James Knox Polk

Mary Stone | 20 apríla, 2023

Zhrnutie

James Knox Polk (2. novembra 1795, Pineville – 15. júna 1849, Nashville) bol americký právnik, farmár a politik, ktorý bol v rokoch 1845 až 1849 11. prezidentom Spojených štátov. Predtým bol v rokoch 1825 až 1839 členom Snemovne reprezentantov a v rokoch 1839 až 1841 aj 9. guvernérom štátu Tennessee. Polk bol členom Demokratickej strany, žiakom Andrewa Jacksona a zástancom jacksonovskej demokracie. Spojené štáty počas jeho prezidentovania výrazne rozšírili svoje územie anexiou Texaskej republiky, zriadením územia Oregon a mexickou cesiou po americkom víťazstve v mexicko-americkej vojne.

Polk si v Tennessee vybudoval úspešnú právnickú kariéru, v roku 1823 bol zvolený za zástupcu štátu a v roku 1825 za federálneho zástupcu, pričom sa stal silným podporovateľom Jacksona. V roku 1833 bol predsedom výboru pre cesty a prostriedky a v roku 1835 predsedom snemovne. Polk opustil Kongres, aby sa mohol uchádzať o post guvernéra, pričom v roku 1839 vyhral, ale v rokoch 1841 a 1843 prehral. Vo voľbách v roku 1844 bol považovaný za outsidera v boji o nomináciu Demokratickej strany na prezidenta; Polk vstúpil na zjazd svojej strany ako potenciálny kandidát na viceprezidenta, ale objavil sa ako stredná pozícia, keď žiadny z kandidátov nedokázal dosiahnuť dvojtretinovú väčšinu. Vo voľbách porazil Henryho Claya zo strany Whigov.

Polk počas svojho pôsobenia dosiahol všetky svoje vládne ciele, vnútorné aj vonkajšie. Podarilo sa mu uzavrieť dohodu s Britániou o Oregone, pričom územie bolo rozdelené prevažne pozdĺž 49. rovnobežky. Polk dosiahol významné víťazstvo v mexicko-americkej vojne, v dôsledku ktorej sa Mexiko vzdalo takmer celého svojho územia Alta California. Na domácej scéne dosiahol v roku 1846 aj zníženie daní. V tom istom roku dosiahol ďalší cieľ, obnovenie systému nezávislého ministerstva financií. Polk opustil prezidentský úrad v roku 1849 bez toho, aby sa usiloval o znovuzvolenie, čím splnil sľub z predvolebnej kampane, a vrátil sa do Tennessee. Zomrel v Nashville tri mesiace po odchode z úradu.

Historici ho pozitívne hodnotili za jeho schopnosť obhájiť a dosiahnuť všetky hlavné body svojich vládnych cieľov a bol považovaný za najefektívnejšieho prezidenta v období pred vojnou v Severnej Amerike. Bol však kritizovaný za to, že viedol krajinu do vojny proti Mexiku a za prehlbovanie sektárskych rozporov medzi severom a juhom. Polk bol väčšinu svojho dospelého života vlastníkom otrokov a vlastnil farmu v Mississippi, dokonca v čase, keď bol prezidentom, kupoval otrokov. Najväčším úspechom jeho prezidentovania bolo územné rozšírenie Spojených štátov až k Tichému oceánu.

James Knox Polk sa narodil 2. novembra 1795 v zrube v Pineville v Severnej Karolíne v Spojených štátoch. Bol prvým z desiatich detí narodených vo farmárskej rodine. Jeho matkou bola Jane Knoxová, ktorá mu dala meno po jeho starom otcovi z matkinej strany Jamesovi Knoxovi. Jeho otcom bol Samuel Polk, farmár a geodet škótskeho a írskeho pôvodu, ktorý vlastnil otrokov. Polkovci sa koncom 16. storočia prisťahovali do Britskej Ameriky, usadili sa na pobreží Marylandu a potom sa presťahovali na juh strednej Pennsylvánie, až napokon prišli do Karolíny.

Polk a Knox boli presbyteriáni. Jane zostala veriaca po celý život, Samuel, ktorého otec Ezekiel Polk bol deista, však dogmatické presbyteriánstvo odmietal. Pri krste svojho syna odmietol deklarovať svoju vieru v kresťanstvo, preto pastor odmietol Polka pokrstiť. Podľa Jamesa A. Rawleyho Jane napriek tomu „vtlačila Jamesovi svoju prísnu ortodoxiu a neustále mu vštepovala kalvínske črty sebadisciplíny, tvrdej práce, zbožnosti, individualizmu a viery v nedokonalosť ľudskej prirodzenosti“.

Ezekiel odišiel v roku 1803 so štyrmi synmi a ich rodinami do oblasti Duck River v Tennessee; Samuel sa k nim pripojil so svojou rodinou v roku 1806. Polkovci dominovali miestnej politike v okrese Maury a v novom meste Columbia. Samuel sa stal okresným sudcom a medzi hosťami, ktorí navštevovali jeho dom, boli také osobnosti ako Andrew Jackson, ktorý v tom čase pôsobil ako sudca a v Kongrese. Polk sa učil z politických rozhovorov, ktoré sa viedli pri stole; jeho otec aj starý otec boli veľkými podporovateľmi prezidenta Thomasa Jeffersona a odporcami federalistickej strany.

Polk mal v detstve slabé zdravie, čo bol v pohraničnej spoločnosti veľký handicap. Jeho otec ho vzal k doktorovi Philipovi Syngovi Physickovi, významnému filadelfskému lekárovi, aby mu liečil močové kamene. Cestu prerušili Polkove bolesti, pričom ho nakoniec operoval doktor Ephraim McDowell z Danville v Kentucky. Iné anestetikum ako koňak nebolo k dispozícii. Operácia bola úspešná, avšak Polk mohol zostať neplodný alebo impotentný, keďže nikdy nemal deti. Rýchlo sa zotavil a stal sa silnejším. Jeho otec mu ponúkol prácu v jednom z rodinných podnikov, Polk však chcel získať vzdelanie a v roku 1813 sa zapísal na presbyteriánsku akadémiu. V tom istom roku sa stal členom sionistickej cirkvi v blízkosti svojho domova a potom sa zapísal na sionistickú cirkevnú akadémiu. Potom nastúpil na Bradleyho akadémiu v Murfreesboro v štáte Tennessee, kde sa ukázal ako sľubný študent.

Polk nastúpil na Univerzitu Severnej Karolíny v Chapel Hill v januári 1816 ako študent druhého ročníka. Polkova rodina mala väzby na univerzitu, vtedy malú školu, ktorú navštevovalo približne osemdesiat študentov; Samuel bol správcom inštitúcie v Tennessee, zatiaľ čo jeho bratranec William Polk bol správcom. Jeho spolubývajúcim bol William Dunn Moseley, ktorý sa stal prvým guvernérom Floridy. Polk vstúpil do Dialektickej spoločnosti, kde sa zúčastňoval na debatách a učil sa rečníckemu umeniu, pričom sa stal jej predsedom. V jednom prejave varoval, že niektorí americkí vodcovia koketujú s monarchistickými ideálmi, pričom vyzdvihol Alexandra Hamiltona, Jeffersonovho oponenta. Štúdium ukončil s vyznamenaním v máji 1818.

Po ukončení štúdia sa vrátil do Nashvillu v Tennessee s cieľom študovať právo u renomovaného trestného právnika Felixa Grundyho, ktorý sa napokon stal jeho mentorom. Polk bol 20. septembra 1819 zvolený za úradníka senátu štátu Tennessee, ktorý v tom čase zasadal v Murfreesboro a do ktorého bol Grundy zvolený. V roku 1821 bol bez opozície opätovne zvolený za úradníka a vo funkcii pokračoval až do nasledujúceho roku. Do advokátskej komory v Tennessee bol prijatý v júni 1820, pričom jeho prvým prípadom bola obhajoba vlastného otca proti obvineniu z bitky na verejnosti; Polk zabezpečil Samuelovo prepustenie po zaplatení pokuty vo výške iba jedného dolára. Otvoril si kanceláriu v okrese Maury a stal sa úspešným právnikom, najmä vďaka tomu, že riešil mnohé prípady, ktoré vznikli v dôsledku paniky v roku 1819, veľkej finančnej krízy. Advokátska prax dotovala jeho politickú kariéru.

Štátny zákonodarca

V čase, keď štátny zákonodarný zbor v septembri 1822 odišiel na prázdniny, bol Polk rozhodnutý kandidovať do Snemovne reprezentantov štátu Tennessee. Voľby sa mali konať v auguste 1823, čo mu poskytlo dostatok času na kampaň. Na miestnej úrovni už bol známy ako člen slobodomurárstva, keďže bol povýšený do domobrany Tennessee ako kapitán v 5. brigádnom jazdeckom pluku. Neskôr bol vymenovaný za plukovníka v štábe guvernéra Williama Carrolla, po ktorom ho často oslovovali „plukovník“. Polk bol vo svojej kampani energický, dokonca mnohí voliči boli príslušníkmi jeho klanu. Ľuďom sa páčili jeho rečnícke schopnosti, vďaka ktorým si vyslúžil prezývku „Napoleon z Ťukťuku“. Vo volebných miestnostiach dal svojim voličom k dispozícii alkoholické nápoje a podarilo sa mu poraziť úradujúceho prezidenta Williama Yanceyho.

Od začiatku roka 1822 sa Polk začal dvoriť Sarah Childressovej; nasledujúci rok sa zasnúbili a 1. januára 1824 sa v Murfreesboro zosobášili. Sarah získala oveľa lepšie vzdelanie ako iné ženy v tom čase, najmä v Tennessee, a pochádzala tiež z jednej z najvýznamnejších rodín v štáte. Pomáhala svojmu manželovi s jeho prejavmi, radila mu v politických otázkach a zohrávala aktívnu úlohu počas volebných kampaní. Rawley sa vyjadril, že Sarah svojím pôvabom, inteligenciou a charizmou pomáhala vyvažovať manželove často strohé spôsoby.

Grundy bol Polkovým mentorom na pravici, avšak Polk sa v zákonodarnom zbore čoraz viac staval proti nemu v otázkach, ako bola napríklad pozemková reforma, a začal podporovať politiku Andrewa Jacksona, ktorý sa po víťazstve v bitke pri New Orleanse v roku 1815 stal vojenským hrdinom. Jackson bol rodinným priateľom Polka aj Childressa – existujú dôkazy, že Sarah a jej bratia ho volali „strýko Andrew“ -, pričom Polk ho rýchlo podporil pri jeho prezidentských ambíciách v roku 1824. Jacksonovo meno bolo v roku 1823 navrhnuté na nomináciu do Senátu Spojených štátov po tom, ako sa zákonodarný zbor štátu Tennessee nedokázal dohodnúť, koho zvoliť. Polk sa rozišiel so svojimi zvyčajnými spojencami a hlasoval za Jacksonovo víťazstvo. Tým sa rozšírili jeho prezidentské šance, pretože získal nedávne politické skúsenosti, ktoré sa vyrovnali jeho vojenským úspechom. Tak sa začalo spojenectvo, ktoré trvalo až do Jacksonovej smrti v roku 1845. Polk bol väčšinu svojej politickej kariéry známy ako „Nový orech“, čo vychádzalo z jednej z Jacksonových prezývok, ktorá znela „Starý orech“. Jeho politická kariéra bola mimoriadne závislá od Jacksona, ako naznačovala jeho prezývka.

Jackson získal v prezidentských voľbách v roku 1824 najviac hlasov voličov a ľudu, ale keďže v kolégiu voliteľov nezískal väčšinu, voľby prešli do Snemovne reprezentantov, ktorá nakoniec zvolila Johna Quincyho Adamsa, ktorý skončil v pretekoch druhý. Polk, podobne ako ostatní Jacksonovi stúpenci, veril, že Henry Clay, predseda Snemovne reprezentantov, vymenil svoju podporu ako štvrtý vo voľbách za Adamsa v rámci korupčnej dohody, aby sa stal novým ministrom zahraničných vecí. Polk v auguste oznámil svoju kandidatúru do snemovne v nasledujúcom roku zo šiesteho kongresového obvodu Tennessee. Vo svojej kampani bol taký energický, že Sarah sa začala obávať o manželovo zdravie. Jeho protivníci mu vyčítali, že je vo veku 29 rokov príliš mladý na povinnosti kongresmana, ale napriek tomu vyhral voľby so ziskom 3 669 hlasov z 10 440 a v marci sa ujal funkcie.

Jacksonov žiak

Polk pricestoval do Washingtonu v decembri 1825 na pravidelné zasadanie Kongresu a ubytoval sa v penzióne Benjamina Burcha spolu s ďalšími zákonodarcami z Tennessee vrátane Sama Houstona. Polk predniesol svoj prvý významný prejav 13. marca 1826, v ktorom vyhlásil, že by sa malo zrušiť kolégium voliteľov a prezident by sa mal voliť ľudovým hlasovaním. Stal sa veľkým kritikom vlády, keďže bol stále rozhorčený z dohody uzavretej medzi Clayom a Adamsom a často hlasoval proti prezidentovej politike. Sarah zostala počas prvého roka manželovho pôsobenia v Kongrese doma v Kolumbii, ale od decembra 1826 sa k nemu pripojila vo Washingtone; pomáhala mu s korešpondenciou a chodila počúvať jeho prejavy.

