Athelstan av England
gigatos | december 21, 2021
Sammanfattning
Æthelstan eller Athelstan (ca 894-27 oktober 939) var anglosaxarnas kung från 924 till 927 och engelsmännens kung från 927 till sin död 939. Han var son till kung Edvard den äldre och hans första hustru Ecgwynn. Moderna historiker betraktar honom som Englands första kung och en av de ”största anglosaxiska kungarna”. Han gifte sig aldrig och hade inga barn. Han efterträddes av sin halvbror Edmund I.
När Edvard dog i juli 924 accepterades Æthelstan som kung av Mercierna. Hans halvbror Ælfweard kan ha erkänts som kung i Wessex, men dog inom tre veckor efter faderns död. Æthelstan mötte motstånd i Wessex i flera månader och kröntes inte förrän i september 925. År 927 erövrade han det sista kvarvarande vikingakungariket, York, vilket gjorde honom till den förste anglosaxiske härskaren över hela England. År 934 invaderade han Skottland och tvingade Konstantin II att underkasta sig honom. Æthelstans styre var illa omtyckt av skottarna och vikingarna, och 937 invaderade de England. Æthelstan besegrade dem i slaget vid Brunanburh, en seger som gav honom stor prestige både på de brittiska öarna och på kontinenten. Efter hans död 939 tog vikingarna tillbaka kontrollen över York, och staden återerövrades inte slutgiltigt förrän 954.
Æthelstan centraliserade regeringen; han ökade kontrollen över framställningen av stadgar och kallade ledande personer från avlägsna områden till sina råd. Vid dessa möten deltog även härskare utanför hans territorium, särskilt walesiska kungar, som därmed erkände hans överhöghet. Det finns fler lagtexter bevarade från hans regeringstid än från någon annan engelsk kung från 900-talet. De visar hans oro över utbredda rån och det hot de utgjorde mot den sociala ordningen. Hans rättsliga reformer byggde på de reformer som hans farfar Alfred den store genomfört. Æthelstan var en av de mest fromma västsachsiska kungarna och var känd för att samla in reliker och grunda kyrkor. Hans hushåll var centrum för det engelska lärandet under hans regeringstid, och det lade grunden för den benediktinska klosterreformen senare under århundradet. Ingen annan västsachsisk kung spelade en så viktig roll i europeisk politik som Æthelstan, och han arrangerade flera av sina systrars äktenskap med kontinentala härskare.
På 800-talet hade de många kungadömena från den tidiga anglosaxiska perioden konsoliderats till fyra: Wessex, Mercia, Northumbria och East Anglia. Under åttonde århundradet hade Mercia varit det mäktigaste riket i södra England, men i början av nionde århundradet blev Wessex dominerande under Æthelstans farfars farfar, Egbert. I mitten av århundradet utsattes England för ökande angrepp från vikingatåg, vilket kulminerade i invasionen av den stora hedniska armén år 865. År 878 hade vikingarna överskridit East Anglia, Northumbria och Mercia och nästan erövrat Wessex. Västsachsarna kämpade tillbaka under Alfred den store och nådde en avgörande seger i slaget vid Edington. Alfred och vikingaledaren Guthrum kom överens om en uppdelning som gav Alfred västra Mercia, medan östra Mercia införlivades i vikingarnas East Anglia. På 890-talet lyckades Alfred framgångsrikt avvärja förnyade vikingaanfall med hjälp av sin son (och Æthelstans far) Edward och Æthelred, grekernas herre. Æthelred styrde det engelska Mercia under Alfred och var gift med hans dotter Æthelflæd. Alfred dog 899 och efterträddes av Edvard. Æthelwold, son till Æthelred, kung Alfreds äldre bror och föregångare som kung, gjorde ett försök att ta makten, men dödades i slaget vid Holme 902.
Man vet inte mycket om kriget mellan engelsmännen och danskarna under de följande åren, men 909 skickade Edvard en västsachsisk och merkanisk armé för att härja i Northumbria. Året därpå anföll de nordumbrianska danskarna Mercia, men led ett avgörande nederlag i slaget vid Tettenhall. Æthelred dog 911 och efterträddes som härskare över Mercia av sin änka Æthelflæd. Under det följande decenniet erövrade Edward och Æthelflæd vikingarnas Mercia och East Anglia. Æthelflæd dog 918 och efterträddes kortvarigt av sin dotter Ælfwynn, men samma år avsatte Edvard henne och tog direkt kontroll över Mercia.
När Edvard dog 924 kontrollerade han hela England söder om Humber. Vikingakungen Sihtric styrde kungariket York i södra Northumbria, men Ealdred upprätthöll det anglosaxiska styret i åtminstone en del av det tidigare kungariket Bernicia från sin bas i Bamburgh i norra Northumbria. Konstantin II styrde Skottland, förutom i sydväst, som var det brittiska kungariket Strathclyde. Wales var uppdelat i ett antal små kungadömen, bland annat Deheubarth i sydväst, Gwent i sydöst, Brycheiniog omedelbart norr om Gwent och Gwynedd i norr.
Enligt William of Malmesbury var Æthelstan trettio år gammal när han kom till tronen 924, vilket skulle innebära att han föddes omkring 894. Han var den äldste sonen till Edvard den äldre. Han var Edwards enda son med sin första gemål, Ecgwynn. Mycket lite är känt om Ecgwynn, och hon nämns inte i någon källa från tiden före erövringen. Medeltida krönikörer gav varierande beskrivningar av hennes rang: en beskrev henne som en ohederlig gemål av lägre börd, medan andra beskrev hennes börd som adlig. Moderna historiker är också oense om hennes ställning. Simon Keynes och Richard Abels anser att ledande personer i Wessex var ovilliga att acceptera Æthelstan som kung år 924, delvis på grund av att hans mor hade varit Edvard den äldres konkubin. Barbara Yorke och Sarah Foot hävdar dock att påståendena om att Æthelstan var utomäktenskaplig var en produkt av tvisten om tronföljden, och att det inte finns någon anledning att tvivla på att hon var Edwards legitima hustru. Hon kan ha varit släkt med den helige Dunstan.
William av Malmesbury skrev att Alfred den store hedrade sin unge sonson med en ceremoni där han gav honom en scharlakansröd mantel, ett bälte med ädelstenar och ett svärd med förgylld skida. Den medeltida latinforskaren Michael Lapidge och historikern Michael Wood ser detta som att Æthelstan utsågs till en potentiell arvinge vid en tidpunkt då Alfreds brorsons, Æthelwold, anspråk på tronen utgjorde ett hot mot Alfreds direkta linje, men historikern Janet Nelson föreslår att det bör ses i samband med konflikten mellan Alfred och Edvard på 890-talet, och att det kan återspegla en avsikt att dela upp riket mellan hans son och hans sonson efter hans död. Historikern Martin Ryan går längre och föreslår att Alfred i slutet av sitt liv kan ha föredragit Æthelstan snarare än Edward som sin efterträdare. Lapidge har tolkat en akrostisk dikt som hyllar prins ”Adalstan” och som förutspår en stor framtid för honom som en hänvisning till den unge Æthelstan, med en ordlek på den gamla engelska betydelsen av hans namn, ”noble stone”. Lapidge och Wood ser dikten som ett minne av Alfreds ceremoni av en av hans främsta lärda, John the Old Saxon. Enligt Michael Woods uppfattning bekräftar dikten sanningen i William av Malmesburys redogörelse för ceremonin. Wood föreslår också att Æthelstan kan ha varit den första engelska kung som från barndomen förbereddes som intellektuell, och att John troligen var hans handledare. Sarah Foot hävdar dock att den akrostiska dikten är mer meningsfull om den dateras till början av Æthelstans regeringstid.
