Muhammad Ali

Delice Bette | mai 29, 2023

Rezumat

Muhammad Ali (inițial Cassius Marcellus Clay Jr., 17 ianuarie 1942 Louisville, Kentucky – 3 iunie 2016) a fost un boxer american de categorie grea. Ali a fost de trei ori campion mondial profesionist la categoria grea, considerat pe scară largă drept unul dintre cei mai mari boxeri și cei mai remarcabili sportivi din toate timpurile. A adoptat numele Muhammad Ali în 1964, după ce s-a convertit la islam, dar înainte de aceasta a purtat și numele Cassius X.

Ca boxer amator, Ali a câștigat aurul la categoria mijlocie grea la Jocurile Olimpice de la Roma din 1960. După ce a devenit profesionist, a deținut titlul mondial la categoria grea în trei rânduri. A câștigat primul său titlu mondial cu un KO tehnic asupra lui Sonny Liston în 1964. Cu toate acestea, a pierdut titlul în 1967, după ce a refuzat să participe la războiul din Vietnam. Ali și-a pierdut și licența de box, ceea ce a însemnat că nu a mai luptat până în 1970. După revenirea sa, a recâștigat titlul mondial de la George Foreman în 1974. El a devenit primul campion mondial la categoria grea de la Floyd Patterson încoace care a recâștigat un titlu pe care l-a pierdut. În 1978 și-a pierdut titlul în fața lui Leon Spinks, dar l-a recâștigat în meciul revanșă, după care și-a anunțat retragerea din box. Cu toate acestea, a revenit și a pierdut lupta pentru titlul mondial din 1980 în fața lui Larry Holmes.

Ali era cunoscut ca boxer mai ales pentru viteza sa, pe care o folosea pentru a compensa deficiențele sale tehnice. La începutul carierei sale, Ali își lăsa adesea garda jos și lupta cu mâinile în jos, încercând să evite loviturile adversarului. Mai târziu în cariera sa, el s-a bazat foarte mult pe puterea sa de lovire. După încheierea carierei sale, Ali a fost diagnosticat cu boala Parkinson, dar nu există nicio certitudine cu privire la impactul trecutului său în box asupra bolii.

În afară de box, Ali a lucrat ca actor, a înregistrat muzică și a jucat într-un musical. Lupta sa împotriva lui George Foreman, cunoscută sub numele de Rumble in the Jungle, a fost subiectul unui film documentar din 1997, The Ring Kings, care a câștigat premiul Oscar pentru cel mai bun documentar. În 2001, a fost lansat filmul Ali, despre viața lui Muhammad Ali, cu Will Smith în rolul principal. Acesta a fost nominalizat la două premii Oscar și la multe alte premii ale industriei cinematografice.

Muhammad Ali a fost omagiat în multe feluri de la începutul carierei sale: a fost desemnat „cel mai bun boxer” și „cel mai bun luptător” de către The Ring în 1997. Sports Illustrated l-a votat „Sportivul secolului” în 1999. În același an, ziarul francez L’Équipe l-a clasat pe Ali pe locul al doilea, ziarul finlandez Helsingin Sanomat pe locul al treilea, iar ziarul suedez Dagens Nyheter pe locul al șaptelea pe lista celor mai importanți sportivi ai secolului. A aprins flacăra olimpică la Atlanta în 1996 și a fost numit rege al boxului de către WBC în 2012.

Cassius Marcellus Clay Jr. s-a născut la 17 ianuarie 1942 în Louisville, Kentucky. Potrivit unei memorii publicate în 1975, după ce a născut, mama Odessei a primit inițial un copil greșit, lucru pe care l-a observat pe ecusonul cu numele. Ea a chemat asistentele, care în scurt timp i-au adus adevăratul bebeluș: „Am știut imediat că ceva nu este în regulă pentru că celălalt bebeluș era atât de liniștit și de amabil. Imediat ce a venit Cassius, a plâns atât de tare încât i-a făcut să plângă pe toți bebelușii din salon”, a declarat ulterior Odessa.

Din familia lui Cassius Clay făceau parte mama sa, Odessa, tatăl său, Cassius Marcellus Clay Senior, care își întreținea familia lucrând ca pictor de panouri, și fratele său mai mic, Rudolph (mai târziu Rahaman Ali). Cassius Sr. se considera artist și a pictat, de asemenea, picturi murale pentru bisericile baptiste din Louisville. Familia a locuit în partea de vest a orașului. Potrivit lui Cassius Sr., casa lor se afla în cel mai bun cartier pe care și-l putea permite. Profesia tatălui său a asigurat familiei un nivel de trai rezonabil, deși Ali a afirmat în memoriile sale din 1975 că a crescut în sărăcie și a negat în mod expres că familia sa ar fi aparținut așa-numitei „clase de mijloc de culoare”.

Părintele Cassius a intrat în câteva încăierări cu poliția pentru comportament perturbator, pentru vânzarea de bunuri ipotecate și pentru agresiune. Părinții se certau adesea între ei din cauza aventurilor amoroase ale lui Cassius Sr., iar tatăl este cunoscut ca având uneori un comportament violent când era beat. Cassius Sr. a fost victima tovarășilor de băutură, precum și a soției sale și, uneori, a fiilor săi. Ali a refuzat să discute aceste aspecte cu biograful său.

Potrivit lui Rahaman, rasismul era ceva obișnuit în Louisville, dar, în ciuda acestui fapt, băieții se confruntau cu rasismul doar atunci când se deplasau în anumite zone ale orașului. La acea vreme, segregarea era încă permisă în Kentucky. La vârsta de 13 ani, Clay a văzut o fotografie pe coperta revistei Life a unui băiat de culoare de 14 ani care fusese ucis pentru că fluiera la fetele albe. Amintirea fotografiei l-a bântuit ani de zile.

Primul contact cu boxul

Clay s-a apucat de box la vârsta de 12 ani, când i-a fost furată bicicleta. În octombrie 1954, Clay a pedalat împreună cu un prieten la un miting al negrilor, dar în drum spre casă Clay a descoperit că bicicleta îi fusese furată. El a raportat incidentul ofițerului de poliție Joe E. Martin, care antrena tineri boxeri în subsolul pieței. Potrivit lui Martin, Clay, care plângea, era furios și a vrut să îi bată pe hoții de biciclete, ceea ce l-a determinat pe Martin să îl sfătuiască să învețe mai întâi să se bată. La început, Martin nu a crezut că Clay era ceva special, dar după un an de antrenament, a început să considere că abilitățile tânărului băiat sunt remarcabile. Martin a atribuit acest lucru determinării și motivației lui Clay. „Băiatul era pregătit să facă sacrificiile cerute de un atlet de succes și era aproape imposibil de descurajat. Dintre toți tinerii pe care i-am antrenat, el a fost de departe cel mai muncitor. Clay, după propriile sale cuvinte, se antrena șase zile pe săptămână și, datorită boxului, a stat departe de droguri în cea mai mare parte. Boxul a alimentat ambiția lui Clay. Ali a declarat mai târziu într-un interviu că, încă de la vârsta de 12 ani, își dorea să fie faimos: „Voiam să fiu liber. Am vrut să spun ce am vrut… Am vrut să spun ce am vrut să spun, să merg unde am vrut să merg. Am vrut să spun ceea ce vreau să spun, să fac ceea ce vreau să fac”.

Martin l-a învățat pe Clay cum să boxeze, dar Clay s-a antrenat ocazional și cu antrenorul de culoare Fred Stoner. Stoner, care deținea o sală de box, l-a învățat pe Clay să se miște în ring ca un dansator.

Box amator

După ce Cassius Clay a disputat primul său meci ca amator, tatăl său a declarat că fiul său va fi următorul campion mondial la categoria grea și „noul Joe Louis”. În cariera sa de amator, Clay a disputat 108 meciuri, câștigând 100 dintre ele. Printre realizările lui Clay ca amator se numără șase campionate Kentucky Golden Gloves în diferite divizii, două campionate naționale Golden Gloves la categoria mijlocie și campionatul AAU al SUA la categoria mijlocie.

Potrivit lui Chuck Bodak, un promotor de amatori, Clay l-a impresionat imediat când l-a văzut pe tânărul pugilist luptând pentru prima dată la Turneul Național Golden Gloves din Chicago: „Trebuia să fii orb ca să nu vezi talentul băiatului”. Bob Surkein, care a fost judecător pentru Asociația Amatorilor, a avut același lucru de spus despre talentul lui Clay: „După ce l-am văzut de câteva ori în ring, am știut că acest tânăr are ceva special”.

Viitorul campion mondial la categoria grea Jimmy Ellis, din Louisville, s-a împrietenit cu Clay în timpul carierei sale de amator. Potrivit acestuia, Clay nu s-a comportat niciodată în mod agresiv în afara ringului, deși era deja predispus la sfidare zgomotoasă și la autodepășire. Potrivit lui Ellis, Clay își lua în serios antrenamentele.

În septembrie 1958, Clay a început să urmeze cursurile liceului Lousville Central High School. A absolvit în iunie 1960 cu note mici și a terminat pe ultimul loc în clasa sa. De fapt, a fost al 376-lea elev cu cele mai bune note din clasa sa din 391. Clay a primit note peste medie doar pentru sănătatea sa.

După absolvire, Clay a participat la Jocurile Olimpice de la Roma din 1960. Potrivit lui Joe Martin, Clay nu ar fi vrut să meargă pentru că îi era frică de zbor. În ultima clipă, Clay a încercat să anuleze întreaga călătorie. Cu toate acestea, Martin l-a convins pe Clay că, dacă ar fi câștigat medalia de aur, ar fi devenit campion mondial la categoria grea. Înainte de cursă, revista sportivă americană Sports Illustrated l-a desemnat pe Clay drept cea mai mare speranță de medalie de aur a țării.

Așteptările au fost răsplătite, deoarece Clay a câștigat medalia de aur olimpică la categoria mijlocie grea. A câștigat primele trei meciuri, două dintre ele la puncte și unul prin KO în repriza a doua. Clay a apărut ca unul dintre favoriții turneului după ce l-a învins categoric pe campionul olimpic în exercițiu la categoria mijlocie, sovieticul Gennady Satkov. În finală, el l-a învins pe experimentatul boxer polonez Zbigniew Pietrzykowski, triplu campion european de box. Victoria lui Clay nu a primit prea multă atenție din partea presei americane, dar a devenit o figură cunoscută în satul olimpic, unde obișnuia să dea mâna și să facă cunoștință cu ceilalți sportivi pe când trecea pe lângă el.

Clay era atât de mândru de medalia sa încât o ținea tot timpul la gât. S-a plimbat cu ea pe străzile Romei, iar la întoarcerea în Statele Unite a purtat-o la gât când a coborât din avion. „Nu am dat-o jos timp de 48 de ore. L-am purtat chiar și în pat. Nu am dormit foarte bine pentru că a trebuit să dorm pe spate pentru ca medalia să nu mă taie. Dar nu mi-a păsat, eram un campion olimpic”, a spus Clay. Când un jurnalist sovietic l-a întrebat pe Clay cum s-a simțit când a câștigat o medalie într-o țară în care nu putea merge la toate restaurantele din cauza culorii pielii sale, Clay a răspuns: „Spuneți-le cititorilor dumneavoastră că experți calificați lucrează la această problemă chiar acum, iar eu nu sunt îngrijorat de rezultat. Statele Unite sunt mai bune decât orice altă țară din lume, inclusiv decât a voastră”. Mai târziu, în biografia sa din 1975, Ali a afirmat că și-a aruncat medalia în râul Ohio atunci când un restaurant din Louisville a refuzat să îl servească din cauza segregării rasiale. Ulterior, Ali a declarat că a pierdut medalia sau că cineva i-a furat-o.

Începerea unei cariere profesionale și colectarea de influenceri

După ce a câștigat o medalie olimpică, Clay s-a întors la Louisville cu intenția de a deveni profesionist. El a negociat un contract de sponsorizare cu Billy Reynolds, vicepreședinte responsabil de Reynolds Metals Company, dar negocierile au eșuat când a intervenit tatăl lui Clay. Reynolds sugerase că fostul antrenor al lui Clay, Joe E. Martin, un ofițer de poliție, ar putea fi implicat în antrenamentul său. Cu toate acestea, Cassius Clay Sr., care îl ura pe polițist, nu a putut fi de acord cu acest lucru. În cele din urmă, Clay a ajuns la o înțelegere cu un grup de investitori condus de Bill Faversham. Faversham era un pasionat de box care îl remarcase pentru prima dată pe Clay atunci când acesta a câștigat Golden Gloves la amatori în divizia grea în 1960. El a decis să formeze un grup de unsprezece investitori pentru a-l susține pe tânărul profesionist după ce a auzit că negocierile cu Billy Reynolds au eșuat.

Grupul de investitori era cunoscut sub numele de Louisville Sponsoring Group și era format din unsprezece bărbați albi, dintre care zece erau milionari. Toți partenerii din companie, cu excepția lui Faversham, au investit 2.800 de dolari. Faversham a plătit cu 1.400 de dolari mai puțin pentru că a muncit la organizarea companiei. Clay a câștigat un bonus la semnare de 10 000 de dolari. În plus față de alte bonusuri, lui Clay i s-a garantat un salariu lunar de 333 de dolari. În primii patru ani, profiturile au fost împărțite în mod egal, dar după aceea, conform acordului, Clay urma să primească 60%, iar investitorii 40% din profiturile sale. Înțelegerea a fost considerată echitabilă la vremea respectivă și a fost egală cu cea oferită de Reynolds.

La doar trei zile după ce a semnat contractul, pe 29 octombrie 1960, Clay a disputat primul său meci profesionist. L-a învins la puncte pe Tunney Hunsaker, un ofițer de poliție, într-un meci de șase runde. Clay s-a antrenat pentru acest meci sub comanda lui Fred Stoner, dar susținătorii lui Clay au dorit ca în locul acestuia să vină cineva mai experimentat și l-au ales pe boxerul Archie Moore. Grupul de afaceri și-a trimis investiția la o tabără de antrenament condusă de boxerul Moore în California, lângă San Diego. Tabăra era cunoscută sub denumirea colocvială de „minele de sare”, iar Dick Sadler (care mai târziu a devenit celebru ca manager al lui George Foreman) urma să fie antrenor secund. Lui Clay nu i-a plăcut tabăra primitivă și a plecat după ce s-a săturat să frece podele și să spele vase. Potrivit antrenorului Angelo Dundee, punctul de cotitură a fost atunci când Moore i-a spus lui Clay să curețe bucătăria. Clay a refuzat pentru că, după spusele sale, nu și-ar fi ajutat nici măcar propria mamă în bucătărie. Potrivit lui Moore, el nu avea resursele necesare pentru a pune la dispoziție personal care să se ocupe de treburile casnice în tabăra de antrenament, așa că fiecare campioană trebuia să facă pe rând partea ei de menaj. „Am încercat să îl împing să fie disciplinat, dar acesta era un lucru pe care Ali nu l-a acceptat niciodată: încerca mereu să le dea ordine superiorilor săi, oamenilor cu care lucra. Sincer, puștiul avea nevoie de o bătaie bună, dar nu știu cine i-ar fi dat una.”

După o călătorie de antrenament nereușită, Faversham a sunat la Madison Square Garden și i-a cerut lui Harry Markson, directorul de box, recomandări de antrenori. Markson l-a recomandat pe Angelo Dundee. Dundee l-a întâlnit pe Clay pentru prima dată în 1957, în timp ce îl antrena pe Willie Pastrano, și pentru a doua oară în 1959, când Clay, în vârstă de 17 ani, a cerut permisiunea de a se antrena împotriva lui Pastrano și a câștigat un meci împotriva viitorului campion mondial la categoria mijlocie grea. Dundee a fost de acord, iar Clay a sosit la scurt timp după semnarea contractului, pe 19 decembrie, pentru a se antrena la sala de sport a lui Dundee din Miami, Florida. Doar opt zile mai târziu, Clay a câștigat al doilea meci din cariera sa profesionistă, eliminându-l pe Herb Siler în runda a patra.