V roku 1827 bol opätovne zvolený a pokračoval v opozícii. Polk zostal v úzkom kontakte s Jacksonom a pôsobil ako jeho poradca, keď sa Jackson v roku 1828 uchádzal o prezidentský úrad. Po víťazstve Jacksona vo voľbách sa stal jedným z jeho najvýznamnejších a najvernejších podporovateľov v snemovni. V mene nového prezidenta pracoval proti federálne dotovaným „vnútorným zlepšeniam“, ako bola navrhovaná cesta medzi Buffalom a New Orleansom, pričom ho v máji 1830 potešilo veto Maysvillskej diaľnice, keď Jackson zablokoval projekt, ktorý by financoval rozšírenie cesty v rámci jedného štátu, ako protiústavný. Prezidentovi odporcovia tvrdili, že správu o vete, v ktorej sa sťažoval na to, že Kongres schvaľuje predvolebné projekty, napísal Polk, ten to však poprel a tvrdil, že správa je výlučne Jacksonova.

Polk bol tiež najväčším spojencom prezidenta v snemovni počas „bankovej vojny“, ktorá sa rozvinula kvôli Jacksonovmu nesúhlasu s opätovným schválením Druhej banky Spojených štátov. Tá držala federálne doláre a zároveň kontrolovala veľkú časť úverov Spojených štátov, keďže mohla odovzdávať peniaze vydané miestnymi bankami na výmenu za zlato a striebro. Niektorí západní politici, ako napríklad prezident, boli proti banke, pretože ju považovali za monopol konajúci v záujme východu. Polk ako člen Výboru pre cesty a prostriedky (Ways and Means Committee) vykonal vyšetrovanie druhej banky a výbor napriek tomu nakoniec hlasoval za návrh zákona o obnovení štatútu, pričom on napísal menšinovú správu odsudzujúcu banku. Návrh zákona v roku 1832 schválil kongres, Jackson ho však vetoval a kongres nemohol prezidentovo rozhodnutie zvrátiť. Jacksonov krok bol mimoriadne kontroverzný, získal však značnú podporu verejnosti a v roku 1832 ľahko vyhral opätovné voľby.

Podobne ako mnohí južania, aj Polk bol za nízke dane na dovážaný tovar a spočiatku sympatizoval s Johnom C. Calhounom, ktorý sa počas krízy v rokoch 1832-33 postavil proti colnej tarife, avšak nakoniec sa priklonil na Jacksonovu stranu, keď Calhoun začal obhajovať secesiu. Zostal teda lojálny prezidentovi, keď sa snažil presadiť federálnu moc. Polk odsúdil myšlienku secesie a podporil Force Bill proti Južnej Karolíne, ktorá si nárokovala právomoc anulovať federálne dane. Problém sa vyriešil prijatím strednodobého cla Kongresom.

Prominentnosť

Polk sa v decembri 1835 stal predsedom Výboru pre cesty a prostriedky, čo bola silná pozícia v snemovni, krátko po tom, ako bol opätovne zvolený na piate funkčné obdobie po sebe. V tejto funkcii podporoval Jacksonovo stiahnutie federálnych fondov z Druhej banky. Jeho výbor vydal správu spochybňujúcu financie banky a v ďalšej podporil prezidentove kroky. Výbor v apríli 1834 predložil návrh zákona o regulácii štátnych depozitných bánk, ktorý umožnil Jacksonovi ukladať prebytky do iných bánk, pričom Polk uspel pri schvaľovaní zákona umožňujúceho predaj vládnych akcií Druhej banky.

Andrew Stevenson, predseda Snemovne reprezentantov, sa v júni 1834 vzdal členstva v Kongrese a stal sa veľvyslancom v Spojenom kráľovstve. Polk sa o tento post uchádzal s podporou prezidenta, pričom čelil Johnovi Bellovi, Richardovi Henrymu Wildeovi a Joelovi Barlowovi Sutherlandovi. Bell, ktorý mal podporu mnohých odporcov vlády, vyhral voľby po desiatich hlasovaniach. Jackson uplatnil politické dlhy v snahe dosiahnuť, aby bol Polk zvolený za starostu na začiatku nasledujúceho kongresu v decembri 1835, pričom mu v liste, ktorý mal byť neskôr zničený, sľúbil, že ho podporí celé Nové Anglicko. Podarilo sa im to a Polk vystriedal Bella vo funkcii.

Podľa historika Thomasa M. Leonarda „Polk okolo roku 1836, keď pôsobil ako predseda Snemovne reprezentantov, dosiahol vrchol svojej kongresovej kariéry. Bol centrom jacksonovskej demokracie na pôde snemovne a s pomocou svojej manželky sa začlenil do washingtonských spoločenských kruhov.“ Prestíž vyplývajúca z funkcie starostu spôsobila, že manželia opustili washingtonský penzión, v ktorom bývali, v prospech vlastnej rezidencie na Pennsylvania Avenue. Martin Van Buren, Jacksonov viceprezident a vybraný nástupca, porazil v prezidentských voľbách v roku 1836 viacerých kandidátov Whigovej strany. Sila whigov v Tennessee spôsobila, že v štáte zvíťazil senátor Hugh Lawson White, avšak Polkov obvod získal Van Buren. Deväťdesiat percent obyvateľov Tennessee hlasovalo v roku 1832 za Jacksona, mnohým v štáte sa však nepáčil koniec druhej banky alebo neboli ochotní podporiť Van Burena.

Polk ako predseda kongresu podporoval Jacksonovu a potom Van Burenovu politiku. Vymenoval výbory, v ktorých mala väčšinu Demokratická strana, vrátane radikálneho kongresmana Churchilla C. Cambreleng z New Yorku do čela výboru pre cesty a prostriedky, no aj napriek tomu sa snažil zachovať tradične nestranícky vzhľad prezidenta. Dva najväčšie problémy, ktorým v úrade čelil, boli otroctvo a po panike v roku 1837 hospodárstvo. Polk presadil „pravidlo mlčania“, podľa ktorého Snemovňa reprezentantov neprijímala petície o otroctve ani o nich nediskutovala. To vyvolalo ostré protesty zo strany Adamsa, ktorý sa v tom čase stal abolicionistom a kongresmanom za Massachusetts. Namiesto toho, aby sa Polk snažil bývalého prezidenta umlčať, často sa s Adamsom dostával do slovných sporov, čo viedlo Jacksona k záveru, že starosta by mal lepšie vykonávať funkciu vodcu. Van Buren a Polk tiež čelili tlaku v súvislosti so zrušením Jacksonovho príkazu z roku 1836, podľa ktorého sa platby za vládne pozemky mali uskutočňovať v zlate a striebre. Niektorí sa domnievali, že to viedlo k finančnej kríze tým, že vyvolalo nedôveru v papierové peniaze vydávané bankami. Napriek týmto argumentom sa Van Buren s podporou Polka a kabinetu rozhodol zachovať poriadok. Obaja sa pokúsili vytvoriť nezávislý systém štátnej pokladnice, ktorý by umožnil vláde dohliadať na vlastné vklady, ale návrh zákona bol v snemovni zamietnutý. Ten bol nakoniec prijatý v roku 1840.

Polk sa snažil vďaka svojej hlbokej znalosti pravidiel komory vniesť do rokovania väčší poriadok. Na rozdiel od mnohých svojich kolegov nikdy nikoho nevyzval na súboj bez ohľadu na to, ako veľmi urážal jeho česť. Finančný úpadok stál demokratov kreslá v Kongrese a v decembri 1837 vyhral znovuzvolenie za starostu len o trinásť hlasov, pričom predpokladal, že vo všeobecných voľbách v roku 1839 bude porazený. Polk mal prezidentské ambície, bol si však vedomý, že žiadny starosta sa ešte nestal prezidentom (dodnes je jedinou osobou, ktorá zastávala oba úrady). Oznámil, že po siedmich funkčných obdobiach ako člen Kongresu, z toho dvoch ako starosta, sa nebude uchádzať o znovuzvolenie a namiesto toho sa rozhodol kandidovať v roku 1839 na post guvernéra štátu Tennessee.

Guvernér

V roku 1835 demokrati prvýkrát v histórii stratili guvernérske kreslo v Tennessee a Polk sa nakoniec rozhodol vrátiť domov, aby pomohol svojej strane. Štát bol rozrušený rôznymi straníckymi spormi, keďže od čias širokej Jacksonovej nadvlády sa jeho politická lojalita veľmi zmenila. Polk viedol svoju prvú kampaň na úrovni štátu proti Newtonovi Cannonovi, úradujúcemu whigovi, ktorý sa uchádzal o svoje tretie dvojročné funkčné obdobie guvernéra. Skutočnosť, že bol osobou povolanou „vykúpiť“ Tennessee od whigov, ho mlčky uznala za štátneho vodcu Demokratickej strany.

Polk viedol kampaň o celoštátnych otázkach, zatiaľ čo Cannon zdôrazňoval miestne problémy. Guvernér bol v prvých debatách prekonaný Polkom, a tak sa vrátil do hlavného mesta Nashville, keďže si nárokoval dôležité úradné povinnosti. Polk prednášal prejavy po celom štáte a snažil sa stať známejším nielen v centrálnom Tennessee. Keď sa Cannon vrátil do kampane v posledných dňoch, vydal sa za ním a precestoval celý štát, aby mohol s guvernérom opäť debatovať. Polk porazil Cannona 1. augusta 1839 pomerom hlasov 54 102 ku 51 396, pričom demokrati získali späť aj štátny zákonodarný zbor a tri kreslá v Kongrese za Tennessee.

Guvernér štátu Tennessee mal obmedzené právomoci: nemal právo veta a malá veľkosť štátnej správy obmedzovala politickú protekciu. Polk však túto funkciu považoval za odrazový mostík pre svoje národné ambície, keďže chcel byť na Národnom zhromaždení demokratov v máji 1840 nominovaný za Van Burenovho viceprezidenta. Dúfal, že sa stane náhradníkom v prípade, že viceprezident Richard Mentor Johnson vypadne z kandidátky; Johnson nebol u mnohých južanov obľúbený, pretože mal dve dcéry s milenkami z radov belochov a snažil sa ich uviesť do bielej spoločnosti. Viceprezident pochádzal z Kentucky, zatiaľ čo Polkov pôvod z Tennessee by priniesol rovnováhu, pretože Van Buren pochádzal z hornej časti štátu New York. Konvent sa rozhodol nepodporiť žiadneho kandidáta na viceprezidenta s tým, že voľba sa uskutoční po ľudovom hlasovaní. Polk stiahol svoje meno z boja o tri týždne neskôr a uznal, že Johnson je príliš populárny na to, aby ho nahradil. Generál William Henry Harrison, kandidát whigov, viedol žartovnú kampaň so sloganom „Tippecanoe and Tyler Too“ (Tippecanoe a Tyler tiež) a ľahko vyhral národné hlasovanie aj hlasovanie v štáte Tennessee. Polk márne viedol kampaň za Van Burena a bol z výsledku rozpačitý; Jackson, ktorý sa vrátil na svoju farmu neďaleko Nashvillu, bol zhrozený vyhliadkou na vládu whigov. Harrison zomrel mesiac po nástupe do funkcie a jeho nástupcom sa stal viceprezident John Tyler, ktorý sa rýchlo rozišiel s whigmi.

Tri hlavné Polkove programy vo funkcii guvernéra boli regulácia štátnych bánk, realizácia vnútorných zlepšení a vzdelávanie, ale nedokázal ich schváliť zákonodarný zbor. Jeho jediným významným úspechom bolo politikárčenie, ktoré zabezpečilo, že dvoch whigovských senátorov štátu Tennessee nahradili demokrati. Jeho pôsobenie v úrade sťažovala hospodárska kríza, ktorá nasledovala po panike v roku 1837 a ktorá spôsobila Van Burenovu porážku vo voľbách v roku 1840.

Whigovia, povzbudení Harrisonovou úspešnou kampaňou, postavili v roku 1841 proti Polkovi čerstvého štátneho zástupcu Jamesa C. Jonesa z Wilson County. Jones sa ukázal ako mimoriadne účinná prekážka proti Polkovi, pričom jeho veselý, bezstarostný tón počas debát veľmi účinne kontrastoval s guvernérovým vážnym tónom. Obaja debatovali o dĺžke štátu Tennessee, pričom Jonesova podpora rozdelenia prebytočných federálnych príjmov medzi štáty a obhajoba národnej banky upútali pozornosť voličov. Polk bol nakoniec v auguste 1841 porazený o tri tisíc hlasov, čo bola jeho prvá volebná porážka. Vrátil sa do Kolumbie a k právnickej praxi a pripravoval sa na opätovnú kandidatúru proti Jonesovi v roku 1843, ale bol opäť porazený, tentoraz o 3 833 hlasov, hoci Jones viedol oveľa menej žartovnú kampaň ako prvýkrát. Jeho politická budúcnosť bola po dvoch po sebe nasledujúcich štátnych porážkach neistá.

