Henry Wadsworth Longfellow
gigatos | juni 3, 2022
Sammanfattning
Henry Wadsworth Longfellow (född 27 februari 1807 i Portland, död 24 mars 1882 i Cambridge) – amerikansk poet, representant för romantiken, kallad ”kungen av amerikansk poesi”; även filolog, översättare och föreläsare, författare till kontemplativ lyrik och två nationella epos. Den tredje största figuren i USA:s nationella pantheon efter George Washington och Abraham Lincoln, näst efter Walt Whitman som allmänt anses vara 1800-talets mest populära poet. Medlem av den litterära gruppen Fireside Poets, som även omfattade John Greenleaf Whittier, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell och William Cullen Bryant. En av den moderna filologins föregångare.
Även om Longfellow själv – till skillnad från Walt Whitman eller Ralph Waldo Emerson – var en bestämd motståndare till ”nationell litteratur” till förmån för ”universell och transnationell litteratur”, spelade hans poesi en viktig roll i utformningen av USA:s identitet och folklore, och han erkändes i Europa som den förste store klassikern från andra sidan havet. Samtidigt hade Longfellows produktiva produktion moralistiska ambitioner och representerade för den unga amerikanska publiken de ideal som kolonisationens pionjärgenerationer hade: kulten av häradet och familjelivet enligt evangeliets principer, behovet av inre frid och harmoni trots motgångar, en djup förståelse för naturen och livsaktivitet i en anda av tro, hopp och kärlek.
Henry Wadsworth Longfellow, som under sin livstid betraktades som den mest betydelsefulla poeten i sin generation, kritiserades hårt efter sin död för att han saknade originalitet, för att han var avledd av etablerade europeiska förebilder och för att han skrev för en masspublik. Trots detta har poeten från Portland blivit en av de viktigaste personerna i den amerikanska traditionen. Hans liv och verk har varit källan till många amerikanska ordspråk och huvudtemat i folk- och countrysånger. Den är också förknippad med skapandet av kulturminnesmärken som Longfellow Bridge eller Longfellow”s Wayside Inn, många monument, nationella minnesmärken och till och med namn på städer och byar.
Läs också: strider – Albert Einstein
Barndom och ungdom
Henry Wadsworth Longfellow föddes den 27 februari 1807 i Portland som det andra av åtta barn till Stephen och Ziply Longfellow, ättlingar till gamla nyengelska nybyggarfamiljer med puritanska traditioner. Hans barndoms Portland var en jordbruks- och handelsprovins som ännu inte hade påverkats av industrialiseringen eller civilisationens framsteg, vilket på många håll i Europa och i USA hade blivit tidens son och den direkta orsaken till den romantiska revolten. Longfellows familjs bosättning, ”full av rena floder, skogar och universitetscentra som myllrar av rikt intellektuellt liv, som hedrar traditionella ideal, är konservativ i moralen men tror på mänsklig utveckling och sociala institutioner”, spelade ett betydande inflytande på hela hans produktion. I de amerikanska romantikernas mogna dikter som Evangeline och The Courtship of Miles Standish återkommer den arkadiska bilden av New England, som minns på just detta sätt.
Vid tre års ålder behärskade han självständigt alfabetet och vid fem års ålder började han sin utbildning vid Portland Academy. Det var då han blev känslomässigt och andligt engagerad i historien om det amerikanska frihetskriget, som avslutades strax före hans födelse och vars ekon fortfarande svävade över den unga amerikanska generationen. Även om Longfellow vanligtvis anses vara en poet som är avskild från historien i social och politisk mening, resulterade dessa tidiga impulser i flera dikter senare. Det är intressant att notera att en av dessa dikter var tillägnad Casimir Pulaski (se ”Casimir Pulaski i Longfellows poesi”). ”Under hans barndom måste minnena av den hårda och heroiska kampen ha varit levande bland de äldre människorna Han fick till och med se veteranerna av detta partiskick, och det andra och slutligen avgörande kriget mot England utkämpades redan under hans livstid. Samtidigt väckte hans gymnasiestudier ett djupt intresse för litteratur hos honom. Den dagliga läsningen av Homeros, Shakespeare och Goethe blev snart en passion. Henry ville också bli författare. Han komponerade sin första sång vid tretton års ålder: den patriotiska och patetiska sången Battle of Lovell”s Pond publicerades i novembernumret av Portland Gazette. Vid den tidpunkten talade pojken högt om sin största dröm – ”framtida värdighet inom litteraturen”.
