Rota das especiarias

gigatos | Janeiro 12, 2022

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Resumo

As especiarias e aromáticos são principalmente odoríferos vegetais com múltiplas utilizações. Estes bens frequentemente raros e valiosos têm sido comercializados desde os tempos antigos. A história do comércio das especiarias centra-se no comércio a longo prazo destes recursos e na influência que teve sobre as várias civilizações que neles negociaram. Apesar de existirem plantas condimentares em todos os continentes, algumas espécies do Sul da Ásia, tais como o gengibre, a canela e especialmente a pimenta, têm ditado a direcção do comércio em grande escala. A noz-moscada e o cravinho, cujo cultivo esteve durante muito tempo confinado a algumas ilhas no Oceano Índico, servem frequentemente como marcadores das ligações forjadas entre povos e culturas muito distantes.

As especiarias faziam parte dos rituais de muitas religiões antigas e estavam entre os primeiros produtos comercializados entre África, Ásia e Europa. Desde tempos antigos, a rota do incenso tem ligado o Egipto à Mesopotâmia e possivelmente à Índia por terra através da Península Arábica. Cresceu tremendamente com a descoberta dos ventos das monções no período helenístico e o comércio das especiarias tornou-se a fonte de contactos directos entre os mundos greco-romano, indiano e chinês, em paralelo com a Rota da Seda.

Com a queda do Império Romano e a expansão do Islão, o centro de gravidade do comércio das especiarias deslocou-se para o Oriente. O Oceano Índico foi o cruzamento de todos os movimentos entre as fontes de produção no Sul da Ásia e no Arquipélago Malaio, e os mercados árabe-muçulmano e chinês. As especiarias chegaram ao Levante através do Golfo Pérsico e do Mar Vermelho, e foram redistribuídas por mercadores mediterrânicos. A Europa Medieval desempenhou apenas um papel muito marginal nesta rede e comprou bens a um preço elevado, cuja origem era muitas vezes desconhecida.

O interesse pelas especiarias diminuiu bastante a partir da segunda metade do século XVII. Foram substituídos por novos produtos coloniais como o açúcar, o café, o tabaco e o cacau. As causas deste declínio são debatidas, mas é provável que estejam ligadas ao desaparecimento da própria razão do seu sucesso: uma vez levantado o véu de mistério e magia em torno da sua natureza e origens, as especiarias deixaram de encantar o mundo.

As especiarias foram provavelmente a primeira mercadoria global. Devido ao seu elevado valor relativamente ao seu pequeno volume, foram dos primeiros produtos a serem comercializados em distâncias muito longas. Traduzidas centenas de vezes ao longo de complexas rotas transcontinentais, ou transportadas através dos oceanos, as especiarias foram a causa de grandes viagens de exploração, objecto de guerras entre impérios e fonte de prosperidade para muitas cidades.

Produtos

O termo “especiaria” surgiu em francês no século XII (na forma espice) para designar substâncias aromáticas. É derivado do latim espécie, utilizado para traduzir o grego eidos, no sentido moderno da palavra “espécie”. Por mudança semântica do latim baixo “mercadorias classificadas por espécie”, há muito que designa qualquer “espécie” de género alimentício, antes de se restringir aos aromáticos e medicamentos. Contudo, a lista de produtos descritos como especiarias nunca foi inequívoca, e por vezes difere muito das definições actuais, que os restringem aos produtos vegetais utilizados como condimentos na cozinha. Assim, alguns compêndios medievais listam substâncias animais (almíscar, castóreo) e minerais (mercúrio, alúmen) entre as especiarias, bem como mercadorias tais como amêndoas, açúcar, algodão, índigo ou cera.

No seu sentido histórico, as especiarias são produtos comerciais aromáticos, de alto custo, importados de terras distantes. Isto distingue-os dos bens a granel, tais como madeira ou sal, ou dos alimentos comuns produzidos internamente. Dadas as distâncias percorridas antes de serem comercializadas, as especiarias são principalmente secas, ou mesmo esmagadas, moídas ou moídas. Esta característica diferencia-as essencialmente das ervas, que partilham as mesmas utilizações, mas podem ser consumidas frescas. Estes últimos são frequentemente colhidos ou cultivados localmente e têm pouco valor comercial.

A pimenta era de longe a especiaria mais importante de valor de mercado, pelo menos até ao século XVIII. O seu comércio, mercados e preços têm sido objecto de numerosos estudos na história económica e são analisados como factores críticos em processos tão diversos como a desvalorização do sistema monetário romano, a ascensão da república veneziana e as explorações marítimas ibéricas. Para além da pimenta, o açafrão, o gengibre, a canela, a noz-moscada e o cravo-da-índia foram de grande importância económica e ainda estão envolvidos no comércio alimentar internacional. A mirra e o incenso, famosos pela sua menção bíblica como presentes dos Reis Magos ao Menino Jesus, eram mercadorias importantes nas “rotas do incenso” centenárias. Outras especiarias foram comercializadas durante longos períodos de tempo, antes de serem esquecidas. A mastique de Chios, por exemplo, era um dos bens de luxo do mundo antigo. Os romanos trouxeram da Índia o nardo, o costus, o lício e o bdellium a grande custo. Para a cozinha medieval europeia, galanga, zedoary ou sementes do paraíso eram especiarias valiosas mas relativamente comuns.

Territórios

A maioria das especiarias e aromáticos vêm de regiões tropicais e subtropicais, e o Oriente é a casa das mais populares entre elas. Manjericão, cardamomo, curcuma, gergelim, mas especialmente pimenta e canela são originários do subcontinente indiano. A China trouxe a cássia, o anis estrelado e o jasmim. O gengibre vem do sudeste asiático, e as “ilhas das especiarias” (Molucas e Banda) foram a única fonte de cravinho, maça e noz-moscada até ao século XVIII. A origem das mais famosas especiarias asiáticas tem sido frequentemente mantida em segredo, ou sujeita a especulações erradas. Autores antigos citam a Arábia ou a Etiópia como a fonte da cássia e da canela. Marco Polo relatou que os cravo-da-índia crescem no Tibete oriental, nas ilhas Nicobar e em Java. Outros mitos dizem-nos que os cravos são a flor, a noz-moscada o fruto e a canela a casca da mesma planta. Os europeus só em meados do século XV aprenderam a verdadeira origem do cravo-da-índia e da noz-moscada, através do relato de Nicolò de” Conti: “Para o Oriente, após quinze dias de navegação, encontramos duas ilhas: uma chama-se Sandaï, onde nasce a noz-moscada, a outra chama-se Banda, onde nasce o cravo-da-índia.

As especiarias domesticadas na Ásia Central, tais como endro, mostarda preta, alho e cebola, ou semente de papoila, por outro lado, tornaram-se amplamente aclimatadas e, portanto, nunca foram de grande valor comercial. O mesmo se aplica às ervas e sementes mediterrânicas como o anis, coentros, cominhos, folhas de louro, orégãos, rosmaninho, salva e tomilho. O açafrão é uma excepção notável, mas o seu preço elevado está ligado às restrições da sua produção e não à sua origem geográfica: actualmente são necessárias 150.000 flores para produzir um quilograma de especiarias, e esta quantidade era certamente 3 a 4 vezes superior na Idade Média.

A contribuição da África Subsaariana para o mundo das especiarias é marcada sobretudo por substitutos da pimenta indiana, conhecida como grãos do paraíso ou pimenta da Guiné, que historicamente engloba várias espécies não relacionadas. O Tamarind, que tem muitos usos culinários e medicinais na Ásia do Sul, foi aí introduzido há muito tempo, vindo da África Oriental. As famosas especiarias árabes, o incenso e a mirra, tiveram a sua origem em ambos os lados do Mar Vermelho. Embora a descoberta do Novo Mundo tenha mudado a economia mundial ao introduzir centenas de novos produtos, as especiarias americanas nunca alcançaram o sucesso comercial das suas homólogas asiáticas. Os chillies foram rapidamente aclimatados em todo o mundo e certamente contribuíram para o declínio do comércio da pimenta. O interesse pela baunilha chegou tarde e o comércio das especiarias só ganhou ímpeto após a sua introdução noutros continentes. No século XXI, a maior parte da produção mundial vem da Indonésia e de Madagáscar.

Durante a maior parte da sua existência, o comércio internacional de especiarias foi, portanto, fortemente enviesado a favor da Ásia, e da Índia em particular. No primeiro século AD, Plínio o Ancião queixou-se de que “100 milhões de sestércios, no cálculo mais baixo, são anualmente retirados do nosso império pela Índia, Serica, e esta península árabe; tão caros são o luxo e as mulheres para nós! As suas queixas foram ecoadas treze séculos mais tarde pelo Wassaf Persaf: “A Índia exporta ervas e bagatelas para receber ouro em troca. Foi este desequilíbrio que os europeus procuraram corrigir a partir do século XVI, construindo gradualmente impérios coloniais para controlar as preciosas “trivialidades” orientais.

Aplicação

As especiarias estão agora reduzidas ao seu uso culinário, e este uso tem diminuído drasticamente na Europa desde o século XVIII. Perderam também a sua importância para a economia mundial e são agora apenas mais um produto alimentar. É portanto difícil compreender porque eram tão apaixonadamente desejados na Antiguidade e na Idade Média e como poderiam ter sido a fonte de campanhas militares e expedições longínquas e perigosas.

A resposta mais comum é que as especiarias eram indispensáveis para a conservação dos alimentos. Esta explicação, embora totalmente errada, tem uma vida longa porque parece intuitivamente lógica. No entanto, as especiarias são conservantes pobres em comparação com os métodos conhecidos desde a pré-história, tais como fumar, curar ou secar ao ar. A crença de que foram utilizados para mascarar o sabor da carne estragada também deve ser eliminada: o seu custo proibitivo em comparação com os alimentos frescos disponíveis localmente torna esta suposição incongruente.

A tradição aristotélica explica a ânsia por especiarias pela função curativa destas substâncias quentes e secas contra a natureza fria e húmida do cérebro humano. Esta teoria, que é desenvolvida em De anima, também distingue os seres humanos dos animais: estes últimos só percebem os odores dos alimentos, enquanto os seres humanos experimentam grande prazer quando respiram cheiros e aromas. No seu comentário sobre o trabalho, Tomás de Aquino conclui que o estado natural do cérebro carrega o estigma do excesso e que o homem precisa de aromáticos para ser saudável. A elevada procura de especiarias teve, portanto, causas muito mais profundas e mais complexas do que a mera curiosidade gastronómica. As sociedades antigas e medievais consideravam-nas particularmente eficazes no tratamento e prevenção de doenças. Foram também queimados como incenso para sacramentos, destilados em perfumes e unguentos e estimularam a imaginação com o seu forte valor simbólico. As fronteiras entre os diferentes usos são porosas e é por vezes difícil distinguir o ingrediente culinário do remédio, perfume, ritual ou substância mágica.

