John Steinbeck
gigatos | november 12, 2021
Sammanfattning
John Ernst Steinbeck Jr. (27 februari 1902 – 20 december 1968) var en amerikansk författare som 1962 tilldelades Nobelpriset i litteratur ”för sina realistiska och fantasifulla skrifter, som kombinerar sympatisk humor och skarp social uppfattning”. Han har kallats ”en gigant inom den amerikanska litteraturen”.
Under sin författarkarriär skrev han 33 böcker, varav en tillsammans med Edward Ricketts, inklusive 16 romaner, sex fackböcker och två novellsamlingar. Han är allmänt känd för de komiska romanerna Tortilla Flat (1935) och Cannery Row (1945), flergenerationseposet East of Eden (1952) och novellerna The Red Pony (1933) och Of Mice and Men (1937). Den Pulitzerprisbelönade Vredens druvor (1939) anses vara Steinbecks mästerverk och ingår i den amerikanska litterära kanon. Under de första 75 åren efter att den publicerades såldes den i 14 miljoner exemplar.
Merparten av Steinbecks verk utspelar sig i centrala Kalifornien, särskilt i Salinas Valley och California Coast Ranges-regionen. I sina verk utforskade han ofta teman som öde och orättvisa, särskilt när de tillämpas på förtryckta eller alldagliga huvudpersoner.
Steinbeck föddes den 27 februari 1902 i Salinas i Kalifornien. Han var av tysk, engelsk och irländsk härkomst. Johann Adolf Großsteinbeck (1828-1913), Steinbecks farfars farfar, var en av grundarna av Mount Hope, en kortlivad messiansk jordbrukskoloni i Palestina som upplöstes efter att arabiska angripare dödat hans bror och våldtagit hans brors fru och svärmor. Han anlände till USA 1858 och förkortade då familjenamnet till Steinbeck. Familjens gård i Heiligenhaus, Mettmann, Tyskland, heter fortfarande ”Großsteinbeck”.
Hans far, John Ernst Steinbeck (1862-1935), var skattmästare i Monterey County. Johns mor, Olive Hamilton (1867-1934), en före detta skollärare, delade Steinbecks passion för läsning och skrivande. Steinbecks var medlemmar i den episkopala kyrkan, även om Steinbeck senare blev agnostiker. Steinbeck bodde i en liten dal på landsbygden (inte mer än en gränsbosättning) i en av världens mest bördiga jordar, cirka 25 mil från Stillahavskusten. Både dalen och kusten skulle komma att fungera som miljöer för några av hans bästa romaner. Han tillbringade sina somrar med att arbeta på närliggande ranchar och senare med migrantarbetare på Spreckels sockerbetsodlingar. Där lärde han sig de hårdare aspekterna av migrantlivet och den mänskliga naturens mörkare sida, vilket gav honom material som han uttryckte i Of Mice and Men. Han utforskade sin omgivning och vandrade över lokala skogar, fält och gårdar. När han arbetade på Spreckels Sugar Company arbetade han ibland i deras laboratorium, vilket gav honom tid att skriva. Han hade en betydande mekanisk begåvning och en förkärlek för att reparera saker han ägde.
Steinbeck tog examen från Salinas High School 1919 och fortsatte att studera engelsk litteratur vid Stanford University nära Palo Alto, men slutade utan examen 1925. Han reste till New York City där han tog småjobb samtidigt som han försökte skriva. När han inte lyckades publicera sina verk återvände han till Kalifornien och arbetade 1928 som turistguide och vaktmästare vid Lake Tahoe, där han träffade Carol Henning, sin första fru. De gifte sig i januari 1930 i Los Angeles, där han tillsammans med vänner försökte tjäna pengar genom att tillverka gipsdockor.
När pengarna tog slut sex månader senare på grund av en svag marknad flyttade Steinbeck och Carol tillbaka till Pacific Grove i Kalifornien, till en stuga som ägdes av hans far, på Montereyhalvön några kvarter utanför Montereys stadsgränser. De äldre Steinbecks gav John gratis boende, papper för hans manuskript och från 1928 lån som gjorde det möjligt för honom att skriva utan att söka arbete. Under den stora depressionen köpte Steinbeck en liten båt och hävdade senare att han kunde leva på fisk och krabbor som han hämtade från havet och färska grönsaker från sin trädgård och lokala gårdar. När dessa källor inte räckte till accepterade Steinbeck och hans fru socialbidrag, och vid sällsynta tillfällen stal de bacon från den lokala marknaden. Den mat de hade delade de med sina vänner. Carol blev modell för Mary Talbot i Steinbecks roman Cannery Row.
1930 träffade Steinbeck marinbiologen Ed Ricketts, som blev en nära vän och mentor för Steinbeck under det följande decenniet och som lärde honom mycket om filosofi och biologi. Ricketts, vanligtvis mycket tyst men ändå sympatisk, med en inre självtillräcklighet och en encyklopedisk kunskap i olika ämnen, blev en måltavla för Steinbecks uppmärksamhet. Ricketts hade gått en collegekurs hos Warder Clyde Allee, en biolog och ekologisk teoretiker, som skulle komma att skriva en klassisk tidig lärobok om ekologi. Ricketts blev en förespråkare för ekologiskt tänkande, där människan bara var en del av en stor kedja av varelser, fångad i en livsväv som var för stor för att hon skulle kunna kontrollera eller förstå. Under tiden drev Ricketts ett biologiskt laboratorium vid Montereys kust och sålde biologiska prover av smådjur, fiskar, rockor, sjöstjärnor, sköldpaddor och andra marina former till skolor och högskolor.