La începutul carierei lui Clay, Angelo Dundee a încercat să aleagă adversari care nu erau cu mult înaintea protejatului său în ceea ce privește maturitatea, forța sau viteza. În a treia sa luptă, Clay l-a făcut KO pe Tony Espert în runda a treia, apoi pe Jim Robinson în prima. Cam în aceeași perioadă, Clay s-a antrenat cu fostul campion mondial la categoria grea Ingemar Johansson, care se afla la Miami și se antrena pentru meciul cu Floyd Patterson. Potrivit promotorului Harald Conrad, Clay a dansat în jurul lui Johansson, care se mișca stângaci în jurul ringului, și l-a numit „laș”: „Eu sunt cel care ar trebui să se lupte cu Patterson, nu tu”. Antrenamentul a fost întrerupt după runda a doua, când Johansson a obosit. Editorul revistei Sports Illustrated, Gilbert Rogin, i-a urmărit și el pe Clay și Johansson antrenându-se și a fost atât de impresionat de abilitățile tânărului pugilist, încât, la întoarcerea sa la New York, l-a lăudat pe Clay, care câștigase doar patru meciuri la profesioniști, în fața editorului revistei ca fiind un viitor campion mondial.

Ridică-te pentru a-l provoca pe campionul mondial

Clay a câștigat următoarele două meciuri și l-a înfruntat pe Duke Sabedong la Las Vegas, în cel de-al șaptelea meci din cariera sa profesionistă. Acolo, Clay l-a întâlnit pe luptătorul de show Gorgeous George, care era invitat la aceeași emisiune radio. Gorgeous George a amenințat că îl va „distruge” pe adversarul său în următorul meci. „Niciodată nu fusesem timid în discursurile mele, dar apoi mi-am dat seama că, dacă mai făceam amenințări, oamenii ar fi plătit orice ca să mă vadă”, și-a amintit Ali Hauser într-o biografie scrisă de Ali Hauser. Antrenorul Dundee l-a ajutat pe Clay în jocul mediatic, indicându-i jurnaliștii potriviți pentru a ajuta la progresul carierei tânărului boxer.

Clay a avut primul său meci televizat pe 22 iulie 1961, împotriva lui Alonzo Johnson. Deși Clay a câștigat meciul de zece runde la puncte, stilul său a fost criticat de scriitorii sportivi. Potrivit lui Clay, se spunea că „sărea prea mult pentru o greutate grea”. Ca răspuns la aceste critici, Dundee l-a sfătuit pe Clay să îl elimine pe următorul său adversar, Alex Miteff, în prima rundă. Lupta s-a încheiat cu victoria lui Clay prin KO tehnic în repriza a șasea, când Miteff a avut probleme în a rămâne în picioare. Deși Miteff nu a căzut la pânză la începutul meciului, demonstrațiile lui Clay au fost suficiente pentru ca Rogin de la Sports Illustrated să-l declare în paginile revistei un „prodigiu al boxului”.

După Miteff, Clay l-a înfruntat pe Willi Besmanoff și a promis înainte de meci că „Besmanoff va fi făcut KO în runda a șaptea”. Besmanoff a obosit la începutul meciului și, potrivit biografului Thomas Hauser, Clay a fost nevoit să amâne lupta din cauza promisiunii făcute presei. Antrenorului Dundee nu i-au plăcut „năzbâtiile” luptătorului său, dar incidentul a sporit reputația lui Clay într-o asemenea măsură încât Madison Square Garden a decis să-l ia ca luptător. Adversarul său a fost Sonny Banks, pe care Clay a promis că îl va face KO în runda a patra. Pe 10 februarie 1962, Cassius Clay l-a înfruntat pe Sonny Banks, a cărui lovitură l-a trântit la podea pentru prima dată în cariera sa profesională în prima rundă a meciului. Cu toate acestea, Clay și-a revenit rapid și a câștigat lupta prin KO tehnic în runda a patra. La 28 februarie 1962, Clay s-a luptat cu Don Warner și l-a făcut KO pe experimentatul său adversar în runda a patra. Cu toate acestea, înainte de meci, Clay promisese că îl va face KO pe Warner în runda a cincea. Când reporterii l-au întrebat pe Clay de ce nu s-a adeverit „prezicerea”, acesta a spus că era supărat pentru că Warner nu i-a strâns mâna înainte de meci. Potrivit lui Angelo Dundee, Clay a susținut că i s-a redus o rundă din cauza comportamentului nesportiv. Clay a câștigat apoi la 23 aprilie 1963, prin KO pe George Logan, la Los Angeles. În aceeași călătorie, Clay l-a cunoscut pe fotograful Howard Bingham, care lucra ca fotograf independent pentru revistele Life și Sports Illustrated. El a devenit un bun prieten al lui Clay și, în următoarele câteva decenii, i-a făcut peste cinci sute de mii de fotografii.

După Logan, Clay l-a învins pe Billy Daniels la New York și pe Alejando Lavorante la Los Angeles. În acest moment, susținătorii lui Clay au decis că protejatul lor era pregătit să îl înfrunte pe experimentatul Archie Moore, care îl antrenase anterior pe Clay. Potrivit biografului Thomas Hauser, a fost o luptă tipică între o stea în ascensiune și un boxer cunoscut care își văzuse apogeul. Clay avea doar cincisprezece meciuri ca profesionist, în timp ce Moore avea la activ peste două sute de lupte. Lupta a avut loc la 15 noiembrie 1962. Înainte de meci, Clay a anunțat în rime că îl va face KO pe Moore în runda a patra. Moore își exprimase mai devreme, în august, dorința de a-i pune căluș lui Clay. Tactica lui Moore a fost de a aplica cât mai multe lovituri la corp. El a încercat să îl epuizeze pe Clay prin mișcare, dar viteza adversarului său l-a forțat pe Moore să se lege, lăsându-i capul expus. Clay l-a făcut KO pe Moore în runda a patra. Lupta a fost urmărită de 16 200 de spectatori. Fostul campion mondial la categoria grea Jack Dempsey a fost de asemenea prezent. După meci, Dempsey a declarat presei că nu-i păsa dacă Clay știa sau nu să boxeze, deoarece a făcut ca lucrurile să fie din nou „grozave”.

Două luni mai târziu, Clay l-a făcut KO pe Charlie Powell la Pittsburgh. Apoi a luptat cu Doug Jones la New York, unde o grevă a ziarelor a îngreunat promovarea meciului. Fără ziare, Clay a trebuit să promoveze lupta nu numai prin interviuri la televizor, ci și prin vizite în locuri publice, cum ar fi cluburi de noapte și săli de bowling. În ciuda întreruperii presei, meciul a fost un succes, deoarece la Garden a fost vândut în mod excepțional. Potrivit jurnalistului A. J. Liebling, acesta nu mai văzuse așa ceva de când Joe Louis și Rocky Marciano se înfruntaseră în aceeași arenă în 1951. Clay promisese că îl va face KO pe Jones în repriza a patra, dar meciul a mers până la capăt și s-a încheiat cu victoria la puncte a lui Clay. În timpul luptei, publicul s-a întors împotriva lui Clay și, la scurt timp după aceea, ziarele locale au început să-i critice personalitatea. „Clay, foarte simpatic și apreciat, și-a deteriorat imaginea publică cu o retorică nesfârșită și este timpul să își schimbe stilul”, a scris Arthur Daley din New York Times.

Clay a avut ultimul meci înainte de campionatul mondial împotriva lui Henry Cooper. Cu câteva zile înainte, Clay spusese că Cooper era doar o încălzire pentru Liston și promisese că își va elimina adversarul în runda a cincea. Clay a intrat în ring purtând o coroană și o pelerină cu cuvintele „Cassius the Great” pe spate. El a prezis din nou rezultatul luptei și a promis că îl va face KO pe Cooper în runda a cincea. Clay a început meciul în maniera sa tipică de sondare. Era mereu în mișcare, lovindu-l pe Cooper în față. După trei runde, Cooper a fost făcut KO, iar vigilența lui Clay a scăzut. Era hotărât să își elimine adversarul, așa cum promisese, abia în runda a cincea, așa că a lăsat mâinile în jos și a dansat. Comportamentul l-a iritat pe directorul companiei care îl sponsorizează pe Clay, William Faversham. Clay a ținut mâinile jos într-o luptă strânsă, ceea ce l-a determinat pe Cooper să aplice un croșeu de stânga furios în fața lui Clay. Clay a căzut pe pânză când clopoțelul a anunțat sfârșitul celei de-a patra runde și s-a clătinat înapoi la colțul său. În timpul pauzei de lot, a fost observată o gaură în mănușile lui Clay, iar antrenorul Dundee a venit cu ideea de a o mări, astfel încât Clay să fie nevoit să găsească mănuși noi, oferindu-i timp să se recupereze ceva mai mult timp. „Probabil că a fost vorba de un minut în plus sau cam așa ceva, dar a fost suficient pentru el”, estimează Dundee. În cele din urmă, meciul a continuat în ciuda mănușii rupte. În runda a cincea, Clay l-a atacat serios pe Cooper, iar arbitrul a fost nevoit să oprească lupta la 2 minute și 15 secunde. După meci, Ali a declarat că l-a subestimat pe Cooper, numindu-l cel mai dur adversar pe care l-a înfruntat vreodată și a spus că îl considera primul său adversar.

Primul campionat mondial

Pe 25 septembrie 1962, Cassius Clay a călătorit la Chicago pentru a urmări meciul de campionat mondial dintre campionul Floyd Patterson și challengerul Sonny Liston. Liston l-a învins pe Patterson în două minute. După meci, Clay a urcat în ring și l-a provocat pe proaspătul încoronat campion la o șansă la titlu. Liston a decis apoi să-l înfrunte pe Patterson într-o revanșă, care a avut loc în Las Vegas. Clay a fost și el prezent și a continuat să îl tachineze. După ce l-a învins pentru a doua oară pe Patterson, Liston a acceptat provocarea lui Clay. Contractul pentru meci a fost semnat la 5 noiembrie 1963. Gordon Davidson, un avocat care făcea parte din echipa de sponsorizare a lui Clay, a declarat la conferința de presă care a urmat semnării că decizia de a merge la luptă a venit chiar de la Clay. Din punctul de vedere al companiei de sponsorizare, lupta pentru titlul mondial venea prea devreme, dar pugilistul a refuzat să le asculte părerile: „Am ajuns la concluzia că Cassius nici măcar nu voia să se dezvolte pentru a deveni cel mai bun boxer din lume. El vrea doar să se îmbogățească. Fie că este înțelept sau nu, este cariera lui și a făcut alegerea lui”.

Cassius Clay avea doar 22 de ani și doar 19 meciuri la profesioniști când a luptat pentru prima dată pentru titlul de campion mondial de box la categoria grea, la 25 februarie 1964, la Miami Beach. În scurta sa carieră profesionistă, Clay ajunsese de două ori pe pânză împotriva unor boxeri considerați mediocri, iar meciul cu Liston se aștepta să fie unilateral. În general, experții în box nu credeau în șansele challengerului, iar cotele erau de 7-1 în favoarea lui Liston. Potrivit caselor de pariuri din Las Vegas, doar unul din cinci pariorii pariau pe câștigătorul meciului, iar restul pariau pe runda în care Liston îl va face KO pe Clay. Mulți au fost, de asemenea, amuzați de încrederea extraordinară a lui Clay. Ea a declarat de la bun început că era următoarea campioană mondială la categoria grea, descriindu-se astfel: „Sunt cea mai mare, sunt cea mai frumoasă!”. Liston a spus că era îngrijorată doar de faptul că pumnul ei se va înfige în gura mare a adversarei.

Când a fost întrebat de un jurnalist dacă se temea de Liston, Clay a răspuns: „Negrii se tem mult mai mult de albi decât de negri”. Mai târziu, Clay a recunoscut că l-a considerat pe Liston un adversar formidabil. În pregătirea meciului, Clay a studiat stilul de luptă al lui Liston și i-a observat mișcările în afara ringului. El a vrut să îl deruteze pe campionul mondial și și-a insultat adversarul pentru a-l înfuria. „M-am gândit că așa îl voi înfuria: în timpul luptei, va dori doar să mă bată și va uita cum să lupte”. Înainte de meci, Clay a început să-l numească pe Liston „ursuleț urât”. De asemenea, a atras atenția dând buzna în sala de sport a lui Liston și chiar în casa acestuia din Denver. Cu această din urmă ocazie, Clay a sunat la fiecare ziar și post de televiziune din Denver dintr-o cabină telefonică. S-a dat drept o bătrână și i-a spus lui Cassius Clay că urma să „intre noaptea în bârlogul lui Liston”. Clay a luat o gheară de urs și o haină de blană și a intrat în curtea lui Liston, dar Liston, înarmat cu un vătrai, i-a spus să plece. Poliția a sosit înainte ca situația să degenereze.

Clay și-a continuat hărțuiala la cântarul de dinaintea meciului, unde a strigat că îl va face KO pe Liston în runda a opta. El a sosit purtând o jachetă cu cuvintele „Bear Hunter” pe spate. Șase oameni au fost nevoiți să îl țină pe Clay jos când Liston a sosit la cântar. Ritmul cardiac al lui Clay era ridicat. Medicul, Alexander Robbins, a constatat că Clay era dezechilibrat mintal și speriat, iar mulți dintre cei prezenți au interpretat comportamentul lui Clay ca fiind frică. Comisia de box din Miami l-a amendat pe Clay cu 2.500 de dolari pentru comportamentul său la cântar.

În prima repriză a meciului, Clay l-a evitat pe agresivul Liston și s-a ferit de loviturile solide ale acestuia. Până la începutul celei de-a treia runde, Clay conducea lupta și îl făcuse pe Liston să sângereze din sprâncene. Cel mai dramatic moment al luptei a avut loc după runda a patra, când ochiul lui Clay a început să prezinte simptome. Acesta s-a întors în colțul său și a susținut că nu mai vedea nimic. Nu se știe cu siguranță ce a cauzat pierderea vederii, dar Angelo Dundee crede că crema de umăr a lui Liston i-a intrat în ochi prin intermediul mănușilor lui Clay. Clay conducea lupta cu o diferență mare la puncte, dar era totuși gata să renunțe. Cu toate acestea, Dundee a refuzat să oprească lupta și a clătit ochii înroșiți ai lui Clay și l-a îndemnat să continue. Până la mijlocul rundei a cincea, ochii lui erau din nou în regulă, iar în runda a șasea, Clay a obținut o victorie clară. La începutul rundei a șaptea, Liston nu a mai părăsit colțul său, iar Cassius Clay a fost declarat noul campion mondial la categoria grea. Motivul retragerii lui Liston a fost o durere de umăr. Lupta a fost la egalitate la finalul rundei, conform scorurilor arbitrului de ring și ale judecătorilor.

După ce a câștigat campionatul mondial, Clay s-a lăudat că a zguduit lumea și a întrebat mulțimea, strigând, cine este cel mai mare acum. Cum rezultatul meciului a fost surprinzător, în presă au început să circule zvonuri despre o înșelătorie la pariuri organizată de tabăra lui Liston. Cu toate acestea, casele de pariuri din Las Vegas au confirmat că nu au fost pariate sume de bani suspect de mari pe Clay.

