Bette Davisová

Dimitris Stamatios | 21 februára, 2023

Zhrnutie

Ruth Elizabeth „Bette“ Davisová (5. apríla 1908 – 6. októbra 1989) bola americká herečka s viac ako 50-ročnou kariérou a 100 hereckými výkonmi. Bola známa tým, že hrala nesympatické, sardonické postavy a preslávila sa účinkovaním v rôznych filmových žánroch, od súčasných kriminálnych melodrám cez historické filmy, napínavé horory až po príležitostné komédie, hoci väčšie úspechy zaznamenala v romantických drámach. Je držiteľkou dvoch Oscarov a bola prvou herečkou, ktorá získala desať nominácií.

Bette Davisová účinkovala na Broadwayi v New Yorku, potom sa 22-ročná Davisová v roku 1930 presťahovala do Hollywoodu. Po niekoľkých neúspešných filmoch sa jej podaril kritický prielom, keď si zahrala vulgárnu čašníčku vo filme Z ľudského otroctva (1934), hoci sporne nebola v tom roku medzi tromi nominovanými na Oscara za najlepší ženský herecký výkon. Nasledujúci rok jej výkon v úlohe herečky na dne vo filme Nebezpečná (1935) priniesol Davisovej prvú nomináciu na Oscara za najlepší ženský herecký výkon a ona ho aj získala. V roku 1937 sa pokúsila oslobodiť od zmluvy so štúdiom Warner Brothers; hoci súdny spor prehrala, znamenalo to začiatok viac ako desaťročia, počas ktorého bola jednou z najslávnejších hlavných dám americkej kinematografie. V tom istom roku si zahrala vo filme Marked Woman, ktorý sa považuje za jeden z najdôležitejších v jej ranej kariére. Za stvárnenie svojráznej južanskej krásky z 50. rokov 19. storočia vo filme Jezebel (1938) získala Davisová druhého Oscara za najlepší ženský herecký výkon a bola prvou z piatich po sebe idúcich nominácií za najlepší ženský herecký výkon; ostatné boli za filmy Temné víťazstvo (1939), List (1940), Líštičky (1941) a Teraz, voyer (1942).

Davisová bola známa svojím silným a intenzívnym hereckým štýlom a získala si povesť perfekcionistky vo svojom remesle. Vedela byť bojovná a konfrontačná voči vedúcim pracovníkom štúdia a filmovým režisérom, ako aj voči svojim hereckým kolegom, od ktorých očakávala rovnako vysoký štandard výkonu a nasadenia, ako očakávala od seba. Jej priame vystupovanie, svojrázny prejav a všadeprítomná cigareta prispeli k tomu, že ju verejnosť často napodobňovala.

Zahrala si broadwayskú hviezdu vo filme Všetko o Eve (All About Eve, 1950), ktorý jej vyniesol ďalšiu nomináciu na Oscara a cenu za najlepší ženský herecký výkon na filmovom festivale v Cannes. Poslednú nomináciu na Oscara získala za film What Ever Happened to Baby Jane? (1962), v ktorom si zahrala aj jej slávna rivalka Joan Crawford. V poslednom období jej kariéry boli najúspešnejšie filmy Smrť na Níle (1978) a Veľryby z augusta (1987). Jej kariéra prešla niekoľkými obdobiami zatmenia, ale napriek dlhému obdobiu zlého zdravotného stavu pokračovala v účinkovaní vo filme a v televízii až do krátko pred svojou smrťou na rakovinu prsníka v roku 1989. Priznala, že jej úspech bol často na úkor jej osobných vzťahov. Bola štyrikrát vydatá, trikrát sa rozviedla a raz ovdovela, keď jej druhý manžel nečakane zomrel. Svoje deti vychovávala zväčša ako osamelý rodič. Jej dcéra B. D. Hyman napísala kontroverzné memoáre o svojom detstve My Mother’s Keeper (1985).

Davisová bola spoluzakladateľkou klubu Hollywood Canteen, kde sa počas druhej svetovej vojny stravovali, tancovali a zabávali vojaci, a bola prvou ženou, ktorá predsedala Akadémii filmových umení a vied. Bola tiež prvou ženou, ktorá dostala cenu za celoživotné dielo od Amerického filmového inštitútu. V roku 1999 sa Davisová umiestnila na druhom mieste za Katharine Hepburnovou v zozname najväčších ženských hviezd klasickej éry hollywoodskej kinematografie, ktorý zostavil Americký filmový inštitút.

1908-1929: Detstvo a začiatky hereckej kariéry

Ruth Elizabeth Davisová, od útleho detstva známa ako „Betty“, sa narodila 5. apríla 1908 v meste Lowell v štáte Massachusetts ako dcéra Harlowa Morrella Davisa (1885 – 1938), študenta práva z Augusty v štáte Maine a neskôr patentového zástupcu, a Ruth Augustovej (1885 – 1961) z Tyngsborough v štáte Massachusetts. Davisovej mladšia sestra bola Barbara Harriet.

V roku 1915 sa Davisovej rodičia rozišli a Davisová so sestrou Barbarou tri roky navštevovali spartánsku internátnu školu Crestalban v Lanesborough v štáte Massachusetts v Berkshires. Na jeseň 1921 sa jej matka Ruth Davisová presťahovala do New Yorku a z peňazí za školné svojich detí sa zapísala na fotografickú školu Clarence White School of Photography s bytom na 144. ulici pri Broadwayi. Potom pracovala ako portrétna fotografka.

Mladá Bette Davisová si neskôr zmenila pravopis svojho krstného mena na Bette podľa Bette Fischerovej, postavy z románu Honoré de Balzaca La Cousine Bette. Počas pobytu v New Yorku sa Davisová stala skautkou, kde sa stala vedúcou hliadky. Jej hliadka vyhrala súťažnú prehliadku šiat pre Lou Hooverovú v Madison Square Garden.

Davisová navštevovala Cushing Academy, internátnu školu v Ashburnhame v štáte Massachusetts, kde sa zoznámila so svojím budúcim manželom Harmonom O. Nelsonom, známym ako Ham. V roku 1926 si vtedy 18-ročná Davisová pozrela predstavenie Divoká kačica Henrika Ibsena s Blanche Jurkovou a Peg Entwistleovou. Davisová neskôr spomínala: „Dôvodom, prečo som chcela hrať divadlo, bola herečka menom Peg Entwistleová.“ Bette Davisová viedla pohovor s Evou Le Gallienne, aby sa stala študentkou v jej divadle na 14. ulici. Eva Le Gallienne mala pocit, že Davisová nie je dostatočne seriózna na to, aby navštevovala jej školu, ktorá jej postoj označila za „neúprimný“ a „frivolný“.

Davisová sa zúčastnila konkurzu do divadelnej spoločnosti Georgea Cukora v Rochesteri v New Yorku; hoci na neho neurobila veľký dojem, dal Davisovej prvú platenú hereckú úlohu – týždenné účinkovanie v úlohe zboristky v hre Broadway. Ed Sikov uvádza Davisovej prvú profesionálnu úlohu v roku 1929 v predstavení Provincetown Players hry Virgila Geddesa The Earth Between; predstavenie však bolo o rok odložené. V roku 1929 si Davisovú vybrala Blanche Yurka, aby hrala Hedwigu, postavu, ktorú videla hrať Entwistleovú v Divokej kačici. Po účinkovaní vo Filadelfii, Washingtone a Bostone debutovala v roku 1929 na Broadwayi v hre Broken Dishes a po nej nasledovala hra Solid South.

1930-1936: Prvé roky v Hollywoode

Po účinkovaní na Broadwayi v New Yorku sa 22-ročná Davisová v roku 1930 presťahovala do Hollywoodu, aby sa zúčastnila na kamerových skúškach pre štúdio Universal. Ku kariére filmovej herečky ju inšpiroval pohľad na Mary Pickfordovú vo filme Malý lord Fauntleroy. Davisová a jej matka cestovali do Hollywoodu vlakom. Neskôr spomínala na svoje prekvapenie, že sa s ňou nikto zo štúdia nestretol. V skutočnosti ju čakal zamestnanec štúdia, ale odišiel, pretože nevidel nikoho, kto by „vyzeral ako herečka“. Na svojej prvej kamerovej skúške neuspela, ale použili ju na niekoľkých kamerových skúškach pre iných hercov. V rozhovore s Dickom Cavettom v roku 1971 túto skúsenosť opísala slovami: „Bola som tá najjankovskejšia, najskromnejšia panna, aká kedy chodila po zemi. Položili ma na gauč a ja som si vyskúšala pätnásť mužov… Všetci si museli na mňa ľahnúť a vášnivo ma pobozkať. Ach, myslela som si, že zomriem. Jednoducho som si myslela, že zomriem.“ Pre Davisa bol zorganizovaný druhý test, a to pre film Rozdelený dom z roku 1931. Narýchlo oblečená v zle padnúcom kostýme s hlbokým výstrihom bola odmietnutá režisérom filmu Williamom Wylerom, ktorý zhromaždenému štábu hlasno poznamenal: „Čo si myslíte o týchto dámach, ktoré ukazujú svoje prsia a myslia si, že môžu dostať prácu?“.