Mellan 1930 och 1936 blev Steinbeck och Ricketts nära vänner. Steinbecks fru började arbeta på labbet som sekreterare och bokhållare. Steinbeck hjälpte till på informell basis. De skapade ett gemensamt band baserat på deras kärlek till musik och konst, och John lärde sig biologi och Ricketts ekologiska filosofi. När Steinbeck blev känslomässigt upprörd spelade Ricketts ibland musik för honom.
Läs också: historia-sv – Bröderna Wright
Skriva
Steinbecks första roman, Cup of Gold, som publicerades 1929, är löst baserad på kaparen Henry Morgans liv och död. Den handlar om Morgans angrepp och plundring av Panamá Viejo, som ibland kallas ”Guldkoppen”, och om de kvinnor, ljusare än solen, som sägs finnas där. År 1930 skrev Steinbeck en varulvsmysterie, Murder at Full Moon, som aldrig har publicerats eftersom Steinbeck ansåg att den var ovärdig att publiceras.
Mellan 1930 och 1933 skrev Steinbeck tre kortare verk. The Pastures of Heaven, som publicerades 1932, består av tolv sammanhängande berättelser om en dal nära Monterey, som upptäcktes av en spansk korpral när han jagade bortsprungna indianslavar. År 1933 publicerade Steinbeck The Red Pony, en 100 sidor lång berättelse i fyra kapitel som väver in minnen från Steinbecks barndom. To a God Unknown, som är uppkallad efter en vedisk hymn, följer livet för en hemarbetande bonde och hans familj i Kalifornien och skildrar en karaktär med en ursprunglig och hednisk dyrkan av den mark han brukar bruka. Även om han inte hade uppnått status som en välkänd författare tvivlade han aldrig på att han skulle nå storhet.
Steinbeck fick sin första kritiska framgång med Tortilla Flat (1935), en roman som utspelar sig i efterkrigstidens Monterey i Kalifornien och som vann California Commonwealth Clubs guldmedalj. Den skildrar äventyren för en grupp klasslösa och oftast hemlösa unga män i Monterey efter första världskriget, strax före det amerikanska förbudet. De porträtteras i ironisk jämförelse med mytiska riddare på jakt och förkastar nästan alla standardmoraler i det amerikanska samhället för att njuta av ett lösryckt liv ägnat åt vin, lust, kamratskap och småstölder. När Svenska Akademien delade ut Nobelpriset 1962 till Steinbeck citerade den ”kryddiga och komiska berättelser om ett gäng paisanos, asociala individer som i sina vilda fester nästan är karikatyrer av Kung Arthurs riddare av det runda bordet”. Det har sagts att i USA kom denna bok som ett välkommet motgift mot den då rådande depressionens dysterhet.” Tortilla Flat filmatiserades 1942 som en film med samma namn, med Spencer Tracy, Hedy Lamarr och John Garfield, en vän till Steinbeck, i huvudrollerna. Med en del av intäkterna byggde han ett sommarhus i Los Gatos.
Steinbeck började skriva en serie ”California novels” och Dust Bowl-romaner som utspelar sig bland vanligt folk under den stora depressionen. Bland dessa fanns bland annat In Dubious Battle, Of Mice and Men och The Grapes of Wrath. Han skrev också en artikelserie kallad The Harvest Gypsies för San Francisco News om migrantarbetarnas svåra situation.
Of Mice and Men var ett drama om två migrerande jordbruksarbetares drömmar i Kalifornien. Den blev kritikerrosad och Steinbeck kallade den ett ”litet mästerverk” i sitt Nobelpris 1962.Dess scenproduktion blev en succé med Wallace Ford i huvudrollen som George och Broderick Crawford som Georges kompanjon, den mentalt barnslige men fysiskt starka lantarbetaren Lennie. Steinbeck vägrade att resa från sitt hem i Kalifornien för att närvara vid någon föreställning av pjäsen under dess New York-period, eftersom han sa till regissören George S. Kaufman att pjäsen som den existerade i hans eget huvud var ”perfekt” och att allt som presenterades på scenen bara skulle bli en besvikelse. Steinbeck skrev ytterligare två teaterpjäser (The Moon Is Down och Burning Bright).
Of Mice and Men blev också en Hollywood-film från 1939, med Lon Chaney Jr. i rollen som Lennie (han hade spelat rollen i scenproduktionen i Los Angeles) och Burgess Meredith i rollen som George. Meredith och Steinbeck blev nära vänner under de följande två decennierna. En annan film baserad på novellen gjordes 1992 med Gary Sinise i huvudrollen som George och John Malkovich som Lennie.