La 19 iunie 1964, Ali, care și-a schimbat numele, a pierdut una dintre centurile de campion mondial pe care le deținea atunci când WBA a refuzat să accepte decizia sa de a accepta o revanșă împotriva lui Liston. După primul meci, greutatea lui Ali crescuse la 105 kilograme și a trebuit să muncească din greu pentru a ajunge la forma necesară pentru meci. Cu ajutorul antrenamentelor, greutatea lui Ali a scăzut cu zece kilograme, iar circumferința bicepsului său a crescut cu câțiva centimetri. Lupta a fost programată pentru 16 noiembrie 1964, dar cu trei zile înainte de meciul programat, Ali a suferit un atac medical din cauza unei hernii inghinale congenitale întinse. Ali a fost operat imediat, ceea ce a însemnat că meciul de la Cupa Mondială a trebuit să fie amânat cu șase luni. De asemenea, locul de desfășurare a trebuit să fie schimbat din Boston, Massachusetts, în Lewiston, Maine.

Meciul a avut loc la 25 mai 1965. Lupta a fost mai simplă decât cea precedentă, dar și mai controversată, Ali învingându-l pe Liston prin KO în prima rundă. În timpul luptei, Ali l-a lovit pe Liston cu trei lovituri puternice, dintre care ultima a fost o directă de dreapta în față care l-a trimis pe Liston la podea. După knockdown, însă, Ali nu s-a dus într-un colț neutru, ci a rămas lângă adversarul său învins și l-a sfidat. Arbitrul de ring Jersey Joe Walcott a fost atât de surprins de situație încât a uitat să înceapă numărătoarea. Walcott a încercat să-l împingă pe Ali departe de Liston, când ar fi trebuit să refuze să înceapă numărătoarea până când campionul nu se ducea într-un colț neutru. După 17 secunde la pânză, Liston s-a ridicat și lupta a continuat o vreme până când editorul revistei Ring, Nat Fleischer, a strigat că Liston a fost făcut KO. După o discuție, Walcott l-a declarat pe Ali învingător al luptei prin knock-out. La doi ani după luptă, Liston a explicat că nu s-a ridicat de pe pânză pentru că Ali a rămas în picioare lângă el: „Toată lumea știe că Ali este un nebun. Poți prezice mișcările unei persoane normale, dar nu știi niciodată despre un nebun”. Liston fusese din nou favorit la casele de pariuri.

Apărarea campionatului

Muhammad Ali și-a apărat titlul împotriva dublului campion mondial Floyd Patterson, 30 de ani, la Las Vegas Convention Hall, la 22 noiembrie 1965. Marketingul meciului a luat o întorsătură neplăcută atunci când Patterson și-a anunțat intenția de a „returna centura de campion poporului american”. Patterson a scris un articol pentru Sports Illustrated în care și-a exprimat disprețul față de Națiunea Islamului și a spus că campionul mondial „musulman de culoare” își dezonora atât țara, cât și sportul prin discursurile sale. Ali nu avea niciun respect pentru Patterson, despre care spunea că și-a trădat rasa mutându-se într-un cartier etnic alb.

Relațiile dintre cei doi luptători au devenit și mai tensionate când Patterson a continuat să folosească numele Cassius Clay. Ali nu a putut tolera comportamentul lui Patterson, care a insistat ca toată lumea să-i spună pe noul său nume. Cu o săptămână înainte de meci, Ali a amenințat că îl va pedepsi pe Patterson pentru acuzațiile făcute în scrisoarea sa, spunând că îl va lovi „atât de tare încât va avea nevoie de un corn de pantofi pentru a-și pune pălăria”. Ali a continuat să îl tachineze pe Patterson pe tot parcursul lungului meci, care s-a încheiat în favoarea lui Ali în runda a 12-a prin KO tehnic. S-a sugerat că Ali a prelungit în mod deliberat lupta, în loc să încerce să obțină o victorie rapidă prin KO. Mass-media nu a apreciat lupta, editorul New York Times, Robert Lipsyte, comparându-l pe Ali cu un băiețel care smulge aripile unui fluture, una câte una.

În 1966, contractul dintre Ali și milionarii care îi erau impresari a expirat. Motivul expirării contractului a fost atribuit apartenenței lui Ali la Națiunea Islamului, pe care vechii oameni de afaceri au considerat probabil că este greu de tolerat. Noul manager al lui Ali a fost Jabir Herbert Muhammad, fiul liderului Națiunii Islamului, Elijah Muhammad. Ali îl întâlnise pentru prima dată pe viitorul său manager în 1964, după meciul de la Cupa Mondială, când a vizitat un magazin din Chicago pentru a se fotografia. Ali a fost impresionat de perspicacitatea în afaceri a lui Herbert Muhammad și de înțelegerea ambiției boxerului, iar afacerea a fost încheiată. Herbert Muhammad a plătit cheltuielile de antrenament ale lui Ali și a primit 40% din profiturile obținute din lupte.

În continuare, Ali a trebuit să-l înfrunte pe Ernie Terrell, care deținea titlul mondial WBA, care îi fusese furat lui Ali. Cu toate acestea, lupta, programată inițial să aibă loc la Chicago, a trebuit să fie anulată. Ali și-a apărat titlul la Toronto, la 29 martie 1966, când l-a învins la puncte pe canadianul George Chuvalo. După acest meci, controversa legată de serviciul militar al lui Ali a continuat să ia amploare, iar următoarele trei meciuri ale sale au fost decise să aibă loc în Europa. Challengerul Henry Cooper a fost eliminat în repriza a șasea de Ali Ali l-a învins pe Karl Mildenberger prin KO în repriza a zecea la 10 septembrie 1966 la Frankfurt am Main. Mildenberger a fost primul challenger stângaci din istoria boxului, iar stilul său i-a creat probleme lui Ali. Ali și-a înfruntat următorii doi adversari la Houston. La 14 noiembrie 1966, l-a eliminat pe Cleveland Williams în repriza a treia. Susținătorii lui Ali nu ar fi vrut ca acesta să lupte cu Williams, cunoscut pentru pumnii săi puternici, dar Ali a spus că nu se putea considera campion dacă nu-l învingea pe Williams. Cu toate acestea, Williams era doar o umbră a ceea ce fusese, deoarece suferise o rană prin împușcare cu câțiva ani mai devreme și suferise patru operații. Potrivit jurnalistului sportiv Jerry Izenberg, Ali știa că Williams era într-o formă proastă și avea propriile îndoieli cu privire la meci. Izenberg l-a îndemnat pe Ali să îl pună la pământ pe Williams cât mai repede posibil. Lupta a fost urmărită de 35 460 de persoane, un record pentru un meci de box în sală la vremea respectivă. După meci, Ali și-a exprimat dorința de a-și încheia cariera după ce îl va învinge pe următorul său adversar, campionul mondial WBA, Ernie Terrell. După retragere, el intenționa să își dedice viața Națiunii Islamului.

După Sonny Liston, Terrel a fost considerat cel mai dur adversar pe care Ali l-a înfruntat în cariera sa de până atunci. În ciuda acestui fapt, Ali era favorit să câștige meciul. La 6 februarie 1967, Ali l-a înfruntat în cele din urmă pe Terrell. Meciul a decis titlul mondial WBA, care, dacă era câștigat, îl făcea pe Ali campionul de necontestat al categoriei sale de greutate. Meciul va fi amintit în special pentru modul în care Terrell a insistat să-l numească pe Ali Cassius Clay. Ali s-a înfuriat din cauza acestor apelative, iar lupta a devenit brutală. Ali nu l-a putut pune la pământ pe Terrell, dar l-a lovit cu pumnul în față, provocându-i o tăietură mare deasupra ochiului stâng, în runda a 6-a. După aceea, Terrel nu a mai atacat la fel de agresiv. În runda a 8-a, Ali a început să-l enerveze pe Terrel, care era rănit, strigând de la distanță: „Cum mă cheamă?”. În timpul ultimei runde, l-a doborât o dată pe Terrel, ceea ce i-a asigurat o victorie clară la puncte. Încă dinaintea meciului, Ali dăduse un avertisment cu privire la ceea ce avea să urmeze: „Voi continua să mormăi și să-l umilesc și, în același timp, îmi voi da drumul la gură. Bam! Îl voi întreba la nesfârșit cum mă cheamă. Pam! Voi continua să fac asta până când îmi va spune Muhammad Ali. Îl vreau în ring. Nu merită un knock-out curat.” Terrell, care îl cunoștea pe Ali de pe vremea când era amator, a declarat ulterior că la început l-a numit pe Ali Clay din greșeală, apoi a continuat să facă acest lucru doar pentru a distra publicul.

Ali și-a apărat titlul pentru a noua și ultima oară împotriva lui Zora Folley, la 22 martie 1967, la New York. În primele două runde, Ali și-a urmărit adversarul și i-a studiat mișcările, apoi a dominat lupta. Folley a reușit să-l lovească pe Ali de mai multe ori decât oricare dintre adversarele sale anterioare. Ali și-a eliminat adversarul în runda a șaptea, după care fiul cel mic al lui Folley a fost adus în ring pentru a-și urmări tatăl. Văzând privirea abătută de pe fața băiatului, Ali i-a spus să fie mândru de tatăl său pentru că a făcut o luptă grozavă.

Pierderea campionatului și retragerea licenței

Ali, în vârstă de 18 ani, se înregistrase pentru recrutarea militară în Louisville la 18 aprilie 1960, iar la 9 martie 1962 a fost considerat eligibil pentru recrutare. La 24 ianuarie 1964, i s-a ordonat să susțină examenul de calificare militară, pe care l-a picat. La 26 martie 1964, Ali a fost clasificat în categoria de aptitudini 1 Y, ceea ce însemna că era descalificat pentru serviciul militar. Dosarul de înrolare al lui Ali a fost apoi transferat de la Louisville la Houston, unde, la 17 februarie 1966, autoritățile i-au schimbat categoria de aptitudini fizice în 1A, deoarece prelungirea războiului din Vietnam le-a obligat să compromită criteriile de selecție a soldaților. Avocatul lui Ali a invocat discriminarea rasială, iar campionul însuși a cerut o amânare pe motiv de religie, deoarece Coranul prevede că un musulman nu poate participa la război decât dacă aceasta este voința lui Dumnezeu sau a mesagerului său (prin aceasta Ali se referea la Elijah Muhammad, liderul Națiunii Islamului). Cu toate acestea, decizia nu a fost anulată, iar Ali a primit ordin să participe la convocarea din Houston. La câteva ore după acest ordin, Ali a făcut mai multe declarații pentru presă. Cea mai faimoasă dintre acestea a fost răspunsul lui Ali atunci când a fost întrebat de un jurnalist ce părere are despre Viet Cong, la care Ali a răspuns că nu le purta pică celor din Viet Cong. Din cauza declarațiilor sale antirăzboi și nepatriotice, lui Ali i s-au cerut scuze publice. Cu toate acestea, el și-a susținut opiniile și a spus că regretă doar că le-a exprimat în presă.

La 17 martie 1966, dl Ali a solicitat comitetului de recrutare o scutire de serviciul militar, invocând dificultățile financiare pe care serviciul militar le-ar fi cauzat lui și familiei sale, precum și convingerile sale religioase. Cererea a fost respinsă. Ali a făcut apel împotriva acestei decizii. În cadrul unei sesiuni speciale a comisiei de apel, dl Ali și-a justificat convingerile religioase într-un memoriu de 21 de pagini, care l-a convins pe ofițerul responsabil de sesiune că dl Ali era sincer în obiecția sa de conștiință. Acesta a recomandat eliberarea lui Ali din serviciu, dar Departamentul de Justiție s-a opus recomandării, citând investigațiile FBI care au constatat că sentimentele anti-război ale lui Ali se bazau pe opinii politice și rasiale și că religia era un pretext.

La ceremonia de convocare din 28 aprilie 1967, Ali a refuzat de trei ori să răspundă la apelul nominal al autorităților de convocare și a fost avertizat că va fi pedepsit dacă va refuza. Când Ali nu a răspuns a patra oară, a fost arestat. Ali a fost eliberat după ce a plătit o cauțiune de 5.000 de dolari, cu condiția să nu părăsească Statele Unite. La doar câteva ore după convocare, Comisia Atletică din New York a revocat licența de box a lui Ali și a refuzat să îl recunoască drept campion mondial. Alte state i-au urmat exemplul, iar Ali și-a pierdut titlul mondial. Ulterior, în iunie, Ali a fost condamnat la cinci ani de închisoare și la o amendă de zece mii de dolari, pedeapsa maximă posibilă. Confiscarea pașaportului său a pus capăt efectiv carierei de boxer a lui Ali, deoarece comisiile de box din țara sa de origine nu i-au mai eliberat un permis de luptă. El a fost nevoit să ia o pauză de trei ani de la box. Ali a fost eliberat pe cauțiune.

Când Ali a făcut primele sale comentarii despre Viet Cong, Statele Unite nu se opuseseră încă războiului în general. Mulți oameni și organizații au luat atitudine împotriva deciziei lui Ali. Fostul campion mondial de box Billy Conn l-a numit pe Ali o rușine pentru lumea boxului. Reprezentantul statului Pennsylvania, Frank Clark, a declarat că îl consideră pe Ali dezgustător. Chicago Tribune a organizat o campanie aprigă pentru ca meciul lui Clay împotriva lui Ernie Terrell să fie mutat din Chicago. Guvernatorul Otto Kerney a ordonat comisiei de box să investigheze, iar când Ali a refuzat să-și ceară scuze pentru declarațiile sale despre Viet Cong, procurorul general William Clark a interzis lupta, invocând legile vagi ale statului privind sportul. S-a încercat mutarea meciului la Louisville, Miami, Pittsburgh și în alte câteva orașe, dar politicienii locali de pretutindeni au blocat evenimentul. În cele din urmă, Terrell s-a retras din luptă, iar Ali a fost obligat să lupte cu George Chuvalo în Toronto, Canada. Întrucât condamnarea lui Ali a fost considerată și o problemă religioasă, mulți musulmani au venit în sprijinul său. De exemplu, un anturaj de oficiali din Cairo i-a adresat o petiție președintelui Lyndon B. Johnson pentru a-și exprima speranța că Ali va fi eliberat din serviciu. Cu trei zile înainte de convocare, Ali a spus că situația sa este o modalitate a lui Dumnezeu de a testa credința susținătorilor săi: „Allah vrea să mă testeze. Dacă voi trece testul, voi fi mai puternic ca niciodată”.

Jonathan Eig, biograful lui Ali, a ajuns la concluzia că teama de escaladarea fenomenului a stat la baza tratamentului neobișnuit de dur al lui Ali. Autoritățile se temeau că, dacă Ali ar fi primit o scutire de serviciu, acest lucru ar fi putut încuraja alți negri să se alăture Națiunii Islamului. El a folosit ca sursă documente vechi ale FBI referitoare la Ali.

Timp suspendat 1967-1970

În timpul suspendării sale, Ali a aprofundat învățăturile lui Elijah Muhammad, a participat la evenimente ale Națiunii Islamului și a vizitat moschei din întreaga țară. Și-a câștigat existența făcând reclame la televiziune, ținând prelegeri la colegii și apărând la emisiuni de televiziune. De asemenea, a semnat un contract de 225.000 de dolari pentru drepturile asupra biografiei sale și a jucat în musicalul Buck White de pe Broadway. Musicalul a avut premiera pe 2 decembrie 1969 la Teatrul George Abbot, dar a rulat doar patru zile înainte de a se închide. Ali a contribuit, de asemenea, la documentarul despre viața sa, A.K.A. Cassius Clay. Filmul a fost lansat cu puțin timp înainte de încheierea interdicției.

După ce s-a căsătorit, Ali a anunțat că va renunța la box și va deveni călugăr musulman, dar, în ciuda acestui fapt, a încercat să își recupereze licența de mai multe ori până în 1970, când a anunțat că va renunța definitiv la box.