Edvard gifte sig med sin andra hustru, Ælfflæd, ungefär vid tiden för sin fars död, troligen för att Ecgwynn hade dött, även om hon kan ha blivit åsidosatt. Det nya äktenskapet försvagade Æthelstans ställning, eftersom hans styvmor naturligtvis gynnade sina egna söners, Ælfweards och Edwins, intressen. År 920 hade Edvard tagit en tredje hustru, Eadgifu, förmodligen efter att ha satt Ælfflæd åt sidan. Eadgifu hade också två söner, de framtida kungarna Edmund och Eadred. Edvard hade flera döttrar, kanske så många som nio.
Æthelstans senare utbildning skedde troligen vid hans moster och farbröder Æthelflæd och Æthelreds secianska hov, och det är troligt att den unge prinsen fick sin militära utbildning under de secianska fälttågen för att erövra Danelaw. Enligt en avskrift från 1304 gav Æthelstan 925 en privilegiebrev till St Oswalds kloster i Gloucester, där hans moster och farbror var begravda, ”i enlighet med en pakt av faderlig fromhet som han tidigare lovat Æthelred, ealdorman för Mercians folk”. När Edvard tog direkt kontroll över Mercia efter Æthelflæd död 918 kan Æthelstan ha representerat sin fars intressen där.
Läs också: biografier – Spartacus
Kampen om makten
Edvard dog i Farndon i norra Mercia den 17 juli 924, och de efterföljande händelserna är oklara. Ælfweard, Edwards äldsta son med Ælfflæd, hade stått över Æthelstan när han intygade en stadga år 901, och Edvard kan ha tänkt sig att Ælfweard skulle bli hans efterträdare som kung, antingen bara i Wessex eller i hela kungariket. Om Edward hade tänkt att hans riken skulle delas efter hans död kan hans avsättning av Ælfwynn i Mercia år 918 ha varit avsedd att bereda vägen för Æthelstans succession som kung av Mercia. När Edward dog var Æthelstan tydligen med honom i Mercia, medan Ælfweard var i Wessex. Mercia erkände Æthelstan som kung, och Wessex kan ha valt Ælfweard. Ælfweard överlevde dock sin far med endast sexton dagar, vilket störde alla successionsplaner.
Även efter Ælfweards död verkar det ha funnits ett motstånd mot Æthelstan i Wessex, särskilt i Winchester, där Ælfweard var begravd. Till en början uppträdde Æthelstan som en tacisk kung. En stadga om mark i Derbyshire, som tycks ha utfärdats vid en tidpunkt 925 då hans auktoritet ännu inte hade erkänts utanför Mercia, bevittnades endast av secieriska biskopar. Enligt historikerna David Dumville och Janet Nelson kan han ha gått med på att inte gifta sig eller få arvingar för att få acceptans. Sarah Foot tillskriver dock hans beslut att förbli ogift till ”ett religiöst motiverat beslut om kyskhet som en livsstil”.
Æthelstans kröning ägde rum den 4 september 925 i Kingston upon Thames, kanske på grund av dess symboliska läge på gränsen mellan Wessex och Mercia. Han kröntes av ärkebiskopen av Canterbury, Athelm, som troligen utformade eller organiserade en ny ordo (religiös gudstjänstordning) där kungen för första gången bar en krona i stället för en hjälm. Den nya ordo påverkades av den västfrankiska liturgin och blev i sin tur en av källorna till den medeltida franska ordo.
Motståndet verkar ha fortsatt även efter kröningen. Enligt William of Malmesbury planerade en annars okänd adelsman vid namn Alfred att blinda Æthelstan på grund av hans förmodade oäkthet, även om det är okänt om han ville göra sig själv till kung eller om han agerade på uppdrag av Edwin, Ælfweards yngre bror. Att bli blind skulle ha varit ett tillräckligt handikapp för att göra Æthelstan olämplig som kung utan att det skulle ha lett till det odium som är förknippat med mord. Spänningarna mellan Æthelstan och Winchester verkar ha fortsatt under några år. Biskopen av Winchester, Frithestan, närvarade inte vid kröningen eller bevittnade någon av Æthelstans kända stadgar förrän år 928. Därefter vittnade han ganska regelbundet fram till sin avgång 931, men han angavs i en lägre position än vad som var berättigat på grund av hans ålder.
År 933 drunknade Edwin i ett skeppsbrott i Nordsjön. Hans kusin Adelolf, greve av Boulogne, tog hans kropp för att begravas i klostret Saint Bertin i Saint-Omer. Enligt klostrets annalist Folcuin, som felaktigt trodde att Edwin hade varit kung, hade han flytt från England ”drivet av någon oro i sitt rike”. Folcuin uppgav att Æthelstan skickade allmosor till klostret för sin döde bror och tog emot munkar från klostret nådigt när de kom till England, även om Folcuin inte insåg att Æthelstan dog innan munkarna gjorde resan år 944. Krönikören Symeon av Durham från 1100-talet sade att Æthelstan beordrade Edwin att drunkna, men detta avfärdas i allmänhet av historiker. Edwin kan ha flytt England efter ett misslyckat uppror mot sin brors styre, och hans död bidrog förmodligen till att sätta stopp för Winchesters opposition.
Läs också: historia-sv – Spansk-amerikanska kriget
Engelsmännens kung
Edvard den äldre hade erövrat de danska territorierna i Mercia och East Anglia med hjälp av Æthelflæd och hennes make Æthelred, men när Edvard dog styrde den danske kungen Sihtric fortfarande över vikingakungariket York (tidigare det sydliga nordhumbriska kungadömet Deira). I januari 926 arrangerade Æthelstan att en av hans systrar skulle gifta sig med Sihtric. De båda kungarna kom överens om att inte invadera varandras territorier eller stödja varandras fiender. Följande år dog Sihtric och Æthelstan tog tillfället i akt att invadera. Guthfrith, en kusin till Sihtric, ledde en flotta från Dublin för att försöka ta över tronen, men Æthelstan segrade lätt. Han intog York och fick det danska folkets underkastelse. Enligt en krönikör från söder ”lyckades han ta över Northumbrians kungadöme”, och det är osäkert om han var tvungen att slåss mot Guthfrith. Sydliga kungar hade aldrig styrt i norr, och hans usurpation möttes med förargelse av nordumbrianerna, som alltid hade motsatt sig sydlig kontroll. I Eamont, nära Penrith, den 12 juli 927, kunde dock kung Konstantin II av Alba, kung Hywel Dda av Deheubarth, Ealdred av Bamburgh och kung Owain av Strathclyde (eller Morgan ap Owain av Gwent).
