Muhammad Ali

gigatos | 28 marca, 2022

Muhammad Ali (pôvodným menom Cassius Marcellus Clay Jr., 17. januára 1942 Louisville, Kentucky – 3. júna 2016) bol americký boxer v ťažkej váhe. Ali bol trojnásobným profesionálnym majstrom sveta v ťažkej váhe, všeobecne považovaný za jedného z najlepších boxerov a najvýznamnejších športovcov všetkých čias. Meno Muhammad Ali prijal v roku 1964 po tom, ako konvertoval na islam, ale predtým sa volal aj Cassius X.

Ako amatérsky boxer získal Ali na olympijských hrách v Ríme v roku 1960 zlato v ťažkej strednej váhe. Po tom, čo sa stal profesionálom, trikrát získal titul majstra sveta v ťažkej váhe. Svoj prvý titul majstra sveta získal v roku 1964 technickým knokautom Sonnyho Listona. O titul však prišiel v roku 1967, keď sa odmietol zúčastniť na vojne vo Vietname. Ali tiež prišiel o boxerskú licenciu, čo znamenalo, že až do roku 1970 už nebojoval. Po návrate získal v roku 1974 titul majstra sveta, ktorý mu vrátil George Foreman. Stal sa prvým majstrom sveta v ťažkej váhe od čias Floyda Pattersona, ktorý získal späť titul, o ktorý kedysi prišiel. V roku 1978 prišiel o titul v súboji s Leonom Spinksom, ale v odvete ho získal späť, po čom oznámil ukončenie boxerskej kariéry. Po návrate však prehral zápas o titul majstra sveta v roku 1980 s Larrym Holmesom.

Ali bol ako boxer známy najmä svojou rýchlosťou, ktorou kompenzoval svoje technické nedostatky. Na začiatku svojej kariéry Ali často klesal do ochranného valu a bojoval s rukami dole, aby sa vyhol úderom súpera. V neskoršej fáze kariéry sa spoliehal najmä na svoju silu úderov. Po skončení kariéry bola Alimu diagnostikovaná Parkinsonova choroba, ale nie je isté, aký vplyv na túto chorobu mala jeho boxerská minulosť.

Okrem boxu sa Ali venoval aj herectvu, nahrával hudbu a hral v muzikáli. O jeho zápase s Georgeom Foremanom, známom ako Rumble in the Jungle, bol v roku 1997 natočený dokumentárny film The Ring Kings, ktorý získal Oscara za najlepší dokumentárny film. V roku 2001 bol do kín uvedený film Ali o živote Muhammada Aliho s Willom Smithom v hlavnej úlohe. Bol nominovaný na dvoch Oscarov a mnoho ďalších ocenení filmového priemyslu.

Muhammad Ali bol počas svojej kariéry ocenený mnohými spôsobmi: v roku 1997 ho časopis The Ring vyhlásil za najlepšieho boxera a najlepšieho bojovníka. V roku 1999 ho časopis Sports Illustrated vyhlásil za športovca storočia. V tom istom roku francúzsky denník L’Équipe zaradil Aliho na druhé miesto, fínsky denník Helsingin Sanomat na tretie a švédsky denník Dagens Nyheter na siedme miesto v zozname najväčších športovcov storočia. V roku 1996 zapálil olympijský oheň v Atlante a v roku 2012 ho organizácia WBC vyhlásila za kráľa boxu.

Cassius Marcellus Clay Jr. sa narodil 17. januára 1942 v Louisville v Kentucky. Podľa spomienok publikovaných v roku 1975 sa matke Odessy po pôrode pôvodne narodilo nesprávne dieťa, čo si všimla na menovke. Zavolala sestry, ktoré jej čoskoro priniesli skutočné dieťa: „Hneď som vedela, že niečo nie je v poriadku, pretože to druhé dieťa bolo také tiché a milé. Len čo Cassius prišiel, rozplakal sa tak hlasno, že rozplakal všetky deti na oddelení,“ povedala neskôr Odessa.

Do rodiny Cassiusa Claya patril jeho otec Cassius Marcellus Clay starší, ktorý rodinu živil prácou maliara nápisov, a jeho mladší brat Rudolph (neskôr Rahaman Ali). Cassius starší sa považoval za umelca a maľoval aj nástenné maľby pre baptistické kostoly v Louisville. Rodina žila na západnej strane mesta. Podľa Cassiusa staršieho bol ich dom v najlepšej štvrti, akú si mohol dovoliť. Otcova profesia zabezpečovala rodine primeranú životnú úroveň, hoci Ali vo svojich spomienkach z roku 1975 tvrdil, že vyrastal v chudobe, a výslovne poprel, že by jeho rodina patrila k takzvanej „čiernej strednej triede“.

Otec Cassius sa dostal do niekoľkých potýčok s políciou za výtržníctvo, predaj zastaveného majetku a napadnutie. Rodičia sa často hádali kvôli Cassiusovým ženským dobrodružstvám a je známe, že otec sa niekedy správal násilne, keď bol opitý. Cassius starší bol obeťou pijanských spoločníkov, rovnako ako jeho manželka a niekedy aj jeho synovia. Ali odmietol o týchto záležitostiach diskutovať so svojím životopiscom.

Podľa Rahamana bol rasizmus v Louisville bežný, ale napriek tomu sa chlapci stretávali s rasizmom len pri pohybe v určitých častiach mesta. V tom čase bola v Kentucky stále povolená segregácia. Keď mal Clay 13 rokov, videl na obálke časopisu Life fotografiu 14-ročného černošského chlapca, ktorý bol zavraždený za to, že pískal na biele dievčatá. Spomienka na tento obraz ho prenasledovala celé roky.

Prvý kontakt s boxom

Cassius Clay starší často brával svojho syna na stĺp verejného osvetlenia, o ktorý sa vraj opieral bývalý majster sveta v ťažkej váhe Joe Louis, keď sa rozprával s ľuďmi na ulici. Pri jednej príležitosti otec požiadal svojho syna Cassiusa, aby sa dotkol stĺpa, po čom sa vraj jeho reč zvýšila. Slovné podráždenie súpera (v športovej terminológii trash talk) sa neskôr stalo dôležitou súčasťou Clayovej boxerskej kariéry.

Clay sa k boxu dostal vo veku 12 rokov, keď mu ukradli bicykel. V októbri 1954 šliapal Clay s priateľom na bicykli na černošské zhromaždenie, ale cestou domov zistil, že mu bicykel ukradli. Incident nahlásil policajtovi Joeovi E. Martinovi, ktorý v suteréne tržnice trénoval mladých boxerov. Podľa Martina bol plačúci Clay rozzúrený a chcel zlodejov bicyklov zmlátiť, pričom mu Martin poradil, aby sa najprv naučil bojovať. Spočiatku si Martin nemyslel, že Clay je niečím výnimočný, ale po roku tréningu začal vnímať chlapcove schopnosti ako pozoruhodné. Martin to pripisuje Clayovmu odhodlaniu a motivácii. „Chlapec bol pripravený priniesť obete, ktoré sa od úspešného športovca vyžadujú, a bolo takmer nemožné ho odradiť. Spomedzi všetkých mladíkov, ktorých som trénoval, bol zďaleka najpracovitejší. Clay podľa vlastných slov trénoval šesť dní v týždni a vďaka boxu sa väčšinou vyhýbal drogám.

Amatérsky box

Po tom, čo Cassius Clay odboxoval svoj prvý zápas ako amatér, jeho otec vyhlásil, že jeho syn bude ďalším majstrom sveta v ťažkej váhe a „novým Joe Louisom“. Počas svojej amatérskej kariéry Clay odohral 108 zápasov, z ktorých 100 vyhral. Medzi Clayove amatérske úspechy patrí šesť titulov majstra Kentucky Golden Gloves v rôznych divíziách, dva národné tituly majstra Golden Gloves v strednej váhe a titul majstra USA v strednej váhe AAU.

Podľa Chucka Bodaka, ktorý bol amatérskym promotérom, naňho Clay urobil okamžitý dojem, keď videl mladého boxera prvýkrát zápasiť na turnaji National Golden Gloves v Chicagu: „Musel by si byť slepý, aby si nevidel talent tohto chlapca. Bob Surkein, ktorý rozhodoval za Amatérsku asociáciu, sa o Clayovom talente vyjadril rovnako: „Keď som ho niekoľkokrát sledoval v ringu, vedel som, že v tomto mladíkovi je niečo výnimočné.“

Budúci majster sveta v ťažkej váhe Jimmy Ellis z Louisville sa s Clayom spriatelil počas jeho amatérskej kariéry. Podľa neho sa Clay mimo ringu nikdy nesprával agresívne, hoci už vtedy mal sklony k hlasnému vzdoru a sebaľútosti. Podľa Ellisa bral Clay svoj tréning vážne.

V septembri 1958 začal Clay navštevovať strednú školu v Lousville. Maturoval v júni 1960 s nízkymi známkami a skončil na konci triedy. V skutočnosti bol 376. najlepšie hodnoteným študentom v triede z 391. Clay dostal nadpriemerné známky len za svoje zdravie.

Po ukončení štúdia sa Clay zúčastnil na olympijských hrách v Ríme v roku 1960. Podľa Joea Martina by Clay nechcel ísť, pretože sa bál lietať. Na poslednú chvíľu sa Clay pokúsil celý výlet zrušiť. Martin však presvedčil Claya, že zisk zlatej medaily mu pomôže stať sa majstrom sveta v ťažkej váhe. Americký športový časopis Sports Illustrated označil Claya pred pretekmi za najväčšiu nádej na zlatú medailu.

Očakávania sa naplnili, pretože Clay získal zlatú olympijskú medailu v ťažkej strednej váhe. Vyhral svoje prvé tri zápasy, z toho dva na body a jeden knokautom v druhom kole. Clay sa stal jedným z favoritov turnaja po tom, ako s prehľadom porazil úradujúceho olympijského šampióna v strednej váhe, sovietskeho Gennadija Satkova. Vo finále porazil skúseného poľského boxera Zbigniewa Pietrzykowského, trojnásobného majstra Európy v boxe. V amerických médiách sa Clayovmu víťazstvu nevenovala veľká pozornosť, ale stal sa známou postavou v olympijskej dedine, kde si podával ruky a stretával sa s ostatnými športovcami, keď prechádzal okolo.

Clay bol na svoju medailu taký hrdý, že ju mal stále na krku. Prechádzal sa s ňou po uliciach Ríma a po návrate do Spojených štátov ju mal na krku, keď vystupoval z lietadla. „Neodložil som si ju 48 hodín. Dokonca som ho nosil aj v posteli. Nespalo sa mi veľmi dobre, pretože som musel spať na chrbte, aby ma medaila nerozrezala. Ale mne to bolo jedno, bol som olympijský víťaz,“ povedal Clay. Keď sa sovietsky novinár opýtal Claya, ako sa cíti, keď získava medailu v krajine, kde kvôli farbe pleti nemôže chodiť do všetkých reštaurácií, Clay odpovedal: „Povedzte svojim čitateľom, že na tomto probléme práve teraz pracujú kvalifikovaní odborníci a ja sa o výsledok neobávam. Spojené štáty sú lepšie ako ktorákoľvek iná krajina na svete, vrátane tej vašej.“ Neskôr vo svojej biografii z roku 1975 Ali tvrdil, že hodil svoju medailu do rieky Ohio, keď ho v reštaurácii v Louisville odmietli obslúžiť kvôli rasovej segregácii. Ali neskôr povedal, že medailu stratil alebo ju niekto ukradol.

Začatie profesionálnej kariéry a získavanie vplyvných osôb

Po zisku olympijskej medaily sa Clay vrátil do Louisville s úmyslom stať sa profesionálom. Rokoval o sponzorskej zmluve s Billym Reynoldsom, viceprezidentom spoločnosti Reynolds Metals Company, ale rokovania stroskotali, keď zasiahol Clayov otec. Reynolds navrhol, aby sa na jeho koučovaní podieľal Clayov bývalý tréner, policajt Joe E. Martin. S tým však nemohol súhlasiť policajtov nenávidiaci Cassius Clay starší. Clay sa nakoniec dohodol so skupinou investorov na čele s Billom Favershamom. Faversham bol vášnivým fanúšikom boxu, ktorý si Claya prvýkrát všimol, keď v roku 1960 vyhral amatérsky turnaj Golden Gloves v ťažkej váhe. Keď sa dozvedel, že rokovania s Billym Reynoldsom stroskotali, rozhodol sa dať dohromady skupinu jedenástich investorov, aby podporili mladého profesionála.

Skupina investorov bola známa ako Louisvillská sponzorská skupina a pozostávala z jedenástich bielych mužov, z ktorých desať bolo milionárov. Všetci spoločníci spoločnosti okrem Favershama vložili 2 800 USD. Faversham zaplatil o 1 400 USD menej, pretože pracoval na organizácii spoločnosti. Clay získal podpisový bonus vo výške 10 000 USD. Okrem ďalších bonusov mal Clay zaručený mesačný plat 333 dolárov. Počas prvých štyroch rokov sa zisky delili rovným dielom, ale potom podľa dohody dostával Clay 60 % a investori 40 % ziskov. Táto dohoda sa vo svojej dobe považovala za spravodlivú a bola rovnaká ako dohoda, ktorú ponúkol Reynolds.

Len tri dni po podpise zmluvy, 29. októbra 1960, Clay odohral svoj prvý profesionálny zápas. V šesťkolovom zápase porazil policajného dôstojníka Tunneyho Hunsakera na body. Clay trénoval na zápas pod vedením Freda Stonera, ale Clayovi podporovatelia chceli, aby ho nahradil niekto skúsenejší, a vybrali si boxera Archieho Moora. Obchodná skupina poslala svoju investíciu do tréningového tábora, ktorý viedol boxer Moore v Kalifornii neďaleko San Diega. Tábor bol hovorovo známy ako „soľné bane“ a Dick Sadler (ktorý sa neskôr preslávil ako manažér Georgea Foremana) mal pôsobiť ako asistent trénera. Clayovi sa v primitívnom tábore nepáčilo a po tom, čo ho unavilo drhnúť podlahy a umývať riad, odišiel. Podľa trénera Angela Dundeeho bolo zlomovým momentom, keď Moore povedal Clayovi, aby upratal kuchyňu. Clay odmietol, pretože podľa vlastných slov by nepomohol ani vlastnej matke v kuchyni. Podľa Moorea nemal prostriedky na to, aby zabezpečil personál, ktorý by sa staral o domáce práce v tréningovom tábore, takže každý táborník sa musel striedať v domácej práci. „Snažil som sa naňho tlačiť, aby bol disciplinovaný, ale to Ali nikdy neprijal: vždy sa snažil komandovať svojich nadriadených, ľudí, s ktorými pracoval. Úprimne povedané, ten chlapec potreboval poriadny výprask, ale neviem, kto by mu ho dal.“

Po neúspešnom tréningu zavolal Faversham do Madison Square Garden a požiadal jej boxerského riaditeľa Harryho Marksona o odporúčania na trénerov. Markson odporučil Angelo Dundee. Dundee sa s Clayom stretol prvýkrát v roku 1957, keď trénoval Willieho Pastrana, a druhýkrát v roku 1959, keď 17-ročný Clay požiadal o povolenie sparingu proti Pastranovi a vyhral zápas proti budúcemu majstrovi sveta v ťažkej strednej váhe. Dundee súhlasil a Clay krátko po podpise zmluvy 19. decembra pricestoval trénovať do Dundeeho telocvične v Miami na Floride. Len o osem dní neskôr vyhral Clay druhý zápas svojej profesionálnej kariéry, keď vo štvrtom kole knokautoval Herba Silera.