Označenie

Polk bol napriek svojim porážkam odhodlaný stať sa ďalším viceprezidentom Spojených štátov, pričom v tejto funkcii videl cestu k prezidentskému úradu. Van Buren bol favoritom na demokratickú nomináciu a Polk začal usilovnú kampaň, aby sa stal jeho protikandidátom. Bývalý prezident čelil odporu južanov, ktorí sa obávali jeho názorov na otroctvo, zatiaľ čo jeho riešenie paniky v roku 1837 vyvolalo odpor niektorých obyvateľov západu, ktorí sa domnievali, že jeho politika poškodila túto oblasť krajiny. Mnohí južania podporovali Calhounovu kandidatúru, zatiaľ čo mnohí na východe sa priklonili k senátorovi Lewisovi Cassovi z Michiganu, pričom bývalý viceprezident Johnson si stále udržiaval silných priaznivcov medzi demokratmi. Jackson v liste ubezpečil Van Burena, že Polk vo svojich kampaniach za guvernéra „bojoval dobre a bojoval sám“. Polk dúfal, že získa Van Burenovu podporu naznačením, že v Tennessee by mohla zvíťaziť ich spoločná kandidátna listina, bývalého prezidenta však nepresvedčil.

Hlavným politickým problémom v Spojených štátoch bola v tom čase územná expanzia. Texaská republika v roku 1836 úspešne povstala proti Mexiku. Texas bol obývaný prevažne americkými prisťahovalcami, pričom obyvatelia na oboch stranách hranice na rieke Sabine považovali pripojenie Texasu k Spojeným štátom za nevyhnutné, čo by však rozhnevalo Mexiko, ktoré považovalo toto územie za povstaleckú provinciu a hrozilo vojnou, ak by ho Američania anektovali. Jackson ako prezident uznal nezávislosť Texasu, ale pôvodná túžba po anexii ochladla. Veľká Británia chcela rozšíriť svoj vplyv na Texas: Briti zrušili otroctvo, a ak by Texas urobil to isté, vytvoril by západný raj pre utekajúcich otrokov, podobne ako sever. Texas mimo Spojených štátov by tiež stál v ceste tomu, čo sa považovalo za americký Manifest Destiny na kontinente.

Clay bol na základe aklamácie nominovaný na prezidenta počas Národného zhromaždenia whigov, ktoré sa konalo v apríli 1844, pričom za jeho protikandidáta bol zvolený Theodore Frelinghuysen z New Jersey. Clay, majiteľ otrokov z Kentucky v čase, keď odporcovia anexie Texasu argumentovali, že by sa tým poskytol väčší priestor na rozšírenie otroctva, sa snažil o väčšie nuansy v postoji. Jackson, ktorý podporoval kandidátku zloženú z Van Burena a Polka, bol prekvapený, keď sa dozvedel, že Clay uverejnil v novinách list proti anexii, a zároveň bol zdrvený, keď zistil, že Van Buren urobil to isté. Van Buren tak urobil, pretože sa obával, že stráca svoju základňu podpory na severovýchode, avšak jeho stúpenci na juhozápade boli zmätení. Na druhej strane Polk napísal list za anexiu, ktorý bol uverejnený štyri dni pred Van Burenovým listom. Jackson smutne napísal svojmu bývalému viceprezidentovi, že žiadny kandidát proti anexii nemôže byť zvolený, a rozhodol sa, že Polk je najlepšou voľbou na čelo kandidátky. Jackson sa s Polkom stretol 13. mája a vysvetlil mu, že zvolený môže byť len zástanca južnej alebo juhozápadnej expanzie, pričom veril, že Polk má najväčšie šance. Ten sa spočiatku zľakol a povedal, že tento plán je „úplne abortívny“, ale nakoniec ho prijal. Polk okamžite napísal, aby poveril svojich zástupcov na konvente pracovať na jeho nominácii na prezidenta.

Polk bol skeptický, že by mohol zvíťaziť, dokonca aj napriek Jacksonovmu starostlivému úsiliu v jeho prospech. Vzhľadom na odpor expanzionistov na západe a juhu proti Van Burenovi však Gideon Johnson Pillow, Polkov hlavný zástupca na konvente, veril, že bývalý guvernér by sa mohol stať stredajším kandidátom. Polk zostal v Kolumbii počas celého zjazdu a verejne vyjadril plnú podporu Van Burenovej kandidatúre, pričom mnohí sa domnievali, že sa usiluje o post viceprezidenta. Bol jedným z mála významných demokratov, ktorí deklarovali podporu anexii Texasu.

Zjazd sa začal 27. mája. Dôležitou otázkou bolo, či kandidát bude potrebovať dve tretiny hlasov delegátov, ako to bolo na predchádzajúcich zjazdoch, alebo jednoduchú väčšinu. Dvojtretinový počet hlasov by znamenal koniec Van Burenovej kandidatúry. Pravidlo dvoch tretín bolo schválené s pomocou južných štátov. Van Burenovi sa podarilo získať väčšinu v prvom prezidentskom hlasovaní, ale nedosiahol požadovanú dvojtretinovú väčšinu, pričom v ďalších hlasovaniach jeho podpora stále klesala. Cass, Johnson, Calhoun a James Buchanan tiež získali hlasy v prvom hlasovaní, pričom Cass sa ujal vedenia v piatom hlasovaní. Konvent pokračoval v patovej situácii aj po siedmom hlasovaní: Cassovi sa nedarilo získať podporu potrebnú na dosiahnutie dvoch tretín, zatiaľ čo Van Burenovi stúpenci boli čoraz viac sklamaní z jeho šancí. Delegáti boli ochotní uvažovať o novom kandidátovi, ktorý by dokázal prelomiť patovú situáciu.

Po skončení siedmeho hlasovania sa konvent odročil na prestávku a Pillow, ktorý čakal na najlepšiu príležitosť navrhnúť Polkovo meno, sa išiel porozprávať s Georgeom Bancroftom z Massachusetts, politikom a historikom, ktorý bol Polkovým dlhoročným dopisovateľom a plánoval ho nominovať na viceprezidenta. Bancroft podporoval Van Burenovu kandidatúru a bol ochotný vidieť na čele kandidátky senátora Silasa Wrighta z New Yorku, ten však neuvažoval o prijatí nominácie, ktorú chcel bývalý prezident. Pillow a Bancroft sa domnievali, že ak by bol Polk nominovaný na prezidenta, Wright by mohol prijať funkciu viceprezidenta. Bývalý generálny prokurátor Benjamin Franklin Butler, vedúci newyorskej delegácie, prečítal pred ôsmym hlasovaním vopred napísaný list Van Burena, ktorý mal byť použitý, ak by nemohol byť nominovaný, a odstúpil z boja v prospech Wrighta. Senátor však pripravil aj list, v ktorom odmietol, aby bol považovaný za prezidentského kandidáta, a uviedol, že súhlasí s Van Burenovým postojom k Texasu. Wright by bol pravdepodobne nominovaný, keby jeho list nebol prečítaný, avšak bez neho začal Butler zhromažďovať Van Burenových stúpencov na obranu, že Polk je najlepším možným kandidátom, pričom Bancroft pred konventom predložil jeho meno. Polk získal v ôsmom hlasovaní len 44 hlasov v porovnaní s Cassovými 114 a Van Burenovými 104, zdalo sa však, že patová situácia sa čoskoro skončí. Butler formálne stiahol meno bývalého prezidenta, pričom mnohí delegáti deklarovali svoju podporu Polkovi, ktorý v deviatom hlasovaní získal 233 hlasov oproti 29 hlasom pre Cassa, čo mu zabezpečilo nomináciu. Následne bola nominácia schválená jednomyseľne.

To ponechalo otvorenú otázku, kto bude kandidátom na viceprezidenta. Butler sa vyslovil za Wrightovu kandidatúru a konvent s touto myšlienkou súhlasil, pričom len osem delegátov z Georgie bolo proti. Správa o Wrightovej nominácii mu bola telegraficky zaslaná do Washingtonu, kde sa v tom čase nachádzal, zatiaľ čo konvent čakal. Nakoniec odmietol prijať druhé miesto na kandidátke, keďže už predtým odmietol takmer istú nomináciu na prezidenta. Senátor Robert J. Walker z Mississippi, Polkov blízky spojenec, potom navrhol bývalého senátora Georgea M. Dallasa z Pensylvánie. Ten bol prijateľným kandidátom pre všetky demokratické frakcie a bol zvolený za viceprezidenta hneď v druhom hlasovaní. Delegáti potom schválili platformu a 30. mája odročili zjazd.

Mnohí súčasní politici vrátane Pillowa a Bancrofta si v neskorších rokoch nárokovali zásluhy za získanie Polkovej nominácie, avšak historik Walter R. Borneman sa domnieval, že najväčšie zásluhy si zaslúžili Polk a Jackson: „tí dvaja, ktorí urobili najviac, boli v Tennessee, jeden starnúca ikona, ktorá sa cítila pohodlne, a druhý bystrý kariérny politik, ktorý s očakávaním čakal v Kolumbii.“ Whigovia zosmiešňovali Polka skandovaním „Kto je James K. Polk?“ a tvrdili, že o ňom dovtedy nikdy nepočuli. Hoci Polk mal skúsenosti ako kongresman, predseda Snemovne reprezentantov a guvernér Tennessee, všetci doterajší prezidenti boli predtým viceprezidenti, štátni tajomníci alebo vysokopostavení generáli. Polk bol označovaný za prvého amerického prezidentského kandidáta „outsidera“, jeho nominácia však bola oveľa menším prekvapením ako nominácie budúcich kandidátov Franklina Piercea v roku 1852 a Warrena G. Hardinga v roku 1920. Clay napriek posmechu svojej strany uznal, že jeho súper by mohol zjednotiť demokratov.

Kampaň

Zvesti o Polkovej nominácii dorazili do Nashvillu 4. júna na Jacksonovu radosť; na druhý deň boli potvrdené. Do Kolumbie boli odoslané depeše, ktoré dorazili ešte v ten istý deň, a listy a noviny, ktoré opisovali, čo sa stalo na konvente, sa dostali do Polkových rúk 6. júna. Ten 12. júna listom prijal nomináciu, pričom tvrdil, že o túto funkciu nikdy nestál, a uviedol, že má v úmysle slúžiť len jedno funkčné obdobie. Wright bol rozhorčený tým, čo nazval „špinavým sprisahaním“ proti Van Burenovi, a žiadal od Polka uistenie, že v tom nehral žiadnu úlohu; Wright podporil kampaň až po tom, čo ho kandidát ubezpečil, že zostáva lojálny bývalému prezidentovi. Polk zostal v Kolumbii a vôbec neprehovoril, čím dodržal vtedajší zvyk, že prezidentskí kandidáti sa vyhýbali kampani a tvárili sa, že chcú pracovať. Napriek tomu udržiaval neustálu korešpondenciu s predstaviteľmi strany s cieľom organizovať akcie. Polk zverejnil svoje názory v liste, ktorým prijal kandidatúru, a prostredníctvom odpovedí na otázky občanov, ktoré boli uverejnené v novinách, často v určitej úprave.

Možným sporným bodom Polkovej kampane bolo, či sa daň mala týkať len príjmu, alebo či mala chrániť americký priemysel. Túto otázku rozpracoval vo verejnom liste. Polk uviedol, že vždy zastával názor, že dane by mali postačovať len na financovanie vládnych operácií, a tohto názoru sa držal, ale napísal, že v rámci tohto obmedzenia by vláda mohla a mala poskytovať „spravodlivú a rovnocennú ochranu“ národným záujmom vrátane výroby. K tejto otázke sa odmietol bližšie vyjadriť, čo bolo pre demokratov prijateľné, aj keď whigovia poukazovali na to, že sa k ničomu nezaviazal. Delegácia whigov zo susedného okresu Giles sa v septembri vybrala do Columbie s konkrétnymi otázkami o Polkových postojoch k súčasnej dani, tarife z roku 1842, ktorú schválili whigovia, s tým, že neodídu, kým nedostanú odpovede. Polkovi trvalo niekoľko dní, kým odpovedal, a rozhodol sa zotrvať na svojich predchádzajúcich pozíciách, čo vyvolalo rozruch vo whigovských novinách.

Ďalšou obavou bola kandidatúra prezidenta Tylera treťou stranou, čo by mohlo rozdeliť hlasy demokratov. Tylera nominovala skupina lojálnych verejných činiteľov. Nerobil si ilúzie, že by mohol zvíťaziť, veril však, že by mohol prilákať stúpencov štátnych práv a populistov, aby ovládol pomer síl vo voľbách. Jackson bol jedinou osobou s postavením, ktorá mohla situáciu vyriešiť, čo urobil v dvoch listoch zaslaných priateľom vo vláde, o ktorých vedel, že budú prezidentovi ukázané, a v ktorých sa uvádzalo, že jeho stúpenci budú prijatí späť do Demokratickej strany. Bývalý prezident tiež napísal, že keď Tyler odstúpi z volieb, mnohí demokrati ho prijmú, pretože je za anexiu. Jackson využil svoj vplyv aj na to, aby zabránil Francisovi Prestonovi Blairovi a jeho novinám The Washington Globe, polooficiálnemu orgánu strany, pokračovať v útokoch na prezidenta. To stačilo a Tyler sa v auguste stiahol zo súboja.