Ett år senare skrev han in sig på Bowdoin College i Brunswick, Maine. Ödet ville att Nathaniel Hawthorne, en framtida personlighet inom den amerikanska litteraturen, skulle bli hans bänkkamrat. Pojkarna delade med sig av sina litterära insikter och skapade en bestående vänskap. En dag berättade Hawthorne för Longfellow om en tragisk kärlekshistoria från den acadiska deportationen som han hade hört av en präst i byn. Berättelsen chockade den blivande ”brahminen” och blev permanent inristad i hans minne. Detta är upprinnelsen till Evangeline, som skrevs mer än tjugofem år senare och som är ett av 1800-talslitteraturens största mästerverk.
År 1825 tog Longfellow över professuren i främmande språk, vilket innebar att han fick ett stort stipendium för studier utomlands. Den blivande poeten sparade dessa pengar för sina planerade vetenskapliga och filologiska resor i Europa, som skulle föra honom närmare den litteratur han älskade och lägga grunden för hans framväxande talang. På hösten samma år tog Henry examen från Bowdoin College.
Läs också: biografier – Bertrand Russell
Resor i Europa. Karriär som professor
Tack vare det stipendium han fick och de positiva åsikterna från framstående amerikanska personligheter kunde Longfellow mellan 1826 och 1829 ägna sig åt intensiva resor i Europa. De viktigaste destinationerna för dessa resor var Frankrike, Spanien, Italien och Tyskland, där pojken från Portland fick möjlighet att studera romansk och germansk filologi. Hans iver och trevliga utseende gjorde att han lätt kunde tränga in i de lokala kulturkretsarna. Under några månader i Madrid träffade han till och med den fjorton år äldre Washington Irving, en triumferande amerikansk prosaförfattare, författaren till The Legend of Sleepy Hollow, som då var amerikansk ambassadör i Spanien.
När han återvände till sitt hemland ägnade Longfellow – som redan hade ett visst komparativt spektrum – de följande sex åren åt att grundligt revidera och organisera studierna i moderna språk från grunden vid Bowdoin College. Hans arbete fick allmänt godkännande. Enligt Stanisław Helsztyński ”vann han studenternas sympati med sin enkelhet, uppriktighet och vänliga attityd till sina lyssnare, som han knappt skilde sig från i ålder. I sina föreläsningar kunde han med sin ämneskunskap väcka entusiasm för de europeiska kulturerna och litteraturerna”, särskilt som de vid den tiden var ett verkligt berikande av de filologiska kunskaperna som man hade förvärvat. Han var desto mer respekterad för att han, trots att han var helt uppslukad av sina föreläsningar, också tog sig tid att popularisera sin kunskap i tidskrifter.
Den 14 september 1831 gifte han sig med den fem år yngre Mary Potter, en vän från barndomen.
Läs också: biografier – Charles Maturin
Första hustruns tragiska död – Mary Potter
När Longfellow 1835 publicerade sina intryck från europeiska resor (en volym Outre-Mer sketches) fick han uppmärksamhet från utbildningsmyndigheterna och fick stor respekt av sina kollegor vid Harvard University. Senare samma år erbjöd universitetet honom professuren i moderna språk på villkor att han skulle vistas ett år i Tyskland och Skandinavien för att fördjupa sina kunskaper i skandinavisk och tysk litteratur. Longfellow gick gladeligen med på förslaget. När han lämnade USA tog han med sig sin fru och två vänner.
De litterära resorna till Stockholm, Köpenhamn och sedan Heidelberg visade sig ha ett avgörande inflytande på den fortsatta utvecklingen av Longfellows litterära talang, vars känslighet och fantasi mättades av atmosfären på dessa platser ända till slutet. Ett exempel på detta kan ses i balladen Skeleton in Armor, som publicerades sex år senare.
