradas alemãs levaram o comandante do grupo do exército, General Franchet d”Espérey, a defender uma tentativa de surpreender os alemães e forçá-los a recuar prematuramente. A sugestão foi rejeitada e o GAN começou a preparar um ataque limitado para 17 de Março, quando os alemães tinham partido.

A 17 de Março Haig e os comandantes do exército britânico encontraram-se e discutiram o efeito da reforma alemã. Foi observado o precedente de uma retirada alemã para uma posição preparada, seguida de um contra-ataque, que tinha ocorrido em 1914, e que as reservas, libertadas pela retirada, dariam aos alemães uma oportunidade de atacar os flancos da área de retirada. Nivelle já tinha decidido utilizar as tropas francesas libertadas pela frente mais curta para reforçar a linha em Champagne. Os preparativos britânicos para o ataque a Arras deveriam prosseguir, com uma vigília mantida para um possível ataque alemão na Flandres e os preparativos para o ataque a Messines Ridge deveriam continuar. A perseguição do exército alemão deveria ser feita na área do Quarto Exército com guardas avançados cobertos pela cavalaria e ciclistas ligados a cada corpo e à 5ª Divisão de Cavalaria. As forças maiores não deveriam deslocar-se para leste de uma linha do Canal du Nord para o Somme a sul de Péronne até que as estradas, pontes e vias férreas tivessem sido reparadas. A fronteira do Quarto Exército e do Terceiro Exército francês foi estabelecida a partir do sul de Nesle, passando por Offroy até St Quentin. Na área do Quinto Exército desde Bapaume até ao norte, o avanço para a Linha de Hindenburg teve de ser concluído a tempo de conduzir operações de apoio ao ataque do Terceiro Exército, previstas para Arras no início de Abril. Foram organizadas colunas de cavalaria, infantaria, artilharia e engenheiros de todas as armas para avançar na frente de cada divisão. Os guardas avançados da 5ª e 2ª divisões australianas tinham um destacamento do Cavalo Ligeiro Australiano, uma bateria de armas de campo de 18 libras, parte de uma companhia de campo de engenharia, dois batalhões de infantaria e várias metralhadoras. O avanço tinha menos obstáculos geográficos do que mais a sul. No flanco esquerdo o país além de Riegel II Stellung estava aberto e à direita os alemães fizeram poucos esforços para manter o terreno a oeste de Riegel III Stellung, o terreno inclinando-se ligeiramente para nordeste em direcção a Bullecourt, a 9 milhas (14 km) de distância, com a maioria dos rios a fluir na direcção do avanço britânico.

Após 18 de Março o corpo principal do Quinto Exército foi mandado escavar temporariamente de Bancourt para Bapaume, Achiet-le-Grand e Ablainzevelle e os guardas avançados, que eram suficientemente grandes para serem colunas móveis, foram reforçados à força dos grupos de brigada. Algumas das colunas avançaram corajosamente e outras foram temporariamente escavadas como precaução. A informação de que os alemães estavam a queimar aldeias atrás da Linha Hindenburg, levou Gough a ordenar que o II Corpo e o V Corpo e a Brigada de Cavalaria Lucknow avançassem vigorosamente a 19 de Março, com o apoio das colunas móveis reforçadas para Ecoust St Mein, Croisilles, Lagnicourt e Hénin sur Cojeul. No dia seguinte, os grupos de brigada deveriam apoiar a cavalaria para conduzir os alemães de volta à Linha Hindenburg, o que levou a 2ª força da Divisão Australiana a atacar Noreuil a 20 de Março. O ataque foi repelido com 331 baixas e um avanço sobre Ecoust e Croisilles pela infantaria da 18ª Divisão (Oriental) com cavalaria e artilharia nos flancos foi repelido pelo fogo de cerca de quinze metralhadoras e seis canhões de campo; Gough ordenou que os ataques à linha do posto avançado alemão parassem até que mais artilharia estivesse disponível.