Tretím problémom boli stranícke problémy. Polk a Calhoun sa zmierili, keď Francis Wilkinson Pickens, bývalý federálny kongresman z Južnej Karolíny, navštívil na dva dni Kolumbiu a potom odišiel do Jacksonovho sídla na rozhovory so stále viac chorým bývalým prezidentom. Calhoun chcel, aby sa rozpustil The Washington Globe, Polk aby zakročil proti daniam prijatým v roku 1842 a aby podporil anexiu. Keď tieto sľuby dostal, stal sa jeho hlavným podporovateľom.

Polk získal pomoc v otázke Texasu, keď sa Clay, ktorý si uvedomil, že jeho postoj proti anexii ho stál podporu, pokúsil objasniť svoje názory v dvoch ďalších listoch. To nakoniec rozhnevalo obe strany, ktoré na kandidáta zaútočili a obvinili ho z neúprimnosti. V Texase tiež hrozilo rozdelenie demokratov na sekcie, Polk však dokázal upokojiť väčšinu južanských straníckych lídrov bez toho, aby si znepriatelil severanov. S blížiacimi sa voľbami bolo čoraz jasnejšie, že väčšina krajiny je za anexiu, pričom niektorí južanskí whigovia podporovali Polkovu kampaň kvôli Clayovmu postoju proti anexii.

Kampaň prebiehala s veľkou vášňou; obaja kandidáti obviňovali toho druhého z rôznych zlomyseľných činov, pričom Polk bol obviňovaný z duelantstva a zbabelosti. Najškodlivejším ohováraním bol „Roorbackov falzifikát“: koncom augusta sa v abolicionistických novinách objavila stať, ktorá bola súčasťou knihy opisujúcej fiktívne cesty istého baróna von Roorbacka, vymysleného germánskeho šľachtica, po juhu Spojených štátov. Denník Ithaca Chronicle ju uverejnil bez toho, aby ju označil za fikciu, a vložil do nej vetu, že cestovateľ videl Polka predávať štyridsať otrokov po tom, ako ich označil svojimi iniciálami. Po spochybnení zo strany demokratov bola položka z Kroniky odstránená, bola však hojne publikovaná. Borneman sa domnieva, že falzifikát v skutočnosti zvýhodňoval Polka, pretože voličom pripomínal, že Clay tiež vlastnil otrokov. Historik John Eisenhower napísal, že tento výmysel sa objavil príliš neskoro na to, aby bol vyvrátený, a pravdepodobne stál Polka Ohio. Na druhej strane, niektoré južanské noviny Polka obhajovali, pričom jedny noviny v Nashville tvrdili, že otroci dávajú prednosť cejchovaniu pred slobodou. Sám Polk korešpondentom povedal, že jeho otroci boli zdedení alebo odkúpení od bojujúcich príbuzných; spojenci ako Pillow vykresľovali tento paternalistický obraz. Nebola to pravda, v tom čase sa to však nevedelo: Polk dovtedy kúpil vyše tridsať otrokov, od príbuzných aj od iných osôb, najmä na prácu na svojej farme na pestovanie bavlny v Mississippi.

Voľby v roku 1844 sa neuskutočnili v jeden deň, ale v jednotlivých štátoch sa volilo od 1. do 12. novembra. Polk zvíťazil so ziskom 49,5 % hlasov voličov a 170 z 275 hlasov voliteľov. Stal sa prvým prezidentom, ktorý bol zvolený, hoci prehral vo svojom domovskom štáte Tennessee a prehral aj v rodnom štáte Severná Karolína. Zvíťazil však v Pensylvánii a New Yorku, kde Clay stratil hlasy v prospech kandidáta proti otroctvu Jamesa G. Birneyho zo Strany slobody, ktorý v New Yorku získal viac hlasov, ako bol Polkov víťazný náskok. Clay by bol zvolený za prezidenta, keby sa mu podarilo zvíťaziť v New Yorku.

Polk stál na čele krajiny, ktorej počet obyvateľov sa od americkej revolúcie každých dvadsať rokov zdvojnásobil a ktorá dosiahla geografickú rovnosť so Spojeným kráľovstvom. Počas jeho funkčného obdobia dochádzalo k neustálym technologickým zlepšeniam vrátane neustáleho rozširovania železníc a čoraz častejšieho používania telegrafie. Vďaka týmto zlepšeným komunikačným prostriedkom a nárastu počtu obyvateľov sa Spojené štáty stali čoraz väčšou vojenskou mocnosťou a zároveň podporovali svoj expanzionizmus.

Polk si pre svoju vládu stanovil štyri ciele: obnovenie nezávislého systému štátnej pokladnice, keďže whigovia zrušili systém vytvorený Van Burenom, zníženie daní, získanie časti alebo celého územia Oregonu a získanie Hornej Kalifornie a jej prístavov od Mexika. Ich vnútorné ciele sa zhodovali s politikou demokratov, zatiaľ čo realizácia ich vonkajších ambícií by znamenala prvé veľké územné akvizície Spojených štátov od Adams-Onísskej zmluvy z roku 1819.

Prechod a kabinet

Polk bol o svojom víťazstve informovaný 15. novembra a začal sa sústreďovať na zostavenie geograficky vyváženého kabinetu. Radil sa s Jacksonom a jedným alebo dvoma ďalšími spojencami a rozhodol, že v šesťčlennom kabinete by mali byť zastúpené veľké štáty New York, Pensylvánia a Virgínia, ako aj jeho domovský štát Tennessee. V tom čase si nový prezident niekedy ponechával niektorých vedúcich oddelení svojho predchodcu, Polk však chcel úplne nový kabinet, čo sa ukázalo ako chúlostivé. Tylerovým posledným ministrom zahraničných vecí bol Calhoun, vodca početnej frakcie Demokratickej strany, keď ho však oslovili emisári, neurazil sa a bol ochotný post opustiť.

Zvolený prezident nechcel, aby v jeho kabinete boli politici s prezidentskými ambíciami, ale napriek tomu si nakoniec za štátneho tajomníka vybral senátora Jamesa Buchanana z Pensylvánie, ktorého prezidentské ambície boli v tom čase všeobecne známe. Za generálneho poštmajstra bol zvolený kongresman Cave Johnson z Tennessee, Polkov blízky priateľ a spojenec, zatiaľ čo Bancroft, ktorý zohral významnú úlohu na zjazde demokratov, bol vymenovaný za nového ministra námorníctva. Ich výber schválil Jackson, s ktorým sa Polk naposledy stretol v januári 1845, keďže bývalý prezident v júni zomrel.

John Y. Mason z Virgínie, Tylerov posledný minister námorníctva, bol Polkovým priateľom od študentských čias a starým spojencom, napriek tomu nebol na pôvodnom zozname kandidátov na post ministra. Keďže výber ovplyvňovalo frakčné politikárčenie a Tylerova snaha vyriešiť texaskú otázku pred odchodom z úradu, Polk si nakoniec na poslednú chvíľu vybral Masona za svojho generálneho prokurátora. Za ministra financií bol vybraný aj Walker a za ministra vojny William L. Marcy z New Yorku. Všetkých potvrdil Senát hneď po Polkovom nástupe do funkcie. Členovia dobre spolupracovali a bolo potrebných len málo výmen. Jedna zmena bola potrebná v roku 1846, keď bol Bancroft, ktorý chcel získať diplomatický post, vymenovaný za veľvyslanca v Spojenom kráľovstve.

Kým Polk zostavoval svoj kabinet, Tyler sa snažil dokončiť anexiu Texasu. Senát predtým neschválil zmluvu o pripojení republiky, ale prezident požiadal Kongres, aby prijal spoločnú rezolúciu, pričom sa opieral o jeho ústavnú právomoc prijímať nové štáty do únie. Došlo k nezhodám v otázke podmienok, za ktorých by bol Texas prijatý, pričom Polk sa zapojil do rokovaní s cieľom ukončiť patovú situáciu. S jeho pomocou bola anexia schválená malým rozdielom v Senáte. Tyler si nebol istý, či má rezolúciu podpísať sám, alebo to nechať na Polka, a poslal Calhouna, aby sa poradil s jeho nástupcom, ktorý však nechcel dať žiadnu radu. Prezident nakoniec ponúkol anexiu Texasu podľa podmienok rezolúcie počas svojho posledného dňa v úrade, 3. marca 1845.

Polk napísal Johnsonovi pred inauguráciou: „Sám mám v úmysle stať sa prezidentom USA.“ Nakoniec si získal povesť tvrdého pracanta, ktorý trávil za svojím stolom až dvanásť hodín denne a len zriedka opúšťal Washington. Napísal: „Žiadny prezident, ktorý si poctivo a svedomito plní svoje povinnosti, nemôže mať voľný čas. Radšej sám dohliadam na všetky operácie vlády, ako by som mal zveriť verejné záležitosti podriadeným, a preto mám veľa povinností.“ Polk sa ujal funkcie 4. marca 1845 vo veku 49 rokov, vtedy ako najmladší prezident v histórii. Jeho inauguračný ceremoniál bol prvým, o ktorom sa informovalo telegraficky, a prvým, ktorý bol zobrazený na novinovej ilustrácii.

Jeho inauguračný prejav sa konal v daždi a jasne v ňom vyjadril svoju podporu anexii, keď spomenul 28 štátov, teda aj Texas. Svoju vernosť Jacksonovým zásadám deklaroval citovaním jeho slávneho prípitku: „Každý milovník tejto krajiny by sa mal triasť pred možnosťou jej rozpadu a mal by byť pripravený prijať vlastenecký sentiment: ‚Naša federálna únia – bude zachovaná‘.“ Vyjadril svoj nesúhlas s národnou bankou a zopakoval, že dane môžu zahŕňať aj vedľajšie ochranné opatrenia. Hoci sa konkrétne nezmienil o otroctve, spomenul ho a odsúdil tých, ktorí chceli odstrániť inštitúciu chránenú ústavou Spojených štátov.

Polk venoval druhú polovicu svojho prejavu otázkam zahraničnej politiky, najmä tým, ktoré sa týkali územnej expanzie. Pochválil anexiu Texasu a vyhlásil, že do tejto záležitosti by sa nemala zapájať žiadna iná krajina, určite nie Mexiko. Hovoril aj o krajine Oregon a mnohých ľuďoch, ktorí sa tam sťahovali, a prisľúbil, že bude brániť americké záujmy a chrániť tamojších osadníkov.

Nový prezident si za svojho osobného tajomníka vybral Josepha Knoxa Walkera, syna svojej sestry, čo bola mimoriadne dôležitá pozícia, pretože Polk okrem svojich otrokov nemal v Bielom dome žiaden personál. Walker odišiel bývať do prezidentskej rezidencie spolu so svojou rozrastajúcou sa rodinou (počas jeho pobytu sa narodili dve deti) a svoje povinnosti si kvalifikovane plnil počas celého strýkovho funkčného obdobia. Biely dom navštevovali aj ďalší príbuzní, niektorí na dlhší čas.

Zahraničná politika

Spojené kráľovstvo si nárokovalo na vlastníctvo krajiny Oregon po plavbách Jamesa Cooka a Georgea Vancouvera v 18. storočí, zatiaľ čo Spojené štáty si nárokovali na základe expedície Lewisa a Clarka a objavenia rieky Columbia Američanom Robertom Grayom. Ruské impérium sa zmluvou vzdalo akýchkoľvek územných nárokov južne od rusko-amerických hraníc, zatiaľ čo Španielsko, ktorému až do mexickej vojny za nezávislosť patrilo celé pobrežie Tichého oceánu južne od 42. rovnobežky, sa Adams-Onísovou zmluvou z roku 1819 vzdalo všetkých možných nárokov na oblasť na severe v prospech Spojených štátov.

Spojené štáty a Spojené kráľovstvo radšej vyjednávali, než aby začali vojnu o vzdialené a riedko osídlené územie. Krajina Oregon bola pod spoločnou okupáciou a kontrolou oboch krajín od podpísania zmluvy z roku 1818. Predchádzajúce vlády USA ponúkli rozdelenie územia pozdĺž 49. rovnobežky, čo bolo pre Britov neprijateľné, keďže mali obchodné záujmy na rieke Columbia. Rozdelenie navrhované Spojeným kráľovstvom bolo pre Polka neprijateľné, pretože Spojené štáty by sa vzdali ústia rieky Puget a všetkých území severne od rieky Columbia, zatiaľ čo Briti neboli ochotní akceptovať, aby 49. rovnobežka viedla až k pobrežiu Tichého oceánu, pretože by to spôsobilo, že celé ústie rieky by zostalo Američanom, čo by izolovalo ich osady na brehoch rieky Fraser. Edward Everett, Tylerov veľvyslanec v Spojenom kráľovstve, neoficiálne navrhol rozdelenie územia pozdĺž 49. rovnobežky a pridelenie strategického ostrova Vancouver Britom, čo by im umožnilo prístup k Tichému oceánu; keď však v roku 1844 prišiel Richard Pakenham, nový veľvyslanec Spojeného kráľovstva vo Washingtone, aby pokračoval v rokovaniach, zistil, že mnohí Američania chcú celé územie. Oregon nebol hlavnou témou volieb v roku 1844, avšak zmluva s Britmi sa stala naliehavejšou v dôsledku veľkého prílevu amerických osadníkov v roku 1845 spolu so stále prítomným expanzionistickým duchom, keďže Texas a Oregon priťahovali pozornosť verejnosti. Mnohí členovia Demokratickej strany boli presvedčení, že Spojené štáty by sa mali dostať od Atlantiku k Pacifiku, čo sa označovalo ako Manifest Destiny.

