Thomas Alva Edison
gigatos | 28 januára, 2022
Thomas Alva Edison († 18. október 1931, West Orange, New Jersey) bol americký vynálezca, elektrotechnický inžinier a podnikateľ so zameraním na elektrinu a elektrotechniku. Jeho zásluhy sa zakladajú predovšetkým na predajnosti jeho vynálezov, ktoré dokázal spojiť do systému výroby a distribúcie elektrickej energie a inovatívnych elektrických spotrebných výrobkov. Edisonove zásadné vynálezy a vývoj v oblasti elektrického svetla, telekomunikácií a nosičov zvuku a obrazu mali veľký vplyv na všeobecný technický a kultúrny rozvoj. V neskorších rokoch dosiahol významné úspechy v oblasti procesného inžinierstva pre oblasť chémie a cementu. Jeho organizácia priemyselného výskumu formovala vývojové práce neskorších spoločností.
Edisonove úspechy pri elektrifikácii New Yorku a zavedení elektrického svetla znamenajú začiatok komplexnej elektrifikácie priemyselného sveta. Táto epochálna zmena sa spája najmä s jeho menom. Medzi jeho známe objavy patrí fonograf.
Mladosť a začiatok kariéry telegrafistu (1847 až 1868)
Thomas Alva Edison sa narodil 11. februára 1847 v Miláne, dedine v severnom Ohiu, ako siedme dieťa Samuela Ogdena Edisona (1804-1896) a Nancy Matthews Elliottovej (1810-1871). Jeho matka istý čas pracovala ako učiteľka a otec často menil svoje zamestnania, vrátane ťažby štrku, poľnohospodárstva a špekulácií s pozemkami. Bol to slobodomyseľný človek a politický aktivista, ktorý musel emigrovať z Kanady do USA. Jeho rodičovský domov sa považuje za intelektuálne podnetný.
Thomas Edison sa pravidelne vzdelával len niekoľko mesiacov. Potom ho naďalej učila jeho matka. Keď mal sedem rokov, rodina sa presťahovala do Port Huron v Michigane. O štyri roky neskôr, v roku 1859, získal svoje prvé zamestnanie na železnici Grand Trunk Railway medzi Port Huronom a Detroitom, kde predával cukríky a noviny. Dlhé zastávky vlaku v Detroite až do spiatočnej cesty využíval na čítanie kníh v tamojšej knižnici.
Edison mal v detstve problémy so sluchom a celý život zle počul.
V roku 1862 sa učil telegrafii od telegrafistu, ktorého syna zachránil pred nehodou. Potom pracoval ako telegrafista pre Jamesa U. MacKenzieho v Mount Clemens. Počas piatich rokov, od roku 1863 do roku 1868, často menil zamestnania ako telegrafista v Stratforde, Indianapolise, Cincinnati, Memphise, Louisville a Bostone. Počas tohto obdobia získal hlboké znalosti o telegrafnej technológii nielen v oblasti prevádzky, keďže telegrafisti museli často vykonávať aj údržbu zariadení a batérií. Pri práci s podnikovými a novinovými telegrafistami si uvedomil význam tejto technológie pre mnohé oblasti podnikania. V tom čase sa vraj vzdelával z elektrotechnických kníh a časopisov a začal experimentovať. V roku 1868 sa v Bostone dostal do kontaktu so svetom výrobcov telegrafov, konštruktérov telegrafov a financovateľov tejto technológie a sám začal vyvíjať telegrafnú technológiu.
Vzostup ako vynálezca v telegrafnom priemysle (1868 až 1876)
11. apríla 1868 uverejnil odborný časopis The Telegrapher správu, ktorú napísal sám Edison. Išlo o variant duplexnej techniky, ktorú vyvinul na súčasný prenos dvoch správ po jednej linke. Táto prvá Edisonova publikácia mu priniesla aj pozornosť odborníkov mimo jeho osobného kruhu. V roku 1868 požiadal o svoj prvý patent na elektrické počítadlo hlasov pre zhromaždenia. V Kongrese sa však nepoužila. Členovia Kongresu uprednostňovali tradičnú pomalú metódu, pretože umožňovala viac príležitostí oddialiť nepopulárne návrhy a zmeniť názor ostatných členov.
V roku 1869 odišiel Edison do New Yorku. Tam sa zoznámil s Franklinom Leonardom Popeom, prostredníctvom ktorého sa dostal do kontaktu s Gold & Stock Telegraph Company a stal sa zodpovedným za celú telegrafnú technológiu spoločnosti. Neskôr sa stal partnerom v Popeovej spoločnosti Pope, Edison & Co. Spoločne získali patenty na telegrafy s tlačiarenskými zariadeniami. Tie boli okrem iného potrebné na prenos cien zlata z burzy k obchodníkom. Ďalší tlačiarenský telegraf vyvinutý Edisonom a Popeom mal byť špeciálne prispôsobený na prevádzku súkromnými osobami alebo malými podnikmi bez špecializovaného personálu. Spolu s ďalšími partnermi bola pre tento segment trhu založená spoločnosť American Printing Telegraph Co. Spoločná spoločnosť Pope, Edison & Co. bola koncom roka 1870 opäť zrušená. Spoločné patenty a tiež úspešné podnikanie spoločnosti American Printing Telegraph Co. kúpila spoločnosť Gold & Stock Telegraph Co. Čiastočne vďaka spolupráci s Popeom, ktorý bol v kontakte s mnohými obchodnými novinami a elektrotechnickými spoločnosťami, sa telegrafný priemysel čoraz viac dozvedal o Edisonovom talente. Popeov a Edisonov vývoj bol dôležitý aj v boji telegrafných spoločností o lukratívny trh s finančnými informačnými službami.
Od konca spolupráce až do svojej smrti v roku 1895 mal Franklin Pope na Thomasa Edisona názor, ktorý sa výrazne líšil od verejnej mienky. V technických knihách a článkoch pre odborné časopisy relativizoval vynálezcovské úspechy pripisované Edisonovi. Ako patentový zástupca alebo súdny znalec často zastupoval žalobcov proti spoločnostiam Edison.
V roku 1870 bola v Newarku v New Jersey založená prvá Edisonova vlastná dielňa na vývoj a výrobu. Jeho partnerom pri výrobe telegrafov bol mechanik William Unger. Pre rozširujúce sa podnikanie si Edison v roku 1872 zriadil novú dielňu s mechanikom Josephom Thomasom Murrayom a vyplatil Ungera. Tieto dielne na výrobu telegrafov a telegrafov pre súkromné linky mali približne 50 zamestnancov a ročne vyrobili približne 600 zariadení. Znamenali začiatok Edisonovej činnosti ako vynálezcu-podnikateľa.
Edisonova finančná situácia sa v týchto rokoch zlepšila vďaka početným spoluprácam a využitiu vynálezov v oblasti telegrafnej technológie. Ešte v roku 1869 žil v rodine svojho vtedajšieho priateľa Popea, ale už v roku 1871 si mohol kúpiť svoj prvý vlastný dom a založiť si vlastnú rodinu. Oženil sa s Mary Stilwellovou. V roku 1873 sa mu narodilo prvé dieťa Marion. Edisonova finančná situácia však zostávala nestabilná, pretože vysoké náklady na jeho vývojové práce a vlastné výrobné dielne boli kompenzované len nepravidelnými príjmami. V roku 1874 sa musel opäť vzdať svojho domu a dočasne sa presťahovať do bytu.
Hlavným problémom telegrafných spoločností v tom čase bolo efektívne využívanie drahých telegrafných liniek. Automatické telegrafy, ktoré rýchlo posielajú správy pripravené na papierových diernych pásoch, vymyslel Julius Wilhelm Gintl a v Anglicku ich vyvinul Joseph Barker Stearns (1831 – 1895). Nefungovali však na dlhé vzdialenosti telegrafných liniek v Amerike. Edisonovi sa podarilo vyriešiť problém kvality signálu a ďalej zrýchliť telegrafy. Najmä zaznamenávanie správ na prijímači sa muselo ďalej rozvíjať, aby sa splnili požiadavky na rýchlosť. Z 25 až 40 slov za minútu pri ručných telegrafoch a 60 až 120 slov pri pôvodnom vynáleze automatického telegrafu Edison zvýšil rýchlosť prenosu na 500 až 1000 slov za minútu.
Pokus o predaj technológie britskému poštovému telegrafnému oddeleniu zlyhal. Počas cesty do Londýna v roku 1873 si Edison všimol najmä problémy so svojím riešením podzemných telegrafných vedení. Zistenie, že vie menej, ako si myslel, ako aj kontakt s pokročilejšou elektrotechnikou v Anglicku ho pravdepodobne podnietili k rozšíreniu jeho vývojových aktivít o experimentálny výskum a intenzívnejšie štúdium technickej literatúry.
Vďaka kvadruplexnému telegrafu Edison vyvinul techniku na súčasný prenos štyroch správ, čím ešte viac zvýšil užitočnosť telegrafných liniek. Jeho riešením bolo použiť amplitúdu napätia pre prenos jednej správy (amplitúdová modulácia) a polaritu pre druhú správu (fázová modulácia). Túto techniku skombinoval so známou duplexnou technikou, ktorá umožňovala súčasný prenos správ v oboch smeroch. Telegrafné spoločnosti, ktoré mali práva na túto techniku, ušetrili veľké sumy peňazí na inak nevyhnutné rozšírenie svojich prenosových kapacít prostredníctvom ďalších vedení.
Predaj práv na technológiu quadruplex a ďalšie vynálezy začiatkom roka 1875 otvoril Edisonovi nové možnosti. Profitoval zo zámeru železničného priemyselníka Jaya Goulda vybudovať so spoločnosťou Atlantic and Pacific Telegraph Co. sieť, ktorá by konkurovala vedúcej spoločnosti na trhu Western Union. Gould dokázal ľahko skopírovať postup spoločnosti Western Union, ktorá budovala telegrafné linky pozdĺž železničných tratí, a od Edisona odkúpil práva na výkonnú technológiu. Vďaka získaným peniazom mohol Edison napraviť svoju vtedajšiu neľahkú finančnú situáciu a zriadiť svoje prvé vynálezcovské laboratórium v Newarku, ktoré krátko nato rozšíril a presťahoval do Menlo Parku. Spolu s Charlesom Batchelorarom, Charlesom Wurthom a Johnom Kruesim, zamestnancami z dielní na výrobu telegrafov, a novoprijatým Jamesom Adamsom sa Edison venoval výskumu, vynálezom a vývoju.