O avanço britânico na área do Quarto Exército atingiu rapidamente o Somme de 17 a 20 de Março, com uma perseguição contínua pela vanguarda e o corpo principal a avançar por fronteiras entre linhas de resistência, até ao rio Somme e Canal du Nord, que correu de norte a sul de Offoy a Péronne, depois fez uma pausa enquanto o rio era atravessado, com uma prioridade de pontes ligeiras para infantaria primeiro, pontões ou pontes de cavalete para carroças e artilharia de campo e depois pontes pesadas para transporte mecânico e artilharia pesada. As pontes pesadas de aço podiam ser transportadas de um Parque Base no Havre com 72 horas de antecedência. Uma ponte sobre o canal perto de Péronne foi construída levantando o terreno na noite de 15 de Março, rebocando pontões rio acima na noite seguinte, edifício que começou ao amanhecer de 17 de Março e o pontão de 60 pés (18 m) estando pronto ao meio-dia. A infantaria do 18º Royal Warwicks atravessou essa noite e foram depois transportados sobre o rio para além em jangadas, para se tornarem as primeiras tropas Aliadas em Péronne. No flanco direito, o IV Corps teve de avançar cerca de 14 milhas (23 km) sobre crateras e estradas bloqueadas para chegar ao Somme, mas as Tropas Montadas do Corpo e os ciclistas chegaram a 18 de Março para encontrar guarda costas alemães também montados em bicicletas. A infantaria atravessou o rio a 20 de Março quando as tropas montadas tinham chegado a Germaine e os postos avançados de infantaria do Quarto Exército foram estabelecidos em terreno elevado a 2,5-3 milhas (4,0-4,8 km) a leste do Somme. A “Ward”s Force” foi formada com a cavalaria de corpo, ciclistas e duas baterias de artilharia de campo, duas secções de engenheiros, um batalhão de infantaria da 48ª Divisão a 22 de Março, como precaução após a cavalaria ter sido forçada a sair de Poeuilly e aldeias vizinhas por um contra-ataque e a cavalaria de corpo aliviada pela 5ª Divisão de Cavalaria. As aldeias foram reocupadas no dia seguinte. A retirada alemã do Riegel III Stellung tinha começado a 19 de Março quando Nurlu e Bertincourt foram ocupados pelos britânicos após uma ligeira pressão. A infantaria e a cavalaria britânicas encontravam uma maior resistência alemã.

Após uma pausa até 26 de Março, a Ward”s Force capturou Roisel com uma companhia de infantaria, dois esquadrões de cavalaria e dois carros blindados; a cavalaria canadiana tomou Equancourt. A cavalaria avançou novamente a 27 de Março e levou Villers Faucon, Saulcourt e Guyencourt “com um grande golpe”. Uma tentativa de uma perseguição mais rápida por parte da cavalaria e ciclistas franceses a 22 de Março fracassou, quando foram forçados a regressar ao canal de Crozat por um contra-ataque alemão, com muitas baixas. A 28 de Março, a linha de precaução britânica de resistência avançou para uma linha Germaine-Caulaincourt-Bernes-Marquaix-Lieramont-Nurlu-Equancourt-Bertincourt, enquanto os postos avançados de cavalaria, ciclistas e alguma infantaria fizeram uma pausa na sua maioria. Na fronteira do exército com os franceses, a 32ª Divisão manteve duas brigadas em linha e uma em reserva. Cada brigada da linha tinha duas companhias de infantaria em postos avançados mantidos por pelotões apoiados pelos seus batalhões e a artilharia suficientemente perto para cobrir os postos avançados. Em finais de Março cada corpo britânico na perseguição tinha desviado um mínimo de uma divisão para trabalhar em reparações de estradas e pontes, o degelo tornando o efeito das demolições alemãs muito pior. Na área do Quinto Exército, os trabalhos de reparação concentraram-se nos caminhos-de-ferro no vale do Ancre, na linha Candas-Acheux, em dois caminhos-de-ferro ligeiros e nas estradas Albert-Bapaume, Hamel-Achiet le Petit-Achiet le Grand e Serre-Puisieux-Bucquoy-Ablainzevelle, sendo a maior parte do trabalho proveniente das divisões da linha da frente.

A 1 de Abril, os britânicos e franceses estavam prontos para iniciar operações contra as aldeias dos postos avançados, ainda ocupadas pelos alemães, a oeste da linha de Hindenburg. O Terceiro Exército francês preparou-se para atacar em St Quentin a 10 de Abril, para o que o bombardeamento preliminar começou a 4 de Abril. O Quarto Exército britânico preparou-se para apoiar o ataque com artilharia e os ataques de infantaria que pudessem ser tentados, enquanto as comunicações estavam a ser reparadas. Informações de documentos capturados e prisioneiros tinham revelado os detalhes de Unternehmen Alberich e que as aldeias dos postos avançados tinham de ser mantidas por mais tempo do que o previsto, para permitir a continuação do trabalho na Linha Hindenburg (Siegfriedstellung), onde estava a ser reconstruída a sul de Quéant. Apesar do aumento da resistência alemã, Neuville Bourjonval, Ruyaulcourt, Sorel le Grand, Heudicourt, Fins, Dessart Wood, St Emilie, Vermand sur Omignon, Vendelles, Jeancourt, Herbecourt, Épehy e Pezières foram capturados entre 28 de Março e 1 de Abril. Os ataques deliberados foram montados no início de Abril para levar Holnon Wood, Savy (onde a guarnição alemã teve de ser esmagada por lutas casa a casa), Holnon, Sélency (incluindo seis armas de campo alemãs) e Francilly Sélency. Um contra-ataque alemão, a 3 de Abril, por uma tropa de tropas de combate, para recuperar uma bateria de artilharia alemã do Bosque Holnon, coincidiu com uma tentativa britânica de fazer o mesmo e falhou. O Terceiro Exército francês capturou a Epine de Dallon a 3 de Abril, trazendo-a para a Linha Hindenburg e, a 4 de Abril, os britânicos capturaram Metz en Couture numa tempestade de neve. Ronssoy, Basse Boulogne e Lempire foram capturados após uma luta de casa em casa, mas um ataque a Le Verguier falhou. As aldeias ainda detidas pelos alemães foram consideradas em muito melhor estado de defesa, com muito mais arame farpado à sua volta. Um ataque a Fresnoy Le Petit, no final do dia 5 de Abril, foi dificultado por arame não cortado e um segundo ataque na noite seguinte foi travado a meio da aldeia, os defensores resistiram até 7 de Abril; um ataque a Vadencourt também falhou. A 9 de Abril, o Quarto Exército iniciou um bombardeamento da Linha Hindenburg, com artilharia tão pesada que estava ao alcance, uma vez que o Terceiro e Primeiro Exércitos iniciaram a ofensiva em Arras, a norte. Os combates na frente do Quarto Exército, para as restantes aldeias do posto avançado, continuaram até ao final de Abril.