Na začiatku Clayovej kariéry sa Angelo Dundee snažil vyberať si súperov, ktorí neboli príliš ďaleko pred jeho chránencom z hľadiska vyspelosti, sily alebo rýchlosti. Vo svojom treťom zápase Clay knokautoval Tonyho Esperta v treťom kole a potom Jima Robinsona v prvom. Približne v tom istom čase Clay absolvoval sparing s bývalým majstrom sveta v ťažkej váhe Ingemarom Johanssonom, ktorý v Miami trénoval na svoj zápas s Floydom Pattersonom. Podľa promotéra Haralda Conrada Clay tancoval okolo Johanssona, ktorý sa v ringu pohyboval neohrabane, a nazval ho „zbabelcom“: „To ja by som mal bojovať s Pattersonom, nie ty.“ Tréning bol prerušený po druhom kole, keď sa Johansson unavil. Šéfredaktor časopisu Sports Illustrated Gilbert Rogin tiež sledoval zápas Claya a Johanssona a bol tak ohromený schopnosťami mladého boxera, že po návrate do New Yorku pochválil Claya, ktorý vyhral len štyri profesionálne zápasy, redaktorovi časopisu ako budúceho majstra sveta.

Postavte sa svetovému šampiónovi

Clay vyhral ďalšie dva zápasy a v Las Vegas sa v siedmom zápase svojej profesionálnej kariéry stretol s Dukeom Sabedongom. Tam sa Clay zoznámil s wrestlerom Gorgeousom Georgeom, ktorý bol hosťom v tej istej rozhlasovej šou. Gorgeous George pohrozil, že v ďalšom zápase „zničí“ svojho súpera. „Nikdy som sa vo svojich prejavoch nehanbil, ale potom som si uvedomil, že ak by som sa ešte viac vyhrážal, ľudia by zaplatili čokoľvek, aby ma videli,“ spomína Ali Hauser v životopise, ktorý napísal Ali Hauser. Tréner Dundee pomohol Clayovi v mediálnej hre tým, že ho nasmeroval na správnych novinárov, ktorí pomohli mladému boxerovi v kariére.

Clay mal svoj prvý televízny zápas 22. júla 1961 proti Alonzovi Johnsonovi. Hoci Clay vyhral desaťkolový zápas na body, športoví novinári kritizovali jeho štýl. Podľa Claya vraj „na ťažkú váhu príliš skákal“. V reakcii na kritiku Dundee odporučil Clayovi, aby svojho ďalšieho súpera Alexa Miteffa knokautoval v prvom kole. Zápas sa skončil víťazstvom Claya technickým knokautom v šiestom kole, keď sa Miteff snažil udržať na nohách. Hoci Miteff na začiatku zápasu nepadol na plátno, Clayove výkony stačili na to, aby ho Rogin zo Sports Illustrated na stránkach časopisu vyhlásil za „zázračné dieťa“ boxu.

Po Miteffovi sa Clay postavil Willimu Besmanoffovi a pred zápasom sľúbil, že „Besmanoffa knokautuje v siedmom kole“. Besmanoff sa na začiatku zápasu unavil a podľa životopisca Thomasa Hausera musel Clay zápas odložiť, pretože to sľúbil médiám. Trénerovi Dundeemu sa nepáčili „výstrelky“ jeho bojovníka, ale tento incident zvýšil Clayovu reputáciu natoľko, že sa ho Madison Square Garden rozhodla prijať ako bojovníka. Jeho súperom bol Sonny Banks, ktorého Clay sľúbil knokautovať vo štvrtom kole. 10. februára 1962 sa Cassius Clay stretol so Sonnym Banksom, ktorého úder ho v prvom kole zápasu prvýkrát v profesionálnej kariére zrazil na plátno. Clay sa však rýchlo zotavil a zápas vyhral technickým knokautom vo štvrtom kole. 28. februára 1962 Clay bojoval s Donom Warnerom a svojho skúseného súpera knokautoval vo štvrtom kole. Pred zápasom však Clay sľúbil, že Warnera knokautuje v piatom kole. Keď sa novinári Claya opýtali, prečo sa jeho „predpoveď“ nesplnila, povedal, že bol nahnevaný, pretože mu Warner pred zápasom nepodal ruku. Podľa Angela Dundeeho Clay tvrdil, že mu bolo skrátené jedno kolo kvôli nešportovému správaniu. Clay potom 23. apríla 1963 zvíťazil knokautom Georgea Logana v Los Angeles. Počas tej istej cesty sa Clay zoznámil s fotografom Howardom Binghamom, ktorý pracoval ako fotograf na voľnej nohe pre časopisy Life a Sports Illustrated. Stal sa Clayiným dobrým priateľom a v priebehu niekoľkých nasledujúcich desaťročí urobil viac ako päťsto tisíc jej fotografií.

Po Loganovi Clay porazil Billyho Danielsa v New Yorku a Alejanda Lavoranteho v Los Angeles. Vtedy sa Clayovi podporovatelia rozhodli, že ich chránenec je pripravený postaviť sa skúsenému Archiemu Moorovi, ktorý Claya predtým trénoval. Podľa životopisca Thomasa Hausera išlo o typický zápas medzi vychádzajúcou hviezdou a známym boxerom, ktorý už má svoje najlepšie časy za sebou. Clay mal za sebou len pätnásť profesionálnych zápasov, zatiaľ čo Moore viac ako dvesto. Zápas sa konal 15. novembra 1962. Pred zápasom Clay rýmovane vyhlásil, že Moora knokautuje vo štvrtom kole. Moore už skôr v auguste vyjadril túžbu dať Clayovi do úst roubík. Mooreova taktika spočívala v čo najväčšom počte úderov do tela. Snažil sa Claya vyčerpať pohybom, ale rýchlosť jeho súpera prinútila Moora zviazať sa, pričom jeho hlava zostala odkrytá. Clay knokautoval Moora vo štvrtom kole. Zápas sledovalo 16 200 divákov. Prítomný bol aj bývalý svetový šampión v ťažkej váhe Jack Dempsey. Po zápase Dempsey novinárom povedal, že mu je jedno, či Clay vie boxovať alebo nie, pretože vďaka nemu je všetko „opäť skvelé“.

O dva mesiace neskôr Clay v Pittsburghu knokautoval Charlieho Powella. Následne bojoval s Dougom Jonesom v New Yorku, kde štrajk novín sťažil propagáciu zápasu. Bez novín musel Clay propagovať zápas nielen prostredníctvom televíznych rozhovorov, ale aj návštevou verejných miest, ako sú nočné kluby a bowlingové dráhy. Napriek výpadku v novinách bol zápas úspešný, keďže záhrada bola výnimočne vypredaná. Podľa novinára A. J. Lieblinga nevidel nič podobné od roku 1951, keď sa v tej istej aréne stretli Joe Louis a Rocky Marciano. Clay sľúbil, že Jonesa knokautuje vo štvrtom kole, ale zápas trval celé kolo a skončil sa víťazstvom Claya na body. Počas zápasu sa verejnosť obrátila proti Clayovi a čoskoro potom začali miestne noviny kritizovať jeho osobnosť. „Veľmi milý a obľúbený Clay si poškodil verejný imidž nekonečnou rétorikou a je najvyšší čas, aby zmenil svoj štýl,“ napísal Arthur Daley z New York Times.

Clay odohral svoj posledný zápas pred titulom majstra sveta proti Henrymu Cooperovi. Niekoľko dní predtým Clay povedal, že Cooper bol len rozcvičkou pre Listona, a sľúbil, že svojho súpera knokautuje v piatom kole. Clay vstúpil do ringu s korunou a plášťom s nápisom „Cassius the Great“ na chrbte. Opäť predpovedal výsledok zápasu a sľúbil, že Coopera knokautuje v piatom kole. Clay začal zápas svojím typickým sondážnym spôsobom. Neustále bol v pohybe a pichal Coopera do tváre. Po troch kolách bol Cooper knokautovaný a Clayova ostražitosť ochabla. Bol odhodlaný knokautovať súpera, ako sľúbil, až v piatom kole, preto dal ruky dole a tancoval. Toto správanie podráždilo riaditeľa sponzorskej spoločnosti Clay Williama Favershama. Clay v tesnom súboji držal ruky dole, čo prinútilo Coopera k zúrivému úderu ľavým hákom do Clayovej tváre. Clay padol na plátno, keď gong ohlásil koniec štvrtého kola, a odpotácal sa do svojho rohu. Počas dávkovej prestávky sa v Clayových rukaviciach objavila diera a tréner Dundee prišiel s nápadom zväčšiť ju tak, aby si Clay musel nájsť nové rukavice, čo mu poskytne dlhší čas na zotavenie. „Bola to asi minúta navyše, ale stačilo mu to,“ odhaduje Dundee. Zápas nakoniec pokračoval napriek zlomenej rukavici. V piatom kole Clay vážne zaútočil na Coopera a rozhodca musel zápas prerušiť po 2 minútach a 15 sekundách. Po zápase Ali povedal, že Coopera podcenil, označil ho za najťažšieho súpera, akému kedy čelil, a povedal, že ho považuje za svojho prvého vyzývateľa.

Prvé majstrovstvá sveta

25. septembra 1962 Cassius Clay pricestoval do Chicaga, aby si pozrel zápas o titul majstra sveta medzi šampiónom Floydom Pattersonom a vyzývateľom Sonnym Listonom. Liston porazil Pattersona za dve minúty. Po zápase Clay vstúpil do ringu a vyzval novopečeného šampióna na zápas o titul. Liston sa potom rozhodol stretnúť s Pattersonom v odvete, ktorá sa uskutočnila v Las Vegas. Clay tam bol tiež a pokračoval v podpichovaní. Po druhej porážke Pattersona Liston prijal Clayovu výzvu. Zmluva na zápas bola podpísaná 5. novembra 1963. Gordon Davidson, právnik, ktorý bol súčasťou Clayovho sponzorského tímu, na tlačovej konferencii po podpise zmluvy povedal, že rozhodnutie ísť do zápasu prišlo od samotného Claya. Z pohľadu sponzorskej spoločnosti prišiel zápas o titul majstra sveta príliš skoro, ale bojovník odmietol počúvať ich názory: „Dospeli sme k záveru, že Cassius sa ani nechcel vypracovať na najlepšieho boxera na svete. Chce len zbohatnúť. Či už je to múdre alebo nie, je to jeho kariéra a on sa tak rozhodol.“

Cassius Clay mal len 22 rokov a za sebou len 19 profesionálnych zápasov, keď 25. februára 1964 v Miami Beach prvýkrát bojoval o titul majstra sveta v boxe v ťažkej váhe. Počas svojej krátkej profesionálnej kariéry sa Clay dvakrát ocitol na plátne proti boxerom považovaným za priemerných a očakávalo sa, že zápas s Listonom bude jednostranný. Boxerskí odborníci vo všeobecnosti neverili v šance vyzývateľa a kurz bol 7:1 v prospech Listona. Podľa stávkových kancelárií v Las Vegas si na víťaza zápasu vsadil len každý piaty stávkar a zvyšok tipoval, v ktorom kole Liston knokautuje Claya. Mnohých pobavila aj Clayova mimoriadna sebadôvera. Hneď na začiatku vyhlásila, že je ďalšou majsterkou sveta v ťažkej váhe, a opísala sa slovami: „Som najväčšia, som najkrajšia!“ Listonová povedala, že sa obávala len toho, aby jej päsť neuviazla vo veľkých ústach súperky.

Na otázku novinára, či sa bojí Listona, Clay odpovedal: „Čierni sa oveľa viac boja bielych ako čiernych“. Clay neskôr priznal, že Listona považoval za hrozivého súpera. Počas prípravy na zápas Clay študoval Listonov štýl boja a pozoroval jeho pohyby mimo ringu. Chcel majstra sveta zmiasť a urazil svojho súpera, aby ho nahneval. „Myslel som si, že to je spôsob, ako ho naštvať: v zápase ma bude chcieť len zmlátiť a zabudne, ako sa bojuje.“ Pred zápasom začal Clay nazývať Listona „škaredým medveďom“. Pozornosť vzbudil aj tým, že vtrhol do Listonovej telocvične a dokonca aj do jeho domu v Denveri. Pri poslednej príležitosti Clay z telefónnej búdky zavolal do všetkých denverských novín a televíznych staníc. Vydávala sa za starú dámu a povedala Cassiovi Clayovi, že sa „v noci vláme do Listonovho brlohu“. Clay vzal medvedí pazúr a kožuch a vošiel na Listonov dvor, ale Liston vyzbrojený pohrabáčom mu povedal, aby odišiel. Polícia prišla skôr, ako sa situácia vyhrotila.

Clay pokračoval v obťažovaní aj na vážení pred zápasom, kde kričal, že Listona knokautuje v ôsmom kole. Prišiel v bunde s nápisom „Bear Hunter“ na chrbte. Keď Liston prišiel na váženie, Claya muselo držať šesť mužov. Clayova srdcová frekvencia bola zvýšená. Lekár Alexander Robbins zistil, že Clay je psychicky nevyrovnaný a vystrašený, a mnohí ďalší prítomní si jeho správanie vysvetlili ako strach. Miamská boxerská komisia udelila Clayovi pokutu 2 500 dolárov za jeho správanie pri vážení.