Steinbeck följde upp denna framgångsvåg med Vredens druvor (1939), som byggde på tidningsartiklar om migrerande lantarbetare som han hade skrivit i San Francisco. Den anses allmänt som hans största verk. Enligt New York Times var det den mest sålda boken 1939 och 430 000 exemplar hade tryckts i februari 1940. Samma månad vann den National Book Award, favoritbok i skönlitteratur från 1939, som röstats fram av medlemmarna i American Booksellers Association. Senare samma år vann den Pulitzerpriset för skönlitteratur och den filmatiserades av John Ford med Henry Fonda i huvudrollen som Tom Joad; Fonda nominerades till Oscars för bästa skådespelare.Grapes var kontroversiell. Steinbecks politiska åsikter om New Deal, negativa skildring av kapitalismens aspekter och sympati för arbetarnas svåra situation ledde till en motreaktion mot författaren, särskilt nära hemmet. Med hänvisning till att boken både var obscen och gav en felaktig bild av förhållandena i länet, förbjöd Kern County Board of Supervisors boken från länets offentligt finansierade skolor och bibliotek i augusti 1939. Förbudet gällde fram till januari 1941.
Steinbeck skrev följande om kontroversen: ”De stora markägarna och bankirerna här ute förtalar mig ganska hårt. Det senaste är ett rykte som de har startat om att okierna hatar mig och har hotat att döda mig för att jag ljuger om dem. Jag är rädd för den rullande kraften i den här förbannade saken. Det är helt utom kontroll; jag menar att det växer en sorts hysteri kring boken som inte är hälsosam.”
Filmversionerna av Vredens druvor och Möss och män (av två olika filmstudior) producerades samtidigt, vilket gjorde det möjligt för Steinbeck att tillbringa en hel dag på inspelningsplatsen för Vredens druvor och nästa dag på inspelningsplatsen för Möss och män.
Läs också: biografier – Maximilian I av Mexiko
Ed Ricketts
Under 1930- och 1940-talen påverkade Ed Ricketts Steinbecks skrivande starkt. Steinbeck gjorde ofta små resor med Ricketts längs Kaliforniens kust för att ge sig själv ledigt från sitt skrivande och för att samla in biologiska exemplar som Ricketts sålde för att försörja sig. Deras gemensamma bok Sea of Cortez (december 1941), om en insamlingsexpedition till Kaliforniensbukten 1940, som var delvis reseskildring och delvis naturhistoria och som publicerades precis när USA gick in i andra världskriget, hittade aldrig någon publik och sålde dåligt. År 1951 återpublicerade Steinbeck dock den berättande delen av boken som The Log from the Sea of Cortez, endast i hans namn (även om Ricketts hade skrivit en del av boken). Detta verk finns fortfarande i tryck idag.
Även om Carol följde med Steinbeck på resan började deras äktenskap att bli lidande, och det tog slut ett år senare, 1941, samtidigt som Steinbeck arbetade på manuskriptet till boken. Efter skilsmässan från Carol gifte han sig 1942 med Gwyndolyn ”Gwyn” Conger.
Ricketts var Steinbecks förebild för karaktären ”Doc” i Cannery Row (1945) och Sweet Thursday (1954), ”Friend Ed” i Burning Bright och för karaktärer i In Dubious Battle (1936) och Vredens druvor (1939). Ekologiska teman återkommer i Steinbecks romaner från den här perioden.
Steinbecks nära relationer med Ricketts upphörde 1941 när Steinbeck flyttade från Pacific Grove och skilde sig från sin fru Carol. Ricketts biograf Eric Enno Tamm konstaterar att Steinbecks författarskap, med undantag för East of Eden (1952), minskade efter Ricketts för tidiga död 1948.
Läs också: biografier – Charles Maurice de Talleyrand
Arbete på 1940-1960-talet
Steinbecks roman The Moon Is Down (1942), om den Sokrates-inspirerade motståndsandan i en ockuperad by i Nordeuropa, blev nästan omedelbart filmatiserad. Man antog att det namnlösa landet i romanen var Norge och att ockupanterna var tyskarna. År 1945 fick Steinbeck kung Haakon VII:s frihetskors för sina litterära bidrag till den norska motståndsrörelsen.
1943 var Steinbeck krigskorrespondent för New York Herald Tribune under andra världskriget och arbetade med Office of Strategic Services (föregångare till CIA). Det var vid den tiden som han blev vän med Will Lang, Jr. från tidningen TimeLife. Under kriget följde Steinbeck med på kommandoräderna i Douglas Fairbanks, Jr.”s Beach Jumpers-program, som inledde avledningsoperationer med små enheter mot tyskkontrollerade öar i Medelhavet. Vid ett tillfälle följde han med Fairbanks på en invasion av en ö utanför Italiens kust och använde en Thompson-maskinpistol för att hjälpa till att fånga italienska och tyska fångar. En del av hans skrifter från denna period ingick i dokumentärfilmen Once There Was a War (1958).
