Alfons Mucha
gigatos | maj 23, 2022
Sammanfattning
Alfons Maria Mucha (24 juli 1860-14 juli 1939), internationellt känd som Alphonse Mucha, var en bohemisk och tjeckisk målare, illustratör och grafiker som bodde i Paris under jugendstilen. Han var mest känd för sina tydligt stiliserade och dekorativa teateraffischer, särskilt de för Sarah Bernhardt. Han producerade illustrationer, annonser, dekorativa paneler och mönster som blev bland de mest kända bilderna från perioden.
Under den andra delen av sin karriär, vid 50 års ålder, återvände han till sitt hemland Böhmen i Österrike och ägnade sig åt att måla en serie på tjugo monumentala dukar, kända som Slaviska eposet, som skildrar historien om alla slaviska folk i världen och som han målade mellan 1912 och 1926. År 1928, på tioårsdagen av Tjeckoslovakiens självständighet, presenterade han serien för den tjeckiska nationen. Han betraktade den som sitt viktigaste verk. Den finns nu utställd i Prag.
Mucha föddes den 24 juli 1860 i den lilla staden Ivančice i södra Mähren, som då var en provins i det österrikiska kejsardömet (hans far Ondřej var hovrättslagare och hans mor Amálie var en mjölnares dotter). Ondřej fick sex barn, alla med namn som började med A. Alphonse var hans första barn med Amálie, följt av Anna och Anděla.
Mucha visade tidigt en talang för att teckna; en lokal köpman som var imponerad av hans arbete gav honom gratis papper, även om det ansågs vara en lyxvara. Under förskoletiden ritade han uteslutande med vänster hand. Han hade också en talang för musik: han var altsångare och fiolspelare.
Efter att ha avslutat Volksschule ville han fortsätta sina studier, men hans familj kunde inte finansiera dem, eftersom de redan finansierade studierna för hans tre styvsyskon. Hans musiklärare skickade honom till Pavel Křížkovský, körmästare vid St Thomas-klostret i Brno, för att bli antagen till kören och få sina studier finansierade av klostret. Křížovský imponerades av hans talang, men han kunde inte ta in honom och finansiera honom, eftersom han just hade tagit in en annan begåvad ung musiker, Leoš Janáček.
Křížovský skickade honom till en körledare vid Peters- och Paulskatedralen, som tog in honom som körsångare och finansierade hans studier vid gymnasiet i Brno, där han fick sin gymnasieutbildning. När hans röst gick sönder gav han upp sin körsångartjänst, men spelade som violinist under mässor.
Han blev religiös och skrev senare: ”För mig är begreppen måleri, kyrkobesök och musik så nära sammankopplade att jag ofta inte kan bestämma mig för om jag gillar kyrkan för dess musik eller musiken för dess plats i det mysterium som den ackompanjerar.” Han växte upp i en miljö med intensiv tjeckisk nationalism inom alla konstarter, från musik till litteratur och måleri. Han utformade flygblad och affischer för patriotiska sammankomster.
Hans sångförmåga gjorde det möjligt för honom att fortsätta sin musikaliska utbildning vid Gymnázium Brno i den mähriska huvudstaden Brno, men hans verkliga ambition var att bli konstnär. Han fick arbete med att designa teaterkulisser och andra dekorationer. År 1878 ansökte han om att bli antagen till akademin för de sköna konsterna i Prag, men fick avslag och rådet att ”hitta en annan karriär”. År 1880, vid 19 års ålder, reste han till Wien, kejsardömets politiska och kulturella huvudstad, och fick anställning som lärling som kulissmålare i ett företag som tillverkade kulisser till Wiens teatrar. I Wien upptäckte han museer, kyrkor, palats och framför allt teatrar, till vilka han fick gratis biljetter av sin arbetsgivare. Han upptäckte också Hans Makart, en mycket framstående akademisk målare, som skapade väggmålningar till många av Wiens palats och regeringsbyggnader och som var en mästare på porträtt och historiska målningar i stort format. Hans stil fick Mucha att vända sig i den konstnärliga riktningen och påverkade hans senare verk. Han började också experimentera med fotografi, som blev ett viktigt verktyg i hans senare arbete.