Æthelstan var den första engelska kungen som fick herravälde över norra Britannien, men han ärvde sin auktoritet över de walesiska kungarna från sin far och moster. På 910-talet erkände Gwent Wessex” herravälde, och Deheubarth och Gwynedd accepterade Æthelflæd av Mercia; efter Edwards övertagande av Mercia överförde de sin lojalitet till honom. Enligt William av Malmesbury kallade Æthelstan efter mötet i Eamont de walesiska kungarna till Hereford, där han införde en tung årlig tribut och fastställde gränsen mellan England och Wales i Herefordområdet vid floden Wye. Den dominerande figuren i Wales var Hywel Dda av Deheubarth, som av historikern om det tidiga medeltida Wales Thomas Charles-Edwards beskrivs som ”den mest bestämda bundsförvanten till ”kejsarna av Britannien” bland alla kungar på sin tid”. Walesiska kungar deltog i Æthelstans hov mellan 928 och 935 och bevittnade stadgar i början av listan över lekmän (förutom kungarna av Skottland och Strathclyde), vilket visar att deras ställning betraktades som överlägsen den för de andra stora männen som var närvarande. Alliansen ledde till fred mellan Wales och England, och inom Wales, som varade under hela Æthelstans regeringstid, även om en del walesare var missnöjda med sina härskares status som underkungar, liksom med den höga tribut som ålades dem. I Armes Prydein Vawr (The Great Prophecy of Britain) förutsåg en walesisk poet den dag då britterna skulle resa sig mot sina saxiska förtryckare och driva dem i havet.
Enligt William of Malmesbury fortsatte Æthelstan efter mötet i Hereford med att fördriva cornierna från Exeter, befästa dess murar och fastställa corniernas gräns vid floden Tamar. Historikerna ser dock skeptiskt på denna redogörelse, eftersom Cornwall hade varit under engelskt styre sedan mitten av nionde århundradet. Thomas Charles-Edwards beskriver det som ”en osannolik historia”, medan historikern John Reuben Davies ser det som att en brittisk revolt slogs ned och att cornierna begränsades bortom Tamar. Æthelstan betonade sin kontroll genom att inrätta ett nytt corniskt säte och utse dess första biskop, men Cornwall behöll sin egen kultur och sitt eget språk.
Æthelstan blev den första kungen av alla anglosaxiska folk och i praktiken Storbritanniens överherre. Hans framgångar inledde det som John Maddicott i sin historia om det engelska parlamentets ursprung kallar den imperiala fasen av det engelska kungahuset mellan cirka 925 och 975, då härskare från Wales och Skottland deltog i de engelska kungarnas möten och bevittnade deras stadgar. Æthelstan försökte försona aristokratin i sitt nya territorium Northumbria med sitt styre. Han gav gåvor till kyrkorna i Beverley, Chester-le-Street och York för att betona sin kristendom. Han köpte också det stora territoriet Amounderness i Lancashire och gav det till ärkebiskopen av York, hans viktigaste löjtnant i regionen. Men han förblev en förbittrad utomstående, och de nordliga brittiska kungadömena föredrog att alliera sig med de hedniska nordborna i Dublin. I motsats till hans starka kontroll över södra Storbritannien var hans ställning i norr betydligt mer bräcklig.
Läs också: historia-sv – Attiska sjöförbundet
Invasionen av Skottland år 934
År 934 invaderade Æthelstan Skottland. Hans skäl är oklara och historiker ger alternativa förklaringar. Hans halvbror Edwins död 933 kan ha gjort att fraktioner i Wessex som motsatte sig hans styre slutgiltigt avlägsnades. Guthfrith, den nordiske kungen av Dublin som kortvarigt hade styrt Northumbria, dog år 934. En eventuell otrygghet bland danskarna som blev följden skulle ha gett Æthelstan en möjlighet att prägla sin auktoritet i norr. En notering i Annals of Clonmacnoise, där det står att en härskare som möjligen var Ealdred av Bamburgh dog år 934, ger en annan möjlig förklaring. Detta pekar på en tvist mellan Æthelstan och Konstantin om kontrollen över hans territorium. Den anglosaxiska krönikan redovisar kortfattat expeditionen utan förklaring, men krönikören John of Worcester från 1100-talet uppgav att Konstantin hade brutit sitt avtal med Æthelstan.
Æthelstan gav sig ut på sitt fälttåg i maj 934 tillsammans med fyra walesiska kungar: Hywel Dda av Deheubarth, Idwal Foel av Gwynedd, Morgan ap Owain av Gwent och Tewdwr ap Griffri av Brycheiniog. I hans följe ingick också arton biskopar och tretton grevar, varav sex var danskar från östra England. I slutet av juni eller början av juli hade han nått Chester-le-Street, där han gav generösa gåvor till S:t Cuthberts grav, bland annat en stola och en manipel (kyrkliga kläder) som ursprungligen beställdes av hans styvmor Ælfflæd som en gåva till biskop Frithestan i Winchester. Invasionen inleddes till lands och till sjöss. Enligt 1100-talskrönikören Simeon av Durham härjade hans landstyrkor så långt som till Dunnottar i nordöstra Skottland, vilket var det längst norrut som någon engelsk armé hade nått sedan Ecgfriths katastrofala invasion år 685, medan flottan plundrade Caithness, som då troligen var en del av det nordiska kungadömet Orkney.
Inga strider har registrerats under kampanjen och krönikorna redogör inte för dess resultat. I september var han dock tillbaka i södra England i Buckingham, där Konstantin bevittnade en stadga som subregulus och därmed erkände Æthelstans herravälde. År 935 intygades en stadga av Konstantin, Owain av Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel och Morgan ap Owain. Julen samma år var Owain of Strathclyde återigen vid Æthelstans hov tillsammans med de walesiska kungarna, men Konstantin var inte där. Hans återkomst till England mindre än två år senare skulle ske under helt andra omständigheter.
Läs också: biografier – Ptolemaios III Euergetes
Slaget vid Brunanburh
År 934 efterträdde Olaf Guthfrithson sin far Guthfrith som norsk kung av Dublin. Alliansen mellan norrmännen och skottarna befästes genom att Olaf gifte sig med Konstantins dotter. I augusti 937 hade Olaf besegrat sina rivaler om kontrollen över den vikingatida delen av Irland, och han inledde genast ett försök att ta över det före detta nordiska kungadömet York. Var för sig var Olaf och Konstantin för svaga för att kunna motsätta sig Æthelstan, men tillsammans kunde de hoppas på att utmana Wessex” dominans. På hösten förenade de sig med Strathclyde-briterna under Owain för att invadera England. Medeltida kampanjer genomfördes normalt under sommaren, och Æthelstan kunde knappast ha förväntat sig en invasion i så stor skala så sent på året. Han verkar ha varit långsam att reagera, och i en gammal latinsk dikt som bevarats av William av Malmesbury anklagas han för att ha ”slöat bort i trög fritid”. De allierade plundrade engelskt territorium medan Æthelstan tog tid på sig att samla ihop en västsachsisk och merikisk armé. Historikern Michael Wood berömmer dock hans försiktighet och menar att han till skillnad från Harold 1066 inte lät sig provoceras till överilade åtgärder. När han marscherade norrut anslöt sig inte walesarna till honom, och de kämpade inte på någon av sidorna.
De två sidorna möttes i slaget vid Brunanburh, vilket resulterade i en överväldigande seger för Æthelstan, som fick stöd av sin unga halvbror, den blivande kung Edmund I. Olaf flydde tillbaka till Dublin med resterna av sina styrkor, medan Konstantin förlorade en son. Engelsmännen led också stora förluster, däribland två av Æthelstans kusiner, söner till Edvard den äldres yngre bror Æthelweard.
Slaget rapporterades i Annals of Ulster:
Ett stort, beklagligt och fruktansvärt slag utkämpades på ett grymt sätt mellan saxarna och nordborna, där flera tusen nordbor, som inte kan räknas, stupade, men deras kung Amlaib flydde med några få anhängare. Ett stort antal saxare föll på andra sidan, men Æthelstan, saxarnas kung, åtnjöt en stor seger.