Vývoj elektrického pera, ktorý sa začal v roku 1875, a na ňom založenej techniky kopírovania a tlače, ktorá sa neskôr vyvinula do mimeografie, bol inšpirovaný prácou na telegrafnej technológii. Vynález bol patentovaný ako autografická tlač patentom USA 180 857 z 8. augusta 1876. Bol to Edisonov prvý pokus o pravidelný príjem prostredníctvom vynálezov a ich predaja. Na základe Edisonovho patentu vynálezca a podnikateľ Albert Blake Dick vyvinul variant bez elektrického napájania, predával ho ako Edisonov mimeograf a desaťročia s ním dosahoval vysoké čísla predaja. Do roku 1889 predal v USA približne 20 000 strojov a zaviedol technológiu kopírovania v spoločnostiach a vládnych agentúrach. Zariadenia, ktoré vyrobil sám Edison, boli považované za „príliš technické“ a boli oveľa menej úspešné. Zatiaľ čo vynálezy telegrafie sa týkali infraštruktúry pre niekoľko záujemcov, elektrické pero bolo prvým produktom Thomasa Edisona pre masový trh, pričom osobitný význam mala reklama, predaj a reakcie zákazníkov. Jeho zamestnanci Adams a Batchelor sa podieľali na výnosoch.
Krátko, Edison sa zapojil do vedeckého sporu o efekt, ktorý objavil a ktorý sa neskôr ukázal ako objav vysokofrekvenčných elektromagnetických vĺn. Nepodarilo sa mu však rozvinúť svoje pokročilé experimenty v oblasti bezdrôtovej telegrafie.
Thomas Edison mal zmluvný vzťah s významnou spoločnosťou Western Union Telegraph Co. Spoločnosť mu zaplatila za vývoj akustickej telegrafie. V oblasti telegrafie si v rokoch 1869 až 1875 vybudoval povesť vynálezcu a vypracoval finančné predpoklady pre svoje ďalšie úspechy. Do roku 1875 bol Edison v tomto odvetví známym mužom, o ktorom sa písalo v odborných časopisoch. Do povedomia širokej verejnosti sa však dostal až v nasledujúcich rokoch. Odvtedy už telegrafná technika nebola v centre jeho záujmu.
Franklin Pope, Marshall Lefferts, prezident spoločnosti Gold and Stock Telegraph Co., a William Orton, prezident spoločnosti Western Union Telegraph Co., sú považovaní za zásadných priekopníkov ďalšieho vzostupu Thomasa Edisona. Za sieť vzťahov s novinami, technologickými spoločnosťami a patentovými zástupcami vďačí najmä Popeovi. Za kontakty s investormi a znalosti o financovaní a potrebe podnikateľského plánu vďačí Lefferts a Orton, ktorí tiež propagovali Edisonovu povesť medzi ostatnými podnikateľmi. Od nich sa naučil najmä to, že na prevzatie kontroly nad technologickým podnikom je potrebné mať kompletný súbor všetkých potrebných patentov.
Edisonovo laboratórium v Menlo Parku, zakladateľské roky (1876 až 1880)
Dňa 18. júla 1877 Edison skonštruoval fonograf, ktorý sa vyvíjal v nasledujúcich mesiacoch. Na rozdiel od mnohých iných jeho vynálezov bol tento vynález niečím zásadne novým a nebol ďalším vývojom známej technológie. Edisonova práca na automatických telegrafoch, ktoré posielali text uložený na reliéfnych prúžkoch papiera, viedla k objavu, že reliéfne prúžky papiera pri rýchlom spustení vytvárajú vibrácie a zvuky v mechanike telegrafu. Tento postreh Edison ďalej rozvinul do fonografu. Podľa spomienok Thomasa Edisona bola prvou nahrávkou z funkčného fonografu veršovaná pieseň Mary had a little lamb. Napísal, že keď počul svoj vlastný hlas, bol „uchvátený“. V novembri 1877 bol fonograf predstavený verejnosti a 19. februára 1878 získal patent. Na návrh podnikateľa Júliusa Blocka poslal Edison fonograf ruskému cárovi Alexandrovi III. ako osobný dar.
V roku 1877 dosiahol Thomas Edison rozhodujúci krok vpred vtelefónnej technológii, keď vyvinul mikrofón z uhlíkovej semoliny. Patent naň však získal až po dlhom spore so spoločnosťou Bell Labs, ktorá získala patent od Emila Berlinera, ktorý bol neskôr vyhlásený za neplatný. V telefónoch, ktoré už v tom čase ponúkala spoločnosť Bell Telephone Company, sa energia na generovanie elektrického signálu získavala v samotnom mikrofóne zo zachyteného zvuku. Takto generované signály však boli príliš slabé na prenos na väčšie vzdialenosti bez elektronického zosilnenia, ktoré sa stalo dostupným až v 20. storočí. Bellove telefóny sa preto doteraz mohli používať len v miestnej oblasti. Telegrafné spoločnosti konkurujúce Bellovi, ktoré chceli tiež zaviesť nové obchodné modely založené na vynáleze telefónu, poverili Edisona, aby vyvinul riešenie tohto problému. Edisonov mikrofón s uhoľným štrkom teraz už nezískava energiu potrebnú na elektrický signál zo zvuku, ale berie ju z externého zdroja energie. Mikrofónom prechádza primerane silný prúd privádzaný zvonku. Zvukové vlny ovplyvňujú elektrický odpor uhlíkovej náplne obsiahnutej v mikrofóne. Týmto spôsobom je silný signálny prúd modulovaný slabým akustickým tlakom. Zrozumiteľný telefonický prenos hlasu tak bol možný na podstatne väčšie vzdialenosti. Ekonomická hodnota pre vznikajúce telefónne spoločnosti bola značná.
Používanie pozdravu ahoj v telefóne siaha do čias Thomasa Edisona, zatiaľ čo Alexander Graham Bell uprednostňoval ahoj.
Edison si uvedomil, že rozširovanie elektrických spotrebných výrobkov si vyžaduje elektrické rozvodné siete. Elektrické svetlo bolo považované za kľúčový produkt pre ich financovanie a pre ochotu majiteľov domov položiť káble. Išlo o obchodný model plynárenského priemyslu, ktorý spočíval v centrálnom zásobovaní, plynomeroch a jednorazovom predaji svetiel na jednej strane, ale na druhej strane v trvalých príjmoch z pravidelných dodávok energie. Na realizáciu svojej vízie elektrifikácie miest Edison a jeho zamestnanci intenzívne pracovali na všetkých potrebných komponentoch, najmä na žiarovke, vypínačoch a elektromere. Osobitnou výzvou bola konštrukcia vhodných generátorov. Dynamá, ktoré Edison spočiatku konštruoval len pre vlastnú potrebu, mohli dodávať elektrinu len pre 60 žiaroviek. Všetky komponenty infraštruktúry napájania sa preto museli prepracovať a následne vyrobiť buď vo vlastnej réžii, alebo v partnerských spoločnostiach. Skupina investorov okolo J. P. Morgana poskytla 130 000 dolárov na vývoj elektrických vynálezov prostredníctvom účasti v spoločnosti Edison Electric Light Co. založenej v roku 1878.
Na elektrickej žiarovke pracovali aj predchádzajúci vynálezcovia. Žiadnemu z nich sa však nepodarilo dosiahnuť, aby boli trvalo funkčné a ich spotreba energie bola konkurencieschopná s plynovými lampami. Výhody, ako je neblikajúce a nezapáchajúce svetlo, nižšie emisie tepla a jednoduchšie zapínanie a vypínanie, sa nedali pretaviť do praktických výrobkov. Ďalším nevyriešeným problémom bolo rozdelenie svetla. Na jeden zdroj energie bolo možné prevádzkovať len niekoľko lámp s vtedy známymi riešeniami. Niektorí fyzici považovali tento problém za neriešiteľný a elektrické svetlo za principiálne nevhodné na nahradenie plynového svetla.
Edison spočiatku neuspel ani so svojimi pokusmi o vylepšenie známych žiaroviek s platinovými vláknami. V roku 1879 však zaznamenal prvé úspechy so žiarovkami s vysokoodporovým uhlíkovým vláknom a dokonalým vákuovým tesnením, s ktorými údajne dosiahol približne 40 hodín svietenia. Prelomový objav sa zvyčajne spája s testom a demonštráciou 21. októbra 1879; tento dátum sa preto považuje za dátum vynálezu praktickej žiarovky. Novšie pramenné výskumy však nemôžu potvrdiť túto rozšírenú správu; v laboratórnych knihách je zaznamenaný začiatok testov s bavlneným uhlíkovým vláknom 21. októbra 1879 a približne 14,5 hodiny horenia lampy s vysokoodporovým uhlíkovým vláknom 23. októbra 1879. Zlepšenie až na 1000 hodín horenia si vyžiadalo ďalšie tri roky vývoja. Prezentačné udalosti v Menlo Parku, najmä 31. decembra 1879, však už zapôsobili na noviny a verejnosť. Tým sa vytvorilo povedomie verejnosti o nastupujúcom elektrickom veku. Edisonovi sa podarilo získať priaznivcov a začať realizovať svoj projekt elektrifikácie New Yorku. Základný patent na vývoj lampy Thomasa Edisona, č. 223 898 „Elektrická lampa“, bol prihlásený 4. novembra 1879 a udelený 27. januára 1880.
Merač spotreby, ktorý bol dôležitý pre obchodný model elektrických sietí, bol založený na elektrolytickom meracom princípe, ktorý bol vhodný len pre jednosmerný prúd; rôzne iné vývojové riešenia boli zavrhnuté. Konštrukciu výrazne ovplyvnil Michael Faraday experimentálnym výskumom elektrochemických procesov elektrolýzy a jeho konštrukciou voltampérometra. Edisonov merač spotreby je ďalším vývojom medeného voltmetra, neskôr sa používal zinok. Hlavný problém meracieho rozsahu bol vyriešený paralelným obvodom, ktorý prepúšťal len proporcionálne malú časť prúdu cez merač; patent bol prihlásený 20. marca 1880. Edison kompenzoval vplyv teploty na odporové vlastnosti elektrolytu so záporným teplotným koeficientom použitím cievkového rezistora s kladným teplotným koeficientom. Žiarovka namontovaná v puzdre merača sa zapínala ako darca tepla pomocou bimetalového spínača, ak teplota príliš klesla. Ďalší vývoj nazval Edison Webermetre na počesť nemeckého fyzika Wilhelma Eduarda Webera. Vývojová fáza modelu vystaveného na výstave elektrickej energie v Paríži v roku 1881 bola súčasťou rozvoja elektrického priemyslu na celom svete v 80. rokoch 19. storočia ako Edisonov elektromer. Hoci merač mal vysokú presnosť, nebol veľmi náchylný na poruchy z dôvodu vynechania mechanických častí a mal veľmi nízku vlastnú spotrebu, spotrebitelia boli často skeptickí, pretože spotrebu nebolo možné odčítať. Na určenie spotreby museli zamestnanci elektrárenského priemyslu vybrať elektródy a odvážiť ich na presných váhach; jeden gram rozdielu hmotnosti zodpovedal 1000 hodinám horenia lampy. Kvôli bezpečnosti mal každý merač druhé elektrolytické meracie zariadenie určené na jeden gram úbytku hmotnosti anódy za 3 000 hodín svietenia lampy. Jedna hodina horenia lampy zodpovedá 800 mAh, t. j. 88 Wh pri napätí 110 V v sieti Edison.