Till hans olycka förstörde en fruktansvärd brand 1881 Ringteatern, som var hans största kund. Senare under 1881, nästan utan pengar, tog han ett tåg så långt norrut som pengarna räckte. Han anlände till Mikulov i södra Mähren och började göra porträtt, dekorationer och bokstäver för gravstenar. Hans arbete uppskattades och han fick i uppdrag av greve Eduard Khuen Belasi, en lokal godsägare och adelsman, att måla en serie väggmålningar till hans residens på slottet Emmahof och sedan till hans släktgård i Tyrolen, slottet Gandegg. Målningarna på Emmahof förstördes i en brand 1948, men hans tidiga versioner i litet format finns kvar (nu utställda på museet i Brno). Han visade sin skicklighet när det gäller mytologiska teman, kvinnliga former och frodiga växtdekorationer. Belasi, som också var amatörmålare, tog med Mucha på expeditioner för att se konst i Venedig, Florens och Milano och introducerade honom för många konstnärer, bland annat den berömda bayerska romantiska målaren Wilhelm Kray, som bodde i München.
Greve Belasi beslöt att ta Mucha till München för formell utbildning och betalade hans studieavgifter och levnadsomkostnader vid Münchens konsthögskola. Han flyttade dit i september 1885. Det är oklart hur Mucha egentligen studerade vid Münchenakademin; det finns inga uppgifter om att han blev inskriven som student där. Han blev dock vän med ett antal kända slaviska konstnärer där, däribland tjeckerna Karel Vítězslav Mašek och Ludek Marold samt ryssen Leonid Pasternak, far till den berömde poeten och romanförfattaren Boris Pasternak. Han grundade en tjeckisk studentklubb och bidrog med politiska illustrationer till nationalistiska publikationer i Prag. År 1886 fick han en anmärkningsvärd beställning på en målning av de tjeckiska skyddshelgonen Cyril och Methodius från en grupp tjeckiska emigranter, däribland några av hans släktingar, som hade grundat en romersk-katolsk kyrka i staden Pisek i North Dakota. Han var mycket nöjd med den konstnärliga miljön i München: han skrev till vänner: ”Här är jag i mitt nya element, att måla. Jag korsar alla slags strömmar, men utan ansträngning och till och med med glädje. Här kan jag för första gången hitta de mål att nå som tidigare verkade oåtkomliga.” Han upptäckte dock att han inte kunde stanna för evigt i München; de bayerska myndigheterna införde allt fler restriktioner för utländska studenter och invånare. Greve Belasi föreslog att han skulle resa antingen till Rom eller till Paris. Med Belasis ekonomiska stöd beslutade han 1887 att flytta till Paris.
Mucha flyttade till Paris 1888 och skrev in sig på Académie Julian och året därpå, 1889, på Académie Colarossi. De två skolorna undervisade i ett stort antal olika stilar. Hans första professorer vid Académie Julien var Jules Lefebvre som specialiserade sig på kvinnliga nakenbilder och allegoriska målningar, och Jean-Paul Laurens, vars specialitet var historiska och religiösa målningar i en realistisk och dramatisk stil. I slutet av 1889, när han närmade sig trettio års ålder, beslutade hans beskyddare, greve Belasi, att Mucha hade fått tillräckligt med utbildning och avslutade sina subventioner.
När han kom till Paris fick Mucha skydd med hjälp av den stora slaviska gemenskapen. Han bodde i ett pensionat som kallades Crémerie på 13 rue de la Grande Chaumière, vars ägare Charlotte Caron var känd för att ta emot kämpande konstnärer. Mucha bestämde sig för att följa vägen för en annan tjeckisk målare som han kände från München, Ludek Marold, som hade gjort en framgångsrik karriär som illustratör för tidskrifter. Under 1890 och 1891 började han göra illustrationer till veckotidningen La Vie populaire, som publicerade romaner i veckoavsnitt. Hans illustration till en roman av Guy de Maupassant, kallad Den onyttiga skönheten, fanns på omslaget till 22 maj 1890 års upplaga. Han gjorde också illustrationer för Le Petit Français Illustré, som publicerade berättelser för ungdomar i både tidskrifts- och bokform. För denna tidskrift gjorde han dramatiska scener av slag och andra historiska händelser, bland annat en omslagsillustration av en scen från det fransk-preussiska kriget som fanns på upplagan av den 23 januari 1892.