Steinbeck återvände från kriget med ett antal sår från granatsplitter och en del psykologiska trauman. Han behandlade sig själv, som alltid, genom att skriva. Han skrev Alfred Hitchcocks film Lifeboat (1944) och tillsammans med manusförfattaren Jack Wagner A Medal for Benny (1945), om paisanos från Tortilla Flat som går ut i krig. Han begärde senare att hans namn skulle tas bort från eftertexterna till Lifeboat, eftersom han ansåg att den slutliga versionen av filmen hade rasistiska undertoner. 1944, då han led av hemlängtan efter sitt liv i Pacific GroveMonterey på 1930-talet, skrev han Cannery Row (1945), som blev så berömd att Ocean View Avenue i Monterey, där boken utspelar sig, 1958 döptes om till Cannery Row.
Efter kriget skrev han The Pearl (1947), eftersom han visste att den skulle bli filmad så småningom. Berättelsen publicerades först i decembernumret 1945 av tidningen Woman”s Home Companion som ”The Pearl of the World”. Den illustrerades av John Alan Maxwell. Romanen är en fantasifull berättelse om en historia som Steinbeck hade hört i La Paz 1940, som berättas i The Log From the Sea of Cortez, och som han i kapitel 11 beskrev som ”så mycket lik en liknelse att den nästan inte kan vara det”. Steinbeck reste till Cuernavaca i Mexiko för inspelningen tillsammans med Wagner som hjälpte till med manuskriptet. Under denna resa skulle han inspireras av historien om Emiliano Zapata och skrev senare ett filmmanuskript (Viva Zapata!) som regisserades av Elia Kazan med Marlon Brando och Anthony Quinn i huvudrollerna.
1947 gjorde Steinbeck sin första resa till Sovjetunionen tillsammans med fotografen Robert Capa. De besökte Moskva, Kiev, Tbilisi, Batumi och Stalingrad, som några av de första amerikanerna att besöka många delar av Sovjetunionen sedan den kommunistiska revolutionen. Steinbecks bok från 1948 om deras upplevelser, A Russian Journal, illustrerades med Capas fotografier. År 1948, året då boken publicerades, valdes Steinbeck in i American Academy of Arts and Letters.
1952 publicerades Steinbecks längsta roman East of Eden. Enligt hans tredje hustru Elaine ansåg han den vara sitt magnum opus, sin största roman.
1952 var John Steinbeck med som berättare på skärmen i 20th Century Fox-filmen O. Henry”s Full House. Även om Steinbeck senare erkände att han var obekväm inför kameran, gav han intressanta introduktioner till flera filmatiseringar av noveller av den legendariske författaren O. Henry. Ungefär samtidigt spelade Steinbeck in uppläsningar av flera av sina noveller för Columbia Records; inspelningarna ger en bild av Steinbecks djupa, resonerande röst.
Efter framgången med Viva Zapata! samarbetade Steinbeck med Kazan på filmen East of Eden från 1955, James Deans filmdebut.
Från mars till oktober 1959 hyrde Steinbeck och hans tredje fru Elaine en stuga i byn Discove, Redlynch, nära Bruton i Somerset, England, medan Steinbeck forskade i sin nyberättelse av den arthuriska legenden om kung Arthur och riddarna vid det runda bordet. Glastonbury Tor var synligt från stugan, och Steinbeck besökte också den närliggande bergsborgen Cadbury Castle, den förmodade platsen för kung Arthurs hov Camelot. Det oavslutade manuskriptet publicerades efter hans död 1976 som The Acts of King Arthur and His Noble Knights. Steinbecks berättade att tiden i Somerset var den lyckligaste i deras liv tillsammans.
Travels with Charley: In Search of America är en reseberättelse om hans bilresa 1960 med sin pudel Charley. Steinbeck beklagar sin förlorade ungdom och sina förlorade rötter, samtidigt som han både kritiserar och berömmer USA. Enligt Steinbecks son Thom gjorde Steinbeck resan eftersom han visste att han var döende och ville se landet en sista gång.
Steinbecks sista roman, The Winter of Our Discontent (1961), handlar om den moraliska nedgången i USA. Huvudpersonen Ethan blir missnöjd med sin egen och omgivningens moraliska nedgång. Boken har en helt annan ton än Steinbecks amoraliska och ekologiska hållning i tidigare verk som Tortilla Flat och Cannery Row. Den blev inte någon kritisk framgång. Många recensenter erkände romanens betydelse, men var besvikna över att det inte var en ny Vredens druvor. i talet vid Nobelprisutdelningen året därpå citerade dock Svenska Akademien den mest positivt: ”Här uppnådde han samma standard som han satte i Vredens druvor. Återigen hävdar han sin position som en oberoende sanningsutredare med en opartisk instinkt för vad som är genuint amerikanskt, vare sig det är bra eller dåligt”.
Steinbeck blev tydligen förvånad över det kritiska mottagandet av denna roman och över det kritiska uppropet när han tilldelades Nobelpriset i litteratur 1962, och han publicerade inte mer skönlitteratur under de sex år som återstod innan han dog.