V prvom kole zápasu sa Clay vyhýbal agresívnemu Listonovi a uhýbal jeho silným úderom. Na začiatku tretieho kola viedol Clay a Listonovi krvácalo obočie. Najdramatickejší moment zápasu prišiel po štvrtom kole, keď sa Clayovi začali prejavovať príznaky na oku. Vrátil sa do svojho rohu a tvrdil, že nič nevidí. Nie je isté, čo spôsobilo stratu zraku, ale Angelo Dundee sa domnieva, že Listonov krém na ramená sa mu dostal do očí cez Clayove vlastné rukavice. Clay viedol zápas veľkým bodovým náskokom, ale napriek tomu bol pripravený skončiť. Dundee však odmietol zápas zastaviť, opláchol Clayovi začervenané oči a vyzval ho, aby pokračoval. V polovici piateho kola boli jeho oči opäť v poriadku a v šiestom kole Clay jasne zvíťazil. Na začiatku siedmeho kola Liston neopustil svoj roh a Cassius Clay bol vyhlásený za nového majstra sveta v ťažkej váhe. Dôvodom Listonovho odstúpenia bolo boľavé rameno. Na konci kola bol zápas podľa hodnotenia rozhodcu a rozhodcov vyrovnaný.

Po zisku titulu majstra sveta sa Clay pochválil, že otriasol svetom, a s krikom sa spýtal davu, kto je teraz najväčší. Keďže výsledok zápasu bol prekvapujúci, v tlači sa začali šíriť fámy o podvode so stávkami, ktorý zorganizoval Listonov tábor. Stávkové kancelárie v Las Vegas však potvrdili, že na Claya neboli vsadené žiadne podozrivo vysoké sumy.

19. júna 1964 Ali, ktorý si zmenil meno, prišiel o jeden z opaskov majstra sveta, ktoré vlastnil, keď WBA odmietla akceptovať jeho rozhodnutie súhlasiť s odvetou proti Listonovi. Po prvom zápase sa Aliho váha zvýšila na 105 kilogramov a musel tvrdo pracovať, aby sa dostal do formy na zápas. Vďaka tréningu Aliho hmotnosť klesla o desať kilogramov a obvod jeho bicepsu sa zväčšil o niekoľko centimetrov. Zápas bol naplánovaný na 16. novembra 1964, ale tri dni pred plánovaným zápasom utrpel Ali zdravotný záchvat v dôsledku vrodenej natiahnutej slabinovej prietrže. Ali sa okamžite podrobil operácii, čo znamenalo, že zápas Svetového pohára sa musel odložiť o šesť mesiacov. Miesto konania sa tiež muselo zmeniť z Bostonu v štáte Massachusetts na Lewiston v štáte Maine.

Zápas sa uskutočnil 25. mája 1965. Zápas bol jednoduchší ako predchádzajúci, ale aj kontroverznejší, pretože Ali porazil Listona knokautom v prvom kole. Počas zápasu Ali zasiahol Listona tromi silnými údermi, z ktorých posledný bol pravačkou priamo do tváre, ktorá Listona poslala na plátno. Po knokaute však Ali neodišiel do neutrálneho rohu, ale zostal vedľa porazeného súpera a vzdoroval mu. Ringový rozhodca Jersey Joe Walcott bol tak prekvapený situáciou, že zabudol začať počítať. Walcott sa snažil Aliho od Listona odstrčiť, keď mal odmietnuť začať počítať, kým šampión neodíde do neutrálneho rohu. Po 17 sekundách na plátne Liston vstal a zápas ešte chvíľu pokračoval, kým vydavateľ časopisu Ring Nat Fleischer nezakričal, že Liston bol knokautovaný. Po diskusii Walcott vyhlásil Aliho za víťaza zápasu knokautom. Dva roky po zápase Liston vysvetlil, že nevstal z plátna, pretože Ali zostal stáť vedľa neho: „Každý vie, že Ali je blázon. Pohyby normálneho človeka môžete predvídať, ale šialenca nikdy neviete.“ Liston bol opäť favoritom stávkových kancelárií.

Obhajoba prvenstva

Muhammad Ali obhájil svoj titul proti 30-ročnému dvojnásobnému majstrovi sveta Floydovi Pattersonovi 22. novembra 1965 v kongresovej hale v Las Vegas. Marketing zápasu nabral nepríjemný spád, keď Patterson oznámil svoj zámer „vrátiť majstrovský opasok americkému ľudu“. Patterson napísal článok do časopisu Sports Illustrated, v ktorom vyjadril svoje pohŕdanie Islamským národom a uviedol, že „čierny moslim“, majster sveta, svojimi prejavmi zneucťuje svoju krajinu aj šport. Ali si Pattersona, ktorý podľa neho zradil svoju rasu tým, že sa presťahoval do etnicky bielej štvrte, nevážil.

Vzťahy medzi bojovníkmi sa ešte viac vyhrotili, keď Patterson naďalej používal meno Cassius Clay. Ali nemohol tolerovať Pattersonovo správanie, pretože trval na tom, aby ho všetci oslovovali jeho novým menom. Týždeň pred zápasom Ali pohrozil Pattersonovi, že ho potrestá za obvinenia, ktoré uviedol vo svojom liste, a povedal, že ho udrie „tak silno, že bude potrebovať roh na topánky, aby si nasadil klobúk“. Ali sa Pattersonovi vysmieval počas celého dlhého zápasu, ktorý sa skončil v Aliho prospech v 12. kole technickým knokautom. Predpokladá sa, že Ali zápas úmyselne predlžoval, namiesto toho, aby sa snažil o rýchle víťazstvo knokautom. Médiám sa tento zápas nepáčil, redaktor New York Times Robert Lipsyte prirovnal Aliho k malému chlapcovi, ktorý motýľovi postupne odtrháva krídla.

Potom sa Ali musel stretnúť s Erniem Terrellom, ktorý bol držiteľom titulu majstra sveta WBA, ktorý bol Alimu ukradnutý. Zápas, ktorý sa mal pôvodne konať v Chicagu, však musel byť zrušený. Ali obhájil titul 29. marca 1966 v Toronte, keď na body porazil Kanaďana Georgea Chuvalo. Po tomto zápase sa Aliho spor o vojenskú službu naďalej stupňoval a jeho ďalšie tri zápasy sa mali konať v Európe. Vyzývateľ Henry Cooper bol knokautovaný v šiestom kole Ali Ali porazil Karla Mildenbergera knokautom v 10. kole 10. septembra 1966 vo Frankfurte nad Mohanom. Mildenberger bol prvým vyzývateľom na juh v histórii boxu a jeho štýl robil Alimu problémy. Ali čelil svojim ďalším dvom vyzývateľom v Houstone. 14. novembra 1966 knokautoval Clevelanda Williamsa v 3. kole. Aliho podporovatelia by nechceli, aby bojoval s Williamsom, známym svojimi silnými údermi, ale Ali povedal, že sa nemôže považovať za šampióna, ak neporazí Williamsa. Williams bol však len tieňom svojho niekdajšieho ja, keďže pred niekoľkými rokmi utrpel strelné zranenie a podstúpil štyri operácie. Podľa športového novinára Jerryho Izenberga Ali vedel, že Williams je v zlom stave a sám mal pochybnosti o zápase. Izenberg vyzval Aliho, aby Williamsa čo najrýchlejšie knokautoval. Zápas sledovalo 35 460 divákov, čo bol svojho času rekordný zápas v boxe v hale. Po zápase Ali vyjadril túžbu ukončiť kariéru po porážke svojho ďalšieho súpera, majstra sveta WBA Ernieho Terrella. Po odchode do dôchodku chcel svoj život zasvätiť Islamskému národu.

Terrel bol po Sonnym Listonovi považovaný za najťažšieho súpera, akému Ali v doterajšej kariére čelil. Napriek tomu bol Ali favoritom zápasu. 6. februára 1967 sa Ali konečne stretol s Terrellom. V zápase sa rozhodovalo o titule majstra sveta WBA, ktorý by Ali v prípade víťazstva získal ako nesporný šampión svojej váhovej kategórie. Zápas si budeme pamätať najmä pre spôsob, akým Terrell vytrvalo nazýval Aliho Cassiusom Clayom. Aliho nadávky rozzúrili a bitka sa zmenila na brutálnu. Ali nedokázal Terrella knokautovať, ale v 6. kole ho udrel do tváre a spôsobil mu veľkú tržnú ranu nad ľavým okom. Potom už Terrel neútočil tak agresívne. V 8. kole začal Ali dráždiť zraneného Terrela výkrikmi z diaľky: „Ako sa volám?“ V poslednom kole raz zrazil Terrela na zem, čo mu prinieslo jasné víťazstvo na body. Ešte pred zápasom dal Ali najavo, čo bude nasledovať: „Budem ho stále reptať a ponižovať a zároveň si pustím ústa na špacír. Bang! Stále sa ho budem pýtať, ako sa volám. Pam! Budem to robiť dovtedy, kým mi nepovie Muhammad Ali. Chcem ho v ringu. Nezaslúži si čistý knockout.“ Terrell, ktorý poznal Aliho od jeho amatérskych čias, neskôr povedal, že Aliho najprv omylom nazval Clayom a potom v tom pokračoval, aby pobavil publikum.

Ali obhájil svoj titul po deviaty a posledný raz proti Zorovi Folleymu 22. marca 1967 v New Yorku. Počas prvých dvoch kôl Ali sledoval svojho súpera a študoval jeho pohyby, potom v zápase dominoval. Folleyová dokázala Aliho zasiahnuť viac ráz ako ktorýkoľvek z jej predchádzajúcich súperov. Ali knokautoval svojho súpera v siedmom kole, po ktorom bol do ringu privedený Folleyho malý syn, aby sledoval svojho otca. Keď Ali videl chlapcov skleslý výraz, povedal mu, aby bol na svojho otca hrdý, že sa mu podarilo zviesť skvelý zápas.

Strata majstrovského titulu a odobratie licencie

18-ročný Ali sa 18. apríla 1960 v Louisville zaregistroval na odvod do armády a 9. marca 1962 bol uznaný za spôsobilého na odvod. 24. januára 1964 mu bolo nariadené vykonať vojenskú kvalifikačnú skúšku, ktorú neabsolvoval. O dva mesiace neskôr neuspel ani pri opakovanom teste, na ktorý dohliadali traja armádni psychológovia. 26. marca 1964 bol pán Ali zaradený do kategórie spôsobilosti 1 Y, čo znamenalo, že bol vylúčený z vojenskej služby. Aliho záznam o prijatí do armády bol potom presunutý z Louisville do Houstonu, kde 17. februára 1966 úrady zmenili jeho hodnotenie spôsobilosti na 1A, pretože predĺžená vojna vo Vietname ich prinútila znížiť kritériá výberu vojakov. Aliho právnik sa odvolával na rasovú diskrimináciu a samotný šampión požiadal o milosť z dôvodu svojho náboženstva, keďže Korán uvádza, že moslim sa nesmie zúčastniť na vojne, ak to nie je vôľa Boha alebo jeho posla (čím Ali myslel Elijaha Muhammada, vodcu Islamského národa). Rozhodnutie však nebolo zrušené a Alimu bolo nariadené zúčastniť sa na kongrese v Houstone. Niekoľko hodín po vydaní príkazu Ali poskytol médiám niekoľko vyhlásení. Najznámejšou z nich bola Aliho odpoveď na otázku novinára, čo si myslí o Vietkongu, na ktorú Ali odpovedal, že voči Vietkongu nemá žiadnu zášť. Kvôli jeho protivojnovým a nevlasteneckým výrokom bol Ali vyzvaný, aby sa verejne ospravedlnil. Svoje názory však potvrdil a povedal, že len ľutuje, že ich vyjadril novinárom.

Dňa 17. marca 1966 požiadal pán Ali odvodovú komisiu o oslobodenie od vojenskej služby s odvolaním sa na finančné ťažkosti, ktoré by služba spôsobila jemu a jeho rodine, a na svoje náboženské presvedčenie. Petícia bola zamietnutá. Ali sa proti rozhodnutiu odvolal. Na osobitnom zasadnutí odvolacej komisie pán Ali zdôvodnil svoje náboženské presvedčenie v 21-stranovom memorande, ktoré presvedčilo úradníka zodpovedného za zasadnutie, že pán Ali má úprimnú výhradu vo svedomí. Odporučil Aliho prepustenie zo služby, ale ministerstvo spravodlivosti sa postavilo proti tomuto odporúčaniu s odvolaním sa na vyšetrovanie FBI, ktoré zistilo, že Aliho protivojnové nálady boli založené na politických a rasových názoroch a že náboženstvo bolo zámienkou.

Na slávnostnom predvolaní 28. apríla 1967 Ali trikrát odmietol odpovedať na výzvu predvolávajúcich orgánov a bol varovaný, že ak odmietne, bude potrestaný. Keď Ali nereagoval ani na štvrtý pokus, zatkli ho. Ali bol prepustený po zložení kaucie vo výške 5 000 USD pod podmienkou, že neopustí Spojené štáty. Len niekoľko hodín po povolaní newyorská športová komisia zrušila Alimu boxerskú licenciu a odmietla ho uznať za majstra sveta. Ostatné štáty nasledovali jeho príklad a Ali prišiel o titul majstra sveta. Neskôr v júni bol Ali odsúdený na päť rokov väzenia a pokutu desaťtisíc dolárov, čo je najvyšší možný trest. Skonfiškovanie pasu fakticky ukončilo Aliho boxerskú kariéru, pretože boxerské komisie v jeho domovskej krajine mu nevydali povolenie na zápasenie. Bol nútený dať si od boxu trojročnú prestávku. Ali bol prepustený na kauciu.

V čase, keď Ali vyslovil svoje prvé poznámky o Vietkongu, sa Spojené štáty ešte neobrátili proti vojne vo všeobecnosti. Proti Aliho rozhodnutiu sa postavilo mnoho ľudí a organizácií. Bývalý majster sveta v boxe Billy Conn nazval Aliho hanbou boxerského sveta. Pennsylvánsky zástupca Frank Clark povedal, že Aliho považuje za nechutného. Denník Chicago Tribune viedol ostrú kampaň za to, aby sa Clayov zápas proti Erniemu Terrellovi presunul z Chicaga. Guvernér Otto Kerney nariadil boxerskej komisii vyšetrovanie a keď sa Ali odmietol ospravedlniť za svoje výroky o Vietkongu, generálny prokurátor William Clark zakázal zápas s odvolaním sa na nejasné štátne športové zákony. Zápas sa pokúšali presunúť do Louisville, Miami, Pittsburghu a niekoľkých ďalších miest, ale všade miestni politici podujatie zablokovali. Terrell nakoniec zo zápasu odstúpil a Ali bol nútený bojovať s Georgeom Chuvalom v kanadskom Toronte. Keďže Aliho odsúdenie bolo vnímané aj ako náboženský problém, mnohí moslimovia ho podporili. Napríklad sprievod káhirských úradníkov požiadal prezidenta Lyndona B. Johnsona, aby vyjadrili nádej, že Ali bude prepustený zo služby. Tri dni pred povolaním Ali označil svoju situáciu za Boží spôsob, ako otestovať vieru svojich priaznivcov: „Alah ma chce vyskúšať. Ak prejdem testom, budem silnejší ako kedykoľvek predtým.“

Aliho životopisec Jonathan Eig dospel k záveru, že za Aliho nezvyčajne tvrdým zaobchádzaním bol strach z eskalácie tohto fenoménu. Úrady sa obávali, že ak by Ali dostal výnimku zo služby, mohlo by to povzbudiť ďalších černochov, aby sa pridali k Islamskému národu. Ako zdroj použil staré dokumenty FBI týkajúce sa Aliho.