Operações aéreas

As operações aéreas alemãs durante o Inverno concentraram-se no reconhecimento para procurar sinais de preparações ofensivas anglo-francesas, que foram encontradas em Messines, Arras, Roye, na região de Aisne e Champagne. Em Março, o esboço da ofensiva anglo-francesa da Primavera tinha sido observado a partir do ar. As unidades aéreas alemãs estavam concentradas em redor de Arras e do Aisne, o que deixou poucas para operar sobre o Saliente de Noyon durante a reforma. Quando a retirada começou, os esquadrões britânicos na área foram instruídos para manter os guardas alemães sob observação constante, assediar as tropas alemãs por ataques terrestres e fazer um reconhecimento de longo alcance para procurar na área a leste da Linha Hindenburg, por sinais de posições mais defensivas e indicações de que estava prevista uma nova retirada. Em Setembro de 1916 tinha sido concebida uma política de movimento rápido, na qual as Asas do Exército e as Asas do Corpo não ligadas ao corpo avançando, se moveriam com o quartel-general do exército e as Asas do Corpo ligadas ao corpo que avançassem, manter-se-iam o mais próximo possível do quartel-general do seu corpo associado. Os esquadrões não precisariam de se deslocar todos os dias e poderiam organizar aterragens temporárias. A 21 de Março de 1917 foi ordenado o uso de instalações temporárias com hangares portáteis a serem construídos perto do quartel-general do Corpo e aviões a voar de volta aos seus aeródromos normais à noite. As Brigadas IV e V estavam envolvidas no avanço, com os seus esquadrões ligados a divisões para patrulhas de contacto. Duas divisões de cavalaria estavam ligadas ao quarto e quinto exércitos para o avanço, com aviões para o reconhecimento do solo que a cavalaria deveria atravessar e para ajudar a cavalaria a manter o contacto com a retaguarda.

Os alvos adequados encontrados pela observação aérea foram sistematicamente engajados pela artilharia, utilizando chamadas de zona. As divisões de cavalaria foram emitidas com estações sem fios para se manterem em contacto com as suas aeronaves acopladas, mas no caso de boas comunicações terrestres as tornarem redundantes. A reforma alemã foi tão rápida e a quantidade de fogo de artilharia foi tão pequena, que os fios telefónicos foram cortados com muito menos frequência do que o esperado. Os movimentos das tropas alemãs eram bem ocultados e raramente vistos do ar e era geralmente o fogo no solo que alertava a tripulação aérea para a sua presença. Os pilotos voavam baixo sobre as aldeias e pontos fortes para convidar o fogo terrestre alemão para os seus observadores a conspirar, embora esta prática não desse qualquer indicação da força da retaguarda. Foram feitos alguns ataques à cavalaria e infantaria alemãs apanhadas em campo aberto, mas isto teve pouca influência nas operações terrestres. A organização da artilharia sem fios avariou-se por vezes, devido a atrasos na instalação de estações terrestres, o que levou a oportunidades perdidas para a direcção do fogo de artilharia a partir do ar. A principal influência das operações aéreas foi exercida através do transporte e reconhecimento de mensagens, particularmente na observação das condições do solo em frente ao avanço e cooperação intermitente com a artilharia. O reconhecimento à distância, alguns por caças de um só lugar, não encontrou provas de defesas alemãs para além da linha de Hindenburg, mas muitos novos aeródromos e lixeiras de abastecimento, indicando a permanência da nova posição.