Illustrationerna började ge honom en regelbunden inkomst. Han kunde köpa ett harmonium för att fortsätta sina musikaliska intressen och sin första kamera, som använde glasplåtsnegativ. Han tog bilder på sig själv och sina vänner och använde den också regelbundet för att komponera sina teckningar. Han blev vän med Paul Gauguin och delade en tid en ateljé med honom när Gauguin återvände från Tahiti sommaren 1893. Under senhösten 1894 blev han också vän med dramatikern August Strindberg, med vilken han hade ett gemensamt intresse för filosofi och mystik.
Hans tidningsillustrationer ledde till bokillustrationer; han fick i uppdrag att illustrera Scenes and Episodes of German History av historikern Charles Seignobos. Fyra av hans illustrationer, däribland en som skildrar Frederic Barbarossas död, valdes ut för att visas på konstnärssalongen i Paris 1894. Han fick en hedersmedalj, hans första officiella erkännande.
I början av 1890-talet fick Mucha ytterligare en viktig kund: Central Library of Fine Arts, som specialiserade sig på att publicera böcker om konst, arkitektur och dekorativ konst. Senare lanserade man 1897 en ny tidskrift, Art et Decoration, som spelade en tidig och viktig roll i publiceringen av jugendstilen. Han fortsatte att publicera illustrationer för sina andra kunder, bland annat illustrerade han en barnbok med poesi av Eugène Manuel och illustrationer för en tidskrift om teaterkonst, La Costume au théâtre.
I slutet av 1894 tog hans karriär en dramatisk och oväntad vändning när han började arbeta för den franska skådespelerskan Sarah Bernhardt. Som Mucha senare beskrev det ringde Bernhardt den 26 december till Maurice de Brunhoff, chefen för förlaget Lemercier som tryckte hennes teateraffischer, och beställde en ny affisch för fortsättningen av pjäsen Gismonda. Pjäsen av Victorien Sardou hade redan haft premiär med stor framgång den 31 oktober 1894 på Théâtre de la Renaissance på Boulevard Saint-Martin. Bernhardt beslöt att låta göra en affisch för att annonsera en förlängning av teaterföreställningen efter juluppehållet och insisterade på att den skulle vara klar den 1 januari 1895. På grund av helgdagarna var ingen av Lemerciers ordinarie konstnärer tillgänglig.
När Bernhardt ringde råkade Mucha befinna sig på förlaget och rättade korrektur. Han hade redan erfarenhet av att måla Bernhardt; han hade gjort en serie illustrationer av henne i Kleopatra för Costume au Théâtre 1890. När Gismonda öppnade i oktober 1894 hade Mucha fått i uppdrag av tidningen Le Gaulois att göra en serie illustrationer av Bernhardt i rollen för en särskild julbilaga som publicerades julen 1894 till det höga priset av 50 centimes per exemplar.
Brunhoff bad Mucha att snabbt utforma den nya affischen för Bernhardt. Affischen var mer än i naturlig storlek, lite mer än två meter hög, med Bernhardt i kostym av en bysantinsk adelsdam, klädd i en orkidéhuvudbonad och blommig stola, och med en palmkvist i handen i påskprocessionen mot slutet av pjäsen. Ett av de innovativa inslagen på affischerna var den utsmyckade regnbågsformade bågen bakom huvudet, nästan som en gloria, som riktade uppmärksamheten mot hennes ansikte; detta inslag förekom på alla hans framtida teateraffischer. Förmodligen på grund av tidsbrist lämnades vissa områden i bakgrunden tomma, utan hans vanliga dekoration. Den enda dekorationen i bakgrunden var de bysantinska mosaikplattorna bakom hennes huvud. Affischen uppvisade extremt fina teckningar och delikata pastellfärger, till skillnad från de typiska färgglada affischerna från den tiden. Den övre delen av affischen, med titeln, var rikt komponerad och utsmyckad, och balanserade den nedre delen, där den väsentliga informationen gavs i kortast möjliga form: bara teaterns namn.
Affischen visades på Paris gator den 1 januari 1895 och väckte genast stor uppståndelse. Bernhardt var nöjd med reaktionen och beställde fyra tusen exemplar av affischen 1895 och 1896 och gav Mucha ett sexårigt kontrakt om att producera fler. Med sina affischer över hela staden blev Mucha plötsligt berömd.