Alguns autores também apontam os efeitos psicoactivos e viciantes de produtos como o açafrão, incenso, noz-moscada ou mesmo pimenta. A procura frenética destas “substâncias de prazer” poderia explicar em parte a “loucura das especiarias” do final da Idade Média, bem como os sacrifícios desordenados investidos no seu comércio. É também interessante notar que o declínio das especiarias na Europa no século XVII coincidiu com o sucesso dos novos estimulantes: café, tabaco, chá e chocolate. Depois, no século XIX, foi a vez do ópio despertar o interesse comercial capaz de provocar várias guerras. As circunstâncias históricas do comércio das especiarias mostram assim semelhanças notáveis com o tráfico moderno de substâncias ilícitas.

Finalmente, como todos os bens de luxo, as especiarias tinham uma função de distinção social. Para além das suas múltiplas utilizações, representavam para o seu comprador uma demonstração calculada de riqueza, prestígio, estilo e esplendor. De acordo com o filósofo Gaston Bachelard, “a conquista do supérfluo dá maior excitação espiritual do que a conquista do necessário”. As especiarias e a pimenta são assim mencionadas por Erasmus na lista de “luxos e requintes” (em latim: “luxum ac delicias”), cujo consumo é reservado aos ricos e que é sensato tributar como uma prioridade. O banquete organizado em 1476 para o casamento do Duque Jorge o Rico incluía quantidades impressionantes: 386 libras de pimenta, 286 libras de gengibre, 207 libras de açafrão, 205 libras de canela, 105 libras de cravo-da-índia e 85 libras de noz-moscada. As especiarias, e particularmente a pimenta, também serviram durante muito tempo como um porto seguro e até como moeda. Em 408, Alaric the Visigoth concordou em levantar o cerco de Roma em troca de um resgate que incluía 3.000 libras de pimenta. Até 1937, o Rei de Inglaterra recebeu uma anuidade anual simbólica de uma libra de pimenta do Presidente da Câmara de Launceston (Cornualha).

As especiarias e os aromáticos estavam certamente entre os primeiros produtos comercializados entre os três continentes da Ásia, África e Europa, e acredita-se que estejam na origem da mais antiga cadeia de abastecimento global. As ligações entre o Corno de África e a Arábia, fontes antigas de aromáticos, e a Mesopotâmia, Egipto e o mundo mediterrânico são conhecidas como a “rota do incenso”. Os arqueólogos colocam o início destas ligações por volta de 1800 AC, mas poderiam ser muito mais antigas. Eram principalmente terrestres e desenvolvidos principalmente a partir de 900 AC, quando a domesticação do dromedário tornou possível o transporte de mercadorias a longas distâncias e a travessia de desertos. Embora regularmente citado como marcador do comércio de longa distância, especiarias asiáticas como a cássia e a canela provavelmente não se encontravam entre os produtos comercializados na rota do incenso. O papel do mundo indiano foi também muito limitado durante os primeiros séculos deste comércio e só floresceria com a abertura das rotas marítimas.

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Expedições egípcias à terra de Punt

Já no Antigo Império Egípcio, faraós como o Sahurê (século XXV) enviaram navios para trazer de volta especiarias da misteriosa “terra do Punt”. A maioria dos autores interpreta isto como o Corno de África, na região do Cabo Gardafui, ou mais raramente como Arábia Feliz. A mais famosa destas expedições comerciais é certamente a da Rainha Hatshepsut (século XV), cujo templo funerário contém baixos-relevos mostrando as várias riquezas trazidas de Punt. Entre estas estão árvores de incenso que foram arrancadas e transportadas vivas com as suas folhas e raízes em cestos redondos.

Referências bíblicas sobre o comércio das especiarias

A Bíblia hebraica contém muitas referências a especiarias e ao seu comércio. Israel é de facto uma ponte entre a África e a Ásia, entre os impérios do Nilo e os do Tigre e do Eufrates, entre o Egipto faraónico e a Assíria, a Mesopotâmia babilónica e a Mesopotâmia persa. A importância das especiarias pode ser notada logo no Génesis: a segunda esposa de Abraão chama-se Keturah (“incenso” em hebraico) e dois dos filhos de Ismael, Bashmath e Mibsam, têm o nome da palavra bosem (“especiaria”). Nos Livros dos Reis, a Rainha de Sabá vai “a Jerusalém com uma grande comitiva e camelos carregados de especiarias” que ela oferece ao Rei Salomão e Israel nunca verá “uma quantidade tão grande de perfumes e especiarias”. O Antigo Testamento contém muitos outros relatos sobre a prosperidade que o reino de Sabá derivou do comércio da rota do incenso.

O Livro do Êxodo (atribuído a Moisés, século XIV) também dá a receita do óleo sagrado a ser usado para unção, que deve conter mirra, canela, cana doce e cássia. O Cântico das Canções (atribuído ao Rei Salomão, século X) contém uma lista detalhada das “melhores especiarias”: romã, hena, spikenard, açafrão, cana doce, canela, incenso, madeira de aloés e mirra. O incenso e a mirra vêm da Arábia e da costa oriental de África, a romã e a cana da Pérsia, mas os termos hebraicos para nard, açafrão (karkom, que poderia também referir-se ao açafrão-da-índia), canela e aloés são derivados do sânscrito e poderiam descrever produtos originários da Índia. A maioria destas palavras passou mais tarde para grego na sua forma semiótica, atestando a importância dos semitas no transporte de especiarias para o Mediterrâneo.

Intervalo e Canela: A Questão da Índia

No seu sentido moderno, a cássia e a canela são a casca aromática de várias árvores do género Cinnamomum, principalmente Cinnamomum verum (do Sri Lanka) e Cinnamomum cassia (da China). As supostas menções a estas duas especiarias asiáticas em textos antigos produzidos por civilizações distantes dos seus habitats naturais servem tradicionalmente como prova do comércio antigo entre o Oriente e o Ocidente.

Muitos autores citam a Cássia como um remédio conhecido na China desde o século 26 AC. Aparece no Shennong bencao jing (“The Classic of the Medical Material of the Heavenly Tiller”), uma farmacopeia tradicionalmente atribuída ao mítico imperador Shennong, mas que foi na realidade compilada no início da Era Comum. Cassia foi mencionada pela primeira vez num texto europeu por Sappho, a poetisa grega do século VII, quando descreveu as riquezas orientais do casamento de Tróia de Hector e Andromache. O início do comércio das especiarias indianas com o Mediterrâneo é classicamente colocado no século V a.C., com base nas menções de canela e cássia nas obras de Heródoto. O historiador e geógrafo de Halicarnassus menciona-os ao lado do incenso e da mirra entre os produtos vendidos pelos árabes, e explica que foram utilizados pelos egípcios para embalsamar múmias. Os seus relatos sobre as origens das duas especiarias, no entanto, são bastante fantasiosos: a cássia “cresce num lago raso” protegida por “animais voláteis semelhantes a morcegos”, enquanto a canela vem de Nysa “onde Dionísio foi criado” e deve ser colhida dos ninhos de grandes aves semelhantes a Fênix. No entanto, não há provas formais de que os termos canela e cássia (latim), kinnamômon e kasia (grego) ou kinamon e ktzeeha (hebraico) se referissem efectivamente às espécies hoje conhecidas. Alguns autores consideram mais provável que se tratasse de plantas de origem árabe ou africana. A casca do arbusto Cassia abbreviata, cujo alcance se estende da Somália à África Austral, tem assim muitas propriedades medicinais que o tornam um candidato mais plausível para a cássia ou canela dos textos antigos.

Algumas descobertas arqueológicas apoiam a hipótese de um início muito precoce do comércio de especiarias asiáticas com o Ocidente. Restos de cardamomo (nativo do Ghats Ocidental) e cravinho (endémico das Molucas) foram encontrados em Terqa, um local da Mesopotâmia da Idade do Bronze. Os frascos de barro fenícios dos séculos XI e X a.C. mostraram vestígios significativos de cinamaldeído, o composto principal produzido pelo género Cinnamomum. Enquanto as identificações botânicas destes achados são debatidas, a das bagas de pimenta preta das narinas da múmia de Ramsés II parece ser indiscutível.

Embora existisse, o comércio entre a Índia e o Ocidente antes da era cristã não era extensivo nem directo. A partir do 3º milénio a.C., a civilização do Vale do Indo tinha ligações comerciais limitadas com a Mesopotâmia, Elam e a Península Arábica através da rota do Golfo Pérsico. Esta foi principalmente a navegação costeira de Gujarat e Makran até Omã (Magan em textos sumérios), a região de Bandar Abbas e Minab no Estreito de Hormuz, ou o arquipélago do Bahrain (Dilmun) e a ilha de Failaka no Golfo. Este comércio marítimo precoce foi interrompido no segundo milénio devido a um declínio acentuado da produção agrícola no sul da Mesopotâmia em resultado do assoreamento e salinização. Só foi retomada em meados do primeiro milénio a.C., graças à política unificadora dos Aquemenídeos.

Caravanas da Arábia Feliz

O comércio de terras entre o Iémen pré-islâmico e as civilizações da Mesopotâmia, Assíria, Levante e Egipto começou a sério no início do primeiro milénio a.C. A região a sul da Arábia Feliz foi ocupada por quatro reinos, com línguas, culturas e religiões muito diferentes: Hadramaut, Qataban, Saba, e Ma”in. Cada uma é estabelecida num grande vale aluvial, no que foi chamado de “bolsa ecológica”: abrigada do mar pelas montanhas, protegida da invasão pelo deserto e irrigada por um wadi preenchido pelas monções bienais. Uma rede de rotas comerciais ligando os reinos foi a origem da rota do incenso. Permitia a troca de mercadorias tais como sal, vinho, trigo, armas, tâmaras ou couro. Gradualmente, a rede expandiu-se para norte e concentrou-se no comércio lucrativo de especiarias e aromáticos.

Hadramaut é o epicentro da produção de incenso e a sua capital Chabwa é uma paragem obrigatória para qualquer comerciante de incenso. De lá, a estrada leva a Timna, a principal cidade de Qataban, onde se cultiva a mirra e que está ligada a Aden. Especiarias exóticas tais como canela, cardamomo, curcuma, sândalo, aloé e sangue de dragão são descarregadas neste porto. São provenientes de Socotra e talvez da Índia, Ceilão ou mesmo Insulindia, e estão associados à produção local e reclamados como tal. As caravanas viajam então para Marib, a capital do reino do Saba e a principal cidade do Iémen antigo, e depois para Yathul, no pequeno estado do Minaeans, de onde provém a maioria dos comerciantes de incenso. É aqui que começa a travessia do deserto.