Pozastavený čas 1967-1970

Počas pozastavenia činnosti sa Ali hlbšie zaoberal učením Elijaha Muhammada, zúčastňoval sa na podujatiach organizácie Nation of Islam a navštevoval mešity po celej krajine. Živil sa natáčaním televíznych reklám, prednášaním na vysokých školách a účinkovaním v televíznych talk show. Podpísal tiež zmluvu na 225 000 dolárov za práva na svoju biografiu a zahral si v broadwayskom muzikáli Buck White. Muzikál mal premiéru 2. decembra 1969 v divadle George Abbot Theatre, ale hral sa len štyri dni a potom bol zatvorený. Ali sa podieľal aj na dokumentárnom filme o svojom živote A.K.A. Cassius Clay. Film bol vydaný krátko pred skončením zákazu.

Po svadbe Ali oznámil, že skončí s boxom a stane sa moslimským mníchom, ale ešte niekoľkokrát sa pokúšal získať späť svoju licenciu až do roku 1970, keď oznámil, že s boxom nadobro končí.

Počas suspendácie Ali súhlasil s počítačovým zápasom proti Rockymu Marcianovi na dôchodku. Zápas propagoval Murray Woroner, ktorý predtým „hosťoval“ počítačom naplánované boxerské zápasy vo svojej známej rozhlasovej šou. Woroner poskytol svojmu počítaču informácie o šestnástich majstroch sveta v ťažkej váhe a použil ich na vytvorenie turnaja, ktorý vyhral Marciano, zatiaľ čo Ali prehral s Jamesom J. Jeffriesom. Kvôli výsledku jeden z Aliho právnikov pohrozil, že Woronera zažaluje, čo Woronera priviedlo k myšlienke zinscenovať zápas. Ali si za zápas zarobil desaťtisíc dolárov a podiel z výťažku. V zápase proti sebe nastúpili jediní neporazení svetoví šampióni v ťažkej váhe. Zápas sa volal Super zápas. Stovky športových reportérov a bývalých boxerov poskytli informácie o charakteristikách jednotlivých bojovníkov, ako je rýchlosť a sila, pre tento zápas. Informácie boli vložené do počítača a ten vypočítal model, ako by mohol boj prebiehať.

Woroner vytvoril nápad pre rozhlas, ale rozhodol sa urobiť ďalší krok a natočiť film o zápase. Ali a Marciano proti sebe bojovali v ringu, pričom sa premietali všetky možné údery a série; natočili sa aj všetky možné rozhodnutia (knokaut, technický knokaut, skóre a remíza). Marciano zahynul v roku 1969 pri leteckom nešťastí a filmu, ktorý mal premiéru 20. januára 1970 v 850 kinách v Spojených štátoch, sa už nedožil. Počítačom naplánovaný zápas bol až do premiéry filmu veľkým tajomstvom. Podľa amerických výsledkov bol Marciano knokautovaný Alim v 13. kole po tom, čo bol Ali predtým trikrát na plátne, ale podľa európskej verzie vyhral Ali. Podľa športového novinára a historika Berta Sugara boli totiž „Európania rozzúrení“ Marcianovým víťazstvom, a preto BBC týždeň po premiére odvysielala v Anglicku verziu, v ktorej Ali porazil Marciana technickým knokautom.

Paluu ja Zápas storočia

Ali neukončil svoju kariéru, ale vrátil sa do ringu ešte pred zrušením rozsudku. Keďže v štáte Georgia neexistovala boxerská komisia, mohol tam zápasiť bez licencie. Zápas v Atlante bol výsledkom dlhého úsilia, pretože promotér Harold Conrad sa snažil zorganizovať Aliho návrat do zápasu tri roky v 22 rôznych štátoch. Podľa jeho slov si to vyžiadalo „len peniaze, politické hry a tri roky práce“.

Ali sa 26. októbra 1970 v Atlante stretol v odvetnom zápase s Jerrym Quarrym, druhým vyzývateľom majstra sveta Joea Fraziera. Ali ho porazil technickým knokautom v treťom kole. V treťom kole zápasu utrpel Quarry reznú ranu v kútiku oka. Chcel pokračovať, ale rozhodca Tony Perez sa rozhodol zápas zastaviť. O šesť týždňov neskôr sa v New Yorku stretol s Oscarom Bonavenom z Argentíny. Zápas v New Yorku bol umožnený na základe súdneho príkazu, pretože NAACP podala na federálny súd žalobu, v ktorej tvrdila, že zákaz porušuje Aliho ústavné práva. Ako dôkaz Aliho právnici predložili zoznam 90 ľudí, ktorým bolo povolené bojovať napriek odsúdeniam za trestné činy (vrátane vraždy, znásilnenia, zneužívania detí a odmietnutia nosiť zbraň). Súd vo svojom rozhodnutí konštatoval, že rozhodnutie športovej komisie bolo úmyselné, neodôvodnené a diskriminačné voči dotknutej osobe, konkrétne Alimu. 7. decembra 1970 Ali porazil Bonavenu v Madison Square Garden knokautom v pätnástom kole. Bonavena prinútil Aliho, aby ho naháňal po ringu, a podarilo sa mu zasadiť viac úderov ako ktorémukoľvek boxerovi, ktorý sa s Alim kedy predtým stretol. V záverečnom kole však Ali zápas otočil a trikrát Bonavenu zasiahol do plátna.

Prvý zápas medzi Muhammadom Alim a Joeom Frazierom sa nazýval Zápas storočia a uskutočnil sa 8. marca 1971 v newyorskej Madison Square Garden. Zápas dvoch neporazených majstrov sveta vzbudil nevídanú pozornosť. Vstupenky na zápas stáli 150 dolárov, ale napriek vysokej cene sa mesiac pred zápasom vypredali. Obaja bojovníci mali za zápas garantovanú rekordnú sumu 2,5 milióna dolárov. Dosiahol zisk takmer 23 miliónov dolárov, z čoho viac ako milión tvoril predaj vstupeniek. Zápas bol vysielaný v 35 krajinách mimo Spojených štátov.

Frazier sa chcel konfrontovať s Alim, pretože to považoval za jediný spôsob, ako získať verejné uznanie pre svoje prvenstvo. Frazier počas zákazu podporoval Ala a zúčastnil sa na niekoľkých reklamných akciách, aby ho udržal v centre pozornosti. Mal tiež pochopenie pre Aliho rozhodnutie odmietnuť vojenskú službu. Pri propagácii zápasu Ali Fraziera posmešne nazval „strýčkom Tomom“, čo znamenalo biely submisívny černoch. Frazier to nechápal a napriek dobrým úmyslom sa medzi nimi začal rozvíjať spor. Pomocou médií sa Alimu podarilo formovať obrazy bojovníkov tak, aby odrážali všeobecnú mienku: Ali reprezentoval mladý, protivojnový, černošský národ, zatiaľ čo Frazier bol konzervatívny, vlastenecký, biely frontman. Zápas bol vnímaný ako súboj medzi čiernymi a bielymi Američanmi, hoci podľa Aliho životopisca Thomasa Hausera bol Frazier väčším predstaviteľom priemerného Afroameričana ako Ali. Frazierovi sa nepáčilo, že Ali vnášal do zápasu veci, ktoré neboli jeho súčasťou, ale robili ho zaujímavejším.

Zápas sa začal vyrovnane. Ali však strácal body tým, že sa opakovane opieral o laná a prijímal Frazierove údery. V jedenástom kole zápasu Frazier zasiahol Aliho tvrdým hákom, ktorý súpera rozhodil. V poslednom kole bol Ali unavený a Frazier ho dokázal využiť na plátno. Na bodovacích kartách rozhodcov zvíťazil jednomyseľne. Pred zápasom Frazier povedal, že Ali je dobrý, ale nie dosť dobrý na to, aby „ušiel“. Bola to pravda, pretože Frazier sa počas celého zápasu držal blízko Aliho a spomaľoval ho údermi do tela. Ali bol zvyknutý zasahovať svojich súperov z diaľky, ale Frazier sa držal blízko neho a bránil mu využívať svoj dosah. Namiesto svojho zvyčajného úderu bol Ali nútený zasahovať Fraziera hákmi, ktoré mu spôsobovali opuch tváre, ale neboli dostatočne silné na to, aby zápas vyhral. Krátko po zápase Ali vyhlásil, že zápas prehral „rozhodnutím bieleho muža“ a v skutočnosti porazil Fraziera na body.

V tom istom čase sa verejná mienka v Spojených štátoch začala obracať proti vojne vo Vietname a 28. júna 1971 Najvyšší súd USA jednomyseľne zrušil Aliho odsúdenie. V rozhodnutí sa uvádza, že Ali odmietol službu z dôvodu svedomia a náboženstva a že trest nemožno považovať za primeraný. V prípade iných trestných činov, ako je znásilnenie alebo vražda, svedecké výpovede ukázali, že pri získavaní boxerskej licencie neboli žiadne problémy ako v prípade Aliho. Rozhodnutie sa páčilo aj konzervatívnym členom Najvyššieho súdu, pretože jeho odôvodnenie znamenalo, že súd nemusel udeliť štatút odporcu vo svedomí všetkým členom Nation of Islam.

Honba za titulom pokračuje

Napriek sklamaniu zo zápasu o titul majstra sveta Ali pokračoval v kariére a 26. júla v Astrodome v Houstone porazil Jimmyho Ellisa technickým knokautom v 12. kole. Zápas bol propagovaný ako „nevyhnutný“, pretože Ali a Ellis boli priatelia z detstva a dobre sa poznali. Prvýkrát po desiatich rokoch nebol tréner Angelo Dundee na Aliho strane, aby ho podporil. Bol Ellisovým manažérom a trénerom a s Aliho súhlasom mu dovolil pracovať za ním počas zápasu. Na konci roka 1971 porazil Bustera Mathisa na body. Propagácia zápasu bola náročná, keďže bojovníci spolu dobre vychádzali. Ali sa považoval za toho, kto Mathisa nechal na holičkách, a po zápase ho tlač kritizovala za jeho súcit. O šesť týždňov neskôr Ali vo Švajčiarsku knokautoval západného Nemca Jürgena Blina. V roku 1972 porazil Maca Fostera na body a potom sa v odvete stretol s Georgeom Chuvalom a Jerrym Quarrym, ktorý tiež vyhral. Potom sa v Írsku stretol s Alom Lewisom.

20. septembra sa Ali stretol s Floydom Pattersonom v odvete v newyorskej Madison Square Garden a knokautoval ho v siedmom kole. Ali sa mal v novembri 1972 stretnúť s Alom Jonesom v Johannesburgu v Južnej Afrike, ale zápas bol zrušený kvôli nespoľahlivému kreditnému záznamu promotéra. Aliho manažér Herbert Muhammad obhajoval rozhodnutie bojovať v Juhoafrickej republike, kde vládol apartheid, slovami, že „v Spojených štátoch čelia čierni ľudia rovnakému druhu zločinu“. Zrušenie zápasu znamenalo, že Ali sa v novembri 1972 stretol s Bobom Fosterom. Ali knokautoval Fostera v ôsmom kole, ale počas zápasu mu spôsobil viditeľnú ranu v kútiku oka, prvú v jeho kariére. Hoci sa Alimu podarilo vyhrať zápas knokautom, po zápase povedal, že „dokázal svoju ľudskosť“, a priznal, že Foster bol dobrý súper. Pred jeho zápasom v Las Vegas proti Joeovi Bugnerovi navštívil Aliho „kráľ rock and rollu“ Elvis Presley a dal mu zápasové sako, ktoré si obliekol pri vstupe do ringu. Na trblietavom rúchu bol nápis „Ľudový šampión“. Ali porazil Bugnera o 12 bodov po 12 kolách.

Po desiatich po sebe idúcich víťazstvách sa Aliho ďalší zápas o titul zdal byť istý, ale jeho honba za titulom urobila nečakaný krok späť, keď 31. marca 1973 utrpel len druhú porážku v kariére s Kenom Nortonom. Ali trénoval na zápas iba tri týždne, zatiaľ čo Norton rozvíjal svoje schopnosti na sparingoch s Joeom Frazierom. Jeho tréner Eddie Futch naučil Nortona prelomiť Aliho slabú obranu úderom. Zápas sa zapíše do pamäti najmä vďaka Nortonovej úspešnej zlomenine Aliho čeľuste. Samotný Muhammad Ali povedal, že si zlomeninu všimol po druhom kole, keď sa Nortonovi podaril silný hák cez jeho ochranný kryt. Ali však pokračoval v boji a veril, že ešte môže vyhrať, ale jeho vyhýbanie sa a ochrana čeľuste ho nakoniec stáli zápas. Po šesťmesačnej prestávke sa Ali opäť stretol s Nortonom v odvete. Tentoraz bol Ali dobre pripravený, ale aj tak to bol tesný zápas. Nortonov defenzívny štýl boja robil Alimu problémy a víťazstvo sa mu podarilo dosiahnuť až v poslednom kole, do ktorého obaja zápasníci vstúpili s rovnakým počtom bodov.

Predtým, ako sa Ali s Frazierom stretol druhýkrát v zápase známom ako Super Fight II 29. januára 1974, odohral ešte jeden zápas proti Rudimu Lubbersovi. Päť dní pred zápasom komentovali Ali a Frazier na kanáli ABC reprízu svojho predchádzajúceho zápasu, keď medzi nimi vypukla hádka, ktorá prerástla do potýčky. O incidente sa veľa písalo v novinách a newyorská športová komisia udelila obom zápasníkom pokutu 5000 dolárov. Tento zápas, rovnako ako predchádzajúce dve stretnutia, vyniesol organizátorom viac ako 20 miliónov dolárov.