Läs också: biografier – Edgar Degas
Nobelpriset
1962 fick Steinbeck Nobelpriset i litteratur för sitt ”realistiska och fantasifulla författarskap, som kombinerar sympatisk humor och skarp social uppfattning”. Valet kritiserades starkt och beskrevs som ”ett av Akademiens största misstag” i en svensk tidning. Reaktionen från amerikanska litteraturkritiker var också hård. New York Times frågade sig varför Nobelkommittén gav priset till en författare vars ”begränsade talang i sina bästa böcker urvattnas av tiondeklassig filosofi” och konstaterade att ”prisets internationella karaktär och den vikt som det är knutet till, ger upphov till frågor om urvalets mekanik och hur nära Nobelkommittén står de viktigaste strömningarna inom amerikanskt skrivande. … e tycker att det är intressant att lauretten inte tilldelades en författare … vars betydelse, inflytande och verk i sig redan hade gjort ett djupare intryck på vår tids litteratur”. Steinbeck svarade på frågan om han förtjänade Nobelpriset på dagen för tillkännagivandet: ”Uppriktigt sagt, nej.” Biografen Jackson Benson noterar: ”Hans ära var en av de få i världen som man inte kunde köpa eller vinna genom politiska manövrer. Det var just för att kommittén gjorde sin bedömning … utifrån sina egna kriterier, snarare än att koppla in sig på ”huvudströmningarna inom amerikanskt skrivande” som de definieras av det kritiska etablissemanget, som utmärkelsen hade ett värde”. I sitt tacktal senare under året i Stockholm sade han:
Författaren har fått i uppdrag att förklara och hylla människans bevisade förmåga till storhet i hjärta och själ – till galant mod i nederlag, till mod, medkänsla och kärlek. I det oändliga kriget mot svaghet och förtvivlan är detta hoppets och eftersträvandets ljusa flaggor. Jag anser att en författare som inte tror på människans fullkomlighet inte har något engagemang eller något medlemskap i litteraturen.
Femtio år senare, 2012, öppnade Nobelpriset sina arkiv och det avslöjades att Steinbeck var ett ”kompromissval” bland en lista som bestod av Steinbeck, de brittiska författarna Robert Graves och Lawrence Durrell, den franske dramatikern Jean Anouilh och den danska författaren Karen Blixen. De avklassificerade dokumenten visade att han valdes som den bästa av en dålig skara. ”Det finns inga uppenbara kandidater till Nobelpriset och priskommittén befinner sig i en föga avundsvärd situation”, skrev kommittémedlemmen Henry Olsson. Även om kommittén ansåg att Steinbecks bästa verk låg bakom honom 1962, ansåg kommittémedlemmen Anders Österling att utgivningen av hans roman The Winter of Our Discontent visade att han ”efter vissa tecken på avmattning under de senaste åren, återfick sin position som en social sanningsberättare autentisk realist helt likvärdig med sina föregångare Sinclair Lewis och Ernest Hemingway”.
Även om Steinbeck var blygsam när det gällde sin egen talang som författare, talade han öppet om sin beundran för vissa författare. År 1953 skrev han att han ansåg att serietecknaren Al Capp, skapare av den satiriska Li”l Abner, ”möjligen är den bästa författaren i världen idag”. Vid sin egen första presskonferens för Nobelpriset fick han frågan om sina favoritförfattare och favoritverk och svarade: ”Hemingways noveller och nästan allt som Faulkner skrev.”
I september 1964 tilldelade president Lyndon B. Johnson Steinbeck presidentens frihetsmedalj.
På uppdrag av tidningen Newsday reste Steinbeck 1967 till Vietnam för att rapportera om kriget. Han ansåg att Vietnamkriget var ett hjältemodigt företag och ansågs vara en hök för sin inställning till kriget. Hans söner tjänstgjorde i Vietnam före hans död, och Steinbeck besökte en son på slagfältet. Vid ett tillfälle fick han lov att bemanna en vaktpost för maskingevär på natten vid en eldbas medan sonen och andra medlemmar av hans pluton sov.
Steinbeck och hans första fru Carol Henning gifte sig i januari 1930 i Los Angeles. År 1940 började deras äktenskap att bli lidande och avslutades ett år senare, 1941. Efter skilsmässan från Carol gifte sig Steinbeck 1942 med Gwyndolyn ”Gwyn” Conger. Med sin andra fru fick Steinbeck två söner, Thomas (”Thom”) Myles Steinbeck (1944-2016) och John Steinbeck IV (1946-1991).
I maj 1948 återvände Steinbeck till Kalifornien i en nödsituation för att vara med sin vän Ed Ricketts, som hade skadats allvarligt när ett tåg körde in i hans bil. Ricketts dog några timmar innan Steinbeck anlände. När Steinbeck återvände hem konfronterades han av Gwyn, som begärde skilsmässa, vilken blev slutgiltig i augusti. Steinbeck tillbringade året efter Ricketts död i djup depression.
I juni 1949 träffade Steinbeck scenografen Elaine Scott på en restaurang i Carmel i Kalifornien. Steinbeck och Scott inledde så småningom ett förhållande och i december 1950 gifte de sig, en vecka innan Scotts skilsmässa från skådespelaren Zachary Scott var klar. Detta tredje äktenskap för Steinbeck varade fram till hans död 1968. Steinbeck var också bekant med den modernistiske poeten Robinson Jeffers, en kalifornisk granne. I ett brev till Elizabeth Otis skrev Steinbeck: ”Robinson Jeffers och hans fru kom in för att hälsa på häromdagen. Han ser lite äldre ut, men det är allt. Och hon är precis likadan.””