Tyvärr gav vistelsen i Rotterdam den blivande poeten en av de mest tragiska upplevelserna i sitt liv. Mary, som bara var 22 år gammal, dog plötsligt på grund av för tidig inlåsning. Longfellow undvek en alltför personlig ton, men han tog snarare upp Marys död i senare dikter som Footsteps of Angels, Mezzo Cammin och Two Angels.
Ekonen av den tragedi som drabbade Longfellow och minnet av Mary Potter finns fortfarande kvar i hans sista stora verk, Song of Hawaii, som han skrev i sin bästa ålder.
Han tvingades fullfölja sin resa och skickade sin hustrus kista till Cambridge, så att begravningsceremonin kunde hållas där på hennes födelseland, och han själv reste till Tyskland, denna gång dock i ett sorgligt och botfärdigt tillstånd. Efter att ha bosatt sig några månader i Heidelberg blev han bekant med den moderna idealismen, som först tog namnet Sturm und Drang och senare den ”romantiska skolan”. Trots sin förtvivlan hade han fortfarande styrkan att tränga in i landets kulturliv och på så sätt fördjupa de nödvändiga kunskaperna. Han deltog till och med i Georg Wilhelm Friedrich Hegels berömda föreläsningar och knöt personliga kontakter med tyska poeter och tänkare som Friedrich Schiller och August Wilhelm Schlegel.
Läs också: biografier – Geoffrey Chaucer
Craige House
År 1836 återvände Longfellow till Amerika och tog då över (som den yngste av föreläsarna) den akademiska posten vid Harvard University. Trots att han hade en svår start blev han ”varmt mottagen av ungdomarna, som uppskattade hans anspråkslöshet, direkthet, vänlighet och eleganta sätt”. Han förblev professor vid Harvard till 1854.
År 1839, när förtvivlan över att ha förlorat Mary hade minskat något, tog Longfellow sina första allvarliga steg mot att ta parnassus. Det var inte särskilt lyckosamt att han började med prosa: den sentimentala, halvt självbiografiska romanen Hyperion publicerades då. Några månader senare kom dock Longfellows riktiga litterära debut: samlingen Voices of the Night, som redan vid publiceringen omgavs av en förhöjd atmosfär av legender. Boken uppmanade till andlig kraft, hjältemod och till att övervinna världens motstånd, som om det vore trots författarens första hustrus tragiska död, och slog därmed mot de unga Förenta staternas mest värdefulla ideal – självständighetsidealen.
Resorna runt om i Europa gjorde att poeten kunde knyta nya konstruktiva bekantskaper, bland annat med Ferdinand Freiligrath och Alfred Tennyson. Hans närmaste vänskap var dock Charles Dickens. Samtidigt blev hans privata hus i ett av de vackraste områdena i Cambridge, som ursprungligen varit George Washingtons bostad – det så kallade Craige House, som senare blev känt över hela världen – en mötesplats för de mest framstående personerna i Bostonkretsen. ”Professorns artiga hövlighet, hans oklanderliga liv och hans spontana vänlighet skulle utgöra ramen för möten mellan Bostonvänner som Ralph Waldo Emerson, Nathaniel Hawthorne eller Charles Dickens. Bland de vanligaste besökarna fanns: Oliver Wendell Holmes, Charles Sumner, Charles Eliot Norton, James Russell Lowell, varav flera, tillsammans med Longfellow, beslutade att bilda gruppen Fireside Poets för att återuppliva den litterära rörelsen i Amerika.
Under tiden blev han förälskad för andra gången, ännu starkare än tidigare: hans hjärtas val var Frances Appleton (av honom kärleksfullt kallad ”Fanny”), syster till poeten Thomas Gold Appleton. Till en början var det en olycklig kärlek, eftersom Frances inte besvarade poetens känslor, vilket hon klargjorde i brev som bevarats än idag. Efter sju års ansträngningar från Longfellows sida gick hon ändå med på att knyta en närmare vänskap med honom, vilket ledde till att de gifte sig 1843.