Po verejnom predvedení fonografu prezidentovi USA a iným osobám v apríli 1878 domáca a európska tlač najprv oslavovala Thomasa Edisona ako veľkého vynálezcu. V decembri 1879 ohromil verejnosť dovtedy neznámymi svetelnými demonštráciami, pri ktorých dokázal okamžite zapnúť a vypnúť veľký počet žiaroviek, a v roku 1880 inštaláciou svojho osvetľovacieho systému na novopostavenej parnej lodi SS Columbia. Od konca 70. rokov 19. storočia o Edisonovi, ktorý sa tak stal svetoznámou osobnosťou, písali nielen odborné časopisy, ale aj denníky. Niektoré noviny ho nazvali „čarodejníkom z Menlo Parku“. Tento termín, ktorý vymyslel William Augustus Croffut, sa v americkej kultúre udomácnil.
Elektrifikácia New Yorku a budovanie elektrickej spoločnosti (1881 až 1886)
V nasledujúcich rokoch sa ťažisko Edisonovej osobnej práce presunulo od vývoja k marketingu a realizácii elektrifikačných projektov. Niekedy presťahoval svoje sídlo a časť svojho vývojového tímu z Menlo Parku do New Yorku. Zatiaľ čo dovtedy mali výrobné miesta väčšinou charakter dielní, výroba žiaroviek a komponentov pre masový obchod so svetlom a elektrinou si vyžadovala výstavbu tovární a vývoj racionálnych výrobných procesov. Prvá Edisonova továreň na lampy, Edison Lamp Co., sa nachádzala najprv v Menlo Parku a potom v Harrisone v New Jersey. Od jej založenia do apríla 1882 sa v nej vyrobilo už 132 000 žiaroviek.
Spoločnosť Edison Electric Light Co. bola založená už 15. novembra 1878. Mala právo využívať patenty vyvinuté v Menlo Parku a na oplátku financovala prácu vývojového laboratória. Spoločnosť založila dcérske spoločnosti a kooperatívne podniky v USA a v zahraničí a poskytla týmto a ďalším partnerom potrebné patentové práva. Túto spoločnosť možno preto považovať za jadro elektrotechnickej korporácie, ktorá z nej vznikla. V decembri 1880 bola založená spoločnosť Edison Electric Light Company of Europe a v roku 1883 vznikla na základe spolupráce s Emilom Rathenauom Deutsche Edison-Gesellschaft für angewandte Elektrizität (Nemecká Edisonova spoločnosť pre aplikovanú elektrinu), neskôr AEG. Koncom roka 1886 patrili spoločnosti založené Edisonom medzi najväčšie korporácie svojej doby, zamestnávali približne 3 000 zamestnancov a mali kapitál okolo 10 miliónov dolárov. Jednotlivé spoločnosti Edison v USA však mali odlišnú vlastnícku štruktúru a záujmy. Najmä zameranie spoločnosti Edison na príjmy z licencií zo zahraničia namiesto budovania globálnej spoločnosti nebolo udržateľnou stratégiou.
Do polovice 80. rokov 19. storočia bolo hlavným problémom získať kapitál na rozšírenie výrobných kapacít a na vysoké investície potrebné do elektrární a na výstavbu sietí v mestách. Rýchlej a bezpečnej realizácii elektrifikačných projektov bránil aj nedostatok kvalifikovaných pracovníkov na elektroinštaláciu a prevádzku elektrární. Samotný Edison už nemal v USA k dispozícii niektorých dôležitých zamestnancov, pretože sa museli starať o projekty elektrifikácie a zakladanie spoločností v Európe.
Z týchto dôvodov sa elektrifikácia spočiatku uskutočňovala pomocou osvetľovacích systémov s vlastným parným motorom s dynamom. Edison vyvinul riešenia pre rôzne množstvá žiaroviek, ktoré sa majú prevádzkovať. Zákazníkmi boli továrne, pre ktoré plynové lampy predstavovali nebezpečenstvo požiaru, divadlá, železničné stanice a bohatí súkromníci. Napríklad divadlo v Bostone bolo zapojené v priebehu niekoľkých dní a bolo nainštalovaných viac ako 600 žiaroviek a dynamo. Mahenovo divadlo v Brne bolo v roku 1882 prvou budovou v Európe, v ktorej bol nainštalovaný systém Edisonovho osvetlenia. V Nemecku sa za prvú budovu osvetlenú žiarovkami považuje kaviareň Café Bauer v Berlíne v roku 1884, ktorú podľa Edisonových patentov vyrobil Emil Rathenau.
V roku 1881 sa v New Yorku začali klásť podzemné káble. Edison vynašiel aj elektrické poistky, meracie prístroje a zdokonalil dynamá parných strojov. 4. septembra 1882 bola na newyorskej Pearl Street otvorená Pearl Street Station, prvá centrálna elektráreň v USA, ktorá bola navrhnutá pre technológiu jednosmerného prúdu. V kancelárii bankára J. P. Morgana, ktorý investoval do spoločnosti Edison Electric Light Co, bola sieť uvedená do prevádzky zapnutím lámp. Každý zo šiestich skonštruovaných parných motorov vážil 27 ton a každý dodával výkon 100 kW, čo stačilo na približne 1100 lámp. Už 1. októbra 1882 bolo zásobovaných 59 zákazníkov, o rok neskôr to bolo 513 zákazníkov. Spoločnosť Edison Electric Illuminating Company of New York (od roku 1901 New York Edison Company), založená v roku 1880 pre tento projekt, bola prototypom pre ďalšie miestne elektrifikačné spoločnosti. V roku 1911 spoločnosť prevádzkovala 33 elektrární, ktoré dodávali elektrinu pre 4,6 milióna lámp, ktoré používalo 108 500 zákazníkov. Tento rast prebiehal podobne ako v iných mestách na svete a bolo ho potrebné technicky a administratívne zvládnuť. V Miláne bola v roku 1883 uvedená do prevádzky prvá komerčná Edisonova elektrická sieť v Európe.
Aby sa táto koncepcia rozšírila, bolo potrebné znížiť náklady na elektrárne a siete. Prvé projekty elektrifikácie menších miest v USA s alternatívnymi konštrukciami, ako napríklad nadzemné vedenie, boli pripravené na prevádzku v roku 1883. Nájsť vhodné lokality s dostatočným počtom zákazníkov v blízkosti elektrárne, ktoré by bolo možné ekonomicky zapojiť, a financovať tieto projekty však bolo spočiatku problematické. S cieľom využívať plánované elektrárne počas celého dňa a prevádzkovať ich hospodárne sa Edison venoval vývoju motorov a elektrifikácii koľajových vozidiel. Proces až po prijatie elektrární a sietí investormi a napokon až po samostatnú vlnu elektrifikácie bol pomalý. Po úspešných projektoch sa však čoraz viac miest bez elektrických sietí obávalo lokálnych nevýhod a investovalo do elektrární a sietí; Edison sa mohol obmedziť na úlohu dodávateľa technológií.
Trojvodičový systém dodávky elektrickej energie, ktorý vyvinul Edison, umožňoval menšie prierezy káblov, čím sa ušetrilo značné množstvo medi. Edison uvažoval systémovo a vždy mal na pamäti ekonomické faktory, ako napríklad ceny medi, pretože úspech jeho projektu závisel od zníženia nákladov na plynové osvetlenie. Okrem trojvodičového systému mal veľký význam aj vynález špeciálnej techniky zapojenia. Umožňoval konštantné napätie v celej napájacej sieti (Electric Distribution System, patent 264642). Bez tohto riešenia by svietivosť žiaroviek klesala so vzdialenosťou od elektrárne.
Kľúčový výrobok, žiarovka, sa neustále vyvíjal. Len v roku 1882 bolo zaregistrovaných 32 patentov v súvislosti so žiarovkami, ich výrobou a výrobou vlákien. Už 13. februára 1880 Edison pri skúmaní príčiny spotreby žiaroviek prvýkrát pozoroval žiarovo-elektrický efekt, ktorý sa neskôr pôvodne nazýval Edisonov efekt a dnes sa zvyčajne nazýva Edisonov-Richardsonov efekt podľa matematického opisu Owena Willansa Richardsona. Dňa 15. novembra 1883 Edison požiadal o patent 307 031 na aplikáciu s týmto účinkom. Tento efekt používal na indikáciu zmien napätia v obvode a na reguláciu napätia.
Roky od roku 1880 do roku 1886 s aktivitami v USA a Európe a početnými založeniami spoločností na jednej strane, ale aj s technickými problémami a potrebou okamžite na ne reagovať, ako aj s častým nedostatkom kapitálu na strane druhej, boli v živote Thomasa Edisona veľmi intenzívne. Kvôli nedostatku času musel rozhodnutia s veľkými dôsledkami prenechať zamestnancom a na výmenu názorov so svojím osobným tajomníkom mal často čas až po polnoci. Do tejto fázy spadá aj smrť jeho manželky Márie v auguste 1884 vo veku 29 rokov. Jeho druhé manželstvo v roku 1886 a jeho definitívny odchod z domu a laboratória v Menlo Parku znamenali začiatok novej etapy jeho života.
Po smrti svojej manželky sa Edison najprv venoval zdokonaľovaniu niektorých svojich predchádzajúcich vynálezov. Okrem iného vylepšil svoj telefón pre spoločnosť Bell Telephone Co. tým, že na mikrofón použil granule z antracitového uhlia. Tento dizajn sa používal až do 70. rokov 20. storočia. Našiel tiež riešenie na prevádzku viacerých telefónov na jednej linke. Edison spolupracoval so svojím priateľom Ezrom Gillilandom. V roku 1885 si obaja kúpili susedné pozemky vo Fort Myers (Florida) a postavili rovnaké budovy. Thomas Edison tu pravidelne trávil zimné prázdniny so svojou druhou manželkou, neskôr sa dom stal jeho druhou rezidenciou.
