Bette Davis

Mary Stone | september 29, 2022

Post Views: 11

Sammanfattning

Ruth Elizabeth ”Bette” Davis (5 april 1908-6 oktober 1989) var en amerikansk skådespelerska med en karriär som sträckte sig över 50 år och 100 skådespelarinsatser. Hon var känd för att spela osympatiska, sardoniska karaktärer och var berömd för sina prestationer i en rad olika filmgenrer, från samtida kriminalmelodramer till historiska filmer, spänningsskräck och enstaka komedier, även om hennes större framgångar var i romantiska dramer. Hon fick två Oscars och var den första skådespelaren som fick tio nomineringar.

Bette Davis uppträdde på Broadway i New York, och den 22-åriga Davis flyttade sedan till Hollywood 1930. Efter några misslyckade filmer fick hon sitt kritiska genombrott genom att spela en vulgär servitris i filmen Of Human Bondage (1934), även om hon inte var bland de tre nominerade till Oscars för bästa skådespelerska det året. Året därpå fick Davis sin första nominering som bästa skådespelerska tack vare sin roll som en nedstämd skådespelerska i Dangerous (1935), och hon vann. År 1937 försökte hon frigöra sig från sitt kontrakt med Warner Brothers Studio. Även om hon förlorade rättegången markerade det början på mer än ett decennium som en av de mest hyllade huvudrollsinnehavarna inom amerikansk film. Samma år spelade hon huvudrollen i Marked Woman, en film som anses vara en av de viktigaste i hennes tidiga karriär. Davis porträtt av en viljestark sydstatsbelle från 1850-talet i Jezebel (1938) gav henne en andra Oscar för bästa kvinnliga skådespelerska och var det första av fem år i rad som hon nominerades till bästa kvinnliga skådespelerska; de andra var för Dark Victory (1939), The Letter (1940), The Little Foxes (1941) och Now, Voyager (1942).

Davis var känd för sin kraftfulla och intensiva skådespelarstil och fick rykte om sig att vara en perfektionist i sitt hantverk. Hon kunde vara stridslysten och konfrontativ mot studioledare och filmregissörer, liksom mot sina medspelare, och förväntade sig samma höga standard av prestation och engagemang från dem som hon förväntade sig av sig själv. Hennes raka sätt, idiosynkratiska tal och allestädes närvarande cigarett bidrog till en offentlig personlighet som ofta har imiterats.

Hon spelade en Broadwaystjärna i All About Eve (1950), som gav henne ännu en Oscarsnominering och vann priset för bästa skådespelerska vid filmfestivalen i Cannes. Hennes sista Oscarsnominering var för What Ever Happened to Baby Jane? (1962), där även hennes berömda rival Joan Crawford medverkade. I det senare skedet av hennes karriär var hennes mest framgångsrika filmer Death on the Nile (1978) och The Whales of August (1987). Hennes karriär genomgick flera perioder av förmörkelse, men trots en lång period av ohälsa fortsatte hon att spela på film och tv fram till strax före sin död i bröstcancer 1989. Hon medgav att hennes framgångar ofta hade skett på bekostnad av hennes personliga relationer. Hon var gift fyra gånger, skilde sig tre gånger och blev änka en gång, då hennes andra make oväntat dog. Hon uppfostrade sina barn i stort sett som ensamstående förälder. Hennes dotter B. D. Hyman skrev en kontroversiell memoar om sin barndom, My Mother”s Keeper från 1985.

Davis var medgrundare av Hollywood Canteen, en klubb med mat, dans och underhållning för soldater under andra världskriget, och var den första kvinnliga ordföranden för Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Hon var också den första kvinnan som fick en Lifetime Achievement Award av American Film Institute. År 1999 placerades Davis på andra plats efter Katharine Hepburn på American Film Institutes lista över de största kvinnliga stjärnorna i den klassiska Hollywoodfilmens era.

Läs också: biografier – Berthe Morisot

1908-1929: Barndom och tidig skådespelarkarriär

Ruth Elizabeth Davis, känd som ”Betty” från tidig barndom, föddes den 5 april 1908 i Lowell, Massachusetts, som dotter till Harlow Morrell Davis (1885-1938), juriststudent från Augusta, Maine, och senare patentadvokat, och Ruth Augusta (1885-1961), från Tyngsborough, Massachusetts. Davis yngre syster var Barbara Harriet.

När Davis föräldrar separerade 1915 gick Davis och hennes syster Barbara i tre år på en spartansk internatskola vid namn Crestalban i Lanesborough, Massachusetts, i Berkshires. Hösten 1921 flyttade hennes mor Ruth Davis till New York City och använde barnens skolpengar för att skriva in sig på Clarence White School of Photography, med en lägenhet på 144th Street vid Broadway. Hon arbetade sedan som porträttfotograf.

Den unga Bette Davis ändrade senare stavningen av sitt förnamn till Bette efter Bette Fischer, en karaktär i Honoré de Balzacs La Cousine Bette. Under deras tid i New York blev Davis flickscout och blev patrullledare. Hennes patrull vann en tävling i klädparad för Lou Hoover i Madison Square Garden.

Davis gick på Cushing Academy, en internatskola i Ashburnham, Massachusetts, där hon träffade sin framtida make, Harmon O. Nelson, känd som Ham. 1926 såg den då 18-åriga Davis en uppsättning av Henrik Ibsens Den vilda ankan med Blanche Yurka och Peg Entwistle. Davis mindes senare: ”Anledningen till att jag ville börja med teater var på grund av en skådespelerska som hette Peg Entwistle”. Bette Davis intervjuade Eva Le Gallienne för att bli elev vid hennes teater på 14th Street. Eva Le Gallienne ansåg att Davis inte var tillräckligt seriös för att gå på hennes skola, som beskrev hennes attityd som ”oärlig” och ”lättsinnig”.

Davis provspelade för George Cukors teatersällskap i Rochester, New York; även om han inte var särskilt imponerad gav han Davis sitt första betalda skådespelaruppdrag – en veckas arbete som körflicka i pjäsen Broadway. Ed Sikov källsorterar Davis första professionella roll till en 1929 års produktion av Provincetown Players av Virgil Geddes pjäs The Earth Between; produktionen sköts dock upp med ett år. År 1929 valdes Davis av Blanche Yurka att spela Hedwig, den karaktär hon hade sett Entwistle spela i The Wild Duck. Efter att ha uppträtt i Philadelphia, Washington och Boston debuterade hon 1929 på Broadway i Broken Dishes och följde den med Solid South.

Läs också: biografier – William Morris Davis

1930-1936: Tidiga år i Hollywood

Efter att ha uppträtt på Broadway i New York flyttade den 22-åriga Davis till Hollywood 1930 för att provfilma för Universal Studios. Hon hade inspirerats till en karriär som filmskådespelerska efter att ha sett Mary Pickford i Little Lord Fauntleroy. Davis och hennes mor reste med tåg till Hollywood. Hon berättade senare att hon var förvånad över att ingen från studion var där för att möta henne. I själva verket hade en anställd väntat på henne, men gick därifrån eftersom han inte såg någon som ”såg ut som en skådespelerska”. Hon misslyckades med sitt första provfilmningsprov, men användes i flera provfilmningar för andra skådespelare. I en intervju med Dick Cavett 1971 berättade hon om upplevelsen med följande kommentar: ”Jag var den mest yankee-aktiga, blygsammaste oskulden som någonsin vandrat på jorden. De lade mig på en soffa och jag testade femton män … De var alla tvungna att ligga ovanpå mig och ge mig en passionerad kyss. Åh, jag trodde att jag skulle dö. Jag trodde bara att jag skulle dö.” Ett andra test arrangerades för Davis, för filmen A House Divided från 1931. Hon var hastigt klädd i en dåligt passande kostym med låg halsringning och avvisades av filmregissören William Wyler, som högljutt kommenterade till den samlade filmteamet: ”Vad tycker ni om de här damerna som visar sina bröst och tror att de kan få jobb?”.