Carl Laemmle, šéf štúdií Universal, uvažoval, že s Davisovou ukončí pracovný pomer, ale kameraman Karl Freund mu povedal, že má „krásne oči“ a že by sa hodila do filmu Bad Sister (1931), v ktorom následne debutovala. Jej nervozita sa ešte znásobila, keď počula, ako sa šéf produkcie Carl Laemmle Jr. vyjadril k inému vedúcemu pracovníkovi, že má „asi toľko sexepílu ako Slim Summerville“, jedna z hviezd filmu. Film nemal úspech a jej ďalšia úloha vo filme Seed (1931) bola príliš krátka na to, aby upútala pozornosť.

Štúdio Universal s ňou predĺžilo zmluvu o tri mesiace a objavila sa v malej úlohe vo filme Waterloo Bridge (1931), potom ju požičalo štúdiu Columbia Pictures pre film The Menace a štúdiu Capital Films pre Hell’s House (všetko 1932). Po roku a šiestich neúspešných filmoch sa Laemmle rozhodol nepredĺžiť jej zmluvu.

Davisová sa pripravovala na návrat do New Yorku, keď si ju herec George Arliss vybral do hlavnej ženskej úlohy vo filme spoločnosti Warner Bros. The Man Who Played God (1932), a Davisová ho po zvyšok života považovala za človeka, ktorý jej pomohol preraziť v Hollywoode. Denník Saturday Evening Post napísal: „Nie je len krásna, ale prekypuje šarmom“ a prirovnal ju ku Constance Bennettovej a Olive Bordenovej. Spoločnosť Warner Bros. s ňou podpísala päťročnú zmluvu a v štúdiu zostala ďalších 18 rokov.

Davisová sa prvýkrát vydala za Harmona Oscara Nelsona 18. augusta 1932 v meste Yuma v Arizone. Ich manželstvo bolo podrobne skúmané tlačou; jeho týždenný zárobok 100 dolárov (1 885 dolárov v roku 2020) bol nepriaznivý v porovnaní s Davisovým uvádzaným týždenným príjmom 1 000 dolárov (18 850 dolárov). Davisová sa k tejto otázke vyjadrila v rozhovore, v ktorom poukázala na to, že mnohé hollywoodske manželky zarábajú viac ako ich manželia, ale situácia sa ukázala byť pre Nelsona zložitá, pretože Davisovej odmietol povoliť kúpu domu, kým si ho nebude môcť dovoliť zaplatiť sám. Davisová počas manželstva podstúpila niekoľko potratov.

Po viac ako dvadsiatich filmových úlohách sa jej podarilo preraziť v úlohe zlomyseľnej a pobehujúcej Mildred Rogersovej v rozhlasovej produkcii RKO v snímke Of Human Bondage (1934), filmovej adaptácii románu W. Somerseta Maughama, ktorá Davisovej priniesla prvé veľké uznanie kritiky, hoci v tom roku nebola nominovaná na Oscara za najlepší ženský herecký výkon. Mnohé herečky sa obávali hrať nesympatické postavy a viaceré túto úlohu odmietli, ale Davisová ju vnímala ako príležitosť ukázať rozsah svojich hereckých schopností. Jej herecký kolega Leslie Howard sa k nej spočiatku správal odmietavo, ale v priebehu natáčania sa jeho postoj zmenil a neskôr sa o jej schopnostiach vyjadril veľmi pochvalne. Režisér John Cromwell jej doprial relatívnu voľnosť: „Nechal som Bette hlavu. Veril som jej inštinktom.“ Trvala na tom, aby bola v scéne svojej smrti zobrazená realisticky, a povedala: „Viem, že je to tak: „Posledné štádiá konzumácie, chudoby a zanedbávania nie sú pekné a ja som chcela vyzerať presvedčivo.“

Film bol úspešný a Davisová si za svoju postavu vyslúžila pochvalu kritikov, pričom časopis Life napísal, že podala „pravdepodobne najlepší výkon, aký kedy americká herečka na plátne predviedla“. Davisová očakávala, že jej prijatie povzbudí Warner Bros. k tomu, aby ju obsadili do významnejších úloh, a bola sklamaná, keď ju Jack L. Warner odmietol požičať štúdiu Columbia do filmu Stalo sa jednej noci a namiesto toho ju obsadil do melodrámy Housewife. Keď Davisovú nenominovali na Oscara za film Of Human Bondage, The Hollywood Citizen News toto opomenutie spochybnili a Norma Shearerová, sama nominovaná, sa zapojila do kampane za nomináciu Davisovej. To podnietilo prezidenta Akadémie Howarda Estabrooka k vyhláseniu, že za daných okolností „každý hlasujúci… môže na hlasovací lístok napísať svoj osobný výber víťazov“, čím jediný raz v histórii Akadémie umožnil zohľadniť kandidáta, ktorý nebol oficiálne nominovaný na cenu. Rozruch však viedol k tomu, že v nasledujúcom roku sa zmenili postupy hlasovania Akadémie, v rámci ktorých sa o nomináciách rozhodovalo hlasovaním všetkých oprávnených členov konkrétnej pobočky, a nie menším výborom, pričom výsledky nezávisle zisťovala účtovnícka firma Price Waterhouse.

Nasledujúci rok sa jej úloha problémovej herečky vo filme Dangerous (1935) stretla s veľmi dobrými kritikami a Davisovej priniesla prvú nomináciu na najlepší ženský herecký výkon, ktorú aj získala.

E. Arnot Robertson napísal v časopise Picture Post:

Myslím, že Bette Davisovú by pravdepodobne upálili ako čarodejnicu, keby žila pred dvesto alebo tristo rokmi. Vyvoláva zvláštny pocit, že je nabitá mocou, ktorá nemôže nájsť obyčajný odtok.

Denník New York Times ju označil za „jednu z najzaujímavejších herečiek nášho filmového plátna“. Za túto úlohu získala Oscara za najlepší ženský herecký výkon, ale vyjadrila sa, že to bolo oneskorené uznanie za film O ľudskom otroctve, a cenu nazvala „cenou útechy“. Davisová do konca života tvrdila, že soške dala familiárne meno „Oscar“, pretože jej postava pripomínala postavu jej manžela, ktorého druhé meno bolo Oscar, hoci, Akadémia filmových umení a vied oficiálne odkazuje na iný príbeh.

V ďalšom filme The Petrified Forest (1936) si Davisová zahrala s Lesliem Howardom a Humphreym Bogartom.

V roku 1937 sa pokúsila oslobodiť od zmluvy so štúdiom Warner Brothers; hoci súdny spor prehrala, znamenalo to začiatok viac ako desaťročia, počas ktorého bola jednou z najslávnejších hlavných dám amerického filmu.

Davisová bola presvedčená, že jej kariéra je poškodená sériou priemerných filmov, a preto v roku 1936 prijala ponuku účinkovať v dvoch filmoch v Británii. Keďže vedela, že porušuje zmluvu so spoločnosťou Warner Bros., utiekla do Kanady, aby sa vyhla súdnym dokumentom. Nakoniec sa Davisová obrátila na súd v Británii v nádeji, že sa jej podarí zbaviť zmluvy. Neskôr si spomenula na úvodnú reč advokáta Patricka Hastingsa, ktorý zastupoval Warner Bros, v ktorej vyzval súd, aby „dospel k záveru, že ide o dosť nezbednú mladú dámu a že to, čo chce, je viac peňazí“. Posmieval sa Davisovej opisu jej zmluvy ako „otroctva“, keď nesprávne uviedol, že dostávala 1 350 USD týždenne. Poznamenal: „Ak ma niekto chce dať do večného otroctva na základe tejto odmeny, som pripravený to zvážiť.“ Britská tlač Davisovú veľmi nepodporila a vykreslila ju ako preplácanú a nevďačnú.

Davisová vysvetlila svoj názor novinárovi: „Vedela som, že ak budem naďalej hrať v ďalších priemerných filmoch, moja kariéra už nebude stáť za to, aby som o ňu bojovala.“ Jej právny zástupca predložil sťažnosti – že môže byť suspendovaná bez nároku na mzdu za odmietnutie úlohy, pričom obdobie suspendácie sa pripočíta k jej zmluve, že môže byť vyzvaná, aby hrala akúkoľvek úlohu v rámci svojich schopností bez ohľadu na svoje osobné presvedčenie, že sa od nej môže vyžadovať, aby podporovala politickú stranu proti svojmu presvedčeniu, a že jej obraz a podobizeň môžu byť prezentované akýmkoľvek spôsobom, ktorý štúdio považuje za vhodný. Jack Warner vypovedal a bol požiadaný, aby: „Nech sa rozhodnete vyzvať ju na akúkoľvek úlohu, ak si myslí, že ju dokáže zahrať, bez ohľadu na to, či je odporná a lacná, musí ju zahrať?“. Warner odpovedal: „Áno, musí ju hrať.“ A vrátila sa do Hollywoodu, zadlžená a bez príjmu, aby pokračovala v kariére. Olivia de Havillandová sa v roku 1943 pustila do podobného prípadu a vyhrala ho.