En generation senare rapporterade krönikören Æthelweard att det var populärt ihågkommet som ”det stora slaget”, och det beseglade Æthelstans postuma rykte som ”segrare på grund av Gud” (med homilisten Ælfric av Eynsham). Den anglosaxiska krönikan övergav sin vanliga kortfattade stil till förmån för en heroisk dikt som hyllar den stora segern och använder ett imperialistiskt språk för att framställa Æthelstan som härskare över ett imperium i Britannien. Platsen för slaget är dock osäker och över trettio platser har föreslagits, varav Bromborough på Wirral är den mest populära bland historikerna.
Historiker är oense om slagets betydelse. Alex Woolf beskriver det som en ”pyrrhusseger” för Æthelstan: fälttåget verkar ha slutat i ett dödläge, hans makt verkar ha minskat och efter att han dog övertog Olaf kungadömet Northumbria utan motstånd. Alfred Smyth beskriver det som ”det största slaget i anglosaxisk historia”, men han konstaterar också att dess konsekvenser efter Æthelstans regeringstid har överdrivits. Enligt Sarah Foot skulle det däremot vara svårt att överdriva slagets betydelse: om anglosaxarna hade besegrats skulle deras hegemoni över hela det brittiska fastlandet ha upplösts.
Läs också: biografier – Georgia O’Keeffe
Administration
De anglosaxiska kungarna styrde genom ealdormen, som hade den högsta lekmannastatusen under kungen. I Wessex på nionde århundradet styrde de var och en en enda shire, men i mitten av det tionde århundradet hade de auktoritet över ett mycket större område, en förändring som troligen infördes av Æthelstan för att hantera problemen med att styra sitt utvidgade rike. En av ealdormen, som också kallades Æthelstan, styrde det östra Danelaw-territoriet East Anglia, Englands största och rikaste provins. Efter kungens död blev han så mäktig att han blev känd som Æthelstan halvkung. Flera av de ealdormen som bevittnade stadgar hade skandinaviska namn, och även om det inte går att identifiera vilka orter de kom från, var de nästan säkert efterföljare till de earls som ledde danska arméer under Edvard den äldres tid, och som Æthelstan behöll som sina representanter i det lokala styret.
Under ealdormen hade reeves – kungliga tjänstemän som var ädla lokala markägare – ansvaret för en stad eller ett kungligt gods. Kyrkans och statens auktoritet var inte åtskild i de tidiga medeltida samhällena, och lekmannatjänstemännen arbetade nära sin stiftsbiskop och lokala abbotar, som också deltog i kungens kungliga råd.
Som den första kungen av alla anglosaxiska folk behövde Æthelstan effektiva metoder för att styra sitt stora rike. Han byggde på sina föregångares grundstenar och skapade den mest centraliserade regering som England ännu inte hade sett. Tidigare hade vissa stadgar utarbetats av kungliga präster och andra av medlemmar av religiösa hus, men mellan 928 och 935 utarbetades de uteslutande av en skribent som historikerna kallar ”Æthelstan A”, vilket visar på en aldrig tidigare skådad grad av kunglig kontroll över en viktig verksamhet. Till skillnad från tidigare och senare stadgar innehåller ”Æthelstan A” fullständiga uppgifter om datum och plats för antagandet och en ovanligt lång vittnesförteckning, vilket ger viktig information för historiker. Efter att ”Æthelstan A” drog sig tillbaka eller dog återgick stadgarna till en enklare form, vilket tyder på att de var en enskild persons arbete snarare än utvecklingen av ett formellt skrivkontor.
En viktig mekanism för regeringen var det kungliga rådet (eller witan). De anglosaxiska kungarna hade ingen fast huvudstad. Deras domstolar var peripatetiska och deras råd hölls på olika platser runt om i deras riken. Æthelstan stannade dock huvudsakligen i Wessex och kontrollerade avlägsna områden genom att kalla ledande personer till sina råd. De små och intima möten som hade varit tillräckliga fram till utvidgningen av riket under Edvard den äldre gav vika för stora organ där biskopar, ealdormen, thegns, magnater från avlägsna områden och oberoende härskare som hade underkastat sig hans auktoritet deltog. Frank Stenton ser Æthelstans råd som ”nationella församlingar”, som gjorde mycket för att bryta ner den provinsialism som var ett hinder för Englands enande. John Maddicott går längre och ser dem som början på centraliserade församlingar som hade en definierad roll i det engelska styret, och Æthelstan som ”den sanna om än omedvetna grundaren av det engelska parlamentet”.
Läs också: biografier – Charles Lindbergh
Lag
Angelsaxarna var det första folket i norra Europa som skrev administrativa dokument på folkspråket, och lagböcker på gammalengelska går tillbaka till Æthelberht av Kent i början av sjunde århundradet. Alfred den stores lagbok från slutet av 800-talet var också skriven på folkspråket, och han förväntade sig att hans ealdormen skulle lära sig det. Hans lagbok var starkt påverkad av karolingisk lag som gick tillbaka till Karl den store på områden som förräderi, fredsbevarande, organisation av hundratals och rättsliga prövningar. Den förblev i kraft under hela det tionde århundradet, och Æthelstans koder byggde på denna grund. Lagar krävde kungens godkännande, men de behandlades som riktlinjer som kunde anpassas och kompletteras på lokal nivå, snarare än som en fast kanon av bestämmelser, och den muntliga sedvanerätten var också viktig under den anglosaxiska perioden.
Det finns fler lagtexter bevarade från Æthelstans regeringstid än från någon annan engelsk kung under det tionde århundradet. De tidigaste tycks vara hans tiondeedikt och ”Ordinance on Charities”. Fyra lagtexter antogs vid kungliga råd i början av 930-talet i Grately i Hampshire, Exeter, Faversham i Kent och Thunderfield i Surrey. Lokala lagtexter finns kvar från London och Kent, och en text om ”Dunsæte” vid den walesiska gränsen härstammar troligen också från Æthelstans regeringstid. Enligt den engelske rättshistorikern Patrick Wormald måste lagarna ha skrivits av Wulfhelm, som efterträdde Athelm som ärkebiskop av Canterbury år 926. Andra historiker ser Wulfhelms roll som mindre viktig och ger Æthelstan själv huvudansvaret, även om den betydelse som läggs på prövningen som en kyrklig ritual visar på kyrkans ökade inflytande. Nicholas Brooks anser att biskoparnas roll markerar ett viktigt skede i kyrkans ökande inblandning i skapandet och tillämpningen av lagen.
De två tidigaste lagarna gällde prästfrågor, och Æthelstan uppgav att han handlade på Wulfhelms och hans biskopars inrådan. I den första bekräftas vikten av att betala tionde till kyrkan. I den andra åläggs Æthelstans fogdar att vara välgörenhetsskyldiga, genom att det anges hur mycket som ska ges till de fattiga och att fogdarna ska befria en straffslav per år. Hans religiösa inställning visar sig i en mer omfattande sakralisering av lagen under hans regeringstid.
De senare koderna visar hans intresse för hot mot den sociala ordningen, särskilt rån, som han ansåg vara det viktigaste uttrycket för social nedbrytning. Den första av dessa senare kodexar, som utfärdades i Grately, föreskrev hårda straff, inklusive dödsstraff för alla över tolv år som togs på bar gärning när de stal varor värda mer än åtta pence. Detta hade uppenbarligen liten effekt, vilket Æthelstan medgav i Exeterkodexen: ”Jag, kung Æthelstan, förklarar att jag har fått veta att den allmänna freden inte har bevarats i den utsträckning som jag önskar eller som föreskrivs i Grately, och mina rådgivare säger att jag har lidit detta alltför länge.”