O caminho para o norte da península não é uma estrada única, mas sim uma rede complexa de caminhos que conduzem a vários pontos de cruzamento onde são obtidos fornecimentos e trocas de mercadorias. A partir do século V, as caravanas eram constituídas por pelo menos 200 dromedários e eram precedidas por um guarda de nómadas locais que as protegia dos bandidos. Após o oásis de Najran, uma estrada ramifica-se para nordeste e chega a Gerrha, no Golfo Pérsico. Presumivelmente fundada por exilados caldeus da Babilónia, a cidade prospera na sua localização estratégica e comercializa especiarias árabes e incenso para têxteis persa coloridos. Outra estrada leva a Tayma, na orla do deserto de Nefud. Permite chegar à Assíria ou Babilónia e trocar mercadorias por prata e pedras preciosas. A rota principal, contudo, continua até Petra, a sede dos reis Nabateus, que liga a Arábia à Síria, Fenícia e Anatólia. A maioria das caravanas termina a sua viagem em Gaza, no Mediterrâneo, de onde as especiarias são enviadas para o Egipto. A viagem de 1.800 km demora cerca de dois meses.

Para as antigas civilizações do Mediterrâneo, havia um espaço marítimo oriental que levava às especiarias e aromáticos. Chamado “Mar da Eritreia” pelos Greco-Romanos, corresponde à extensão de água que une a África à Índia e, portanto, ao actual Mar Arábico. Este mar assim definido tem dois golfos, o sinus arabicus (o Mar Vermelho) e o sinus persicus (o Golfo Pérsico), que rodeiam a Península Arábica. Durante muito tempo, o acesso a estas rotas escapou-lhes. Mas a partir do século II a.C., o estabelecimento de contactos directos entre o Egipto e a Índia foi possível graças ao enfraquecimento progressivo dos reinos iemenitas que controlavam a rota do incenso. Este veio no início de um período histórico significativo de paz e estabilidade, durante o qual cinco grandes impérios foram estabelecidos: o Império Kushan no norte da Índia, Satavahana no sul, a dinastia Han na China, os Parthians na Pérsia, e a Roma imperial no Mediterrâneo.

Portos do Egipto helenístico

Foram as conquistas de Alexandre o Grande que realmente abriram os mares do sul ao mundo mediterrânico. No entanto, os dois golfos continuaram a levar uma vida completamente independente. No Golfo Pérsico, os Seleucidas controlavam a parte oriental, enquanto a outra margem era ocupada por tribos árabes, incluindo os Gerrheans. O império tinha pouco interesse nas costas, uma vez que era atravessado por rotas terrestres do Oriente, tais como a da Índia para a Gedrosia, Carmania, Pérsia e Susiana.

No Mar Vermelho, por outro lado, os Ptolemies procuraram activamente opor-se à preponderância árabe e cortar o seu intermediário. Desenvolveram os seus portos, que os ligavam aos comerciantes nabataeanos, que controlavam o comércio de caravanas da Arábia do Sul. Utilizaram primeiro Arsinoe (pt), no Golfo de Suez, depois Myos Hormos na saída do Ouadi Hammamat, e finalmente Berenice, fundada por volta de 260 AC por Ptolomeu II Philadelphus. Apesar da longa rota através do deserto de Coptos no Nilo, o porto tem a vantagem de estar protegido dos ventos do norte por uma capa e de estar no extremo sul da Grande Zona Calma. Depois de perder a Síria no início do século II, e assim o acesso às rotas terrestres dos aromáticos, o reino Lagid fez uma exploração intensiva das costas meridionais do Mar Vermelho. Pode ter atravessado o Estreito de Bab-el-Mandeb e aventurar-se no Golfo de Aden.

É neste contexto que tem lugar a abertura de uma rota marítima directa para a Índia. É atribuído a Eudoxus de Cizicus, cuja viagem é recontada pelo geógrafo romano Strabo. Este navegador fez duas viagens à Índia a partir de um porto egípcio no final do reinado de Ptolomeu VIII (morreu 116 a.C.), e depois pereceu numa tentativa infrutífera de contornar África, que suspeitava estar rodeada por um oceano. De acordo com Strabo, apenas menos de vinte navios atravessavam o Mar Vermelho todos os anos, mal se atrevendo a olhar através dos estreitos. Ele contrasta estes tímidos começos com as “grandes frotas” da era romana que anualmente deixavam a costa egípcia para a Índia e os confins da Etiópia.

Rotas Indo-Romanas da seda e das especiarias

Após anexar o Egipto em 30 a.C., Augusto tentou controlar o comércio de especiarias, assumindo o controlo da Arábia. Esta expedição foi um fracasso e o comércio directo com os países orientais continuou a ser conduzido por mar.

A famosa Rota da Seda, que se pensa ter começado no século II a.C., pode não ser mais do que um “engano romântico”. O nome, cunhado pelo Barão Ferdinand von Richthofen no final do século XIX, foi gradualmente transformado numa visão orientalista de camelos marchando milhares de quilómetros para o Ocidente carregados de seda chinesa. Embora não se possa dizer com certeza que não havia Rota da Seda, a ideia de uma rota transcontinental directa da China para a Roma antiga deve ser rejeitada. Uma das únicas fontes que menciona uma rota do Levante para o Oriente é um relato fragmentado escrito em grego no início do primeiro século. A Parthian Stages de Isidore de Charax descreve uma rota (sem menção de comércio) e dá as distâncias em shenes entre as várias paragens. Começa em Zeugma no Eufrates, que está directamente ligada a Antioquia no Mediterrâneo, depois passa por Seleucia no Tigre, Ecbatane a capital de Inverno do Império Parthian, Rhagès, Antioquia de Margiane (Merv), Alexandria de Arie (Herat) e finalmente Alexandria de Arachosia (Kandahar). A conta termina aqui, mas sabemos de outras fontes que Margiana está ligada à China através de Sogdiana, Bactria e do Vale de Oxus, e que a Índia pode ser alcançada a partir de Kandahar através de Taxila. Estas rotas terrestres eram muito menos frequentadas do que as rotas marítimas e a seda chinesa chegava a Roma principalmente indirectamente através da Índia e do Mar Arábico. As especiarias eram também a principal mercadoria importada do Oriente e a seda nunca rivalizou em importância durante o período romano.

O conhecimento das rotas tomadas e das mercadorias comercializadas entre os mundos romano e indiano provém principalmente de duas fontes: a História Natural de Plínio, o Ancião, publicada sob o imperador Vespasiano (falecido em 79), e a Viagem ao Mar da Eritreia por um autor grego desconhecido, geralmente datada da primeira metade do primeiro século. Apesar das suas diferenças, os dois textos concordam em descrever os mesmos percursos. Dos portos egípcios de Myos Hormos (Periplus) ou Berenice (História Natural), os comerciantes viajam para Ocelis (en), perto do Estreito de Bab-el-Mandeb. Ambas as fontes mencionam também o porto de Muza na costa árabe do Mar Vermelho, frequentado por comerciantes de incenso e perfumes. A próxima paragem é Qana, na costa do Iémen do Golfo de Aden, na terra do incenso. A partir daqui, há três rotas possíveis: a primeira percorre a Península Arábica, depois atravessa o Golfo Pérsico e continua por navegação costeira até Barbarikon, na foz do Indo. As outras duas rotas atravessam o mar alto: do “Cabo dos Aromáticos” (Cabo Gardafui), em África, ou do Cabo Syagros (Ras Fartak), na Arábia, atravessam o Mar Arábico até aos portos de Barygaza ou Muziris.

Barbarikon está localizado no estuário do Indo, perto da actual Karachi, e serve como uma importante saída para o comércio de longa distância das regiões montanhosas do norte do Paquistão, Afeganistão e Caxemira. Barygaza é identificado como Bharuch em Gujarat, na foz do rio Narmada. É de longe o porto mais citado pelo Peripatético, o que é corroborado por referências a ”Bharukaccha” em textos budistas em Pāli e sânscrito. Em contraste com a Barbarikon, Barygaza é também um importante centro industrial para o fabrico e distribuição de uma grande variedade de produtos. A lista de mercadorias exportadas dos dois portos é bastante semelhante, incluindo costus, lycium, bdellium, nard, indigo e pimenta longa. Diz-se que Muziris corresponde à actual aldeia de Pattanam em Kerala, a região de onde provêm as plantas da pimenta. O porto exporta principalmente pimenta, mas também malabathron (um tipo de canela), seda chinesa, pérolas e pedras preciosas.

A rota das especiarias indianas também conhecia uma rota completamente diferente, embora muito menos documentada: a do Golfo Pérsico. Foi seguido principalmente pelos comerciantes de Palmyrene, que tinham postos comerciais no Egipto, Socotra e provavelmente Barbarikon. Navios da costa indiana atracaram em Charax Spasinou, perto da actual Basra, a capital do reino de Characene. As mercadorias foram então carregadas em camelos para uma viagem de um mês através do deserto sírio até Palmyra. Da cidade da caravana, as especiarias chegam ao Mediterrâneo em Antioquia via Chalcis da Síria. Em comparação com a rota do Mar Vermelho, a rota persa é claramente mais curta, mas tem uma longa e difícil secção terrestre na fronteira entre os impérios romano e parteniano. A escolha de uma ou outra rota parece ter dependido dos muitos factores que determinaram o calendário destas longas viagens, tais como o ciclo das monções no Oceano Índico, a disponibilidade de animais provenientes dos nómadas do deserto sírio ou a inundação do Nilo. É provável que as especiarias indianas tenham chegado ao Mediterrâneo em duas alturas diferentes do ano: final da Primavera em Antioquia e início do Outono em Alexandria, correspondendo respectivamente ao início e fim da navegação comercial no mar interior. A utilização de rotas múltiplas reduziu assim os riscos associados às condições meteorológicas e políticas no Mar Vermelho e na fronteira do Eufrates e teve um efeito de equilíbrio nos preços.

A conquista muçulmana do Egipto no século VII pôs fim ao comércio europeu directo no Oceano Índico. Durante a Idade Média, as especiarias que chegaram ao Mediterrâneo através dos portos de Alexandria, Beirute e Acre representavam apenas uma pequena parte do comércio mundial destas mercadorias. A sua importância na gastronomia, medicina e estilo de vida dos mundos chinês, indiano e islâmico indica que o centro de gravidade do comércio e consumo de especiarias se situava no Oriente. A Europa é um actor periférico de uma vasta rede comercial da qual a Índia é o centro. As suas fontes de abastecimento eram a Indochina e a Índia, e estendeu-se para leste à China para vendas e para oeste à Pérsia e ao Egipto para distribuição ao mundo árabe-muçulmano e ao cristianismo.

Após a retirada do Império Romano, o comércio do Oceano Índico foi dominado por comerciantes persas e árabes, e pelos armazéns malaio do Srivijaya. Estas eram principalmente redes privadas, pequenas em escala e desenvolvidas pacificamente por aventureiros e não por ambições políticas do Estado. Este sistema foi perturbado e intensificado pelo aumento quase sincronizado dos Fatimids no Egipto (969), da Song na China (960) e das Cholas no sul da Índia (985). O volume do comércio marítimo entre o Mar Arábico, a Baía de Bengala e o Mar do Sul da China cresceu dramaticamente no século X e permaneceu a um nível elevado até meados do século XIII. Passou então por um período de recessão, devido à agitação interna tanto na China como na Índia, que durou até ao início do século XV.