1937-1941: Úspech u Warner Bros.

V tom istom roku si zahrala s Humphreym Bogartom vo filme Marked Woman (1937), súčasnej gangsterskej dráme inšpirovanej prípadom Luckyho Luciana, ktorý je považovaný za jeden z najdôležitejších v jej ranej kariére. Za svoj výkon získala v roku 1937 na filmovom festivale v Benátkach Volpiho pohár.

Davisová za stvárnenie svojhlavej južanskej krásky z 50. rokov 19. storočia vo filme Jezebel (1938) získala druhého Oscara za najlepší ženský herecký výkon a bola prvou z piatich po sebe nasledujúcich rokov, v ktorých získala nomináciu za najlepší ženský herecký výkon. Počas nakrúcania filmu nadviazala Davisová vzťah s režisérom Williamom Wylerom. Neskôr ho opísala ako „lásku môjho života“ a povedala, že nakrúcanie filmu s ním bolo „obdobím môjho najdokonalejšieho šťastia v živote“. Film bol úspešný a Davisová za úlohu rozmaznanej južanskej krásky získala druhého Oscara.

To viedlo k špekuláciám v tlači, že bude vybraná do úlohy Scarlett O’Harovej, podobnej postavy, vo filme Odviate vetrom. Davisová vyjadrila túžbu hrať Scarlett, a kým David O. Selznick hľadal herečku na túto úlohu, rozhlasová anketa ju označila za favoritku publika. Spoločnosť Warner ponúkla jej služby Selznickovi v rámci dohody, ktorá zahŕňala aj Errola Flynna a Oliviu de Havilland, ale Selznick nepovažoval Davisovú za vhodnú a ponuku odmietol, pričom Davisová nechcela, aby Flynna obsadili do úlohy Rhetta Butlera. Do úlohy Scarlett O’Harovej bola obsadená nováčik Vivien Leighová, de Havillandová získala úlohu Melanie a obe boli nominované na Oscara, pričom Leighová ho získala.

Jezebel znamenala začiatok najúspešnejšej fázy Davisovej kariéry a v nasledujúcich rokoch bola zaradená do každoročnej ankety Quigley Poll desiatich najlepšie zarábajúcich hviezd, ktorá sa zostavovala na základe hlasovania filmových premietacích spoločností v USA o hviezdy, ktoré v predchádzajúcom roku priniesli najväčšie tržby v ich kinách.

Na rozdiel od Davisovej úspechu sa jej manželovi Hamovi Nelsonovi nepodarilo vybudovať si kariéru a ich vzťah sa rozpadol. V roku 1938 Nelsonová získala dôkazy o tom, že Davis mal sexuálny vzťah s Howardom Hughesom, a následne podala žiadosť o rozvod s odvolaním sa na Davisovej „kruté a neľudské správanie“.

Davisová bola počas nakrúcania svojho ďalšieho filmu Dark Victory (1939) veľmi emocionálne rozrušená a uvažovala, že sa ho vzdá, kým ju producent Hal B. Wallis nepresvedčil, aby svoje zúfalstvo pretavila do herectva. Film patril medzi vysokozárobkové filmy roka a úloha Judith Traherne jej priniesla nomináciu na Oscara. V neskorších rokoch Davisová uvádzala tento výkon ako svoj osobný najobľúbenejší. Vo vedľajších úlohách filmu Dark Victory sa objavili Ronald Reagan a Humphrey Bogart.

V roku 1939 sa objavila v troch ďalších kasových trhákoch: Stará panna s Miriam Hopkins, Juarez s Paulom Munim a Súkromný život Elizabeth a Essexu s Errolom Flynnom. Posledný menovaný bol jej prvým farebným filmom a zároveň jediným farebným filmom, ktorý nakrútila počas svojej vrcholnej kariéry. Aby mohla hrať staršiu anglickú kráľovnú Alžbetu I., Davisová si oholila líniu vlasov a obočie.

Počas natáčania ju na pľaci navštívil herec Charles Laughton. Poznamenala, že má „nervy“ hrať ženu po šesťdesiatke, na čo Laughton odpovedal: „Nikdy sa neodvážte obesiť. To je jediný spôsob, ako vo svojej profesii rastiete. Musíte neustále skúšať veci, o ktorých si myslíte, že sú nad vaše sily, inak sa dostanete do úplnej rutiny.“ Pri spomienke na túto epizódu o mnoho rokov neskôr Davisová poznamenala, že Laughtonova rada ju ovplyvnila počas celej jej kariéry.

V tom čase bola Davisová najziskovejšou hviezdou spoločnosti Warner Bros. a dostala najdôležitejšiu ženskú hlavnú úlohu. Jej imidžu sa venovala väčšia pozornosť; hoci naďalej hrala charakterné úlohy, často ju nakrúcali v detailných záberoch, ktoré zdôrazňovali jej výrazné oči. Film All This, and Heaven Too (1940) bol finančne najúspešnejším filmom Davisovej doterajšej kariéry.

The Letter (1940) bol časopisom The Hollywood Reporter považovaný za „jeden z najlepších filmov roka“ a Davisová si získala obdiv za stvárnenie cudzoložnej vrahyne, ktorú na javisku stvárnila Katharine Cornellová. V tomto období mala vzťah so svojím bývalým hereckým kolegom Georgeom Brentom, ktorý jej navrhol manželstvo. Davisová odmietla, pretože sa zoznámila s Arthurom Farnsworthom, hospodským z Nového Anglicka a synom vermontského zubára. Davisová a Farnsworth sa zosobášili na ranči Home Ranch v Rimrocku v Arizone v decembri 1940, čo bolo jej druhé manželstvo.

V januári 1941 sa Davisová stala prvou ženou v čele Akadémie filmových umení a vied, ale členov výboru si znepriatelila svojím drzým správaním a radikálnymi návrhmi. Davisová odmietla myšlienku, že by bola len „figúrkou“. Tvárou v tvár nesúhlasu a odporu výboru Davisová odstúpila a na jej miesto nastúpil jej predchodca Walter Wanger.

Davis si v roku 1941 zahral v troch filmoch, z ktorých prvý bol Veľká lož s Georgeom Brentom. Bola to pre Davisovú osviežujúca a odlišná úloha, keďže hrala milú a sympatickú postavu.

William Wyler Davisovú po tretí raz režíroval vo filme Lillian Hellmanovej The Little Foxes (1941), ale rozišli sa kvôli postave Reginy Giddensovej, ktorú na Broadwayi pôvodne hrala Tallulah Bankheadová (Davisová už raz predtým stvárnila vo filme úlohu, ktorú Bankheadová iniciovala na divadelných doskách – v Dark Victory). Wyler povzbudzoval Davisovú, aby napodobnila Bankheadovej interpretáciu tejto úlohy, ale Davisová chcela túto úlohu stvárniť podľa seba. Za svoj výkon získala ďalšiu nomináciu na Oscara a s Wylerom už nikdy nepracovala.

1942-1944: Vojnové úsilie a osobná tragédia

Davisová bola známa svojím silným a intenzívnym hereckým štýlom a získala si povesť perfekcionistky vo svojom remesle. Voči vedúcim pracovníkom štúdií a filmovým režisérom, ako aj voči svojim hereckým kolegom vedela byť bojovná a konfrontačná, pričom od nich očakávala rovnako vysoký štandard výkonu a nasadenia, aký očakávala od seba. Jej priame vystupovanie, svojrázny prejav a všadeprítomná cigareta prispeli k tomu, že ju verejnosť často napodobňovala.

Po útoku na Pearl Harbor strávil Davis prvé mesiace roku 1942 predajom vojnových dlhopisov. Po tom, čo Jack Warner kritizoval jej tendenciu nútiť davy ku kúpe, mu pripomenula, že publikum najviac reagovalo na jej „mrchovské“ vystúpenia. Za dva dni predala dlhopisy v hodnote 2 miliónov dolárov, ako aj svoju fotografiu v Jezebel za 250 000 dolárov. Vystupovala aj pre černošské pluky ako jediná biela členka hereckého súboru, ktorý vytvorila Hattie McDanielová a v ktorom boli aj Lena Horneová a Ethel Watersová.

Na návrh Johna Garfielda otvoriť v Hollywoode klub pre vojakov Davis s pomocou Warnera, Caryho Granta a Jule Styneovej premenil starý nočný klub na Hollywood Canteen, ktorý bol otvorený 3. októbra 1942. Najvýznamnejšie hollywoodske hviezdy sa dobrovoľne prihlásili, aby zabávali vojakov. Davis zabezpečil, že každý večer sa tam stretlo niekoľko významných „mien“, s ktorými sa mohli stretnúť prichádzajúci vojaci.

Sama sa objavila vo filme Hollywood Canteen (1944), v ktorom sa jedáleň stala dejiskom fiktívneho príbehu. Davisová sa k tomu neskôr vyjadrila: „V mojom živote je len málo úspechov, na ktoré som úprimne hrdá. Hollywoodska jedáleň je jedným z nich.“ V roku 1980 jej bola za prácu v Hollywoodskej jedálni udelená medaila Distinguished Civilian Service Medal, najvyššie civilné ocenenie ministerstva obrany Spojených štátov.