Edisonovo laboratórium vo West Orange a založenie spoločnosti General Electric (1887 až 1900)
V roku 1887 Edison presunul vývojové práce do nového laboratória vo West Orange v New Jersey, ktoré bolo asi desaťkrát väčšie ako jeho predchádzajúce a na svoju dobu najmodernejšie.
V reakcii na ďalší vývoj jeho fonografu na grafofón, ktorý po prvýkrát pracoval s voskovým fonografickým valcom a vykazoval výrazné zlepšenie zvuku, zo strany Alexandra Grahama Bella, jeho prvého bratranca Chichestera Alexandra Bella a Charlesa Sumnera Taintera, troch členov združenia Volta Laboratory Association, pôsobiacich v rovnomennom Voltovom laboratóriu, Edison zase ďalej vyvíjal fonograf po tom, čo odmietol ponuku vývojárov grafofónu na spoločnú podporu komercializácie ich „nových“ hovoriacich strojov. Do roku 1890 zdokonalil fonograf (Improved Phonograph) a vyvinul diktafón (Edison Business Phonograph, neskôr predávaný pod názvom Ediphone), ako aj fonografické valce vyrobené z vosku, ktorých nahrávky sa dali v prípade potreby vymazať zoškrabaním vrchnej vrstvy vosku a vyrytých drážok a potom znovu použiť. Nedostatok času a peňazí v dôsledku jeho intenzívneho pôsobenia v elektrotechnickom priemysle ho však prinútil predať marketingové práva podnikateľovi Jessemu H. Lippincott, ktorý potom založil spoločnosť North American Phonograph Company. Aplikácia fonografu v hovoriacich hračkárskych bábikách však zlyhala.
Koncom 80. rokov 19. storočia sa v rámci konkurenčného boja o podiel na trhu elektrifikácie odohrala tzv. elektrická vojna medzi Thomasom Edisonom a jeho konkurentmi Georgeom Westinghousom a Nikolom Teslom. Edison uprednostňoval systém jednosmerného prúdu, Westinghouse a Tesla elektrifikáciu striedavým prúdom. Edisonova spoločnosť robila pokusy so striedavým prúdom na zvieratách, aby preukázala jeho nebezpečnosť v porovnaní s jednosmerným prúdom. Neskôr to vyvolalo pobúrenie medzi aktivistami za práva zvierat; v tom čase však Spoločnosť na prevenciu krutosti voči zvieratám podporovala vývoj elektrického šoku ako bezbolestnej alternatívy k vtedy častému topeniu túlavých zvierat. Pokusy na zvieratách robil aj Harold P. Brown pri vývoji elektrického kresla, ktoré Edisonovi zadala americká vláda. Nakoniec v elektrifikácii zvíťazil Westinghousov systém striedavého napätia vďaka technickým výhodám a Thomas Edison musel priznať, že bolo jednou z jeho najväčších chýb, keď po vynájdení transformátora v roku 1881 zostal pri jednosmernom prúde. Edisonovo riešenie so 110 voltami jednosmerného prúdu nebolo ekonomicky uskutočniteľné vo vidieckych oblastiach s veľkými vzdialenosťami medzi spotrebiteľmi a elektrárňou, ani nebolo možné prepravovať lacnú energiu zo vzdialených vodných elektrární k spotrebiteľom.
V roku 1892 bola spoločnosť Westinghouse poverená dodaním svojho systému striedavého napätia a veľkého počtu novo vyvinutých žiaroviek, takzvaných Westinghouse Stopper Lamp, pre Svetovú výstavu v Chicagu v roku 1893. Išlo o mimoriadne prestížnu udalosť, keďže výstava sa konala pri príležitosti 400. výročia Kolumbovho objavenia Ameriky. Strata tejto zmluvy spôsobila, že rok 1892 bol v Edisonovej kariére neúspešný. V tomto období stratil aj finančnú kontrolu nad svojimi elektrotechnickými spoločnosťami.
V roku 1890 Edison na radu manažéra Henryho Villarda spojil svoje spoločnosti do Edison General Electric Co., pretože predchádzajúcu skupinu spoločností už nebolo možné efektívne riadiť. Zlúčenie mnohých spoločností do Edison General Electric Co. si vyžadovalo veľký kapitál na odkúpenie akcií tretích strán v zlúčených spoločnostiach, ktorý pochádzal od investorov vrátane Deutsche Bank a Siemens & Halske. Edison nemal kontrolný finančný podiel v spoločnosti Edison General Electric Co. Bol akcionárom, mal miesto v predstavenstve a bol so spoločnosťou spojený prostredníctvom zmlúv ako externý vynálezca. Viaceré pozície v spoločnosti však zastávali Edisonovi dôverníci, napríklad jeho bývalý osobný tajomník Samuel Insull bol viceprezidentom.
Táto spoločnosť sa v roku 1892 zlúčila so spoločnosťou Thomson-Houston Electric Company a vytvorila spoločnosť General Electric Co. Bolo to potrebné z finančných dôvodov, pretože nesprávne rozhodnutia, ako napríklad rozhodnutia týkajúce sa striedavého prúdu, končiace patenty a vysoké náklady spôsobené expanziou a patentovými spormi, dostali spoločnosť do ťažkej situácie. Spoločnosť Thomson-Houston Co. priniesla do fúzie práva na patenty na striedavý prúd, ktoré Edison nemal, ale potreboval ich na to, aby sa mohol naďalej zúčastňovať na trhu, ako aj svoje skúsenosti s touto technológiou. Charles A. Coffin, ktorý dovtedy viedol spoločnosť Thomson-Houston Co., sa stal riaditeľom spoločnosti General Electric Co. Elihu Thomson sa stal hlavným vývojárom novej spoločnosti; jeho vývoj a patenty viedli v prvých rokoch k úspechom spoločnosti General Electric Co. Edison stratil vplyv a význam. Fúziu iniciovali ostatní akcionári spoločnosti Edison General Electric Co. a ich analýza situácie spoločnosti, najmä banka Drexel, Morgan & Co. Podľa názoru bánk, vrátane tých, ktoré stáli za spoločnosťou Thomson-Houston Co, zníženie konkurencie a vyriešenie patentových sporov prostredníctvom fúzie viedlo k spoľahlivejším podmienkam pre investorov. Nie je jasné, kedy bol Edison informovaný a či súhlasil, alebo bol donútený. Jeho blízki spolupracovníci Samuel Insull a Alfred Tate uviedli, že ho postavili pred hotovú vec a zakázali mu používať jeho populárne meno pre novú spoločnosť. Oficiálne Edison zlúčenie podporil, ale s odstupom, napríklad s vyhlásením, že na elektrotechniku už aj tak nemá čas. Elektrická infraštruktúra a žiarovky zohrali v Edisonovej ďalšej vynálezcovskej činnosti len okrajovú úlohu. Edisonov partner Charles Batchelor, ktorý bol akcionárom Edisonových spoločností a stal sa aj akcionárom General Electric, pracoval vo vedení General Electric do roku 1899.
Už v rokoch 1894 a 1895 Edison priebežne predával akcie spoločnosti General Electric a z výnosov financoval svoj rozvoj a investície v iných odvetviach. Odkúpil tiež späť práva, ktoré predtým predal v oblasti fonografov a filmu, aby získal kontrolu nad svojimi patentmi a ich využívaním.
V roku 1891 bol v Edisonovom laboratóriu vynájdený kinetograf, predchodca filmovej kamery. Od roku 1896 pracoval na röntgenových lúčoch a vývoji fluoroskopu s vrstvou volfrámu vápenatého, ktorý v porovnaní s riešením Wilhelma Conrada Röntgena zlepšil zobrazenie obrazu. Edisonov kolega Clarence Dally v dôsledku experimentov zomrel a on sám utrpel poškodenie žalúdka a očí.
V roku 1895 založil spolu s výrobcom čokolády Ludwigom Stollwerckom, svojím priateľom, a ďalšími partnermi spoločnosť Deutsche Edison Phonograph Gesellschaft so sídlom v Kolíne nad Rýnom.
Kinetograf, kinetoskop (prehrávacie zariadenie) a prvé filmové štúdio na svete (Black Maria, 1893) vo West Orange urobili z Edisona zakladateľa filmového priemyslu. V roku 1893 predstavil 35 mm film s perforáciou na prepravu, ktorý sa stal priemyselným štandardom. V roku 1894 nakrútil film „Čínske ópiové brlohy“. Vďaka premietaciemu prístroju, ktorý vynašiel v roku 1897, sa filmový priemysel stal jedným z jeho najväčších finančných úspechov. V Nemecku založil Ludwig Stollwerck v roku 1895 spoločnosť Deutsch-Oesterreichische Edison-Kinetoskop-Gesellschaft ako Edisonov partner pre marketing kinetoskopu. Vo filmoch vyrobených v prvých rokoch sa meno Thomasa Edisona uvádza len v úvodných titulkoch. Treba to však chápať ako obchodnú značku; Edison sa osobne na výrobe filmov takmer nepodieľal. Celý vývoj bol pravdepodobne inšpirovaný Eadweardom Muybridgeom a jeho vynálezom zoopraxiskopu. Technici z Edisonovho filmového štúdia tajne vytvorili kópie filmu Cesta na Mesiac.
Na druhej strane, vstup do obchodu so železnou rudou bol neúspešný a stal sa Edisonovým najväčším neúspechom. Už v 80. rokoch 19. storočia vyvinul magnetický proces na separáciu rudných granúl, márne sa ho pokúšal predať a potom sám s partnermi investoval do niekoľkých pilotných zariadení. V 90. rokoch 19. storočia potom investoval veľa peňazí zarobených v elektrotechnickom priemysle a veľa času do realizácie veľkoplošnej ťažby rúd s nízkym obsahom železa, ktorá však nikdy ekonomicky nevyšla. Investície do vývoja procesu sa stali rovnako bezcennými ako zakúpené ťažobné práva, keď sa objavili ložiská železnej rudy s vyšším obsahom železa. V roku 1900 proces po prvýkrát fungoval šesť mesiacov bez problémov, ale rudu sa nepodarilo predať a Edison ukončil prevádzku svojej bane v Ogdene v New Jersey. Edison pravdepodobne prijal vysoké riziko, pretože chcel kompenzovať stratu vplyvu na svoje elektrické spoločnosti podnikateľským úspechom v inej oblasti podnikania. Edison v roku 1897 predal aj svoj podiel v energetickej spoločnosti New York Edison Electric Illuminating Co., aby mohol financovať neúspešný obchod so železnou rudou.