Efter Gismonda bytte Bernhardt till en annan tryckare, F. Champenois, som liksom Mucha hade ett kontrakt på sex år med Bernhardt. Champenois hade ett stort tryckeri på Boulevard Saint Michel med trehundra anställda och tjugo ångpressar. Han gav Mucha en generös månadslön i utbyte mot rätten att publicera alla hans verk. Med sin ökade inkomst kunde Mucha flytta till en lägenhet med tre sovrum och en stor ateljé i ett stort historiskt hus på 6 rue du Val-de-Grâce som ursprungligen byggts av François Mansart.
Mucha designade affischer för varje Bernhardt-pjäs som följde efter varandra, med början med en repris av en av hennes första stora framgångar, La Dame aux Camelias (La Tosca (1898) och Hamlet (1899)). Ibland arbetade han utifrån fotografier av Bernhardt, vilket han gjorde för La Tosca. Förutom affischer utformade han teaterprogram, kulisser, kostymer och smycken för Bernhardt. Den företagsamma Bernhardt avsatte ett visst antal tryckta affischer av varje pjäs för att sälja till samlare.
Framgången med Bernhardt-affischerna gav Mucha uppdrag för reklamaffischer. Han utformade affischer för JOB-cigarettpapper, Ruinart Champagne, Lefèvre-Utile kex, Nestlé barnmat, Idéal Chocolate, Beers of the Meuse, Moët-Chandon champagne, Trappestine brandy samt Waverly och Perfect cyklar. Med Champenois skapade han också en ny typ av produkt, en dekorativ panel, en affisch utan text, enbart för dekoration. De publicerades i stora upplagor till ett blygsamt pris. Den första serien var The Seasons, som publicerades 1896 och föreställde fyra olika kvinnor i extremt dekorativa blomstermiljöer som representerade årets årstider. År 1897 producerade han en enskild dekorativ tavla av en ung kvinna i en blomsteromgivning, kallad Reverie, för Champenois. Han ritade också en kalender med ett kvinnohuvud omgivet av zodiakens tecken, Rättigheterna såldes vidare till Léon Deschamps, redaktör för konsttidskriften La Plume, som gav ut den med stor framgång 1897. Serien Årstiderna följdes av Blommorna Konsten (1898), Dagens tider (1899), Ädelstenar (1900) och Månen och stjärnorna (1902). Mellan 1896 och 1904 skapade Mucha över hundra affischdesigns för Champenois. Dessa såldes i olika format, allt från dyra versioner tryckta på japanskt papper eller pergament, till billigare versioner som kombinerade flera bilder, till kalendrar och vykort.
Hans affischer fokuserade nästan uteslutande på vackra kvinnor i överdådiga miljöer där deras hår vanligtvis krökar sig i arabesker och fyller ramen. Hans affisch för järnvägslinjen mellan Paris och Monaco-Monte-Carlo (den visade en vacker ung kvinna i ett slags drömläge, omgiven av virvlande blomsterbilder, som föreställde ett tågs roterande hjul).
Deschamps bjöd in honom till Salon des Cent-utställningen 1896 och 1897 till en stor retrospektiv utställning i samma galleri med 448 verk. Tidskriften La Plume gjorde en specialutgåva tillägnad hans verk, och hans utställning reste till Wien, Prag, München, Bryssel, London och New York, vilket gav honom ett internationellt rykte.
Paris världsutställning 1900, känd som den första stora utställningen av jugendkonsten, gav Mucha en möjlighet att röra sig i en helt annan riktning, mot de storskaliga historiska målningar som han hade beundrat i Wien. Den gav honom också möjlighet att uttrycka sin tjeckiska patriotism. Hans utländska namn hade orsakat många spekulationer i den franska pressen, vilket gjorde honom bekymrad. Sarah Bernhardt försvarade honom och förklarade i La France att Mucha var ”en tjeck från Mähren, inte bara genom födelse och ursprung, utan också genom känsla, övertygelse och patriotism”. Han ansökte hos den österrikiska regeringen och fick ett uppdrag att skapa väggmålningar till Bosnien och Hercegovinas paviljong på världsutställningen. Paviljongen visade exempel på industri, jordbruk och kultur i dessa provinser som 1878, genom Berlinfördraget, hade tagits ifrån Turkiet och ställts under Österrikes förmyndarskap. Den tillfälliga byggnad som byggdes för utställningen hade tre stora salar i två våningar, med ett mer än tolv meter högt tak och med naturligt ljus från takfönster. Hans erfarenhet av teaterdekoration gav honom förmågan att måla stora målningar på kort tid.