Läs också: biografier – Antonio Meucci
Tvister med Walt Whitman
Äktenskapet med Fanny var lyckligt. Henry fick sex barn med henne, och hans betydande inkomster från utgivningen av böcker och hans tjänster inom filologin gjorde det möjligt för honom att bli helt ekonomiskt oberoende. Han sade upp sig från sin tjänst som professor vid Harvard och tog hand om sin familj. Samtidigt fick han genom att publicera fler och fler diktsamlingar erkännande och läsare, vilket snart gav honom titeln som den mest framstående poet som Amerika någonsin har känt. På kort tid blev han en av de första poeterna på den nya kontinenten för vilka skrivandet var den enda inkomstkällan. I sin inledande essä till nya översättningar av Longfellows dikter skrev Juliusz Zulawski: ”…det är denna situation – den olika bedömningen av den till följd av de olika temperamenten – som har placerat de två största amerikanska poeterna, Longfellow och Whitman, i motsatta poler”.
År 1860 publicerades den tredje samlingen av Walt Whitmans Straws of Grass (på ett förlag i Boston). Boken fick en mycket positiv recension av den amerikanska transcendentalistfilosofen Ralph Waldo Emerson, som lovade att göra allt för att introducera den unge Whitman till den dåvarande litterära eliten. Emerson var en av de största auktoriteterna i 1800-talets USA, men trots detta lyckades han inte introducera Whitman till den berömda ”Saturday Club”. Orsaken var Longfellows starka motstånd. Därmed inleddes en period av tvister mellan de två poeterna.
Whitmans dikter irriterade ”Brahmin”, som anklagade dem för att bryta mot klassiska strukturer på ett alltför djärvt sätt och till och med kallade dem för oordentliga texter. Longfellow var förargad över den oanständiga – som han uttryckte det: demoraliserande – frispråkigheten i de enskilda ”bladen”, särskilt de där Whitman tog upp så känsliga frågor som sexualitet eller naturliga instinkter. På så sätt försvarade den amerikanska barden inte bara gamla litterära traditioner, utan framför allt god smak och moral. Whitman å andra sidan anklagade Longfellow för att sakna ”amerikanskhet”, eller litterär modernitet i en annan bemärkelse, för att vara derivativ, eklektisk och stilistiskt återgå till förbenade, föråldrade former, och för att vara alltför pryd. Av denna anledning gav de grälande poeterna varandra kritiska publikationer under flera år.
Läs också: biografier – Georgij Plechanov
Hans andra hustru Fanny Appletons tragiska död
”Brahmin” levde ett fridfullt och varmt liv i sin familjs famn – tills en ny tragedi inträffade i hans liv. ”I denna så lyckliga miljö föll den 9 juni 1861 en blixt från klar himmel. Poetens hustru, som höll på att städa upp och försegla sina barndomsarv med vax och ljus, tände en eld på marken, som plötsligt översköljde hennes lätta sommarklänning, och på ett ögonblick brann hon upp i lågor. På hennes skrik rusade poeten in och när han såg vad som hände skyndade han sig till hennes undsättning och täckte henne med en matta för att kväva elden. Förgäves”. Fanny dog dock inte förrän nästa dag, som hennes biografer säger: under fruktansvärda lidanden. Även poeten fick svåra brännskador på händer och ansikte, vilket senare resulterade i överkänslig hud som orsakade outhärdlig smärta vid rakning. Av denna anledning lät Longfellow växa upp ett skägg, vilket gav honom ett patriarkaliskt utseende. Denna olycka visade sig få långtgående konsekvenser i Longfellows liv. Han avbröt sitt ursprungliga arbete för att söka lindring i de stora klassikerna, helt isolerat från de aktuella händelserna. Det är intressant att notera att han i många fall använde sig av Alexander Chodzkos antologier. ”Under det rasande inbördeskriget, där hundratusentals människor dog, arbetade den femtioårige ”brahminen” med Dante i sitt tysta bibliotek. Hans hem i Cambridge blev ett slags fästning för ”oförfalskad romantik”, och hans enda kontakt med verkligheten utanför var hans oro för sin son som deltog i inbördeskriget.