Nové obchodné aktivity so združením približne 30 spoločností a približne 3 600 zamestnancami boli spočiatku spojené do spoločnosti National Phonograph Co. založenej v roku 1896. V roku 1911 bola dokončená reorganizácia a spoločnosť bola premenovaná na Thomas A. Edison Incorporated.
Spoločnosť National Phonograph Co. dosahovala od konca 90. rokov 19. storočia vysoké čísla predaja s fonografom, ktorý Edison nanovo vyvinul na domáce použitie. Dobre sa predávala najmä lacná verzia s pružinovým pohonom namiesto elektromotora. Takto sa 25 rokov po pôvodnom vynáleze fonografu stal z neho masovo predávaný spotrebiteľský výrobok. Keď sa tieto zariadenia rozšírili, dopyt po fonogramoch sa zvýšil. Približne 10 rokov bola spoločnosť Edison lídrom na trhu v tomto segmente v USA. Z približne 5 000 zariadení v roku 1896 sa ročný predaj zvýšil na 113 000 zariadení a 7 miliónov nosičov zvuku v roku 1904.
Hoci Edison investoval väčšinu svojho času a peňazí do vývoja kapitálových statkov pre priemyselných zákazníkov, ako sú elektrické siete, telegrafia, telefóny a ťažba železnej rudy, výroba spotrebného tovaru pre súkromných spotrebiteľov bola na prelome storočí jeho hlavným zdrojom príjmov. Tieto nové trhy sa práve objavovali ako dôsledok rastúceho voľného času a rastúcej prosperity v dôsledku industrializácie. Okrem vynájdenia a výroby spotrebičov bolo potrebné nájsť obchodné modely a vytvoriť distribučné kanály na tento účel. Nákladovo efektívna výroba a nízke ceny boli dôležité najmä pre masový trh. Edison intenzívne pracoval na automatizácii výroby fonografu a rozmnožovania zvukových nosičov.
Úspechy a udalosti z prelomu storočí
Spolu s Ludwigom Stollwerckom Edison vyvinul „hovoriacu čokoládu“ ako platňu s hlbokým písmom a fonograf (voliteľne vyrobený z cínu alebo dreva) vyrobený v roku 1903 špeciálne pre deti, ktorý prehrával hudbu z takejto čokoládovej platne. Tento fonograf sa volal „Eureka“, obsahoval naťahovací hodinkový strojček od firmy Junghans a predával sa v Európe a USA. Okrem čokoládových platní existovali aj platne z trvanlivého materiálu.
Do roku 1910 sa Thomas Edison podieľal na výstavbe cementární v Stewartsville, rotačných pecí, stavbe betónových panelových domov a predmetov dennej potreby z betónu, ako bol nábytok alebo špeciálny fonograf. Rotačná pec, ktorú vyvinul, sa stala priemyselným štandardom. Jeho cieľom bola hospodárnejšia výroba cementu prostredníctvom automatizácie, zníženia spotreby energie a dimenzovania dennej výrobnej kapacity na niekoľkonásobok vtedajšej bežnej kapacity výroby cementu. Prekonanie súvisiacich problémov trvalo roky. V 20. rokoch 20. storočia bola spoločnosť Edison Portland Cement Co. najväčším výrobcom v USA a dosahovala zisk. Edison zlepšil kvalitu cementu jemnejším mletím surovín.
V roku 1912 bol patentovaný kinetofón, kombinácia filmovej kamery a fonografu (predtým zvukového filmu). Edison spolu s ďalšími podnikateľmi založil v roku 1908 spoločnosť Motion Picture Patents Company, ktorá mala kontrolovať americký filmový trh prostredníctvom patentových práv zúčastnených spoločností a distribučnej spoločnosti General Film Company založenej v roku 1910. Súdne rozhodnutie podľa ustanovení Shermanovho protimonopolného zákona však v roku 1916 vyhlásilo spoločnosť za nezákonnú. Vypršanie platnosti vlastných patentov a strata príjmov z filmového priemyslu v Európe v dôsledku prvej svetovej vojny viedli k vysokým stratám predaja. Hoci najmä filmy Edwina S. Portera boli úspešné aj po roku 1900, neskôr už ich výroba nebola konkurencieschopná. Thomas Edison ukončil svoje podnikateľské aktivity vo filmovom priemysle v roku 1918.
Thomas Alva Edison sa priatelil s Henrym Fordom, ktorý začal svoju kariéru v spoločnosti Edison Illuminating Co. a údajne ho Edison povzbudil, aby si založil vlastnú firmu na výrobu vozidiel. Intenzívne zapojenie Edisona do ďalšieho vývoja technológie batérií možno vysledovať až k požiadavkám vo výrobe automobilov. Elektrifikáciu automobilov brzdila nedostatočná technológia batérií. Najmä známe olovené batérie boli príliš ťažké. Železnice tiež potrebovali nabíjateľné batérie. Po predbežných prácach na prvku Edison-Lalande a dlhom období vývoja s mnohými neúspechmi sa ako riešenie zdokonalil niklovo-železný akumulátor. Základné riešenie sa našlo v roku 1904 a začalo sa vyrábať. Zákazníci boli spokojní, ale spoločnosť Edison sa obávala poruchovosti. Zastavil výrobu a investoval ďalších 5 rokov vývoja do podrobných vylepšení. Spoločnosť Edison Storage Battery Company dosiahla v prvom roku výroby obrat jeden milión dolárov, čo dokumentuje dopyt na trhu. Početné experimenty, ktoré boli vykonané a starostlivo zdokumentované, sa stali dôležitou databázou pre nasledujúce generácie vývojárov batérií. V súvislosti s vývojom batérií Thomas Edison navrhol autá a železničné vozidlá s elektrickým pohonom. Takéto vozidlá považoval za najdôležitejší budúci trh pre akumulátory a elektrickú energiu z elektrární. Vývoj spaľovacích motorov však viedol k vytlačeniu elektromobilov, ktoré v tom čase ponúkali rôzni výrobcovia. Výpadok tohto trhu, ktorý inicioval vývoj batérií, však nahradili rôzne iné požiadavky. Batéria nahradila fonograf a film ako základ Edisonovej spoločnosti. Najmä kompaktná batéria vyvinutá v roku 1911 sa stala základom bezpečných elektrických lámp pre baníkov, ďalšieho úspešného Edisonovho výrobku. V Nemecku bola v roku 1904 založená spoločnosť Deutsche Edison Akkumulatoren Gesellschaft. Spoločnosť bola začlenená do dnešnej spoločnosti Varta.
USA získali látky od nemeckého chemického priemyslu. Po vypuknutí prvej svetovej vojny sa zásobovanie zastavilo. To podnietilo Edisonov záujem o chemické inžinierstvo. V roku 1914 vybudoval továrne na syntézu fenolu (kyseliny karbolovej) z benzénu na rekordnú výrobu. V roku 1915 vybudoval továrne na syntézu anilínu a parafenylendiamínu v priebehu niekoľkých týždňov a v roku 1916 továrne na syntézu benzidínovej bázy a sulfátu.
Počas prvej svetovej vojny po potopení lode RMS Lusitania nemeckým cisárskym námorníctvom sa Edison spolu s ďalšími vynálezcami a vedcami dal k dispozícii vláde, aby vypracovala obranné opatrenia proti nemeckým ponorkám. Stal sa predsedom námornej poradnej rady, ktorá mala skúmať návrhy a vynálezy a premieňať ich na prototypy.
Od roku 1926 odišiel zo svojich firiem do dôchodku. Jeho syn Charles Edison sa v roku 1927 stal prezidentom zastrešujúcej spoločnosti Thomas A. Edison Inc. Pri príležitosti jeho osemdesiatych narodenín v roku 1927 Thomasa Edisona navštívili delegácie z celého sveta a udelili mu množstvo ocenení.
V posledných dvoch desaťročiach svojho života mal Edison často povinnosti vyplývajúce z jeho slávy. Navštevovali ho známe osobnosti, pozývali ho na otváracie ceremoniály a robili s ním rozhovory o aktuálnych udalostiach.
Spoločnosť Edison Botanic Research Company bola poslednou spoločnosťou, ktorú Edison založil v roku 1927. Podieľali sa na tom Harvey Firestone a Henry Ford. Spoločnosť mala hľadať národné alternatívy z dôvodu závislosti USA od dovozu prírodného kaučuku. Starnúci Edison sa opäť osobne zapojil do tohto projektu svojimi osvedčenými pracovnými metódami. V roku 1928 bolo podľa vzoru jeho úspešného vývojového pracoviska v Menlo Parku vybudované biologické výskumné laboratórium. Vyskúšalo sa približne 17 000 rastlín, navrhol sa postup získavania kaučuku zo zlatobyle a projekt sa odovzdal vláde. Tento proces zostal bez významu, pretože syntetické materiály znížili závislosť od prírodného kaučuku.
Thomas A. Edison zomrel 18. októbra 1931 vo svojom dome „Glenmont“, Llewellyn Park vo West Orange v New Jersey. Americký prezident Herbert Hoover požiadal Američanov, aby pri príležitosti Edisonovho pohrebu vypli elektrické lampy, ktoré sa v povedomí verejnosti spájali s Edisonovým menom ako žiadny iný výrobok. V prítomnosti Lou Hooverovej, manželky Herberta Hoovera, ako aj Henryho Forda a Harveyho Firestona ho pochovali 21. októbra 1931 na cintoríne Rosedale v Orange v New Jersey, v deň 52. výročia 21. októbra 1879, ktorý sa vtedy považoval za deň vynálezu praktickej žiarovky.
Svetonázor, politika, kultúra
Edison bol politickým stúpencom Republikánskej strany. Okrem iných podporoval republikánskych prezidentov Theodora Roosevelta, Warrena G. Hardinga, Calvina Coolidgea a Herberta Hoovera. V roku 1912 sa vyslovil za zavedenie volebného práva pre ženy v USA. Edison sám nemal žiadne vzdelanie. Kritizoval americký vzdelávací systém a hanlivo sa vyjadroval o hodnote predmetov, ako je latinčina. Za hlavnú úlohu považoval prípravu prakticky kompetentných inžinierov.
Edison osobne rozhodoval o hudobných skladbách a interpretoch ponúkaných na jeho nahrávkach. Mal však averziu voči džezovej hudbe. Od mladosti bol nedoslýchavý, preto si vraj vyberal interpretov aj podľa zrozumiteľnosti spievaných textov. Postupom času sa výber, ktorý sa riadil jeho osobnými preferenciami, a nie dopytom na trhu, stal pre jeho spoločnosti ekonomicky nevýhodným.