Muchas ursprungliga idé var en grupp väggmålningar som skulle skildra de slaviska invånarnas lidande i regionen till följd av främmande makters ockupation. Utställningens sponsorer, den österrikiska regeringen, den nya ockupanten i regionen, förklarade att detta var lite väl pessimistiskt för en världsutställning. Han ändrade sitt projekt till att skildra ett framtida samhälle på Balkan där katolska och ortodoxa kristna och muslimer levde i harmoni tillsammans; detta accepterades och han började arbeta. Mucha åkte genast till Balkan för att göra skisser av Balkans dräkter, ceremonier och arkitektur som han satte in i sitt nya verk. Hans dekoration omfattade en stor allegorisk målning, Bosnia Offers Her Products to the Universal Exposition, plus ytterligare en uppsättning väggmålningar på tre väggar som visade regionens historia och kulturella utveckling. Han inkluderade diskret några bilder av bosniernas lidanden under utländskt styre, vilka syns i det välvda bandet högst upp på väggmålningen. Liksom han hade gjort med sitt teaterarbete tog han ofta fotografier av poserade modeller och målade utifrån dem, varvid han förenklade formerna. Även om verket skildrade dramatiska händelser var det övergripande intrycket som verket gav ett lugn och harmoniskt intryck. Förutom väggmålningarna utformade Mucha även en meny för Bosniapaviljongens restaurang.
Hans verk förekom i många olika former på utställningen. Han ritade affischerna för det officiella österrikiska deltagandet i utställningen, menyn för restaurangen i den bosniska paviljongen och menyn för den officiella invigningsbanketten. Han skapade utställningar för juveleraren Georges Fouquet och parfymtillverkaren Houbigant, med statyetter och paneler av kvinnor som föreställer dofterna av ros, apelsinblomma, viol och smörblomma. Hans mer seriösa konstverk, inklusive hans teckningar för Le Pater, visades i den österrikiska paviljongen och i den österrikiska delen av Grand Palais.
Hans arbete vid utställningen gav honom titeln riddare av Franz Joseph I:s orden från den österrikiska regeringen och hederslegionen från den franska regeringen. Under utställningen föreslog Mucha ett annat ovanligt projekt. Frankrikes regering planerade att ta ner Eiffeltornet, som byggts speciellt för utställningen, så snart utställningen var avslutad. Mucha föreslog att man efter utställningen skulle ersätta tornets topp med ett skulpturalt monument för mänskligheten som skulle byggas på piedestalen. Tornet visade sig vara populärt bland både turister och parisare, och Eiffeltornet stod kvar efter att utställningen avslutats.
Mucha hade många intressen, bland annat smycken. Hans bok Documents Decoratifs från 1902 innehöll bilder av genomarbetade mönster för broscher och andra smycken, med virvlande arabesker och växtformer, med inlagor av emalj och färgade stenar. År 1899 samarbetade han med juveleraren Georges Fouquet för att tillverka ett armband till Sarah Bernhardt i form av en orm, tillverkat av guld och emalj, som liknar de dräktsmycken som Bernhardt bar i Medea. Enligt Jiri Mucha skapades detta armband för att dölja Bernhardts artroshandled. Ormens spiralformade design är en vinkling till Muchas virvlande Art Nouveau-målningsstil. Cascade-hängsmycket som Mucha designade för Fouquet (1900) har formen av ett vattenfall och består av guld, emalj, opaler, små diamanter, paillons och en barockpärla eller missformad pärla. Efter 1900 års utställning beslutade Fouquet att öppna en ny butik på 6 Rue Royale, mittemot restaurangen Maxim”s. Han bad Mucha att utforma inredningen.
I centrum för designen stod två påfåglar, den traditionella symbolen för lyx, gjorda av brons och trä med dekorationer i färgat glas. På sidan fanns en snäckformad fontän med tre gargoyler som sprutade vatten i bassänger och som omgav statyn av en naken kvinna. Salongen var ytterligare dekorerad med snidade lister och färgat glas, tunna kolumner med växtmotiv och ett tak med formgjutna blomster- och växtelement. Den markerade en höjdpunkt i art nouveau-dekorationen.