Carl Laemmle, chef för Universal Studios, övervägde att säga upp Davis, men filmfotografen Karl Freund sa till honom att hon hade ”vackra ögon” och skulle passa för Bad Sister (1931), i vilken hon senare gjorde sin filmdebut. Hennes nervositet förvärrades när hon hörde produktionschefen Carl Laemmle Jr. kommentera till en annan chef att hon hade ”ungefär lika mycket sex appeal som Slim Summerville”, en av filmens medspelare. Filmen blev ingen succé och hennes nästa roll i Seed (1931) var för kort för att väcka uppmärksamhet.

Universal Studios förnyade hennes kontrakt med tre månader och hon spelade en liten roll i Waterloo Bridge (1931), innan hon lånades ut till Columbia Pictures för The Menace och Capital Films för Hell”s House (alla 1932). Efter ett år och sex misslyckade filmer valde Laemmle att inte förlänga hennes kontrakt.

Davis förberedde sig för att återvända till New York när skådespelaren George Arliss valde Davis för den kvinnliga huvudrollen i Warner Bros. filmen The Man Who Played God (1932), och under resten av sitt liv har Davis berömt honom för att ha hjälpt henne att få sitt ”genombrott” i Hollywood. The Saturday Evening Post skrev: ”Hon är inte bara vacker, utan hon bubblar av charm” och jämförde henne med Constance Bennett och Olive Borden. Warner Bros. skrev ett femårskontrakt med henne och hon stannade kvar hos studion i 18 år.

Davis första äktenskap var med Harmon Oscar Nelson den 18 augusti 1932 i Yuma, Arizona. Deras äktenskap granskades av pressen; hans inkomst på 100 dollar i veckan (1 885 dollar i 2020 års dollar) jämfördes ogynnsamt med Davis rapporterade inkomst på 1 000 dollar i veckan (18 850 dollar). Davis tog upp frågan i en intervju och påpekade att många Hollywoodfruar tjänade mer än sina män, men situationen visade sig vara svår för Nelson, som vägrade låta Davis köpa ett hus tills han hade råd att betala för det själv. Davis gjorde flera aborter under äktenskapet.

Efter mer än 20 filmroller fick hon sitt kritiska genombrott i rollen som den elaka och sliskiga Mildred Rogers i RKO:s radioproduktion av Of Human Bondage (1934), en filmatisering av W. Somerset Maughams roman, som gav Davis hennes första stora kritikerros, även om hon inte fanns med bland de tre nominerade till Oscarsen för bästa kvinnliga skådespelerska det året. Många skådespelerskor var rädda för att spela osympatiska karaktärer, och flera hade tackat nej till rollen, men Davis såg den som en möjlighet att visa upp sina skådespelarkunskaper. Hennes medspelare Leslie Howard var till en början avvisande mot henne, men när inspelningen fortskred förändrades hans attityd och han talade senare mycket väl om hennes förmåga. Regissören John Cromwell gav henne en relativ frihet: ”Jag lät Bette ha sitt huvud. Jag litade på hennes instinkter. Hon insisterade på att hon skulle porträtteras realistiskt i sin dödsscen, och sade: ”De sista stadierna av konsumtion, fattigdom och försummelse är inte vackra, och jag ville vara övertygande.”

Filmen blev en succé och Davis rollfigur fick beröm av kritikerna, och Life skrev att hon gav ”förmodligen den bästa prestationen som någonsin spelats på film av en amerikansk skådespelerska”. Davis räknade med att mottagandet skulle uppmuntra Warner Bros. att ge henne viktigare roller, och blev besviken när Jack L. Warner vägrade att låna ut henne till Columbia Studios för att medverka i It Happened One Night, och istället gav henne rollen i melodramat Housewife. När Davis inte nominerades till en Oscar för Of Human Bondage ifrågasatte The Hollywood Citizen News detta, och Norma Shearer, som själv var nominerad, gick med i en kampanj för att få Davis nominerad. Detta föranledde ett tillkännagivande från akademins ordförande, Howard Estabrook, som sade att under dessa omständigheter ”kan varje väljare … skriva på valsedeln sitt personliga val av vinnare”, vilket för enda gången i akademins historia innebar att en kandidat som inte officiellt var nominerad till en utmärkelse kunde beaktas. Upprördheten ledde dock till en ändring av röstningsförfarandet i akademin året därpå, där nomineringarna avgjordes genom röster från alla berättigade medlemmar i en viss gren i stället för av en mindre kommitté, med resultat som oberoende sammanställdes av bokföringsfirman Price Waterhouse.

Året därpå fick hennes roll som en nedstämd och problemfylld skådespelerska i Dangerous (1935) mycket goda recensioner och gav Davis sin första nominering till bästa kvinnliga skådespelerska, som hon också vann.

E. Arnot Robertson skrev i Picture Post:

Jag tror att Bette Davis förmodligen skulle ha bränts som häxa om hon hade levt för två eller tre hundra år sedan. Hon ger en märklig känsla av att vara laddad med en kraft som inte kan få något vanligt utlopp.

New York Times hyllade henne som ”en av de mest intressanta av våra skådespelerskor”. Hon vann Oscar för bästa skådespelerska för rollen, men kommenterade att det var ett försenat erkännande för Of Human Bondage och kallade priset för ett ”tröstpris”. Under resten av sitt liv hävdade Davis att hon gav statyn det välkända namnet ”Oscar” eftersom dess bakdel liknade hennes mans, vars mellannamn var Oscar, även om Academy of Motion Picture Arts and Sciences officiellt hänvisar till en annan historia.

I nästa film, The Petrified Forest (1936), spelade Davis tillsammans med Leslie Howard och Humphrey Bogart.

1937 försökte hon frigöra sig från sitt kontrakt med Warner Brothers Studio; även om hon förlorade rättegången var det början på mer än ett decennium som en av de mest hyllade huvudrollsinnehavarna inom amerikansk film.

Davis var övertygad om att hennes karriär höll på att skadas av en rad medelmåttiga filmer och accepterade 1936 ett erbjudande om att medverka i två filmer i Storbritannien. Eftersom hon visste att hon bröt sitt kontrakt med Warner Bros. flydde hon till Kanada för att undvika att hon skulle bli föremål för rättsliga åtgärder. Så småningom tog Davis sin sak till domstol i Storbritannien, i hopp om att få sitt kontrakt upphävt. Hon mindes senare det inledande uttalandet från Patrick Hastings, advokat som representerade Warner Bros. och som uppmanade domstolen att ”komma fram till slutsatsen att detta är en ganska stygg ung dam och att det hon vill ha är mer pengar”. Han hånade Davis beskrivning av sitt kontrakt som ”slaveri” genom att felaktigt uppge att hon fick 1350 dollar i veckan. Han anmärkte: ”Om någon vill sätta mig i evigt slaveri på grundval av den ersättningen ska jag vara beredd att överväga det”. Den brittiska pressen gav Davis föga stöd och framställde henne som överbetald och otacksam.

Davis förklarade sin ståndpunkt för en journalist: ”Jag visste att om jag fortsatte att medverka i fler mediokra filmer skulle jag inte ha någon karriär kvar som var värd att kämpa för.” Hennes advokat presenterade klagomålen – att hon kunde bli avstängd utan lön för att hon vägrade att spela en roll, och att avstängningsperioden skulle läggas till hennes kontrakt, att hon kunde bli kallad att spela vilken roll som helst inom ramen för sina förmågor, oavsett hennes personliga övertygelse, att hon kunde bli tvungen att stödja ett politiskt parti som strider mot hennes övertygelse, och att hennes bild och likhet kunde visas på vilket sätt som helst som studion ansåg lämpligt. Jack Warner vittnade och fick frågan: ”Vilken roll ni än väljer att be henne spela, om hon tror att hon kan spela den, oavsett om den är osmaklig och billig, måste hon spela den?”. Warner svarade: ”Ja, hon måste spela den.” och återvände till Hollywood, skuldsatt och utan inkomst, för att återuppta sin karriär. Olivia de Havilland anlade ett liknande fall 1943 och vann.