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Análise

O sucesso da retirada alemã para a Linha Hindenburg foi explicado como um fracasso dos Aliados em antecipar a reforma e em ser incapaz de a impedir seriamente. Outro ponto de vista é que os anglo-franceses não estavam a perseguir um inimigo quebrado, mas sim um exército que fez uma retirada deliberada após meses de preparação, o qual manteve consideráveis poderes de manobra e contra-ataque. A consciência do significado da obra de construção ao longo da base do Noyon Salient foi também dada como razão para uma busca cautelosa deliberadamente escolhida, em vez de uma tentativa inepta e falhada de interceptar a reforma alemã. Em Estudos de Cavalaria: Strategical and Tactical (1907) Haig tinha descrito a retirada precipitada de um inimigo vencido e uma retirada organizada por uma força formidável, capaz de regressar rapidamente ao ataque, para derrotar uma perseguição desorganizada.

No caso de uma retirada organizada, Haig descreveu um acompanhamento cauteloso por guardas avançados, em frente de uma força principal que se desloca periodicamente de posição defensiva para posição defensiva, fornecendo sempre uma base firme sobre a qual os guardas avançados poderiam retirar-se. A conduta da perseguição anglo-francesa estava em conformidade com este modelo. O General Franchet d”Espérey propôs uma ofensiva improvisada a Nivelle, que rejeitou a ideia, em favor do reforço da principal frente francesa no Aisne. A artilharia pesada britânica tinha sido deslocada para norte do Quinto Exército em Janeiro, pronta para a ofensiva em Arras e tinha sido parcialmente substituída por unidades inexperientes da Grã-Bretanha. As divisões do Quarto Exército tinham sido deslocadas para sul, para assumir antigas posições francesas e o I Corpo Anzac tinha sido transferido para o Quinto Exército para compensar as divisões enviadas para norte para o Terceiro Exército até 6 de Fevereiro, o que deixou esgotadas as forças anglo-francesas na área.

A praia concluiu que as provas das intenções alemãs tinham sido recolhidas por reconhecimento aéreo, relatórios de espionagem e interrogatórios de refugiados e prisioneiros de guerra fugitivos, mas que as medidas enganosas alemãs fizeram com que a informação recolhida a partir do reconhecimento aéreo intermitente durante o frequente mau tempo de voo durante o Inverno parecesse não ser notável. As escavações alemãs atrás das fortificações existentes tinham tido lugar várias vezes durante a batalha de Somme e levaram os serviços secretos britânicos a interpretar as provas da construção de fortificações mais atrás da frente de Somme, como uma extensão da construção que já estava a ser vigiada. Em finais de Dezembro de 1916, relatórios de testemunhas levaram ao reconhecimento aéreo britânico e francês mais a sul e, em meados de Janeiro de 1917, os serviços secretos britânicos concluíram que uma nova linha estava a ser construída de Arras a Laon. Em Fevereiro, a linha era conhecida por estar quase concluída e em 25 de Fevereiro, as retiradas locais na frente do Quinto Exército e os interrogatórios dos prisioneiros, levaram os anglo-franceses a antecipar uma retirada gradual alemã para a nova linha.

Quando as patrulhas britânicas que sondavam os postos avançados alemães os encontraram desocupados, os Aliados iniciaram um avanço cauteloso, retardado pela destruição alemã das infra-estruturas de transporte. A situação problemática dos transportes por detrás da frente britânica, que tinha sido causada por dificuldades crescentes nos caminhos-de-ferro do Norte, sobrecarga e descongelamento das estradas, agravou os problemas de abastecimento britânico. Os alemães tinham a vantagem de cair para trás sobre boas estradas para preparar defesas, protegidas por guardas de retaguarda. Os exércitos alemães fizeram uma retirada eficiente, embora a destruição que acompanhou Unternehmen Alberich tenha levado a uma indisciplina considerável. A defesa das aldeias como postos avançados, com a maior parte da retaguarda colocada nas saídas ocidentais, deixou-as vulneráveis ao cerco e aos ataques do terreno de comando e à previsibilidade de tais métodos, proporcionando às tropas francesas e britânicas objectivos óbvios.

Cyril Falls, historiador oficial britânico, criticou o exército britânico pelas falhas que demonstrou durante a retirada alemã para a Linha Hindenburg, escrevendo que as divisões estavam “desconcertadas e desamparadas”, até terem adquirido experiência na nova forma de guerra. O comandante da 8ª Divisão, o Major-General William Heneker escreveu a 2 de Abril, que tinha levado três semanas para a sua divisão se tornar proficiente em técnicas de guerra aberta. Em Abril de 1917, uma análise do II Corpo tinha descoberto que as patrulhas sob fogo tinham parado para relatar, terreno de importância táctica tinha sido ignorado pelas patrulhas que tinham regressado às linhas britânicas, perdendo oportunidades para forçar a retirada alemã e a artilharia tinha sido relutante em avançar. A ligação entre os engenheiros da divisão e a artilharia tinha sido pobre, os guardas avançados não tinham sabido da importância de informar sobre o estado das estradas, do solo e da precisão dos mapas; o elemento de cavalaria dos guardas avançados foi também criticado por hesitação, embora, em contraste, Charles Bean, o historiador oficial australiano, tenha concluído que as tropas avançadas do I Anzac Corps tinham sido enviadas para um terreno de risco.