Davisová neprejavila veľký záujem o film Now, Voyager (1942), až kým jej Hal Wallis neporadil, že ženské publikum potrebuje romantické drámy, aby sa odpútalo od reality svojho života. Stal sa jedným z jej známejších „ženských filmov“. V jednej z najnapodobňovanejších scén filmu si Paul Henreid zapáli dve cigarety, keď hľadí Davisovej do očí, a jednu jej podá. Filmoví recenzenti pochválili Davisovú za jej výkon, pričom National Board of Review sa vyjadril, že filmu dodala „dôstojnosť, ktorú scenár úplne neodôvodňuje“.

Začiatkom 40. rokov 20. storočia bolo niekoľko Davisových filmov ovplyvnených vojnou, napríklad Watch on the Rhine (1943) od Lillian Hellmanovej a Thank Your Lucky Stars (1943), ľahká hudobná kavalkáda plná hviezd, v ktorej každá z hviezd venovala svoj honorár hollywoodskej jedálni. Davis predniesol novinku „They’re Either Too Young or Too Old“ (Buď sú príliš mladí, alebo príliš starí), ktorá sa po uvedení filmu stala hitom.

Vo filme Stará známosť (1943) sa opäť stretla s Miriam Hopkinsovou v príbehu dvoch starých priateľov, ktorí riešia napätie, ktoré vznikne, keď sa jeden z nich stane úspešným spisovateľom. Davisová mala pocit, že Hopkinsová sa ju počas celého filmu snažila uprednostniť. Režisér Vincent Sherman spomínal na intenzívnu súťaživosť a nevraživosť medzi oboma herečkami a Davisová často vtipkovala, že v scéne, v ktorej musela Hopkinsovou v záchvate hnevu zatriasť, nič nezadržala.

V auguste 1943 Davisovej manžel Arthur Farnsworth skolaboval počas prechádzky po hollywoodskej ulici a o dva dni neskôr zomrel. Pitva odhalila, že jeho pád bol spôsobený zlomeninou lebky, ktorú utrpel dva týždne predtým. Davisová pred vyšetrovaním vypovedala, že nevedela o žiadnej udalosti, ktorá by mohla spôsobiť toto zranenie. Zistilo sa, že smrť nastala nešťastnou náhodou. Davisová sa veľmi rozrušená pokúsila odstúpiť od svojho ďalšieho filmu Pán Skeffington (1944), ale Jack Warner, ktorý po Farnsworthovej smrti zastavil produkciu, ju presvedčil, aby pokračovala.

Hoci si získala povesť priamej a náročnej herečky, jej správanie počas nakrúcania filmu Pán Skeffington bolo nevypočítateľné a nezvyčajné. Vincenta Shermana si znepriatelila tým, že odmietla nakrúcať niektoré scény a trvala na tom, aby sa niektoré kulisy prestavali. Improvizovala dialógy, čím spôsobila zmätok medzi ostatnými hercami, a rozzúrila scenáristu Juliusa Epsteina, ktorý bol vyzvaný, aby podľa jej rozmaru prepisoval scény. Davisová neskôr vysvetlila svoje konanie poznámkou: „Keď som bola najviac nešťastná, radšej som sa vyhrážala, než fňukala.“ Niektorí recenzenti kritizovali Davisovú za excesívny výkon; James Agee napísal, že „demonštruje hrôzy egocentrizmu v maratónskom meradle“.

1945-1949: Profesionálne neúspechy

V roku 1945 sa Davisová vydala za umelca Williama Granta Sherryho, svojho tretieho manžela, ktorý tiež pracoval ako masér. Priťahoval ju, pretože tvrdil, že o nej nikdy nepočul, a preto sa jej nezľakol. V tom istom roku Davisová odmietla hlavnú úlohu vo filme Mildred Pierceová (1945), za ktorú Joan Crawfordová získala Oscara, a namiesto toho natočila film Kukurica je zelená (1945) podľa divadelnej hry Emlyna Williamsa.

Vo filme Kukurica je zelená Davisová hrala slečnu Moffatovú, učiteľku angličtiny, ktorá zachránila mladého waleského baníka (John Dall) pred životom v uhoľných baniach tým, že mu ponúkla vzdelanie. V divadle túto úlohu hrala Ethel Barrymore (ktorá mala v čase premiéry hry 61 rokov), ale spoločnosť Warner Bros. sa domnievala, že filmová verzia by mala túto postavu stvárniť ako mladšiu ženu. Davisová s tým nesúhlasila a trvala na tom, že bude hrať úlohu tak, ako bola napísaná, a nosila sivú parochňu a vycpávky pod oblečením, aby vytvorila strapatý vzhľad. Film bol kritikou prijatý dobre a zarobil 2,2 milióna dolárov. Kritik E. Arnot Robertson poznamenal:

Iba Bette Davisová… mohla tak úspešne bojovať proti zjavnému zámeru adaptátorov hry urobiť z frustrovaného sexu hlavnú príčinu záujmu hlavnej postavy o mladého baníka.

Dospela k záveru, že „jemný výklad, na ktorom trvala“, udržiaval pozornosť na učiteľovej „čistej radosti z odovzdávania vedomostí“.

Jej ďalší film Ukradnutý život (1946) bol jediným filmom, ktorý Davisová nakrútila vo vlastnej produkčnej spoločnosti BD Productions. Davisová si v ňom zahrala dvojrolu dvojičiek. Film mal slabé recenzie a Bosley Crowther ho označil za „znepokojivo prázdny kúsok“; so ziskom 2,5 milióna dolárov však patril k jej najväčším kasovým úspechom. V roku 1947 americké ministerstvo financií označilo Davisovú za najlepšie platenú ženu v krajine, pričom jej podiel na zisku z filmu predstavoval väčšinu jej zárobku. Jej ďalším filmom bol Podvod (1946), prvý z jej filmov, ktorý prepadol.

Posadnutá (1947) bola pre Davisovú ako stvorená a mala byť jej ďalším projektom po filme Podvod. Bola však tehotná a odišla na materskú dovolenku. Joan Crawford si zahrala svoju úlohu vo filme Possessed a bola nominovaná na Oscara ako najlepšia herečka. V roku 1947, vo veku 39 rokov, Davisová porodila dcéru Barbaru Davis Sherry (známu ako B.D.) a neskôr vo svojich memoároch napísala, že ju materstvo pohltilo a uvažovala o ukončení kariéry. Ako však pokračovala v nakrúcaní filmov, jej vzťah s dcérou B.D. sa začal zhoršovať a jej popularita u divákov neustále klesala.

Medzi filmovými úlohami, ktoré Davisovej ponúkli po jej návrate k filmu, bola Rose Sayerová vo filme Africká kráľovná (1951). Keď jej oznámili, že film sa bude nakrúcať v Afrike, Davisová úlohu odmietla a Jackovi Warnerovi povedala: „Ak nemôžete film nakrúcať na lodi na zadnom pozemku, potom nemám záujem.“ Rolu si zahrala Katharine Hepburn, ktorá bola nominovaná na Oscara ako najlepšia herečka.

V roku 1948 bol Davis obsadený do melodrámy Winter Meeting. Hoci bola spočiatku nadšená, čoskoro sa dozvedela, že Warner zariadil „jemnejšie“ osvetlenie, aby zamaskoval jej vek. Spomínala si, že rovnakú techniku osvetlenia videla „na scénach Ruth Chattertonovej a Kay Francisovej a vedela som, o čo im ide“. K jej sklamaniu prispelo aj to, že si nebola istá schopnosťami svojho hlavného predstaviteľa – Jamesa Davisa v jeho prvej veľkej úlohe na plátne. Nesúhlasila so zmenami v scenári kvôli cenzúrnym obmedzeniam a zistila, že mnohé aspekty úlohy, ktoré ju pôvodne oslovili, boli vyškrtnuté. Bosley Crowther označil film za „nekonečný“ a poznamenal, že „zo všetkých nešťastných dilem, do ktorých bola slečna Davisová zapletená… je táto pravdepodobne najhoršia“. V pokladniciach neuspel a štúdio prišlo o takmer 1 milión dolárov.

Počas nakrúcania filmu June Bride (1948) sa Davisová dostala do konfliktu so spoluhráčom Robertom Montgomerym, o ktorom neskôr povedala, že je to „mužská Miriam Hopkinsová… vynikajúci herec, ale závislý od kradnutia scén“. Tento film bol jej prvou komédiou po niekoľkých rokoch a vyslúžil si niekoľko pozitívnych recenzií, ale u divákov nebol obzvlášť obľúbený a priniesol len malý zisk.

Napriek nevýrazným tržbám z jej posledných filmov sa v roku 1949 dohodla so spoločnosťou Warner Bros. na zmluve na štyri filmy, ktorá jej vyniesla 10 285 dolárov týždenne a stala sa najlepšie platenou ženou v Spojených štátoch. Jack Warner jej však odmietol dať schváliť scenár a obsadil ju do filmu Za lesom (1949). Davisovej sa údajne scenár hnusil a prosila Warnera, aby úlohu preobsadil, ten však odmietol. Po dokončení filmu bolo vyhovené jej žiadosti o uvoľnenie zo zmluvy.