Läs också: biografier – Maximilian I (tysk-romersk kejsare)

1937-1941: Framgång hos Warner Bros.

Samma år spelade hon tillsammans med Humphrey Bogart i Marked Woman (1937), ett modernt gangsterdrama inspirerat av fallet Lucky Luciano, en film som anses vara en av de viktigaste i hennes tidiga karriär. Hon tilldelades Volpi Cup vid filmfestivalen i Venedig 1937 för sin prestation.

Davis porträttering av en viljestark sydstatsskvinna från 1850-talet i Jezebel (1938) gav henne en andra Oscar för bästa kvinnliga skådespelerska och var det första av fem år i rad som hon blev nominerad till bästa kvinnliga skådespelerska. Under produktionen inledde Davis ett förhållande med regissören William Wyler. Hon beskrev honom senare som ”mitt livs kärlek” och sade att filmproduktionen med honom var ”den tid i mitt liv då jag var mest lycklig”. Filmen blev en succé och Davis rollprestation som en bortskämd sydstatsbelle gav henne en andra Oscar.

Detta ledde till spekulationer i pressen om att hon skulle väljas för att spela Scarlett O”Hara, en liknande karaktär, i Borta med vinden. Davis uttryckte sin önskan att spela Scarlett, och medan David O. Selznick sökte efter en skådespelerska som skulle spela rollen, utsågs hon i en radiomätning till publikens favorit. Warner erbjöd Selznick hennes tjänster som en del av ett avtal som även inkluderade Errol Flynn och Olivia de Havilland, men Selznick ansåg inte att Davis var lämplig och avvisade erbjudandet, samtidigt som Davis inte ville att Flynn skulle spela Rhett Butler. Nykomlingen Vivien Leigh fick rollen som Scarlett O”Hara, de Havilland fick en roll som Melanie, och båda nominerades till Oscars och Leigh vann.

Jezebel markerade början på den mest framgångsrika fasen av Davis karriär, och under de kommande åren fanns hon med i den årliga Quigley Poll of the Top Ten Money-Making Stars, som sammanställdes genom rösterna från filmutställare i hela USA för de stjärnor som hade genererat mest intäkter på deras biografer under det föregående året.

I motsats till Davis framgång hade hennes make Ham Nelson inte lyckats göra karriär, och deras förhållande vacklade. År 1938 fick Nelson bevis för att Davis hade ett sexuellt förhållande med Howard Hughes och begärde därefter skilsmässa med hänvisning till Davis ”grymma och omänskliga sätt”.

Davis var känslosam under inspelningen av nästa film, Dark Victory (1939), och övervägde att avbryta den tills producenten Hal B. Wallis övertalade henne att använda sin förtvivlan i sitt skådespeleri. Filmen hörde till årets mest inkomstbringande filmer och rollen som Judith Traherne gav henne en Oscarsnominering. På senare år nämnde Davis denna prestation som sin personliga favorit. I Dark Victory medverkade Ronald Reagan och Humphrey Bogart i biroller.

Hon medverkade i tre andra succéfilmer 1939: The Old Maid med Miriam Hopkins, Juarez med Paul Muni och The Private Lives of Elizabeth and Essex med Errol Flynn. Den sistnämnda var hennes första färgfilm och hennes enda färgfilm som gjordes under höjdpunkten av hennes karriär. För att spela den äldre Elizabeth I av England rakade Davis sitt hår och sina ögonbryn.

Under inspelningen fick hon besök av skådespelaren Charles Laughton. Hon kommenterade att det var ”fräckt” att spela en kvinna i 60-årsåldern, vilket Laughton svarade: ”Våga aldrig hänga dig själv. Det är det enda sättet att växa i sitt yrke. Du måste hela tiden försöka saker som du tror är bortom dig, annars hamnar du i en fullständig rutin.” När Davis många år senare mindes episoden påpekade hon att Laughtons råd hade påverkat henne under hela hennes karriär.

Vid den här tiden var Davis Warner Bros:s mest lönsamma stjärna och hon fick den viktigaste av deras kvinnliga huvudroller. Hennes bild togs med större omsorg; även om hon fortsatte att spela karaktärsroller filmades hon ofta i närbilder som framhävde hennes distinkta ögon. All This, and Heaven Too (1940) var den mest ekonomiskt framgångsrika filmen i Davis karriär fram till dess.

The Letter (1940) ansågs av The Hollywood Reporter vara ”en av årets bästa filmer” och Davis fick beundran för sin roll som äktenskapsbrytande mördare, en roll som Katharine Cornell spelade på scenen. Under denna tid hade hon ett förhållande med sin tidigare medspelare George Brent, som friade till henne. Davis vägrade, eftersom hon hade träffat Arthur Farnsworth, en värdshusägare från New England och tandläkarens son från Vermont. Davis och Farnsworth gifte sig på Home Ranch i Rimrock i Arizona i december 1940, hennes andra äktenskap.

I januari 1941 blev Davis den första kvinnliga ordföranden för Academy of Motion Picture Arts and Sciences, men hon retade upp kommittémedlemmarna med sitt fräcka sätt och sina radikala förslag. Davis avvisade tanken på att hon bara skulle vara ”en galjonsfigur”. Inför kommitténs ogillande och motstånd avgick Davis och efterträddes av sin föregångare Walter Wanger.

Davis medverkade i tre filmer 1941, den första var The Great Lie med George Brent. Det var en uppfriskande annorlunda roll för Davis eftersom hon spelade en snäll och sympatisk karaktär.

William Wyler regisserade Davis för tredje gången i Lillian Hellmans The Little Foxes (1941), men de kom i konflikt om karaktären Regina Giddens, en roll som ursprungligen spelades på Broadway av Tallulah Bankhead (Davis hade spelat en roll på film som Bankhead hade inlett på scenen en gång tidigare – i Dark Victory). Wyler uppmuntrade Davis att efterlikna Bankheads tolkning av rollen, men Davis ville göra rollen till sin egen. Hon fick ännu en Oscarsnominering för sin prestation, men arbetade aldrig mer med Wyler.

Läs också: biografier – Bob Saget

1942-1944: Krigsansträngning och personlig tragedi

Efter attacken mot Pearl Harbor ägnade Davis de första månaderna 1942 åt att sälja krigsobligationer. När Jack Warner kritiserade hennes tendens att övertala folkmassorna att köpa, påminde hon honom om att hennes publik reagerade starkast på hennes ”bitch”-framträdanden. Hon sålde obligationer till ett värde av 2 miljoner dollar på två dagar och en bild på sig själv i Jezebel för 250 000 dollar. Hon uppträdde också för svarta regementen som den enda vita medlemmen i en skådespelartrupp som bildades av Hattie McDaniel och där Lena Horne och Ethel Waters ingick.

På John Garfields förslag om att öppna en klubb för militärer i Hollywood omvandlade Davis – med hjälp av Warner, Cary Grant och Jule Styne – en gammal nattklubb till Hollywood Canteen, som öppnade den 3 oktober 1942. Hollywoods viktigaste stjärnor anmälde sig frivilligt för att underhålla militärer. Davis såg till att det varje kväll fanns några viktiga ”namn” som de besökande soldaterna kunde träffa.

Hon spelade sin egen roll i filmen Hollywood Canteen (1944), som använde matsalen som ram för en fiktiv berättelse. Davis kommenterade senare: ”Det finns få prestationer i mitt liv som jag är uppriktigt stolt över. Hollywood Canteen är en av dem.” År 1980 tilldelades hon Distinguished Civilian Service Medal, det amerikanska försvarsdepartementets högsta civila utmärkelse, för sitt arbete med Hollywood Canteen.