Med tiden återgick poeten dock till sitt ursprungliga verk. Den aldrig publicerade dikten Cross of Snow vittnar om ett tillfälligt sammanbrott.
Trots sin andra hustrus tragiska död förlorade hans poesi inte den gamla uppmaningen till hopp och optimism. Även om de berikades av en något mer melankolisk ton var deras huvudbudskap en utforskning av dödens mysterium, förgänglighet och lidande i perspektivet av Guds frälsningsplan. Det fanns till och med nya motsättningar: tidvatten och vågor, förtvivlan och trygghet, död men också födelse. Det är bara den gamla aktivismen och den ungdomliga glöden, som man känner igen från heroiska rop som Builders eller Psalm of Life, som har försvunnit. De har gett vika för lugn, inre harmoni inför olyckan och tålmodigt uthärdande av det som ödets växlingar erbjuder med tillit till Skaparens visdom och godhet. Samtidigt blev Longfellows poesi mer kontemplativ.
Läs också: biografier – Edvard V av England
De sista åren av hans liv. Vänskap med Walt Whitman
Longfellow och Whitman diskuterade fortfarande häftigt i pressen. Longfellow var dock ”för klok för att vara envis”. År 1879 beslöt han att bilda en allians med sin motståndare. Besöken hos den halvförlamade ”goda grå poeten” i Philadelphia blev till vänskap och täta möten. Båda lyckades också övertyga varandra om sina ofta mycket olika argument. Trots skenet hade Whitman och Longfellow mycket gemensamt. Visserligen ”hade de mycket gemensamt, men en sak var säker: de var båda goda människor som – var och en på sitt eget sätt – skiljde mellan det ädla i hjärtat och det onda, det vackra och det fula, det goda och det onda”.
Poetens sjuttioårsdag 1877 blev en nationell händelse för det amerikanska folket. Även om han fortsatte att resa mycket i Europa, tröttnade Longfellow alltmer på de hedersbetygelser han fick, på resandets svårigheter och på sitt sociala liv. På äldre dagar drabbades han av bukhinneinflammation, som var förknippad med frekventa magsmärtor och ett behov av att ta opium. Detta var också fallet natten mellan den 23 och 24 mars 1882, då poeten rapporterades död på morgonen. Nationen sörjde den dagen.
Henry Wadsworth Longfellow begravdes på den ”första amerikanska kyrkogården”. – Mount Auburn Cemetery, i Cambridge. En uppskattande essä, The Death of Longfellow, av Walt Whitman, publicerades i tryck vid denna tid, med början: ”Longfellow är rik på färger, graciösa former och teman – på allt som gör livet vackert och kärleken finstämd – han tävlar med Europas sångare på deras egen mark och skriver bättre och vackrare än någon av dem.” Författaren till Sprigs of Grass placerade två grenar av murgröna på ”brahmins” grav som ett tecken på respekt och kärlek.
Longfellows rika litterära arv kan sammanfattas i ett enhetligt världsåskådningssystem som består av flera övergripande teman, varav de viktigaste är:
Enligt Henry Wadsworth Longfellow var poesins främsta syfte att öva upp samvetsgrannhet och tillit till Gud och att upprätthålla tron på honom – särskilt i stunder av tvivel. Detta manifesterades i den visuella konsten med kontrasterande poetiska bilder, t.ex. en havsstorm och ett möte vid ett festligt bord. Longfellow, som utan tvekan var en traditionalist, predikade om häradets och familjelivets kult enligt evangeliets principer, om behovet av inre frid och harmoni trots motgångar och om en djup förståelse för naturen. Den moralistiska uppgiften i hans dikter bekräftades av deras enkla och tydliga form, som skulle tilltala vanliga människor. Longfellow var därför den första amerikanska poeten som lästes både i eliternas salonger och i lanthusen. Walt Whitman gav honom dessutom den värdiga titeln ”universell poet”, med lika lyckliga resultat, som gav skönhet till både män, kvinnor och ungdomar.