Ďalšie majstrovstvá sveta: Rumble in the Jungle

Zápas medzi Alim a Georgeom Foremanom sa uskutočnil 30. októbra 1974 v historickom hlavnom meste afrického Zairu, Kinshase. Zápas bol propagovaný ako „Rumble in the Jungle“, čo bol názov vymyslený promotérom zápasu Donom Kingom, ktorý bol v tom čase vo svete boxu pomerne neznámym menom. King sľúbil Alimu a Foremanovi za zápas päť miliónov dolárov, ale musel nájsť externého sponzora, pretože sám bol na mizine. Zairský prezident Mobutu Sese Seko oznámil, že sa zaručí za peniaze a poskytne vonkajšiu arénu pre 60 000 divákov, pretože chcel, aby sa Zair stal prvou krajinou, ktorá bude sponzorovať veľký boxerský zápas v Afrike.

Ali bol opäť vyzývateľom a outsiderom a nikto neveril v jeho šance získať druhý titul. Foreman vstupoval do zápasu ako jasný favorit. Foremanova dominancia sa prejavila aj tým, že bol mladší a väčší ako Ali (190 cm a 100 kg) a predtým mu stačili dve kolá na knokautovanie Joea Fraziera a Kena Nortona. Ali s každým z nich raz prehral a všetky ich stretnutia boli veľmi vyrovnané. „Všetci predpokladajú, že ma tento chlap rozdrví, ale pred desiatimi rokmi hovorili to isté o Sonnym Listonovi,“ povedal Ali pred zápasom. Marketing pred zápasom tiež pripomínal zápas Aliho a Listona. Ali svojho súpera verejne nazval pomalou múmiou a chválil sa, že majster sveta proti nemu nemá šancu. Na druhej strane Foreman pôsobil zlomyseľne a nekompromisne.

Zápas musel byť odložený o šesť týždňov, pretože Foreman utrpel počas sparingu otvorenú ranu na oku. Dokonca sa hovorilo, že zranenie viedlo k zrušeniu zápasu a v súkromí sa Ali už tešil na návrat do USA. Na verejnosti však naďalej chválil Zair a jeho obyvateľov. Podľa Aliho lekára Ferdieho Pacheca si Ali pobyt v Afrike, kde ho ľudia zbožňujú, veľmi užíval. Foreman sa v Zaire neprispôsobil tak ako Ali, ale mrzelo ho, že tam zostal ako „politický väzeň“. Jeho výcvikový tábor sa tiež nachádzal na starej vojenskej základni.

V prvom kole zápasu Ali bojoval tradičným spôsobom, veľa sa pohyboval a zasadzoval sebavedomé údery. Čoskoro však zistil, že týmto štýlom nemôže poraziť silnejšieho Foremana. Zmenil taktiku a v ľahu na lanách začal podávať veľa úderov do tela a rúk, čím Foremanovi, známemu ako silnému bitkárovi, došla para. Keď ležal na lane, neustále Foremana urážal a dráždil. V 8. kole zápasu sa Alimu podarilo knokautovať unaveného Foremana a stal sa prvým boxerským majstrom sveta od čias Floyda Pattersona, ktorý po jednej prehre opäť získal titul. Ali si pred zápasom dokázal získať aj väčšinu zairských priaznivcov. Diváci počas celého zápasu skandovali „Ali, boma ye!“ (Ali, zabi ho) a jasali, keď Ali porazil Foremana.

Po zápase Foreman, ktorý vo svojej profesionálnej kariére nikdy neprehral, poprel čestnosť zápasu. V priebehu rokov tvrdil, že jeho porážka bola spôsobená napríklad ťažkým africkým vzduchom, pitím vody otrávenej narkotikami, uvoľnenou rečou tela Angela Dundeeho a príliš rýchlym počítaním rozhodcu. Foreman sa z porážky dlho psychicky spamätával, ale nakoniec sa naučil s nevôľou prijať prehru s „najlepším mužom, aký kedy žil v boxerskom ringu“. Ali zasa povedal, že Foreman bol najsilnejší pästiar, akému kedy čelil. Neskôr boli Foreman a Ali dobrí priatelia. Foreman povedal, že tento zápas ho naučil pokore a že je hrdý na svoju úlohu, ktorá bola dôležitou kapitolou v Aliho kariére.

Trilla v Manile

Ali prvýkrát obhájil svoj nový titul proti neznámemu Chuckovi Wepnerovi, ktorý sa stal štvrtým zápasníkom, ktorý Aliho v klietke využil. Ali porazil Wepnera knokautom v 15. kole. Ali sa 1. júla 1975 v Kuala Lumpure stretol s Joeom Bugnerom a porazil ho na body. Ali potom odboxoval jeden z najslávnejších zápasov svojej kariéry, keď sa tretíkrát stretol s Joeom Frazierom. Zápas sa uskutočnil 1. októbra 1975 v horúcich podmienkach v Manile na Filipínach a je známy pod názvom Thrilla in Manila, ktorý vymyslel promotér Don King. Ali dostal za stretnutie 4,5 milióna dolárov a Frazier 3,5 milióna dolárov.

Thrilla in Manila si získala veľkú pozornosť ešte pred začiatkom zápasu, keď Ali verejne nazval Fraziera analfabetom a nazval ho „gorilou“. Frazier si každú urážku bral osobne, pretože za ňu boli šikanované jeho deti, čo ešte viac prehĺbilo nenávisť medzi súpermi, ktorá prekvitala už v predchádzajúcich zápasoch. Ali sa následne bránil, že jeho vyjadrenia boli len marketingom zápasu. Zápas sa zviditeľnil až vtedy, keď Ali počas návštevy filipínskeho prezidenta priviedol na recepciu modelku Veronicu Porche, ktorú si na propagáciu zápasu najal Don King. Prezident si myslel, že je to Aliho manželka, a povedal, že je krásna. Ali sa ani nepokúsil chybu napraviť. Rozruch ho prinútil usporiadať tlačovú konferenciu, na ktorej povedal, že za svoju priateľku je zodpovedný len svojej manželke Belinde a nikomu inému. Neskôr Belinda odcestovala do Manily, aby sa stretla so svojím manželom, a počas jednodňového stretnutia Belinda podľa mnohých zdrojov napadla Aliho. Táto hádka však Aliho neodvrátila od zápasu, ktorý sa konal v dohodnutom čase.

Ali dominoval na začiatku zápasu, hoci sa nepohyboval tak často ako v predchádzajúcich zápasoch. Vo svojich memoároch uviedol, že by nikdy nevydržal 15-kolový zápas proti Frazierovi, keby sa viac hýbal; hovorí tiež, že jeho asistent Dick Sadler (bývalý manažér Georgea Foremana) mu pomáhal so silovým tréningom a že menej pohybu je súčasťou silového boxu. V polovici zápasu sa Frazierovi podarilo prevziať kontrolu nad zápasom. Ali sa potom snažil Fraziera stále udierať do tváre, čo mu v 11. kole spôsobilo opuch očí. V záverečnom 13. a 14. kole zápasu už nič nevidel. Ali vyhral zápas technickým knokautom, keď Frazierov tréner Eddie Futch hodil uterák do ringu počas prestávky medzi 14. a 15. kolom. Ali povedal, že Frazier sa vzdal tesne pred ním: „Nemyslel som si, že by som mohol pokračovať v zápase.“ Po víťazstve Ali vstal zo stoličky, aby prejavil svoju radosť, ale bol vyčerpaný horúčavou zápasu a padol do náručia svojho asistenta.

Finálový zápas medzi Alim a Frazierom sa považuje za jeden z najslávnejších boxerských zápasov všetkých čias: časopis The Ring ho označil za zápas roka a časopis Time ho zaradil na prvé miesto v zozname 10 najlepších boxerských zápasov. Po zápase Ali povedal, že Joe Frazier je „najlepší boxer na svete po mne“, označil ho za svojho najťažšieho súpera a povedal, že počas zápasu bol „bližšie k smrti ako kedykoľvek predtým“.

Predpokladá sa, že Muhammad Ali utrpel počas fyzicky náročného zápasu Thrilla In Manila vážne zranenia, ktoré mohli ovplyvniť jeho ďalšiu kariéru. Ali napríklad neprišiel na tlačovú konferenciu hneď po zápase a jeho asistenti museli šampióna informovať, že je príliš unavený. Keď sa konečne objavil na tlačovej konferencii, už nehovoril tak veľa ako predtým.

Ali v rozhovore po zápase tiež vyjadril túžbu skončiť s boxom: „Je to príliš bolestivé, príliš veľa práce.“

Druhé obhajoby majstrovstiev

Ali však svoju kariéru ešte nezastavil a vo februári 1976 obhájil titul knokautom Belgičana Jeana-Pierra Coopmana. Ali potom bojoval s Jimmym Youngom. Young bojoval defenzívne a Ali, ktorý vážil 104 kg, nebol vo forme. Ali vyhral zápas na body, ale tréner Angelo Dundee kritizoval výkon svojho zverenca a označil ho za najhorší v jeho kariére. O necelý mesiac neskôr porazil Angličana Richarda Dunna knokautom v piatom kole, čo bolo posledné víťazstvo Aliho kariéry.

Ďalší zápas Aliho sa konal v Japonsku, kde sa konal zápas označovaný ako „majstrovský zápas v bojových umeniach“ proti zápasníkovi voľného štýlu Antoniovi Inokimu. Hlavnou motiváciou pre zápas boli peniaze: Ali mal za zápas sľúbených 6 miliónov dolárov, ale nakoniec dostal len 2,2 milióna. Pravidlá zápasu vyžadovali, aby Ali boxoval a Inoki zápasil, čo znamenalo, že Aliho súper zostal počas celého zápasu na zemi a sústredil sa na kopanie Aliho nôh. Ali zasadil iba šesť úderov a vyrazil dva údery. Nakoniec bol 15-kolový zápas vyhlásený za nerozhodný. Po zápase Alimu opuchla ľavá noha kvôli krvnému pľuzgieru, ktorý napriek lekárskej pomoci nebol riadne ošetrený.

Ali sa v septembri 1976 po tretí raz stretol s Kenom Nortonom. Norton dominoval v úvodnej časti zápasu, ale Alimu sa podarilo zvíťaziť v poslednom kole, ktoré rozhodcovia nakoniec rozhodli v jeho prospech. Norton verdikt neprehliadol, ale bol sklamaný, že rozhodcovia „dali víťazstvo Alimu, pretože boxerskému priemyslu zarobil veľa peňazí“. Ali vyhral s výsledkami 8-7, 8-7, 8-6-1. Po zápase sa Mark Kram zo Sports Illustrated vyjadril, že Ali už nebude „šampiónom ľudu“, ako sa o ňom hovorilo po tomto zápase. Veril tiež, že Aliho kariéra sa už skončila: „Tentoraz ho od porážky zachránili len surové skúsenosti.“ O sedem mesiacov neskôr Ali porazil neskúseného Alfreda Evangelistu na body.

29. septembra 1977 Ali obhájil titul proti Earniemu Shaversovi, ktorý bol po Georgeovi Foremanovi považovaný za najtvrdšieho bitkára na svete. Ali vyhral 15-kolový zápas v Madison Square Garden na body. Shavers po zápase označil Aliho za zlého šampióna, ktorý len „pózoval a nebojoval dobre“. Jeho tréner Frank Luca povedal, že rozhodcovia jeho chránenca tiež obrali o titul, ako to urobili predtým v zápase medzi Alim a Nortonom.

Tretie majstrovstvá sveta: zápasy proti Spinksovi

V zápase o titul šampióna v Las Vegas 15. februára 1978 Ali prehral na body s Leonom Spinksom, zlatým medailistom z olympijských hier v Montreale, ktorý mal za sebou len osem profesionálnych zápasov (7 výhier, 1 remíza), v zápase, ktorý sa považuje za jedno z najväčších prekvapení v histórii boxu. Ali sa pôvodne ani nechcel postaviť neskúsenému Spinksovi zo strachu, že bude zosmiešnený. Spinksovou jedinou zásluhou bola zlatá olympijská medaila a ako profesionál sa nedostal ani medzi desať najlepších boxerov na svete. Súhlasil však až po tom, čo Spinks najprv remizoval so Scottom LeDouxom. Zmluva mala hodnotu 3,5 milióna pre Aliho a len 320 000 pre Spinksa.

Napriek Aliho prítomnosti bol zápas ťažko predajný, keďže o práva naň mala záujem len televízia CBS. Marketing zápasu bol tiež sťažený Aliho „prísľubom mlčanlivosti“. Spočiatku sa snažil tento zápas predávať verejnosti ako „zápas o zlatú medailu“, keďže boxeri, ktorých porazil, Patterson, Frazier a Foreman, tiež získali olympijské zlato. Keď to nevyvolalo želaný záujem, Ali sa rozhodol usporiadať verejnú školu mlčania, pretože vyhrážanie sa Spinksovi, že ho porazí, by ho zosmiešnilo. Keďže Ali neveril v šance súpera na víťazstvo, obmedzil tréning a odtrénoval len dvadsať kôl proti tréningovým súperom.

Ali začal zápas ako zvyčajne tancom okolo súpera a niekoľkými údermi. V polovici zápasu sa rozhodol vyskúšať svoju taktiku rope-a-dope a zostal ležať na lanách. Spinks však nezačal Aliho udierať do tela, ale pri každej príležitosti sa ho snažil zasiahnuť do ramien a bicepsu, aby Aliho obávaný úder nebol účinný. V posledných piatich kolách dokázal Spinks útočiť priamo na Aliho údery, ktoré podľa reportéra Sports Illustrated pripomínali „viac tlačenie ako údery“. V ôsmom kole už Ali povedal svojmu trénerovi, že jeho súper je príliš mladý. Po porážke priznal, že dostal zlý úder, hoci nechcel znevažovať Spinksove schopnosti. Ali povedal, že Spinks zo mňa a z mnohých ďalších chlapcov urobil „hlupákov“. „Zo všetkých zápasov, ktoré som prehral, ma najviac bolela prehra so Spinksom, pretože som si za ňu mohol sám. Leon bojoval čisto, robil, čo mohol. Bolo však ponižujúce prehrať s takým neskúseným boxerom,“ povedal Ali po rokoch svojmu životopiscovi. Cítil, že po takejto prehre nemohol ukončiť kariéru.