În timpul suspendării sale, Ali a fost de acord cu un meci pe calculator împotriva lui Rocky Marciano, aflat la pensie. Lupta a fost promovată de Murray Woroner, care anterior „găzduise” meciuri de box planificate pe calculator în cadrul cunoscutei sale emisiuni radio. Woroner alimentase calculatorul cu informații despre șaisprezece campioni mondiali la categoria grea și le folosise pentru a crea un turneu pe care Marciano l-a câștigat, în timp ce Ali a pierdut în fața lui James J. Jeffries. Din cauza rezultatului, unul dintre avocații lui Ali a amenințat că îl va da în judecată pe Woroner, ceea ce i-a dat acestuia ideea unei lupte înscenate. Ali a câștigat zece mii de dolari și o parte din încasările obținute în urma luptei. Lupta i-a pus față în față pe singurii campioni mondiali neînvinși la categoria grea din lume. Lupta a fost numită „The Super Fight”. Sute de reporteri sportivi și foști pugiliști au furnizat informații despre caracteristicile fiecărui boxer, cum ar fi viteza și puterea, pentru acest meci. Informațiile au fost introduse într-un computer, iar mașina a calculat un model al modului în care ar fi putut decurge lupta.

Woroner a creat ideea pentru radio, dar a decis să facă un pas mai departe și să realizeze un film al meciului. Ali și Marciano s-au antrenat unul împotriva celuilalt în ring, arătând toate loviturile și seriile posibile; au fost filmate și toate deciziile posibile (knockout, knockout tehnic, scor și egalitate). Marciano a murit într-un accident de avion în 1969 și nu a trăit pentru a vedea filmul, care a avut premiera la 20 ianuarie 1970 în 850 de cinematografe din Statele Unite. Meciul planificat pe calculator a fost ținut într-un mare secret până la premiera filmului. Conform rezultatelor din SUA, Marciano a fost făcut KO de Ali în repriza a 13-a, după ce Ali fusese de trei ori pe pânză înainte, dar în versiunea europeană Ali a câștigat. Acest lucru s-a întâmplat deoarece, potrivit jurnalistului și istoricului sportiv Bert Sugar, „europenii au fost furioși” la victoria lui Marciano, motiv pentru care BBC a difuzat în Anglia, la o săptămână după premieră, o versiune în care Ali l-a învins pe Marciano prin KO tehnic.

Întoarcerea și lupta secolului

Ali nu și-a încheiat cariera, ci a revenit în ring chiar înainte de anularea condamnării sale. Întrucât în statul Georgia nu exista o comisie de box, el a putut să lupte acolo fără licență. Lupta din Atlanta a fost rezultatul unui efort îndelungat, deoarece promotorul Harold Conrad a încercat timp de trei ani să aranjeze revenirea lui Ali la meciul de revenire în 22 de state diferite. Potrivit acestuia, nu a fost nevoie decât de „bani, jocuri politice și trei ani de muncă”.

Ali l-a înfruntat pe Jerry Quarry, al doilea challenger al campionului mondial Joe Frazier, în meciul său de revenire, la Atlanta, pe 26 octombrie 1970. Ali l-a învins prin KO tehnic în repriza a treia. În runda a treia a meciului, Quarry a suferit o tăietură în colțul ochiului. El ar fi vrut să continue, dar arbitrul Tony Perez a decis să oprească lupta. Șase săptămâni mai târziu l-a înfruntat pe argentinianul Oscar Bonavena la New York. Lupta de la New York a fost posibilă datorită unui ordin judecătoresc, deoarece NAACP depusese o contestație la o instanță federală susținând că interdicția încălca drepturile constituționale ale lui Ali. Ca dovadă, avocații lui Ali au prezentat o listă de 90 de persoane cărora li s-a permis să lupte în ciuda unor condamnări penale (inclusiv crimă, viol, abuz de copii și refuzul de a purta o armă). În hotărârea sa, tribunalul a constatat că decizia comisiei sportive a fost deliberată, nejustificată și discriminatorie față de persoana în cauză, și anume Ali. La 7 decembrie 1970, Ali l-a învins pe Bonavena la Madison Square Garden prin KO în repriza a cincisprezecea. Bonavena l-a forțat pe Ali să îl urmărească în jurul ringului și a reușit să dea mai mulți pumni decât orice boxer care luptase vreodată cu Ali până atunci. În ultima rundă, însă, Ali a întors lupta și l-a folosit pe Bonavena de trei ori în pânză.

Prima confruntare dintre Muhammad Ali și Joe Frazier a fost numită „Lupta secolului” și a avut loc la Madison Square Garden din New York, pe 8 martie 1971. Lupta dintre cei doi campioni mondiali neînvinși a atras o atenție fără precedent. Biletele pentru meci au costat 150 de dolari fiecare, dar, în ciuda prețului ridicat, acestea s-au vândut cu o lună înainte de meci. Ambilor pugiliști li s-a garantat o bursă record de 2,5 milioane de dolari pentru acest meci. Acesta a generat un profit de aproape 23 de milioane de dolari, din care vânzările de bilete au reprezentat peste un milion. Lupta a fost televizată în 35 de țări din afara Statelor Unite.

Frazier a vrut să-l înfrunte pe Ali, deoarece credea că aceasta era singura modalitate de a obține acceptarea publică pentru campionatul său. În timpul interdicției, Frazier îl susținuse pe Al și participase la mai multe cascadorii publicitare pentru a-l menține în centrul atenției. De asemenea, el simpatiza cu decizia lui Ali de a refuza serviciul militar. În promovarea luptei, Ali s-a referit în mod derizoriu la Frazier ca la „Uncle Tom”, ceea ce însemna un negru supus alb. Frazier nu a înțeles acest lucru și, în ciuda bunelor intenții, a început să se dezvolte o dușmănie între cei doi. Folosindu-se de mass-media, Ali a reușit să modeleze imaginile luptătorilor pentru a reflecta opinia populară: Ali reprezenta o națiune tânără, anti-război, de culoare, în timp ce Frazier era liderul conservator, patriotard, alb. Meciul a fost văzut ca o bătălie între albii și negrii americani, deși, potrivit biografului lui Ali, Thomas Hauser, Frazier era mai reprezentativ pentru afro-americanul mediu decât Ali. Lui Frazier nu-i plăcea modul lui Ali de a aduce în luptă lucruri care nu făceau parte din ea, dar care o făceau mai interesantă.

Meciul a început echilibrat. Cu toate acestea, Ali a pierdut puncte prin faptul că s-a sprijinit în mod repetat de corzi și a primit pumni de la Frazier. În runda a unsprezecea a meciului, Frazier l-a lovit pe Ali cu un croșeu puternic care l-a făcut pe challenger să se clatine. În ultima rundă, Ali era obosit, iar Frazier a reușit să-l folosească în pânză. El a câștigat lupta în unanimitate pe tabela de marcaj a judecătorilor. Înainte de meci, Frazier spusese că Ali era bun, dar nu suficient de bun pentru a „scăpa”. Acest lucru era adevărat, deoarece Frazier a rămas aproape de Ali pe tot parcursul luptei și l-a încetinit cu lovituri la corp. Ali era obișnuit să-și lovească adversarii de la distanță, dar Frazier a rămas aproape de el și l-a împiedicat să-și folosească raza de acțiune. În loc de lovitura sa obișnuită, Ali a fost nevoit să îl lovească pe Frazier cu croșete care i-au umflat fața, dar care nu au fost suficient de puternice pentru a câștiga lupta. La scurt timp după meci, Ali a susținut că a pierdut meciul prin „decizia omului alb” și că, de fapt, l-a învins pe Frazier la puncte.

În același timp, opinia publică din Statele Unite începuse să se întoarcă împotriva războiului din Vietnam, iar la 28 iunie 1971, Curtea Supremă a SUA a anulat în unanimitate condamnarea lui Ali. Decizia a stabilit că Ali a refuzat să servească din motive de conștiință și religie și că sentința nu putea fi considerată rezonabilă. Pentru alte infracțiuni, cum ar fi violul sau crima, mărturiile martorilor au arătat că nu au existat dificultăți precum cele întâmpinate de Ali în obținerea unei licențe de box. Decizia a fost, de asemenea, pe placul membrilor conservatori ai Curții Supreme, deoarece raționamentul său a însemnat că instanța nu trebuia să acorde statutul de obiector de conștiință tuturor membrilor Națiunii Islamului.

Vânătoarea de titluri continuă

În ciuda dezamăgirii provocate de lupta pentru titlul mondial, Ali și-a continuat cariera și l-a învins pe Jimmy Ellis prin KO tehnic în repriza a 12-a a meciului din 26 iulie de la Houston Astrodome. Lupta a fost comercializată ca o luptă „inevitabilă”, deoarece Ali și Ellis erau prieteni din copilărie și se cunoșteau bine. Pentru prima dată după un deceniu, antrenorul Angelo Dundee nu a fost în colțul lui Ali pentru a-l susține. El a fost managerul și antrenorul lui Ellis și, cu permisiunea lui Ali, i s-a permis să lucreze în spatele lui în timpul luptei. La sfârșitul anului 1971, l-a învins la puncte pe Buster Mathis. Promovarea luptei a fost dificilă, deoarece luptătorii se înțelegeau bine. Ali a fost considerat că l-a lăsat pe Mathis să scape, iar după meci a fost criticat de presă pentru compasiunea sa. Șase săptămâni mai târziu, Ali l-a făcut KO pe vest-germanul Jürgen Blin în Elveția. În 1972, l-a învins la puncte pe Mac Foster, iar apoi i-a înfruntat pe George Chuvalo și Jerry Quarry într-o revanșă, pe care a câștigat-o de asemenea. Apoi s-a luptat cu Al Lewis în Irlanda.

La 20 septembrie, Ali l-a înfruntat pe Floyd Patterson într-un meci revanșă la Madison Square Garden din New York și l-a eliminat în repriza a șaptea. Ali urma să se confrunte cu Al Jones la Johannesburg, în Africa de Sud, în noiembrie 1972, dar meciul a fost anulat din cauza dosarului de credit nesigur al promotorului. Managerul lui Ali, Herbert Muhammad, a apărat decizia de a lupta în Africa de Sud sub regimul de apartheid, spunând că „în Statele Unite, oamenii de culoare se confruntă cu același tip de infracțiuni”. Anularea a însemnat că Ali l-a înfruntat pe Bob Foster în noiembrie 1972. Ali l-a eliminat pe Foster în runda a opta, dar ulterior Ali a suferit o tăietură vizibilă în colțul ochiului în timpul luptei, prima din cariera sa. Deși Ali a reușit să câștige meciul prin KO, el a declarat după meci că și-a „dovedit umanitatea” și a recunoscut că Foster a fost un adversar bun. Înainte de meciul său din Las Vegas împotriva lui Joe Bugner, „Regele Rock and Roll”, Elvis Presley l-a vizitat pe Ali și i-a oferit o jachetă de meci pe care să o poarte la intrarea în ring. Haina strălucitoare avea inscripționate cuvintele „Campionul poporului”. Ali l-a învins pe Bugner cu 12 puncte după 12 runde.

După zece victorii consecutive, următorul meci pentru titlu al lui Ali începea să pară sigur, dar urmărirea sa a făcut un pas înapoi neașteptat atunci când a suferit doar a doua înfrângere din carieră în fața lui Ken Norton, la 31 martie 1973. Ali se antrenase pentru acest meci timp de numai trei săptămâni, în timp ce Norton își dezvoltase abilitățile antrenându-se cu Joe Frazier. Antrenorul său, Eddie Futch, l-a învățat pe Norton să spargă apărarea slabă a lui Ali cu lovitura sa. Meciul va fi amintit în special pentru că Norton a reușit să-i rupă maxilarul lui Ali. Muhammad Ali însuși a declarat că a observat fractura după a doua repriză, când Norton reușise să-i aplice un croșeu puternic prin gardă. Cu toate acestea, Ali a continuat să lupte, crezând că încă mai poate câștiga, dar evaziunea și protecția maxilarului său l-au costat în cele din urmă lupta. După o pauză de șase luni, Ali l-a înfruntat din nou pe Norton într-un meci revanșă. De data aceasta, Ali era bine pregătit, dar a fost totuși o luptă strânsă. Stilul defensiv de luptă al lui Norton i-a pus probleme lui Ali, care a reușit să-și asigure victoria doar în ultima rundă, în care ambii pugiliști intraseră la egalitate de puncte.

Ali a mai luptat încă o dată împotriva lui Rudi Lubbers înainte de a se întâlni pentru a doua oară cu Frazier, într-o luptă cunoscută sub numele de Super Fight II, la 29 ianuarie 1974. Cu cinci zile înainte de meci, Ali și Frazier se aflau pe canalul ABC, comentând o redifuzare a luptei lor anterioare, când între cei doi a izbucnit o ceartă, care a degenerat într-o încăierare. Incidentul a fost mediatizat în ziare, iar ambii pugiliști au fost amendați cu 5.000 de dolari de către Comisia Sportivă din New York pentru acțiunile lor. Lupta, ca și cele două întâlniri anterioare, a generat peste 20 de milioane de dolari pentru organizatori.

Un alt campionat mondial: Rumble in the Jungle

Meciul dintre Ali și George Foreman a avut loc în capitala africană istorică a Zairului, Kinshasa, la 30 octombrie 1974. Lupta a fost anunțată ca Rumble in the Jungle, un nume inventat de promotorul luptei, Don King, care la acea vreme era un nume relativ necunoscut în lumea boxului. King le-a promis lui Ali și Foreman o bursă de cinci milioane de dolari pentru acest meci, dar a trebuit să găsească un finanțator extern, deoarece el însuși era falit. Președintele Zairului, Mobutu Sese Seko, a anunțat că va garanta banii și va pune la dispoziție o arenă în aer liber pentru 60 000 de spectatori, deoarece dorea ca Zairul să fie prima țară care sponsorizează un meci de box important în Africa.

Ali era din nou un challenger și un outsider, și nimeni nu credea în șansele sale de a câștiga un al doilea titlu. Foreman a intrat în meci ca favorit clar. Mai tânăr și mai mare decât Ali (190 cm și 100 kg), dominația lui Foreman se reflecta și în faptul că anterior avusese nevoie de doar două reprize pentru a-i face KO pe Joe Frazier și Ken Norton. Ali pierduse o dată în fața fiecăruia dintre ei, iar toate întâlnirile lor fuseseră foarte echilibrate. „Toată lumea presupune că acest tip mă va zdrobi, dar acum zece ani se spunea același lucru despre Sonny Liston”, a spus Ali înainte de meci. Marketingul dinaintea meciului a amintit și el de lupta Ali-Liston. Ali și-a numit public adversarul o mumie lentă și s-a lăudat că campionul mondial nu avea nicio șansă împotriva lui. Foreman, pe de altă parte, a apărut vicios și contondent.

Meciul a trebuit să fie amânat cu șase săptămâni, deoarece Foreman a suferit o rană deschisă la ochi în timp ce se antrena. Rănirea a dus chiar la zvonuri că meciul va fi anulat, iar în particular Ali aștepta deja cu nerăbdare să se întoarcă în SUA. În public, însă, el a continuat să laude Zairul și poporul său. Potrivit medicului lui Ali, Ferdie Pacheco, Ali se bucura din plin de timpul petrecut în Africa, unde oamenii îl adorau. Foreman nu s-a adaptat în Zair la fel ca Ali, ci s-a supărat că a rămas acolo ca „prizonier politic”. Tabăra sa de antrenament se afla, de asemenea, într-o veche bază militară.

În prima rundă a meciului, Ali a luptat în mod tradițional, mișcându-se mult și lovind cu încredere. Dar și-a dat seama curând că nu-l putea învinge pe Foreman, mai puternic, cu acest stil. Și-a schimbat tactica și a început să dea multe lovituri la corp și la braț în timp ce stătea întins pe corzile ringului, făcându-l pe Foreman, cunoscut ca un boxer puternic, să rămână fără suflu. În timp ce stătea întins pe corzi, îl insulta și îl enerva constant pe Foreman. În runda a 8-a a meciului, Ali a reușit să-l elimine pe Foreman, obosit, devenind primul campion mondial de box de la Floyd Patterson încoace care a câștigat din nou titlul după ce l-a pierdut o dată. Ali reușise, de asemenea, să câștige încrederea majorității suporterilor zairani înainte de meci. Mulțimea a scandat pe tot parcursul meciului „Ali, boma ye!”. (Ali, omoară-l) și a aplaudat când Ali l-a învins pe Foreman.