Davis visade föga intresse för filmen Now, Voyager (1942), tills Hal Wallis gav henne rådet att den kvinnliga publiken behövde romantiska dramer för att distrahera dem från verkligheten i deras liv. Filmen blev en av de mer kända av hennes ”kvinnofilmer”. I en av filmens mest imiterade scener tänder Paul Henreid två cigaretter medan han stirrar Davis i ögonen och ger henne en cigarett. Filmrecensenterna berömde Davis för hennes prestation, och National Board of Review kommenterade att hon gav filmen ”en värdighet som inte är helt motiverad av manuset”.

Under det tidiga 1940-talet påverkades flera av Davis filmval av kriget, till exempel Watch on the Rhine (1943) av Lillian Hellman och Thank Your Lucky Stars (1943), en lättsam musikalisk kavalkad med alla stjärnor, där alla stjärnor donerade sitt arvode till Hollywood Canteen. Davis framförde en nyhetssång, ”They”re Either Too Young or Too Old”, som blev en hitskiva efter filmens lansering.

I Old Acquaintance (1943) återförenades hon med Miriam Hopkins i en berättelse om två gamla vänner som hanterar de spänningar som uppstår när en av dem blir en framgångsrik romanförfattare. Davis kände att Hopkins försökte sätta henne i centrum under hela filmen. Regissören Vincent Sherman påminde om den intensiva konkurrensen och fiendskapen mellan de två skådespelerskorna, och Davis skämtade ofta om att hon inte höll tillbaka någonting i en scen där hon skulle skaka Hopkins i ett anfall av ilska.

I augusti 1943 kollapsade Davis make Arthur Farnsworth när han gick på en gata i Hollywood och dog två dagar senare. En obduktion visade att hans fall hade orsakats av en skallfraktur som han hade fått två veckor tidigare. Davis vittnade inför en undersökning att hon inte kände till någon händelse som kunde ha orsakat skadan. Det konstaterades att dödsfallet var en olyckshändelse. Davis var mycket förtvivlad och försökte dra sig ur sin nästa film Mr Skeffington (1944), men Jack Warner, som hade stoppat produktionen efter Farnsworths död, övertalade henne att fortsätta.

Trots att hon hade fått ett rykte om sig att vara rakryggad och krävande var hennes beteende under inspelningen av Mr Skeffington oregelbundet och olämpligt. Hon alienerade Vincent Sherman genom att vägra filma vissa scener och insisterade på att vissa uppsättningar skulle byggas om. Hon improviserade dialoger, vilket skapade förvirring bland de andra skådespelarna och gjorde författaren Julius Epstein rasande, som fick skriva om scener efter hennes godtycke. Davis förklarade senare sitt agerande med följande kommentar: ”När jag var mest olycklig, slog jag ut snarare än gnällde”. Vissa recensenter kritiserade Davis för överdriften i hennes framträdande; James Agee skrev att hon ”demonstrerar egocentrismens fasor i en maratonisk skala”.

Läs också: biografier – Bud Spencer

1945-1949: Yrkesmässiga motgångar

1945 gifte sig Davis med konstnären William Grant Sherry, hennes tredje man, som också arbetade som massör. Hon hade dragits till honom eftersom han hävdade att han aldrig hade hört talas om henne och därför inte var skrämd av henne. Samma år tackade Davis nej till titelrollen i Mildred Pierce (1945), en roll som Joan Crawford vann en Oscar för, och gjorde i stället The Corn Is Green (1945), baserad på en pjäs av Emlyn Williams.

I The Corn Is Green spelade Davis Miss Moffat, en engelsklärare som räddar en ung walesisk gruvarbetare (John Dall) från ett liv i kolgruvorna genom att erbjuda honom utbildning. Rollen hade spelats på teatern av Ethel Barrymore (som var 61 år vid premiären), men Warner Bros. ansåg att filmversionen borde skildra karaktären som en yngre kvinna. Davis höll inte med och insisterade på att spela rollen som den var skriven, och bar en grå peruk och vaddering under kläderna för att skapa ett slitet utseende. Filmen mottogs väl av kritikerna och gjorde en vinst på 2,2 miljoner dollar. Kritikern E. Arnot Robertson konstaterade följande:

Endast Bette Davis … kunde så framgångsrikt ha bekämpat pjäsens anpassares uppenbara avsikt att göra frustrerat sex till huvudpersonens drivkraft i sitt intresse för den unge gruvarbetaren.

Hon drog slutsatsen att ”den subtila tolkning som hon insisterade på att ge” höll fokus på lärarens ”rena glädje i att förmedla kunskap”.

Hennes nästa film, A Stolen Life (1946), var den enda film som Davis gjorde med sitt eget produktionsbolag BD Productions. Davis spelade dubbla roller, som tvillingar. Filmen fick dåliga recensioner och beskrevs av Bosley Crowther som ”en beklämmande tom pjäs”, men med en vinst på 2,5 miljoner dollar var den en av hennes största kassasuccéer. År 1947 utnämnde det amerikanska finansministeriet Davis till den bäst betalda kvinnan i landet, och hennes andel av filmens vinst stod för den största delen av hennes inkomster. Hennes nästa film var Bedrägeri (1946), den första av hennes filmer som förlorade pengar.

Possessed (1947) var skräddarsydd för Davis och skulle ha varit hennes nästa projekt efter Deception. Hon var dock gravid och gick på mammaledighet. Joan Crawford spelade sin roll i Possessed och nominerades till en Oscar som bästa skådespelerska. 1947, vid 39 års ålder, födde Davis dottern Barbara Davis Sherry (känd som B.D.) och skrev senare i sina memoarer att hon blev uppslukad av moderskapet och övervägde att avsluta sin karriär. När hon fortsatte att göra filmer började dock hennes förhållande till dottern B.D. att försämras, och hennes popularitet hos publiken minskade stadigt.

Bland de filmroller som Davis erbjöds efter att hon återvänt till filmbranschen fanns Rose Sayer i The African Queen (1951). När hon fick veta att filmen skulle spelas in i Afrika tackade Davis nej till rollen och sa till Jack Warner: ”Om du inte kan spela in filmen i en båt på baksidan, så är jag inte intresserad”. Katharine Hepburn spelade rollen och nominerades till en Oscar som bästa skådespelerska.

År 1948 fick Davis en roll i melodin Winter Meeting. Även om hon till en början var entusiastisk fick hon snart veta att Warner hade ordnat så att ”mjukare” belysning skulle användas för att dölja hennes ålder. Hon minns att hon hade sett samma ljusteknik ”på Ruth Chattertons och Kay Francis uppsättningar och jag visste vad de menade”. För att öka hennes besvikelse var hon inte säker på förmågan hos sin huvudrollsinnehavare – James Davis i sin första stora filmroll. Hon var oenig med de ändringar som gjordes i manuset på grund av censurrestriktioner och fann att många av de aspekter av rollen som hon ursprungligen hade tilltalats av hade skurits bort. Filmen beskrevs av Bosley Crowther som ”oändlig”, och han noterade att ”av alla de olyckliga dilemman som miss Davis har varit inblandad i … är detta förmodligen det värsta”. Filmen misslyckades vid kassan och studion förlorade nästan 1 miljon dollar.

Under inspelningen av June Bride (1948) stötte Davis ihop med Robert Montgomery, och beskrev honom senare som ”en manlig Miriam Hopkins… en utmärkt skådespelare, men beroende av att stjäla scener”. Filmen var hennes första komedi på flera år och gav henne en del positiva recensioner, men den var inte särskilt populär hos publiken och gav bara en liten vinst.

Trots de svaga intäkterna från hennes senaste filmer förhandlade hon 1949 fram ett kontrakt om fyra filmer med Warner Bros. som gav 10 285 dollar i veckan och gjorde henne till den bäst betalda kvinnan i USA. Jack Warner hade dock vägrat att låta henne godkänna manus och gav henne rollen i Beyond the Forest (1949). Davis rapporterade att hon avskydde manuset och bad Warner att göra om rollen, men han vägrade. Efter att filmen var färdigställd, uppfylldes hennes begäran om att bli befriad från sitt kontrakt.