As quedas rejeitaram alegações de que os métodos britânicos eram previsíveis, notando que tinham sido feitos ataques ao amanhecer, ao meio-dia, à tarde e à noite. Os bombardeamentos tinham sido disparados antes de alguns ataques, durante os ataques noutras ocasiões, durante a chamada da infantaria, ou tinham sido dispensados. Os ataques tinham sido feitos indirectamente, usando terreno para cobertura e uma série de movimentos de flanqueamento tinham sido bem sucedidos. Também tinham ocorrido operações combinadas com infantaria, cavalaria, ciclistas, carros blindados e aviões. As divisões mais bem sucedidas na perseguição foram as que tinham estado no Somme durante um tempo considerável, em vez das divisões mais recentes, que eram recentes e tinham treinado para a guerra aberta em Inglaterra. Muitos dos ataques britânicos tiveram baixas substanciais, na sua maioria devido a tiros de metralhadoras alemãs, embora as baixas de artilharia também fossem elevadas. Ataques a objectivos semelhantes utilizando métodos diferentes tiveram baixas semelhantes, o que sugeriu que as perdas foram determinadas pela defesa alemã, em vez de métodos britânicos insatisfatórios. A artilharia de campo britânica tinha sido fornecida com uma quantidade adequada de munições, apesar das dificuldades de transporte, mas muita artilharia pesada foi deixada para trás.

O tempo também foi excepcionalmente rigoroso, com neve no início de Abril, o que teve menos efeito na retaguarda alemã, que ocupou os biletes e depois rebentou com eles quando se reformaram. As tropas aliadas na perseguição sofreram com a exposição e escassez de abastecimentos, mas tinham aumentado o moral, melhor saúde (os casos dos pés de trincheira diminuíram drasticamente) e adaptaram-se à guerra aberta. Os animais de tracção sofreram com o tempo, rações curtas e sobrecarga; a artilharia britânica logo teve uma escassez de 3.500 cavalos e várias baterias de artilharia pesada imobilizadas. O comprimento da Frente Ocidental foi reduzido em 25 milhas (40 km), o que exigiu menos 13-14 divisões alemãs para se manter. A ofensiva da Primavera dos Aliados tinha sido atacada nas florestas e o ataque francês subsidiário ao vale do Oise tinha sido negado. A principal ofensiva francesa na Aisne (a ofensiva de Nivelle), obrigou os alemães a retirarem-se para as defesas da Linha Hindenburg atrás da linha da frente existente na Aisne. Os contra-ataques alemães tornaram-se cada vez mais caros durante a batalha; após quatro dias, 20.000 prisioneiros tinham sido levados pelos exércitos franceses e c. 238.000 baixas foram infligidas aos exércitos alemães em frente às frentes francesa e belga entre Abril e Julho. A maior parte das baixas alemãs tinham sido sofridas durante a ofensiva de Nivelle e foram maiores do que qualquer outro ataque anterior da Entente, contra 274.000 baixas francesas durante o mesmo período.

Os exércitos franceses perderam 96.125 baixas até 25 de Abril e foram também atingidos por um colapso dos serviços médicos na frente de Aisne, c. 60.000 baixas que ficaram retidas perto do campo de batalha durante vários dias; as perdas alemãs foram estimadas em 83.000 para o mesmo período. Uma onda de motins eclodiu nos exércitos franceses, o que acabou por afectar 54 divisões. Entre 16 de Abril e 15 de Maio, os motins foram isolados mas depois espalharam-se, tendo-se registado 46 incidentes até 31 de Maio. De 1 a 6 de Junho aumentou a resistência violenta, possivelmente seis pessoas que foram mortas por amotinados, o que ameaçou o valor de batalha dos exércitos franceses, antes de a ordem regressar lentamente até ao final de Junho. A estratégia francesa de avanço e batalha decisiva tinha falhado desastrosamente e, no resto de 1917, os exércitos franceses recorreram a uma estratégia de “cura e defesa”. As batalhas contínuas e metódicas foram substituídas por ataques limitados seguidos de consolidação. Um programa de rearmamento maciço foi iniciado para produzir aviões, artilharia pesada, tanques e químicos, que tinham objectivos semelhantes aos do Programa Hindenburg.