După meci, Foreman, care nu pierduse niciodată un meci în cariera sa profesionistă, a negat integritatea meciului. De-a lungul anilor, el a declarat că înfrângerea sa s-a datorat unor factori precum aerul greu din Africa, apa potabilă otrăvită cu o substanță narcotică, relaxarea regulilor din ring de către Angelo Dundee și numărarea prea rapidă a arbitrului. Recuperarea mentală a lui Foreman în urma înfrângerii a durat mult timp, dar în cele din urmă a învățat să accepte cu părere de rău înfrângerea suferită în fața „celui mai bun om care a trăit vreodată în ringul de box”. Ali, la rândul său, a declarat că Foreman a fost cel mai puternic boxer pe care l-a înfruntat vreodată. Mai târziu, Foreman și Ali au fost buni prieteni. Foreman a declarat că lupta l-a învățat umilința și că a fost mândru de rolul său ca un capitol important în cariera lui Ali.

Thrilla in Manila

Ali și-a apărat pentru prima dată noul titlu în fața necunoscutului Chuck Wepner, care a devenit al patrulea luptător care l-a folosit pe Ali în cușcă. Ali l-a învins pe Wepner prin KO în repriza a 15-a. Ali l-a înfruntat apoi pe Joe Bugner la Kuala Lumpur, la 1 iulie 1975, și l-a învins pe englez la puncte. Ali a boxat apoi unul dintre cele mai faimoase meciuri din cariera sa, când l-a înfruntat pentru a treia oară pe Joe Frazier. Lupta a avut loc în condiții călduroase în Manila, Filipine, la 1 octombrie 1975 și este cunoscută sub numele de Thrilla in Manila, inventat de promotorul Don King. Ali a fost plătit cu 4,5 milioane de dolari, iar Frazier cu 3,5 milioane de dolari pentru această întâlnire.

Thrilla in Manila a primit multă atenție înainte de începerea meciului, când Ali l-a făcut public pe Frazier analfabet și l-a numit „gorilă”. Frazier a luat fiecare insultă personal, deoarece copiii săi erau hărțuiți din cauza lor, adâncind ura dintre adversari, care înflorea deja în luptele anterioare. Ali s-a apărat ulterior, spunând că declarațiile sale nu făceau decât să promoveze lupta. Vizibilitatea meciului nu a făcut decât să crească atunci când, în timpul unei vizite la președintele Filipinelor, Ali a adus cu el la recepție un model pe nume Veronica Porche, care fusese angajată de Don King pentru a promova meciul. Președintele a crezut că este soția lui Ali și a spus că este frumoasă. Ali nici măcar nu a încercat să corecteze greșeala. Furoarea l-a obligat să țină o conferință de presă în care a spus că este responsabil doar pentru prietena sa față de soția sa Belinda și nimeni altcineva. Ulterior, Belinda a călătorit la Manila pentru a se întâlni cu soțul ei, iar în timpul întâlnirii de o zi, Belinda, potrivit mai multor surse, l-a atacat pe Ali. Cu toate acestea, altercația nu l-a distras pe Ali de la luptă, care a avut loc la o oră convenită.

Ali a dominat începutul meciului, deși nu s-a mișcat la fel de mult ca în meciurile sale anterioare. În memoriile sale, el a declarat că nu ar fi rezistat în meciul de 15 runde împotriva lui Frazier dacă s-ar fi mișcat mai mult; de asemenea, el spune că asistentul său Dick Sadler (fostul manager al lui George Foreman) l-a ajutat cu antrenamentul de forță și că mișcarea mai puțin intensă face parte din power boxing. La jumătatea meciului, Frazier a reușit să preia controlul luptei. Ali a încercat apoi să continue să-l lovească pe Frazier în față, ceea ce a făcut ca ochii lui Frazier să se umfle în runda a 11-a. În ultimele runde 13 și 14 ale luptei, nu mai vedea nimic. Ali a câștigat meciul prin KO tehnic, când antrenorul lui Frazier, Eddie Futch, a aruncat prosopul în timpul pauzei dintre reprizele 14 și 15. Ali a spus că Frazier a renunțat chiar înainte ca el să o facă: „Nu am crezut că aș fi putut continua lupta”. După victorie, Ali s-a ridicat de pe scaun pentru a-și arăta bucuria, dar era epuizat de căldura luptei și a căzut în brațele asistentului său.

Întâlnirea finală dintre Ali și Frazier este considerată una dintre cele mai faimoase meciuri de box din toate timpurile: a fost desemnată meciul anului de către revista The Ring și a fost prima pe lista „Top 10 meciuri de box” a revistei Time. După meci, Ali a declarat că Joe Frazier a fost „cel mai bun boxer din lume după mine”, l-a descris ca fiind cel mai dur adversar al său și a spus că a fost „mai aproape de moarte ca niciodată” în timpul luptei.

Se crede că Muhammad Ali ar fi suferit răni grave în timpul solicitantului meci Thrilla In Manila, ceea ce i-ar fi putut afecta restul carierei. De exemplu, Ali nu a venit la conferința de presă imediat după meci, iar asistenții săi au trebuit să îl informeze pe campion că era prea obosit. Când a apărut în cele din urmă la conferința de presă, nu a mai vorbit la fel de mult ca înainte.

Ali și-a exprimat, de asemenea, dorința de a renunța la box într-un interviu de după meci, spunând: „Este prea dureros, prea multă muncă”.

A doua apărare a campionatului

Cu toate acestea, Ali nu s-a oprit aici și și-a apărat titlul, eliminându-l pe belgianul Jean-Pierre Coopman în februarie 1976. Ali s-a luptat apoi cu Jimmy Young. Young a luptat în defensivă, iar Ali, care cântărea 104 kg, nu era în stare să lupte. Ali a câștigat meciul la puncte, dar antrenorul Angelo Dundee a criticat prestația protejatului său, numind-o cea mai proastă din cariera sa. Mai puțin de o lună mai târziu, l-a învins pe englezul Richard Dunn prin KO în repriza a cincea, ultima victorie prin KO din cariera lui Ali.

Ali a luptat apoi în Japonia, în ceea ce a fost prezentat ca un „meci de campionat de arte marțiale” împotriva lui Antonio Inoki, un luptător de stil liber. Principala motivație pentru acest meci a fost banul: lui Ali i s-au promis 6 milioane de dolari pentru acest meci, dar a primit doar 2,2 milioane de dolari. Regulile meciului prevedeau ca Ali să boxeze, iar Inoki să lupte, ceea ce însemna că adversarul lui Ali a rămas la pământ pe tot parcursul meciului și s-a concentrat pe lovirea picioarelor lui Ali. Ali a dat doar șase lovituri și a primit doi pumni. În cele din urmă, meciul de 15 runde a fost declarat egal. După meci, piciorul stâng al lui Ali s-a umflat din cauza unei bășici de sânge care, în ciuda sfaturilor medicale, nu a fost tratată corespunzător.

Ali a luptat cu Ken Norton pentru a treia oară în septembrie 1976. Norton a dominat prima parte a meciului, dar Ali a reușit să obțină victoria cu o lovitură de final de meci care a întors în cele din urmă judecătorii în favoarea sa. Norton nu a înghițit verdictul, dar a fost dezamăgit de faptul că judecătorii „i-au dat victoria lui Ali pentru că a făcut o mulțime de bani pentru box”. Ali a câștigat cu scorurile de 8-7, 8-7, 8-7, 8-6-1. După meci, Mark Kram de la Sports Illustrated a opinat că Ali nu va mai fi „campionul poporului”, așa cum fusese promovat după acest meci. De asemenea, el credea că cariera lui Ali se încheiase: „De data aceasta, doar experiența brută l-a salvat de la înfrângere”. Șapte luni mai târziu, Ali l-a învins la puncte pe neexperimentatul Alfredo Evangelista.

La 29 septembrie 1977, Ali și-a apărat titlul împotriva lui Earnie Shavers, considerat cel mai dur boxer din lume după George Foreman. Ali a câștigat meciul de 15 reprize de la Madison Square Garden la o decizie la puncte. Shavers l-a descris pe Ali după meci ca fiind un campion prost, care doar „lua atitudine și nu lupta bine”. Antrenorul său, Frank Luca, a declarat că și judecătorii l-au jefuit pe protejatul său de titlu, așa cum făcuseră mai devreme în lupta dintre Ali și Norton.

Al treilea Campionat Mondial: meciuri împotriva lui Spinks

În meciul de campionat de la Las Vegas, din 15 februarie 1978, Ali a pierdut titlul la puncte în fața lui Leon Spinks, medaliat cu aur la Jocurile Olimpice de la Montreal, care avea doar opt meciuri la profesioniști (7 victorii, 1 remiză), într-o luptă considerată una dintre cele mai mari surprize din istoria boxului. Inițial, Ali nici măcar nu a vrut să-l înfrunte pe neexperimentatul Spinks, de teamă să nu fie ridiculizat. Singurul merit al lui Spinks era o medalie olimpică de aur, iar ca profesionist nu era nici măcar clasat printre primii zece boxeri din lume. Cu toate acestea, el a acceptat după ce Spinks s-a luptat prima dată cu Scott LeDoux la o remiză. Contractul valora 3,5 milioane pentru Ali și doar 320 000 pentru Spinks.

În ciuda prezenței lui Ali, lupta a fost greu de vândut, deoarece doar televiziunea CBS a fost interesată de drepturile de difuzare. Marketingul luptei a fost îngreunat și de „angajamentul de confidențialitate” al lui Ali. Inițial, el a încercat să vândă publicului meciul ca fiind o „luptă pentru medalia de aur”, deoarece Patterson, Frazier și Foreman, boxerii pe care îi învinsese, câștigaseră și ei medalii olimpice de aur. Când acest lucru nu a reușit să genereze interesul dorit, Ali a decis să țină o școală publică a tăcerii, deoarece amenințarea de a-l învinge pe Spinks l-ar fi făcut să pară ridicol. Neavând încredere în șansele de victorie ale adversarului său, Ali a redus din antrenamente, antrenându-se doar douăzeci de runde împotriva unor adversari de antrenament.

Ali a început meciul ca de obicei, dansând în jurul adversarului său și dând câțiva pumni. La jumătatea meciului, a decis să încerce tactica „rope-a-dope” și a fost lăsat întins pe corzi. Cu toate acestea, Spinks nu a început să-l lovească pe Ali în corp, ci a încercat să-l lovească în umeri și biceps de fiecare dată când a avut ocazia, pentru a face ineficientă temuta lovitură a lui Ali. În ultimele cinci runde, Spinks a reușit să atace direct spre pumnii lui Ali, care, potrivit unui reporter de la Sports Illustrated, semăna „mai mult cu împingerea decât cu lovirea”. În runda a opta, Ali îi spusese deja antrenorului său că adversarul său este prea tânăr. După înfrângere, el a recunoscut că primise un pumn prost, deși nu a vrut să minimalizeze abilitățile lui Spinks. Ali a spus că Spinks ne-a făcut „pe mine și pe mulți alți tipi să arătăm ca niște manechine”. „Dintre toate luptele pe care le-am pierdut, înfrângerea în fața lui Spinks m-a durut cel mai mult, pentru că a fost în întregime vina mea. Leon a luptat curat, a făcut tot ce a putut. Dar a fost umilitor să pierd în fața unui pugilist atât de neexperimentat”, a declarat Ali ani mai târziu biografului său. El simțea că nu ar fi putut să-și încheie cariera după o asemenea înfrângere.

Spinks a fost de acord să-l înfrunte pe Ali în prima revanșă, ceea ce a determinat o altă federație importantă de box, WBC, să îi retragă titlul, Ken Norton fiind primul challenger de pe lista lor. Prin urmare, Ali a luptat cu Spinks doar pentru titlul mondial WBA. Revanșa a avut loc la 15 septembrie 1978 la New Orleans și a adus încasări de 4 806 675 de dolari pentru promotori, depășind recordul stabilit cu ani în urmă de meciul Jack Dempsey-Gene Tunney. De data aceasta, Ali era bine pregătit. Se antrenase mai mult decât o făcuse de ani de zile și a declarat public că lupta va fi ultima din cariera sa. Ali, în vârstă de 36 de ani, l-a învins pe Spinks la o diferență mare, devenind primul boxer care a câștigat de trei ori titlul mondial la categoria grea. Lupta în sine a fost descrisă ca având un ritm lent. Jurnalistul de televiziune Howard Cosell a calificat-o drept nedemnă: „Ali a câștigat prin decizia unanimă a judecătorilor și niciunul dintre cei doi bărbați nici măcar nu a boxat cum trebuie”.

În ochii posterității, înfrângerea lui Ali în fața lui Spinks a fost justificată de subestimarea adversarului său, dar și de o indiferență de moment. De asemenea, s-a afirmat că meciul a fost un deznodământ inevitabil, deoarece revanșa ulterioară le-a adus promotorilor aproape cinci milioane de dolari.

O ultimă revenire și două înfrângeri

După victoria lui Spinks, retragerea lui Ali părea foarte probabilă. El nu și-a anunțat oficial decizia decât la nouă luni după meci, la 26 iunie 1979. Conform regulilor WBA, Ali ar fi trebuit să își apere titlul până în septembrie sau să renunțe la el. „Toată lumea îmbătrânește uneori. Vreau să mă concentrez pe familia mea, pe copiii mei și pe realizările mele. Ar fi o prostie să continui să boxez”, și-a explicat Ali decizia. Potrivit zvonurilor, promotorul Bob Arum i-a plătit 300.000 de dolari pentru a renunța. Ali a negat acest lucru, dar Arum a declarat că a plătit banii direct managerului lui Ali. Plata a fost, de asemenea, larg mediatizată în SUA.

Cu toate acestea, la 5 noiembrie 1980, s-a anunțat că Muhammad Ali îl va provoca pe John Tate pentru titlul mondial la categoria grea. Lupta urma să aibă loc în iunie, dar la doar trei zile după anunț, planurile s-au schimbat brusc când Ali a suferit o accidentare la un antrenament la țesutul buzei superioare. A fost nevoie de zece copci pentru a repara rana. Mai târziu, în martie, Tate și-a pierdut titlul mondial în fața lui Mike Weaver, care era, de asemenea, luat în considerare ca următorul adversar al lui Ali. Cu toate acestea, atenția s-a îndreptat curând către Larry Holmes, care era considerat în general adevăratul campion mondial la categoria grea. Holmes și Ali se cunoșteau din trecut, deoarece Holmes se antrenase cu Ali între 1973 și 1975.

La doi ani după ultima sa luptă, în octombrie 1980, Ali a revenit în ring. Miza era titlul mondial WBC al lui Holmes la categoria grea și obiectivul lui Ali de a deveni primul cvadruplu campion mondial la categoria grea din istorie. Lupta a fost anunțată ca fiind „The Last Hurrah”. Contractul de luptă îi garanta lui Al opt milioane de dolari, iar campionului mondial Holmes cinci milioane de dolari. Lupta pentru titlul mondial a fost urmărită de peste 24.000 de spectatori la Caesar’s Palace din Las Vegas, pe 2 octombrie 1980, și a avut încasări record de 5.766.125 de dolari la box office. La intrarea în ring, Ali cântărea 98 de kilograme, mai puțin decât oricând de la Rumble in the Jungle. Ali își vopsise părul grizonant mai închis la culoare și a amenințat că îl va face KO pe Holmes. Tinerețea și încrederea aparentă au făcut ca, în final, cotele la pariuri să fie de doar 13-10 în favoarea lui Holmes. Cu toate acestea, meciul s-a dovedit a fi un dezastru pentru Ali. Mai tânărul Holmes a dominat evenimentele din ring și l-a subminat pe Al în runda a noua. După runda a zecea, antrenorul Angelo Dundee i-a cerut arbitrului să oprească lupta. „După prima rundă mi-am dat seama că am probleme. Eram obosit, pur și simplu nu mai puteam să o fac”, a declarat Ali pentru biograful său. Dar nu a vrut să oprească lupta. „Dar cred că el (Angelo) a avut probabil dreptate, pentru că, în cele din urmă, probabil că m-aș fi rănit și mai mult”, a spus Ali. După meci, Holmes a intrat în vestiarul lui Ali și i-a spus că îi pare foarte rău că l-a bătut și că îl iubește. În ciuda victoriei sale, Holmes a fost deprimat și a declarat mai târziu că a fost mai mândru că s-a antrenat cu tânărul Ali decât că l-a învins pe bătrânul Ali.