I sin desperation försökte rådet med en annan strategi och erbjöd tjuvarna amnesti om de betalade skadestånd till sina offer. Problemet med mäktiga familjer som skyddade kriminella släktingar skulle lösas genom att utvisa dem till andra delar av riket. Denna strategi varade inte länge och vid Thunderfield återgick Æthelstan till den hårda linjen, som dock mildrades genom att höja minimiåldern för dödsstraff till femton år ”eftersom han tyckte att det var för grymt att döda så många unga människor och för så små brott som han förstod att det var fallet överallt”. Under hans regeringstid infördes för första gången systemet med tionde, svurna grupper av tio eller fler män som gemensamt ansvarade för fredsbevarande (senare känt som frankpledge). Sarah Foot kommenterade att tionde och ed för att hantera problemet med stöld hade sitt ursprung i Frankia: ”Men likställandet av stöld med illojalitet mot Æthelstans person verkar vara speciellt för honom. Hans upptagenhet med stöld – hård mot stöld, hård mot orsakerna till stöld – finner ingen direkt parallell i andra kungars kodexar.”
Historikerna har mycket olika åsikter om Æthelstans lagstiftning. Patrick Wormalds dom var hård: ”Kännetecknet för Æthelstans lagstiftning är den klyfta som skiljer dess upphöjda ambitioner från hans krampaktiga inverkan.” Enligt honom ”har den lagstiftande verksamheten under Æthelstans regeringstid med rätta kallats ”febrig” … Men de bevarade resultaten är uppriktigt sagt en enda röra.” Simon Keynes anser dock att ”utan tvekan är den mest imponerande aspekten av kung Æthelstans regering vitaliteten i hans lagstiftning”, som visar att han drev sina tjänstemän att utföra sina plikter och insisterade på respekt för lagen, men som också visar på de svårigheter han hade med att kontrollera ett besvärligt folk. Keynes ser Grately-koden som ”ett imponerande stycke lagstiftning” som visar kungens beslutsamhet att upprätthålla den sociala ordningen. David Pratt beskriver hans lagstiftning som ”en djupgående och långtgående reform av de rättsliga strukturerna, inte mindre viktig än utvecklingen under kung Alfred två generationer tidigare”.
Läs också: biografier – Maximilien de Robespierre
Myntning
På 970-talet reformerade Æthelstans brorson, kung Edgar, valutasystemet så att det anglosaxiska England fick den mest avancerade valutan i Europa, med ett silvermynt av god kvalitet, som var enhetligt och rikligt förekommande. På Æthelstans tid var det dock betydligt mindre utvecklat, och myntningen organiserades fortfarande regionalt långt efter att Æthelstan hade enat landet. Gratelykoden innehöll en bestämmelse om att det bara skulle finnas ett enda mynt i hela kungens herravälde. Detta finns dock i ett avsnitt som verkar vara kopierat från hans fars kod, och listan över städer med myntverk är begränsad till södra delen, inklusive London och Kent, men inte norra Wessex eller andra regioner. I början av Æthelstans regeringstid gavs olika myntstilar ut i varje region, men efter att han erövrat York och fått de andra brittiska kungarnas underkastelse gav han ut ett nytt mynt, känt som typen ”cirkumskriptionskors”. Detta annonserade hans nya upphöjda status med inskriptionen ”Rex Totius Britanniae”. Exemplar präglades i Wessex, York och engelska Mercia (i Mercia med titeln ”Rex Saxorum”), men inte i East Anglia eller Danelaw.
I början av 930-talet gavs ett nytt mynt ut, typen ”krönt byst”, där kungen för första gången visades bära en krona med tre stjälkar. Detta gavs så småningom ut i alla regioner utom Mercia, som gav ut mynt utan ett regentporträtt, vilket enligt Sarah Foot tyder på att alla Mercians tillgivenhet för en västsachsisk kung som uppfostrades bland dem snabbt avtog.
Läs också: mytologi – Dionysos
Kyrkan
Kyrkan och staten hade nära relationer under den anglosaxiska perioden, både socialt och politiskt. Kyrkans medlemmar deltog i kungliga fester och i det kungliga rådets möten. Under Æthelstans regeringstid blev dessa förbindelser ännu närmare, särskilt eftersom ärkebiskopssätet i Canterbury hade kommit under västsachsisk jurisdiktion sedan Edvard den äldre annekterat Mercia, och Æthelstans erövringar förde den nordliga kyrkan under en sydlig kungs kontroll för första gången.
Æthelstan utnämnde medlemmar av sin egen krets till biskopssäten i Wessex, möjligen för att motverka inflytandet från biskopen av Winchester, Frithestan. En av kungens mässpräster (präster som anställdes för att läsa mässan i hans hushåll), Ælfheah, blev biskop av Wells, medan en annan, Beornstan, efterträdde Frithestan som biskop av Winchester. Beornstan efterträddes av en annan medlem av det kungliga hushållet, som också kallades Ælfheah. Två av de ledande personerna i den senare benediktinska klosterreformen under Edgars regeringstid, Dunstan och Æthelwold, tjänstgjorde tidigt vid Æthelstans hov och vigdes till präster av Ælfheah av Winchester på kungens begäran. Enligt Æthelwolds biograf, Wulfstan, ”tillbringade Æthelwold en lång tid i det kungliga palatset i kungens oskiljaktiga sällskap och lärde sig mycket av kungens vise män som var användbart och fördelaktigt för honom”. Oda, en framtida ärkebiskop av Canterbury, stod också Æthelstan nära, som utnämnde honom till biskop av Ramsbury. Oda kan ha varit närvarande vid slaget vid Brunanburh.
Æthelstan var en känd samlare av reliker, och även om detta var vanligt vid den tiden, utmärkte han sig genom omfattningen av sin samling och det förfinade innehållet. Abbotten i Saint Samson i Dol skickade honom några av dem som en gåva, och i sitt följebrev skrev han: ”Vi vet att du värderar reliker högre än jordiska skatter”. Æthelstan var också en generös givare av manuskript och reliker till kyrkor och kloster. Hans rykte var så stort att vissa klosterskribenter senare felaktigt hävdade att deras institutioner hade fått ta del av hans gåvor. Han var särskilt hängiven kulten av St Cuthbert i Chester-le-Street, och hans gåvor till samfundet där omfattade bland annat Bede”s Lives of Cuthbert. Han beställde den särskilt för att ge den till Chester-le Street, och av alla manuskript han gav till en religiös stiftelse som finns bevarade är det det enda som helt och hållet skrevs i England under hans regeringstid. Den har ett porträtt av Æthelstan som överlämnar boken till Cuthbert, det tidigaste bevarade porträttet av en engelsk kung i manuskriptet. Janet Nelson anser att hans ”ritualer av givmildhet och hängivenhet på platser med övernaturlig makt … förstärkte den kungliga auktoriteten och understödde ett nyligen förenat imperium”.
Æthelstan hade rykte om sig att grunda kyrkor, även om det är oklart hur berättigat detta är. Enligt sena och tvivelaktiga källor ska dessa kyrkor ha omfattat kyrkor i Milton Abbas i Dorset och Muchelney i Somerset. Enligt historikern John Blair är ryktet troligen välgrundat, men ”dessa vatten är grumlade av Æthelstans nästan folkloristiska rykte som grundare, vilket gjorde honom till en favorithjälte i senare ursprungsmyter”. Även om han var en generös donator till kloster gav han dock inte mark till nya kloster eller försökte återuppliva de kloster i norr och öster som förstörts av vikingarnas attacker.