Obe strany sa usilovali o dohodu, ale vnímali toto územie aj z hľadiska jeho geopolitickej hodnoty, ktorá by zohrala dôležitú úlohu pri určovaní toho, kto bude dominantnou mocnosťou v Severnej Amerike. Polk vo svojom inauguračnom prejave vyhlásil, že americký nárok považujú za „jasný a nespochybniteľný“, pričom od britských predstaviteľov dostal hrozbu vojny, ak by sa pokúsil zabrať celé územie. Prezident sa vyhýbal požiadavke obsadiť celé územie, ktoré siahalo až po 54. rovnobežku, aj keď demokratická platforma tento nárok vznášala. Polk napriek svojej bojovnej rétorike považoval vojnu s Britániou za nerozumnú, pričom spolu s Buchananom začali rokovania. Prezident, podobne ako jeho predchodcovia, navrhol rozdelenie pozdĺž 49. rovnobežky, čo Pakenham okamžite odmietol. Buchanan sa obával vojny na dvoch frontoch proti Mexiku a Spojenému kráľovstvu, zatiaľ čo Polk nechcel riskovať vojnu s oboma pri hľadaní výhodnej dohody. Prezident vo svojom výročnom posolstve kongresu v decembri 1845 citoval Monroeovu doktrínu, aby hovoril o zámere Ameriky držať európske mocnosti na uzde, čo bolo jej prvé väčšie použitie od jej vzniku v roku 1823. Kongres po dlhých diskusiách nakoniec v apríli 1846 prijal rezolúciu, ku ktorej pripojil aj nádej, že sa táto otázka vyrieši priateľsky.

Lord George Hamilton-Gordon, 4. gróf z Aberdeenu a štátny tajomník pre zahraničné veci, sa dozvedel o Pakenhamovom zamietnutom návrhu a požiadal Spojené štáty o obnovenie rokovaní, Polk však nebol ochotný, pokiaľ neprišla ponuka od Britov. Dobré obchodné vzťahy s Američanmi boli pre Aberdeena dôležitejšie ako vzdialené územie, keďže Británia smerovala k voľnému obchodu zrušením obilných zákonov. Prezident umožnil Buchananovi, aby informoval Louisa McLanea, veľvyslanca v Londýne, že vláda by privítala britský návrh založený na rozdelení 49. rovnobežky. Pakenham predložil v júni 1846 ponuku, v ktorej žiadal hranicu pozdĺž 49. rovnobežky s tým, že Spojené kráľovstvo by si ponechalo ostrov Vancouver, pričom britskí poddaní by získali aj obmedzené plavebné práva po rieke Columbia, kým v roku 1859 nevyprší platnosť štatútu spoločnosti Hudsonovho zálivu. Polk a väčšina kabinetu boli pripravení návrh prijať, Buchanan však zmenil názor a vyzval Spojené štáty, aby sa pokúsili kontrolovať celú krajinu Oregon. Polk sa domnieval, že obrat jeho ministra súvisí s jeho prezidentskými ambíciami.

Buchanan bol nakoniec presvedčený a Polk sa rozhodol, že nechá senát posúdiť (kladne) návrh zmluvy a potom ju v plnom rozsahu predloží senátu na ratifikáciu. Oregonská zmluva bola schválená v pomere hlasov 41 ku 14, pričom proti boli radikáli, ktorí si želali zabrať celé územie. Polkova zjavná ochota ísť do vojny proti Británii mnohých vystrašila, ale jeho vyjednávacia taktika priniesla Spojeným štátom ústupky od Britov, najmä v súvislosti s riekou Columbia, ktoré by zmierlivejší prezident nemusel dosiahnuť.

Tylerom podpísaná anexná rezolúcia mu dávala na výber, či požiada Texas o schválenie anexie, alebo obnoví rokovania; Tyler poslal posla k Andrewovi Jacksonovi Donelsonovi, zástupcovi Spojených štátov v Texase, a vybral si prvú možnosť. Polkovým prvým dôležitým rozhodnutím v úrade tak bolo, či odvolá posla vyslaného jeho predchodcom.

Polk sa rozhodol nechať posla pokračovať v ceste v nádeji, že Texas ponuku prijme. Ako svojho osobného vyslanca poslal aj kongresmana Archibalda Yella z Arkansasu, ktorý ho ubezpečil, že Spojené štáty budú brániť Texas a tiež, že svoju južnú hranicu usadia na rieke Rio Grande, ako si nárokoval Texas, a nie na rieke Nueces, ako si nárokovalo Mexiko. Polk ponechal Donelsona na jeho poste a ten sa snažil presvedčiť texaských predstaviteľov, aby prijali podmienky anexie, ktoré navrhla Tylerova vláda. Verejné nálady v Texase boli v prospech anexie, avšak niektorí vedúci predstavitelia vrátane prezidenta Ansona Jonesa dúfali, že sa im podarí vyjednať lepšie podmienky. Veľká Británia ponúkla vyjednať zmluvu, v ktorej by Texas získal uznanie Mexika výmenou za prísľub, že sa nikdy nepripojí k inej krajine, ale jej vplyvný bývalý prezident Sam Houston ju po zvážení odmietol, rovnako ako texaský kongres.

Konvent ratifikoval pripojenie v júli 1845 a potom o ňom hlasovali obyvatelia. Polk v decembri podpísal rezolúciu o pripojení Texasu, ktorý sa stal 28. štátom. Mexiko v marci prerušilo vzťahy so Spojenými štátmi; anexia zvýšila napätie, keďže Mexiko nikdy neuznalo nezávislosť Texasu.

Krátko po ratifikácii anexie v roku 1845 videli Američania aj Mexičania vojnu medzi oboma krajinami ako nevyhnutnú možnosť. Polk začal prípravy na potenciálny konflikt s Mexikom prostredníctvom Texasu vyslaním armády pod vedením brigádneho generála Zacharyho Taylora na územie Texasu. Taylor a komodor amerického námorníctva David Conner, ktorý velil americkým lodiam v blízkosti mexického pobrežia, dostali rozkaz vyhnúť sa vyprovokovaniu vojny, pričom sa mali pripraviť na konflikt a reagovať na prípadnú agresiu. Hoci prezident prinútil ozbrojené sily pripraviť sa na stret, neveril, že k nemu dôjde, skôr si myslel, že Mexiko pod tlakom praskne.

Polk dúfal, že demonštrácia americkej vojenskej sily zo strany Taylora a Connera by mohla odvrátiť vojnu a viesť k rokovaniam s mexickou vládou. Prezident koncom roka vyslal diplomata Johna Slidella, aby od Mexika odkúpil územia Santa Fe v Novom Mexiku a Alta California za približne dvadsať až štyridsať miliónov dolárov, ako aj dosiahol dohodu o hranici na Rio Grande. Slidell pricestoval do Mexico City v decembri. Prezident José Joaquín de Herrera ho nechcel prijať kvôli verejnému nepriateľstvu voči Spojeným štátom. Mexická vládnuca rada odmietla Slidellove veľvyslanecké poverovacie listiny, pričom Herrera sám bol krátko nato zosadený vojenským prevratom, ktorý viedol brigádny generál Mariano Paredes y Arrillaga, zástanca tvrdej línie, ktorý sľúbil, že si vezme späť Texas. Z depeší, ktoré Slidell poslal americkému konzulovi v Mexiku Johnovi Blackovi, bolo jasné, že ciele USA týkajúce sa územnej expanzie sa nedajú dosiahnuť bez vojny.

Taylor mal za úlohu odraziť mexické vpády na sever od Rio Grande, ale jeho armáda spočiatku nepostúpila ďalej ako do Corpus Christi pri ústí rieky Nueces. Prezident 13. januára 1846 nariadil generálovi, aby pokračoval k Rio Grande, avšak pred začiatkom pochodu sa to oneskorilo. Polk bol presvedčený, že vyslanie Taylora do pruhu medzi oboma riekami spôsobí vojnu; aj keby k nej nedošlo, bol pripravený požiadať Kongres o jej vyhlásenie. Prezident medzitým uvažoval o podpore prevratu vedeného bývalým prezidentom a exilovým generálom Antoniom Lópezom de Santa Annou v nádeji, že predá časti Kalifornie.

Slidell sa vrátil do Washingtonu v máji 1846 a prezentoval svoj názor, že rokovania s mexickou vládou pravdepodobne nebudú úspešné. Polk považoval zaobchádzanie so svojím diplomatom za urážku a „široký dôvod na vojnu“ a bol pripravený požiadať Kongres o formálne vyhlásenie. Taylor medzitým v marci dosiahol rieku Rio Grande a jeho armáda sa utáborila na opačnej strane ako Heroica Matamoros. Americký generál začal mesto blokovať nasledujúci mesiac po tom, čo mexický generál Pedro de Ampudia žiadal, aby sa Taylor vrátil k rieke Nueces. Potýčka severne od Rio Grande 25. apríla sa skončila smrťou alebo zajatím desiatok amerických vojakov a stala sa známou ako Thorntonský incident. Správa o tejto udalosti sa dostala do Washingtonu až 9. mája, pričom Polk okamžite zvolal vládu a získal súhlas s plánom poslať Kongresu vojnové posolstvo na základe toho, že Mexiko „prelialo americkú krv na americkej pôde“. Jeho posolstvo bolo formulované tak, aby konflikt prezentoval ako spravodlivú a nevyhnutnú obranu krajiny pred susedom, ktorý Spojené štáty dlhodobo dráždil.

Snemovňa reprezentantov veľkou väčšinou hlasov prijala rezolúciu o vyhlásení vojny a poverila prezidenta prijať do armády päťdesiattisíc dobrovoľníkov. Niektorí z tých, ktorí za ňu hlasovali, neboli presvedčení, že Spojené štáty majú oprávnený dôvod ísť do vojny, ale obávali sa, že budú považovaní za nevlastencov. Odporcovia vojny v Senáte na čele s Calhounom spochybňovali prezidentovu verziu udalostí. Napriek tomu senátori rezolúciu schválili štyridsiatimi hlasmi proti dvom, pričom Calhoun sa zdržal hlasovania, čo znamenalo začiatok mexicko-americkej vojny.

Po počiatočných potýčkach sa Taylor so svojou armádou vydal preč od rieky, aby zabezpečil líniu zásobovania, a zanechal provizórnu základňu Fort Texas. Mexické sily pod vedením generála Mariana Aristu sa pokúsili zablokovať Taylorovi cestu, zatiaľ čo ďalšie jednotky obkľúčili pevnosť Fort Texas, čo nútilo amerického generála zaútočiť, ak dúfal, že sa mu podarí zachrániť opevnenie. V bitke pri Palo Alto, prvej veľkej konfrontácii vojny, Taylorove sily prinútili Aristu odmietnuť, pričom utrpeli len štyri obete proti stovkám Mexičanov. Nasledujúci deň sa odohrala bitka pri Resaca de la Palma, v ktorej americká armáda opäť zvíťazila a prinútila mexické sily k úteku. Tieto prvé úspechy zvýšili podporu vojny, ktorá rozdeľovala obyvateľstvo napriek veľkým rozdielom v hlasovaní v Kongrese. Mnohí severní whigovia boli proti konfliktu, rovnako ako iní, ktorí mali pocit, že Polk využil vlastenectvo na zmanipulovanie národa do vojny, ktorej cieľom bolo vytvoriť priestor na rozšírenie otroctva.

Polk nedôveroval dvom najvyšším dôstojníkom v armáde, Taylorovi a generálmajorovi Winfieldovi Scottovi, keďže obaja boli whigovia, avšak k ich výmene nedošlo, pretože prezident sa domnieval, že Kongres by ich neschválil. Scottovi ponúkol pozíciu vrchného veliteľa, ktorú prijal. Polk a Scott sa poznali a nemali sa radi: prezident vymenoval generála napriek tomu, že sa usiloval o nomináciu svojej strany v prezidentských voľbách v roku 1840. Polk mal pocit, že Scottovi trvalo príliš dlho, kým sa jeho armáda dostala z Washingtonu k Rio Grande, a rozzúril sa, keď zistil, že veliteľ využíva svoj vplyv v Kongrese, aby zmaril vládny plán na rozšírenie počtu generálov. V tom čase prišla správa o Taylorovom víťazstve pri Resaca de la Palma a prezident sa rozhodol zveriť poľné velenie Taylorovi a ponechať Scotta v hlavnom meste. Polk tiež nariadil Connerovi, aby umožnil Santa Annovi návrat do Mexika z jeho exilu v Havane, a zároveň poslal expedíciu pod vedením Stephena W. Kearnyho do Santa Fe.