Den attityd som konsekvent försvarar sig i ”brahmin”-dikterna har sin källa i två stycken i Nya testamentet: ”Ni skall känna dem på deras frukter” och – ”Alla som lyssnar till mina ord och uppfyller dem kan liknas vid en klok man som byggde sitt hus på en klippa. Regnet föll, strömmarna steg, vinden blåste och slog mot huset. Men den föll inte, eftersom den var byggd på en klippa.” Detta syns tydligt i poetens första, legendariska dikt från och med publiceringstillfället – A Psalm of Life, liksom i den postumt publicerade In the Harbour och i alla andra Longfellow-samlingar, oavsett publiceringsdatum, som om det vore trots de tragiska händelser som drabbade författaren i hans personliga liv.
Longfellow bröt med den puritanska läran om arvsynden som den enda sanningen om människan. Enligt honom är den grundläggande och djupaste mänskliga egenskapen strävan efter godhet och kärlek, som Gud gav honom från början av människans skapelse och som måste ”slås med en hård hammare” under livets gång. För det är inte bara avsikten som är viktig, utan framför allt dess frukter: det goda som görs mot andra och uppoffringar. En lika viktig roll i Longfellows verk spelas av det ständigt skapande nuet, som motsätter sig alla former av förtvivlan. Han satte vanliga människor på en piedestal, smeder eller byggare, som dock var lysande exempel på uppoffring, hängivenhet till arbetet och adel. Samtidigt som han avstod från rika psykologiska profiler eller till och med från realismens principer, föreslog han snarare exemplariska, nästan hagiografiska modeller av fromhet, enkelhet, gästfrihet och andlig kraft.
Walt Whitman skrev om Longfellows poesi: ”Han varken uppmanar eller piskar. Hans inflytande är som en god dryck eller som luft. Ingen av dem är ljummen, utan alltid vital, full av smak, rörelse och elegans. Den fångar den utsökta medelmåttigheten, den bryr sig inte om exceptionella passioner eller den mänskliga naturens överdrifter. Den är inte revolutionär, den för inte fram något framåt eller nytt, den ger inga hårda slag. Tvärtom, hans sånger lugnar och helar, och om de upprör är det en hälsosam och behaglig upprördhet. Även hans vrede är mild…”.
Särskilt viktiga monument i den amerikanska kulturen är Longfellows tre klassiska epos (Evangeline, Song of Hiawatha och The Courtship of Miles Standish), varav de två första fick status som nationella epos. De var samtidigt de första verken som tillfredsställde den unga amerikanska kulturens behov av stora litterära verk – som liknade den gamla kontinentens största pelare, dvs. Dante Alighieris gudomliga komedi eller William Shakespeares verk – och som samtidigt kunde definiera amerikanernas ädlaste värderingar och nationella identitet. Två episka böcker, Evangeline och The Courtship of Miles Standish, handlar om USA:s pionjärhistoria, t.ex. historien om deportationen av akadierna eller om segelfartyget Mayflowers ankomst till Nordamerikas kust.
Ett av Longfellows sista stora verk var en dramatisk dikt i tre delar (eftersom den är uppdelad enligt de tre teologiska dygderna) om Jesu Kristi liv och den berömda häxbränningen i Salem, Christus. Ett mysterium. Den andra var en poetisk kistroman som anses vara den mest nationella av poetens verk, Tales from the Wayside Inn. Verket blev den mest fulländade manifestationen av Longfellows enastående berättarförmåga; dessutom anser många företrädare för samtida litteraturkritik att det är ”brahmins” största (om än inte mest populära) litterära prestation och hans mest samtida verk. Juliusz Żuławski skrev om just detta verk: ”Longfellow avslöjar kanske sin romantik och ömhet för europeisk litteratur mest i Tales from a Roadside Inn. Och samtidigt finner vi där nyckeln till att förstå den amerikanska mentaliteten, som han också är helt insatt i”. Det mest kända avsnittet i dikten är berättelsen om Paul Revere, en amerikansk patriot och medlem av den amerikanska revolutionen, USA:s stora nationella stolthet. ”Och omedelbart därefter följer studentens berättelse om Sera Federicos falk från floden Arno. Sedan berättar en spansk jude legenden om rabbi Ben Lewi. Sedan en sicilianare om kung Robert. Sedan en musiker den skandinaviska sagan om kung Olaf. Sedan berättar en teolog om Torquemada. Och så vidare. Det är hela Longfellow!”