Recensionerna av filmen var förödande. Dorothy Manners, som skrev för Los Angeles Examiner, beskrev filmen som ”en olycklig avslutning på hennes lysande karriär”. Hedda Hopper skrev: ”Om Bette medvetet hade velat förstöra sin karriär kunde hon inte ha valt ett lämpligare verktyg.” Filmen innehöll repliken ”What a dump!”, som blev nära förknippad med Davis efter att den refererades i Edward Albees Who”s Afraid of Virginia Woolf? och imitatörer började använda den i sina nummer. Arthur Blake var en berömd kvinnlig imitatör från tiden efter andra världskriget som var särskilt känd för sina framträdanden som Bette Davis; han imiterade henne bland annat i filmen Diplomatic Courier från 1952.

Läs också: historia-sv – Slaget om Korallhavet

1949-1960: Start av en frilanskarriär

Davis filmade The Story of a Divorce (som gavs ut av RKO Radio Pictures 1951 som Payment on Demand). Hon spelade en Broadwaystjärna i All About Eve (1950), som gav henne ännu en Oscarsnominering och vann priset för bästa skådespelerska vid filmfestivalen i Cannes. Davis läste manuset, beskrev det som det bästa hon någonsin hade läst och accepterade rollen. Inom några dagar anslöt hon sig till skådespelarna i San Francisco för att börja filma. Under produktionen etablerade hon en vänskap som blev livslång med sin medspelare Anne Baxter och ett romantiskt förhållande med sin huvudrollsinnehavare Gary Merrill, vilket ledde till äktenskap. Filmens regissör Joseph L. Mankiewicz påpekade senare: ”Bette var perfekt som en bokstav. Hon var stavelsemässigt perfekt. Regissörens dröm: den förberedda skådespelerskan.”

Kritikerna reagerade positivt på Davis prestation och flera av hennes repliker blev välkända, särskilt ”Fasten your seat bels, it”s going to be a bumpy night”. Hon nominerades återigen till en Oscar, och kritiker som Gene Ringgold beskrev hennes Margo som hennes ”bästa prestation genom tiderna”. Pauline Kael skrev att mycket av Mankiewiczs vision av ”teatern” var ”nonsens”, men berömde Davis och skrev ” räddad av en prestation som är den verkliga varan: Bette Davis är som mest instinktiv och säker. Hennes skådespelerska – fåfäng, rädd, en kvinna som går för långt i sina reaktioner och känslor – gör det hela levande”.

Davis vann priset som bästa skådespelerska vid filmfestivalen i Cannes och New York Film Critics Circle Award. Hon fick också San Francisco Film Critics Circle Award som bästa skådespelerska, efter att ha utsetts till den sämsta skådespelerskan 1949 för Beyond the Forest. Under denna tid bjöds hon in att lämna sina handavtryck på förgården till Grauman”s Chinese Theatre.

Den 3 juli 1950 blev Davis skilsmässa från William Sherry klar och den 28 juli gifte hon sig med Gary Merrill, sin fjärde och sista make. Med Sherrys samtycke adopterade Merrill B.D., Davis dotter med Sherry. I januari 1951 adopterade Davis och Merrill en fem dagar gammal liten flicka som de döpte till Margot Mosher Merrill (född 6 januari 1951 – död 5 maj 2022), efter karaktären Margo Channing. Davis och Merrill bodde med sina tre barn – 1952 adopterade de en liten pojke, Michael (född 5 februari 1952) – på ett gods vid kusten i Cape Elizabeth, Maine. (Davis och Merill bodde också på Homewood Inn i Yarmouth, Maine, under sex månader). Efter halvpensioneringen i mitten av 1950-talet medverkade Davis återigen i flera filmer under sin tid i Maine, bland annat i The Virgin Queen (1955), där hon spelade drottning Elizabeth I.

Familjen reste till England, där Davis och Merrill spelade huvudrollerna i mordmysteriefilmen Another Man”s Poison (1951). När filmen fick ljumma recensioner och misslyckades på kassan skrev Hollywoodkolumnister att Davis comeback hade mattats av, och en Oscarsnominering för The Star (1952) stoppade inte hennes nedgång på kassan.

1952 medverkade Davis i Broadway-revyn Two”s Company, regisserad av Jules Dassin. Hon var obekväm med att arbeta utanför sitt område; hon hade aldrig varit musikalartist och hennes begränsade teatererfarenhet hade varit mer än 20 år tidigare. Hon var också svårt sjuk och opererades för osteomyelit i käken. Margot diagnostiserades som allvarligt hjärnskadad på grund av en skada som hon ådragit sig under eller strax efter sin födelse, och placerades på en institution vid tre års ålder. Davis och Merrill började ofta bråka, och B.D. påminde sig senare om episoder av alkoholmissbruk och våld i hemmet.

Få av Davis filmer på 1950-talet var framgångsrika, och många av hennes prestationer fördömdes av kritikerna. Hollywood Reporter skrev om manér ”som man förväntar sig att hitta i en nattklubbsimitation av ”, medan Londonkritikern Richard Winninger skrev

Miss Davis, som har mer att säga till om än de flesta stjärnor när det gäller vilka filmer hon gör, verkar ha fallit till egoism. Kriteriet för hennes val av film tycks vara att ingenting får konkurrera med den fullständiga uppvisningen av varje aspekt av Davis konst. Endast dåliga filmer är tillräckligt bra för henne.

Bland hennes filmer från den här perioden finns Storm Center (1956) och The Catered Affair (1956). Samtidigt som hennes karriär gick nedåt fortsatte hennes äktenskap att försämras tills hon begärde skilsmässa 1960. Året därpå dog hennes mor. Under samma tid försökte hon sig på tv och medverkade i tre avsnitt av den populära NBC-western Wagon Train som tre olika karaktärer 1959 och 1961; hennes första framträdande i tv hade varit den 25 februari 1956 i General Electric Theatre.

1960 deltog Davis, som var registrerad som demokrat, i det demokratiska nationalkonventet i Los Angeles, där hon träffade den blivande presidenten John F. Kennedy, som hon beundrade mycket. Utanför skådespeleriet och politiken var Davis en aktiv och praktiserande episkopalist.

Läs också: biografier – Henry Maitland Wilson

1961-1970: Nya framgångar

1961 hade Davis premiär i Broadwayproduktionen The Night of the Iguana och fick mestadels mediokra recensioner, men lämnade produktionen efter fyra månader på grund av ”kronisk sjukdom”. Hon gjorde sedan sällskap med Glenn Ford och Hope Lange i Frank Capras film Pocketful of Miracles (1961), en nyinspelning av Capras film Lady for a Day från 1933, baserad på en berättelse av Damon Runyon. Utställarna protesterade mot hennes stjärnstatus eftersom de ansåg att det skulle ha en negativ inverkan på kassaflödet och trots Fords framträdande misslyckades filmen vid kassan.

Hennes sista Oscarsnominering var för Grand Guignol-skräckfilmen What Ever Happened to Baby Jane? (1962), där även Joan Crawford medverkade. Joan Crawford visade intresse för manuset och övervägde Davis för rollen som Jane. Davis trodde att den skulle kunna tilltala samma publik som nyligen hade gjort succé med Alfred Hitchcocks Psycho (1960). Hon förhandlade fram ett avtal som innebar att hon skulle få 10 procent av den världsomspännande bruttovinsten utöver sin lön. Filmen blev en av årets stora framgångar.

Davis och Crawford spelade två åldrande systrar, före detta skådespelerskor som av omständigheterna tvingades dela på en förfallen Hollywoodvilla. Regissören Robert Aldrich förklarade att Davis och Crawford var medvetna om hur viktig filmen var för deras respektive karriärer och kommenterade: ”Det är korrekt att säga att de verkligen avskydde varandra, men de uppförde sig helt perfekt.”.