1962 började Steinbeck fungera som vän och mentor för den unge författaren och naturforskaren Jack Rudloe, som försökte etablera sitt eget företag för biologiska leveranser, numera Gulf Specimen Marine Laboratory i Florida. Deras korrespondens fortsatte fram till Steinbecks död.
1966 reste Steinbeck till Tel Aviv för att besöka Mount Hope, ett jordbrukssamhälle som grundades i Israel av hans farfar, vars bror Friedrich Großsteinbeck mördades av arabiska plundrare 1858 i det som blev känt som ”Outrages at Jaffa”.
John Steinbeck dog i New York den 20 december 1968 under influensapandemin 1968 av hjärtsjukdom och hjärtsvikt. Han var 66 år och hade varit en livslång rökare. En obduktion visade att de viktigaste kranskärlen var nästan helt slutna.
I enlighet med hans önskemål kremerades hans kropp och begravdes den 4 mars 1969 på Hamiltons familjegravplats i Salinas tillsammans med hans föräldrar och mor- och farföräldrar. Hans tredje hustru, Elaine, begravdes i graven 2004. Han hade skrivit till sin läkare att han kände djupt ”i sitt kött” att han inte skulle överleva sin fysiska död, och att det biologiska slutet på hans liv var det slutgiltiga slutet på det.
Dagen efter Steinbecks död i New York City skrev recensenten Charles Poore i New York Times: ”John Steinbecks första stora bok var hans sista stora bok. Men herregud, vilken bok det var och är: Vredens druvor”. Poore noterade en ”predikande” i Steinbecks verk, ”som om hälften av hans litterära arv kom från det bästa av Mark Twain – och den andra hälften från det sämsta av Cotton Mather”. Men han hävdade att ”Steinbeck inte behövde Nobelpriset – Nobelpristagarna behövde honom”.
Steinbecks ofullständiga roman som bygger på bland annat Malorys kung Arthurs legender, The Acts of King Arthur and His Noble Knights (Kung Arthurs och hans ädla riddare), publicerades 1976.
Många av Steinbecks verk är obligatorisk läsning i amerikanska gymnasieskolor. I Storbritannien är Of Mice and Men en av de viktigaste texterna som används av AQA för sin GCSE i engelsk litteratur. I en undersökning av Center for the Learning and Teaching of Literature in the United States konstaterades att Of Mice and Men var en av de tio mest lästa böckerna i offentliga gymnasieskolor. Steinbecks verk har däremot ofta förbjudits i USA. Vredens druvor förbjöds av skolstyrelser: i augusti 1939 förbjöd Kern County Board of Supervisors boken från länets offentligt finansierade skolor och bibliotek. Den brändes i Salinas vid två olika tillfällen. År 2003 förbjöd en skolstyrelse i Mississippi den på grund av profanitet. Enligt American Library Association var Steinbeck en av de tio mest förbjudna författarna mellan 1990 och 2004, och Of Mice and Men kom på sjätte plats av 100 sådana böcker i USA.
Läs också: civilisationer – Mogulriket
Litterära influenser
Steinbeck växte upp i Salinas Valley i Kalifornien, en kulturellt mångfacetterad plats med en rik historia av invandrare. Denna uppväxt gav hans författarskap en regional prägel och gav många av hans verk en tydlig känsla av plats.Salinas, Monterey och delar av San Joaquin-dalen utgjorde ramen för många av hans berättelser. Området kallas nu ibland för ”Steinbeck Country”. De flesta av hans tidiga verk handlade om ämnen som var bekanta för honom från hans tidiga år. Ett undantag var hans första roman, Cup of Gold, som handlar om piratprivatägaren Henry Morgan, vars äventyr hade fångat Steinbecks fantasi som barn.
I sina senare romaner hittade Steinbeck en mer autentisk röst genom att använda sig av direkta minnen från sitt liv i Kalifornien. Hans barndomsvän Max Wagner, som var bror till Jack Wagner och som senare blev filmskådespelare, var en inspirationskälla till The Red Pony. Senare använde han sig av verkliga amerikanska förhållanden och händelser under första hälften av 1900-talet, som han hade upplevt direkt som reporter. Steinbeck befolkade ofta sina berättelser med kämpande karaktärer; hans verk undersökte arbetarklassens och migrantarbetarnas liv under Dust Bowl och den stora depressionen.
Hans senare verk speglade hans breda intresseområde, inklusive marinbiologi, politik, religion, historia och mytologi. Ett av hans sista publicerade verk var Travels with Charley, en reseskildring av en bilresa han gjorde 1960 för att återupptäcka Amerika.
Läs också: biografier – Abebe Bikila
Minnesanteckningar
Steinbecks barndomshem, en viktoriansk byggnad i centrala Salinas, har bevarats och restaurerats av Valley Guild, en ideell organisation. Luncher med fast meny serveras måndag till lördag, och huset är öppet för visningar på söndagseftermiddagar under sommaren.