As partes da Frente Ocidental onde as defesas alemãs foram reconstruídas com base nos novos princípios, ou tinham características naturais semelhantes aos novos princípios, tais como o Chemin des Dames, resistiram aos ataques franco-britânicos da Ofensiva de Nivelle em Abril de 1917, embora o custo das baixas fosse elevado. A taxa de perdas de infantaria alemã nestas defesas diminuiu, embora isto também fosse evidente na taxa de perdas dos atacantes, que estavam mais bem organizados e utilizavam métodos mais eficientes, tornada possível pelo aumento do fluxo de equipamento e fornecimentos para a Frente Ocidental, que tanto preocupara Ludendorff em Setembro de 1916 (Em 1917, a escassez de munições de artilharia britânica terminou e o desgaste do barril, devido ao disparo de tantos cartuchos tornou-se um problema). Em Verdun em Dezembro de 1916, Arras em Abril de 1917 e em Messines em Junho, onde os novos princípios defensivos alemães de profundidade, camuflagem e defesa de inversão de declive, métodos dispersos de fortificação e reforço imediato pelas divisões Eingreif, não eram possíveis ou não tinham sido adoptados a tempo, os exércitos britânico e francês infligiram dispendiosas derrotas aos alemães.

A estratégia defensiva alemã na Frente Ocidental em 1917, conseguiu resistir ao aumento do poder ofensivo da Entente, sem a perda de território vital, mas o desgaste da mão-de-obra alemã foi mais lento do que invertido. A guerra submarina sem restrições levou os Estados Unidos a declarar guerra a 6 de Abril e não conseguiu isolar a Grã-Bretanha das suas fontes de abastecimento ultramarinas. A ofensiva de bombardeamentos contra a Grã-Bretanha, actuou para desviar os recursos de defesa aérea anglo-francesa, o que abrandou o ritmo a que o serviço aéreo alemão estava em desvantagem em França. No final da Terceira Batalha de Ypres, em Novembro de 1917, a eficácia dos métodos de defesa introduzidos em 1917 tinha sido corroída e a continuação de uma estratégia defensiva no Ocidente tornou-se impossível. A derrota da Rússia deu à liderança alemã uma última oportunidade de evitar a derrota, em vez das tentativas de competir com a superioridade numérica e industrial aliada, através da guerra económica no Atlântico e das iniciativas internas do Programa Hindenburg, da Lei de Serviços Auxiliares e da desmobilização temporária de trabalhadores qualificados do exército.

Acidentes

A precisão das estatísticas de baixas da Grande Guerra é contestada. Os dados de baixas disponíveis referem-se aos totais da Frente Ocidental, como mostra Winston Churchill”s The World Crisis (1923-29) e não se referem directamente à retirada alemã para a Linha Hindenburg (Siegfriedstellung) ou perdas que seriam consideradas “desperdício normal”, ocorrendo como consequência da existência da Frente Ocidental, e não de operações militares específicas. As baixas britânicas em França, de Janeiro a Março de 1917, foram dadas em 67.217, as baixas francesas em 108.000 e as alemãs em 65.381.

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Operações subsequentes

O primeiro ataque da Ofensiva de Nivelle pelos Primeiros e Terceiros Exércitos Britânicos ocorreu em Arras, a norte da Linha de Hindenburg, a 9 de Abril, e infligiu uma derrota substancial ao 6º Exército Alemão, que ocupou defesas obsoletas nas encostas dianteiras. Vimy Ridge foi capturado e, mais a sul, foi alcançada a maior profundidade de avanço desde o início da guerra de trincheiras, ultrapassando o sucesso do 6º Exército francês a 1 de Julho de 1916. Os reforços alemães conseguiram estabilizar a linha da frente, utilizando os dois métodos defensivos aprovados no novo manual de treino alemão. Os britânicos continuaram a ofensiva, apesar das dificuldades do terreno e das tácticas defensivas alemãs, em apoio às ofensivas francesas no Aisne a sul e depois para manter as tropas alemãs na área enquanto o ataque a Messines Ridge estava a ser preparado. As baixas alemãs foram de c. 85.000, contra perdas britânicas de 117.066 para o Terceiro e Primeiro Exércitos.

Durante a Batalha de Arras, o Quinto Exército britânico destinava-se a ajudar as operações do Terceiro Exército, empurrando os guardas alemães de retaguarda para a Siegfriedstellung (Linha Hindenburg) e depois atacando a posição de Bullecourt para Quéant, que ficava a 3,5 milhas (5,6 km) da estrada principal Arras-Cambrai. As aldeias do posto avançado alemão de Doignies a Croisilles foram capturadas a 2 de Abril e foi planeado um ataque numa frente de 3.500 yd (3,2 km), com Bullecourt no centro. O bombardeamento de arame foi atrasado por dificuldades de transporte atrás da nova linha da frente britânica e o ataque do Terceiro Exército, que inicialmente se pretendia que fosse simultâneo, teve lugar a 9 de Abril. Um ataque de tanques pelo Quinto Exército foi improvisado para 10 de Abril numa frente de 1.500 yd (1.400 m) para capturar Riencourt e Hendecourt.