Polk sa obával zásahu Britov alebo Francúzov a vyslal do Kalifornie poručíka Archibalda H. Gillespieho s cieľom podnietiť proamerické povstanie, ktoré by sa mohlo použiť ako odôvodnenie anexie. Kapitán John C. Frémont sa stretol s Gillespiem a viedol osadníkov v severnej Kalifornii, aby zvrhli mexickú posádku v Sonome, čo sa stalo známym ako povstanie pod medvedou vlajkou. Vojská pod Kearnyho velením dobyli Santa Fe v auguste 1846 bez jediného výstrelu. Takmer súčasne sa v Los Angeles vylodil komodor Robert F. Stockton a vyhlásil dobytie Kalifornie. Spojené štáty fakticky prevzali kontrolu nad územiami Santa Fe, Novým Mexikom a Alta California. Západný front sa už vtedy stal pre Polka bolestivým, pretože spor medzi Frémontom a Kearnym viedol k roztržke medzi prezidentom a vplyvným senátorom Thomasom Hartom Bentonom z Missouri, Frémontovým svokrom.

Prvotná verejná eufória sa pomaly rozplynula. Polk v auguste 1846 požiadal Kongres o vyčlenenie dvoch miliónov dolárov ako zálohu na potenciálny nákup mexickej pôdy. Prezidentova žiadosť vyvolala odpor, keďže nikdy predtým nedal najavo svoj záujem o anexiu častí Mexika mimo území, na ktoré si robil nárok Texas. Nebolo jasné, či na týchto územiach budú otroci alebo budú slobodné, a viedli sa veľké diskusie medzi jednotlivými stranami. Zástupca David Wilmot z Pensylvánie, ktorý bol predtým silným zástancom vlády, navrhol zákon, ktorý by zakázal otroctvo na akejkoľvek pôde získanej za peniaze. Návrh zákona o pridelení peňazí s Wilmotovým ustanovením bol v Snemovni reprezentantov prijatý, ale v Senáte zamietnutý. Tento spor stál Demokratickú stranu kontrolu nad Snemovňou reprezentantov vo voľbách v roku 1846. Polkovi sa napriek tomu podarilo začiatkom nasledujúceho roka schváliť zákon o zvýšení počtu armádnych plukov, potom konečne schválil rozpočtové prostriedky.

Americký vyslanec Alexander Slidell Mackenzie sa v júli 1846 stretol so Santa Annou a ponúkol mu podmienky, za ktorých by Spojené štáty zaplatili za získanie Sanfranciského zálivu a ďalších častí Alta California. Santa Anna bol ústretový, avšak po návrate do Mexika a prevzatí vlády vyhlásil, že bude bojovať proti Američanom, a sám sa postavil do čela armády. To prinútilo Polka pritvrdiť svoj postoj k protivníkovi a nariadil vylodenie vo Veracruze, najdôležitejšom prístave v Mexickom zálive. Odtiaľ mali vojská pochodovať do Mexico City, čo, ako dúfal, ukončí vojnu. Taylor pokračoval v postupe cez severovýchod a v septembri porazil armádu vedenú Ampudiom v bitke pri Monterrei, ale dovolil mexickým silám opustiť mesto, čo prezidenta rozhnevalo. Polk sa domnieval, že generál nešiel na nepriateľa dostatočne agresívne, a neochotne ponúkol Scottovi velenie výpravy do Veracruzu.

Nedôvera, ktorú Polk k Taylorovi prechovával, bola opätovaná a generál sa obával, že sa ho prezident snaží zničiť. V dôsledku toho Taylor neuposlúchol jeho rozkaz zostať v Monterrey. Polk v marci 1847 zistil, že Taylor pokračoval v pochode na juh a obsadil mesto Saltillo. Generál pokračoval a potom v bitke pri Buena Vista zdecimoval väčšie mexické sily vedené Santa Annou. Mexické straty boli päťkrát vyššie ako americké, pričom vďaka tomuto víťazstvu sa Taylor stal v očiach verejnosti vojenským hrdinom, avšak prezident radšej ocenil statočnosť vojakov ako generála. Scott sa vylodil vo Veracruze a rýchlo prevzal kontrolu nad mestom. Polk vyslal Nicholasa Trista, Buchananova sprievodcu, aby sprevádzal Scotta a vyjednal s mexickými vodcami mierovú zmluvu. Trist bol poverený, aby sa usiloval o odstúpenie Alta California, Santa Fe v Novom Mexiku a Baja California, uznanie Rio Grande ako hranice s Texasom a prístup Spojených štátov k Tehuantepeckému priesmyku. Trist bol oprávnený zaplatiť za tieto koncesie až tridsať miliónov dolárov.

Scott porazil Santa Annu v auguste v bitke pri Contrerase a potom v bitke pri Churubuscu. Trist s Američanmi blízko Mexico City začal vyjednávať s komisármi, Mexičania však neboli ochotní vzdať sa. Scott sa pripravil na obsadenie hlavného mesta, čo sa mu podarilo v septembri. V Spojených štátoch sa rozprúdila vášnivá politická diskusia o tom, aká veľká časť Mexika by sa mala anektovať, pričom whigovia ako Clay navrhovali, aby sa krajina snažila vyriešiť len otázku hranice s Texasom, zatiaľ čo niektorí expanzionisti požadovali anexiu celého Mexika. Aktívni boli aj odporcovia vojny; zástupca Abraham Lincoln z Illinois predložil rezolúcie o „presnom mieste“, v ktorých žiadal Polka, aby presne uviedol, kde bola na území USA preliata americká krv, aby sa začala vojna, snemovňa sa však týmto návrhom odmietla zaoberať.

Polk bol frustrovaný nedostatočným pokrokom v rokovaniach a nariadil Tristovi, aby sa vrátil do Washingtonu, diplomat sa však rozhodol zostať a v decembri 1847 napísal prezidentovi dlhý list, v ktorom vysvetlil svoje rozhodnutie. Polk zvažoval, že prinúti Trista opustiť Mexico City a vrátiť sa do Spojených štátov násilím. Prezident sa cítil konaním svojho diplomata urazený, dovolil mu však ešte chvíľu zostať v Mexiku a pokúsiť sa vyjednať zmluvu.

V januári 1848 sa Trist pravidelne stretával s úradníkmi v Mexico City, avšak k podpisu zmluvy došlo v malej dedinke Guadalupe Hidalgo na žiadosť Mexičanov. Trist bol ochotný umožniť Mexiku, aby si ponechalo Baja California, čo mu bolo umožnené, avšak mohol si ponechať zahrnutie dôležitého prístavu San Diego do odstúpenia Alta California. Ustanovenia zahŕňali hranicu na Rio Grande a platbu pätnásť miliónov dolárov Mexiku. Trist a mexická delegácia podpísali zmluvu z Guadalupe Hidalgo 2. februára 1848. Polk dostal dokument 19. januára a po zasadnutí vlády na druhý deň sa rozhodol, že nemá inú možnosť, ako ho prijať. Ak by ju odmietol, keďže snemovňu ovládali whigovia, neexistovala žiadna záruka, že Kongres bude hlasovať za pokračovanie vojny. Buchanan a Walker s tým nesúhlasili, pretože chceli viac pôdy, čo bolo prezidentovi sympatické, ale považoval tento krok za motivovaný ambíciami svojho ministra zahraničných vecí.

Niektorí senátori boli proti zmluve, pretože nechceli zabrať žiadne mexické územie, zatiaľ čo iní váhali kvôli nejednotnému charakteru Tristových rokovaní. Polk čakal v napätí štrnásť dní, keď senát hodnotil, pričom občas počul, že pravdepodobne bude porazený a že Buchanan a Walker pracujú proti vláde. Uľavilo sa mu, keď sa dozvedel, že jeho dvaja tajomníci zmluvu obhajujú. Senát ratifikoval dokument 10. marca pomerom hlasov 38 ku štrnástim, pričom hlasovanie prebiehalo podľa straníckej a geografickej línie. Senát pred schválením zmluvy urobil v nej niekoľko úprav, pričom prezident sa začal obávať, že Mexiko zmluvu odmietne. Polk sa 7. júna dozvedel, že Mexičania ju schvália. Vyhlásil, že zmluva nadobudne platnosť 4. júla 1848, čím sa vojna skončila. Získaním Alta California potom Polk dosiahol všetky štyri ciele svojej vlády. Územné rozšírenia počas jeho prezidentovania, s výnimkou Gadsdenovej kúpy v roku 1853, stanovili moderné hranice priľahlých Spojených štátov.

Polk chcel po nadobudnutí platnosti zmluvy v roku 1846 zriadiť v Oregone územnú vládu, ale táto otázka sa dostala do sporu o otroctvo, hoci len málokto si myslel, že Oregon je pre túto inštitúciu vhodný. Návrh zákona o zriadení územnej vlády prešiel snemovňou po tom, ako bol pozmenený tak, aby zakazoval otroctvo, avšak v senáte zomrel, keď odporcovia zdržiavali hlasovanie dostatočne dlho na to, aby sa dosiahol koniec zasadania kongresu. Nový návrh zákona, ktorý stále zakazoval otroctvo, sa znovu objavil a v januári nasledujúceho roka ho snemovňa opäť schválila, avšak senát ho prerokoval až po marcovej prestávke kongresu. Keď sa Kongres v decembri vrátil, Kalifornia a Nové Mexiko už boli územiami USA, pričom Polk vo svojom výročnom posolstve vyzval na zriadenie územných vlád vo všetkých troch štátoch.

Kompromis z Missouri z roku 1820 vyriešil otázku geografického rozsahu otroctva na územiach kúpených v Louisiane tým, že zakázal túto inštitúciu nad 36°10′ zemepisnej šírky, pričom Polk chcel túto hranicu rozšíriť aj na novozískané územia Mexika. Ak by sa rozšírilo až k Tichému oceánu, otroctvo by bolo nezákonné v San Franciscu, ale povolené v Monterey a Los Angeles. Plán na dosiahnutie tohto cieľa bol v snemovni porazený dvojstrannou alianciou severanov. Posledné zasadanie Kongresu pred voľbami v roku 1848 sa skončilo a jediné, čo mohol prezident podpísať, bol návrh zákona prijatý Kongresom, ktorým sa zriadilo územie Oregon a na jeho hraniciach sa zakázalo otroctvo.

Keď sa Kongres v decembri opäť zišiel, Polk opäť vyzval na zriadenie územných vlád v Kalifornii a Novom Mexiku, čo sa stalo ešte naliehavejšou úlohou v súvislosti s nástupom zlatej horúčky. Rozporuplná povaha otroctva bránila akejkoľvek legislatíve, ale činnosť pokračovala až do posledných hodín Polkovho funkčného obdobia. Návrh zákona bol zmenený tak, aby sa na územiach uplatňovali mexické zákony, kým ich Kongres nezmení, čím by sa zakázalo otroctvo, avšak prezident dal jasne najavo, že ho bude vetovať, pričom Wilmotovo ustanovenie považoval za nové. Táto otázka sa vyriešila až kompromisom z roku 1850.

Benjamin Alden Bidlack, veľvyslanec v Novogrenadskej republike, vyjednal zmluvu Mallarino-Bidlack. Hoci sa Bidlack pôvodne usiloval len o zníženie daní na americký tovar, spolu s Manuelom Maríom Mallarinom, grenadským ministrom zahraničných vecí, vyjednali širšiu dohodu, ktorá posilnila vojenské a obchodné vzťahy medzi oboma krajinami. Zmluva tiež umožnila výstavbu Panamskej železnice, čím Spojené štáty získali rýchlejšiu cestovnú trasu medzi svojimi dvoma pobrežiami. Na oplátku Američania prisľúbili, že zaručia zvrchovanosť Novej Grenady nad Panamským priesmykom. Zmluva bola ratifikovaná v roku 1848 a pomohla upevniť americký vplyv v regióne, keďže Polkova vláda chcela zabrániť Británii v ovládaní Strednej Ameriky. Spojené štáty následne po zvyšok 19. storočia využívali svoje práva vyplývajúce z Mallarino-Bidlackovej zmluvy ako odôvodnenie vojenských intervencií v Latinskej Amerike.

Polk poveril Romulusa Mitchella Saundersa, svojho veľvyslanca v Španielsku, aby rokoval o kúpe Kuby a ponúkol Španielom až sto miliónov dolárov, čo bola v tom čase prehnane vysoká suma za jedno územie. Kuba bola blízko Spojených štátov a existovalo na nej otroctvo, takže táto myšlienka bola atraktívna pre južanov a nepopulárna pre severanov. Španielsko však bolo stále schopné generovať zisky z Kuby, najmä z predaja cukru, melasy, rumu a tabaku, preto španielska vláda Saundersove pokusy odmietla. Hoci Polk chcel ostrov získať, odmietol podporiť výpravu Narcisa Lópeza, ktorý chcel Kubu napadnúť a obsadiť ako predohru k anexii.