Salongen öppnade 1901, precis när smaken började förändras och man övergick från jugendstilen till mer naturalistiska mönster. Den monterades ned 1923 och ersattes av en mer traditionell butiksdesign. Lyckligtvis bevarades det mesta av den ursprungliga utsmyckningen och donerades 1914 och 1949 till Carnavalet-museet i Paris, där den kan ses i dag.
Muchas nästa projekt var en serie av 72 tryckta akvarellplattor med mönster, med titeln Documents Decoratifs, som publicerades 1902 av Librarie Centrale des Beaux-arts. De representerade sätt på vilka blomster-, växt- och naturformer kunde användas i dekoration och dekorativa föremål. Omkring 1900 hade han börjat undervisa vid akademin Colarossi, där han själv hade varit elev när han först anlände till Paris. Hans kurs beskrevs exakt i katalogen: ”Syftet med Muchakursen är att ge studenten de nödvändiga kunskaperna för konstnärlig utsmyckning, tillämpad på dekorativa paneler, fönster, porslin, emalj, möbler, smycken, affischer etc.”.
Mucha tjänade en betydande inkomst på sitt teater- och reklamarbete, men han önskade ännu mer att bli erkänd som en seriös konstnär och filosof. Han var en hängiven katolik, men var också intresserad av mystik. I januari 1898 anslöt han sig till frimurarlogen Grand Orient de France i Paris. Strax före 1900 års utställning skrev han i sina memoarer: ”Jag hade inte funnit någon verklig tillfredsställelse i mitt gamla slags arbete. Jag såg att min väg fanns någon annanstans, lite högre upp. Jag sökte ett sätt att sprida ljuset som nådde längre in även i de mörkaste hörnen. Jag behövde inte leta särskilt länge. Pater Noster (Herrens bön): varför inte ge orden ett bildligt uttryck?”. Han vände sig till sin förläggare, Henri Piazza, och föreslog boken med dessa ord: ”Först ett omslag med symbolistiska ornament, sedan samma ornament som utvecklas i ett slags variation av varje rad i bönen, en sida som förklarar varje rad i kalligrafisk form och en sida som återger idén i varje rad i form av en bild”.
Le Pater publicerades den 20 december 1899, i endast 510 exemplar. Originalakvarellmålningarna av sidan visades i den österrikiska paviljongen vid 1900 års utställning. Han betraktade Le Pater som sitt tryckta mästerverk och hänvisade till det i New York Sun den 5 januari 1900 som ett verk som han hade ”lagt sin själ i”. Kritikern Charles Masson, som recenserade det för Art et Decoration, skrev: ”Det finns en visionär i den mannen; det är ett verk av en fantasi som inte misstänks av dem som bara känner till hans talang för det behagliga och charmiga”.
I mars 1904 seglade Mucha till New York och inledde sitt första besök i USA. Hans avsikt var att hitta finansiering för sitt stora projekt, The Slav Epic, som han hade tänkt ut under 1900 års utställning. Han hade introduktionsbrev från baronessan Salomon de Rothschild. När han landade i New York var han redan en kändis i USA; hans affischer hade visats flitigt under Sarah Bernhardts årliga USA-turnéer sedan 1896. Han hyrde en studio nära Central Park i New York, gjorde porträtt och gav intervjuer och föreläsningar. Han tog också kontakt med panslaviska organisationer. Vid en pan-slavisk bankett i New York träffade han Charles Richard Crane, en förmögen affärsman och filantrop, som var en passionerad slavofil. Han gav Mucha i uppdrag att göra ett porträtt av sin dotter i traditionell slavisk stil, Ännu viktigare var att han delade Muchas entusiasm för en serie monumentala målningar om slavisk historia, och han blev Muchas viktigaste mecenat. När Mucha utformade de tjeckoslovakiska sedlarna använde han sitt porträtt av Cranes dotter som modell för Slavia på 100-kronorssedeln.
Från New York skrev han till sin familj i Mähren: ”Ni måste ha blivit mycket förvånade över mitt beslut att komma till Amerika, kanske till och med förvånade. Men i själva verket hade jag förberett mig för att komma hit under en tid. Det hade blivit uppenbart för mig att jag aldrig skulle få tid att göra de saker jag ville göra om jag inte kom bort från löpkvarnen i Paris, jag skulle ständigt vara bunden till förläggare och deras nycker … i Amerika förväntar jag mig inte att finna rikedom, komfort eller berömmelse för mig själv, bara möjligheten att göra något mer användbart arbete.”