Zayton e o insaciável mercado chinês

“E digo-vos que para cada navio de pimenta que vai para Alexandria ou outro lugar, para ser transportado para terras cristãs, chega-se a este porto de Çaiton uma centena e mais”.

– Marco Polo, Desevolvimento do mundo

A China antiga e medieval era um dos motores mais poderosos para o desenvolvimento do comércio internacional, gerando uma procura de bens de luxo que nem a Roma imperial conseguia igualar. As conquistas territoriais dos Qin abriram as rotas da seda através das quais uma série de especiarias foram trazidas do Sul da Ásia e do Ocidente para o Império. O cultivo de incenso desenvolveu-se sob o regime Han com a expansão do budismo e do taoísmo. Após a revolta de An Lushan em meados do século VIII, o comércio das regiões ocidentais foi interrompido. Isto levou o Tang a desenvolver as rotas marítimas, apoiando a construção de grandes navios adequados para a navegação oceânica. Os navios chineses começaram a frequentar a costa de Malabar e do Ceilão em busca de especiarias e outros bens. Nessa altura, a construção naval era cara, a capacidade de transporte era muito baixa e havia um risco elevado de naufrágio ou ataque de piratas. O único comércio marítimo que valia a pena do ponto de vista económico era de bens valiosos e caros, a maioria dos quais eram especiarias, um termo que abrangia cerca de 100 produtos diferentes.

O reinado da Dinastia da Canção (960-1279) foi marcado pela expansão do que tem sido chamado a “Estrada da Seda Marítima”. A China exportou ouro, prata, cobre, seda e porcelana, e recebeu marfim, jade, corno de rinoceronte e especialmente especiarias. As importações destas últimas atingiram várias dezenas de milhares de libras por ano, representando quase um quarto do volume total de mercadorias. O comércio de especiarias e aromáticos era um monopólio estatal e os impostos cobrados constituíam o principal rendimento financeiro do Império. Uma superintendência de assuntos marítimos (Shibo si) foi criada em 971 em Cantão e o antigo porto dominou o comércio externo durante um século. Foi gradualmente eclipsado por Zayton (agora Quanzhou), a quem foi atribuído um escritório semelhante em 1087. Em 1225, meio século antes da visita de Marco Polo, o porto albergava os postos de comércio de 58 estados. Um grande número de comerciantes árabes e persas estabeleceram-se ali entre os séculos XIII e XIV e construíram palácios, lojas e templos. O mais famoso deles, Pu Shougeng (pt), ocupou mesmo o cargo de superintendente do Shibo si durante mais de trinta anos.

O acesso directo às fontes e as enormes quantidades de pimenta trazidas destas viagens poderiam ter tido um efeito no mercado chinês semelhante ao que a viagem de Vasco da Gama teria mais tarde no mercado europeu. A fim de manter os lucros tão elevados quanto possível, o império criou gradualmente um engenhoso sistema de redistribuição. Em vez do habitual vestuário de Inverno, os soldados estacionados em Pequim e Nanjing receberam pimenta e madeira de Sappan (uma espécie preciosa importada da Ásia tropical). A parte do salário de todos os funcionários civis e militares da capital normalmente paga sob a forma de papel-moeda foi também substituída por estes dois bens. Em 1424, para a cerimónia de entronização do Imperador Renzong, cada habitante de Pequim recebeu um gato (cerca de 600 g) de pimenta e madeira de Sappan. O sistema de substituição salarial foi mais tarde alargado a outras províncias, e embora a inflação tenha causado uma desvalorização significativa do papel-moeda, a taxa de conversão para especiarias permaneceu inalterada. Os funcionários tiveram, portanto, de conseguir vender a sua pimenta a um preço dez vezes inferior ao seu valor nominal. Estima-se que durante o século XV a quantidade anual importada na China foi de 50.000 sacos, o que corresponde ao volume total trazido para a Europa durante a primeira metade do século XVI.

Malaca e as talassocracias do Arquipélago Malaio

O ”reino” ou ”império” do Srivijaya nasceu no final do século VII como um estado do sudeste asiático cuja história permanece em muitos aspectos esquiva. Fundada no local da actual Palembang no sudeste de Sumatra, subjugou rapidamente o reino de Malayu no centro de Sumatra e Kedah, a principal cidade da Península Malaia. Durante pelo menos cinco séculos, o Srivijaya controlou o Estreito de Malaca e Sunda, participando assim muito directamente no lucrativo comércio internacional entre a Ásia Ocidental, a Índia e a China. As suas relações complexas e ainda mal compreendidas (dominação ou federação de cidades-estado) com as cidades portuárias de segundo nível da Península Malaia, Java e Bornéu, ganham-lhe frequentemente o título de talassocracia. O Srivijaya é mais conhecido de fontes árabes e chinesas, que sublinham a sua posição importante, mesmo temporariamente dominante, no sistema comercial do Oceano Índico:

“O rei leva o título de “Maharaja”. Este príncipe reina sobre um grande número de ilhas a uma distância de mil para-ângulos ou até mais. Entre as suas posses encontra-se também a ilha de Kalāh, situada a meio caminho entre a terra da China e a terra dos árabes. Kalāh é um centro de comércio de madeira de aloé, cânfora, sândalo, marfim, estanho, ébano, especiarias de todos os tipos, e uma série de objectos, que seria demasiado longo para enumerar. É lá que vão agora as expedições de Omã e de lá partem as expedições para a terra dos árabes.

– Abu Zaid de Siraf, Relação da China e Índia

O Srivijaya declinou a partir do início do século XI, particularmente sob a concorrência do reino vizinho de Kediri, com base na ilha de Java. Desde então, foram os sucessivos reinos javaneses (Singasari, então Majapahit) que controlaram o comércio das especiarias no arquipélago. As suas capitais estão situadas bastante próximas umas das outras no extremo oriental de Java. Na costa norte adjacente estão os portos de comércio de especiarias: de oeste para leste, Demak-Japara, Tuban, Gresik e Surabaya, colectivamente a meio caminho entre as Molucas e o Estreito de Malaca. Comerciantes indianos e árabes viajam pelo Estreito de Sunda em Dezembro e partem em Maio, para aproveitarem os ventos das monções. Os javaneses viajam para as Molucas e as Ilhas Banda de uma forma complementar. Além da noz-moscada, cravinho e sândalo das ilhas das especiarias, Java exporta também os seus próprios produtos: funcho, coentros, sementes de jamuju (Cuscuta chinensis), tintura wungkudu (Morinda citrifolia), e sobretudo pimenta e açafroa. O cultivo destas duas especiarias, originárias do sul da Índia, espalhou-se pelo arquipélago a partir do século XI, e Java tornou-se a principal fonte para o mercado chinês.

Fundada em 1404 no estreito que tomaria o seu nome por Parameswara, um príncipe de Palembang, Malaca tornou-se um dos principais portos do mundo durante o século XV. A cidade-estado recebeu apoio chinês após as expedições de Zheng Ele e o seu sultão escaparam da suserania do reino tailandês de Ayutthaya e do de Majapahit. Malaca é o centro do comércio entre o Oceano Índico e o Mar da China, graças em particular ao baixo nível de direitos aduaneiros e a um código de leis que oferece garantias aos mercadores sem paralelo na região. Era uma cidade muito cosmopolita, onde muitos estrangeiros se instalaram: árabes, persas, bengalis, gujaratis, javaneses, chineses, tâmiles, etc. No início do século XVI, no alvorecer da conquista portuguesa, Malaca tinha entre 100.000 e 200.000 habitantes.

Calicut, o cruzamento das especiarias indianas

No leste da península, os Bengalis dominam a navegação a partir do seu porto de Satgaon. A região exporta principalmente algodão, gengibre, cana-de-açúcar e escravos. É também onde se constroem juncos para a navegação e dhows no Mar da China, mais adequados para o Mar Arábico. Ao sul, a costa de Coromandel emergiu como um centro comercial com a ascensão da dinastia Chola na viragem do primeiro milénio. Depois de eliminar toda a concorrência na costa oriental da Índia para Bengala, tomaram posse do Ceilão e das Maldivas e até atacaram o Srivijaya para controlar as rotas comerciais para Song China. Os comerciantes tâmiles, principalmente hindus, mas também alguns budistas e muçulmanos, desempenharam um papel importante nestas trocas. Nos séculos XII e XII, asseguraram uma presença contínua na Península Malaia e na China, onde estavam organizados em guildas.

Para o comércio das especiarias, porém, é a costa de Malabar e a sua pimenta que são o objecto de toda a cobiça. É servido por vários portos, sendo os principais o Quilon e o Calicut. Acredita-se que esta última tenha sido conhecida pelos chineses a partir do século XII, sob o nome de Nanpiraj. Os comerciantes obtiveram pimenta, mas também gengibre, nozes de areca, curcuma e anil, que trocaram por metais preciosos e porcelana. Calicut deve a sua prosperidade principalmente aos comerciantes árabes que apoiaram a ascensão dos Zamorins e os ajudaram na sua expansão territorial. A cidade recebeu viajantes famosos, tais como o árabe Ibn Battûta, o chinês Ma Huan, o persa Abdur Razzaq (en) ou o veneziano Nicolò de” Conti. Este último relata o seguinte testemunho:

“Neste lugar há uma abundância de mercadoria de toda a Índia, de modo que há muita pimenta, laca, gengibre, canela grande, mirobolanos e açafrão-da-índia.

Siraf e o comércio Árabe-Persa

O envolvimento do mundo islâmico no comércio marítimo oriental ganhou ímpeto sob os abássidas (750-1258), quando a capital do califado foi transferida de Damasco para Bagdad. Os árabes estavam simplesmente a alargar as rotas comerciais do Oceano Índico que tinham estado anteriormente nas mãos dos persas sassânidas e dos judeus da Mesopotâmia. Comerciantes do Golfo Pérsico dominavam os mares e importavam o Islão para tão longe como Moçambique e Cantão. O relato mais famoso deste período é a fábula das fantásticas aventuras de Sinbad the Sailor, o comerciante de Bagdade que visitou a costa oriental de África e o Sul da Ásia no início do século IX.

Basra foi a primeira saída das províncias mesopotâmicas para o Golfo, antes de enfraquecer após as rebeliões dos Zanj e depois dos Qarmates. A partir do século IX, o porto de Siraf tornou-se o principal entreposto do Médio Oriente para mercadorias da Índia, China, Sudeste Asiático, África Oriental e Mar Vermelho. Era o lar de uma população de mercadores ricos que ganhavam a vida comercializando bens de luxo como pérolas, pedras preciosas, marfim, especiarias e âmbar-cinzento, e cujos dhows se dedicavam ao Oceano Índico. De Siraf, as especiarias asiáticas chegaram por terra aos mercados do Médio Oriente, tendo Bagdade como centro nevrálgico. Chegaram ao Império Bizantino em Constantinopla e Trebizond no Mar Negro, que foi durante muito tempo o principal centro de distribuição para o Ocidente.