Efter att inspelningen var avslutad, gjorde deras offentliga kommentarer mot varandra att spänningen utvecklades till en livslång fejd. När Davis nominerades till en Oscar kontaktade Crawford de andra nominerade till bästa skådespelerska (som inte kunde närvara vid ceremonin) och erbjöd sig att ta emot priset för deras räkning om de skulle vinna. När Anne Bancroft tillkännagavs som vinnare tog Crawford emot priset på Bancrofts vägnar. Trots att de inte gillade varandra talade Davis och Crawford mycket om varandras skådespelartalang. Crawford sade att Davis var en ”fascinerande skådespelerska” men de kunde aldrig bli vänner eftersom de bara arbetade på en enda film tillsammans. Davis sade också att Crawford var en bra, professionell skådespelerska, men att hon brydde sig mycket om sitt utseende och sin fåfänga. Deras fejd förvandlades så småningom till den begränsade serien Feud från 2017 av Ryan Murphy.

Davis fick också sin enda BAFTA-nominering för denna prestation. Dottern Barbara (B.D. Merrill) spelade en liten roll i filmen, och när hon och Davis besökte filmfestivalen i Cannes för att marknadsföra filmen träffade Barbara Jeremy Hyman, en chef för Seven Arts Productions. Efter en kort uppvaktning gifte hon sig med Hyman vid 16 års ålder, med Davis tillstånd.

I oktober 1962 tillkännagavs att fyra avsnitt av CBS TV-serie Perry Mason skulle innehålla speciella gäststjärnor som skulle ersätta Raymond Burr under hans konvalescens efter en operation. Davis, som var ett Perry Mason-fan, var den första av gäststjärnorna. ”The Case of Constant Doyle” började spelas in den 12 december 1962,

1962 spelade Davis Celia Miller i TV-västernserien The Virginian i avsnittet ”The Accomplice”.

I september 1962 satte Davis in en annons i Variety under rubriken ”Situations wanted – women artists”, som löd: ”Mamma till tre barn – 10, 11 och 15 år – skilsmässa. Amerikansk. Trettio års erfarenhet som skådespelerska inom film. Mobil fortfarande och mer vänlig än vad ryktet säger. Vill ha fast anställning i Hollywood. (Har haft Broadway.)” Davis sade att hon tänkte sig det som ett skämt och hon upprätthöll sin comeback under flera år.

Dead Ringer (1964) var ett kriminaldrama där hon spelade tvillingsystrar. Filmen var en amerikansk adaption av den mexikanska filmen La Otra, med Dolores del Río i huvudrollen. Where Love Has Gone (1964) var ett romantiskt drama baserat på en roman av Harold Robbins. Davis spelade Susan Haywards mamma, men inspelningen försvårades av häftiga diskussioner mellan Davis och Hayward.

Hush…Hush, Sweet Charlotte (1964) var Robert Aldrichs uppföljare till What Ever Happened to Baby Jane?. Aldrich planerade att återförena Davis och Crawford, men den sistnämnda drog sig tillbaka på grund av påstådd sjukdom strax efter att inspelningen påbörjats. Hon ersattes av Olivia de Havilland. Filmen blev en betydande framgång och gav förnyad uppmärksamhet åt dess veteranbesättning, som bland annat bestod av Joseph Cotten, Mary Astor, Agnes Moorehead och Cecil Kellaway.

Året därpå fick Davis huvudrollen i Aaron Spellings sitcom The Decorator. Ett pilotavsnitt filmades, men visades inte och projektet avslutades. I slutet av decenniet hade Davis medverkat i de brittiska filmerna The Nanny (1965), The Anniversary (1968) och Connecting Rooms (1970), men ingen av dessa filmer fick bra recensioner och hennes karriär stannade återigen av.

Läs också: biografier – Nerva

1971-1983: Senare karriär

I början av 1970-talet bjöds Davis in till en scenpresentation i New York med titeln Great Ladies of the American Cinema. Under fem på varandra följande kvällar diskuterade en annan kvinnlig stjärna sin karriär och svarade på frågor från publiken; Myrna Loy, Rosalind Russell, Lana Turner, Sylvia Sidney och Joan Crawford var de andra deltagarna. Davis mottogs väl och bjöds in till en turné i Australien med den likadana filmen Bette Davis in Person and on Film, vars framgång gjorde det möjligt för henne att ta med sig produktionen till Storbritannien.

1972 spelade Davis huvudrollen i två TV-filmer som var tänkta som piloter till kommande serier för ABC och NBC, Madame Sin, med Robert Wagner, och The Judge and Jake Wyler, med Doug McClure och Joan Van Ark, men i båda fallen beslutade nätverket att inte producera en serie.

Hon medverkade i teaterföreställningen Miss Moffat, en musikalisk bearbetning av hennes film The Corn Is Green, men efter att Philadelphia-kritikerna hade kritiserat föreställningen innan den började spelas på Broadway, angav hon en ryggskada och avbröt föreställningen, som stängdes omedelbart.

Hon spelade biroller i Luigi Comencinis Lo Scopone scientifico (1972) med Joseph Cotten och de italienska skådespelarna Alberto Sordi och Silvana Mangano, Burnt Offerings (1976), en Dan Curtis-film, och The Disappearance of Aimee (1976), men hon hamnade i konflikt med Karen Black och Faye Dunaway, stjärnorna i de två sistnämnda filmerna, eftersom hon tyckte att ingen av dem visade henne tillräcklig respekt och att deras beteende på inspelningsplatserna var oprofessionellt.

1977 blev Davis den första kvinnan som fick American Film Institute”s Lifetime Achievement Award. Det tv-sända evenemanget innehöll kommentarer från flera av Davis kollegor, däribland William Wyler, som skämtade om att Davis fortfarande skulle vilja filma om en scen från The Letter, som Davis nickade till, om hon fick chansen. Jane Fonda, Henry Fonda, Natalie Wood och Olivia de Havilland var några av de skådespelare som hyllade Davis, och de Havilland kommenterade att Davis ”fick de roller jag alltid velat ha”.

Efter sändningen blev hon återigen efterfrågad och fick ofta välja mellan flera erbjudanden. Hon accepterade roller i tv-miniserien The Dark Secret of Harvest Home (1978) och i teaterfilmen Death on the Nile (1978), en Agatha Christie-mordgåta. Huvuddelen av hennes återstående arbete var för tv. Hon vann en Emmy Award för Strangers: The Story of a Mother and Daughter (1979) tillsammans med Gena Rowlands, och nominerades för sina insatser i White Mama (1980) och Little Gloria… Happy at Last (1982). Hon spelade också biroller i Disneyfilmerna Return from Witch Mountain (1978) och The Watcher in the Woods (1980).

Davis namn blev välkänt för en yngre publik när Kim Carnes låt ”Bette Davis Eyes” (skriven av Donna Weiss och Jackie DeShannon) blev en världshit och den mest sålda skivan 1981 i USA, där den låg på första plats på musiklistan i mer än två månader. Davis sonson var imponerad av att hon var föremål för en hitlåt och Davis betraktade det som en komplimang och skrev till både Carnes och låtskrivarna och tog emot gåvan av guld- och platinaskivor från Carnes och hängde dem på sin vägg.

Hon fortsatte att spela på tv och medverkade i Family Reunion (1981) med sitt barnbarn J. Ashley Hyman, A Piano for Mrs. Cimino (1982) och Right of Way (1983) med James Stewart. År 1983 tilldelades hon Women in Film Crystal Award.

Läs också: biografier – Du Fu

1983-1989: Sjukdom, utmärkelser och sista verk

Hennes karriär genomgick flera perioder av förmörkelse, men trots en lång period av ohälsa fortsatte hon att spela på film och tv fram till strax före sin död i bröstcancer 1989. Hon medgav att hennes framgångar ofta hade skett på bekostnad av hennes personliga relationer. Hon var gift fyra gånger, skilde sig tre gånger och blev änka en gång. Hon uppfostrade sina barn i stort sett som ensamstående förälder.