Recenzie na film boli zdrvujúce. Dorothy Mannersová, ktorá písala pre Los Angeles Examiner, označila film za „nešťastné finále jej brilantnej kariéry“. Hedda Hopperová napísala: „Ak si Bette zámerne chcela zničiť kariéru, nemohla si vybrať vhodnejší prostriedok.“ Film obsahoval hlášku „To je ale diera!“, ktorá sa s Davisovou začala úzko spájať po tom, ako sa objavila v hre Edwarda Albeeho „Kto sa bojí Virginie Woolfovej?“ a imitátori ju začali používať vo svojich výstupoch. Arthur Blake bol slávny ženský imitátor z obdobia po druhej svetovej vojne, ktorý sa preslávil najmä svojimi výstupmi ako Bette Davisová; najmä jej imitáciou vo filme Diplomatický kuriér z roku 1952.

1949-1960: Začiatok kariéry na voľnej nohe

Davis natočil film The Story of a Divorce (vydaný spoločnosťou RKO Radio Pictures v roku 1951 ako Payment on Demand). Zahrala si broadwayskú hviezdu vo filme Všetko o Eve (All About Eve, 1950), ktorý jej vyniesol ďalšiu nomináciu na Oscara a cenu za najlepší ženský herecký výkon na filmovom festivale v Cannes. Davisová si prečítala scenár, označila ho za najlepší, aký kedy čítala, a úlohu prijala. O niekoľko dní sa pripojila k hercom v San Franciscu, kde sa začalo nakrúcanie. Počas natáčania nadviazala celoživotné priateľstvo so svojou kolegyňou Anne Baxterovou a romantický vzťah s hlavným predstaviteľom Garym Merrillom, ktorý vyústil do manželstva. Režisér filmu Joseph L. Mankiewicz neskôr poznamenal: „Bette bola dokonalá. Bola dokonalá v slabikách. Režisérov sen: pripravená herečka.“

Kritici na Davisovej výkon reagovali pozitívne a niekoľko jej hlášok sa stalo známymi, najmä „Zapnite si bezpečnostné pásy, bude to hrboľatá noc“. Opäť bola nominovaná na Oscara a kritici ako Gene Ringgold označili jej Margo za „najlepší výkon všetkých čias“. Pauline Kaelová napísala, že veľká časť Mankiewiczovej vízie „divadla“ je „nezmysel“, ale Davisovú pochválila a napísala: “ zachránil ju jeden výkon, ktorý je skutočný: Bette Davisová je najinštinktívnejšia a najistejšia. Jej herečka – márnivá, vystrašená, žena, ktorá vo svojich reakciách a emóciách zachádza príliš ďaleko – to celé oživuje.“

Davisová získala cenu za najlepší ženský herecký výkon na filmovom festivale v Cannes a cenu newyorských filmových kritikov. Cenu za najlepší ženský herecký výkon získala aj od Sanfranciského krúžku filmových kritikov, ktorí ju vyhlásili za najhoršiu herečku roku 1949 za film Za lesom. V tomto období ju pozvali, aby zanechala odtlačky svojich rúk v predsieni Graumanovho čínskeho divadla.

3. júla 1950 sa Davisová rozviedla s Williamom Sherrym a 28. júla sa vydala za Garyho Merrilla, svojho štvrtého a posledného manžela. So súhlasom Sherryho si Merrill adoptoval B.D., Davisovej dcéru so Sherrym. V januári 1951 si Davisová a Merrill adoptovali päťdňové dievčatko, ktoré pomenovali Margot Mosher Merrill (narodila sa 6. januára 1951 – zomrela 5. mája 2022) podľa postavy Margo Channing. Davis a Merrill žili so svojimi tromi deťmi – v roku 1952 si adoptovali chlapčeka Michaela (nar. 5. februára 1952) – na panstve na pobreží Cape Elizabeth v štáte Maine. (Davis a Merillová bývali šesť mesiacov aj v hoteli Homewood Inn v Yarmouthe v štáte Maine). Po čiastočnom odchode do dôchodku v polovici 50. rokov minulého storočia si Davisová počas pobytu v Maine opäť zahrala v niekoľkých filmoch vrátane filmu Panenská kráľovná (1955), v ktorom hrala kráľovnú Alžbetu I.

Rodina odcestovala do Anglicka, kde si Davis a Merrill zahrali vo filme s tajomnou vraždou Another Man’s Poison (1951). Keď film získal vlažné recenzie a prepadol sa v pokladniciach, hollywoodski publicisti napísali, že Davisovej comeback sa zastavil, a ani nominácia na Oscara za film Hviezda (1952) nezastavila jej pokles v pokladniciach.

V roku 1952 Davis účinkoval v broadwayskej revue Two’s Company, ktorú režíroval Jules Dassin. Bolo jej nepríjemné pracovať mimo svojej oblasti pôsobnosti; nikdy nebola muzikálovou interpretkou a jej obmedzené divadelné skúsenosti boli spred viac ako 20 rokov. Bola tiež vážne chorá a operovali ju pre osteomyelitídu čeľuste. Margot bola diagnostikovaná ako ťažko poškodený mozog v dôsledku zranenia, ktoré utrpela počas alebo krátko po narodení, a približne vo veku 3 rokov bola umiestnená do ústavu. Davis a Merrill sa začali často hádať a B. D. neskôr spomínal na epizódy zneužívania alkoholu a domáceho násilia.

Len málo filmov Davisovej z 50. rokov bolo úspešných a mnohé z jej výkonov kritika odsúdila. The Hollywood Reporter napísal o jej manieroch, „ktoré by ste očakávali v nočnom klube, kde sa vydáva za „, zatiaľ čo londýnsky kritik Richard Winninger napísal

Zdá sa, že slečna Davisová, ktorá má väčšie právo rozhodovať o tom, aké filmy natočí, ako väčšina hviezd, prepadla egoizmu. Zdá sa, že kritériom pre jej výber filmu je, že nič nesmie konkurovať plnému prejavu každej stránky Davisovej umenia. Len zlé filmy sú pre ňu dosť dobré.

Medzi jej filmy z tohto obdobia patria Storm Center (1956) a The Catered Affair (1956). Ako jej kariéra upadala, jej manželstvo sa naďalej zhoršovalo, až v roku 1960 podala žiadosť o rozvod. Nasledujúci rok jej zomrela matka. V tom istom čase si vyskúšala televíziu, v rokoch 1959 a 1961 sa objavila v troch epizódach populárneho westernu NBC Wagon Train ako tri rôzne postavy; prvýkrát sa v televízii objavila 25. februára 1956 v General Electric Theatre.

V roku 1960 sa Davisová, registrovaná demokratka, zúčastnila na Národnom zhromaždení Demokratickej strany v Los Angeles, kde sa stretla s budúcim prezidentom Johnom F. Kennedym, ktorého veľmi obdivovala. Mimo herectva a politiky bola Davisová aktívnou a praktizujúcou episkopálkou.

1961-1970: Obnovený úspech

V roku 1961 sa Davis predstavil v broadwayskej inscenácii The Night of the Iguana (Noc leguána), ktorá mala väčšinou priemerné ohlasy, a po štyroch mesiacoch z nej odišiel kvôli „chronickej chorobe“. Potom sa pripojila ku Glennovi Fordovi a Hope Langeovej vo filme Franka Capru Plná kapsa zázrakov (1961), remakeu Caprovho filmu Dáma na jeden deň z roku 1933, nakrúteného podľa poviedky Damona Runyona. Vystavovatelia protestovali proti jej hviezdnemu obsadeniu, pretože sa domnievali, že by to negatívne ovplyvnilo kasové výsledky, a napriek účinkovaniu Forda film v pokladni neuspel.

Poslednú nomináciu na Oscara získala za horor typu Grand Guignol Čo sa stalo s Baby Jane? (1962), v ktorom si zahrala aj Joan Crawford. Joan Crawford prejavila záujem o scenár a uvažovala o Davisovej úlohe Jane. Davis verila, že by mohla osloviť rovnaké publikum, ktoré nedávno zožalo úspech vďaka filmu Psycho (1960) Alfreda Hitchcocka. Vyjednala si zmluvu, podľa ktorej by jej okrem platu vyplatili aj 10 percent z celosvetového hrubého zisku. Film sa stal jedným z najväčších úspechov roka.

Davisová a Crawfordová hrali dve starnúce sestry, bývalé herečky, ktoré boli okolnosťami donútené zdieľať chátrajúce hollywoodske sídlo. Režisér Robert Aldrich vysvetlil, že Davisová a Crawfordová si boli vedomé toho, aký dôležitý bol tento film pre ich kariéru, a poznamenal: „Je správne povedať, že sa navzájom naozaj neznášali, ale správali sa úplne dokonale.“.