Han försökte också bygga upp förbindelser med kyrkor på kontinenten. Cenwald var kunglig präst innan han utsågs till biskop av Worcester, och år 929 följde han med två av Æthelstans halvsystrar till det sachsiska hovet så att den blivande tysk-romerske kejsaren Otto kunde välja en av dem till hustru. Cenwald fortsatte med att göra en rundresa till tyska kloster, där han gav överdådiga gåvor på Æthelstans vägnar och i gengäld fick löften om att munkarna skulle be för kungen och andra som stod honom nära i all evighet. England och Sachsen närmade sig varandra efter äktenskapsalliansen, och tyska namn började dyka upp i engelska dokument, medan Cenwald upprätthöll de kontakter han hade knutit genom efterföljande korrespondens och hjälpte till att överföra kontinentala idéer om reformerad monasticism till England.
Läs också: biografier – Elia Kazan
Lärande
Æthelstan byggde vidare på sin farfars ansträngningar för att återuppliva den kyrkliga vetenskapen, som hade sjunkit till en låg nivå under andra hälften av 800-talet. John Blair beskrev Æthelstans prestation som ”en målmedveten återuppbyggnad, som är synlig för oss särskilt genom cirkulationen och produktionen av böcker, av den sönderslagna kyrkliga kulturen”. Han var berömd på sin egen tid för sin fromhet och sitt främjande av helig lärdom. Hans intresse för utbildning och hans rykte som samlare av böcker och reliker lockade en kosmopolitisk grupp av kyrkliga forskare till hans hov, särskilt bretoner och irländare. Æthelstan gav omfattande stöd till bretonska präster som hade flytt från Bretagne efter att vikingarna hade erövrat det år 919. Han ingick ett avtal om broderskap med prästerskapet vid katedralen i Dol i Bretagne, som då befann sig i exil i centrala Frankrike, och de skickade honom reliker från bretonska helgon, uppenbarligen i hopp om att få hans beskydd. Kontakterna resulterade i ett ökat intresse i England för att hedra bretonska helgon. En av de mest anmärkningsvärda lärda vid Æthelstans hov var Israel Grammarian, som kan ha varit breton. Israel och ”en viss Frank” ritade ett brädspel som kallades ”Gospel Dice” för en irländsk biskop, Dub Innse, som tog med sig det hem till Bangor. Æthelstans hov spelade en avgörande roll för den engelska klosterreformrörelsens ursprung.
Det finns få källor till prosaberättelser från Æthelstans regeringstid, men den gav upphov till ett överflöd av poesi, varav en stor del är norrländskt influerade lovprisningar av kungen i storslagna termer, som t.ex. dikten Brunanburh. Sarah Foot har till och med argumenterat för att Beowulf kan ha komponerats i Æthelstans krets.
Æthelstans hov var centrum för en återupplivning av den genomarbetade hermeneutiska stilen hos senare latinska författare, som påverkades av den västsachsiske lärde Aldhelm (ca 639-709) och av den franska klosterväsendet i början av det tionde århundradet. Utländska lärda vid Æthelstans hov, såsom Israel Grammarian, var praktiker. Stilen kännetecknades av långa, invecklade meningar och en förkärlek för sällsynta ord och neologismer. Æthelstan A:s stadgar var skrivna på hermeneutisk latin. Enligt Simon Keynes är det ingen tillfällighet att de uppträder omedelbart efter det att kungen för första gången hade förenat England under sitt styre, och de visar på en hög intellektuell nivå och en monarki som stärkts av framgång och som anammat en ny politisk ordning. Stilen påverkade arkitekter från de klosterreformatorer från slutet av det tionde århundradet som utbildades vid Æthelstans hov, såsom Æthelwold och Dunstan, och blev ett kännetecken för rörelsen. Efter ”Æthelstan A” blev stadgarna enklare, men den hermeneutiska stilen återkom i Eadwigs och Edgars stadgar.
Historikern W. H. Stevenson kommenterade 1898:
Syftet med författarna av dessa stadgar var att uttrycka sin mening genom att använda så många ord som möjligt och genom att välja de mest storslagna och bombastiska ord som de kunde hitta. Varje mening är så överbelastad av en mängd onödiga ord att innebörden nästan är bortglömd ur sikte. Inbjudan med dess bifogade klausuler, som inleds med pompösa och delvis alliterativa ord, kommer att fortsätta i en explosion av verbala fyrverkerier på tjugo rader med små bokstäver, och den pyrotekniska uppvisningen kommer att bibehållas med samma storslagenhet i hela stadgan, vilket gör att läsaren, bländad av glasyren och förblindad av röken, lämnas i ovisshet om innebörden av dessa ofta oöversättliga och vanligtvis oändliga meningar.
Michael Lapidge hävdar dock att hur obehaglig den hermeneutiska stilen än är för den moderna smaken var den en viktig del av den sena anglosaxiska kulturen och förtjänar mer välvillig uppmärksamhet än vad den har fått av moderna historiker. Historikern David Woodman anser att ”Æthelstan A” bör ”erkännas som en individuell författare med ett stort geni, en man som inte bara förnyade diplomets juridiska form utan också hade förmågan att skriva latin som är lika fascinerande som det är komplicerat …”. På många sätt utgör ”Æthelstan A:s” diplom den stilistiska höjdpunkten i den anglosaxiska diplomatiska traditionen, ett passande komplement till Æthelstans egna betydelsefulla politiska bedrifter och till skapandet av det som skulle bli England.”
Läs också: biografier – Leopold II av Belgien
Brittisk monark
Historiker kommenterar ofta Æthelstans storslagna och extravaganta titlar. På hans mynt och stadgar beskrivs han som Rex totius Britanniae, eller ”kung av hela Britannien”. En evangeliebok som han skänkte till Christ Church i Canterbury har följande inskription: ”Æthelstan, engelsmännens kung och härskare över hela Britannien, gav med ett frommt sinne denna bok till Canterbury, till den kyrka som är tillägnad Kristus”. I stadgar från 931 är han ”Englands kung, upphöjd av den allsmäktiges högra hand till tronen över hela kungariket Storbritannien”, och i en av manuskriptets dedikationer kallas han till och med ”basileus et curagulus”, titlar för bysantinska kejsare. Vissa historiker är inte imponerade. ”Det är uppenbart”, kommenterar Alex Woolf, ”att kung Æthelstan var en man som hade anspråk”, medan Simon Keynes anser att ”Æthelstan A” proklamerade sin herre till kung av Storbritannien ”genom önsketänkande”. Men enligt George Molyneaux ”är detta att tillämpa en anakronistisk standard: kungarna på det tionde århundradet hade en lös men verklig hegemoni över hela ön, och deras titlar framstår bara som uppblåsta om man antar att kungadömet borde innebära ett herravälde av en intensitet som den man såg inom det engelska kungadömet på det elfte århundradet och senare”.