National Steinbeck Center, som ligger två kvarter bort på 1 Main Street, är det enda museet i USA som ägnas åt en enda författare. Dana Gioia (ordförande för National Endowment for the Arts) sa till en publik på centret: ”Detta är verkligen den bästa moderna litterära helgedomen i landet, och jag har sett dem alla.” Dess ”Steinbeckiana” omfattar ”Rocinante”, den husbil i vilken Steinbeck gjorde den resa över hela landet som beskrivs i Travels with Charley.
Hans fars stuga på Eleventh Street i Pacific Grove, där Steinbeck skrev några av sina tidigaste böcker, finns också kvar.
I Monterey finns Ed Ricketts laboratorium kvar (även om det ännu inte är öppet för allmänheten) och i det hörn som Steinbeck beskrev i Cannery Row finns också butiken som en gång tillhörde Lee Chong och den intilliggande tomma tomten som besöktes av Cannery Row-folket. På den plats där Hovden Sardine Cannery låg bredvid Docs laboratorium finns nu Monterey Bay Aquarium. 1958 döptes den gata som Steinbeck beskrev som ”Cannery Row” i romanen, som tidigare hette Ocean View Avenue, om till Cannery Row för att hedra romanen. Staden Monterey har hedrat Steinbecks verk med en aveny med flaggor som föreställer karaktärer från Cannery Row, historiska plaketter och skulpterade byster som föreställer Steinbeck och Ricketts.
Den 27 februari 1979 (77-årsminnet av författarens födelse) gav USA:s postverk ut ett frimärke med Steinbeck som motiv och inledde postverkets serie Literary Arts som hedrar amerikanska författare.
Steinbeck blev invald i DeMolay International Hall of Fame 1995.
Den 5 december 2007 tog Kaliforniens guvernör Arnold Schwarzenegger och First Lady Maria Shriver in Steinbeck i California Hall of Fame, som ligger på California Museum for History, Women and the Arts. Hans son, författaren Thomas Steinbeck, tog emot priset på hans vägnar.
För att fira 112-årsminnet av Steinbecks födelsedag den 27 februari 2014 visade Google en interaktiv doodle med animationer som innehöll illustrationer som föreställde scener och citat från flera av författarens romaner.
Steinbeck och hans vän Ed Ricketts förekommer som fiktiva karaktärer i Lindsay Hattons roman Monterey Bay från 2016 om grundandet av Monterey Bay Aquarium (Penguin Press).
År 2019 godkände Sag Harbor stadsstyrelse skapandet av John Steinbeck Waterfront Park mittemot stadens ikoniska väderkvarn. Konstruktionerna på paketet revs och parkbänkar installerades nära stranden. Beebe vindkraftverkets replika hade redan en minnesplakett till minne av författaren som skrev från en liten stuga med utsikt över viken under sin vistelse i den litterära fristaden.
Steinbeck var ansluten till St Paul”s Episcopal Church och förblev under hela sitt liv knuten till episkopalismen. Särskilt i sina skönlitterära verk var Steinbeck mycket medveten om religionen och införlivade den i sin stil och sina teman. Utformningen av hans karaktärer tog ofta sin utgångspunkt i Bibeln och anglikanismens teologi och kombinerade element från romersk-katolicismen och protestantismen.
Steinbeck tog avstånd från sina religiösa åsikter när han lämnade Salinas för Stanford. Hans verk återspeglade dock fortfarande språket från hans barndom i Salinas, och hans trosföreställningar förblev ett starkt inflytande i hans skönlitterära och facklitterära verk. William Ray ansåg att hans episkopala åsikter är framträdande i The Grapes of Wrath, där teman som omvändelse och självuppoffring spelar en stor roll för karaktärerna Casy och Tom som uppnår andlig transcendens genom omvändelse.
Steinbecks kontakter med vänsterförfattare, journalister och fackföreningsmedlemmar kan ha påverkat hans författarskap. Han gick med i League of American Writers, en kommunistisk organisation, 1935. Steinbeck fick handledning av de radikala författarna Lincoln Steffens och hans fru Ella Winter. Genom Francis Whitaker, som var medlem i Kommunistpartiet USA:s John Reed Club för författare, träffade Steinbeck strejkorganisatörer från Cannery and Agricultural Workers” Industrial Union. År 1939 undertecknade han tillsammans med några andra författare ett brev till stöd för den sovjetiska invasionen av Finland och den sovjetiskt upprättade marionettregeringen.
Dokument som släpptes av Central Intelligence Agency 2012 visar att Steinbeck erbjöd sina tjänster till byrån 1952, när han planerade en Europaturné, och direktören för Central Intelligence, Walter Bedell Smith, var ivrig att ta emot erbjudandet. Vilket arbete, om något, Steinbeck kan ha utfört för CIA under det kalla kriget är okänt.
Steinbeck var en nära vän till dramatikern Arthur Miller. I juni 1957 tog Steinbeck en personlig och professionell risk genom att stödja honom när Miller vägrade att nämna namn i rättegångarna mot House Un-American Activities Committee. Steinbeck kallade perioden för en av de ”märkligaste och mest skrämmande tider som en regering och ett folk någonsin har ställts inför”.