Spinks súhlasil, že sa v prvom odvetnom zápase stretne s Alim, čo podnietilo ďalšiu významnú boxerskú federáciu WBC, aby ho zbavila titulu, keďže na ich zozname bol ako prvý vyzývateľ uvedený Ken Norton. Ali preto bojoval so Spinksom len o titul majstra sveta WBA. Odveta sa konala 15. septembra 1978 v New Orleans a organizátorom vyniesla 4 806 675 dolárov, čím prekonala roky starý rekord zo zápasu Jack Dempsey – Gene Tunney. Tentoraz bol Ali dobre pripravený. Trénoval tvrdšie ako po rokoch a verejne vyhlásil, že tento zápas bude posledný v jeho kariére. 36-ročný Ali porazil Spinksa veľkým rozdielom a stal sa prvým boxerom, ktorý získal titul majstra sveta v ťažkej váhe trikrát. Samotný zápas bol opísaný ako pomalý. Televízny novinár Howard Cosell ho označil za nedôstojný: „Ali vyhral jednomyseľným rozhodnutím rozhodcov a ani jeden z nich ani poriadne nebboxoval.“

Aliho porážka so Spinksom bola v očiach potomkov ospravedlnená podcenením súpera a tiež chvíľkovou ľahostajnosťou. Tvrdí sa tiež, že zápas bol vopred rozhodnutý, keďže následná odveta zarobila organizátorom takmer päť miliónov dolárov.

Posledný návrat a dve prehry

Po víťazstve nad Spinksom sa Aliho odchod do dôchodku zdal byť veľmi pravdepodobný. Svoje rozhodnutie oficiálne oznámil až deväť mesiacov po zápase, 26. júna 1979. Podľa pravidiel WBA by Ali musel svoj titul obhájiť do septembra alebo sa ho vzdať. „Každý niekedy zostarne. Chcem sa sústrediť na svoju rodinu, svoje deti a svoje úspechy. Bolo by hlúpe pokračovať v boxe,“ vysvetlil Ali svoje rozhodnutie. Podľa fám mu promotér Bob Arum zaplatil 300 000 dolárov, aby skončil. Ali to poprel, ale Arum povedal, že peniaze vyplatil priamo Aliho manažérovi. O tejto platbe sa vo veľkom písalo aj v USA.

Avšak 5. novembra 1980 bolo oznámené, že Muhammad Ali vyzve Johna Tatea na súboj o titul majstra sveta v ťažkej váhe. Zápas sa mal uskutočniť v júni, ale už tri dni po oznámení sa plány náhle zmenili, keď Ali utrpel pri sparingu zranenie hornej pery. Na opravu rany bolo potrebných desať stehov. Neskôr v marci Tate prišiel o titul majstra sveta v súboji s Mikeom Weaverom, ktorý bol tiež považovaný za Aliho ďalšieho súpera. Pozornosť sa však čoskoro upriamila na Larryho Holmesa, ktorý bol všeobecne považovaný za skutočného majstra sveta v ťažkej váhe. Holmes a Ali sa poznali z minulosti, keďže Holmes s ním zápasil v rokoch 1973-1975.

Dva roky po svojom poslednom zápase, v októbri 1980, sa Ali vrátil do ringu. V stávke bol Holmesov titul majstra sveta v ťažkej váhe organizácie WBC a Aliho cieľ stať sa prvým štvornásobným majstrom sveta v ťažkej váhe v histórii. Zápas bol vyhlásený za „Posledné hurá“. Zmluva na zápas zaručovala Alovi osem miliónov dolárov a majstrovi sveta Holmesovi päť miliónov dolárov. Zápas o titul majstra sveta navštívilo 2. októbra 1980 v Caesar’s Palace v Las Vegas viac ako 24 000 divákov a v pokladniciach zarobil rekordných 5 766 125 dolárov. Pri vstupe do ringu vážil Ali 98 kilogramov, čo bolo menej ako kedykoľvek predtým od zápasu Rumble in the Jungle. Ali si zafarbil šedivé vlasy na tmavšie a hrozil, že Holmesa knokautuje. Jeho zjavná mladosť a sebadôvera znamenali, že stávkové kurzy boli nakoniec len 13:10 v prospech Holmesa. Zápas sa však pre Aliho skončil katastrofou. Mladší Holmes dominoval v ringu a v deviatom kole podkopal Ala. Po desiatom kole tréner Angelo Dundee požiadal rozhodcu, aby zápas prerušil. „Po prvom kole som si uvedomil, že mám problém. Bol som unavený, jednoducho som to nedokázal,“ povedal Ali svojmu životopiscovi. Ale nechcel zastaviť boj. „Ale myslím si, že mal (Angelo) asi pravdu, pretože nakoniec by som si pravdepodobne ublížil ešte viac,“ povedal Ali. Po zápase prišiel Holmes do Aliho šatne a povedal, že mu je veľmi ľúto, že ho zbil, a že ho miluje. Napriek víťazstvu bol Holmes deprimovaný a neskôr povedal, že bol viac hrdý na sparing s mladým Alim ako na to, že porazil starého Aliho.

Ali chcel ukončiť kariéru ako víťaz a z Holmesovej porážky obvinil zlé lieky. Tentoraz však Nevadská atletická komisia odmietla udeliť Alimu licenciu na zápas, a tak sa zápas medzi ním a Trevorom Berbickom uskutočnil v Nassau na Bahamách. V zápase 11. decembra 1981 bol Berbick jednoznačne aktívnejší ako Ali. Ali prehral posledný zápas svojej kariéry jednomyseľne na body. Na tlačovej konferencii po zápase 40-ročný Ali oznámil koniec kariéry. Povedal, že ho teší, že v poslednom zápase nebol porazený. „Viem, že je to tak: nie som idiot. Po Holmesovi som si vymýšľal rôzne výhovorky. Bol som príliš ľahký, nedýchal som správne. Teraz už výhovorky nefungujú.“

Muhammad Ali počas svojej profesionálnej kariéry vyhral 56 zápasov, z toho 37 knokautom. Prehral len 5 zápasov, z toho tri v posledných piatich. Okrem toho sa Alimu podarilo vyhrať tri odvetné zápasy proti súperom, s ktorými prehral v prvom kole.

Muhammad Ali je označovaný za najslávnejšieho muža na svete. Bol známy ako charizmatický zabávač. Okrem svojich schopností si ho pamätáme aj pre jeho drzé reči a sebavedomé citáty. Sám seba nazval „Ja som najväčší“ a povedal, že sa „pohybuje ako motýľ a bodá ako osa“. Aliho zámerne arogantný štýl nielenže oslovil verejnosť, ale líšil sa aj od predchádzajúcich černošských športových hviezd, ktoré vystupovali na verejnosti zdržanlivo.

Aliho povesť sa počas jeho života dramaticky zmenila, čo čiastočne odrážalo politickú klímu v Spojených štátoch. Keď v roku 1965 oznámil, že vstúpil do Islamského národa a odmietol vstúpiť do ozbrojených síl, bol vraj najnenávidenejším mužom v Spojených štátoch alebo aspoň v „bielej Amerike“. V tom čase veľká väčšina Američanov stále podporovala vojnu vo Vietname. Podľa životopisca Thomasa Hausera Aliho verejný imidž pred jeho konverziou „oslovoval biele obyvateľstvo krajiny“. Aj podľa boxerského promotéra Harolda Conrada bol Ali kedysi známy ako „dobrý černoch“, ktorého mohli belosi povzbudzovať. Po oznámení členstva a zmeny mena športový novinár Jimmy Cannon napísal, že „opovrhuje“ Alim a je „zhrozený“ tým, čo predstavuje. Promotér Harry Markson zasa vyjadril ľútosť nad Aliho vyčíňaním: „Urobili sme obrovský kus práce, aby sme sa zbavili rasových bariér, takže je škoda, že šampión v ťažkej váhe káže bielym žabiakom.“ Niektorí diváci chodili na jeho zápasy len preto, aby videli jeho prehru.

V 70. rokoch sa verejná mienka v Spojených štátoch obrátila proti vojne vo Vietname. Ali stratil tri a pol roka svojej kariéry a odhadom milióny dolárov na zápasových poplatkoch. Podľa životopisca Jonathana Eiga ľudia v tom čase začali Aliho vnímať ako mučeníka, keď sa vrátil v roku 1971 a prehral s Joeom Frazierom. V roku 1974 bol Aliho druhý titul majstra sveta prijatý s nadšením. Pred desiatimi rokmi bol mladý Ali považovaný za slabý vzor pre mladých ľudí, ale teraz sa začali uznávať jeho schopnosti. Športový novinár Maury Allen prirovnal Aliho k športovým hrdinom väčšieho formátu, ako boli Joe Louis a Jackie Robinson, a nazval ho národným hrdinom. Prezident Gerald Ford ho tiež pozval na návštevu Bieleho domu. Fordovo pozvanie bolo snahou o ozdravenie krajiny rozdelenej vojnou vo Vietname a škandálom Watergate.

Na samom konci svojej kariéry bol Ali všeobecne považovaný za veľmi obľúbenú a rešpektovanú osobnosť. V neskorších rokoch trpel Ali Parkinsonovým syndrómom a na verejnosti často pôsobil krehko, čo podľa životopisca Jonathana Eiga určite prispelo k jeho povesťami. Podľa Eiga ľudia vnímali starnúceho a chorého Aliho ako obeť a akéhosi mučeníka, ktorého každé verejné vystúpenie bolo považované za prejav odvahy. Eig však považoval za problematické povýšiť Aliho na svätca, pretože to bol predsa len človek.

Prechod na moslimskú vieru a zmena mena

Matka Muhammada Aliho bola baptistka a jeho otec metodista, ale deti boli vychovávané ako baptisti, rovnako ako ich matka. Podľa Aliho ho matka brávala každú nedeľu do kostola a učila ho kresťanským hodnotám, napríklad že nenávisť a predsudky sú zlé. Sám Ali vo svojom životopise uviedol, že po konverzii na islam zmenil svoje náboženstvo a niektoré svoje názory, ale stále veril v toho istého Boha ako jeho matka.

Ali počas svojho života rozprával niekoľko rôznych verzií toho, čo ho viedlo ku konverzii na islam. V liste svojej druhej manželke niekedy koncom 60. rokov uviedol, že čítal časopis Muhammad hovorí, ktorý vydával Islamský národ, a opísal karikatúru, ktorá sa objavila v decembrovom čísle časopisu z roku 1961. V kreslenom filme boli čierni otroci nútení vzdať sa svojho pôvodného náboženstva a uctievať Ježiša. „Kreslený film sa mi páčil. Niečo to pre mňa urobilo. A malo to zmysel,“ napísal Ali. Ali neskôr povedal svojmu životopiscovi: „Predtým, ako som išiel na olympiádu, som sa náhodou pozrel do novín NOI. Vtedy som tomu nevenoval veľkú pozornosť, ale v hlave sa mi začali preháňať rôzne veci.“

Cassius Clay prvýkrát navštívil mešitu v roku 1961 v Overtowne v Miami na pozvanie Sama Saxona (neskôr Adbul Rahama), člena organizácie Nation of Islam (tzv. čierni moslimovia). Clay bol ohromený tým, čo videl a počul. Podľa moslimských misionárov tejto organizácie bolo kresťanstvo náboženstvom bielych, ktoré otrokári vnútili svojim čiernym otrokom, ktorých pôvodným náboženstvom bol islam. Potom Clay pravidelne čítal časopis organizácie a začal sa zúčastňovať na jej stretnutiach.

V roku 1962 Saxon pozval Claya a jeho bratov Rudolfovcov na stretnutie v Detroite, kde sa Clay prvýkrát stretol s Malcolmom X. Podľa vdovy po Malcolmovi X, Betty Shabazzovej, Malcolm miloval Claya ako brata a naučil ho sebaúcte. Priatelia sa neskôr rozišli kvôli rozdielom medzi Elijahom Muhammadom a Malcolmom X, pričom mladý majster sveta sa rozhodol, že sa stane jeho nástupcom. Podľa životopisca Jonathana Eiga sa Aliho vzťah k Malcolmovi po tomto incidente ochladil a povedal, že „si zaslúži zomrieť“. Napriek tomu, keď bol Malcolm X v roku 1965 zavraždený, Ali ľutoval, že sa nikdy nedohodli.

Clay držal svoje členstvo v tajnosti tri roky pred majstrovstvami sveta, pretože Nation of Islam aj samotný Clay vedeli, že členstvo by mohlo narušiť zápas o titul. Chýry o Clayovom členstve sa začali šíriť ešte pred prvým Listonovým zápasom. V roku 1963 denník Philadelphia Daily News ako prvý priniesol správu, že Clay sa zúčastnil na proteste organizovanom organizáciou Nation of Islam vo Filadelfii. Táto správa sa stretla s malou pozornosťou, pretože v tom čase Clay ešte nebojoval s Listonom a organizácia Nation of Islam nebola dobre známa. Táto otázka sa stala ešte kontroverznejšou, keď Clay vystúpil na stretnutí organizácie 21. januára 1964 v New Yorku, kam pricestoval spolu s Malcolmom X. Po stretnutí Clay pre denník Louisville Courier-Journal priznal, že s moslimskou organizáciou spolupracoval a mal ju rád, ale svoje náboženské presvedčenie nechcel komentovať. Reportér Pat Putnam sa však od Clayovho otca dozvedel, že jeho syn konvertoval na moslimstvo a po zápase o titul si plánuje zmeniť meno. Putnam tvrdil, že sa mu kvôli príbehu, ktorý napísal, vyhrážali smrťou. Bill MacDonald, promotér prvého Listonovho zápasu, pohrozil, že ak sa Clay nezriekne islamského národa, zruší celý zápas kvôli fámam, čo Clay odmietol. Spor sa nakoniec vyriešil, keď Malcolm X súhlasil, že na čas pred bojom opustí Miami, aby sa situácia upokojila.

Len deň po zápase o titul šampióna Clay oznámil, že vstúpil do organizácie a vzdá sa svojho mena, ktoré nazval „otrok“. Oznámil, že si zmenil meno na Cassius X. 6. marca 1964 vodca Islamského národa Elijah Muhammad v rozhlase vyhlásil, že meno Cassius Clay nemá posvätný význam, a dal mu nové meno Muhammad Ali. Muhammad znamenal „hodný chvály“ a Ali zasa odkazoval na bratranca proroka Mohameda, kalifa Aliho ibn Abi Táliba, Ali vysvetlil svoje meno svojmu životopiscovi. On sám považoval zmenu mena za jeden z najvýznamnejších zlomov vo svojom živote.

Ali tiež začal vydávať vyhlásenia pre tlač, z ktorých bolo zrejmé, že si osvojil radikálne rasové názory hnutia Nation of Islam. Veril, že integrácia černochov a belochov je nesprávna, a neschvaľoval zmiešané manželstvá. Vyhlásil tiež, že podporuje vytvorenie samostatného štátu pre černochov. Počas svojej prvej cesty do Afriky Ali pri návšteve Ghany povedal, že v Amerike je všetko také biele, že je šťastný, že „je tu so svojimi pravými ľuďmi“. Podľa sociológa Harryho Edwardsa bolo pochopiteľné, že Aliho priťahovalo radikálne učenie Islamského národa v čase, keď rástlo sebavedomie černochov. Podľa Edwardsa mainstream od černochov vyžadoval, aby verili v ústavu a administratívu, ktorá nepracovala pre nich. „Ak musíte veriť, tak aspoň verte v niečo, čo vás podporuje,“ zhrnul Edwards. Po šampionáte sa pozitívnejšie vyjadril ku Clayovi aj vodca Islamského národa Elijah Muhammad. Predtým obvinil tých, ktorí sa podieľali na Clayovej konverzii, že sa „zahrávajú s boxermi“, a vyzval Malcolma X, aby sa od Claya dištancoval, pretože veril, že Liston zápas vyhrá. Dva dni po Clayovom víťazstve Elijah Muhammad vyzdvihol Clayov úspech na výročnom zhromaždení organizácie Nation of Islam v Chicagu.