Interná politika

Polk vo svojom inauguračnom prejave požiadal Kongres o obnovenie nezávislého systému štátnej pokladnice, v rámci ktorého by sa vládne finančné prostriedky držali v štátnej pokladnici a nie v bankách alebo iných finančných inštitúciách. Van Buren počas svojho prezidentovania zaviedol podobný systém, ale počas Tylerovej vlády bol zrušený. Polk dal vo svojom inauguračnom prejave jasne najavo svoj nesúhlas s národnou bankou a vo svojom prvom výročnom posolstve kongresu v decembri 1845 vyzval vládu, aby si svoje finančné prostriedky ponechala pre seba. Kongres konal pomaly; snemovňa schválila návrh zákona v apríli 1846 a senát v auguste, pričom v oboch prípadoch nemal ani jeden hlas whigov. Prezident podpísal zákon o nezávislom ministerstve financií 6. augusta 1846. Zákon nariaďoval, aby sa verejné príjmy uchovávali v budove ministerstva financií a v čiastkových pokladniciach v rôznych mestách, oddelene od súkromných alebo štátnych bánk. Tento systém fungoval až do prijatia zákona o federálnych rezervách v roku 1913.

Ďalšou Polkovou významnou vnútornou iniciatívou bolo zníženie daní. Poveril Walkera, svojho ministra financií, aby vypracoval návrh nových daní, ktorý bol predložený Kongresu. Návrh zákona po dlhých diskusiách prešiel snemovňou, pričom v júli 1846 ho po nerozhodnom hlasovaní, ktoré musel rozhodnúť viceprezident Dallas, schválil aj Senát. Ten napriek tomu, že pochádzal z protekcionistickej Pennsylvánie, hlasoval zaň, pretože si myslel, že najlepšie politické vyhliadky by mu prinieslo spojenie s vládou. Polk podpísal Walkerovu tarifu, ktorá podstatne znížila sadzby stanovené tarifou z roku 1842. Zníženie daní v Spojených štátoch a zrušenie obilných zákonov v Spojenom kráľovstve viedlo k veľkému nárastu anglo-amerického obchodu.

V roku 1846 Kongres schválil zákon o riekach a prístavoch, ktorý mal poskytnúť päťstotisíc dolárov na zlepšenie prístavných zariadení, ale Polk ho vetoval. Bol presvedčený, že zákon je protiústavný, pretože nespravodlivo zvýhodňuje určité oblasti vrátane prístavov bez medzinárodného obchodu. Prezident považoval vnútorné zlepšenia za záležitosť štátov a obával sa, že ratifikácia zákona by podnietila zákonodarcov, aby súťažili o výhody pre svoje okresy – čo by mohlo poškodiť cnosti republiky. V tomto nasledoval Jacksona, ktorý v roku 1830 vetoval zákon o diaľnici v Maysville z podobných dôvodov.

Polk sa z presvedčenia postavil proti využívaniu federálnych peňazí na vnútorné zlepšenia a rozhodne sa bránil akémukoľvek návrhu zákona. Kongres prijal ďalší zákon o vnútorných zlepšeniach v roku 1847; prezident ho ignoroval až do uplynutia sankčného času a na decembrovom zasadnutí poslal Kongresu úplné veto. Podobné návrhy zákonov sa v Kongrese objavovali aj v nasledujúcom roku, ale žiadny z nich nebol prijatý. Keď sa 3. marca 1849, v posledný deň svojho pôsobenia v úrade, vydal na Kapitol, aby podpísal zákony, tak veľmi sa obával, že zákon o vnútorných úpravách prešiel, a vzal si so sebou návrh posolstva o vete. Žiadny takýto zákon nebol prijatý, ale Polk, ktorý si myslel, že jeho návrh bol šikovne napísaný, si ho uchoval medzi svojimi dokumentmi.

Spoľahlivé správy o objavení zlata v Kalifornii sa dostali do Washingtonu až po voľbách v roku 1848, keď už Polk nemal taký veľký politický vplyv. Jeho odporcovia tvrdili, že Kalifornia je príliš ďaleko na to, aby bola užitočná, že nestojí za cenu zaplatenú Mexiku. Prezident bol správou nadšený, považoval ju za potvrdenie svojho expanzionistického postoja a o objave niekoľkokrát hovoril počas svojho posledného výročného posolstva Kongresu v decembri. Vzorky kalifornského zlata dorazili krátko nato, pričom Polk poslal kongresu osobitnú správu na túto tému. Správa, ktorá potvrdila menej spoľahlivé správy, spôsobila, že na vzdialené územie odišlo veľa ľudí, Američanov aj cudzincov, čo pomohlo odštartovať kalifornskú zlatú horúčku.

Jedným z jeho posledných krokov vo funkcii prezidenta bolo podpísanie zákona o vytvorení ministerstva vnútra. Išlo o prvú vládnu funkciu vytvorenú od prvých rokov existencie Spojených štátov. Polk sa obával, že federálna vláda by si mohla privlastniť verejné pozemky od štátov. Napriek tomu mu doručenie zákona v posledný celý deň v úrade neposkytlo čas na nájdenie ústavných dôvodov na veto, ba ani na vypracovanie dostatočného posolstva o vete, a tak zákon podpísal.

Smrťou Henryho Baldwina, zástupcu sudcu Najvyššieho súdu, v roku 1844 sa uvoľnilo miesto na súde, ale Tylerovi sa nepodarilo dosiahnuť, aby Senát schválil niektorého z jeho kandidátov. V tom čase bolo zvykom udržiavať geografickú rovnováhu na Najvyššom súde a Baldwin pochádzal z Pensylvánie. Polkove pokusy o obsadenie voľného miesta dobehlo pensylvánske politikárčenie a snahy frakčných vodcov o získanie lukratívnej funkcie colného deklaranta pre filadelfský prístav. Ďalšie voľné miesto vzniklo v septembri 1845 smrťou Josepha Storyho, pričom prezident sa stále snažil prekonať pensylvánsku politiku; očakávalo sa, že jeho náhrada bude tiež pochádzať z rodného Nového Anglicka. Polk mohol vymenovať zástupcu, keďže Senát v tom čase nezasadal, a vybral senátora Leviho Woodburyho z New Hampshire, ktorý bol následne potvrdený, keď sa Senát vrátil v decembri. George Washington Woodward, pôvodná prezidentova nominácia na Baldwinovo miesto, bola v januári 1846 zamietnutá najmä pre odpor Buchanana a senátora Simona Camerona.

Hoci bol Polk na Buchanana nahnevaný, nakoniec ponúkol voľné miesto ministrovi zahraničných vecí, ktorý ho po chvíli nerozhodnosti odmietol. Prezident potom nominoval Roberta Coopera Griera, ktorý bol začiatkom augusta potvrdený. Grier však pôsobil na Najvyššom súde až do roku 1870 a v prípade otroctva Dred Scott v. Sandford z roku 1857 napísal stanovisko, v ktorom uviedol, že otroci sú majetkom a nemôžu začať súdny proces. Okrem dvoch súdnych spolupracovníkov Polk vymenoval aj osem federálnych sudcov: jedného na Obvodný súd Spojených štátov pre obvod District of Columbia a sedem na rôzne okresné súdy.

Polk sa odmietol uchádzať o znovuzvolenie, čím splnil svoj sľub z kampane v roku 1844, že bude vo funkcii len jedno funkčné obdobie. Na Národnom zhromaždení Demokratickej strany v roku 1848 Cass viedol vo všetkých hlasoch, ale až vo štvrtom kole získal dve tretiny potrebné na nomináciu. Za viceprezidenta bol zvolený bývalý federálny kongresman William Orlando Butler z Kentucky, ktorý nahradil Scotta vo funkcii veliteľa armády v Mexico City. Národný konvent whigov navrhol za prezidenta generála Taylora a za viceprezidenta bývalého federálneho poslanca Millarda Fillmora z New Yorku.

Newyorskí demokrati boli stále rozhorčení z toho, čo považovali za nevhodné zaobchádzanie s Van Burenom v roku 1844, pričom bývalý prezident sa medzitým od strany dištancoval. Mnohí členovia Van Burenovej frakcie boli mladí muži, ktorí ostro vystupovali proti rozširovaniu otroctva, s čím Van Buren v roku 1844 súhlasil. Cass bol veľkým expanzionistom a otroctvo by za jeho prezidentovania mohlo nájsť nové miesta na rozkvet; Van Burenovi stúpenci opustili demokratický konvent, keď bola potvrdená Cassova nominácia. V júni usporiadali vlastný konvent, na ktorom sa zúčastnili politici proti otroctvu z iných štátov, a navrhli Van Burena za prezidenta. Polk bol prekvapený a sklamaný konverziou svojho bývalého spojenca a začal sa obávať rozdelenia, ktoré by priniesla sekčná strana organizovaná okolo abolicionizmu. Prezident nevystúpil s prejavom v prospech Cassa a zostal vo svojej kancelárii v Bielom dome. Počas kampane odvolal niektorých Van Burenových stúpencov z federálnych úradov.

Taylor vyhral voľby so 47,3 % hlasov voličov a väčšinou 163 hlasov v kolégiu voliteľov. Cass získal 42,5 % hlasov, zatiaľ čo Van Buren mal 10,1 % hlasov voličov, pričom veľkú časť jeho podpory tvorili severní demokrati. Polk bol z výsledku sklamaný, pretože mal o Taylorovi zlú mienku a generála považoval za človeka so zlým úsudkom a malými názormi na dôležité politické otázky. Napriek tomu prezident dodržal tradíciu a privítal zvoleného prezidenta vo Washingtone, pričom v Bielom dome usporiadal slávnostnú večeru. Polk opustil prezidentské sídlo 3. marca 1849 a zanechal prázdny stôl, ale pracoval zo svojho hotela a Kapitolu na stretnutiach a schvaľovaní na poslednú chvíľu. Zúčastnil sa na Taylorovej inauguračnej slávnosti 5. marca a novému prezidentovi zaželal všetko dobré, aj keď nie s nadšením.

Polkovo pôsobenie v Bielom dome sa výrazne podpísalo na jeho zdraví. Do úradu nastúpil plný elánu a nadšenia, ale roky verejnej služby ho úplne vyčerpali. Teraz už bývalý prezident odišiel 6. marca z Washingtonu na vopred dohodnutú triumfálnu cestu po Juhu, ktorá sa mala skončiť v Nashville. Polkovi sa dva roky predtým podarilo kúpiť v meste dom, nazvaný podľa toho Polk Site, ktorý predtým patril jeho bývalému mentorovi Felixovi Grundymu.

Polk a Sarah postupovali po atlantickom pobreží a potom sa vydali na západ cez hlboký juh. Privítali ich bankety a veľké prejavy nadšenia. Keď dorazili do Alabamy, trpel silným prechladnutím a čoskoro ho znepokojili správy o cholere – na túto chorobu zomrel jeden z pasažierov Polkovho parníka a v New Orleans sa vraj vyskytovala bežne, bolo však už neskoro zmeniť plány. Bývalý prezident by v obave o svoje zdravie mesto rýchlo opustil, bol však ohromený pohostinnosťou Louisiany. Niekoľko pasažierov parníka vtedy už zomrelo na choleru a Polk sa cítil tak zle, že musel stráviť štyri dni odpočinkom v hoteli. Lekár ho ubezpečil, že chorobu nemá, a tak sa vydal na poslednú etapu cesty a 2. apríla dorazil do Nashvillu, kde ho čakalo skvelé prijatie.

Manželia navštívili Polkovu matku v Kolumbii a potom sa usadili na Polkovom pozemku. Zdalo sa, že bývalý prezident získal nový život, avšak v júni opäť ochorel, podľa väčšiny svedectiev na choleru. Ošetrovalo ho niekoľko lekárov a niekoľko dní vytrval, pričom sa rozhodol dať pokrstiť v metodistickej cirkvi, ktorú dlho obdivoval, avšak jeho matka prišla do Nashvillu s episkopálnym duchovným, pričom jeho manželka bola tiež episkopálkou. Polk zomrel 15. júna 1849; jeho posledné slová podľa tradičnejších správ boli: „Milujem ťa, Sarah, naveky ťa milujem.“ Borneman sa vyjadril, že bez ohľadu na to, či tieto slová boli vyslovené, v Polkovom živote nebolo nič, čo by tento pocit robilo nepravdivým.

Polk bol po prezidentskom úrade len 103 dní, čo je najkratší čas spomedzi všetkých prezidentov, ktorí nezomreli v úrade. Jeho pohreb sa konal v metodistickom kostole McKendree v Nashville. Pôvodne bol pochovaný na mestskom cintoríne v Nashville, pretože to vyžadoval súd v súvislosti s jeho infekčnou chorobou. Jeho pozostatky boli nasledujúci rok prenesené do hrobky v záhradách Polkovho pozemku. Sarah žila v dome ďalších 42 rokov, kým 14. augusta 1891 nezomrela. Polkove a Sarahine telá boli v roku 1893 premiestnené na súčasné miesto odpočinku v areáli Kapitolu štátu Tennessee v Nashville. Polkov dom bol zbúraný v roku 1900. Senát štátu Tennessee prijal v marci 2017 uznesenie, ktoré sa považuje za „prvý krok“ k tomu, aby sa Polkove pozostatky presunuli do rodného domu rodiny v Kolumbii; okrem podpory zo strany štátnych zákonodarcov musí takýto krok schváliť aj súd a Historická komisia štátu Tennessee.