Läs också: biografier – Knut den store
Spår av utländsk litteratur
Under hela sitt kreativa liv lutade Henry Wadsworth Longfellow medvetet (även om vissa hävdar att det berodde på ett överskott av ”vetenskapliga” texter eller brist på talang och skrivartemperament) mot poetisk regression. Detta innebär att han undvek att göra något nytt i stil och innehåll och att han tenderade att fortsätta med former som redan fanns i de senaste årtusendenas litteratur och som ibland redan betraktades som arkaiska. Evangeline hade också ambitionen att vara en ädel medlare mellan den europeiska traditionen (rötterna till ”americanness”) och USA:s ideal (”Americanness”). Detta gäller inte bara dikter som utspelar sig i en atmosfär av medeltida legender eller heliga monument från renässansen, utan även dikter som utgår från 1800-talets USA som tid och rum. En del av ”brahminernas” verk hämtade sin inspiration direkt från specifika verk i den klassiska litteraturen.
Lika komplext och mångbottnat som Longfellows liv visar sig mottagandet av hans verk vara. Den har varit ett ”flodämne” för litteraturkritiken under de senaste två århundradena och har gett upphov till ständigt nya debatter. Nyligen har det till och med kommit en monumental monografi om poeten av Charles C. Calhoun, Longfellow: A Rediscovered Life, som är ett försök att uppdatera och återupprätta hans gestalt.
Under sin livstid var Longfellows popularitet och berömmelse, både i USA och i Europa, enorm; han ansågs vara den första amerikanska poeten med världsrykte, och internationellt sett var det bara Alfred Tennyson som kunde mäta sig med honom. Brahmins popularitet ökade ännu mer under den viktorianska eran i den engelska litteraturen, en era som särskilt uppskattade hans dämpade lyriska uttrycksstil och melankoliskt-sentimentala stämning. De kritiska rösterna var få vid den här tiden: de tillhörde främst Walt Whitman, Edgar Allan Poe (kanske den hårdaste och mest virulenta av de ”brahminiska” kritikerna) och Margaret Fuller. I samtliga fall tonades dock anklagelserna mot Longfellows poesi ner genom en uppskattning av den ”raffinerade charmen” och ”smaken för skönhet” som finns i den. Det är välkänt att även ”brahminens” vän Ralph Waldo Emerson inte rankade den bland de främsta prestationerna inom amerikansk poesi. Detta verkar högst förståeligt med tanke på filosofens motvilja mot traditioner och önskan om revolutioner i världsåskådningen, som skrev: ”Varför skulle vi inte ha poesi som bygger på intuition snarare än tradition, eller religion som uppenbarats för oss själva snarare än en historia som vi har fått från våra fäder?”
Longfellows poetiska arbete gav honom också stor berömmelse och erkännande bland framstående personligheter i 1800-talets historia. ”När detta utdrag lästes upp för Abraham Lincoln stod tårarna i den modige patriotens ögon och han uttalade sig känslomässigt: Vilken stor gåva som ges till en man, en poet, som vet hur han kan beröra våra hjärtan så djupt!” Drottning Victoria själv uttryckte sin önskan att ta emot ”brahmanen” vid en audiens i Windsor. ”I det artiga samtalet med poeten var hon förvånad över den stora uppmärksamheten hos hennes följe, som visade Longfellow ett mer uppriktigt och djupt intresse än vid mottagningar av krönta huvuden. Hennes förvåning ökade ytterligare när hon hörde hur de som var närvarande efter poetens avfärd började recitera Longfellows mest populära verk i samtal med henne.” Han kallades då i vardagligt tal för ”USA:s brahman”.