Ani zmena názvu sa nestretla s pochopením, keďže väčšina médií a niektoré osobnosti verejného života odmietli nový názov používať. Hlavné noviny šesť rokov po zmene mena nazývali Aliho Clayom. Robert Lipsyte, boxerský novinár pracujúci v tom čase pre New York Times, povedal, že to bolo preto, lebo redakcia novín nechcela používať nový názov, kým ho oficiálne nezmení. Ali si však nikdy za svojho života nemusel oficiálne zmeniť meno, pretože ešte v roku 1964 si v USA mohol človek jednoducho prijať nové meno bez akéhokoľvek úradného procesu. Lipsyte neskôr označil oficiálnu líniu vtedajších redaktorov New York Times za trápnu: „Nikto sa Johna Wayna a Rocka Hudsona nepýtal, aké sú ich skutočné mená.

Počas zákazu činnosti sa Muhammad Ali rozčaroval z organizácie Nation of Islam, od ktorej sa mu počas ťažkých rokov dostávalo len malej podpory. 4. apríla 1969 Elijah Muhammad v novinách Nation of Islam oznámil, že Aliho vylúčil z organizácie a zakázal mu znovu používať meno Muhammad Ali. Ako dôvod uviedol, že Ali „chce získať slávu v športovom svete“, a preto chce konať „v rozpore s príkazmi svätého Koránu“.

Aliho náboženské názory sa časom zmiernili. Keď Elijah Muhammad 25. februára 1975 zomrel, Národ islamu viedol jeho syn Wallace. Pod jeho vedením organizácia odmietla Eliášove radikálne rasové názory. „Predtým to vyzeralo, akoby Ali polemizoval so svojím publikom o tom, či sú bieli ľudia skutočne zlí. Teraz by Ali mohol otvorene povedať: „Nenávidím bielych ľudí. Veci sa zmenili,“ povedal Herbert Muhammad životopiscovi Hauserovi. Aliho náboženské názory sa vtedy začali meniť smerom k sunnizmu Ali sám sa považoval za skutočne veriaceho až v roku 1983, keď už mal vrchol kariéry a „naháňanie žien“ za sebou. V neskorších rokoch študoval sufizmus.

Zdravie

Ku koncu boxerskej kariéry Muhammada Aliho sa jeho rytmus reči začal spomaľovať a začal slabnúť. Rozsiahla štúdia Arizonskej štátnej univerzity z roku 2017 ukázala, že sa to začalo v roku 1978, keď mal Ali 36 rokov. Štúdia zistila výrazný rozdiel v Aliho reči pred a po zápase s Earniem Shaversom. Ali počas 15-kolového zápasu utŕžil 266 úderov, čo bolo viac ako kedykoľvek predtým v jeho kariére, a po zápase sa zistilo, že jeho reč sa spomalila o 16 %. Aliho dlhoročný lekár Ferdie Pacheco si v roku 1978 tiež všimol spomalenie Aliho reči a jeho nezrozumiteľnosť. O dva roky neskôr to isté verejne konštatoval Aliho otec a promotér Bob Arum.

Ferdie Paccheco v rôznych zdrojoch opakoval, že si želal, aby Ali ukončil kariéru po Thrilla in Manila. Po tom, čo Pacheco videl laboratórne výsledky, ktoré Alimu po zápase s Shaversom odobrala newyorská boxerská komisia, zistil, že Aliho obličky sú vo veľmi zlom stave. Znepokojený napísal list a poslal ho Alimu, jeho manažérovi, manželke a trénerovi, ale nedostal žiadnu odpoveď. Sľúbil mu však, že po Shaversovi bude Ali bojovať len s ľahkými súpermi. Na tlačovej konferencii po zápase so Shaversom zástupca Madison Square Garden výnimočne oznámil, že už nebude organizovať žiadne ďalšie zápasy pre Aliho s odvolaním sa na jeho vek a riziká s tým spojené. O týždeň neskôr skončil aj Pacheco, ktorý sa obával o zdravie majstra sveta.

Keď sa Muhammad Ali v roku 1980 stretol s Larrym Holmesom, jednou z podmienok povolenia na zápas bola dvojdňová lekárska prehliadka, na ktorú bol Ali poslaný 23. júna 1980. Posudok Mayo Clinic bol predložený Nevadskej športovej komisii, ktorá Alimu udelila licenciu. Toto rozhodnutie kritizoval okrem iných aj Aliho bývalý lekár Ferdie Pacheco. Nebolo zistené žiadne poškodenie Aliho obličiek, ale neurologické vyšetrenia odhalili mierne problémy v oblasti reči, pamäti a do určitej miery aj koordinácie. Niekoľko týždňov pred zápasom Ali navštívil osobného lekára Herberta Muhammada Charlesa Williamsa. Diagnostikoval Alimu hypotyreózu a predpísal mu liečbu tyroxínom. Liečba zrýchlila Aliho metabolizmus, spôsobila mu úbytok hmotnosti a viedla k dehydratácii a zvýšenej potrebe močiť. Lieky spôsobili, že Aliho telesné chladiace mechanizmy prestali fungovať a od prvého kola zápasu sa cítil unavený. V dôsledku toho sa jeho telesná teplota zvýšila a došlo k úpalu. Podľa životopisca Thomasa Hausera mohli lieky v kombinácii so stresom zo zápasu Aliho zabiť. Podľa lekárov však liečba tyroxínom nezanechala u Aliho žiadne trvalé následky.

Muhammadovi Alimu diagnostikovali v roku 1984 mierne príznaky Parkinsonovho syndrómu. Sám odišiel do nemocnice kvôli únave, traseniu rúk a nezrozumiteľnej reči. Po osemdňovom vyšetrení lekár, ktorý Aliho vyšetroval, v tlačovej správe jasne uviedol, že mu Parkinsonovu chorobu nediagnostikovali. Nenašiel tiež žiadne dôkazy o tom, že údery do hlavy spôsobili poškodenie mozgu (dementia pugilistica). Príznaky neboli život ohrozujúce a obmedzovali sa na Alove motorické funkcie, ako sú pohyb, reč a mimika. Fyzické príznaky spomalili Aliho aktivity, ale jeho inteligencia a pamäť sa považovali za normálne fungujúce. Po tom, čo sa choroba dostala na verejnosť, Ali krátko uvažoval o lekárskom zákroku, pri ktorom by mu do mozgu implantovali tkanivo nadobličiek. Spočiatku návrh prijal, ale nakoniec sa rozhodol od plánov upustiť. Pravdepodobnosť úmrtia v dôsledku operácie by bola desať percent.

Ferdie Pacheco, Aliho dlhoročný lekár, sa domnieva, že Ali sa zranil, pretože príliš dlho pokračoval v boxe. Dennis Cope, ktorý Aliho niekoľkokrát vyšetril, a Stanley Fahn, ktorý Aliho vyšetril v roku 1984, tiež pripisovali Aliho neurologické príznaky jeho boxerskej kariére. Okrem Parkinsonovho syndrómu lekári, ktorí Aliho liečili, opísali jeho zdravotný stav v životopise z roku 1991 ako dobrý. Sám Ali o svojej chorobe povedal: „On (Boh) mi dal Parkinsona, aby mi ukázal, že je väčší ako ja a že som slabý ako ostatní ľudia.“

Vo februári 2013 britský denník The Sun uviedol, že Aliho brat Rahman povedal, že Ali je v mimoriadne zlom zdravotnom stave a predpokladá, že v najbližších dňoch zomrie. Aliho rodina však tvrdenia novín rýchlo vyvrátila ako nepravdivé.

Muhammad Ali zomrel 3. júna 2016 v nemocnici v arizonskom meste Scottsdale, kam ho deň predtým previezli kvôli problémom s dýchaním. Príčina smrti bola diagnostikovaná ako bakteriálny septický šok. Pochovali ho 10. júna v jeho rodnom meste Louisville v Kentucky.

Bohatstvo

Ali počas svojej profesionálnej kariéry zarobil len na honorároch za zápasy viac peňazí ako všetci predchádzajúci majstri sveta v ťažkej váhe spolu. V najlepšom prípade dostal za jednotlivé zápasy niekoľko miliónov.

Po zisku olympijskej medaily sa Cassius Clay vrátil do Louisville s úmyslom stať sa profesionálom. Rokoval o sponzorskej zmluve s Billym Reynoldsom, viceprezidentom spoločnosti Reynolds Metals Company, ale rokovania stroskotali, keď zasiahol Clayov otec. Reynolds navrhol, aby sa do jeho trénovania zapojil Clayov bývalý tréner, policajt Joe E. Martin, ale Cassius Clay starší, ktorý nenávidel policajtov, to odmietol. Clay sa nakoniec dohodol so skupinou investorov pod vedením Billa Favershama. Faversham bol vášnivým fanúšikom boxu, ktorý si Claya prvýkrát všimol, keď v roku 1960 vyhral amatérsky turnaj Golden Gloves v ťažkej váhe. Keď sa dozvedel, že rokovania s Billym Reynoldsom stroskotali, rozhodol sa dať dohromady skupinu jedenástich investorov, aby podporili mladého profesionála. Skupina investorov bola známa ako Louisvillská sponzorská skupina a pozostávala z jedenástich bielych mužov, z ktorých desať bolo milionárov. Všetci spoločníci spoločnosti okrem Favershama investovali 2 800 USD. Faversham zaplatil o 1 400 USD menej, pretože pracoval na organizácii spoločnosti. Clay získal podpisový bonus vo výške 10 000 USD. Okrem ďalších bonusov mal Clay zaručený mesačný plat 333 dolárov. Počas prvých štyroch rokov sa zisky delili rovným dielom, ale potom podľa dohody dostával Clay 60 % a investori 40 % ziskov. Táto dohoda sa vo svojej dobe považovala za spravodlivú a bola rovnaká ako dohoda, ktorú ponúkol Reynolds.

V roku 1966 vypršala zmluva medzi Alim a milionármi Loewillovcami. Dôvodom vypršania zmluvy bolo Aliho členstvo v Islamskom národe, ktoré starí podnikatelia pravdepodobne ťažko znášali. Aliho novým manažérom bol Jabir Herbert Muhammad, syn vodcu Islamského národa Elijaha Muhammada. Herbert Muhammad okrem zápasových zmlúv 25 rokov vyjednával aj všetky Aliho sponzorské zmluvy. Vnímanie Herbertovej profesionality sa líši.

Napriek vysokým zárobkom bola Aliho finančná situácia v roku 1979, keď po druhom zápase so Spinksom oznámil odchod do dôchodku, prekvapivo zlá. Väčšinu z nich minul na honosný životný štýl, ale peniaze sa utopili aj v zneužívaní ľudí okolo Aliho a v nevýhodných zmluvách. Ali podpísal zmluvy, ktoré pre neho neboli výhodné. Ali napríklad nemal pod kontrolou všetky práva na používanie svojho mena. Napríklad práva na svoje meno poskytol istému Haroldovi Smithovi, ktorý ich používal v mene dvoch amatérskych boxerských organizácií. Neskôr sa ukázalo, že Smith prostredníctvom týchto organizácií spreneveril viac ako 21 miliónov dolárov z banky Wells Fargo. V rámci najväčšieho bankového podvodu v histórii USA bol Smith odsúdený na päť rokov väzenia. Následný rozruch poškodil Aliho povesť, hoci podľa špeciálneho prokurátora o zločinoch nevedel. Tento trestný čin mu priamo neublížil, ale následný rozruch spôsobil, že finančné zneužívanie jeho osoby sa už nedalo utajiť.

V životopise Thomasa Hausera z roku 1991 sa uvádza, že Ali žil finančne stabilný život, ale jeho situácia mohla byť lepšia. V tom čase sa o rodinné financie starala jeho manželka Lonnie, ktorá vyštudovala ekonómiu na Kalifornskej univerzite. Lonnie v roku 2010 pre USA Today povedala, že ju spočiatku prekvapil stav manželových financií: „Vzhľadom na to, kým bol – a na tých, na ktorých mu záležalo – to bolo pochopiteľné.“

Manželstvá a deti

Ali bol štyrikrát ženatý a mal deväť uznaných detí.

Muhammad Ali prežil svoje posledné roky života v Arizone a trávil čas modlitbami a čítaním Koránu. Svoju vieru šíril tak, že podpísal niekoľko náboženských brožúr, ktoré sa denne roznášali po celom svete. V jednom rozhovore v roku 2007 Lonnie Ali povedal, že nenávisť voči islamu, ktorá nasledovala po útokoch z 11. septembra, ho zarmútila, pretože cítil, že nenávisť nič nerieši.

Už ako amatér mal mladý Ali rovnaké reflexy, akými sa neskôr preslávil: „Cassius sa len zastavil, pohol hlavou o niekoľko centimetrov, mierne pootočil telo a prešiel okolo úderu. Bolo to neuveriteľné,“ povedal Bob Surkein, rozhodca amatérskej asociácie. Podľa trénera Angela Dundeeho bol tento štýl typický pre Aliho, ktorého experimenty s tradičným strážením v prvých profesionálnych zápasoch nedopadli najlepšie. Boxerský tréner Eddie Futch povedal, že Ali zdokonalil svoj vlastný štýl boja a využil svoje silné stránky vo svoj prospech. Napriek úspechom podľa trénera Dundeeho mnohí ľudia kritizovali Aliho boxerský štýl na začiatku jeho kariéry, pretože podľa nich nevedel udierať. Športový novinár Billy Conn pokračoval v kritike Aliho boxerského štýlu aj v roku 1965, keď sa Ali stal majstrom sveta v ťažkej váhe. Ali na kritiku reagoval poukázaním na svoje úspechy. Nedokážem udrieť, držím sa príliš nízko, nakláňam sa dozadu. Ale ja som stále tu.“ Svetový šampión v ťažkej váhe Larry Holmes, ktorý bol Aliho tréningovým partnerom a raz s ním zápasil v roku 1981, označil Aliho za skvelého človeka, ale preceňovaného boxera. Povedal, že Ali udrel „ako motýľ“. „Joe Louis udieral tvrdšie, ale to robilo aj veľa zápasníkov, ktorí s Alom v ringu prehrali,“ poznamenal boxerský promotér Al Bernstein.