Utländska samtida beskrev honom i lovordiga ordalag. Den franske krönikören Flodoard beskrev honom som ”kungen från utlandet”, och i Annals of Ulster som ”pelaren för västvärldens värdighet”. Vissa historiker har en liknande uppfattning. Michael Wood gav en uppsats titeln ”The Making of King Aethelstan”s Empire: an English Charlemagne?” och beskrev honom som ”den mäktigaste härskare som Storbritannien hade sett sedan romarna”. Enligt Veronica Ortenberg var han ”den mäktigaste härskaren i Europa” med en armé som upprepade gånger hade besegrat vikingarna; kontinentala härskare såg honom som en karolingisk kejsare, som ”tydligt behandlades som den nye Karl den store”. Hon skrev:
Wessex-kungarna hade en aura av makt och framgång, vilket gjorde dem allt mäktigare på 920-talet, medan de flesta kontinentala hus hade militära problem och var inblandade i inbördes krig. Medan inbördeskriget och vikingarnas attacker på kontinenten hade inneburit slutet för enigheten i det karolingiska riket, som redan hade upplösts i separata kungadömen, hade militära framgångar gjort det möjligt för Æthelstan att triumfera hemma och att försöka gå bortom ryktet om en stor heroisk dynastin av krigarkungar, för att utveckla en karolingisk ideologi om kungadömet.
Läs också: biografier – Vergilius
Europeiska förbindelser
Det västsachsiska hovet hade kopplingar till karolingerna som gick tillbaka till äktenskapet mellan Æthelstans farfars farfar Æthelwulf och Judith, dotter till Karl den Skallige, kung av Västfranken (och framtida tysk-romersk kejsare), samt äktenskapet mellan Alfred den stores dotter Ælfthryth och Judiths son från ett senare äktenskap, Baldwin II, greve av Flandern. En av Æthelstans halvsystrar, Eadgifu, gifte sig i slutet av 910-talet med Karl den Ensamme, västfrankernas kung. Han avsattes 922 och Eadgifu skickade deras son Ludvig i säkerhet i England. Vid Æthelstans tid var sambandet väl etablerat, och hans kröning genomfördes med den karolingiska smörjelseceremonin, förmodligen för att dra en medveten parallell mellan hans styre och den karolingiska traditionen. Hans mynt med ”krönt byst” från 933-938 var det första anglosaxiska mynt som visade kungen krönt, vilket följde den karolingiska ikonografin.
Liksom sin far var Æthelstan ovillig att gifta sina kvinnliga släktingar med sina egna undersåtar, så hans systrar gick antingen in i nunnekloster eller gifte sig med utländska män. Detta var en av anledningarna till hans nära förbindelser med europeiska domstolar, och han gifte flera av sina halvsystrar med europeiska adelsmän i vad historikern Sheila Sharp kallade ”en flodvåg av dynastisk bröllopsaktivitet som inte återfanns förrän på drottning Victorias tid”. Ett annat skäl var det gemensamma intresset på båda sidor av kanalen att stå emot hotet från vikingarna, samtidigt som den ökade makten och det ökade anseendet hos kungahuset Wessex gjorde äktenskap med en engelsk prinsessa mer prestigefyllt för europeiska härskare. År 926 skickade Hugh, hertig av frankerna, Æthelstans kusin Adelolf, greve av Boulogne, på en ambassad för att be om en av Æthelstans systrars hand. Enligt William av Malmesbury var de gåvor Adelolf hade med sig bland annat kryddor, juveler, många snabba hästar, en krona av massivt guld, Konstantin den stores svärd, Karl den stores lans och en bit av törnekronan. Æthelstan skickade sin halvsyster Eadhild för att bli Hughs hustru.
Æthelstans viktigaste europeiska allians var med den nya Liudolfing-dynastin i Östfranken. Den karolingiska dynastin i Östfranken hade dött ut i början av det tionde århundradet, och dess nya Liudolfing-kung, Henrik Fowler, sågs av många som en arriviste. Han behövde ett kungligt äktenskap för sin son för att fastställa sin legitimitet, men inga lämpliga karolingiska prinsessor fanns tillgängliga. Den gamla kungliga linjen hos västsachsarna utgjorde ett godtagbart alternativ, särskilt som de (felaktigt) hävdade att de härstammade från sjuhundratalskungen och helgonet Oswald, som vördades i Tyskland. År 929 eller 930 skickade Henrik ambassadörer till Æthelstans hov för att söka en hustru till sin son Otto, som senare blev tysk-romersk kejsare. Æthelstan skickade två av sina halvsystrar, och Otto valde Eadgyth. Femtio år senare riktade Æthelweard, en ättling till Alfred den stores äldre bror, sin latinska version av den anglosaxiska krönikan till Mathilde, abbedissa av Essen, som var Eadgyths barnbarn och uppenbarligen hade begärt den. Den andra systern, vars namn är osäkert, var gift med en prins från närheten av Alperna som inte definitivt har identifierats.
I det tidiga medeltida Europa var det vanligt att kungar fungerade som fosterfäder för andra kungars söner. Æthelstan var känd för det stöd han gav till unga kungligheter som hade blivit av med sin kunglighet. År 936 skickade han en engelsk flotta för att hjälpa sin fosterson, Alan II, hertig av Bretagne, att återta sina förfäders landområden, som hade erövrats av vikingarna. Samma år hjälpte han sin halvsyster Eadgifus son, Ludvig, att ta över Västfrankrikes tron, och 939 skickade han en annan flotta som utan framgång försökte hjälpa Ludvig i en kamp med upproriska magnater. Enligt senare skandinaviska källor hjälpte han en annan möjlig fosterson, Hakon, son till Harald Fairhair, kung av Norge, att återta sin tron, och han var känd bland norrmännen som ”Æthelstan den gode”.
Æthelstans hov var kanske det mest kosmopolitiska under den anglosaxiska perioden. De nära kontakterna mellan de engelska och europeiska domstolarna upphörde snart efter hans död, men härstamning från det engelska kungahuset förblev länge en källa till prestige för kontinentala härskarfamiljer. Enligt Frank Stenton i sin historia om perioden, Anglo-Saxon England, ”finns det ingen engelsk kung mellan Offa och Cnut som spelade en så framträdande eller så långvarig roll i Europas allmänna angelägenheter”.
Æthelstan dog i Gloucester den 27 oktober 939. Hans farfar Alfred, hans far Edward och hans halvbror Ælfweard hade begravts i Winchester, men Æthelstan valde att inte hedra den stad som förknippades med motstånd mot hans styre. På egen begäran begravdes han i Malmesbury Abbey, där han hade begravt sina kusiner som dog i Brunanburh. Ingen annan medlem av den västsachsiska kungafamiljen begravdes där, och enligt William av Malmesbury återspeglade Æthelstans val hans hängivenhet till klostret och minnet av dess abbot från 700-talet, Saint Aldhelm. William beskrev Æthelstan som ljust hår ”vilket jag själv har sett i hans kvarlevor, vackert sammanflätade med guldtrådar”. Hans ben gick förlorade under reformationen, men en tom grav från 1400-talet minns honom.
Efter Æthelstans död valde männen i York omedelbart vikingakungen av Dublin, Olaf Guthfrithson (eller hans kusin Anlaf Cuaran), till kung, och den anglosaxiska kontrollen över norr, som tycktes vara säkrad genom segern i Brunanburh, kollapsade. Æthelstans halvbröder Edmund (939-946) och Eadred (946-955) ägnade sig till stor del åt att återta kontrollen. Olaf tog östra Midlands i besittning, vilket ledde till att en gräns upprättades vid Watling Street. År 941 dog Olaf, och Edmund återtog kontrollen över de östra delarna av Midlands och sedan York år 944. Efter Edmunds död övergick York återigen till vikingarnas kontroll, och det var först när nordumbrianerna slutligen drev ut sin norska vikingakung Eric Bloodaxe 954 och underkastade sig Eadred som den anglosaxiska kontrollen över hela England äntligen återställdes.