Ali a vrut să-și încheie cariera ca învingător și a pus înfrângerea lui Holmes pe seama unei medicații proaste. De data aceasta, însă, Comisia Atletică din Nevada a refuzat să-i acorde lui Ali licența de a lupta, astfel că meciul dintre el și Trevor Berbick a avut loc la Nassau, în Bahamas. La 11 decembrie 1981, Berbick era clar mai activ decât Ali. Ali a pierdut ultimul meci al carierei sale la puncte în unanimitate. La conferința de presă de după meci, Ali, în vârstă de 40 de ani, a anunțat sfârșitul carierei sale. El a declarat că era mulțumit că nu a fost învins în ultimul său meci. „Știu că asta este: nu sunt un idiot. După Holmes, am inventat tot felul de scuze. Eram prea ușor, nu respiram cum trebuie. Acum scuzele nu mai funcționează”.

În timpul carierei sale profesionale, Muhammad Ali a câștigat 56 de meciuri, dintre care 37 prin KO. A pierdut doar 5 meciuri, dintre care trei în ultimele cinci lupte. În plus, Ali a reușit să câștige trei revanșe împotriva unor adversari în fața cărora pierduse în prima rundă.

Muhammad Ali a fost numit cel mai faimos om din lume. Era cunoscut ca un artist carismatic. În plus față de abilitățile sale, este amintit pentru limbajul său deocheat și pentru citatele sale încrezătoare. El s-a autointitulat „Sunt cel mai mare” și a spus că „se mișcă ca un fluture și înțeapă ca o viespe”. Stilul deliberat arogant al lui Ali nu numai că a plăcut publicului, dar se deosebea și de vedetele sportive de culoare anterioare, care apăruseră în public cu reținere.

Reputația lui Ali s-a schimbat dramatic în timpul vieții sale, reflectând parțial climatul politic din Statele Unite. Când a anunțat că s-a alăturat Națiunii Islamului și a refuzat să se înroleze în forțele armate, în 1965, se spune că a fost cel mai urât om din Statele Unite, sau cel puțin din „America albă”. La acea vreme, marea majoritate a americanilor susțineau încă războiul din Vietnam. Potrivit biografului Thomas Hauser, imaginea publică a lui Ali înainte de convertirea sa „a atras populația albă a țării”. De asemenea, potrivit promotorului de box Harold Conrad, Ali era cunoscut cândva ca un „negru bun” care putea fi încurajat de către albi. După anunțarea aderării și a schimbării numelui, jurnalistul sportiv Jimmy Cannon a scris că îl „disprețuiește” pe Ali și că este „oripilat” de ceea ce reprezintă acesta. La rândul său, promotorul Harry Markson a deplâns isprăvile lui Ali: „Am depus o muncă enormă pentru a scăpa de barierele rasiale, așa că este o rușine să vezi un campion la categoria grea predicând pentru broasca albă”. Unii spectatori au venit la luptele sale doar pentru a-l vedea pierzând.

Până în anii 1970, opinia publică din Statele Unite s-a întors împotriva războiului din Vietnam. Ali își pierduse trei ani și jumătate din carieră și estimase milioane de dolari în taxe de meci. Potrivit biografului Jonathan Eig, oamenii de la acea vreme au început să îl vadă pe Ali ca pe un martir atunci când s-a întors în 1971 și a pierdut în fața lui Joe Frazier. În 1974, al doilea titlu mondial al lui Ali a fost primit cu entuziasm. Cu zece ani înainte, tânărul Ali fusese considerat un model slab pentru tineri, dar acum începea să fie recunoscut pentru abilitățile sale. Jurnalistul sportiv Maury Allen l-a comparat pe Ali cu eroi sportivi mai mari decât viața, precum Joe Louis și Jackie Robinson, numindu-l erou național. Președintele Gerald Ford l-a invitat, de asemenea, să viziteze Casa Albă. Invitația lui Ford a fost un efort de a vindeca o țară divizată de războiul din Vietnam și de scandalul Watergate.

Cel puțin după cariera sa, Ali a fost considerat în general o figură foarte iubită și respectată. În ultimii săi ani, Ali a suferit de sindromul Parkinson și a părut adesea fragil în public, ceea ce, potrivit biografului Jonathan Eig, a contribuit cu siguranță la imaginea sa ulterioară. În opinia lui Eig, oamenii îl vedeau pe Ali, îmbătrânit și bolnav, ca pe o victimă și un fel de martir, a cărui fiecare apariție publică era văzută ca un fel de curaj. Cu toate acestea, Eig a considerat că este problematic să-l ridice pe Ali la statutul de sfânt, pentru că, la urma urmei, era o ființă umană.

Convertirea la musulmani și schimbarea numelui

Mama lui Muhammad Ali a fost baptistă, iar tatăl său metodist, dar copiii au fost crescuți ca și mama lor, tot baptiști. Potrivit lui Ali, mama sa l-a dus la biserică în fiecare duminică și l-a învățat valorile creștine, cum ar fi faptul că ura și prejudecățile sunt greșite. Ali însuși a declarat în biografia sa că, după ce s-a convertit la islam, și-a schimbat religia și unele dintre convingerile sale, dar a continuat să creadă în același Dumnezeu ca și mama sa.

Ali a povestit mai multe versiuni diferite despre ceea ce l-a determinat să se convertească la islam în timpul vieții sale. Într-o scrisoare adresată celei de-a doua soții, la sfârșitul anilor 1960, a spus că a citit Muhammad Speaks, o revistă publicată de Nation of Islam, și a descris o caricatură apărută în numărul din decembrie 1961 al revistei. În caricatură, sclavii negri erau forțați să renunțe la religia lor originală și să se închine lui Iisus. „Mi-a plăcut caricatura. A făcut ceva pentru mine. Și avea sens”, a scris Ali. Ali i-a spus mai târziu biografului său: „S-a întâmplat să arunc o privire la ziarul NOI înainte de a merge la Jocurile Olimpice. Nu i-am acordat prea multă atenție la momentul respectiv, dar tot felul de lucruri au început să-mi treacă prin minte.

Cassius Clay a mers pentru prima dată la o moschee în 1961 în Overtown, Miami, la invitația lui Sam Saxon (mai târziu Adbul Rahama), membru al Națiunii Islamului (așa-numiții Musulmani Negri). Clay a fost impresionat de ceea ce a văzut și a auzit. Potrivit misionarilor musulmani ai organizației, creștinismul era o religie albă impusă de proprietarii de sclavi sclavilor lor negri, a căror religie originală era islamul. După aceea, Clay a citit cu regularitate revista organizației și a început să participe la întâlnirile acesteia.

În 1962, Saxon l-a invitat pe Clay și pe frații săi Rudolph la o adunare în Detroit, unde Clay l-a întâlnit pentru prima dată pe Malcolm X. Potrivit văduvei lui Malcolm X, Betty Shabazz, Malcolm l-a iubit pe Clay ca pe un frate și l-a învățat respectul de sine. Prietenii s-au îndepărtat ulterior din cauza neînțelegerilor dintre Elijah Muhammad și Malcolm X, tânărul campion mondial hotărând să-i succeadă lui Elijah Muhammad. Potrivit biografului Jonathan Eig, atitudinea lui Ali față de Malcolm s-a răcit după acest lucru și ar fi spus că acesta „merita să moară”. Cu toate acestea, când Malcolm X a fost asasinat în 1965, Ali a regretat că nu s-au împăcat niciodată.

Clay și-a ținut secretă apartenența la această organizație timp de trei ani înainte de Cupa Mondială, deoarece atât Națiunea Islamului, cât și Clay însuși știau că apartenența la această organizație ar putea interfera cu obținerea meciului pentru titlu. Zvonurile privind apartenența lui Clay au început chiar înainte de primul meci al lui Liston. În 1963, Philadelphia Daily News a fost primul care a relatat că Clay a participat la un protest organizat de Națiunea Islamului în Philadelphia. Știrea a primit puțină atenție deoarece, la acel moment, Clay nu luptase încă cu Liston, iar Națiunea Islamului nu era foarte cunoscută. Subiectul a devenit mai controversat atunci când Clay a fost vorbitor la o întâlnire a organizației, la 21 ianuarie 1964, la New York, unde a călătorit împreună cu Malcolm X. După întâlnire, Clay a recunoscut pentru Louisville Courier-Journal că a fost implicat în organizația musulmană și că îi plăcea, dar nu a vrut să comenteze cu privire la propriile sale convingeri religioase. Cu toate acestea, reporterul Pat Putnam a aflat de la tatăl lui Clay că fiul său s-a convertit la musulmanism și că intenționează să-și schimbe numele după lupta pentru titlu. Putnam a susținut că a primit amenințări cu moartea din cauza reportajului pe care l-a scris. Bill MacDonald, promotorul primului meci al lui Liston, a amenințat că va anula întreaga luptă din cauza zvonurilor dacă Clay nu renunță la Națiunea Islamului, ceea ce Clay a refuzat să facă. În cele din urmă, disputa a fost rezolvată atunci când Malcolm X a fost de acord să părăsească Miami pentru o perioadă de dinaintea luptei pentru a calma situația.

La doar o zi după meciul de campionat, Clay a anunțat că s-a alăturat organizației și că va renunța la numele său, pe care l-a numit „nume de sclav”. El a anunțat că și-a schimbat numele în Cassius X. La 6 martie 1964, liderul Națiunii Islamului, Elijah Muhammad, a anunțat la radio că numele Cassius Clay nu avea nicio semnificație sacră și i-a dat noul nume Muhammad Ali. Muhammad însemna „demn de laudă”, iar Ali, la rândul său, era o referire la vărul profetului Mahomed, califul Ali ibn Abi Talib, a explicat Ali numele său biografului său. El însuși a considerat schimbarea numelui ca fiind unul dintre cele mai importante momente de cotitură din viața sa.

Ali a început, de asemenea, să facă declarații de presă care au dezvăluit că adoptase opiniile rasiale radicale ale Națiunii Islamului. El credea că integrarea negrilor și a albilor era greșită și nu aproba căsătoriile mixte. De asemenea, a declarat că susținea crearea unui stat separat pentru negri. În timpul primei călătorii din viața sa în Africa, Ali, în vizită în Ghana, a declarat că totul în America era atât de alb încât era fericit „să fie aici, cu adevăratul meu popor”. Potrivit sociologului Harry Edwards, este de înțeles că Ali a fost atras de învățăturile radicale ale Națiunii Islamului într-o perioadă în care stima de sine a negrilor era în creștere. Potrivit lui Edwards, curentul dominant cerea ca negrii să creadă într-o constituție și o administrație care nu lucrau pentru ei. „Dacă trebuie să ai credință, măcar să ai credință în ceva care te susține”, a rezumat Edwards. După campionat, și atitudinea liderului Națiunii Islamului, Elijah Muhammad, față de Clay a devenit mai pozitivă. Anterior, el îi acuzase pe cei implicați în convertirea lui Clay că „se joacă cu boxerii” și îl îndemnase pe Malcolm X să se distanțeze de Clay, deoarece credea că Liston va câștiga meciul. La două zile după victoria lui Clay, Elijah Muhammad a lăudat realizarea lui Clay la convenția anuală a Națiunii Islamului din Chicago.

Nici schimbarea numelui nu a fost primită cu înțelegere, deoarece majoritatea presei și unele personalități publice au refuzat să folosească noul nume. Principalele ziare l-au numit în principal Ali Clay timp de șase ani după schimbarea numelui. Robert Lipsyte, un jurnalist specializat în box care lucra la New York Times la acea vreme, a declarat că acest lucru s-a datorat faptului că editorii ziarului nu au vrut să folosească noul nume până când nu l-a schimbat oficial. Cu toate acestea, Ali nu a fost nevoit niciodată să-și schimbe numele în mod oficial în timpul vieții sale, deoarece, încă din 1964, în SUA, o persoană putea pur și simplu să adopte un nume nou fără niciun proces oficial. Lipsyte a calificat ulterior drept jenantă linia oficială a editorilor New York Times din acea vreme: „Nimeni nu i-a întrebat pe John Wayne și Rock Hudson care sunt numele lor reale”.

În timpul interdicției, Muhammad Ali a devenit dezamăgit de Națiunea Islamului, din partea căreia a primit puțin sprijin în anii săi dificili. La 4 aprilie 1969, Elijah Muhammad a anunțat în ziarul Națiunea Islamului că l-a expulzat pe Ali din organizație și i-a interzis să mai folosească numele Muhammad Ali. Motivul invocat a fost acela că Ali „vrea glorie în lumea sportului” și, astfel, vrea să acționeze „contrar poruncilor Sfântului Coran”.

Cu timpul, opiniile religioase ale lui Ali s-au înmuiat. Când Elijah Muhammad a murit, la 25 februarie 1975, Națiunea Islamului a fost condusă de fiul său, Wallace. Sub conducerea acestuia, organizația a respins opiniile rasiale radicale ale lui Elijah. „Anterior, părea că Ali se certa cu publicul său dacă albii sunt sau nu cu adevărat răi. Acum, Ali putea spune deschis: ‘Eu nu-i urăsc pe albi. Lucrurile s-au schimbat'”, a declarat Herbert Muhammad pentru biograful Hauser. Opiniile religioase ale lui Ali începeau atunci să se îndrepte spre sunnitism Ali însuși nu s-a considerat un credincios adevărat până în 1983, după ce anii de vârf ai carierei sale și ai „goanei după femei” au trecut. În ultimii săi ani a studiat sufismul.

Sănătate

Spre sfârșitul carierei de boxer a lui Muhammad Ali, ritmul său de vorbire a început să încetinească și a început să se stingă. În 2017, un studiu amplu realizat de Arizona State University a constatat că acest lucru a început în 1978, când Ali avea 36 de ani. Studiul a constatat o diferență marcantă în discursul lui Ali înainte și după o luptă împotriva lui Earnie Shavers. Ali a absorbit 266 de pumni în timpul meciului de 15 runde, mai mulți decât în orice moment al carierei sale, iar după luptă s-a constatat că discursul său a încetinit cu 16%. Medicul de lungă durată al lui Ali, Ferdie Pacheco, observase, de asemenea, în 1978, încetinirea vorbirii lui Ali și faptul că vorbea mai greu. Doi ani mai târziu, același lucru a fost remarcat public de tatăl și promotorul lui Ali, Bob Arum.

Ferdie Paccheco a repetat în diverse surse că și-ar fi dorit ca Ali să-și încheie cariera după Thrilla in Manila. După ce a văzut rezultatele de laborator prelevate de la Ali de către Comisia de Box din New York după meciul cu Shavers, Pacheco a descoperit că rinichii lui Ali erau într-o stare foarte proastă. Îngrijorat, a scris o scrisoare pe care a trimis-o lui Ali, managerului său, soției și antrenorului său, dar nu a primit niciun răspuns. Cu toate acestea, i s-a promis că, după Shavers, Ali va lupta doar cu adversari ușori. În mod excepțional, un reprezentant al Madison Square Garden a anunțat, în cadrul unei conferințe de presă după meciul cu Shavers, că nu va mai organiza alte meciuri pentru Ali, invocând vârsta luptătorului și riscurile implicate. O săptămână mai târziu, Pacheco a demisionat și el, îngrijorat de starea de sănătate a campionului mondial.