Po skončení nakrúcania sa ich vzájomné verejné komentáre stali príčinou napätia, ktoré prerástlo do celoživotného sporu. Keď bola Davisová nominovaná na Oscara, Crawfordová kontaktovala ostatné nominované herečky (ktoré sa nemohli zúčastniť na slávnostnom ceremoniáli) a ponúkla sa, že v prípade víťazstva prevezme cenu v ich mene. Keď bola za víťazku vyhlásená Anne Bancroftová, Crawfordová prevzala cenu v jej mene. Napriek tomu, že sa Davisová a Crawfordová navzájom nemali rady, pochvalne sa vyjadrovali o svojom hereckom talente. Crawfordová povedala, že Davisová je „fascinujúca herečka“, ale nikdy sa nemohli spriateliť, pretože spolu pracovali len na jednom filme. Davisová tiež povedala, že Crawfordová bola dobrá, profesionálna herečka, ale veľmi jej záležalo na tom, ako vyzerá, a na jej ješitnosti. Ich spor sa nakoniec pretavil do limitovaného seriálu Feud, ktorý v roku 2017 natočil Ryan Murphy.

Davisová za tento výkon získala aj svoju jedinú nomináciu na cenu BAFTA. Vo filme si zahrala malú úlohu aj jej dcéra Barbara (uvádzaná ako B.D. Merrill), ktorá sa spolu s Davisovou zúčastnila na filmovom festivale v Cannes, kde film propagovala, a stretla sa s Jeremym Hymanom, výkonným riaditeľom spoločnosti Seven Arts Productions. Po krátkych pytačkách sa za Hymana vo veku 16 rokov s Davisovým súhlasom vydala.

V októbri 1962 bolo oznámené, že v štyroch epizódach seriálu Perry Mason televízie CBS sa objavia špeciálne hosťujúce hviezdy, ktoré zastúpia Raymonda Burra počas jeho rekonvalescencie po operácii. Davis, fanúšik Perryho Masona, bol prvou z hosťujúcich hviezd. „Prípad Constant Doyle sa začal nakrúcať 12. decembra 1962,

V roku 1962 sa Davisová objavila ako Celia Millerová v televíznom westerne The Virginian v epizóde s názvom „The Accomplice“.

V septembri 1962 Davis uverejnil vo Variety inzerát pod názvom „Hľadajú sa umelkyne“, ktorý znel: „Matka troch detí – 10, 11 a 15 rokov – rozvedená. Američanka. Tridsať rokov skúseností ako herečka vo filmoch. Stále mobilná a prívetivejšia, ako sa hovorí. Chce stále zamestnanie v Hollywoode. (Už mala Broadway.)“ Davisová povedala, že to myslela ako žart, a svoj návrat udržiavala niekoľko rokov.

Dead Ringer (1964) bola kriminálna dráma, v ktorej hrala sestry dvojičky. Film bol americkou adaptáciou mexického filmu La Otra s Dolores del Río v hlavnej úlohe. Kam zmizla láska (1964) bola romantická dráma podľa románu Harolda Robbinsa. Davisová hrala matku Susan Haywardovej, ale nakrúcaniu bránili ostré hádky medzi Davisovou a Haywardovou.

Hush…Hush, Sweet Charlotte (1964) bol film Roberta Aldricha, ktorý nadviazal na film What Ever Happened to Baby Jane? Aldrich plánoval opätovné spojenie Davisovej a Crawfordovej, ale tá krátko po začiatku nakrúcania odstúpila údajne kvôli chorobe. Nahradila ju Olivia de Havilland. Film mal značný úspech a priniesol opätovnú pozornosť jeho veteránskemu obsadeniu, ktoré zahŕňalo Josepha Cottena, Mary Astor, Agnes Moorehead a Cecila Kellawaya.

Nasledujúci rok Davisová získala hlavnú úlohu v sitkome Aarona Spellinga The Decorator. Bola natočená pilotná epizóda, ktorá však nebola uvedená a projekt bol ukončený. Do konca desaťročia sa Davisová objavila v britských filmoch The Nanny (1965), The Anniversary (1968) a Connecting Rooms (1970), z ktorých ani jeden nebol dobre hodnotený, a jej kariéra sa opäť zastavila.

1971-1983: Neskoršia kariéra

Začiatkom 70. rokov bola Davisová pozvaná do New Yorku, aby vystúpila v divadelnej prezentácii s názvom Great Ladies of the American Cinema. Počas piatich po sebe nasledujúcich večerov rozprávala o svojej kariére vždy iná ženská hviezda a odpovedala na otázky publika; ďalšími účastníčkami boli Myrna Loy, Rosalind Russell, Lana Turner, Sylvia Sidney a Joan Crawford. Davisová bola dobre prijatá a bola pozvaná na turné po Austrálii s podobnou tematikou Bette Davis in Person and on Film (Bette Davisová osobne a vo filme); jej úspech jej umožnil vziať túto produkciu do Spojeného kráľovstva.

V roku 1972 si Davis zahral hlavnú úlohu v dvoch televíznych filmoch, ktoré boli zamýšľané ako pilotné filmy k pripravovaným seriálom pre ABC a NBC: Madame Sin s Robertom Wagnerom a The Judge and Jake Wyler s Dougom McClureom a Joan Van Ark, ale v každom prípade sa televízia rozhodla seriál neprodukovať.

Účinkovala v divadelnom predstavení Miss Moffat, muzikálovej adaptácii jej filmu Kukurica je zelená, ale po tom, ako predstavenie počas predpremiéry na Broadwayi odsúdila filadelfská kritika, uviedla zranenie chrbta a od predstavenia upustila, pričom ho okamžite ukončila.

Hrala vedľajšie úlohy vo filmoch Luigiho Comenciniho Lo Scopone scientifico (1972) s Josephom Cottenom a talianskymi hercami Albertom Sordim a Silvanou Mangano, Burnt Offerings (1976), filme Dana Curtisa, a The Disappearance of Aimee (1976), ale dostala sa do konfliktu s Karen Black a Faye Dunaway, hviezdami posledných dvoch menovaných produkcií, pretože mala pocit, že ani jedna z nich jej neprejavovala primeranú úctu a že ich správanie na filmových plátnach bolo neprofesionálne.

V roku 1977 Davisová ako prvá žena získala cenu Amerického filmového inštitútu za celoživotné dielo. Na podujatí, ktoré vysielala televízia, sa vyjadrili viacerí Davisovej kolegovia vrátane Williama Wylera, ktorý žartoval, že ak by mal možnosť, Davisová by ešte rada prefilmovala scénu z filmu List, na ktorú Davisová prikývla. Medzi účinkujúcimi, ktorí vzdali Davisovi hold, boli aj Jane Fonda, Henry Fonda, Natalie Wood a Olivia de Havilland, pričom de Havilland poznamenala, že Davis „dostal úlohy, ktoré som vždy chcela“.

Po odvysielaní sa opäť stala žiadanou a často si musela vyberať medzi viacerými ponukami. Prijala úlohy v televíznej minisérii The Dark Secret of Harvest Home (1978) a v divadelnom filme Death on the Nile (1978), mysterióznej vražde Agathy Christie. Väčšina jej zostávajúcej práce bola pre televíziu. Za film Cudzinci získala cenu Emmy: Príbeh matky a dcéry (1979) s Genou Rowlands a nominovaná bola aj za výkony vo filmoch Biela mama (1980) a Malá Gloria… Konečne šťastní (1982). Zahrala si aj vedľajšie úlohy v disneyovkách Návrat z hory čarodejníc (1978) a Strážca v lese (1980).

Davisovej meno sa stalo známym aj mladšiemu publiku, keď sa pieseň Kim Carnes „Bette Davis Eyes“ (ktorú napísali Donna Weiss a Jackie DeShannon) stala celosvetovým hitom a najpredávanejšou nahrávkou roku 1981 v USA, kde sa udržala na prvom mieste hudobných rebríčkov viac ako dva mesiace. Davisovej vnuk bol ohromený tým, že sa stala predmetom hitu, a Davisová to považovala za kompliment, napísala Carnesovej aj autorom piesne a prijala od Carnesovej dar v podobe zlatých a platinových platní, ktoré si zavesila na stenu.

Pokračovala v hraní pre televíziu a objavila sa v snímkach Family Reunion (1981) so svojím vnukom J. Ashley Hymanom, A Piano for Mrs. Cimino (1982) a Right of Way (1983) s Jamesom Stewartom. V roku 1983 získala ocenenie Women in Film Crystal Award.

1983-1989: Choroba, ocenenia a záverečné práce

Jej kariéra prešla niekoľkými obdobiami zatmenia, ale napriek dlhému obdobiu zlého zdravotného stavu pokračovala v herectve vo filme a v televízii až do krátko pred svojou smrťou na rakovinu prsníka v roku 1989. Priznala, že jej úspech bol často na úkor jej osobných vzťahov. Bola štyrikrát vydatá, trikrát sa rozviedla a raz ovdovela. Svoje deti vychovávala zväčša ako osamelý rodič.