Obhajoval filozofiu nenásilia. Do Teozofickej spoločnosti vstúpil 4. apríla 1878. Hoci bol odporcom trestu smrti, jeho spoločnosť prijala vládnu zákazku na vývoj elektrického kresla. Edison niekoľkokrát zdôraznil, že sa nikdy nepodieľal na vynájdení zbraní.
Thomas Edison kritizoval kresťanské náboženské myšlienky a viedol kampaň proti náboženskej výchove v školách. Noviny ho citujú, ako hovorí: „Náboženstvo je samý blábol… Všetky biblie sú vytvorené človekom.“ (V októbri 1910 vzbudili v USA pozornosť jeho výroky, v ktorých odmietol myšlienku existencie duše a jej nesmrteľnosti. Jeho druhá manželka, zbožná metodistka, sa márne snažila zmeniť jeho postoj; zostal nábožensky nezaradeným voľnomyšlienkárskym človekom.
Paul Israel, ktorý sa podieľa na výskume prameňov o Edisonovi, poukazuje na to, že jeho názor na Židov bol diferencovaný a neexistuje žiadny dôkaz o súhlase s antisemitskými publikáciami jeho priateľa Henryho Forda. Edison videl spoločenské konflikty ako dôsledok stáročného prenasledovania Židov a predpokladal, že tieto problémy sa časom samé rozptýlia, keďže Židia nebudú v Amerike ďalej prenasledovaní. Edison však zdieľal rozšírené predsudky o Židoch, napríklad že majú nadprirodzený zmysel pre obchod.
Rodina
Rodičia Thomasa Alvu Edisona boli Samuel Ogden Edison mladší (1804-1896) a Nancy Matthews Elliottová (1810-1871). Prvé manželstvo uzavrel s Mary Stilwellovou (1855-1884) v roku 1871 až do jej predčasnej smrti. V manželstve sa narodili tri deti: Marion Estelle Edisonová (1873-1965) (prezývaná „Dot“), Thomas Alva Edison mladší (1876-1935) (prezývaný „Dash“) a William Leslie Edison (1878-1937). Vo svojom druhom manželstve bol Thomas Alva Edison od roku 1886 až do svojej smrti v roku 1931 ženatý s Minou Millerovou (1865-1947). Z tohto manželstva sa narodili aj tri deti: Madeleine Edisonová (1888-1979), Charles Edison (1890-1969) a Theodore Miller Edison (1898-1992).
Verejnosti sa stal najznámejším syn Thomasa Edisona Charles Edison. Ako politik Demokratickej strany bol istý čas guvernérom štátu New Jersey a ministrom námorníctva USA. Jeho dcéra Marion sa vydala za nemeckého poručíka Oscara Oesera a v rokoch 1895 až 1925 žila v Nemecku.
Vynález a vývoj
Edison počas svojho života prihlásil celkovo 1093 patentov a ďalšie prihlásil spolu s inými výskumníkmi. Len v roku 1882 predložil patentovému úradu takmer 70 nových vynálezov.
Laboratórium prevádzkované spoločnosťou Edison v Menlo Parku sa všeobecne považuje za predchodcu a vzor pre vznikajúce oddelenia priemyselného výskumu a vývoja technologických spoločností.
Hľadanie vhodného materiálu na výrobu uhlíkových vlákien je príkladom Edisonových pracovných metód. Jeho zamestnanci zistili, že vhodné sú vlákna z rýchlo rastúcich tropických rastlín. Edison potom financoval expedíciu na zber takýchto rastlín. Vlastnosti rastlinných vlákien sa testovali v rozsiahlych sériách testov a po 18 mesiacoch sa ako najvhodnejší ukázal bambus Phyllostachys bambusoides, ktorý pochádza z Japonska a je tam známy ako „madake“. Patent 251 540 je datovaný 27. decembra 1881.
Záznamy o pokusoch, ktoré sa v tom čase uskutočnili pri vývoji žiarovky a elektrickej infraštruktúry, údajne obsahujú 40 000 strán. Empirický vývoj hľadaných riešení v rozsiahlych sériách experimentov v kombinácii s pochopením, že každý neúspech tiež približuje riešenie, sa považuje za dôležitý dôvod vynálezcovských úspechov Thomasa Edisona.
V empirickej práci sa skúmala závislosť medzi Edisonovou tvorivou produktivitou a počtom projektov, na ktorých pracoval. Štúdia zistila najmä pozitívnu koreláciu medzi počtom projektov a Edisonovou vynálezcovskou produktivitou za rovnaké obdobie. Táto pozitívna korelácia sa posilnila, keď sa ako ďalšia premenná zohľadnil Edisonov vek. Vďaka tomu, že Edison pracoval na projektoch s rôznou tematikou súčasne, mal vždy možnosť nasmerovať svoje úsilie, akonáhle narazil na dočasné prekážky, najmä počas dlhých období pokusov a omylov, po ktorých nasledovalo len niekoľko neúspechov za sebou.
Vynálezy v Menlo Parku a neskôr vo West Orange boli patentované pod menom Thomasa Edisona, ale väčšinou ich vyvinul tím remeselníkov, inžinierov a vedcov pod jeho vedením. Napríklad kinetoskop a kinetograf sa považujú za vynálezy Williama K. L. Dicksona, ktorý pracoval v Edisonovom laboratóriu. Podiel jednotlivých členov tímu na tvorivých úspechoch sa nedá presne určiť. V tradičnej verejnej komunikácii bol obraz Thomasa Edisona ako jediného intelektuálneho autora vynálezov vytvorený nepresne. Technologické vedenie, organizácia a financovanie boli ústrednými bodmi jeho vynálezcovských úspechov od roku 1875.
Edison je opisovaný ako charizmatická osobnosť. Zamestnanci Menlo Parku neskôr povedali, že sa vďaka nemu cítili ako partneri, nie ako zamestnanci. S relatívne nízkym platom ponúkol Edison svojim zamestnancom perspektívu akcií v spoločnostiach, ktoré budú založené neskôr a ktoré budú zodpovedať ich výkonu. V čase, keď vývoj žiarovky a elektrickej infraštruktúry začal prinášať ovocie, mali aj tie najmenšie akcie jeho zamestnancov hodnotu zodpovedajúcu niekoľkoročnému platu. Kombinácia charizmatickej osoby s prirodzenou autoritou, tímového ducha a finančnej účasti zamestnancov bola rozhodujúca pre ich vysokú ochotu pracovať a následný úspech. Edison sám dohliadal na dodržiavanie niekoľkých predpisov, ako napríklad zaznamenávanie všetkých vykonaných pokusov do laboratórnych kníh.
Táto forma organizácie a spolupráce, ktorá bola úspešná vo vývojovom sektore a bola prispôsobená osobe Edisona, sa ukázala ako značne nevhodná pre vznikajúcu spoločnosť s niekoľkými tisíckami zamestnancov. Až keď sa v roku 1890 zlúčili rôzne spoločnosti Edison založené v 80. rokoch 19. storočia do spoločnosti Edison General Electric Co. a v roku 1892 bola založená spoločnosť General Electric, odstránili sa nedostatky v organizácii, výkazníctve a riadení. To však Edisona stálo vážnu stratu vplyvu na spoločnosti, ktoré založil. Tie boli v 80. rokoch 19. storočia dočasne bez vedenia, pretože Edison bol pohltený technickými problémami a nestaral sa o poštu a potrebné rozhodnutia.
Ďalším znakom Edisonovej vynálezcovskej činnosti je skupovanie patentov, ktoré boli po doplnení ďalším vývojom začlenené do nových patentov.
Proces vynálezov, ktorý zaviedol, sa niekedy označuje ako „vynález vynálezov“ a samotný Menlo Park sa označuje za významný vynález. Spojenie vedeckých experimentálnych zariadení s dielňami rôznych remesiel, zostavenie tímu so širokým záberom vedomostí a remeselných zručností a organizácia pracovných podmienok, ktoré podporovali tvorivosť všetkých zamestnancov, sa dnes považujú nielen za dôvody úspechu Thomasa Edisona, ale aj za prelomové pre technologické spoločnosti 20. storočia. Menlo Park kopírovali mnohé priemyselné spoločnosti a bol vzorom najmä pre Bell Laboratories.
Thomas Edison komentoval svoj koncept úspechu slovami:
Bez pochybností sa vyjadril o svojom štýle riadenia, ktorý fungoval v podmienkach každodennej komunikácie tvárou v tvár v laboratóriu, ale bol pravdepodobnou príčinou problémov pre jeho firemnú alianciu:
(V každom prípade kalendárny rok prvej patentovej prihlášky. Ďalšie patentové prihlášky na vylepšenie pôvodného vynálezu sa často podávali v priebehu mnohých rokov. Vynález, patentová prihláška, udelenie patentu a začiatok uvádzania na trh môžu spadať do rôznych kalendárnych rokov. To je dôvodom rôznych dátumov v publikáciách. Patentový systém v USA v tom čase umožňoval aj registráciu výhrad k rozpracovaným vynálezom. Napríklad v roku 1891 bola zaregistrovaná výhrada patentu na kinetograf, ktorý bol udelený v roku 1897).
Jeden z Edisonových vynálezov je dodnes prítomný v každej domácnosti: takzvaný Edisonov závit, pomocou ktorého sa dajú do príslušnej objímky zaskrutkovať žiarovky alebo kompaktné žiarivky („úsporné žiarivky“) a najnovšie aj LED žiarovky (preto to E vo všeobecne známych označeniach, napríklad E 14, E 27 atď.). Závit, ktorý sa kedysi vyrábal z mosadzného plechu, dnes väčšinou z plastu, sa vyznačuje jednoduchou výrobou a bezpečnou manipuláciou aj pre laikov. Riešenie údajne pochádza z nápadu Thomasa Alvu Edisona z roku 1881, ktorý potom rozvíjal spolu so Sigmundom Bergmannom v jeho obchode Bergmann and Company v New Yorku. Prvý patent bol udelený 27. decembra 1881 v patente 251554 a základňu lampy vyrábala spoločná spoločnosť. Bergmann predal svoje akcie Edisonovi v roku 1889 a vrátil sa do Berlína. Toto riešenie sa naďalej vo veľkej miere používa v produktoch, ktoré sú nástupcami žiaroviek, a v iných osvetľovacích prostriedkoch.