Polk bol väčšinu svojho dospelého života vlastníkom otrokov. Jeho otec Samuel Polk odkázal v roku 1827 svojmu synovi viac ako 32 štvorcových kilometrov pôdy a v závete rozdelil približne 53 otrokov medzi vdovu a deti. Polk zdedil dvadsať otcových otrokov, a to priamo aj po mŕtvych bratoch. V roku 1831 sa stal neprítomným pestovateľom bavlny a poslal otrokov, aby sa starali o plantáž, ktorú mu zanechal jeho otec neďaleko Somerville. O štyri roky neskôr Polk túto plantáž predal a spolu so svojím švagrom kúpil bavlníkovú plantáž s rozlohou 3,7 km2 pri Coffeeville v štáte Mississippi v nádeji, že tak zvýši svoje príjmy. Táto pôda bola bohatšia ako tá v Somerville, pričom Polk tam presťahoval svojich otrokov z Tennessee, pričom sa snažil pred nimi utajiť skutočnosť, že ich posiela na juh. V roku 1839 odkúpil podiel svojho švagra a stal sa vlastníkom celej mississippskej plantáže, ktorú prakticky do konca života spravoval v neprítomnosti. Príležitostne ju navštevoval; napríklad väčšinu apríla 1844 strávil na plantáži tesne pred zjazdom demokratov.

V roku 1831 kúpil ďalších päť otrokov, väčšinou z Kentucky, a celkovo za nich utratil 1870 dolárov; najmladší z nich mal podľa údajov jedenásť rokov. Keďže staršie deti sa predávali za vyššie ceny, predajcovia často klamali o ich veku. V rokoch 1834 až 1835 Polk kúpil ďalších päť otrokov vo veku od dvoch do 37 rokov, pričom najmladšia bola vnučka najstaršieho z nich. Celková suma, ktorú za ne utratil, bola 2250 dolárov. Osem nových otrokov kúpil v roku 1839 od svojho brata Williama Polka za 5 600 dolárov. Boli to traja mladí dospelí a takmer celá rodina, ale bez otca, ktorého Polk kedysi vlastnil a predal istému obchodníkovi, pretože ho považoval za chronického utečenca.

Výdavky na štyri politické kampane (tri na guvernéra a jednu na prezidenta) v priebehu šiestich rokov zabránili Polkovi kúpiť ďalších otrokov až po tom, čo už bol v Bielom dome. V tom čase sa očakávalo, že prezidentský plat pokryje len platy zamestnancov Bieleho domu, napriek tomu ich Polk nahradil otrokmi zo svojho domu v Tennessee. Za peniaze zo svojho platu nekúpil žiadnych otrokov, pravdepodobne z politických dôvodov. Namiesto toho investoval príjmy zo svojej plantáže do nákupu ďalších otrokov, pričom svojho agenta požiadal o utajenie: „keďže moje osobné záležitosti sa netýkajú verejnosti, necháte si túto záležitosť pre seba“.

Polk považoval svoju plantáž za prostriedok na zabezpečenie pohodlnej existencie pre seba a svoju manželku po skončení prezidentského úradu; nemal v úmysle vrátiť sa k právnickej praxi. V roku 1846 kúpil prostredníctvom agenta ďalších sedem otrokov vo veku od dvanástich do sedemnástich rokov v nádeji, že zvýšenie počtu pracovných síl mu prinesie väčší príjem na dôchodku. Sedemnásťročný otrok a jeden z dvanásťročných boli kúpení spoločne na aukcii; agent predal mladšieho otroka o niekoľko týždňov neskôr, aby dosiahol väčší zisk. Nasledujúci rok prezident kúpil ďalších deväť otrokov. Troch kúpil od Gideona Pillowa, ďalších šesť vo veku od desať do dvadsať rokov kúpil jeho agent. V čase nákupu Pillowa sa už začala vojna proti Mexiku, pričom Polk poslal platbu spolu s listom, v ktorom Pillowovi ponúkal službu v armáde. Išlo o kúpu otroka, ktorého vlastnil už predtým, ale predal ho, pretože spôsoboval príliš veľa problémov. Žiadny z otrokov, ktorých Polk kúpil ako prezident, pričom všetci mali menej ako dvadsať rokov, neprišiel s otcom. V jedinom prípade, keď boli dvaja otroci kúpení spoločne, je nepravdepodobné, že by boli bratia.

Disciplína Polkových otrokov sa časom menila. Zamestnával predáka menom Herbert Biles, o ktorom sa hovorilo, že je pomerne zhovievavý. Biles v roku 1833 ochorel a na jeho miesto nastúpil Efraim Beanland, ktorý sprísnil disciplínu a zvýšil pracovné nasadenie. Polk podporoval svojho nového predáka tým, že vracal utekajúcich otrokov, ktorí sa sťažovali na bitie a iné kruté zaobchádzanie, „aj keď každá správa naznačovala, že predák je bezohľadný surovec“. Beanland bol najatý na plantáž v Mississippi, avšak čoskoro ho prepustil Polkov partner, ktorý ho považoval za príliš prísneho, keďže otroci vykonávali náročnú prácu pri klčovaní stromov pre bavlníkovú plantáž. Jeho náhradník bol prepustený po roku pre prílišnú zhovievavosť, zatiaľ čo ďalší z nich zomrel v roku 1839 na úplavicu. Prišli ďalší, ale až v roku 1845 sa našiel vyhovujúci predák John Mairs, ktorý zostal vo funkcii do konca Polkovho života a v roku 1860, keď predala polovicu z mnohých svojich otrokov, stále pracoval na plantáži pre Sarah. Za Mairsových predchodcov dochádzalo k neustálym útekom, pričom mnohí hľadali ochranu na plantážach Polkových príbuzných alebo priateľov; od Mairsovho nástupu do roku 1847 utiekol len jeden otrok, avšak v rokoch 1848 a 1849 musel predák nahlásiť troch nezvestných.

Polkova posledná vôľa z 28. februára 1849, niekoľko dní pred koncom jeho prezidentského mandátu, obsahovala nezáväznú klauzulu, že jeho otroci majú byť po jeho smrti a smrti jeho manželky prepustení. Mississippská plantáž mala počas vdovstva podporovať Sarah. Žila až do roku 1891, avšak jej otroci boli oslobodení v roku 1865 na základe trinásteho dodatku ústavy, ktorý zrušil otroctvo na celom území Spojených štátov. Keďže Sarah v roku 1860 predala polovicu svojho podielu na otrokoch, vzdala sa výhradnej právomoci oslobodiť ich a bolo nepravdepodobné, že by jej obchodný partner, ktorý za polovicu jej podielu na otrokoch zaplatil celkovo 28 500 dolárov, dovolil ich oslobodenie, keby bolo otroctvo stále legálne.

Polk, podobne ako Jackson, považoval otroctvo za okrajovú politickú záležitosť v porovnaní s inými otázkami, ako napríklad územná expanzia a daňová politika. Otroctvo sa v 40. rokoch 19. storočia čoraz viac polarizovalo, pričom Polkova expanzívna politika jeho rozpory ešte viac prehlbovala. Mnohí abolicionisti kritizovali Polka počas jeho prezidentovania a označovali ho za nástroj „slovanstva“, pričom tvrdili, že šírenie otroctva bolo dôvodom, prečo podporoval anexiu Texasu a potom vojnu proti Mexiku. Polk v skutočnosti podporoval rozširovanie otroctva, pričom jeho názory boli ovplyvnené skúsenosťami jeho rodiny, ktorá sa usadila v Tennessee a priviedla so sebou otrokov. Veril v právo južanov, v právo otrokárskych štátov, aby federálna vláda nezasahovala do tejto inštitúcie, ako aj v právo jednotlivých južanov priviesť si so sebou otrokov do nových území. Hoci bol Polk proti Wilmotovmu ustanoveniu, kritizoval aj južanskú agitáciu v tejto otázke a severania aj južania ho obviňovali, že sa snaží využiť otroctvo na politické ciele.

Polkova historická reputácia po jeho smrti sa spočiatku formovala na základe útokov, ktoré sa na neho podnikali počas jeho života. Whigovskí politici tvrdili, že je odsúdený na zaslúžené zabudnutie. Sam Houston sa údajne vyjadril, že Polk, abstinent, bol „obeťou používania vody ako nápoja“. Okrem dvoch životopisov vydaných krátko po jeho smrti sa o ňom publikovalo len málo. Polk sa stal predmetom významnejšej biografie až v roku 1922, keď Eugene I. McCormac vydal knihu James K. Polk: A Political Biography (James K. Polk: Politický životopis). McCormac sa vo veľkej miere opieral o Polkov prezidentský denník, ktorý bol prvýkrát publikovaný v roku 1909. Keď v roku 1948 začali historici hodnotiť prezidentov, Polk sa umiestnil na desiatom mieste v zozname najlepších, ktorý zostavil Arthur M. Schlesinger st. Potom sa objavil na ôsmom mieste v Schlesingerovom zozname z roku 1962, na jedenástom mieste v zozname Riders-McIvera z roku 1996 a na štrnástom mieste v prieskume C-SPAN z roku 2017.

Walter R. Borneman považoval Polka za najefektívnejšieho prezidenta v období pred vojnou o štátny zväzok a komentoval, ako rozšíril právomoci prezidenta, najmä jeho právomoci ako vrchného veliteľa a jeho dohľad nad výkonnou mocou. Steven G. Calabresi a Christopher Yoo vo svojich dejinách prezidentskej moci ocenili Polkovo vedenie mexicko-americkej vojny a napísali, že „sa zdá byť nespochybniteľné, že jeho riadenie štátnych záležitostí počas konfliktu bolo jedným z najväčších príkladov od čias Jacksona, keď sa prezidentská moc využívala na konkrétne riadenie správania podriadených úradníkov“.

Harry S. Truman vyhlásil, že Polk bol „skvelý prezident. Povedal, čo chce urobiť, a urobil to“. Paul H. Bergeron poukázal na to, že problémy, ktoré Polk vyriešil, tak zostali ešte dlho. Bankový systém a dane, ktoré označil za dva z hlavných bodov svojho prezidentovania, boli výrazne prepracované až v 60. rokoch 19. storočia. Podobne Gadsdenova kúpa a kúpa Aljašky v roku 1867 boli jedinými významnými územnými expanziami krajiny až do 90. rokov 19. storočia.

Bergeron vo svojej štúdii o Polkovom prezidentstve napísal, že „prakticky každý si Polka pamätá pre jeho expanzívne úspechy. Vytvoril novú mapu Spojených štátov, ktorá realizovala víziu kontinentu.“ Robert W. Merry uviedol, že „pozrieť sa na túto mapu a vziať si do úvahy západnú a juhozápadnú expanziu, ktoré sú v nej zahrnuté, znamená vidieť veľkosť Polkových prezidentských úspechov“. Amy Greenbergová vo svojich dejinách mexicko-americkej vojny zistila, že prezidentov odkaz je viac než len územný: „počas jediného brilantného funkčného obdobia dosiahol výkon, ktorý by predchádzajúci prezidenti považovali za nemožný. S pomocou svojej manželky Sarah naplánoval, vyprovokoval a úspešne viedol vojnu, ktorá premenila Spojené štáty na svetovú veľmoc.“ Borneman poznamenal, že Polk pri dobývaní tejto expanzie nezvážil, aký vplyv to bude mať na Mexičanov a pôvodných obyvateľov Ameriky: „O neznalosti možno diskutovať z morálnych dôvodov, nemôže však znížiť neuveriteľné politické úspechy.“ James A. Rawley napísal, že „k Spojeným štátom pripojil rozsiahle územia vrátane Alta Kalifornie a jej cenných prístavov a zanechal dedičstvo národa, ktorý sa nachádza v tichomorskom kruhu a je pripravený objaviť sa v budúcich generáciách ako superveľmoc.

Historici Polkovi vyčítajú aj to, že si neuvedomil, že jeho územné zisky povedú k občianskej vojne. Pletcher tvrdil, že prezident, podobne ako iní v jeho dobe, „nepochopil, že sektárstvo a expanzia vytvorili novú a výbušnú zlúčeninu“. Fred I. Greenstein napísal, že Polk „nemal dostatočné povedomie o problémoch, ktoré sa čoskoro vyskytnú v súvislosti so situáciou s otroctvom na územiach získaných od Mexika“. William Dusinberre vyslovil domnienku, že „hlboká osobná zaangažovanosť Polka v systéme otrokárskych plantáží … definovala jeho postoj k otázkam súvisiacim s otroctvom“.

Greenberg poukázal na to, že Polkova vojna slúžila ako príprava na vojnu za odčlenenie:

Úradníci

Zdroje

1. James K. Polk
2. James Knox Polk
3. a b c Borneman 2008, p. 6
4. Haynes 1997, pp. 4–6
5. Byrnes 2001, p. 13, 14 et 95.
6. Byrnes 2001, p. 187.
7. a b c Borneman, p. 6
8. a b «http://www.presidentialavenue.com/jp.cfm». Archivado desde el original el 14 de abril de 2016. Consultado el 8 de marzo de 2016.
9. Haynes, pp. 4–6.
10. a b c Borneman p. 7
11. a b Borneman p. 8
12. ^ POLK, James Knox, su treccani.it. URL consultato il 13 giugno 2022.