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Alexandria e os comerciantes de Karem

Originários do Mediterrâneo ocidental, os califas de Fatimid estabeleceram-se no Nilo e fundaram o Cairo em 969. Assumiram o projecto geopolítico dos Ptolemies e fizeram do Egipto o intermediário necessário entre o Oriente e o Ocidente. Desenvolveram o porto de Aydhab no Mar Vermelho, que estava localizado em frente a Meca e já transportava peregrinos. A partir daí, as relações comerciais com o Iémen, que era uma antiga terra de eleição Ismaili da qual vieram os Fatimids, tornaram-se cada vez mais importantes. Permitiram o desvio do Golfo Pérsico de um tráfego que enriqueceu os rivais abássidas, e o Egipto começou a receber cada vez mais pimenta, canela, gengibre, cravo-da-índia, cânfora e goma-laca que tinha passado por Aden. De Aydhab, uma primeira rota terrestre chegou a Assuão no Alto Egipto através do Wadi Allaqi, de onde as especiarias foram enviadas no Nilo em direcção a Alexandria. A partir do final do século XI, contudo, o transporte em caravana a partir do Mar Vermelho tomou uma rota mais directa para o Nilo, seguindo a trilha de Qûs, que foi alcançada em 17 a 20 dias. Esta secção particular do grande comércio de especiarias, conhecida como a rota de Kârim, continuou sob os Ayyubids e os Mamluks até meados do século XIV.

A historiografia persegue há muito a hipótese de que os ”Kârimis” eram uma guilda mercante com uma operação misteriosa. Na realidade, kârim é simplesmente o nome dado a uma estação que se estende entre Junho e Outubro, ou seja, o período durante o qual os navios podem viajar entre Aden e Aydhab. Os navios deixam a costa egípcia o mais tardar no final de Junho, e a última partida do Iémen é em Outubro-Novembro, abastecendo os mercados do Cairo e Alexandria a partir do final do Outono. Em Aden, esta “estação egípcia” sobrepõe-se brevemente à “estação indiana”, quando os comerciantes trazem especiarias do sul da Índia na Primavera. O número de Kârimis subiu para quase duzentos no início do reinado do Sultão An-Nasir Muhammad (1293-1341). Muitos não fizeram a viagem eles próprios e foram representados por escravos ou familiares, e alguns nem sequer viveram no Egipto. No entanto, vários fizeram de Alexandria o chefe das suas redes comerciais e construíram estabelecimentos religiosos, residências de prestígio, caravanserais, banhos e madrasas. Longe da imagem idílica de um porto permanentemente agitado, a cidade só foi ocupada intermitentemente pelo comércio em grande escala, essencialmente durante o Outono e o Inverno, quando as especiarias do Nilo chegaram. Não há um único souk, mas sim vários vendedores, mais ou menos importantes, postos em contacto com os seus potenciais clientes pelos corretores.

A rota dos Kârim teve de ser alterada a partir da década de 1360 porque a política beduína dos Mamelucos no sul do Egipto produziu uma ruptura do equilíbrio entre os grupos tribais que tradicionalmente garantiam o transporte de caravanas e a segurança dos carris. Aydhab foi abandonado a favor de dois portos do norte do Mar Vermelho, al-Qusayr no local dos antigos Myos Hormos, e especialmente al-Tûr no Sinai. Os grandes navios redondos dos Kârimis foram gradualmente substituídos pelos “Yemeni dhows”, pequenos barcos com uma tripulação limitada que levavam os peregrinos de Aden a Jeddah, o porto de Meca. Particularmente manobráveis, podem viajar no Mar Vermelho por navegação costeira seja qual for a estação do ano em que a peregrinação cai, fixada de acordo com o calendário lunar. A mudança do comércio para o Hijaz é também explicada pela expansão do Islão ao longo da costa da África Oriental e em Madagáscar: muitos dos convertidos pertencem à classe mercante e aspiram a ir a Meca e Medina pelo menos uma vez na sua vida. Da Cidade Santa, as especiarias seguem as caravanas de peregrinos até ao Cairo ou Damasco, e chegam ao Mediterrâneo em Beirute ou Trípoli. Alexandria, que agora recebia especiarias duas vezes por ano e em datas variáveis, perdeu assim o seu monopólio para os mercados sírios.

O volume do comércio no Mar Vermelho também aumentou consideravelmente: ao longo do século XV, foi quatro a cinco vezes maior do que o que transitava pelo Golfo Pérsico. O Sultão Barsbay (1422-1438) viu nisto uma oportunidade para reabastecer os cofres do reino e tomou uma série de medidas proteccionistas para garantir os seus direitos exclusivos. Em 1425, a primeira intervenção favoreceu os comerciantes egípcios e canalizou o comércio para o Cairo. Os comerciantes estrangeiros foram autorizados a comprar especiarias na condição de irem primeiro para a capital Mamluk antes de regressarem a casa. Um ano mais tarde, o Sultão deu-se prioridade comercial sobre a pimenta, proibindo os alexandrinos de venderem as suas acções antes de ter concluído as suas próprias transacções. Este privilégio foi reforçado em 1432 por um embargo total à venda de pimenta sem a autorização expressa do soberano. A última medida visava promover os envios directos da Índia para Meca, eliminando o intermediário de Aden. Num decreto de 1434, a Barsbay duplicou os impostos cobrados sobre mercadorias provenientes do sul da península e anunciou que qualquer comerciante iemenita que desembarcasse em Jeddah teria a sua carga apreendida em benefício do Sultão. Estas várias intervenções foram principalmente ditadas por exigências políticas e estratégicas: o Egipto só pôde sobreviver graças às suas importações de especiarias para a Europa. A interferência no comércio do Mar Vermelho tornou o antigo sistema de Kârim obsoleto para sempre, mas também abriu a possibilidade de um aumento significativo das quantidades comercializadas. Isto resultou na oferta de uma maior variedade de especiarias nos mercados de Alexandria e do Levante durante o resto do século.

Veneza e o monopólio europeu

As Cruzadas permitiram ao Ocidente cristão redescobrir especiarias e causaram um novo boom no comércio com o Oriente muçulmano. Das cidades-estado italianas que competiram no Mediterrâneo por este comércio lucrativo, a República de Veneza saiu vencedora e conseguiu obter um monopólio virtual sobre a redistribuição de especiarias na Europa. A partir de meados do século XIV, a cidade enviava regularmente frotas de galés em muda para adquirir especiarias do Levante nos portos de Alexandria, Beirute e Saint-Jean-d”Acre. Os navios venezianos também visitaram Trebizond e Tana, junto ao Mar Negro, especialmente durante o período da proibição papal do comércio com os sarracenos. Contudo, a primazia da Sereníssima só começou a ser exercida a partir do segundo quartel do século XV, quando a república conseguiu expulsar os seus rivais mediterrânicos: Génova, Florença, mas também a Catalunha, Provença e Sicília.

Tradicionalmente citado como o evento que marcou o fim da Idade Média, a queda de Constantinopla em 1453 também alterou dramaticamente o comércio das especiarias. Ao assumir o controlo das rotas terrestres utilizadas pelas caravanas árabes da China e da Índia, os otomanos reordenaram o convés do comércio no Mediterrâneo. O transporte marítimo de especiarias foi também tornado mais perigoso pelos piratas pagos pelo Sultão que vasculharam a bacia. A supremacia veneziana iniciou um longo declínio e permitiu o surgimento de novos poderes comerciais. O Tratado de Tordesilhas de 1494 dividiu o mundo em duas partes: os portugueses, que foram para o Oriente, e os castelhanos, que procuraram competir com eles a partir do Ocidente. O desvio da África e a descoberta do Novo Mundo deslocou o centro do comércio do Mediterrâneo para o Atlântico, e o estabelecimento gradual de uma rede global levou à primeira globalização, da qual a procura de especiarias foi o gatilho.

As principais potências muçulmanas da época, o Sultanato de Deli, substituído em 1526 pelo Império Mongol, e a Pérsia Sefárdica, mostraram pouco interesse nos assuntos marítimos. No entanto, Mamluk Egypt, e mais tarde o Império Otomano, que o anexou em 1517, contestou activamente o controlo português destas rotas. Na segunda metade do século XVI, os seus esforços levaram à restauração das rotas tradicionais do Mar Vermelho e do Golfo Pérsico e ao enfraquecimento do primeiro império colonial português.

Conquistas Portuguesas: A Rota do Cabo

As descobertas portuguesas, que começaram no início do século XV, foram em parte motivadas pela procura de uma alternativa ao comércio das especiarias mediterrânicas. Conseguiram os seus primeiros sucessos na década de 1440 quando, após o arredondamento do Cabo Bojador, os navegadores descobriram a origem das sementes do paraíso, que chegaram à Europa por caravanas trans-saarianas. Os comerciantes portugueses assumiram o comércio desta especiaria, que obtiveram ao longo da Costa da Pimenta e venderam em Lisboa. De acordo com uma fonte de 1506, um quintal poderia ser comprado ali por 8 cruzados, em comparação com 22 por pimenta verdadeira. O rei reivindicou um monopólio absoluto sobre estes novos recursos, incluindo os que ainda não tinham sido descobertos ou que só existiam no imaginário europeu: numa carta patente de 1470, proibiu os comerciantes que negociavam com a Guiné de comprar sementes do paraíso, todos os tipos de especiarias, corantes ou gomas, mas também civetas e unicórnios.

As incursões cada vez mais distantes dos portugueses levaram à abertura de uma nova rota das especiarias orientais, que contornava o continente africano através do Cabo da Boa Esperança, atravessado em 1487 por Bartolomeu Dias. Foi por esta via que Vasco da Gama chegou ao porto de Calicut a 21 de Maio de 1498. Quando um dos seus homens foi abordado por dois comerciantes tunisinos de língua espanhola que o interrogaram sobre o motivo da sua visita, ele respondeu: “Viemos em busca de cristãos e especiarias”. Embora esta primeira expedição à Ásia tenha sido um fracasso, marcou o início de mais de um século de domínio português sobre o comércio das especiarias. O acesso directo às fontes criou uma concorrência que os venezianos não conseguiram ultrapassar: um quintal de pimenta foi pago a 3 ducados em Calicut e vendido a 16 ducados em Lisboa, enquanto os comerciantes da Serenissima, que o compraram a comerciantes árabes, o ofereceram a 80 ducados. Por volta de 1504, os portos mediterrânicos de Beirute e Alexandria já não tinham especiarias para vender. Os financiadores alemães Welser (em Augsburg) e Fugger (em Nuremberga) obtiveram-nos de Antuérpia, que se tornou a sucursal de Lisboa. A pedra angular do nascente sistema imperial português era a Carreira da Índia (pt), a “viagem à Índia”, que era realizada todos os anos por uma frota especial criada pela coroa. De Lisboa a Goa, contornando o Cabo, foi a linha da vida ao longo da qual os colonos, a informação e o comércio de especiarias se deslocaram. Os portugueses também tentaram bloquear o tráfego marítimo árabe em direcção ao Mediterrâneo: apreenderam Hormuz para bloquear o Golfo Pérsico, e Socotra, de onde controlavam o acesso ao Mar Vermelho.