V roku 1983, po natáčaní pilotnej epizódy televízneho seriálu Hotel, Davisovej diagnostikovali rakovinu prsníka a podstúpila mastektómiu. V priebehu dvoch týždňov po operácii dostala štyri mozgové príhody, ktoré jej spôsobili ochrnutie ľavej strany tváre a ľavej ruky a spôsobili jej nezrozumiteľnú reč. Začala dlhodobú fyzioterapiu a s pomocou svojej osobnej asistentky Kathryn Sermakovej sa čiastočne zotavila z ochrnutia. Aj na sklonku života Davisová vyfajčila 100 cigariet denne.

V tomto období sa jej vzťah s dcérou B. D. Hymanovou zhoršil, keď sa Hymanová stala znovuzrodenou kresťankou a pokúsila sa Davisovú presvedčiť, aby ju nasledovala. Keď sa jej zdravotný stav stabilizoval, odcestovala do Anglicka, aby tu nakrútila mysteriózny film Agathy Christie Vražda so zrkadlom (1985). Po návrate sa dozvedela, že Hyman vydal knihu My Mother’s Keeper (Moja matka je strážkyňa), v ktorej zaznamenal zložitý vzťah matky a dcéry a zobrazil scény Davisovej panovačného a opileckého správania.

Viacerí Davisovi priatelia sa vyjadrili, že Hymanove opisy udalostí nie sú presné; jeden z nich povedal: „Tak veľa z knihy je vytrhnutých z kontextu.“ Mike Wallace opätovne odvysielal rozhovor s Hymanovou, ktorý natočil pred niekoľkými rokmi v relácii 60 minút, v ktorom Hymanová pochválila Davisovú za jej materské schopnosti a povedala, že pri výchove vlastných detí prijala mnohé z Davisovej zásad.

Hymanovi kritici poznamenali, že Davis niekoľko rokov finančne podporoval Hymanovu rodinu a nedávno ju zachránil pred stratou domu. Napriek ostrosti ich rozvodu pred rokmi sa Davisa zastával aj Gary Merrill. V rozhovore pre CNN Merrill povedal, že Hymana motivovala „krutosť a chamtivosť“. Davisov adoptívny syn Michael Merrill ukončil kontakt s Hymanovou a odmietol s ňou znova hovoriť, rovnako ako Davis, ktorý ju vydedil.

Vo svojich druhých memoároch This ‚n That (1987) Davisová napísala: „Stále sa spamätávam z toho, že moje dieťa o mne písalo za mojím chrbtom, nehovoriac o tom, aká je to kniha. Z knihy B. D. sa nikdy nezotavím tak úplne ako z mŕtvice. Obe boli zdrvujúcim zážitkom.“ Svoje spomienky ukončila listom dcére, v ktorom ju niekoľkokrát oslovila Hyman a svoje konanie označila za „do očí bijúci nedostatok lojality a vďaky za veľmi privilegovaný život, ktorý sa mi zdá, že ti bol daný“. V závere sa odvolávala na názov Hymanovej knihy: „Ak sa to týka peňazí, ak ma pamäť neklame, bola som tvoja opatrovateľka celé tie roky. Robím tak aj naďalej, pretože vďaka môjmu menu mala vaša kniha o mne úspech.“

Davisová sa objavila v televíznom filme As Summers Die (1986) a vo filme Lindsayho Andersona The Whales of August (1987), v ktorom hrala slepú sestru Lillian Gishovej. Hoci v tom čase bola Davisová v zlom zdravotnom stave, ako vždy sa učila naspamäť svoje repliky aj repliky všetkých ostatných. Film si vyslúžil dobré recenzie, pričom jeden z kritikov napísal: „Bette sa plazí po plátne ako starý podráždený sršeň na okennej tabuli, vrčí, potáca sa, šklbe sa – je to symfónia nevydarených synáps.“ Davisová sa v roku 1987 stala držiteľkou čestného ocenenia Kennedyho centra za svoj prínos filmu.

Naposledy hrala titulnú úlohu vo filme Larryho Cohena Zlá macocha (1989). V tom čase sa jej zhoršilo zdravie a po nezhodách s Cohenom odišla z natáčania. Scenár bol prepísaný tak, aby kládol väčší dôraz na postavu Barbary Carrery, a prepracovaná verzia bola uvedená do kín po Davisovej smrti.

Po tom, čo sa vzdala Zlej macochy a nedostala žiadne ďalšie filmové ponuky (hoci chcela hrať storočnú starenku vo filme Craiga Calmana The Turn of the Century a spolupracovala s ním na adaptácii divadelnej hry na celovečerný scenár), Davisová sa objavila v niekoľkých talk show a poskytla rozhovory Johnnymu Carsonovi, Joan Riversovej, Larrymu Kingovi a Davidovi Lettermanovi, v ktorých hovorila o svojej kariére, ale odmietla hovoriť o svojej dcére. Jej vystúpenia boli populárne; Lindsay Andersonová poznamenala, že verejnosť sa tešila, keď ju videla správať sa „tak surovo“: „Vždy sa mi to nepáčilo, pretože bola podporovaná v tom, aby sa správala zle. A vždy som počula, ako ju opisovali tým hrozným slovom, priebojná.“

V rokoch 1988 a 1989 bola Davisová ocenená za svoje kariérne úspechy, získala francúzsky Rad čestnej légie, taliansky Campione d’Italia a cenu Filmovej spoločnosti Lincolnovho centra za celoživotné dielo. Vystúpila v britskej televízii v špeciálnom vysielaní zo South Bank Centre, kde diskutovala o filme a svojej kariére, pričom ďalším hosťom bol slávny ruský režisér Andrej Tarkovskij.

Davisová skolabovala počas udeľovania cien American Cinema Awards v roku 1989 a neskôr zistila, že sa jej vrátila rakovina. Zotavila sa natoľko, že mohla odcestovať do Španielska, kde bola ocenená na Medzinárodnom filmovom festivale Donostia-San Sebastián, ale počas návštevy sa jej zdravotný stav rapídne zhoršil. Bola príliš slabá na to, aby zvládla dlhú cestu späť do USA, a tak odcestovala do Francúzska, kde 6. októbra 1989 zomrela v americkej nemocnici v Neuilly-sur-Seine. Davisová mala 81 rokov. Spomienková slávnosť sa konala len na pozvánky na javisku 18 v Burbank Studio, kde sa rozsvietilo pracovné svetlo signalizujúce koniec produkcie.

Bola pochovaná na cintoríne Forest Lawn-Hollywood Hills v Los Angeles spolu so svojou matkou Ruthie a sestrou Bobby, pričom jej meno bolo napísané väčšími písmenami. Na jej náhrobku je napísané: „She did it the hard way“, epitaf, ktorý spomína vo svojich memoároch Mother Goddam, ako jej ho navrhol Joseph L. Mankiewicz krátko po tom, čo spolu nakrútili film All About Eve.

Už v roku 1936 Graham Greene zhrnul Davisa:

Aj ten najnepatrnejší film… sa zdal dočasne lepší, než bol, vďaka tomu presnému, nervóznemu hlasu, bledým popolavým vlasom, vyskakujúcim, neurotickým očiam, akejsi skazenej a fosforeskujúcej prefíkanosti… Radšej by som si pozrel slečnu Davisovú ako akýkoľvek počet kompetentných filmov.

V roku 1964 Jack Warner hovoril o „magickej vlastnosti, ktorá premenila toto niekedy nevýrazné a nie príliš krásne dievčatko na veľkú umelkyňu“, a v rozhovore z roku 1988 Davisová poznamenala, že na rozdiel od mnohých svojich súčasníkov si vybudovala kariéru bez toho, aby jej pomáhala krása. Priznala, že počas nakrúcania svojich prvých filmov bola vystrašená a že sa z nej stala drsňáčka z donútenia. „Kým nie ste v mojej profesii známi ako monštrum, nie ste hviezda,“ povedala, “ nikdy som za nič nebojovala zradným spôsobom. Nikdy som nebojovala za nič iné ako za dobro filmu.“ Počas nakrúcania filmu Všetko o Eve (1950) jej Joseph L. Mankiewicz povedal o tom, že v Hollywoode ju vnímajú ako ťažkú, a ona mu vysvetlila, že keď ju diváci vidia na plátne, neberú do úvahy, že jej vzhľad je výsledkom práce mnohých ľudí v zákulisí. Ak by ju prezentovali ako „konský zadok… štyridsať stôp široký a tridsať stôp vysoký“, to je všetko, čo by diváci „videli alebo čo by ich zaujímalo“.