1983, efter att ha spelat in pilotavsnittet för TV-serien Hotel, fick Davis diagnosen bröstcancer och genomgick en mastektomi. Inom två veckor efter operationen drabbades hon av fyra slaganfall som orsakade förlamning i vänster sida av ansiktet och i vänster arm, och gjorde att hon fick ett sluddrigt tal. Hon påbörjade en lång period av sjukgymnastik och med hjälp av sin personliga assistent Kathryn Sermak återhämtade hon sig delvis från förlamningen. Ännu sent i livet rökte Davis 100 cigaretter per dag.

Under denna tid försämrades hennes relation med dottern B.D. Hyman när Hyman blev återfödd kristen och försökte övertala Davis att följa efter. När hennes hälsa var stabil reste hon till England för att filma Agatha Christie-mysteriet Murder with Mirrors (1985). När hon återvände fick hon veta att Hyman hade publicerat My Mother”s Keeper, där hon berättade om en svår mor-dotter-relation och skildrade scener av Davis överlägsna och berusade beteende.

Flera av Davis vänner kommenterade att Hymans skildring av händelserna inte var korrekt; en av dem sa ”Så mycket av boken är ur sitt sammanhang”. Mike Wallace återutsände en 60 Minutes-intervju som han hade filmat med Hyman några år tidigare, där hon berömde Davis för hennes färdigheter som mor och sade att hon hade anammat många av Davis principer när hon uppfostrade sina egna barn.

Kritiker av Hyman noterade att Davis ekonomiskt stöttade familjen Hyman i flera år och nyligen hade räddat dem från att förlora sitt hus. Trots den bitterhet som deras skilsmässa flera år tidigare hade orsakat försvarade Gary Merrill också Davis. I en intervju med CNN sade Merrill att Hyman motiverades av ”grymhet och girighet”. Davis adoptivson Michael Merrill avslutade kontakten med Hyman och vägrade att tala med henne igen, liksom Davis, som gjorde henne arvlös.

I sin andra memoar This ”n That (1987) skrev Davis: ”Jag återhämtar mig fortfarande från det faktum att ett av mina barn skulle skriva om mig bakom min rygg, för att inte tala om vilken typ av bok det är. Jag kommer aldrig att återhämta mig lika fullständigt från B.D:s bok som jag har gjort från stroken. Båda var förkrossande upplevelser.” Hennes memoarer avslutades med ett brev till dottern, där hon flera gånger tilltalade henne som Hyman och beskrev hennes agerande som ”en skriande brist på lojalitet och tack för det mycket privilegierade liv som jag känner att du har fått”. Hon avslutade med en hänvisning till titeln på Hymans bok: ”Om det syftar på pengar har jag, om jag minns rätt, varit din väktare under alla dessa många år. Jag fortsätter att göra det, eftersom mitt namn har gjort din bok om mig till en succé”.

Davis medverkade i TV-filmen As Summers Die (1986) och i Lindsay Andersons film The Whales of August (1987), där hon spelade Lillian Gishs blinda syster. Trots att hon var vid dålig hälsa vid den tiden memorerade Davis sina egna och alla andras repliker som hon alltid hade gjort. Filmen fick goda recensioner, där en kritiker skrev: ”Bette kryper över filmduken som en gammal horkråka på en fönsterruta, morrande, vacklande, ryckande – en symfoni av felstartade synapser.” Davis blev 1987 hedrad av Kennedy Center Honors för sitt bidrag till filmen.

Hennes senaste framträdande var titelrollen i Larry Cohens Wicked Stepmother (1989). Vid den här tiden var hennes hälsa dålig, och efter meningsskiljaktigheter med Cohen lämnade hon inspelningen. Manuset skrevs om för att lägga mer vikt vid Barbara Carreras karaktär, och den omarbetade versionen släpptes efter Davis död.

Efter att ha övergivit Wicked Stepmother och utan några fler filmanbud (även om hon gärna ville spela en hundraåring i Craig Calmans The Turn of the Century och samarbetade med honom för att anpassa pjäsen till ett långfilmsmanus), uppträdde Davis i flera talkshows och intervjuades av Johnny Carson, Joan Rivers, Larry King och David Letterman, där hon diskuterade sin karriär, men vägrade att tala om sin dotter. Hennes framträdanden var populära; Lindsay Anderson observerade att allmänheten tyckte om att se henne bete sig ”så bitchigt”: ”Jag har alltid ogillat det eftersom hon uppmuntrades att bete sig illa. Och jag hörde alltid att hon beskrevs med det hemska ordet ”livlig”.

Under 1988 och 1989 hedrades Davis för sin karriär och fick hederslegionen från Frankrike, Campione d”Italia från Italien och Film Society of Lincoln Center Lifetime Achievement Award. Hon framträdde i brittisk television i en specialsändning från South Bank Centre och diskuterade film och sin karriär, den andra gästen var den kände ryske regissören Andrej Tarkovskij.

Davis kollapsade under American Cinema Awards 1989 och upptäckte senare att hennes cancer hade återkommit. Hon återhämtade sig tillräckligt för att resa till Spanien, där hon hedrades vid Donostia-San Sebastián International Film Festival, men under besöket försämrades hennes hälsa snabbt. Hon var för svag för att göra den långa resan tillbaka till USA och reste därför till Frankrike, där hon avled den 6 oktober 1989 på det amerikanska sjukhuset i Neuilly-sur-Seine. Davis var 81 år gammal. En minneshyllning hölls endast på inbjudan på Burbank Studios scen 18 där en arbetslampa tändes för att signalera att produktionen var avslutad.

Hon begravdes på Forest Lawn-Hollywood Hills Cemetery i Los Angeles tillsammans med sin mamma Ruthie och syster Bobby, med hennes namn i stora bokstäver. På hennes gravsten står det skrivet: ”Hon gjorde det på det svåra sättet”, en epitet som hon i sina memoarer Mother Goddam nämnde som att Joseph L. Mankiewicz föreslog det för henne kort efter att de hade spelat in All About Eve.

Redan 1936 sammanfattade Graham Greene Davis:

Till och med den mest obetydliga filmen … verkade tillfälligt bättre än de var på grund av den exakta, nervösa rösten, det bleka askblonda håret, de nyfikna, neurotiska ögonen, ett slags korrumperad och fosforiserande sötma … Jag skulle hellre se Miss Davis än vilken kompetent film som helst.

1964 talade Jack Warner om den ”magiska kvalitet som förvandlade denna ibland intetsägande och inte vackra lilla flicka till en stor konstnär”, och i en intervju från 1988 påpekade Davis att hon, till skillnad från många av sina jämnåriga, hade skapat sig en karriär utan skönhetens hjälp. Hon erkände att hon var livrädd under inspelningen av sina tidiga filmer och att hon blev tuff av nödvändighet. ”Innan du är känd i mitt yrke som ett monster är du inte en stjärna”, sade hon, ”Jag har aldrig kämpat för något på ett förrädiskt sätt. Jag har aldrig kämpat för något annat än för filmens bästa”. Under inspelningen av All About Eve (1950) berättade Joseph L. Mankiewicz för henne om uppfattningen i Hollywood att hon var svår, och hon förklarade att när publiken såg henne på filmduken tänkte de inte på att hennes utseende var resultatet av att många människor arbetade bakom kulisserna. Om hon presenterades som ”ett hästarsle … fyrtio fot brett och trettio fot högt” var det allt publiken ”skulle se eller bry sig om”.

Även om Davis och hennes filmer hyllades för sina prestationer, hånades de ibland; Pauline Kael beskrev Now, Voyager (1942) som en ”skitklassiker”, och i mitten av 1940-talet hade hennes ibland manierade och histrioniska framträdanden blivit föremål för karikatyrer. Edwin Schallert, för Los Angeles Times, berömde Davis prestation i Mr Skeffington (och Dorothy Manners, för Los Angeles Examiner, sade om hennes prestation i den dåligt mottagna Beyond the Forest (1949): ”Ingen nattklubbskarikatyrist har någonsin gjort en så grym imitation av Davis manér som Bette gör på sig själv i den här.” Time Magazine noterade att Davis var tvångsmässigt sevärd, även om hon kritiserade sin skådespelarteknik, och sammanfattade hennes prestation i Dead Ringer (1964) med följande kommentar: ”Hennes skådespeleri är som alltid inte riktigt skådespeleri: Det är skamlös uppvisning. Men försök bara att titta bort!”