“Esta é, como se pode ver, uma notícia muito má para o Sultão, e os venezianos, quando tiverem perdido o comércio do Levante, terão de voltar à pesca, porque por esta rota as especiarias chegarão a um preço que não poderão cobrar.

– Guido Detti, Carta de 14 de Agosto de 1499.

Durante pelo menos meio século, a face do império em desenvolvimento foi moldada pela distribuição geográfica do cultivo de plantas aromáticas. Assim que chegaram aos portos da costa ocidental da Índia, os portugueses aprenderam com os comerciantes árabes e chineses que a origem de muitas drogas e especiarias finas se situava mais a leste. Oito dias de vela de Calicut, o Ceilão é a fonte de canela de alta qualidade, e abunda em pedras preciosas. Uma primeira fortaleza foi construída em Colombo em 1518, seguida por capitanias em Cota, Manar e Jafanapatão. Toda a ilha passou então a estar sob a suserania portuguesa, pagando um tributo anual de canela. Mas foi sobretudo o grande porto de Malaca, que se acredita estar localizado numa ilha, que atraiu a cobiça dos recém-chegados. As especiarias mais preciosas estavam aí disponíveis por uma fracção do preço de mercado em Calicut, bem como almíscar e benjoim, que não podiam ser encontrados na Índia. Esta opulência não escapou a Tomé Pires, que acreditava que “quem quer que seja senhor de Malaca toma Veneza pela garganta”. A cidade foi conquistada em 1511 pelo Governador Afonso de Albuquerque, que tinha tomado Goa no ano anterior. A partir daí, uma pequena frota comandada por António de Abreu e Francisco Serrão cedo descobriu as famosas ilhas das especiarias: estas eram Ternate, Tidore, Motir (en), Makian e Bacan no norte das Molucas, que produziam cravinho, e seis pequenas ilhas no Mar da Banda a sul de Ambónia.

Conquistas espanholas: as Índias Ocidentais

“Quando tiver encontrado os lugares onde há ouro ou especiarias em quantidade, pararei até lhes ter tirado tudo o que podia. E para isso só vou em frente em busca deles”.

O almirante genovês esteve envolvido num concurso exacerbado de especiarias em nome dos reis católicos de Espanha. O objectivo era quebrar o monopólio dos venezianos e dos seus aliados Mameluke, que tinham atingido o seu auge nos anos 1490. Teve também de competir com a exploração portuguesa da costa africana, que Colombo conheceu da sua visita ao forte de São Jorge da Mina, na Costa do Ouro. Quando realizou o seu plano de chegar ao Oriente vindo do Ocidente, inspirado por Marco Polo, sonhou com as riquezas de Malabar e Coromandel, e com navios pesados carregados de pimenta e canela do distante Cathay. Também recolheu amostras de várias especiarias para mostrar aos índios para que estes lhe pudessem dizer a fonte. Em Ysabela, Colombo escreve que tinha os navios carregados com madeira de aloé, “dito ser de grande preço”. Ao desembarcar em Cuba, disse ter encontrado grandes quantidades de mástique, semelhante ao explorado pelos genoveses na ilha de Chios. O seu entusiasmo acabou por diminuir, e o registo das especiarias da primeira viagem foi muito pobre. Colombo descobriu, no entanto, um novo produto: “Há também muito aji, que é a pimenta deles e é muito melhor do que a nossa. Foram as malaguetas americanas, provavelmente Capsicum chinense, que mais tarde conquistariam o mundo. O médico Diego Álvarez Chanca, que acompanhou os genoveses na sua segunda viagem, também quis acreditar na ilusão: “Vi árvores que acredito produzirem noz-moscada, mas não posso ter a certeza, porque agora estão sem fruto. Vi um índio com uma raiz de gengibre à volta do seu pescoço. Há nele uma espécie de canela que, para dizer a verdade, não é tão boa como a que vimos. Os espanhóis levaram alguns anos a perceber o seu erro e a compreender que o Novo Mundo, embora transbordante de riquezas vegetais, não produzia canela, noz-moscada ou gengibre. Após a sua quarta e última viagem, Colombo queixou-se de ter sido vilipendiado: o comércio de especiarias não tinha produzido os resultados imediatos esperados após a descoberta das Índias.

A corrida pelas especiarias levou os europeus a descobrir um novo hemisfério. Para estabelecer o seu soberano, o Tratado de Tordesilhas definiu o meridiano que passa 370 léguas a oeste das ilhas de Cabo Verde como o limite entre as esferas de influência espanhola e portuguesa. No entanto, a sua localização a leste tornou-se controversa depois dos portugueses terem chegado ao Oceano Índico. Fernão de Magalhães, que participou na expedição de Albuquerque a Malaca e depois caiu em desgraça em casa, manteve uma correspondência com Francisco Serrão, que se tinha estabelecido em Ternate. Convenceu o rei Carlos V de que as Molucas pertenciam a Castela e propôs encontrar a rota que Colombo tinha procurado em vão para chegar às ilhas a partir do oeste. O navegador navegou pelas Américas através do estreito ao qual deu o seu nome e descobriu as Filipinas (a que chamou o “arquipélago de São Lázaro”). A expedição passou algum tempo em Cebu, cuja população foi convertida ao catolicismo, e depois foi arrastada para uma guerra com a ilha vizinha de Mactan, onde Magalhães morreu em Abril de 1521. O seu segundo no comando, Juan Sebastian Elcano, teve a honra de aterrar em Tidore nas Molucas e completar a primeira circum-navegação da história. Quando desembarcou em Sevilha a 6 de Setembro de 1522, apenas 18 dos 270 marinheiros tinham sobrevivido à travessia, mas os porões do único navio sobrevivente estavam cheios de cravo-da-índia. O sucesso da expedição foi sobretudo simbólico: após várias outras tentativas sem sucesso, Carlos V cedeu as suas pretensões às Molucas por 350.000 ducados no Tratado de Saragoça de 1529. A fronteira entre os dois reinos foi estabelecida a 17 graus a leste do arquipélago, deixando os portugueses com um monopólio quase absoluto sobre o lucrativo comércio asiático de especiarias. No entanto, os comerciantes de Sevilha e da Nova Espanha não desistiram tão facilmente das possibilidades no Extremo Oriente. Em 1542, o vice-rei Antonio de Mendoza enviou o explorador Ruy López de Villalobos para conquistar as Ilhas Ponantes. Desta vez partiu da costa mexicana e chegou a Mindanao dentro de algumas semanas, no arquipélago que deu o nome às Filipinas em honra da criança e futuro Filipe II de Espanha. Mas deparou-se com um muro duplo: político no oeste, onde os portugueses bloquearam a passagem, e natural no leste, onde os ventos alísios impediram o regresso à América. Após o fracasso de Villalobos, os espanhóis perderam o interesse no arquipélago, demasiado ocupados com a sua política europeia e com o desenvolvimento do novo continente.

No final da década de 1550, porém, o preço da pimenta portuguesa subiu subitamente e Filipe II ordenou uma missão para conquistar as Filipinas na esperança de negociar o acesso comercial à preciosa especiaria. Os navios comandados por Miguel López de Legazpi e Andrés de Urdaneta tomaram a rota aberta por Villalobos, carregados de copos e tecidos coloridos para o comércio. A expedição chegou ao seu destino em 1565, mas teve de se contentar com míseros tributos de canela. As Filipinas tornaram-se definitivamente espanholas, contudo, e Urdaneta encontrou o seu próprio caminho de regresso. Empreendeu uma longa e árdua viagem pela costa japonesa, atravessando depois o Pacífico ao longo do 35º grau de latitude norte até à Califórnia. Foi o estabelecimento do Pacífico espanhol, uma ponte dispendiosa que permitiu à Espanha realizar o sonho de Colombo e obter a sua quota-parte das riquezas do Oriente. Durante 250 anos, o galeão de Manila faria o vaivém anual entre as Filipinas e Acapulco na Nova Espanha, de onde as mercadorias eram transportadas por via terrestre para Veracruz, onde eram depois enviadas para Espanha. Embora a origem desta rota fosse ditada pelo comércio das especiarias, foi a seda chinesa que a tornou rentável.

Conquistas otomanas: o renascimento das rotas do Levantine

Embora a abertura da rota do Cabo tenha provocado uma queda de dois terços nas importações de especiarias venezianas, o comércio com o Levante nunca foi completamente interrompido. Mais inesperadamente, um renascimento das rotas tradicionais do Mar Vermelho e do Golfo Pérsico pode ser observado na segunda metade do século XVI, e o fluxo de especiarias encontrou o seu caminho através dos obstáculos erguidos pelos portugueses. O volume médio de pimenta importada pela República de Veneza de Alexandria atingiu 1,31 milhões de libras em 1560-1564, enquanto que era de 1,15 milhões de libras antes do início da interferência portuguesa. Várias teorias foram apresentadas para explicar este fenómeno: alguns historiadores utilizaram-no para questionar o carácter “revolucionário” do Estado da Índia, argumentando que nunca teria contribuído para alterar os padrões globais do comércio na região. Outros culparam a corrupção, subcapitalização ou ineficiências inerentes ao monopólio da pimenta portuguesa. Outros ainda atribuíram o relançamento ao aumento da procura de especiarias no Médio Oriente, refutando assim a noção de que a rota do Cabo diminuiu durante o mesmo período. O papel dos otomanos há muito que tem sido subestimado como não tendo um interesse particular no comércio e apenas cobrando passivamente os direitos aduaneiros. Contudo, foram as sofisticadas estratégias comerciais do Império Turco, e as complexas infra-estruturas que acabaram por desenvolver, que desafiaram o monopólio da thalassocracia portuguesa.

A participação directa do Sublime Porte no comércio das especiarias tornou-se efectiva sob o governo do Grande Vizier Sokollu Mehmet Pasha (1565-1579), que até previu por algum tempo a construção de um canal entre Suez e o Mediterrâneo. Organizou um comboio anual de galés que transportava cargas de especiarias do Iémen para o Egipto e estava isento de impostos durante toda a viagem. Estas cargas foram então enviadas directamente para Constantinopla, onde foram vendidas em benefício do tesouro imperial. Os comerciantes privados que desejavam negociar no Mar Vermelho foram forçados a telefonar para Mocha, Jeddah e Suez e a pagar grandes taxas de passagem. Sokollu prosseguiu uma política muito diferente no Golfo Pérsico, onde restabeleceu o direito do capitão português de Hormuz de estabelecer um posto de comércio em Basra e aí comerciar sem impostos, em troca de privilégios semelhantes para os otomanos em Hormuz. Para acomodar este tráfego, as estradas, instalações portuárias e caravanserais entre Basra e o Levante foram expandidas e a segurança melhorada. Esta rota terrestre depressa se tornou tão rápida, segura e fiável que até mesmo os funcionários portugueses na Índia começaram a preferi-la pela sua correspondência urgente com Lisboa. A estratégia imperial foi assim ditada por duas abordagens completamente opostas, mas adaptadas às realidades dos dois contextos: o Mar Vermelho, cujo comércio era impulsionado pela religião, era um mercado cativo que o Estado podia restringir e tributar com impunidade. No Golfo Pérsico, que não tem acesso exclusivo nem tráfego de peregrinos, a lógica é criar condições favoráveis para que os comerciantes aumentem o volume de mercadorias comercializadas e maximizem as receitas.