O ataque deveria começar 48 minutos antes do nascer do sol, mas os tanques foram atrasados por uma nevasca e o ataque foi cancelado no último minuto; a retirada da 4ª Divisão Australiana das suas posições de reunião foi felizmente obscurecida por uma tempestade de neve. O cancelamento não chegou a tempo à 62ª Divisão (2ª Divisão Oeste) à esquerda e várias patrulhas já estavam no arame farpado alemão quando a ordem chegou. O ataque foi adiado por 24 horas, mas apenas quatro dos doze tanques no ataque estavam em posição a tempo. Os tanques que atacaram perderam a direcção e foram rapidamente derrubados, não deixando lacunas no arame farpado para a infantaria. As tropas australianas levaram uma parte da trincheira da frente Hindenburg e falsos relatos de sucesso levaram ao envio de cavalaria para a frente, onde foram forçadas a recuar pelo fogo de metralhadora, tal como os australianos por um contra-ataque às 10:00 da manhã. O total de baixas britânicas foi de 3.300; as patrulhas da 62ª Divisão (2ª Divisão Oeste) sofreram 162 baixas, a 4ª Brigada australiana 2.258 dos 3.000 homens, com 1.164 prisioneiros e a 12ª Brigada australiana teve 909 baixas; as baixas alemãs foram 750 homens.

Às 4:05 da manhã de 15 de Abril, elementos de quatro divisões alemãs atacaram desde a Siegfriedstellung (Linha Hindenburg) de Havrincourt até Quéant para ocupar Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt e Hermies até ao anoitecer, para infligir baixas, destruir a artilharia britânica para tornar impossível um ataque britânico na área e para atrair reservas britânicas da frente Arras mais a norte. Lagnicourt foi ocupado durante pouco tempo e cinco armas britânicas destruídas, mas o resto do ataque falhou. A coordenação entre a infantaria e a artilharia alemã sofreu com a precipitação do ataque, para o qual o planeamento tinha começado a 13 de Abril. Várias unidades chegaram tarde e foram atacadas em terreno desconhecido, com 2.313 baixas contra 1.010 australianos perdidos.

A mão-de-obra foi transferida para trabalhar na Hundingstellung de La Fère para Rethel e 20 batalhões de trabalho da fortaleza foram enviados para trabalhar nas posições de frente na frente de Aisne no dia 23 de Fevereiro. A reserva estratégica alemã subiu para c. 40 divisões no final de Março e a frente Aisne foi reforçada com o 1º Exército, libertado pela Operação Alberich e outras divisões, que aumentou o número para 21 na linha e 17 na reserva no Aisne no início de Abril. O Groupe d”armées du Nord (GAN) francês atacou a Linha Hindenburg em St Quentin a 13 de Abril sem sucesso e a ofensiva “decisiva” do Groupe d”armées de Réserve (GAR) francês teve início a 16 de Abril entre Vailly e Rheims. A tentativa de descoberta francesa foi derrotada, mas obrigou os alemães a abandonar a área entre Braye, Condé e Laffaux e retirar-se para a Linha de Hindenburg a partir de Laffaux Mill, ao longo do Chemin des Dames até Courtecon. Os exércitos alemães em França ainda tinham falta de reservas, apesar da retirada para a Linha Hindenburg e das divisões esgotadas por 163.000 baixas durante a Ofensiva de Nivelle e depois substituídas pelas de reserva, tiveram de mudar de lugar com as divisões de contra-ataque, em vez de serem totalmente retiradas.

Outro ataque britânico em Bullecourt foi planeado após o fracasso do 11 de Abril mas adiado várias vezes até que o Terceiro Exército mais a norte tivesse alcançado o rio Sensée e tivesse havido tempo para uma preparação minuciosa da artilharia. Em Maio, o ataque destinava-se a ajudar o Terceiro Exército a avançar, manter as tropas alemãs na área e ajudar o exército francês a atacar o Aisne. Duas divisões estavam envolvidas no ataque com o primeiro objectivo na segunda trincheira de Hindenburg numa frente de 4.000 yd (3,7 km), um segundo objectivo na estrada Fontaine-Quéant e o objectivo final nas aldeias de Riencourt e Hendecourt. Muitas das dificuldades britânicas de transporte e abastecimento tinham sido resolvidas, com a extensão das vias férreas e estradas para a zona de “Alberich”. O ataque começou a 3 de Maio; parte da 2ª Divisão Australiana alcançou a linha de Hindenburg e estabeleceu uma base de apoio. Pequenos partidos da 62ª Divisão atingiram o primeiro objectivo e foram cortados, tendo a divisão tido c. 3.000 baixas, e um ataque da 7ª Divisão foi rechaçado.