Han hade fortfarande uppdrag att slutföra i Frankrike och återvände till Paris i slutet av maj 1904. Han avslutade sina uppdrag och återvände till New York i början av januari 1905 och gjorde ytterligare fyra resor mellan 1905 och 1910, där han vanligtvis stannade i fem till sex månader. År 1906 återvände han till New York med sin nya fru (Marie
Hans huvudsakliga inkomst i USA kom från undervisning; han undervisade i illustration och design vid New York School of Applied Design for Women, vid Philadelphia School of Art i fem veckor och blev gästprofessor vid Art Institute of Chicago. Han avvisade de flesta kommersiella förslag, men accepterade 1906 ett förslag om att designa lådor och en butiksdisplay för Savon Mucha, en tvålbar. År 1908 åtog han sig också ett stort dekorationsprojekt, för inredningen av den tyska teatern i New York; han utförde tre stora allegoriska väggmålningar i jugendstil som föreställer tragedi, komedi och sanning. Förutom dekorationerna gjorde han även grafiska mönster samt scen- och kostymdesign.
Konstnärligt sett var resan ingen succé; porträttmåleri var inte hans starka sida, och den tyska teatern stängdes 1909, ett år efter öppnandet. Han gjorde affischer för den amerikanska skådespelerskan Mrs Leslie Carter (känd som ”The American Sarah Bernhardt”) och Broadwaystjärnan Maude Adams, men de var till stor del ekon av hans Bernhardt-affischer. Hans finaste verk i Amerika anses ofta vara hans porträtt av Josephine Crane Bradley, hans mecenats dotter, i rollen som Slavia, i slavisk dräkt och omgiven av symboler från slavisk folklore och konst. Kontakten med Crane möjliggjorde hans mest ambitiösa konstnärliga projekt, det slaviska eposet.
Under sin långa vistelse i Paris hade Mucha aldrig gett upp sin dröm om att bli historiemålare och illustrera de slaviska folkens framgångar i Europa. Han fullbordade sina planer för det slaviska eposet 1908 och 1909, och i februari 1910 gick Charles Crane med på att finansiera projektet. År 1909 hade han erbjudits ett uppdrag att måla väggmålningar på insidan av det nya stadshuset i Prag. Han fattade beslutet att återvända till sitt gamla hemland, som fortfarande då var en del av det österrikiska kejsardömet. Han skrev till sin fru: ”Jag kommer att kunna göra något riktigt bra, inte bara för konstkritikern utan för våra slaviska själar”.
Hans första projekt 1910 var att dekorera Prags borgmästares mottagningsrum. Detta blev snabbt kontroversiellt, eftersom lokala Pragkonstnärer inte gillade att arbetet gavs till en konstnär som de betraktade som en utomstående. En kompromiss nåddes, där han dekorerade borgmästarens sal, medan de andra konstnärerna dekorerade de andra rummen. Han utformade och skapade en serie storskaliga väggmålningar för det kupolformade taket och väggarna med atletiska figurer i heroiska poser, som skildrar slavernas bidrag till Europas historia genom århundradena och temat slavisk enighet. Dessa målningar i taket och på väggarna stod i skarp kontrast till hans arbete i Paris och var avsedda att sända ett patriotiskt budskap.
Borgmästarsalen var färdig 1911 och Mucha kunde ägna sig åt det som han ansåg vara hans viktigaste verk: The Slav Epic, en serie stora målningar som illustrerar de slaviska folkens framgångar genom historien. Serien bestod av tjugo målningar, varav hälften ägnades åt tjeckernas historia och tio åt andra slaviska folk (ryssar, polacker, serber, ungrare, bulgarer och Balkan, inklusive de ortodoxa klostren på Mount Athos). Dukarna var enorma; de färdiga verken mätte sex gånger åtta meter. För att måla dem hyrde han en lägenhet och en ateljé i slottet Zbiroh i västra Böhmen, där han bodde och arbetade fram till 1928.