Davis fick många anhängare i den homosexuella subkulturen och blev ofta imiterad av kvinnliga imitatörer som Tracey Lee, Craig Russell, Jim Bailey och Charles Pierce. I ett försök att förklara hennes popularitet hos den homosexuella publiken skrev journalisten Jim Emerson: ”Var hon bara en galjonsfigur för att hennes spröda, melodramatiska skådespelarstil inte hade åldrats väl? Eller var det för att hon var ”större än livet”, en tuff brud som hade överlevt? Förmodligen något av båda.”

Hennes filmval var ofta okonventionella: Davis sökte roller som manipulatorer och mördare i en tid då skådespelerskor vanligtvis föredrog att spela sympatiska karaktärer, och hon utmärkte sig i dem. Hon föredrog autenticitet framför glamour och var villig att ändra sitt eget utseende om det passade karaktären.

När hon blev äldre fick Davis erkännande för sina prestationer. John Springer, som hade arrangerat hennes talarturnéer i början av 1970-talet, skrev att trots att många av hennes samtida kolleger hade gjort det, var Davis ”trettiotalets och fyrtiotalets stjärna”, och att hon blev berömd för sina varierande karaktärsbeskrivningar och sin förmåga att hävda sig, även när materialet var mediokert. Enskilda prestationer fortsatte att få beröm. 1987 analyserade Bill Collins The Letter (1940) och beskrev hennes prestation som ”en briljant, subtil prestation” och skrev: ”Bette Davis gör Leslie Crosbie till en av de mest extraordinära kvinnorna i film”. I en recension från 2000 för All About Eve (så även hennes excesser är realistiska.” I House of Wax (2005) måste den kvinnliga huvudrollsinnehavaren, i sitt försök att smälta in bland de andra vaxfigurerna i det lokala filmhuset, sitta igenom en scen från Whatever Happened to Baby Jane . År 2006 rankade tidskriften Premiere hennes porträtt av Margo Channing i filmen som nummer fem på deras lista över 100 Greatest Performances of All Time, med kommentarer: ”Det finns något läckert djärvt i hennes glada vilja att spela sådana oattraktiva känslor som svartsjuka, bitterhet och behov.” När Ebert 2008 recenserade What Ever Happened to Baby Jane? (1962) hävdade han att ”ingen som har sett filmen kommer någonsin att glömma henne”.

Några månader före sin död 1989 var Davis en av flera skådespelare på omslaget till tidningen Life. I en filmretrospektiv som hyllade filmerna och stjärnorna från 1939 konstaterade Life att Davis var den mest betydelsefulla skådespelerskan från sin tid och framhöll Dark Victory (1939) som en av de viktigare filmerna från året. Hennes död blev en förstasidesnyhet över hela världen som ”slutet på ännu ett kapitel av Hollywoods gyllene tidsålder”. Angela Lansbury sammanfattade känslan hos dem i Hollywood som deltog i hennes minnesstund och kommenterade, efter att ett urval av Davis filmer visats, att de hade bevittnat ”ett extraordinärt arv av skådespeleri under 1900-talet från en verklig mästare i hantverket” som borde ge ”uppmuntran och illustration till framtida generationer av blivande skådespelare”.

1977 blev Davis den första kvinnan som fick AFI Life Achievement Award. 1999 publicerade American Film Institute sin lista över ”AFI”s 100 Years…100 Stars”, som var resultatet av en omröstning inom filmindustrin för att fastställa de ”50 största amerikanska filmlegenderna” i syfte att öka allmänhetens medvetenhet och uppskattning av klassisk film. Av de 25 skådespelerskorna på listan rankades Davis som nummer två, efter Katharine Hepburn.

USA:s postverk hedrade Davis med ett frimärke 2008, då det var 100 år sedan hon föddes. På frimärket finns en bild av henne i rollen som Margo Channing i All About Eve. Firandet av den första utgivningsdagen ägde rum den 18 september 2008 vid Boston University, som har ett omfattande Davis-arkiv. Bland talarna fanns hennes son Michael Merrill och Lauren Bacall. År 1997 inrättade arvsmännen Merrill och Kathryn Sermak, hennes tidigare assistent, The Bette Davis Foundation, som delar ut collegestipendier till lovande skådespelare och skådespelerskor.

Journalisten Jeanine Basinger från New York Times skrev:

”Jag var en gång den get som valdes för att informera henne om att hon inte fick röka vid en middag för att hedra Frank Capra, vars astmatiska fru Lu hade förvarat sin syrgasflaska under bordet. ”Jaha, få ut henne härifrån!” Davis brölade till mig, som ett förslag till lösning.”

2017 publicerade Sermak memoarboken Miss D & Me: Life With the Invincible Bette Davis, en bok som Davis hade bett Sermak skriva och som beskriver deras år tillsammans.

Davis satte flera Oscar-milstolpar. Bland annat blev hon den första personen som fick fem raka Oscarsnomineringar för skådespeleri, alla i kategorin bästa skådespelerska (1938-1942). Hennes rekord har bara matchats av en annan skådespelare, Greer Garson, som också fick fem raka nomineringar i kategorin bästa skådespelerska (1941-1945), inklusive tre år då båda dessa skådespelerskor var nominerade.

1962 blev Bette Davis den första personen som fick tio Oscarsnomineringar för skådespeleri (även om man kan hävda att hennes tionde nominering var 1952 och hennes elfte 1962, eftersom hennes skrivna nominering för ”Of Human Bondage” fortfarande är en källa till strid (hon kom på tredje plats i omröstningen, före den officiellt nominerade Grace Moore). Sedan dess har endast tre personer överträffat denna siffra: Meryl Streep (med 21 nomineringar och tre vinster), Katharine Hepburn (12 nomineringar och 4 vinster) och Jack Nicholson (12 nomineringar och 3 vinster), med Laurence Olivier som har samma siffra (10 nomineringar och 1 vinst).

Steven Spielberg köpte Davis Oscars för Dangerous (1935) och Jezebel (1938), när de erbjöds på auktion för 207 500 dollar respektive 578 000 dollar, och lämnade tillbaka dem till Academy of Motion Picture Arts and Sciences.

Davis rollprestation i Of Human Bondage (1934) hyllades av många och när hon inte nominerades till en Oscar, startade flera inflytelserika personer en kampanj för att få med hennes namn i filmen. Akademin lättade på sina regler det året (och även året därpå) för att tillåta att alla skådespelare som nominerades i en skrivande omröstning skulle kunna beaktas; därför var alla årets skådespelare tekniskt sett berättigade att beaktas. Under en period på 1930-talet avslöjade akademin vilka som fick andra- och tredjeplatsen i varje kategori: Davis placerade sig på tredje plats i kategorin bästa skådespelerska framför den officiellt nominerade Grace Moore.

Källor

Bette Davis
Bette Davis
^ Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2.
^ Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4.
^ a b ””Feud:” 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ”My Mother”s Keeper””. The Hollywood Reporter. April 14, 2017. Retrieved March 11, 2019.
^ ancestry.com Massachusetts 1840–1915 birth records, page 448 of book registered in Somerville
Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. [S.l.]: Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2
^ «[…] la Le Gallienne aveva la sensazione che, per garantire la mia presenza nella sua scuola, non fossi abbastanza seria nel mio approccio al teatro…» (Bette Davis, Lo schermo della solitudine, pp. 45-46)
^ Mother Goddam di Whitney Stine, con il commento di Bette Davis, Hawthorn Books, 1974, pp. 333-34 (ISBN 0-8015-5184-6)
^ http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=258 tomba di Bette Davis a Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills) Los Angeles, California, Stati Uniti d”America
^ Tradotto in italiano con il titolo: Lo schermo della solitudine (vd. infra, Bibliografia)
The Autograph Hound. (ang.) The Big Cartoon DataBase [dostęp 2018-10-16]