Na viragem dos séculos XVI e XVII, os holandeses e ingleses, que foram embargados do comércio português de especiarias por terem rejeitado o catolicismo, propuseram-se conquistar o império que controlava os lucrativos mercados orientais. Criaram as empresas indianas, que gradualmente se estabeleceram como as novas potências do comércio internacional das especiarias. Os franceses também entraram na corrida, mas com um atraso.

Dominação holandesa

Em 1568, as dezassete províncias dos Países Baixos, lideradas por Guilherme de Orange, revoltaram-se contra Filipe II e iniciaram uma guerra de oitenta anos contra a monarquia espanhola. Embora o rei tenha conseguido recuperar o controlo parcial dos seus estados, as Sete Províncias do Norte assinaram a União de Utrecht em 1579 e declararam-se independentes. No ano seguinte, Filipe II aproveitou a crise da sucessão portuguesa para assumir o trono vizinho e estabelecer a União Ibérica. Em 1585, foi negado aos navios mercantes holandeses o acesso a Lisboa e Sevilha. As Províncias Unidas também perderam o porto de Antuérpia, que era não só a sua capital, mas também o centro das especiarias para o norte da Europa. Estes dois acontecimentos levaram os comerciantes holandeses a desafiar o monopólio português e a entrar na corrida das especiarias. A partir do final do século XVI, enviaram espiões em navios portugueses, seguidos de várias expedições para a Ásia. Foram criadas seis empresas comerciais diferentes, sediadas em Amesterdão, Roterdão e Zeeland. No entanto, este concurso interno foi considerado não lucrativo e, em 1602, a Staten Generaal fundou a United East India Company (em holandês: Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC) para melhor combater os interesses espanhóis e portugueses na Ásia.

Os primeiros alvos da empresa foram as “ilhas das especiarias”: Molucas e Banda, as únicas regiões produtoras de cravinho e noz-moscada. Em 1605, uma frota ofensiva comandada por Steven van der Haghen (pt) e aliada com o Sultão de Ternate conquistou os fortes portugueses de Amboine, Tidore e Makian. Mas no ano seguinte, uma armada espanhola enviada das Filipinas retomou estas posições, excepto para Amboine. Em agradecimento pela libertação da ilha, o Sultão de Ternate ofereceu à empresa o monopólio da compra de cravo-da-índia. Contudo, a concorrência permaneceu feroz, uma vez que os holandeses não tinham acesso directo às culturas. Os comerciantes portugueses e asiáticos expulsos de Ambonia refugiaram-se em Makassar, de onde continuaram a trocar cravos de cultivadores de Ternate para desvio para Manila e o seu galeão. Na década de 1620, o valor anual do comércio português em Makassar ascendia ainda a 18 toneladas de prata, e a empresa holandesa só muito mais tarde conseguiu pôr fim a este comércio paralelo. Nas Ilhas Banda, os holandeses encontraram resistência por parte dos habitantes e confrontação com interesses britânicos. A conquista das ilhas das especiarias foi impiedosa e em várias ocasiões envolveu o massacre de toda a população. No final, a estratégia agressiva da empresa revelou-se bem sucedida: as rotas comerciais foram asseguradas pela captura de Malaca (1641) e Makassar (1667-1669) dos portugueses, e a Inglaterra renunciou finalmente às Ilhas Banda no Tratado de Breda (1667). Para preservar este monopólio duramente conquistado e evitar o colapso dos preços, os holandeses não hesitaram em queimar culturas excedentárias ou desarraigar plantações. Prometeram a morte a quem se atrevesse a vender sementes ou estacas a uma potência estrangeira, e as nozes-moscada foram embebidas em água de cal antes de serem vendidas, o que impediu a sua germinação.

Ao mesmo tempo, a empresa obteve importantes privilégios comerciais no Ceilão, de onde veio a canela, em troca da promessa de ajuda militar contra os portugueses. Assumiu muitos postos de comércio na Índia, a ilha de Formosa, de onde fez comércio com a China, e foi-lhe atribuída a ilha artificial de Deshima para o comércio com o Japão. Especiarias de todo o continente foram armazenadas em Batavia, a capital da empresa fundada em 1619 na ilha de Java. Foram então transportados para a Europa através da Good Hope, onde a Colónia do Cabo foi estabelecida para abastecer os navios a meio caminho. As especiarias foram compradas principalmente com têxteis indianos, que por sua vez foram comprados com metais preciosos europeus, prata do Japão e ouro de Formosa. Foram também parcialmente revendidos nestas regiões, bem como na Pérsia, onde foram trocados por seda. A companhia holandesa, com até 13.000 navios, foi a primeira verdadeira “multinacional” da história, e durante muito tempo metade dos seus lucros proveio do comércio de especiarias.

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A França foi um retardatário no comércio das especiarias, inicialmente através de marinheiros bretões. A 13 de Novembro de 1600, comerciantes de Saint-Malo, Laval e Vitré criaram uma empresa, com um capital de 80.000 ecus, “para viajar e comerciar nas Índias, nas ilhas de Sumatra, Iava e Molucca”. Alguns meses mais tarde foi lançada uma expedição, com o apoio muito teórico do Rei Henrique IV: a tesouraria real foi enfraquecida e o contexto económico não foi muito favorável à expansão ultramarina. O Crescente de 400 toneladas foi comandado por Michel Frotet de la Bardelière, que foi apelidado de “Ajax Malouin” pelos seus sucessos militares durante as Guerras da Religião. O Corbin, de 200 toneladas, foi comandado por François Grout du Closneuf, Constable de Saint-Malo. Os dois navios deixaram o porto em 18 de Maio de 1601, pilotados respectivamente por um inglês e um flamengo, que deveriam guiá-los até ao Cabo da Boa Esperança, uma rota desconhecida para os marinheiros franceses na altura. O objectivo da expedição era claro: ir à fonte das mercadorias compradas a um preço elevado aos ibéricos e assim tentar quebrar o seu monopólio sobre as especiarias. Devido a um erro de navegação, a expedição entrou no Golfo da Guiné em vez de permitir que os ventos alísios a levassem até à costa do Brasil, como os portugueses tinham feito. Na falta de água, os navios ficaram encalhados na ilha de Annobón e foram feitos reféns pelos portugueses, que exigiram um grande resgate. A 28 de Dezembro, na companhia de dois navios holandeses, cercaram o Cabo da Boa Esperança, depois outro erro de navegação levou-os a entrar no Canal de Moçambique quando tinham a intenção de contornar Madagáscar a leste, e sofreram quatro dias de uma tempestade que separou os dois navios. Para reparar os danos, foram obrigados a parar durante três meses em St. Augustine”s Bay, onde o clima tropical, mosquitos e febres mataram uma parte significativa da tripulação. Depois de os navios terem finalmente partido de novo, o Corbin encalhou num banco nas Maldivas sem que o Crescente pudesse salvar o navio naufragado. O Crescent finalmente ancorou no porto de Aceh a 24 de Julho de 1602, onde se encontrou com os navios holandeses que tinham atravessado o Cabo, bem como com a primeira expedição da East India Company.

“Depois de termos permanecido nas Índias durante cerca de cinco meses, onde tivemos comércio livre em vários tipos de especiarias, e algumas outras peculiaridades emergentes do país, sob a orientação do Todo-Poderoso que nos tinha levado até lá, no dia 20 de Novembro de 1602, retomámos o caminho de regresso a França, trazendo connosco oito índios que ainda se encontram actualmente em Saint-Malo.

– François Martin, Description du premier voyage que les marchands français ont fait aux Indes Orientales.

A viagem de regresso foi também repleta de dificuldades, e o Crescente nunca chegou a França: a 23 de Maio de 1603, ao largo da costa espanhola, os últimos sobreviventes foram forçados a entregar a sua magra carga a bordo de três navios holandeses, e viram o seu navio a afundar-se diante dos seus olhos. O custo humano e económico da expedição foi catastrófico, mas levou à fundação por Henrique IV da primeira Companhia Francesa das Índias Orientais a 1 de Junho de 1604. Esquecida pela história, a companhia foi minada pela oposição diplomática das Províncias Unidas e depois pela morte brutal do rei, e nunca enviou um único navio para as Índias.

A regente Marie de Médicis fundiu-a com outra empresa para criar a Compagnie des Moluques em 1616. Ela conseguiu enviar dois navios, o Montmorency e o Marguerite, para Bantam em Java. Encontraram hostilidade holandesa e apenas o primeiro regressou a Dieppe em 1618. Outra expedição Malvinas patrocinada por comerciantes de Antuérpia foi lançada em paralelo. O Saint-Louis foi para Pondicherry, depois juntou-se ao Saint-Michel, que tinha enchido os seus porões com pimenta em Aceh. Este último foi então capturado em Java, o que levou a meio século de litígios pelos distúrbios criados “pela Companhia holandesa no comércio das Molucas, Japão, Sumatra e Madagáscar”. Uma última tentativa de entrar no lucrativo comércio de especiarias orientais foi organizada conjuntamente pelas duas partes que tinham armado as expedições anteriores. Uma frota de três navios, o Montmorency, o Espérance e o Hermitage, deixou Honfleur a 2 de Outubro de 1619 sob o comando de Augustin de Beaulieu. A Montmorency estava novamente sozinha quando regressou ao Havre dois anos e meio depois: os holandeses tinham incendiado a Espérance em Java, e pouco depois capturaram o Hermitage depois de massacrarem a sua tripulação. Estes fracassos marcaram o fim das expedições francesas para as Índias Orientais durante quase meio século. Foi apenas em 1664 que Colbert ressuscitou a Companhia: da sua nova sede baseada no porto de “L”Orient”, criou postos comerciais na Índia, em Pondicherry e Chandernagor, bem como nas ilhas de Bourbon e França. Mas os tempos tinham mudado e foi o comércio indiano, e não o comércio de especiarias, que o fez prosperar.