Po návrate do boxerského ringu po suspendácii Ali zvýšil svoju úderovú silu, ale jeho rýchlosť sa spomalila. Podľa lekára Ferdieho Pacheca „Ali počas suspendácie stratil nohy“ a v dôsledku toho sa začal viac spoliehať na svoju silu úderov. Aliho tréner Angelo Dundee a bojovníci, ktorí s Alim zápasili pred zákazom aj po ňom, Floyd Patterson a George Chuvalo, uviedli, že Ali bol pred zákazom lepší bojovník. Dundee tiež vyjadril ľútosť nad tým, že trojročný zákaz činnosti znamenal, že premeškal najlepšie roky Aliho kariéry. Samotný Ali sa domnieva, že v ringu by mladší Ali rýchlejšie porazil staršieho Aliho, zatiaľ čo starší by sa sústredil na obranu proti povrazom a snažil by sa ho knokautovať. Ako starší Ali začal používať taktiku „rope-a-dope“, ktorú vyvinul proti silným boxerom. Namiesto toho, aby sa snažil utiecť, opieral sa o laná, chránil si hlavu a zároveň znášal väčšinu úderov do tela. Využíval svoju húževnatosť a túto taktiku slávne použil v zápase s Georgeom Foremanom.

Ako boxer a športovec

Aliho povesť boxera a športovca zostala vysoká aj po skončení jeho kariéry. Muhammad Ali bol v roku 1997 vyhodnotený prestížnym časopisom o bojových umeniach The Ring ako „najlepší boxer“ a „najlepší bojovník“ a v roku 1999 ho časopis Sports Illustrated vyhlásil za „športovca storočia“. Keď Ali vystúpil na pódium, aby si na slávnostnom ceremoniáli v Madison Square Garden prevzal cenu od Illustrated, pôsobil rozpačito a pohyboval sa pomaly, publikum zložené z prominentných športovcov začalo tlieskať a skandovať jeho meno. V roku 1999 zaradil L’Equipe Aliho na druhé miesto, Helsingin Sanomat na tretie a Dagens Nyheter na siedme miesto v zozname športovcov storočia. V roku 1999 ho Medzinárodná rada športových riaditeľov vybrala za najlepšieho športovca storočia. V roku 2007 ho ESPN zaradila na tretie miesto v zozname najlepších severoamerických športovcov 20. storočia, pričom za ním sa umiestnili len Michael Jordan a bejzbalista Babe Ruth.

Redaktori BBC (2005) aj ESPN (2009) označili Muhammada Aliho za druhého najlepšieho boxera všetkých čias po Sugar Ray Robinsonovi. V roku 2012 na galavečere pri príležitosti 50. výročia založenia federácie WBC vyhlásil špeciálny výbor Aliho za kráľa boxu. Hlavný prejav v jeho mene predniesla jeho manželka Lonnie.

Symbol boja za občianske práva

Význam Al je často vnímaný širšie ako box. Podľa športového novinára Berta Sugara bol Ali prvým špičkovým americkým športovcom, ktorý sa stal medzinárodnou superhviezdou mimo Spojených štátov. Povedal, že Ali predstavuje celú éru americkej histórie, pretože sa odvážil povedať svoj názor. Vyzdvihuje Aliho rozhodnutie odmietnuť vstup do armády, ktoré ho stálo vrcholné roky mladosti. „Chcel využiť svoj talent na viac než len na bitie ľudí. Podľa sociológa športu a aktivistu za občianske práva Harryho Edwardsa bol Ali jedným z najpozoruhodnejších športovcov 20. storočia, pretože prekonal tradičné predsudky voči černošským športovcom. „Šport vždy zohrával v americkej spoločnosti významnú úlohu a Aliho činy inšpirovali milióny černochov v Spojených štátoch,“ uzavrel Edwards.

Basketbalový tréner John Thompson, Aliho vzor, hovorí, že Ali bol pre černochov novým vzorom. Thompson hovorí, že bol talentovaný a sebavedomý, pripravený postaviť sa za svoje ideály, keď to bolo potrebné, čím sa líšil od predchádzajúcich čiernych športových hviezd, ktoré sa naučili na verejnosti vystupovať pokorne. Aktivista za občianske práva Al Sharpton tiež povedal, že Ali je novým vzorom pre černošských športovcov. Tvrdí, že skutočnosť, že sa svetový šampión v ťažkej váhe odvážil riskovať svoju kariéru pre vlastné presvedčenie, dodala celému hnutiu dôveryhodnosť. „Vedel, že pôjde do väzenia, a urobil to dobrovoľne,“ povedal Sharpton. Baseballová hviezda Reggie Jackson nazval Aliho kráľom najlepších športovcov a povedal, že je v rovnakej lige ako Jim Brown, Bill Russell, Wayne Gretzky, Jack Nicklaus, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan a Willie Mays. „Všetci títo muži svojho času dominovali vo svojom športe rovnako ako Ali v boxerskom ringu. Aj s týmito mužmi by bol Ali stále kráľom. Vyrástol z neho väčší fenomén ako box. Predstavoval oveľa viac než len šport.“ „Keď hovoríte o športe, keď hovoríte o histórii, nemôžete vynechať Muhammada Aliho. V školách by sa deti mali učiť, ako Ali vždy stál za svojimi ideálmi. Bol to človek, na ktorého môže byť každý hrdý bez ohľadu na farbu pleti alebo miesto narodenia,“ povedala baseballová hviezda Hank Aaron.

Zapálenie olympijského ohňa

Ali bol v roku 1996 vybraný, aby zapálil olympijský oheň na olympijských hrách v Atlante. Billy Payne, predseda organizačného výboru v Atlante, by uprednostnil Evandera Holyfielda, ale Dick Ebersol z NBC trval na Alim a zdôvodnil svoj výber jeho nadnárodnou popularitou: „Muhammad Ali je po pápežovi možno najobľúbenejšou osobnosťou na svete. V treťom svete je hrdinom. V moslimskom svete je hrdinom a spolupútnikom. Pre všetkých mladých ľudí – viac či menej – v Spojených štátoch je to zásadový muž, ktorý bol pripravený ísť do väzenia.“

V noci pred požiarom bol Ali niekoľko hodín hore s baterkou v ruke. Jeho manželka Lonnie povedala, že „Ali sa cítil, akoby vyhral štvrtýkrát titul majstra sveta“. Ali, ktorý má Parkinsonov syndróm, sa pri držaní pochodne viditeľne triasol, ale napriek tomu dokázal zapáliť oheň, keď mu dav tlieskal. Tento moment bol označený za dojemný a ikonický.

Ali potom ešte niekoľkokrát verejne vystúpil na olympijských hrách v Atlante. V polčasovej prestávke basketbalového zápasu medzi Spojenými štátmi a Juhosláviou mu prezident Medzinárodného olympijského výboru Juan Antonio Samaranch odovzdal novú zlatú medailu, ktorá nahradila tú, ktorú získal na olympijských hrách v Ríme v roku 1960. Ali predtým tvrdil, že pôvodnú medailu hodil do rieky v hneve na rasovú diskrimináciu v Spojených štátoch, ale neskôr priznal, že ju stratil. Potom ho videli, ako sleduje finále boxu na hrách.

Moja práca

Ali vystupoval aj ako spevák a herec. Už v roku 1963 nahral Ali pod menom Cassius Clay LP platňu I Am the Greatest, ktorá obsahovala monológy a básne, ako aj cover verzie piesní, napríklad „Stand By Me“ od Bena E. Kinga a „The Gang’s All Here“ od Sama Cookea. Vo svojich monológoch si Clay uťahoval zo svojho budúceho súpera, vtedajšieho šampióna v ťažkej váhe Sonnyho Listona. Spisovateľ Tom Wolfe o ňom v októbri 1963 v časopise Esquire napísal: „Nezdá sa to veľa, keď sa povie, že boxer by mal vnímať šport ako zábavu, ale len málokto to pred Alim dokázal správne.“ Titulná skladba albumu bola nominovaná na cenu Grammy za najlepší komediálny výkon. Neskôr v roku 1976 získal Ali svoju druhú nomináciu na Grammy, keď jeho album The Adventures Of Ali And His Gang Vs. Album Mr. Tooth Decay bol nominovaný na najlepší detský album.

V roku 1969, počas pozastavenia činnosti, Ali účinkoval v broadwayskom muzikáli Buck White, ktorý mal premiéru 2. decembra 1969. Muzikál, ktorý sa zaoberal aktuálnymi témami, sa odohrával na stretnutí skupiny militantných černochov. Inscenácia, ktorá získala slabé recenzie, bola ukončená len štyri dni po premiére. V roku 1972 Ali rokoval so štúdiom Warner Bros. o hlavnej úlohe vo filme Heaven Can Wait, ktorý mal byť remakom filmu Duch hľadá domov z roku 1941. Ali mal vo filme hrať zosnulého boxera, ktorý je vzkriesený a opäť získa titul majstra sveta v ťažkej váhe. Pôvodný scenár napísal Francis Ford Coppola. Projekt však stroskotal na nesúhlase Elijaha Muhammada, ktorý považoval reinkarnačný prvok filmovej zápletky za odporujúci islamskému učeniu. V roku 1977 Ali nahovoril svoju postavu v animovanom seriáli I Am the Greatest z produkcie NBC, ktorý mal 13 epizód. Ali si zahral aj v prvom filme o svojom živote The Greatest (1977), na ktorom sa podieľal aj ako spoluautor scenára. Film sleduje Aliho kariéru od jeho zlatej medaily na olympijských hrách v Ríme až po zápas v džungli a odvetu o titul. V roku 1979 si Ali zahral Gideona Jacksona v televíznom filme The Freedom Fighter. Druhú hlavnú úlohu si zahral Kris Kristofferson.

26. septembra 1997 mal premiéru uznávaný dokumentárny film When We Were Kings (Keď sme boli králi) o zápase Rumble in the Jungle, ktorý rozpráva nielen o zápase, ale aj o tréningu Aliho a Foremana na zápas a o analýzach zápasu. Film Králi ringu získal Oscara za najlepší dokumentárny film, ktorého si prevzali nielen tvorcovia filmu, ale aj Ali a Foreman.

Film

Oliver Stone plánoval film o Alim už koncom 80. rokov, ale projekt sa nikdy neuskutočnil. Potom film plánovali viacerí režiséri zvučných mien vrátane Barryho Sonnenfelda a Spikea Leeho, ale nakoniec sa režisérom stal Michael Mann. Vo filme hrá Will Smith Aliho, ktorý sa na svoju úlohu rok pripravoval boxovaním, cvičením svalov a štúdiom islamskej kultúry. Ali povedal, že Smith je „jediný človek na svete, ktorý by mohol vyzerať ako ja a hrať ma“. Posledný film Ali mal premiéru 25. decembra 2001. Film sa začína Aliho prvým stretnutím so Sonnym Listonom, rozpráva o jeho zákaze zápasiť a vrcholí zápasom Rumble in the Jungle a druhým zápasom o titul majstra sveta pre Sonnyho Listona.

Film bol finančným sklamaním, keďže jeho zisky nepokryli ani výrobné náklady. Herecké výkony však boli chválené a na Oscaroch 2002 boli Will Smith a Jon Voight, ktorý hral televízneho reportéra Howarda Cosella, nominovaní za najlepšieho herca a najlepšieho herca vo vedľajšej úlohe. Film získal aj ďalších 22 nominácií a sedem z nich vyhral, vrátane MTV Movie Awards pre najlepšieho herca v hlavnej úlohe Willa Smitha.

Ostatné predstavenia

V roku 1978 vydalo komiksové vydavateľstvo DC Comics príbeh Superman vs. Muhammad Ali. V ňom vesmírna rasa Scrubs napadne Zem a hrozí jej zničením, ak najlepší bojovník planéty nedokáže poraziť ich šampióna. Superman aj Muhammad Ali sa prihlásia a o šampiónovi Zeme sa rozhodne v ich vzájomnom zápase. Aliho postava sa v príbehu odklonila od tradície a dozvedela sa aj Supermanovu tajnú identitu.

V roku 1995 vydala spoločnosť EA Sports boxerskú hru s názvom Foes of Ali. Žiadne pokračovanie nevzniklo, ale odvtedy sa Ali objavil v boxerských hrách Knockout Kings a Fight Night z produkcie EA Sports.

V roku 1978, ešte pred Aliho odchodom do dôchodku, navrhla školská rada v jeho rodnom meste Louisville, aby sa po ňom premenovala verejná škola v okrese Jefferson. Táto myšlienka nezískala podporu, ale neskôr v tom istom roku sa mestská rada po dlhých diskusiách rozhodla premenovať ulicu Walnut Street na bulvár Muhammada Aliho. Mesto na tento účel objednalo 70 dopravných značiek, z ktorých dvanásť bolo odcudzených počas prvého týždňa. V roku 2005 bolo v Louisville otvorené Centrum Muhammada Aliho venované zmiereniu a svetovému mieru. V roku 2009 bol Ali vymenovaný za čestného občana írskeho mesta Ennis, pretože z tohto mesta pochádzal otec jeho starého otca Abe O’Gradyho. O’Grady emigroval do Spojených štátov a oženil sa s otrokyňou.

V roku 1970, po prvom zápase v boxerskom ringu po tri a pol roku, dostal Ali Medailu slobody Martina Luthera Kinga. Vdova po Martinovi Lutherovi Kingovi Coretta Scott Kingová pri odovzdávaní ceny povedala, že Ali bol nielen šampiónom boxu, ale aj mieru a jednoty. V roku 2005 mu prezident George W. Bush udelil Prezidentskú medailu slobody, najvyššie vyznamenanie udeľované civilným osobám americkou administratívou.

Bunda a rukavice Muhammada Aliho, ktoré mal na sebe v roku 1975, boli v roku 1976 darované do zbierok Smithsonovho inštitútu. Na slávnostnom odovzdávaní daru Ali povedal, že jeho rukavice Everlast sa pravdepodobne stanú najznámejšou atrakciou výstavy. V roku 2002 dostal vlastnú hviezdu na hollywoodskom Chodníku slávy. Pocta bola založená na jeho živote, ktorý bol „živým divadlom“. Táto hviezda je jedinou plaketou na hollywoodskom Chodníku slávy, ktorá nie je umiestnená na chodníku, ale na stene Dolby Theatre – Ali nechcel, aby po nej niekto chodil.

1. Muhammad Ali
2. Muhammad Ali