De 4 a 6 de Maio, a batalha no sector da 2ª Divisão Australiana continuou e a base da linha de Hindenburg foi alargada. A 7ª Divisão continuou a tentar alcançar os partidos britânicos, que tinham entrado em Bullecourt e ficado isolados. Um contra-ataque alemão a 6 de Maio foi derrotado, mas o combate esgotou a 2ª Divisão Australiana e a 62ª Divisão; graves perdas tinham sido infligidas à 1ª Divisão Australiana e à 7ª Divisão. A 27ª, 3ª Divisão da Guarda, 2ª Divisão da Reserva da Guarda e um regimento da 207ª Divisão tinham feito seis grandes contra-ataques e tiveram também muitas baixas. Os britânicos atacaram novamente a 7 de Maio com a 7ª Divisão em direcção a Bullecourt e a 1ª Brigada australiana a oeste ao longo das trincheiras de Hindenburg, que se encontraram no segundo objectivo. No dia seguinte, o “Red Patch” foi novamente atacado e uma pequena parte foi realizada após os contra-ataques alemães. A 5ª Divisão Australiana aliviou a 2ª Divisão Australiana até 10 de Maio, enquanto a batalha em Bullecourt continuou para oeste, a 7ª Divisão capturando a aldeia excepto o “Red Patch” a 12 de Maio, enquanto o avanço da 62ª Divisão foi empurrado para trás. A 58ª Divisão aliviou os ataques australianos e britânicos a 13 de Maio, falhando. Um contra-ataque final alemão foi feito para recapturar todos os Bullecourt e as trincheiras de Hindenburg a 15 de Maio. O ataque fracassou excepto em Bullecourt, onde o oeste da aldeia foi recuperado. A 7ª Divisão foi aliviada por parte da 58ª Divisão, que atacou novamente o Patch Vermelho a 17 de Maio e capturou as ruínas, pouco antes de os alemães poderem retirar-se, o que pôs fim à batalha. O Quinto Exército perdeu 14.000-16.000 baixas e as perdas alemãs em duas divisões foram de 4.500 baixas, sendo que as baixas nos regimentos de outras cinco divisões foram de c. 1.000 no mínimo. O total de perdas britânicas em ambas as operações de Bullecourt foi de 19.342.

A Batalha de Cambrai começou com um destacamento secreto de reforços britânicos para o ataque. Em vez de um longo período de registo de artilharia (tiroteio de longo alcance antes do ataque) e corte de arame, que teria avisado a defesa alemã de que estava a ser preparado um assalto, o fogo de artilharia maciça não começou até que o avanço do tanque de infantaria começou a 20 de Novembro, usando fogo não registado (previsto). Os britânicos enviaram 378 tanques para rolar através dos campos de arame farpado Siegfriedstellung (Linha Hindenburg), em substituição de um longo bombardeamento de arame e o assalto no solo foi acompanhado por um grande número de aviões de ataque no solo. O ataque britânico atravessou o Siegfried I Stellung mas foi contido na zona de batalha traseira (rückwärtige Kampfzone) pelo Siegfried II Stellung, que tinha sido construído no lado leste do canal de St Quentin, nesta parte da frente. Os preparativos para um novo avanço foram dificultados pelos obstáculos das defesas de Hindenburg, que tinham sido atravessadas mas que limitavam as rotas através das quais as forças britânicas mais avançadas podiam ser abastecidas. A defesa alemã recuperou rapidamente e a 30 de Novembro começou uma contra-ofensiva, usando um bombardeamento semelhante, ataques aéreos e tácticas de infantaria de tropas de tempestade, contidas pelos britânicos, em algumas partes do campo de batalha usando as defesas da Linha Hindenburg capturadas anteriormente.

Uma sequência de ofensivas Aliadas começou com ataques dos exércitos americano e francês a 26 de Setembro de 1918 de Rheims ao Meuse, dois exércitos britânicos em Cambrai a 27 de Setembro, exércitos britânico, belga e francês na Flandres a 28 de Setembro; a 29 de Setembro, o Quarto Exército britânico (incluindo o US II Corps) atacou a Linha Hindenburg de Holnon norte a Vendhuille, enquanto o Primeiro Exército francês atacou a área de St Quentin para o sul. O Terceiro Exército britânico atacou mais para norte e atravessou o Canal du Nord em Masnières. Em nove dias, forças britânicas, francesas e norte-americanas atravessaram o Canal du Nord, quebraram a Linha de Hindenburg e fizeram 36.000 prisioneiros e 380 canhões. As tropas alemãs tinham falta de comida, tinham gasto roupas e botas e a retirada para a Linha de Hindenburg tinha minado terminantemente o seu moral. Os Aliados tinham atacado com esmagadora superioridade material, utilizando tácticas de armas combinadas, com um método operacional unificado e atingido um ritmo elevado. A 4 de Outubro, o governo alemão solicitou um armistício e a 8 de Outubro, os exércitos alemães foram ordenados a retirarem-se do resto da Siegfriedstellung (Linha de Hindenburg).

Teses

Fontes