O papel da França na “conquista das especiarias” tem no entanto um episódio final graças às aventuras de Pierre Poivre (1719-1786). Este Lyonnais com um nome predestinado foi inicialmente destinado às encomendas e foi para a China com a idade de 21 anos para trabalhar para as Missões Estrangeiras. Ferido por uma bola de canhão inglesa que amputou a sua mão direita, teve de desistir do sacerdócio e decidiu dedicar a sua vida a recolher o “tesouro das especiarias” para o rei. Ele trouxe de volta e aclimatou-se na Ilha de França (Maurícia) “pimenteiras, canelas, vários arbustos que produzem tintura, resina e verniz”. Conseguiu escapar à guarda holandesa escondendo no forro do seu casaco algumas plantas de noz-moscada roubadas em Manila, e usando as cores da Casa da Laranja para viajar até Amboine e trazer de volta cravo-da-índia. Dez anos mais tarde, foi nomeado intendant das Ilhas Mascarene, onde organizou as plantações e pôs fim ao monopólio holandês sobre as duas preciosas especiarias.

Conspiração do lado da oferta ou falta de elasticidade da procura

Dois tipos de argumentos económicos foram apresentados para explicar este declínio. Segundo uma teoria defendida principalmente por historiadores marxistas nos anos 70 e 80, as especiarias foram vítimas de uma verdadeira “conspiração” de abastecimento fomentada pelas empresas holandesas e britânicas. Foram deliberadamente substituídos por um novo tipo de produto colonial caracterizado por um preço unitário comparativamente baixo, o que permitiu uma procura muito maior na Europa. No final do século XVII, a economia de plantação baseada na escravatura tornou-se a forma económica dominante no Hemisfério Ocidental. Foi o produto do que tem sido chamado capitalismo desenfreado, não conhecendo outras leis além das do mercado, e mesmo ignorando em várias ocasiões os limites que a política mercantil das metrópoles tentou impor-lhe. Este modelo económico permitiu retornos maciços graças à mão-de-obra barata e aos baixos custos de transporte trans-oceânico. Estes lucros teriam levado as empresas a manipular o seu fornecimento de especiarias orientais e bens de luxo a favor do açúcar e mais tarde do tabaco. Note-se, contudo, que sob o domínio holandês, as especiarias eram produzidas em circunstâncias comparáveis às das Caraíbas: grandes populações de escravos de Moçambique, Arábia, Pérsia, Malásia, China, Bengala e Japão foram trazidos à força para as Molucas pelo governo de Jan Pieterszoon Coen. Esta teoria é também criticada por exagerar os lucros obtidos com a produção de açúcar e a barateza do trabalho escravo.

Outros autores sugeriram que a expansão do comércio de especiarias foi limitada pela baixa elasticidade da procura: a procura de alimentos básicos é pouco afectada pelo aumento do rendimento dos consumidores, enquanto que a percentagem de bens de luxo cresce mais rapidamente do que o seu orçamento. Nesta perspectiva, as especiarias teriam enfrentado a concorrência de produtos tais como corantes naturais, têxteis, chá ou café, que se caracterizam por uma elevada elasticidade de rendimento e, por conseguinte, por mercados potenciais muito maiores. Os holandeses teriam pago caro pelo seu monopólio: ao expulsar os ingleses das ilhas das especiarias, tê-los-iam forçado a investir no calico indiano, e depois em outros bens com um perfil económico muito mais interessante. No entanto, esta hipótese é contrariada por estudos que descrevem a procura no final da Idade Média como muito elástica. Uma análise das compras da Beguinage de Lier (província de Antuérpia) entre 1526 e 1575 diferencia vários grupos de produtos de acordo com a sua quota no orçamento da instituição (ver quadro). Estes dados indicam que as especiarias eram percebidas como bens de luxo na altura.

Concurso de substitutos e difusão de malaguetas

Enquanto as conquistas portuguesas permitiram aos europeus descobrir as fontes de muitas especiarias asiáticas, também introduziram plantas com propriedades semelhantes provenientes de África e especialmente do Brasil, que era extremamente rico em vida vegetal. Estes novos produtos nem sempre foram considerados como tendo o requinte dos seus homólogos orientais e os seus preços de venda eram frequentemente mais baixos, mas a concorrência com eles era real. No último quartel do século XVI, Lisboa foi obrigada a proibir o cultivo de gengibre em São Tomé, no Golfo da Guiné, devido aos danos que estava a causar às Índias. Era demasiado tarde, porque o famoso rizoma já tinha chegado à Bahia no Brasil e, mais importante ainda, estava a ser cultivado pelos espanhóis nas ilhas de Porto Rico e Hispaniola. Durante alguns anos, na viragem dos séculos XVI e XVII, as importações de gengibre das Caraíbas para Sevilha excederam as de açúcar. De acordo com uma lista de preços do mercado de Hamburgo de 1592, foi vendida por cinco vezes menos do que a de Calicut.

O mercado da pimenta é mais complexo, com um grande número de substitutos de todas as partes do mundo. A pimenta longa e o cubeb pertencem ao mesmo género (Piper) que a rainha das especiarias. Também asiáticos, são conhecidos e apreciados desde a antiguidade, e por vezes vendidos a um preço superior ao do seu primo Malabar. A pimenta Achantis, a que os portugueses chamam pimenta de rabo, é outra espécie intimamente relacionada da África Ocidental. Devido ao risco de substituição, o seu comércio é explicitamente proibido por Lisboa, embora por vezes chegue ao Norte da Europa através do contrabando. Outras plantas com sabor picante são chamadas pimenta, mas o seu comércio parece ter permanecido relativamente limitado: betel (Piper betle) da Malásia, pimenta etíope (Xylopia aethiopica), pimenta jamaicana (Pimenta dioica) ou mesmo pimenta longa (Xylopia aromatica) do Brasil. O concorrente mais sério no mercado da pimenta é certamente a malagueta, ou semente do paraíso, cultivada na costa da Guiné. Os seus volumes de importação aumentaram rapidamente depois de Diogo Gomes ter descoberto a fonte em 1465, atingindo 155 toneladas em 1509-1510. Embora tenham permanecido significativos ao longo do século XVI, nunca valeram mais do que um décimo dos das especiarias asiáticas.

Embora estes vários substitutos possam por vezes ter perturbado o comércio da pimenta, foi a propagação do chili das Américas espanholas que marcou o seu declínio. A especiaria, já muito apreciada pelos Incas e Aztecas, parece ter-se espalhado muito rapidamente: Cristóvão Colombo trouxe algumas da sua primeira viagem e, a 4 de Abril de 1493, os Reis Maiores Católicos “provaram aji, uma espécie das Índias, que queimou as suas línguas”. Alguns anos mais tarde, os portugueses cultivaram a nova especiaria na África Ocidental, desde o Senegal até ao Delta do Níger, a partir de sementes obtidas nas Índias Ocidentais. Fontes indicam então a presença de malaguetas em Itália em 1526, nos jardins de Portugal e Castela em 1564 (onde eram comidas em pickles ou secas em substituição da pimenta) e nos campos da Morávia em 1585. Parecem ter chegado rapidamente à Índia ocidental, pois o botânico Mathias de l”Obel observou o seu aparecimento em 1570 em Antuérpia, entre os produtos de Goa e Calicut. Diz a lenda que foram apresentados ao subcontinente pelo Governador Martim Afonso de Sousa, que sentiu falta dos sabores brasileiros. Os chillies tornaram-se muito populares no Norte de África, onde podem ter sido trazidos de Espanha após a expulsão dos Moriscos, da Índia através da rota das especiarias de Alexandria, ou da Guiné através do comércio trans-saariano. A sua presença é atestada na China em 1671, talvez das Filipinas, que os recebeu do Manila Galleon. A pimenta conquistou assim gradualmente o mundo e destronou todas as outras especiarias, sem nunca ter tido qualquer valor comercial significativo. Esta propagação ocorreu ao longo das rotas de comércio de especiarias asiáticas, durante o período em que o comércio estava em declínio. Mas isto pode ser uma coincidência e não uma causalidade.

Contudo, uma verdadeira “revolução culinária” teve lugar durante o século XVII em torno do princípio do “bom gosto”, uma noção cujas origens são contestadas. Todas estas práticas e preferências poderiam ter sido desenvolvidas na corte de Versalhes, durante a Idade de Ouro espanhola ou sob a influência de uma Itália empenhada em valores estéticos desde a Renascença. A noção de gosto, intrinsecamente hedonista, anda de mãos dadas com o abandono das preocupações medievais com as oposições dietelianas aristotélicas. Obras como Le Cuisinier françois de François de La Varenne (1651), Le Cuisinier de Pierre de Lune (1656) ou Le Cuisinier roïal et bourgeois de François Massialot (1691) reflectem esta nova tendência em França e rejeitam as especiarias quentes e os “sabores violentos” associados ao culto do excesso. A pimenta, o gengibre e o açafrão foram assim eclipsados, enquanto grãos de paraíso, pimenta longa e galanga desapareceram da gastronomia europeia. Especiarias “finas”, consideradas subtis e delicadas, permanecem nas sobremesas. Canela e cravinho foram relegados para o repertório crescente de pastelaria e confeitaria complexa, e baunilha americana espalhada por toda a Europa a partir de Espanha.

As novas “mercadorias coloniais” substituíram as especiarias no seu papel de euforia e criaram as suas próprias formas de sociabilidade. De acordo com os preceitos racionalistas da cultura do bom gosto, estes estimulantes permitiram o que o historiador cultural austríaco Egon Friedell chamou “intoxicação sóbria” (alemão: nüchterne Räusche). Facilmente preparados, são adaptados à esfera pública em mutação e às suas novas formas de envolvimento social. Não são consumidos durante as refeições, mas antes ou depois, e muitas vezes em locais dedicados. Finalmente, os novos produtos combinam-se e complementam-se entre si: açúcar com chá, tabaco com café.

Esnobismo e desencantamento

Para alguns autores, as especiarias foram simplesmente atingidas pelo “efeito snob”. Este fenómeno é caracterizado por uma diminuição da procura de um bem de consumo porque outros também o consomem ou outros aumentam o seu consumo. A rejeição de um produto que está disponível para as massas contribui para o desejo do consumidor de ser ”exclusivo”. No entanto, esta explicação é insuficiente para explicar a inversão de vários milénios de prática colectiva.

É mais provável que a perda de interesse em especiarias seja um efeito colateral do desencanto do mundo. A botânica tornou-se uma disciplina académica e não aceitou a tradição medieval de tratar as especiarias em livros de maravilhas e não em herbários. A era da descoberta permitiu a efusão de descrições e representações cartográficas cada vez mais realistas. Excluem a existência de um paraíso terrestre, cuja localização foi debatida por cosmógrafos até ao século XVII. Os “cheiros do Jardim do Éden” têm agora uma origem geográfica precisa:

“Os devaneios daqueles que disseram que a árvore aloé cresce apenas no paraíso terrestre, e que as suas partes são levadas pelos rios, são tão fabulosos que não há necessidade de os refutar.

– Garcia de Orta, Colóquios do simples e da droga da Índia.

Períodos modernos e contemporâneos

Fontes