Când Muhammad Ali l-a înfruntat pe Larry Holmes în 1980, una dintre condițiile pentru a i se permite să lupte a fost o examinare medicală de două zile, la care Ali a fost trimis pe 23 iunie 1980. Evaluarea clinicii Mayo a fost înaintată Comisiei Atletice din Nevada, care i-a acordat lui Ali o licență. Decizia a fost criticată, printre alții, de fostul medic al lui Ali, Ferdie Pacheco. Nu s-a constatat nicio afectare a rinichilor lui Ali, dar examinările neurologice au relevat probleme ușoare în domeniul vorbirii, al memoriei și, într-o oarecare măsură, al coordonării. Cu câteva săptămâni înainte de meci, Ali l-a vizitat pe medicul personal al lui Herbert Muhammad, Charles Williams. Acesta l-a diagnosticat pe Ali ca suferind de hipotiroidism și i-a prescris o cură de tiroxină pentru tratament. Tratamentul a accelerat metabolismul lui Ali, l-a făcut să piardă în greutate și a dus la deshidratare și la o nevoie crescută de a urina. Medicamentul a făcut ca mecanismele de răcire ale organismului lui Ali să nu mai funcționeze și acesta s-a simțit obosit încă din prima rundă a meciului. Ca urmare, temperatura corpului său a crescut și a evoluat spre un atac de căldură. Potrivit biografului Thomas Hauser, medicația combinată cu stresul luptei l-ar fi putut ucide pe Ali. Cu toate acestea, potrivit medicilor, tratamentul cu tiroxină nu i-a provocat lui Ali nicio afecțiune permanentă.

Muhammad Ali a fost diagnosticat cu simptome ușoare ale sindromului Parkinson în 1984. El însuși fusese internat în spital din cauza oboselii, a tremuratului mâinilor și a tulburărilor de vorbire. După o examinare de opt zile, medicul care l-a examinat pe Ali a precizat într-un comunicat de presă că nu fusese diagnosticat cu boala Parkinson. De asemenea, el nu a găsit nicio dovadă că loviturile primite la cap i-ar fi provocat leziuni cerebrale (dementia pugilistica). Simptomele nu i-au pus viața în pericol și au fost limitate la funcțiile motorii ale lui Al, cum ar fi mișcarea, vorbirea și expresiile faciale. Simptomele fizice au încetinit activitățile lui Ali, dar s-a considerat că inteligența și memoria sa funcționau normal. După ce boala a devenit publică, Ali a luat în considerare pentru scurt timp o procedură medicală de implantare de țesut suprarenale în creierul său. Inițial, el a acceptat propunerea, dar în cele din urmă a decis să renunțe la aceste planuri. Probabilitatea de deces în urma operației ar fi fost de zece procente.

Ferdie Pacheco, medicul lui Ali timp de mulți ani, crede că Ali s-a accidentat pentru că a continuat să boxeze prea mult timp. Dennis Cope, care l-a examinat pe Ali de mai multe ori, și Stanley Fahn, care l-a examinat pe Ali în 1984, au atribuit, de asemenea, simptomele neurologice ale lui Ali carierei sale de boxer. În afară de sindromul Parkinson, medicii care l-au tratat pe Ali i-au descris sănătatea ca fiind bună într-o biografie din 1991. Ali însuși a spus despre boala sa: „El (Dumnezeu) mi-a dat Parkinson pentru a-mi arăta că El este mai mare decât mine și că eu sunt slab ca ceilalți oameni”.

În februarie 2013, ziarul britanic The Sun a relatat că fratele lui Ali, Rahman, a declarat că Ali se afla într-o stare de sănătate deosebit de precară și că bănuia că va muri în următoarele zile. Cu toate acestea, familia lui Ali a dezmințit rapid afirmațiile ziarului, considerându-le neadevărate.

Muhammad Ali a murit pe 3 iunie 2016 într-un spital din Scottsdale, Arizona, unde fusese dus cu o zi înainte din cauza unor probleme respiratorii. Cauza decesului a fost diagnosticată ca fiind un șoc septic bacterian. A fost înmormântat la 10 iunie în orașul său natal Louisville, Kentucky.

Bogăție

Ali a câștigat mai mulți bani în cariera sa profesionistă numai din taxele de meci decât toți campionii mondiali la categoria grea la un loc. În cel mai bun caz, a fost plătit cu câteva milioane de euro pentru lupte individuale.

După ce a câștigat o medalie olimpică, Cassius Clay s-a întors la Louisville cu intenția de a deveni profesionist. El a negociat un contract de sponsorizare cu Billy Reynolds, vicepreședintele responsabil de Reynolds Metals Company, dar negocierile au eșuat când a intervenit tatăl lui Clay. Reynolds a sugerat că fostul antrenor al lui Clay, polițistul Joe E. Martin, ar putea fi implicat în pregătirea lui Clay, dar Cassius Clay Sr., care îl ura pe polițist, a refuzat. În cele din urmă, Clay a încheiat o înțelegere cu un grup de investitori condus de Bill Faversham. Faversham era un pasionat de box care îl remarcase pentru prima dată pe Clay când acesta a câștigat Golden Gloves la amatori în divizia grea în 1960. El a decis să formeze un grup de unsprezece investitori pentru a-l susține pe tânărul profesionist după ce a auzit că negocierile cu Billy Reynolds au eșuat. Grupul de investitori a fost cunoscut sub numele de Louisville Sponsoring Group și era format din unsprezece bărbați albi, dintre care zece erau milionari. Toți partenerii din companie, cu excepția lui Faversham, au investit 2 800 de dolari. Faversham a plătit cu 1 400 de dolari mai puțin, deoarece lucrase la organizarea companiei. Clay a câștigat un bonus la semnare de 10 000 de dolari. În plus față de alte bonusuri, lui Clay i s-a garantat un salariu lunar de 333 de dolari. În primii patru ani, profiturile au fost împărțite în mod egal, dar după aceea, conform acordului, Clay urma să primească 60%, iar investitorii 40% din profiturile sale. Înțelegerea a fost considerată echitabilă la vremea respectivă și a fost egală cu cea oferită de Reynolds.

În 1966, contractul dintre Ali și milionarii de la Loewillers a expirat. Motivul expirării contractului a fost atribuit apartenenței lui Ali la Națiunea Islamului, pe care probabil că vechii oameni de afaceri au găsit-o greu de tolerat. Noul manager al lui Ali a fost Jabir Herbert Muhammad, fiul liderului Națiunii Islamului, Elijah Muhammad. Herbert Muhammad a negociat toate contractele de sponsorizare ale lui Ali timp de 25 de ani, pe lângă contractele de meciuri. Percepțiile asupra profesionalismului lui Herbert variază.

În ciuda marilor sale realizări, situația financiară a lui Ali era surprinzător de precară în 1979, când și-a anunțat retragerea după al doilea meci cu Spinks. Cea mai mare parte din bani fuseseră cheltuiți pe un stil de viață luxos, dar banii fuseseră, de asemenea, investiți în exploatarea celor din jurul lui Ali și în contracte proaste. Ali semnase contracte care nu îi erau favorabile. De exemplu, Ali nu controla toate drepturile de utilizare a propriului său nume. De exemplu, el a cedat drepturile asupra numelui său unui bărbat pe nume Harold Smith, care le-a folosit în numele a două organizații de box amator. Ulterior s-a dovedit că Smith a deturnat peste 21 de milioane de dolari de la Wells Fargo Bank prin intermediul organizațiilor. În ceea ce a fost cea mai mare fraudă bancară din istoria SUA, Smith a fost condamnat la cinci ani de închisoare. Scandalul care a urmat a pătat reputația lui Ali, chiar dacă, potrivit procurorului special, acesta nu era la curent cu aceste infracțiuni. El nu a avut de suferit în mod direct de pe urma infracțiunilor, dar scandalul care a urmat a însemnat că exploatarea financiară a acestuia nu a mai putut fi ascunsă.

O biografie realizată în 1991 de Thomas Hauser a relatat că Ali ducea o viață stabilă din punct de vedere financiar, dar situația sa ar fi putut fi mai bună. La acea vreme, finanțele familiei erau gestionate de soția sa, Lonnie, care avea o diplomă în economie de la Universitatea din California. Lonnie a declarat pentru USA Today în 2010 că a fost inițial surprinsă de starea finanțelor soțului ei: „Având în vedere cine era el – și cei la care ținea – era de înțeles”.

Căsătorii și copii

Ali a fost căsătorit de patru ori și a avut nouă copii recunoscuți.

La 3 iulie 1964, Ali a întâlnit-o pe Sonji Roi, care lucra ca ospătăriță și model fotografic, și s-a căsătorit cu aceasta doar două săptămâni mai târziu, la 21 august 1964. Potrivit lui Roi, Ali a cerut-o în căsătorie în timpul primei lor întâlniri. Căsătoria s-a încheiat cu un divorț după numai unsprezece luni. Ali a depus o plângere la tribunalul Dade County din Florida, susținând, printre altele, că Roi ar fi refuzat să respecte regulile Națiunii Islamului, pe care jurase să le respecte la începutul căsătoriei. De exemplu, Roi a refuzat să respecte codul vestimentar al organizației. Divorțul definitiv a intrat în vigoare la 10 ianuarie 1966. Ali a fost obligat să îi plătească lui Roi 15 000 de dolari pe an timp de 10 ani și să achite 22 500 de dolari pentru cheltuieli de judecată. Înainte ca divorțul să intre în vigoare, Ali i-a trimis un mesaj lui Roi în care îi spunea că a schimbat raiul cu iadul. Mai târziu, Roi l-a descris pe Ali ca fiind un „soț excelent” și a spus că divorțul s-a datorat faptului că a pus la îndoială învățăturile lui Elijah Muhammad și a refuzat să se supună elitei conducătoare musulmane care l-a influențat pe Ali.

La 17 august 1967, Ali s-a căsătorit cu Belinda Boyd (mai târziu Khalilah Camacho-Ali), în vârstă de 17 ani, care lucra la una dintre brutăriile Națiunii Islamului. Au avut patru copii în timpul căsătoriei lor. În timpul căsătoriei lor, Ali a fost infidel, lucru pe care Belinda l-a trecut cu vederea inițial. „Alergam după femei tot timpul. Nu spun că a fost corect, dar tentațiile erau atât de copleșitoare”, i-a spus Ali biografului său Ali a cunoscut-o pe cea de-a treia soție a sa, Veronica Porche, după ce aceasta a fost aleasă ca fată de afiș pentru meciul dintre Ali și Foreman. Belinda i-a făcut o surpriză soțului ei, Veronica, tot la un hotel din Zair. Porche l-a însoțit apoi pe Ali în călătorii în care se pretindea că este verișoară sau dădacă Întorsătura finală a venit în timpul celei de-a treia întâlniri dintre Ali și Frazier, Thrilla in Manila, în Manila, Filipine, unde Ali și Porche au participat la un banchet împreună cu președintele Ferdinand Marcos. Erau prezenți și jurnaliști care l-au auzit pe Marcos spunându-i lui Porche soția lui Ali, fără ca Ali să-l corecteze. A urmat un scandal. Ali a comentat cu reporterii, spunând că a răspuns pentru acțiunile sale doar în fața Belindei, care a călătorit la Manila, unde au avut o mare ceartă. Belinda a depus cererea de divorț la 2 septembrie 1976. Ali și Veronica Porche s-au căsătorit la 19 iunie 1977. Primul copil al cuplului se născuse cu zece luni mai devreme. Au avut doi copii în timpul căsătoriei lor. Ali și Porche au divorțat oficial în vara anului 1986.

La 19 noiembrie 1986, Ali s-a căsătorit cu Yolanda „Lonnie” Ali, pe care o cunoscuse pentru prima dată la vârsta de 21 de ani, când ea avea șase ani. Au fost căsătoriți până la moartea lui Ali. Lonnie a fost romano-catolică în tinerețe, dar s-a convertit la islam la vârsta de 20 de ani. Fiica lui Ali, Laila Ali (născută la 30 decembrie 1977), și-a început, de asemenea, cariera de boxer. Lonnie Ali a declarat că, înainte de a-și începe cariera, era îngrijorată de reacția lui Muhammad de a-și vedea fiica în ring.

Muhammad Ali și-a trăit ultimii ani de viață în Arizona și și-a petrecut timpul rugându-se și citind Coranul. Și-a răspândit credința semnând mai multe broșuri religioase pentru a fi livrate zilnic în întreaga lume. Într-un interviu acordat în 2007, Lonnie Ali a declarat că ura față de islam care a urmat atacurilor de la 11 septembrie l-a întristat, deoarece simțea că ura nu rezolvă nimic.

Tehnica de box a lui Alin era originală. El lupta adesea cu mâinile în jos și își lăsa garda complet jos, ceea ce le crea dificultăți adversarilor săi. Viteza sa îi permitea să se ferească de lovituri, ceea ce îi făcea adesea pe adversarii săi să-și piardă echilibrul, permițându-i să riposteze cu propriile lovituri. Lui Ali nu-i păsa de gardă, deoarece se baza pe viteza sa și pe abilitatea de a se feri de pumni, mai degrabă decât de a-i bloca. Într-adevăr, Ali a fost descris ca fiind un boxer de categorie grea, slab din punct de vedere tehnic, dar cu viteza unui boxer de categorie welter. „Oamenii credeau că îmi țineam mâinile prea jos și că făceam alte lucruri greșit, dar când eram mai tânăr picioarele mele funcționau ca o apărare”, i-a spus Ali biografului său. Când Ali se ferea de un pumn al adversarului său, acesta își pierdea adesea echilibrul și rămânea deschis la contraatacurile sale precise.

Chiar și ca amator, tânărul Ali avea aceleași reflexe pentru care a devenit cunoscut mai târziu: „Cassius a stat nemișcat, și-a mișcat capul câțiva centimetri, și-a întors ușor corpul și a trecut pe lângă lovitură. A fost pur și simplu incredibil”, a declarat Bob Surkein, un judecător al Asociației Amatorilor. Potrivit antrenorului Angelo Dundee, stilul a fost tipic lui Ali, ale cărui experimente cu garda tradițională în primele lupte profesioniste nu au mers tocmai bine. Antrenorul de box Eddie Futch a spus că Ali și-a perfecționat propriul stil de luptă și și-a folosit punctele forte în avantajul său. În ciuda succesului său, potrivit antrenorului Dundee, mulți oameni au criticat stilul de box al lui Ali la începutul carierei sale, deoarece credeau că acesta nu știa să lovească. Scriitorul sportiv Billy Conn a continuat să critice stilul de box al lui Ali și în 1965, moment în care Ali devenise campion mondial la categoria grea. Ali a răspuns la critici făcând referire la realizările sale. Nu știu să lovesc, îmi țin garda prea jos, mă aplec pe spate. Dar sunt încă aici”. Campionul mondial la categoria grea, Larry Holmes, care a fost partenerul de antrenament al lui Ali și care a luptat o dată cu acesta în 1981, l-a descris pe Ali ca fiind un mare om, dar un boxer supraevaluat. El a spus că Ali lovea „ca un fluture”. „Joe Louis lovea mai tare, dar la fel au făcut și o mulțime de pugiliști care au pierdut în ring în fața lui Al”, a remarcat promotorul de box Al Bernstein.