Edison svoje vynálezy nie vždy pretavil do výrobkov. S patentom 465 971 „Prostriedky na prenos elektrických signálov“, o ktorý požiadal v roku 1885 a ktorý bol vydaný v roku 1891, vlastnil základný patent na bezdrôtovú telegrafiu. V roku 1903 ho predal svojmu priateľovi Guglielmovi Marconimu, ktorý tak mohol chrániť svoje vlastné patenty pred autorskými nárokmi predchádzajúcich vynálezcov.
Tazimeter na presné termometrické pozorovania je príkladom nepatentovaného Edisonovho vynálezu. Zverejnenie bez patentovej prihlášky znamená odovzdanie širokej verejnosti na použitie bez autorskej odmeny.
Medzi neúspešné vynálezy Thomasa Edisona patria aj niektoré zdanlivo bizarné nápady, ako napríklad výroba nábytku a klavírov z betónu. Patentovaná konzervácia ovocia v evakuovaných sklenených nádobách, odvodená od výroby žiaroviek, bola v tom čase tiež neúspešná.
Implementácia inovácií
Technické riešenie a potenciálny prínos vynálezu nie sú dostatočné pre úspešný inovačný proces. Premena technického úspechu na spoločenský proces, ktorý vedie k pozitívnemu hodnoteniu zo strany spotrebiteľov, investorov a politikov, je problém, ktorý inovácie často nedokážu prekonať. Úspešné prekonanie týchto problémov je podstatnou súčasťou celkového úspechu Thomasa Edisona pri zavádzaní elektrického svetla.
Edison, podobne ako iní vynálezcovia a vedci, čelil problémom s komunikáciou v súvislosti s inováciami, pretože mnohé pojmy spojené s inováciami, ako napríklad dynamo, poistka, jednosmerný prúd alebo žiarovka, boli pre veľkú časť obyvateľstva neznáme a väčšina nemala predstavu o podstate elektriny. Okrem prijatia zo strany spotrebiteľov potreboval aj dôveru investorov a politikov. Tá by mohla elektrifikáciu New Yorku oddialiť o niekoľko rokov kvôli obavám o bezpečnosť pri kladení podzemných elektrických káblov. Napokon bolo potrebné prekonať odpor plynárenského priemyslu a jeho lobovanie v politike.
Túto úlohu riešil okrem iného aj osobnými kontaktmi s rozhodujúcimi činiteľmi a tlačou, pričom na dosiahnutie svojich cieľov využíval svoju charizmatickú osobnosť, sebavedomie, rétorické schopnosti a popularitu. Na rozdiel od vývojových prác v Menlo Parku musel Edison pri realizácii svojho projektu elektrifikácie komunikovať s veľkým počtom aktérov, prezentovať svoj projekt v koncepčných svetoch investorov, stavebných úradov atď. a zabezpečiť spoluprácu všetkých aktérov.
Problém nedostatočnej zrozumiteľnosti inovácií riešil neverbálnou komunikáciou, napríklad predvádzacími akciami so svetelnými efektmi. Spoločnosť založená v New Yorku sa nenazývala „Electricity Company“, ale „Illuminating Company“ (Edison Illuminating Co.). Elektráreň sa nazývala „svetelná elektráreň“ a Edison informoval, že ide o svetlo, nie o elektrinu, že stavia jazykovo na tom, čo ľudia poznali. Keďže spotrebitelia by nedôverovali fyzikálnej jednotke pre elektrickú energiu, ktorá im bola neznáma, ako napríklad ampérhodina, ako základu pre fakturáciu, vykonal sa prepočet na hodiny horenia lampy; Edison na tento účel zaviedol jednotku Lh (približne 0,8 Ah). Dizajnu svietidiel sa prikladal veľký význam, takže od začiatku boli vnímané ako krásne a zlepšujúce osobné prostredie v súlade s vkusom tej doby. Samotný dizajn žiarovky ako žiarovky so závitom sa stále považuje za esteticky vydarený. Žiarovka sa stala ikonografickým symbolom „myšlienky“, „osvietenia“ atď. Inováciu prijali najmä prevádzkovatelia divadiel. V dôsledku toho sa elektrické svetlo už v ranom štádiu stalo prítomné na centrálnych miestach verejného života a bolo vnímané v súvislosti s kultúrou a zábavou.
Integrácia inovácie do existujúceho kultúrneho systému pojmov, významov a hodnôt bola pre jej úspech nevyhnutná. Transformácia tohto vynálezu na predmet každodenného používania na rôznych úrovniach spoločnosti bola preto mimoriadne úspešná. Charles Bazerman, univerzitný pedagóg z USA, analyzuje tieto aspekty vo svojej knihe Jazyky Edisonovho svetla.
Thomas Edison vytvoril viac ako 2000 vynálezov, z ktorých 1093 si dal patentovať v USA. Do októbra 1910 bolo v zahraničí zaregistrovaných 1239 patentov, z toho 130 v Nemecku. Vynálezy sa týkajú nielen inovatívnych spotrebných výrobkov, ale aj strojov a procesov na ich výrobu, procesného inžinierstva, investičných tovarov a ďalších oblastí.
Edison väčšinou predával práva na komerčné využitie svojich patentov spoločnostiam, ktoré vlastnil alebo v ktorých bol spoločníkom, ako napríklad Edison Electric Light Co.
Množstvo patentov, ktoré Edison vypracoval, spôsobilo, že v 80. rokoch 19. storočia bolo pre konkurentov na trhu s elektrickými zariadeniami čoraz ťažšie vyvíjať výrobky, ktoré nimi neboli ovplyvnené. Rýchle technologické zmeny a vysoká ekonomická hodnota vynálezov ako výsledok úspešného inovačného procesu viedli k všeobecnému ignorovaniu patentov. To prinútilo príslušných skutočných vlastníkov patentov udelených Edisonovi vynaložiť veľké sumy peňazí na právnu ochranu svojho majetku. Niekedy to Edisonove spoločnosti finančne nezvládali. Tlak na presadenie výhradných práv na používanie predaných tretím stranám bol obzvlášť silný na spoločnosť Edison Electric Light Co. a osobu Thomasa Edisona.
Najmä finančne silné spoločnosti si mohli dovoliť roky súdnych sporov na všetkých inštanciách a naďalej porušovať patenty v prebiehajúcich konaniach. Výhody účasti na trhu zjavne prevýšili vzniknuté právne náklady. Okrem toho porušovatelia patentov mohli využiť trvanie konania na vývoj techník obchádzania. Podľa Edisonových životopiscov Dyera a Martina sa len v USA viedlo 80 až 90 súdnych sporov o patenty na žiarovky a ďalších najmenej 125 patentových sporov o vynálezy súvisiace so žiarovkami v elektrotechnickej infraštruktúre. V roku 1889 musel Edison zriadiť samostatnú divíziu na kontrolu a správu konania.
Doteraz nie je známe, že by súdny spor viedol k zrušeniu patentu udeleného spoločnosti Edison Patentovým úradom USA. Početné výzvy boli prostriedkom boja o podiel na trhu. Nutné zlúčenie svojich spoločností so spoločnosťou Thomson-Houston Co. zdôvodnil Edison okrem iného vysokými nákladmi na patentové spory a znížením príjmov z porušovania patentov.
Patentový prípad spoločnosti Edison Electric Light Co. proti spoločnosti United States Electric Lighting Co. trval od roku 1885 do roku 1892 a údajne obsahuje približne 6500 strán spisu. Skončilo sa to potvrdením patentov na Edisonove žiarovky na všetkých súdnych inštanciách. Spoločnosť United States Electric Lighting Co. mohla pokračovať vo výrobe, pretože na konci súdneho procesu vyvinula novú žiarovku, ktorá neporušovala žiadny Edisonov patent. Spoločnosť United States Electric Lighting Co. sa medzitým dostala do finančných ťažkostí, ale mohla si naďalej dovoliť súdne spory a nákladný nový vývoj, pretože v roku 1888 ju kúpil železničný priemyselník George Westinghouse. Spory medzi Thomasom Alva Edisonom a Georgeom Westinghousom mali svoju príčinu.
V konaní vedenom spoločnosťou Edison Electric Light Co. proti spoločnostiam Beacon Vacuum Pump and Electric Co., Electric Manufacturing Co. a Columbia Incandescent Lamp Co. sa tvrdilo, že Heinrich Goebel, pôvodom z Nemecka, vynašiel žiarovku skôr ako Thomas Edison, pozri časť o patentových sporoch s názvom „Goebel-Defense“.
Následky
Robert Rosenberg a Paul Israel sú presvedčení, že Thomas Edison nevynašiel moderný svet, ale že sa podieľal na jeho vzniku. Edisonov životopisec Robert Conot opisuje Edisonov úspech slovami, že zatlačil na dvere.
Dôsledky Edisonových inovácií majú v tomto zmysle mimoriadny rozmer. Globálne a časovo trvalé zmeny sa uskutočnili prostredníctvom elektrifikácie a médií pre zvuk a obraz. Na celom svete vznikli nové priemyselné odvetvia. Vnímanie sveta sa zmenilo prostredníctvom pohyblivých obrázkov; s kinami vznikli v mestách nové kultúrne centrá. Elektrické svetlo zmenilo spoločenský život, ktorý sa presunul na večerné hodiny; v dôsledku lepšieho osvetlenia sa zvýšil aj počet pracovných zmien. Elektrické siete umožnili racionalizáciu výrobných procesov a viedli k väčšej prosperite. Edisonom vyvinuté žiarovky s uhlíkovým vláknom boli prvými elektrickými výrobkami, ktoré sa začali vo veľkej miere používať v domácnostiach, a vydláždili tak cestu k dnešnej rozsiahlej elektrifikácii domácností. Nabíjateľné batérie, ktoré vyvinul, viedli k ďalšej vlne elektrifikácie, najmä automobilov, lodí a železníc. Edison sa podieľal na celosvetovej inovácii telefónu, ktorý zmenil procesy v obchode, napríklad vďaka vynálezom, ktoré boli priemyselným štandardom až do zavedenia digitálnej telefónie v 80. rokoch 20. storočia.
Obrovské zmeny objasňuje udalosť v deň Edisonovej smrti. Prezident USA Herbert Hoover chcel na počesť Edisona na krátky čas odstaviť elektrárne v krajine. V roku 1931 to však už nebolo možné.