Medan Mucha bodde i Paris hade han tänkt sig serien som ”ett ljus som lyser in i alla människors själar med sina tydliga ideal och brännande varningar”. För att förbereda projektet reste han till alla slaviska länder, från Ryssland och Polen till Balkan, och gjorde skisser och tog fotografier. Han använde kostymklädda modeller och stillbilds- och filmkameror för att sätta upp scenerna och uppmuntrade ofta modellerna att skapa sina egna poser. Han använde äggtemperafärg, som enligt hans forskning torkade snabbare, var mer ljusstark och höll längre.
Han skapade de tjugo målningarna mellan 1912 och 1926. Han arbetade under hela första världskriget, då det österrikiska kejsardömet låg i krig med Frankrike, trots krigsrestriktioner som gjorde det svårt att få tag på dukar. Han fortsatte sitt arbete efter krigsslutet, när den nya tjeckoslovakiska republiken skapades. Cykeln färdigställdes 1928 i tid till tioårsdagen av den tjeckoslovakiska republikens utropande.
I enlighet med kontraktet donerade han sitt verk till staden Prag 1928. Den slaviska epiken visades i Prag två gånger under hans livstid, 1919 och 1928. Efter 1928 rullades den ihop och förvarades.
Från 1963 till 2012 visades serien i slottet i Moravský Krumlov i den sydmähriska regionen i Tjeckien. Sedan 2012 visas serien i Nationalgalleriets Veletržní-palats i Prag.
Samtidigt som han arbetade med den slaviska eposen arbetade han också för den tjeckiska regeringen. År 1918 utformade han korun-sedeln med en bild av Slavia, dotter till hans amerikanske uppdragsgivare Charles Crane. Han utformade också frimärken för sitt nya land. han avböjde kommersiellt arbete, men gjorde enstaka affischer för filantropiska och kulturella evenemang, som lotteriet i unionen Sydvästra Mähren, och för kulturella evenemang i Prag.
Läs också: civilisationer – Azilien
Skapandet av det slaviska eposet
Under 1930-talets politiska turbulens fick Muchas verk liten uppmärksamhet i Tjeckoslovakien. År 1936 hölls dock en stor retrospektiv utställning i Paris på Jeu de Paume-museet med 139 verk, däribland tre dukar från Slaviska epoken.
Hitler och Nazityskland började hota Tjeckoslovakien på 1930-talet. Mucha började arbeta på en ny serie, en triptyk som föreställer förnuftets tidsålder, visdomens tidsålder och kärlekens tidsålder, som han arbetade på 1936-1938 men aldrig fullbordade. Den 15 mars 1939 paraderade den tyska armén genom Prag, och Hitler förklarade i Pragborgen att landområden i det forna Tjeckoslovakien skulle ingå i det stor-tyska riket som protektoratet Böhmen och Mähren. Muchas roll som slavisk nationalist och frimurare gjorde honom till en utmärkt måltavla. Han arresterades, förhördes i flera dagar och släpptes sedan. Vid det laget var hans hälsa bruten. Han fick lunginflammation och dog den 14 juli 1939 tio dagar före sin 79-årsdag, några veckor före andra världskrigets utbrott. Trots att offentliga sammankomster var förbjudna deltog en stor folkmassa i hans begravning i Slavín-monumentet på Vyšehrad-kyrkogården, som är reserverat för framstående personer inom den tjeckiska kulturen.
Mucha var och förblir mest känd för sina Art Nouveau-arbeten, som frustrerade honom. Enligt hans son och biograf Jiří Mucha tyckte han inte mycket om jugendstilen. ”Vad är det, Art Nouveau?” frågade han. ”…Konsten kan aldrig vara ny.” Han var mest stolt över sitt arbete som historiemålare.
Även om Muchas stil är mycket populär i dag, ansågs den föråldrad när han dog. Hans son, författaren Jiří Mucha, ägnade en stor del av sitt liv åt att skriva om honom och uppmärksamma hans konstverk. I hans eget land var de nya myndigheterna inte intresserade av Mucha. Den slaviska epoken rullades ihop och förvarades i tjugofem år innan den visades i Moravský Krumlov. Nationalgalleriet i Prag visar nu Slav Epic och har den största samlingen av hans verk.
Mucha anses också ha återupprättat det tjeckiska frimureriets rörelse.
En av de största samlingarna av Muchas verk finns hos den tidigare världstvåan Ivan Lendl, som började samla på Muchas verk när han träffade Jiří Mucha 1982. Hans samling ställdes ut offentligt för första gången 2013 i Prag.
Källor