1963 besökte Steinbeck den armeniska socialistiska sovjetrepubliken på John Kennedys uppmaning. Under sitt besök satt han för ett sällsynt porträtt av målaren Martiros Saryan och besökte Geghard-klostret. Filmer från detta besök som filmades av Rafael Aramyan såldes 2013 av hans barnbarn.
När han 1967 skickades till Vietnam för att rapportera om kriget, ledde hans sympatiska skildring av den amerikanska armén till att New York Post anklagade honom för att ha svikit sitt liberala förflutna. Steinbecks biograf Jay Parini säger att Steinbecks vänskap med president Lyndon B. Johnson Steinbeck kan också ha varit orolig för säkerheten för sin son som tjänstgjorde i Vietnam.
Läs också: biografier – Virginia Woolf
Trakasserier från regeringen
Steinbeck klagade offentligt på trakasserier från regeringen. Thomas Steinbeck, författarens äldste son, sade att J. Edgar Hoover, FBI:s chef vid den tiden, inte kunde finna någon grund för att åtala Steinbeck och därför använde sin makt för att uppmuntra den amerikanska skattemyndigheten att granska Steinbecks skatter varje år i hans liv, bara för att irritera honom. Enligt Thomas är en sann konstnär den som ”utan att tänka på sig själv, står upp mot fördömandets stenar och talar för dem som inte får någon verklig röst i rättvisans eller regeringens salar”. Genom att göra detta kommer dessa människor naturligt att bli fiender till det politiska status quo”.
I ett brev från 1942 till USA:s justitieminister Francis Biddle skrev John Steinbeck: ”Tror du att du kan be Edgars pojkar att sluta trampa mig på hälarna? De tror att jag är en fientlig utlänning. Det börjar bli tröttsamt.” FBI förnekade att Steinbeck var föremål för utredning.
Läs också: biografier – Leopold II av Belgien
I en tveksam kamp
1936 publicerade Steinbeck den första av vad som kom att kallas hans Dustbowl-trilogi, som inkluderar Of Mice and Men och The Grapes of Wrath. Den första romanen handlar om en strejk bland fruktplockare i Kalifornien som både hjälps åt och skadas av ”partiet”, som i allmänhet anses vara kommunistpartiet, även om detta aldrig preciseras i boken.
Läs också: biografier – Nikola Tesla
Av möss och människor
Of Mice and Men är en tragedi som skrevs som pjäs 1937. Historien handlar om två resande rancharbetare, George och Lennie, som försöker tjäna tillräckligt med pengar för att köpa en egen farmranch. Eftersom den utspelar sig i 1930-talets Amerika ger den en inblick i den stora depressionen och omfattar teman som rasism, ensamhet, fördomar mot psykiskt sjuka och kampen för personligt oberoende. Tillsammans med Vredens druvor, Öst om Eden och Pärlan är Of Mice and Men ett av Steinbecks mest kända verk. Den har filmatiserats tre gånger, 1939 med Burgess Meredith, Lon Chaney Jr. och Betty Field i huvudrollerna, 1982 med Randy Quaid, Robert Blake och Ted Neeley i huvudrollerna och 1992 med Gary Sinise och John Malkovich i huvudrollerna.
Läs också: mytologi – Odysseus
Vredens druvor
Vredens druvor utspelar sig under den stora depressionen och beskriver en familj av andelsjordbrukare, Joads, som fördrevs från sin mark på grund av dammstormarna under Dust Bowl. Titeln är en hänvisning till Battle Hymn of the Republic. Vissa kritiker ansåg att den var alltför sympatisk för arbetarnas svåra situation och alltför kritisk mot kapitalismen, men den fann en stor egen publik. Den vann både National Book Award och Pulitzerpriset för skönlitteratur (romaner) och anpassades som film med Henry Fonda och Jane Darwell i huvudrollerna och i regi av John Ford.
Läs också: biografier – Licinius
Östra Eden
Steinbeck behandlar godhetens och ondskans natur i denna saga från Salinas Valley. Berättelsen följer två familjer: Hamiltons – som bygger på Steinbecks egna anor från mödrarna – och Trasks, som återger historier om den bibliska Adam och hans avkomma. Boken publicerades 1952. Delar av romanen gjordes till en film 1955 i regi av Elia Kazan med James Dean i huvudrollen.
Läs också: biografier – Georg V av Storbritannien
Resor med Charley
1960 köpte Steinbeck en pickup och lät modifiera den med en specialbyggd husvagnstomt – något som var ovanligt på den tiden – och körde genom USA med sin trogna ”blå” standardpudel Charley. Steinbeck gav sin lastbil smeknamnet Rocinante efter Don Quijotes ”ädla häst”. I denna ibland komiska, ibland melankoliska bok beskriver Steinbeck vad han ser från Maine till Montana till Kalifornien och därifrån till Texas och Louisiana och tillbaka till sitt hem på Long Island. Den restaurerade husbilen är utställd på National Steinbeck Center i Salinas.
Läs också: biografier – Augustus
Videor
Källor