Davisová a jej filmy boli síce za svoje úspechy chválené, ale niekedy aj zosmiešňované; Pauline Kaelová označila film Now, Voyager (1942) za „klasiku“ a v polovici 40. rokov sa jej niekedy manieristické a histriónske výkony stali predmetom karikatúr. Edwin Schallert pre Los Angeles Times pochválil Davisovej výkon vo filme Pán Skeffington (a Dorothy Mannersová pre Los Angeles Examiner povedala o jej výkone v slabo prijatom filme Za lesom (1949): „V tomto filme sa Davisová ukázala ako najlepšia herečka: „Žiadny karikaturista v nočnom klube nikdy nepredviedol takú krutú imitáciu Davisovej manierov ako Bette v tomto filme.“ Časopis Time konštatoval, že Davisová je nutkavo sledovateľná, aj keď kritizoval jej hereckú techniku, a jej výkon vo filme Dead Ringer (1964) zhrnul poznámkou: „Jej herectvo, ako vždy, nie je v skutočnosti herectvom: Je to bezostyšné predvádzanie sa. Ale len sa pokúste odvrátiť zrak!“

Davisová si získala priaznivcov v homosexuálnej subkultúre a často ju napodobňovali imitátorky, ako napríklad Tracey Lee, Craig Russell, Jim Bailey a Charles Pierce. Novinár Jim Emerson sa pokúsil vysvetliť jej popularitu u homosexuálneho publika takto: „Bola len táborovou figúrkou, pretože jej krehký, melodramatický štýl herectva nestarol dobre? Alebo to bolo preto, že bola ‚väčšia ako život‘, drsná baba, ktorá prežila? Pravdepodobne oboje.“

Jej výber filmov bol často netradičný: Davisová vyhľadávala úlohy manipulátorov a vrahov v dobe, keď herečky zvyčajne uprednostňovali sympatické postavy, a vynikala v nich. Uprednostňovala autentickosť pred pôvabom a bola ochotná zmeniť svoj vzhľad, ak to vyhovovalo postave.

V staršom veku Davisová získala uznanie za svoje úspechy. John Springer, ktorý organizoval jej prednáškové turné začiatkom sedemdesiatych rokov, napísal, že napriek úspechom mnohých jej súčasníkov bola Davisová „hviezdou tridsiatych a štyridsiatych rokov“, ktorá sa preslávila rozmanitosťou svojich postáv a schopnosťou presadiť sa, aj keď jej materiál bol priemerný. Jednotlivé výkony sa naďalej tešili chvále; v roku 1987 Bill Collins analyzoval film The Letter (1940) a jej výkon označil za „brilantný, jemný počin“ a napísal: „Bette Davisová robí z Leslie Crosbie jednu z najvýnimočnejších žien vo filme.“ V recenzii na film Všetko o Eve (All About Eve) z roku 2000 (takže aj jej excesy sú realistické.“ Vo filme House of Wax (2005) musí hlavná ženská postava v snahe zapadnúť medzi ostatné voskové figuríny v miestnom kine prežiť scénu z filmu Whatever Happened to Baby Jane . V roku 2006 časopis Premiere zaradil jej stvárnenie Margo Channingovej vo filme na piate miesto v zozname 100 najlepších hereckých výkonov všetkých čias s komentárom: ,,V roku 2006 sa jej postavy dočkali: „V jej radostnej ochote zahrať také neatraktívne emócie, ako je žiarlivosť, zatrpknutosť a núdza, je niečo lahodne odvážne.“ Pri recenzovaní filmu Čo sa stalo s Baby Jane? (1962) v roku 2008 Ebert tvrdil, že „nikto, kto tento film videl, na ňu nikdy nezabudne“.

Niekoľko mesiacov pred svojou smrťou v roku 1989 bola Davisová jednou z niekoľkých hercov, ktorí sa objavili na obálke časopisu Life. Vo filmovej retrospektíve, ktorá oslavovala filmy a hviezdy roku 1939, Life dospel k záveru, že Davisová bola najvýznamnejšou herečkou svojej éry, a vyzdvihol film Temné víťazstvo (1939) ako jeden z najvýznamnejších filmov roka. Jej smrť sa dostala na titulné stránky novín po celom svete ako „uzavretie ďalšej kapitoly zlatého veku Hollywoodu“. Angela Lansburyová zhrnula pocity tých členov hollywoodskej komunity, ktorí sa zúčastnili na jej smútočnom obrade, keď po premietnutí ukážky z Davisovej filmov poznamenala, že boli svedkami „mimoriadneho hereckého odkazu v dvadsiatom storočí od skutočnej majsterky remesla“, ktorý by mal byť „povzbudením a ilustráciou pre budúce generácie začínajúcich hercov“.

V roku 1977 sa Davisová stala prvou ženou, ktorá bola ocenená cenou AFI za celoživotné dielo. V roku 1999 zverejnil Americký filmový inštitút zoznam „100 rokov AFI… 100 hviezd“, ktorý bol výsledkom ankety filmového priemyslu s cieľom určiť „50 najväčších legiend amerického filmového plátna“, aby sa zvýšilo povedomie verejnosti a ocenenie klasického filmu. Z 25 uvedených herečiek sa Davisová umiestnila na druhom mieste za Katharine Hepburnovou.

Poštová služba Spojených štátov si Davisovú v roku 2008 uctila pamätnou poštovou známkou pri príležitosti 100. výročia jej narodenia. Na známke je jej podobizeň v úlohe Margo Channingovej vo filme Všetko o Eve. Oslava prvého dňa vydania sa konala 18. septembra 2008 na Bostonskej univerzite, kde sa nachádza rozsiahly archív Davisovej. Medzi rečníkmi vystúpili jej syn Michael Merrill a Lauren Bacall. V roku 1997 exekútori jej pozostalosti Merrill a Kathryn Sermak, jej bývalá asistentka, založili Nadáciu Bette Davisovej, ktorá udeľuje vysokoškolské štipendiá nádejným hercom a herečkám.

Novinárka Jeanine Basingerová z denníka The New York Times napísala:

„Raz som bola tá koza, ktorá ju upozornila, že na večeri na počesť Franka Capru, ktorého astmatická manželka Lu mala pod stolom uloženú kyslíkovú bombu, nemôže fajčiť. „Tak ju odtiaľto vyhoďte!“ Davisová na mňa vyrukovala s návrhom riešenia.“

V roku 2017 Sermak vydal memoáre Miss D & Me: Life With the Invincible Bette Davis, knihu, ktorú si Davisová vyžiadala od Sermaka a v ktorej opisuje ich spoločné roky.

Davis vytvoril niekoľko oscarových míľnikov. Medzi nimi sa stala prvou osobou, ktorá získala päť po sebe nasledujúcich nominácií na Oscara za herecký výkon, všetky v kategórii najlepšia herečka (1938-1942). Jej rekordu sa vyrovnala len jedna ďalšia umelkyňa, Greer Garsonová, ktorá tiež získala päť po sebe idúcich nominácií v kategórii najlepšia herečka (1941 – 1945), vrátane troch rokov, keď boli nominované obe tieto herečky.

V roku 1962 sa Bette Davisová stala prvou osobou, ktorá získala 10 nominácií na Oscara za herecký výkon (hoci by sa dalo tvrdiť, že 10. nomináciu získala v roku 1952 a 11. v roku 1962, keďže jej nominácia za film „Of Human Bondage“ je stále zdrojom sporov (v hlasovaní skončila na 3. mieste pred oficiálne nominovanou Grace Mooreovou). Odvtedy toto číslo prekonali len traja ľudia: Meryl Streepová (21 nominácií a 3 víťazstvá), Katharine Hepburnová (12 nominácií a 4 víťazstvá) a Jack Nicholson (12 nominácií a 3 víťazstvá), pričom Laurence Olivier sa tomuto číslu vyrovnal (10 nominácií a 1 víťazstvo).

Steven Spielberg kúpil Davisove Oscary za filmy Nebezpečná (1935) a Jezebel (1938), keď boli ponúknuté na dražbe za 207 500 a 578 000 dolárov, a vrátil ich Akadémii filmových umení a vied.

Davisovej výkon vo filme O ľudskom otroctve (1934) sa stretol s veľkým ohlasom, a keď nebola nominovaná na Oscara, niekoľko vplyvných ľudí zorganizovalo kampaň, aby sa jej meno dostalo na cenu. Akadémia v tom roku (a aj v nasledujúcom roku) zmiernila svoje pravidlá a umožnila zohľadniť každého umelca nominovaného v písomnom hlasovaní; preto sa technicky mohol zohľadniť akýkoľvek výkon v danom roku. V 30. rokoch 20. storočia Akadémia istý čas zverejňovala v každej kategórii osoby, ktoré získali druhé a tretie miesto v hlasovaní: Davisová sa v kategórii najlepšia herečka umiestnila na treťom mieste pred oficiálne nominovanou Grace Mooreovou.

Zdroje

1. Bette Davis
2. Bette Davisová
3. ^ Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4.
4. ^ a b „‚Feud:‘ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‚My Mother’s Keeper'“. The Hollywood Reporter. April 14, 2017. Retrieved March 11, 2019.
5. Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. [S.l.]: Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2
6. Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. [S.l.]: Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4
7. a b c «’Feud:‘ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‚My Mother’s Keeper’». The Hollywood Reporter (em inglês). 14 de abril de 2017. Consultado em 11 de março de 2019
8. ancestry.com Massachusetts 1840–1915 birth records, page 448 of book registered in Somerville
9. ancestry.com Massachusetts Birth Records 1840–1915, page 1235
10. ^ «[…] la Le Gallienne aveva la sensazione che, per garantire la mia presenza nella sua scuola, non fossi abbastanza seria nel mio approccio al teatro…» (Bette Davis, Lo schermo della solitudine, pp. 45-46)
11. The Autograph Hound. (ang.) The Big Cartoon DataBase [dostęp 2018-10-16]