Zatiaľ čo Thomas Edison spočiatku považoval fonograf za hlavné využitie v kancelárii, spoločnosť Pacific Phonograph Co. dosiahla v roku 1889 v San Franciscu veľký úspech s fonografom na mince, ktorý slúžil na zábavné účely. Tento obchodný model sa rýchlo rozšíril po celých USA. Už v roku 1890 bolo vraj v krčmách, reštauráciách, zmrzlinárňach atď. asi 1500 takýchto fonografov, kde ľudia za poplatok počúvali hudbu na slúchadlách. V Nemecku tento obchodný model kopírovali predvádzači, ktorí vďaka veľkému počtu návštevníkov dokázali v krátkom čase amortizovať svoje investície a dosiahnuť vysoké zisky. Zatiaľ čo niektorí prevádzkovatelia museli spočiatku vyrábať vlastné kotúče, aby vyhovovali hudobnému vkusu svojich zákazníkov, súbežne so zmenou v spotrebe hudby vzniklo nové odvetvie výroby a predaja fonogramov. Úspech fonografov na mince viedol k navrhovaniu a výrobe lacných fonografov pre domácnosti; prístroje a nosiče zvuku sa okolo roku 1900 stali masovým obchodom.
Fonograf sprístupnil hudbu nezávisle od času a miesta a koncertných podujatí. Okrem iného to viedlo k zvýšenému vplyvu medzi hudobníkmi a k rýchlejšiemu rozšíreniu niektorých hudobných štýlov. Krčmy s fonografmi v USA napríklad zvýšili šírenie hudby Afroameričanov, z ktorých niektoré boli predtým známe len v miestnej oblasti pôsobenia príslušných zvukových umelcov.
Tento efekt sa rýchlo stal celosvetovým fenoménom; hudba bola produkovaná špeciálne pre svetový trh. Niektorí autori preto považujú vynález fonografu za začiatok kultúrnej globalizácie hudby. Kultúrny význam tohto vynálezu pre hudbu sa považuje za porovnateľný s významom vynálezu tlače pre literatúru. Oba vynálezy viedli k novému rozmeru výmeny a vzájomného vplyvu medzi kultúrnymi kruhmi.
V bežných zoznamoch podnikateľských miliardárov sa objavujú súčasníci ako Henry Ford (výroba automobilov), Jason Gould (vlastník železničných tratí, ako napríklad Union Pacific Railroad) alebo John D. Rockefeller (ropný priemysel), ale nie Thomas Edison. Jeho pokus získať dominantné postavenie na trhu so žiarovkami a elektrickou infraštruktúrou zlyhal. V spoločnostiach založených v 80. rokoch 19. storočia bol Edison často len spoločníkom, aj keď niesli jeho meno. Partneri, zamestnanci a investori stavali továrne, organizovali projekty elektrifikácie a vlastnili akcie spoločnosti. Tieto spoločnosti platili licenčné poplatky za používanie Edisonových patentov, čo bol hlavný zdroj príjmov Thomasa Alvu Edisona. Väčšina elektrotechnických spoločností založených v 80. rokoch 19. storočia sa zlúčila do General Electric, kde bol akcionárom bez toho, aby spoločnosť ovládal (o jeho podiele v General Electric nie je k dispozícii žiadny zdroj). Naopak, jeho neskoršia spoločnosť Thomas Alva Edison Inc. zostala počas života Thomasa Edisona pod rodinnou kontrolou. Platnosť väčšiny patentov vypršala a mnohé vynálezy boli technicky zastarané. W. Bernard Carlson, profesor technológie na Univerzite vo Virgínii, vidí najmä nedostatok pochopenia zo strany Edisona pre softvérovú stránku priemyselných odvetví, ktoré založil, čo malo za následok, že musel počas svojho života opustiť oblasti podnikania, ako sú zvukové nahrávky a filmy. S prvými vynálezmi v oblasti telegrafie, ktoré predával za niekoľko tisíc dolárov za kus, dosiahli ostatní vysoké zisky. Edisonove spoločnosti neprofitovali z rastu predaja a zisku iných priemyselných odvetví v dôsledku elektrických vynálezov, napríklad výrobcov medi.
Životopisci Dyer a Martin vykresľujú Edisona ako geniálneho riešiteľa technických problémov, ale nie ako skvelého obchodného stratéga. Dokonca si všímajú jeho nedbalosť a neopatrnosť v obchodných záležitostiach, ako aj ľahkovážnu dôveru v zmluvných partnerov. Jedným z dôsledkov toho bolo, že Edison nezískal ani cent z využívania svojich elektrických patentov v Anglicku a Nemecku. Životopisec Paul Israel vidí na jednej strane vysoký záujem Thomasa Edisona o vývoj technológií a zakladanie nových priemyselných odvetví, ale na druhej strane nedostatok záujmu o každodenné podnikanie už raz založených spoločností a nezvládnutie nevyhnutnej reakcie jeho spoločností na meniace sa podmienky na trhu a technologické zmeny, ktoré mu možno vyčítať. V dôsledku toho boli jeho spoločnosti dominantné na trhu len krátky čas. Podľa hodnotenia Paula Israela bol teda Edison ako obchodník „mierne úspešný“.
Veľká hospodárska kríza, ktorá sa začala v roku 1929, sa prekrývala s poslednými rokmi Edisonovho života a pravdepodobne veľmi znížila hodnotu jeho majetku v čase jeho smrti.
Niektorí muži, ktorí boli niekedy zamestnancami Thomasa Edisona, sa neskôr sami stali vynálezcami a podnikateľmi:
Mnohí zamestnanci laboratória Edison pokračovali v úspešnej kariére. Príklady sú:
Na počesť úspechov Thomasa Edisona sa v USA od roku 1983 v deň jeho narodenín oslavuje Národný deň vynálezcov. Na hollywoodskom Chodníku slávy mu bola venovaná hviezda. Aj v Nemecku je po ňom pomenovaných mnoho inštitúcií a ulíc.
Začiatkom novembra 1915 noviny vrátane New York Times informovali o chystanom udelení Nobelovej ceny za fyziku rovnakým dielom Nikolovi Teslovi a Thomasovi Edisonovi, ale v skutočnosti bol nominovaný len Edison. Nobelovu cenu za fyziku v roku 1915 získali William Henry a William Lawrence Braggovci.
Historik Keith Near v roku 1995 povedal, že zo všetkých slávnych ľudí sme najmenej vedeli o Thomasovi Edisonovi. To, čo si väčšina ľudí myslela, že o ňom vie, boli len rozprávky. Od čias života Thomasa Edisona sa zachovali správy, ktoré sú popretkávané legendami, ktoré si vymysleli novinári, aby skrášlili svoje články, alebo Thomas Edison a jeho spolupracovníci s cieľom vlastnej propagácie. Okrem toho sa do tradičných účtovných záznamov dostalo množstvo chýb.
Na vedeckom spracovaní rozsiahlych prameňov pracuje už viac ako 20 rokov tím asi desiatich historikov v rámci projektu The Thomas Edison Papers na Rutgers University v New Jersey; jeho koniec je v nedohľadne. Len Thomas Edison zanechal 3500 zošitov s kresbami dokumentujúcimi vznik dokončených vynálezov, ako aj náčrty nerealizovaných nápadov.
Publikácie z obdobia po roku 1990, ktoré priamo alebo nepriamo vychádzajú zo zdrojového projektu, zodpovedajú súčasnému stavu výskumu.
Moderná recepcia
Vedecký výskum histórie technológií a inovácií viedol k zmene pohľadu na Thomasa Edisona. Obraz hrdinského génia, ktorý si pestoval on sám a médiá, sa dostal do úzadia a hodnota úspechov, ktoré sa mu pripisovali, sa presunula z vynálezov na pracovné metódy a inovačný proces.
Bez ohľadu na úspechy sa kriticky hodnotí aj osoba Thomasa Edisona. Edisonov životopisec Neil Baldwin tvrdí, že bol homo faber tej najextrémnejšej formy, že jeho intenzívna práca bola patologická a že jeho najsofistikovanejším vynálezom bola jeho sebapremena na kultúrnu ikonu.
Pojem Čarodejník z Menlo Parku inšpiroval mnohé výskumy. Napríklad Joseph F. Buonanno nemôže pri svojom skúmaní objaviť mágiu alebo nezvyčajné kognitívne procesy. Edison dosiahol neobyčajné výsledky obyčajným myslením.
Nemecko v čase národného socializmu
V čase národného socializmu bol Thomas Edison v Nemecku niekedy vykresľovaný ako superbohatý Američan a vládca spoločnosti General Electric, ktorý za svoje bohatstvo vďačí krádeži vynálezov Nemcom. Propaganda vytvárala ostrý kontrast medzi egoistickou snahou o zisk bezohľadných Američanov a skreslenou predstavou Thomasa Edisona ako stereotypu a árijského ideálu národnosocialistickej ideológie:
Propagácia nemeckého vynálezcu žiaroviek prebiehala už pred obdobím národného socializmu od roku 1923, ale spočiatku bez znevažovania Edisonových úspechov.
Nemecko pred prvou svetovou vojnou
V období pred prvou svetovou vojnou sa technické inovácie spájali s Thomasom Edisonom aj v Nemecku. V roku 1889 sa zúčastnil na stretnutí prírodovedcov v Heidelbergu a bol prijatý do kruhu akademických vedcov. Okrem iných rokoval s Heinrichom Hertzom a Hermannom Helmholtzom; obaja o stretnutí informovali príbuzných v listoch. Werner von Siemens vzdal hold Edisonovým epochálnym zásluhám o rozšírenie elektriny a zdôraznil, že okrem žiarovky a elektrického napájania mal pre fungovanie obchodu s elektrinou rozhodujúci význam Edisonov vývoj merača spotreby.
O Edisonovej popularite v Nemecku na prelome storočí v roku 1899 svedčí aj prieskum časopisu Berliner Illustrirte Zeitung
Hlavné použité sekundárne zdroje
Internetové stránky, rovnako ako knižná séria The Papers of Thomas A. Edison uvedená v časti Literatúra, sú publikáciou rovnomenného výskumného projektu. Stránky prevádzkuje Rutgers, The State University of New Jersey. New Jersey bolo miestom, kde Edison prežil väčšinu svojho života a kde sa nachádzali jeho vývojové zariadenia. Na Rutgers University sa nachádza archív IEEE History Center Inštitútu elektrotechnických a elektronických inžinierov IEEE. Archivujú sa tu zdroje o histórii technológií v elektrotechnike a sprístupňujú sa na vedecké hodnotenie. Najmä projekt Edison Papers je rozsiahly technologický výskumný projekt, ktorý prebieha od 80. rokov 20. storočia s cieľom spracovať a vyhodnotiť približne 5 miliónov dokumentov o Thomasovi Edisonovi, z ktorých niektoré sa nachádzajú aj v iných archívoch.
Jednotlivé odkazy z tejto publikácie výskumného projektu The Thomas Edison Papers:
Ďalšie individuálne odkazy
Múzeá, historické pamiatky
Životopis
Vynálezy