După ce a revenit în ringul de box după suspendare, Ali și-a mărit puterea de lovire, dar viteza sa a încetinit. Potrivit medicului Ferdie Pacheco, „Ali și-a pierdut picioarele în timpul suspendării” și, ca urmare, a început să se bazeze mai mult pe puterea de lovire. Antrenorul lui Ali, Angelo Dundee, și pugiliștii care au luptat cu Ali atât înainte, cât și după suspendare, Floyd Patterson și George Chuvalo, au declarat că Ali era un boxer mai bun înainte de suspendare. Dundee a regretat, de asemenea, că cei trei ani de interdicție au însemnat că cei mai buni ani din cariera lui Ali au fost ratați. Ali însuși consideră că, în ring, tânărul Ali l-ar fi bătut mai repede pe Ali cel mai în vârstă, în timp ce versiunea mai în vârstă s-ar fi concentrat pe apărarea împotriva corzilor în căutarea unui KO. Pe măsură ce Ali, mai în vârstă, a început să folosească tactica „rope-a-dope” pe care o dezvoltase împotriva boxerilor puternici. În loc să încerce să fugă, el se sprijinea de corzi, protejându-și capul în timp ce primea majoritatea loviturilor în corp. El a profitat de duritatea sa și a folosit această tactică celebră în lupta sa împotriva lui George Foreman.

Ca boxer și atlet

Reputația lui Ali ca boxer și atlet a rămas ridicată chiar și după ce și-a încheiat cariera. Muhammad Ali a fost desemnat „Cel mai bun boxer” și „Cel mai bun luptător” de către prestigioasa revistă de arte marțiale The Ring în 1997, iar Sports Illustrated l-a votat „Sportivul secolului” în 1999. Când Ali a urcat pe scenă pentru a accepta premiul de la Illustrated în cadrul unei ceremonii la Madison Square Garden, aparent stângaci și mișcându-se încet, publicul format din sportivi de marcă a început să îl aplaude și să îi scandeze numele. În 1999, L’Equipe l-a clasat pe Ali pe locul al doilea, Helsingin Sanomat pe locul al treilea și Dagens Nyheter pe locul al șaptelea în lista sa de sportivi ai secolului. În 1999, Consiliul Internațional al Directorilor Sportivi l-a ales drept cel mai bun atlet al secolului. În 2007, ESPN l-a clasat pe locul al treilea pe lista celor mai buni atleți nord-americani ai secolului XX, doar Michael Jordan și jucătorul de baseball Babe Ruth situându-se mai departe în urma sa.

Atât editorii BBC (2005), cât și cei de la ESPN (2009) l-au clasat pe Muhammad Ali pe locul al doilea în topul celor mai buni boxeri din toate timpurile, după Sugar Ray Robinson. În 2012, un comitet special reunit de WBC l-a numit pe Ali regele boxului la gala de aniversare a 50 de ani a federației. Soția sa, Lonnie, a ținut discursul principal în numele său.

Un simbol al luptei pentru drepturile civile

Semnificația lui Al este adesea considerată mai largă decât boxul. Potrivit jurnalistului sportiv Bert Sugar, Ali a fost primul atlet american de top care a devenit un superstar internațional în afara Statelor Unite. El a spus că Ali reprezintă o întreagă epocă din istoria americană pentru că a îndrăznit să spună ce gândește. El evidențiază decizia lui Ali de a refuza să se înscrie la recrutare, ceea ce este considerat că l-a costat anii de vârf ai tinereții sale. „A vrut să-și folosească talentele pentru mai mult decât pentru a bate oamenii. Potrivit sociologului sportiv și activistului pentru drepturile civile Harry Edwards, Ali a fost unul dintre cei mai remarcabili atleți ai secolului XX, deoarece a răsturnat prejudecățile tradiționale împotriva atleților de culoare. „Sportul a jucat întotdeauna un rol major în societatea americană, iar acțiunile lui Ali au inspirat milioane de persoane de culoare din Statele Unite”, a conchis Edwards.

Antrenorul de baschet John Thompson, modelul lui Ali, spune că Ali a oferit un nou model pentru oamenii de culoare. Thompson spune că era talentat și încrezător, gata să își susțină idealurile atunci când era nevoie, ceea ce era diferit de vedetele sportive de culoare anterioare, care învățaseră să pară umili în public. Activistul pentru drepturile civile Al Sharpton a declarat, de asemenea, că Ali a oferit un nou model de rol pentru sportivii de culoare. El spune că faptul că campionul mondial la categoria grea a îndrăznit să își riște cariera pentru propriile convingeri a dat credibilitate întregii mișcări. „Știa că va merge la închisoare și a făcut-o de bunăvoie”, a spus Sharpton. Vedeta de baseball Reggie Jackson l-a numit pe Ali regele sportivilor de top și a spus că se află în aceeași ligă cu Jim Brown, Bill Russell, Wayne Gretzky, Jack Nicklaus, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan și Willie Mays. „Toți aceștia sunt oameni care, la un moment dat, au dominat sportul lor în același mod în care Ali a dominat ringul de box. Chiar și cu acești oameni, Ali ar fi fost în continuare rege. El a ajuns să fie un fenomen mai mare decât boxul. El a reprezentat mult mai mult decât sportul”. „Când vorbești despre sport, când vorbești despre istorie, nu-l poți omite pe Muhammad Ali. În școli, copiii ar trebui să învețe cum Ali și-a susținut întotdeauna idealurile. A fost o persoană de care toată lumea poate fi mândră, indiferent de culoarea pielii sau de locul în care s-a născut”, a declarat starul de baseball Hank Aaron.

Aprinderea flăcării olimpice

Ali a fost ales în 1996 pentru a aprinde flacăra olimpică pentru Jocurile Olimpice de la Atlanta. Billy Payne, președintele Comitetului de organizare de la Atlanta, l-ar fi preferat pe Evander Holyfield, dar Dick Ebersol de la NBC a insistat asupra lui Ali, justificându-și alegerea prin popularitatea sa supranațională: „Muhammad Ali ar putea fi cea mai iubită figură din lume după Papa. În lumea a treia, este un erou. În lumea musulmană, el este un erou și un coleg de pelerinaj. Pentru toți tinerii – mai mult sau mai puțin tineri – din Statele Unite, el este un om de principiu care a fost pregătit să meargă la închisoare”.

În noaptea dinaintea incendiului, Ali a stat treaz mai multe ore cu o lanternă în mână. Soția sa, Lonnie, a declarat că „Ali s-a simțit ca și cum ar fi câștigat pentru a patra oară titlul de campion mondial”. În timp ce ținea torța în mână, Ali, care suferă de sindromul Parkinson, tremura vizibil, dar a reușit totuși să aprindă focul în timp ce mulțimea aplauda. Momentul a fost numit emoționant și iconic.

Ali a mai făcut câteva apariții publice la Jocurile Olimpice de la Atlanta după acest moment. La pauza meciului de baschet dintre Statele Unite și Iugoslavia, președintele Comitetului Olimpic Internațional, Juan Antonio Samaranch, i-a înmânat o nouă medalie de aur pentru a o înlocui pe cea pe care o câștigase la Jocurile Olimpice de la Roma din 1960. Ali afirmase anterior că ar fi aruncat medalia originală în râu din furie față de discriminarea rasială din Statele Unite, dar ulterior a recunoscut că a pierdut-o. El a fost văzut apoi urmărind finalele de box de la Jocuri.

Munca mea

Ali a fost, de asemenea, cântăreț și actor. Încă din 1963, Ali a înregistrat LP-ul „I Am the Greatest” sub numele de Cassius Clay, care conținea monologuri și poezii, precum și cover-uri ale unor melodii precum „Stand By Me” a lui Ben E. King și „The Gang’s All Here” a lui Sam Cooke. În monologurile sale, Clay îl ironiza pe viitorul său adversar, campionul mondial la categoria grea de atunci, Sonny Liston. Scriitorul Tom Wolfe a scris despre album în revista Esquire din octombrie 1963: „Nu pare prea mult să spui că un boxer ar trebui să vadă sportul ca pe un divertisment, dar puțini au putut să o facă așa cum trebuie până la Ali.” Piesa care dă titlul albumului a fost nominalizată la premiul Grammy pentru cea mai bună interpretare de comedie. Mai târziu, în 1976, Ali a primit a doua nominalizare la Grammy când albumul The Adventures Of Ali And His Gang Vs. Mr. Tooth Decay a fost nominalizat pentru cel mai bun album pentru copii.

În 1969, în timpul suspendării sale, Ali a apărut în musicalul Buck White de pe Broadway, care a avut premiera pe 2 decembrie 1969. Musicalul, care aborda subiecte de actualitate, avea ca decor o adunare a unui grup de negri militanți. Producția, care a primit recenzii proaste, a fost închisă la doar patru zile de la premieră. În 1972, Ali se afla în negocieri cu studiourile Warner Bros. pentru rolul principal din Heaven Can Wait, care ar fi fost un remake al filmului A Spirit in Search of a Home din 1941. În film, Ali ar fi interpretat rolul unui boxer decedat care este înviat și care câștigă din nou campionatul mondial al greilor. Scenariul original a fost scris de Francis Ford Coppola. Cu toate acestea, proiectul a fost anulat din cauza opoziției lui Elijah Muhammad, care a considerat că elementul de reîncarnare din intriga filmului contravine învățăturilor islamice. În 1977, Ali a dat vocea unui personaj care îl interpreta pe el însuși în serialul animat produs de NBC „I Am the Greatest”, care a avut 13 episoade. Ali s-a jucat pe sine însuși și în primul film despre viața sa, The Greatest (1977), pentru care este creditat și ca și co-scenarist. Filmul urmărește cariera lui Ali, de la medalia de aur obținută la Jocurile Olimpice de la Roma până la Rumble in the Jungle și revanșa pentru titlu. În 1979, Ali l-a interpretat pe Gideon Jackson în filmul de televiziune The Freedom Fighter. Kris Kristofferson a jucat celălalt rol principal.

La 26 septembrie 1997, a avut loc premiera filmului documentar When We Were Kings, despre Rumble in the Jungle, care prezintă nu numai povestea luptei, ci și antrenamentele lui Ali și Foreman pentru această confruntare, precum și analize ale luptei. The Ring Kings a câștigat premiul Oscar pentru cel mai bun documentar, care a fost ridicat nu doar de realizatori, ci și de Ali și Foreman.

Film

Oliver Stone plănuise deja un film despre Ali la sfârșitul anilor 1980, dar proiectul nu s-a concretizat niciodată. Ulterior, filmul a fost planificat de mai mulți regizori de renume, printre care Barry Sonnenfeld și Spike Lee, dar regizorul final a fost Michael Mann. Filmul îl are în rol principal pe Will Smith în rolul lui Ali, care a petrecut un an pregătindu-se pentru rolul său boxând, antrenându-și mușchii și studiind cultura islamică. Ali a declarat că Smith este „singura persoană din lume care ar putea arăta ca mine și să mă interpreteze”. Filmul final Ali a avut premiera la 25 decembrie 2001. Filmul începe cu prima întâlnire a lui Ali cu Sonny Liston, spune povestea interdicției sale de a mai lupta și culminează cu meciul Rumble in the Jungle și cu o a doua luptă pentru titlul mondial pentru Sonny Liston.

Filmul a fost o dezamăgire din punct de vedere financiar, deoarece profiturile sale nu au acoperit nici măcar costurile de producție. Cu toate acestea, interpretarea a fost lăudată, iar la Premiile Oscar din 2002 Will Smith și Jon Voight, care l-a interpretat pe reporterul TV Howard Cosell, au fost nominalizați pentru cel mai bun actor și cel mai bun actor în rol secundar. De asemenea, filmul a primit alte 22 de nominalizări și a câștigat șapte dintre ele, inclusiv premiul MTV Movie Awards pentru cel mai bun actor în rol principal pentru Will Smith.

Alte spectacole

În 1978, editura de benzi desenate DC Comics a publicat povestea Superman vs Muhammad Ali. În ea, cursa spațială a celor de la Scrubbies invadează Pământul și amenință să îl distrugă dacă cel mai bun luptător de pe planetă nu îl poate învinge pe campionul lor. Atât Superman, cât și Muhammad Ali se oferă voluntari, iar campionul Pământului se decide într-un meci între ei. Într-o ruptură de tradiție, personajul lui Ali a aflat în poveste și identitatea secretă a lui Superman.

În 1995, EA Sports a lansat un joc de box numit Foes of Ali. Nu s-a făcut nicio continuare, dar de atunci Ali a apărut în jocurile de box Knockout Kings și Fight Night produse de EA Sports.

În 1978, chiar înainte ca Ali să se retragă, consiliul școlar din orașul său natal, Louisville, a propus ca școala publică din Jefferson County să fie redenumită după Ali. Ideea nu a reușit să obțină sprijin, dar mai târziu, în același an, după multe dezbateri, consiliul municipal a decis să redenumească Walnut Street în Muhammad Ali Boulevard. În acest scop, orașul a comandat 70 de indicatoare stradale, dintre care douăsprezece au fost furate în prima săptămână. În 2005, în Louisville a fost inaugurat Centrul Muhammad Ali, dedicat reconcilierii și păcii mondiale. În 2009, Ali a fost numit cetățean de onoare al orașului irlandez Ennis, deoarece tatăl bunicului său, Abe O’Grady, era din acest oraș. O’Grady a emigrat în Statele Unite și s-a căsătorit cu o sclavă.

În 1970, după ce a luptat în ringul de box pentru prima dată după trei ani și jumătate, Ali a primit Medalia Martin Luther King pentru libertate. La înmânarea distincției, văduva lui Martin Luther King, Coretta Scott King, a declarat că Ali nu a fost doar un campion al boxului, ci și al păcii și al unității. În 2005, Ali a primit Medalia Prezidențială a Libertății din partea președintelui George W. Bush, cea mai înaltă decorație acordată unui civil de către administrația americană.

Jacheta și mănușile lui Muhammad Ali, pe care le-a purtat în 1975, au fost donate în 1976 colecțiilor Smithsonian Institution. La ceremonia de donație, Ali a declarat că mănușile sale Everlast vor deveni probabil cea mai faimoasă atracție din expoziție. În 2002, el a primit propria stea pe Hollywood Walk of Fame. Omagiul s-a bazat pe viața sa, care a fost un „teatru viu”. Steaua este singura placă de pe Hollywood Walk of Fame care nu este amplasată pe trotuar, ci pe peretele Teatrului Dolby – Ali nu a vrut ca cineva să treacă peste ea.

Referințe

sursele

1. Muhammad Ali
2. Muhammad Ali
3. Vuosisatamme kronikka, s. 572
4. a b Perez, A. J. & Peter, Josh: Boxing legend Muhammad Ali dies at 74 USA Today. 4.6.2016. Viitattu 28.10.2018. (englanniksi)
5. a b Salonen, s. 19
6. a b Salonen, s. 320, 322
7. ^ These records are shared with Joe Louis and José Napoles, respectively. Both these records were eventually beaten by Wladimir Klitschko.
8. ^ Some sources claim that Joe Louis has actually defeated 22 fighters for the world heavyweight title; that would make Louis the sole holder of the eventually broken record.
9. «Mohamed Ali: la gloria del converso al islam que se casó cuatro veces, tuvo diez hijos y murió de Parkinson». elmundo.es.
10. «Muere „el más grande”, Mohamed Alí». BBC.
11. a b c d e f g h i «Life in a Hot Corner». Sports Illustrated (en inglés). Archivado desde el original el 14 de enero de 2014. Consultado el 27 de febrero de 2013.
12. a b c d «1966: Muhammad Ali-„No Vietcong ever called me N***!!!» (en inglés). Consultado el 13 de diciembre de 2012.
13. a b c d e f Marqusee, 2012, pp. 25-26
14. Панчерами называют боксёров, которые делают ставку на силу своих ударов. Чаще такие спортсмены надеются на один мощный удар, нежели на проведение комбинаций.
15. В спортивной терминологии слово «Андердог» (англ. Underdog) означает спортсмена или команду, имеющую мало шансов на победу в соревновании.