Trots att Longfellows originalitet och konstnärliga höjd har varit ganska motsträviga eller till och med ibland kritiska, har han alltid betraktats som ”den amerikanska poesins kung”. Utan tvekan är han den mest mytomspunna poeten i USA i dag, den som har bidragit mest till den inhemska litteraturen. Imponerande var dessutom hans stora pedagogiska, didaktiska och översättarplan som inte bara syftade till att förnya den inhemska litteraturen på grundval av traditionen, utan också till att fördjupa den filologiska kunskapen och kulturen så att den skulle kunna räknas på den internationella scenen. ”Jag skulle behöva tänka länge om jag skulle bli ombedd att nämna en man som har gjort mer för Amerika och i en viktigare riktning”, skrev Walt Whitman. ”Brahminen”, tillsammans med flera andra medlemmar av Fireside Poets, gav dessutom ett ovanligt rikt bidrag till skolans läsmaterial, så att gruppen med tiden blev känd som Schoolroom Poets. Longfellows budskap blev faktiskt så inbäddat i skolans tolkningsatmosfär att det började ses som banalt och billigt moraliserande. På 1900-talet började man därför behandla honom med en långtgående mildhet och betraktade honom som en ”barnpoet” snarare än som en seriös författare som kunde ge många viktiga reflektioner. Andra däremot begränsade Longfellows betydelse till rollen som litterär mellanhand, ett slags Agamemnon, en författare som lade en (visserligen betydelsefull) grund för USA:s unga kultur, men som inte längre är värd att bry sig om, särskilt som Amerika har producerat verkligt nyskapande genier som Whitman eller Edgar Allan Poe. Oavsett vad de yngre generationerna anser om Longfellow, ”har Longfellow än i dag behållit sin beundran och kärlek i miljontals amerikanska medborgares hjärtan”. Dessutom råder det ingen tvekan om att ”han fortfarande är den mest populära nationalpoeten för det amerikanska folkets breda massor”.
Longfellow, som själv var en författare som var inriktad på den europeiska litteraturens klassiker och deras inflytande, satte inget avtryck på efterföljande generationer av poeter, och inspirationen till hans verk var begränsad till Fireside Poets. Enligt samtida litteraturkritik har Longfellows diktstil dock direkt påverkat den moderna prosan, inklusive viktiga författare från den tiden som: Herman Melville, Joaquin Miller, Jack London och till och med Walt Whitman, som under många år var fientligt inställd till ”brahmaner”.
Longfellow är en av den amerikanska litteraturens och den amerikanska folklorens främsta personer och har inspirerat många artister inom folk- och countrymusiken. Bland de mest kända är den kanadensiska gruppen The Bands ballad Acadian Driftwood, vars innehåll är en utvidgning av inledningen till Gospel. Det var liknande med Emmylou Harris låt Evangeline. Neil Diamond använde sig också av poetens verk 1974 när han spelade in albumet Longfellow Serenade. Det finns också många betydande likheter mellan Leonard Cohens sång Tower of Song och Longfellows dikt Mezzo Cammin.
Texten på Mike Oldfields album Incantations (spåret ”Part Two”) är hämtad från kapitlen XXII och XII (i den ordningen) i epiken The Song of Hiawatha.
Longfellows berömmelse nådde Polen relativt snabbt, redan på 1950-talet. Särskilt intressanta vid denna tid var dikter som: ett slags amerikanskt svar på Friedrich Schillers Ode till glädjen och Mickiewiczs Ode till ungdomen – livets psalm, och Excelsior, en allegori om konsekventa fasthållanden vid en en gång överenskommen resolution, som träffade de upproriska idealen hos den andra generationen polska romantiker. Sedan dess har Longfellow översatts av bland andra Adam Asnyk, Antoni Lange, Julian Tuwim, Zygmunt Kubiak och Juliusz Żuławski.
Den enastående poeten tillägnade general Casimir Pulaski dikten ”Hymn Of The Moravian Nuns Of Bethlehem At The Consecration Of Pulaski”s Banner” (1854).
Läs också: biografier – Donald Judd
Översättningar av utländsk litteratur
Källor