Krönikekällorna om Æthelstan är begränsade och den första biografin, av Sarah Foot, publicerades först 2011. Den anglosaxiska krönikan under Æthelstans regeringstid ägnas huvudsakligen åt militära händelser, och den är i stort sett tyst förutom att den redogör för hans viktigaste segrar. En viktig källa är den krönika från 1100-talet av William av Malmesbury, men historiker är försiktiga med att acceptera hans vittnesmål, eftersom mycket av det inte kan verifieras från andra källor. David Dumville går så långt att han avfärdar Williams berättelse helt och hållet och betraktar honom som ett ”förrädiskt vittne” vars berättelse tyvärr är inflytelserik. Sarah Foot är dock benägen att acceptera Michael Woods argument att Williams krönika bygger på ett förlorat liv av Æthelstan. Hon varnar dock för att vi inte har något sätt att upptäcka i vilken utsträckning William ”förbättrade” originalet.
Dumville anser att historiker har betraktat Æthelstan som en skuggfigur på grund av en skenbar brist på källmaterial, men han menar att bristen är mer skenbar än verklig. Charter, lagböcker och mynt kastar ett betydande ljus över Æthelstans styre. Den skribent som historikerna kallar ”Æthelstan A”, som var ansvarig för att skriva alla stadgar mellan 928 och 935, ger mycket detaljerad information, inklusive undertecknare, datum och platser, vilket belyser Æthelstans framfart i sitt rike. ”Æthelstan A” kan ha varit biskop Ælfwine av Lichfield, som stod kungen nära. I kontrast till denna omfattande informationskälla finns inga stadgar bevarade från 910 till 924, en lucka som historikerna har svårt att förklara och som gör det svårt att bedöma graden av kontinuitet i personal och regeringens funktion mellan Edwards och Æthelstans regeringstid. Historiker ägnar också allt större uppmärksamhet åt mindre konventionella källor, såsom samtida poesi till hans ära och manuskript som är förknippade med hans namn.
Æthelstans regeringstid har överskuggats av hans farfars, Alfred den stores, framgångar, men han anses nu vara en av de största kungarna i den västsachsiska dynastin. Moderna historiker instämmer i den tolfte århundradets krönikör William av Malmesbury som anser att ”ingen mer rättvis eller lärd person har någonsin styrt riket”. Frank Stenton och Simon Keynes beskriver honom båda som den enda anglosaxiska kung som kan jämföras med Alfred. Keynes anser att han ”länge har betraktats, med goda skäl, som en stor figur i det tionde århundradets landskap … han har också hyllats som Englands första kung och som en statsman av internationell rang”. David Dumville beskriver Æthelstan som ”fadern till det medeltida och moderna England”, medan Michael Wood betraktar Offa, Alfred och Æthelstan som de tre största anglosaxiska kungarna och Æthelstan som ”en av de viktigare intellektuella lekmännen i den anglosaxiska historien”.
Æthelstan betraktas av vissa moderna historiker som Englands första kung. Även om det var Eadred som skulle åstadkomma det slutliga enandet av England genom den permanenta erövringen av vikingarnas York, gjorde Æthelstans fälttåg denna framgång möjlig. Hans brorson Edgar kallade sig engelskarnas kung och återupplivade anspråket på att regera över alla folk i Storbritannien. Simon Keynes hävdade att ”de konsekventa sederna under Edgars regeringstid representerar inget mindre än en bestämd bekräftelse av den stat som skapades av Æthelstan på 930-talet”. Historikern Charles Insley ser dock Æthelstans hegemoni som bräcklig: ”Den nivå av överherravälde som Æthelstan utövade under 930-talet över resten av Britannien uppnåddes kanske inte av en engelsk kung igen förrän Edward I.”.
Vissa moderna historikers tendens att hylla Æthelstan som ”Englands första kung” är dock problematisk, eftersom det finns få tecken på att titeln rex Anglorum på hans tid var nära eller konsekvent knuten till ett område som liknar det som vi betraktar som England. När Æthelstans styre förknippades med någon bestämd geografisk utbredning var territoriet i fråga vanligtvis hela ön Storbritannien.
Simon Keynes ansåg att Æthelstans lagstiftning var hans största bedrift. Hans regeringstid föregår den senare anglosaxiska periodens sofistikerade stat, men hans skapande av den mest centraliserade regering som England någonsin hade sett, där kungen och hans råd arbetade strategiskt för att se till att hans auktoritet och lagar accepterades, lade grunden för att hans bröder och brorsöner skulle skapa ett av de rikaste och mest avancerade regeringssystemen i Europa. Æthelstans regeringstid byggde vidare på hans farfars kyrkliga program och befäste den lokala kyrkliga förnyelsen och lade grunden för den klosterliga reformrörelsen senare under århundradet.
Æthelstans rykte var på topp när han dog. Enligt Sarah Foot ”blev han på sin egen tid hyllad inte bara som en framgångsrik militär ledare och effektiv monark utan också som en hängiven man som engagerade sig i främjandet av religionen och stödde lärdomar”. Senare under århundradet berömde Æthelweard honom som en mycket mäktig kung värd att hedras, och Æthelred den orädde, som namngav sina åtta söner efter sina föregångare, satte Æthelstan först som namn på sin äldsta son. I sin biografi om Æthelred kommenterade Levi Roach: ”Kungen var helt klart stolt över sin familj och det faktum att Æthelstan står högst upp på denna lista talar sitt tydliga språk: även om han senare blev överkörd av Alfred den store i berömmelse måste det på 980-talet ha verkat som om allting hade börjat med kungens storonkel (en åsikt som många moderna historiker skulle vara benägna att hålla med om).”
Minnet av Æthelstan minskade sedan tills det återupplivades av Vilhelm av Malmesbury, som intresserade sig särskilt för honom eftersom han var den enda kung som hade valt att bli begravd i sitt eget hus. Vilhelms redogörelse höll hans minne vid liv, och han prisades av andra medeltida krönikörer. I början av 1500-talet motiverade William Tyndale sin engelska översättning av Bibeln med att han hade läst att kung Æthelstan hade låtit översätta de heliga skrifterna till anglosaxiska.
Från och med 1500-talet blev Alfreds rykte dominerande och Æthelstan försvann i stort sett från det allmänna medvetandet. Sharon Turners History of the Anglo-Saxons, som först publicerades mellan 1799 och 1805, spelade en avgörande roll för att främja anglosaxiska studier, och han bidrog till att etablera Brunanburh som ett viktigt slag i den engelska historien, men hans behandling av Æthelstan var liten i jämförelse med Alfred. Charles Dickens hade bara ett stycke om Æthelstan i sin Child”s History of England, och även om anglosaxisk historia var ett populärt ämne för 1800-talets konstnärer, och Alfred ofta avbildades i målningar vid Royal Academy mellan 1769 och 1904, fanns det inte en enda bild av Æthelstan.
Enligt Michael Wood: ”Bland alla de stora härskarna i Storbritanniens historia är Æthelstan idag den bortglömda mannen”, och enligt medeltidshistorikern Ann Williams: ”Æthelstan hade ingen biograf och krönikan om hans regeringstid är knapphändig. På sin egen tid var han ”tak-trädet för västvärldens ära””.
Källor
