James K. Polk

gigatos | oktober 30, 2022

Sammanfattning

James Knox Polk (Pineville, 2 november 1795 – Nashville, 15 juni 1849) var en amerikansk advokat, jordbrukare och politiker som var USA:s elfte president 1845-1849. Han hade tidigare varit medlem av representanthuset 1825-1839 och även nionde guvernör i Tennessee 1839-1841. Polk var medlem av det demokratiska partiet, Andrew Jacksons lärjunge och förespråkare av den Jacksonanska demokratin. USA utvidgade sitt territorium avsevärt under hans presidentskap genom att annektera Republiken Texas, upprätta Oregonterritoriet och genom den mexikanska avträdelsen efter den amerikanska segern i det mexikansk-amerikanska kriget.

Polk byggde upp en framgångsrik karriär som jurist i Tennessee, valdes till delstatsrepresentant 1823 och sedan till federal representant 1825 och blev en stark anhängare av Jackson. Han var ordförande för Ways and Means Committee 1833 och sedan talman i kammaren 1835. Polk lämnade kongressen för att kandidera till guvernör och vann 1839 men förlorade 1841 och 1843. Han ansågs vara en underdog för demokraternas nominering till president i valet 1844; Polk gick in i sitt partis konvent som en potentiell vicepresidentkandidat, men framstod som en mittenkandidat när ingen av kandidaterna kunde uppnå två tredjedelars majoritet. I valet besegrade han Henry Clay från Whigpartiet.

Polk uppnådde under sin mandatperiod alla sina regeringsmål, både interna och externa. Han lyckades få till stånd en överenskommelse med Storbritannien om Oregon, där territoriet delades upp huvudsakligen längs den 49:e breddgraden. Polk nådde en stor seger i det mexikansk-amerikanska kriget, som ledde till att Mexiko avstod nästan hela sitt territorium från Alta California. På hemmaplan lyckades han också sänka skatterna 1846. Samma år uppnådde han ett annat mål, nämligen att återupprätta systemet med ett oberoende finansministerium. Polk lämnade presidentämbetet 1849 utan att söka omval, vilket var ett löfte från valkampanjen, och återvände till Tennessee. Han dog i Nashville tre månader efter att ha lämnat sitt ämbete.

Historiker har bedömt honom positivt för hans förmåga att försvara och uppnå alla de viktigaste delarna av sina regeringsmål, och han ansågs vara den mest effektiva presidenten under perioden före Secessionskriget. Han kritiserades dock för att han ledde landet i ett krig mot Mexiko och för att han förvärrade splittringen mellan nord och syd. Polk var slavägare under större delen av sitt vuxna liv och ägde en gård i Mississippi och köpte till och med slavar när han var president. Den största prestationen under hans presidentskap var USA:s territoriella utvidgning till Stilla havet.

James Knox Polk föddes den 2 november 1795 i en timmerstuga i Pineville, North Carolina, USA. Han var det första av tio barn i en jordbrukarfamilj. Hans mor var Jane Knox, som döpte honom efter sin morfar, James Knox. Hans far var Samuel Polk, en slavägande jordbrukare och lantmätare av skotsk och irländsk härkomst. Polackerna hade invandrat till Brittiska Amerika i slutet av 1600-talet och bosatte sig vid Marylandkusten innan de flyttade till södra mitten av Pennsylvania och slutligen kom till Carolinas.

Polk och Knox var presbyterianer. Jane förblev troende under hela sitt liv, men Samuel, vars far Ezekiel Polk var deist, förkastade den dogmatiska presbyterianismen. Han vägrade att förklara sin tro på kristendomen vid sin sons dop, så pastorn vägrade att döpa Polk. Enligt James A. Rawley ”präglade Jane ändå James med sin strikta ortodoxi och gav honom ständigt de kalvinistiska egenskaperna självdisciplin, hårt arbete, fromhet, individualism och en tro på den mänskliga naturens ofullkomlighet”.

Ezekiel reste 1803 med fyra av sina söner och deras familjer till Duck River-området i Tennessee; Samuel anslöt sig till dem med sin egen familj 1806. Polks dominerade den lokala politiken i Maury County och den nya staden Columbia. Samuel blev länsdomare och bland de gäster som brukade besöka hans hem fanns personer som Andrew Jackson, som vid den här tiden hade tjänstgjort som domare och i kongressen. Polk lärde sig av det politiska samtalet vid middagsbordet; både hans far och farfar var stora anhängare av president Thomas Jefferson och motståndare till det federalistiska partiet.

Polk hade dålig hälsa som barn, vilket var ett stort handikapp i ett gränssamhälle. Hans far tog med honom till doktor Philip Syng Physick, en framstående läkare från Philadelphia, för att behandla urinstenar. Resan avbröts på grund av Polks smärta och doktor Ephraim McDowell från Danville, Kentucky, opererade honom så småningom. Inget annat bedövningsmedel än konjak fanns tillgängligt. Operationen var en framgång, men den kan ha gjort Polk steril eller impotent eftersom han aldrig fick barn. Han återhämtade sig snabbt och blev starkare. Hans far erbjöd honom att arbeta i ett av familjeföretagen, men Polk ville ha en utbildning och skrev in sig 1813 på en presbyteriansk akademi. Samma år blev han medlem i den sionistiska kyrkan i närheten av sitt hem och skrev in sig i den sionistiska kyrkans akademi. Han började sedan på Bradley Academy i Murfreesboro, Tennessee, där han visade sig vara en lovande elev.

Polk började vid North Carolina University i Chapel Hill i januari 1816 som andraårselev på andra terminen. Familjen Polk hade kopplingar till universitetet, som då var en liten skola med cirka åttio studenter. Samuel var institutionens Tennessee-förvaltare och hans kusin William Polk var förvaltare. Hans rumskamrat var William Dunn Moseley, som blev Floridas första guvernör. Polk gick med i Dialectical Society, där han deltog i debatter och lärde sig talekonst, och blev dess ordförande. I ett tal varnade han för att vissa av USA:s ledare flirtade med monarkiska ideal och pekade ut Alexander Hamilton, Jeffersons motståndare. Han tog examen med utmärkelser i maj 1818.

Han återvände till Nashville, Tennessee, efter sin examen med målet att studera juridik med den berömda brottmålsadvokaten Felix Grundy, som så småningom blev hans mentor. Polk valdes den 20 september 1819 till sekreterare i Tennessee State Senate, som då sammanträdde i Murfreesboro och till vilken Grundy hade valts. Han blev omvald till kanslichef 1821 utan motstånd och fortsatte sitt uppdrag fram till följande år. Han blev antagen som advokat i Tennessee i juni 1820 och hans första fall var att försvara sin egen far mot en anklagelse om att han hade slagits offentligt; Polk såg till att Samuel släpptes mot betalning av ett bötesbelopp på endast en dollar. Han öppnade ett kontor i Maury County och blev en framgångsrik advokat, främst genom att hantera många fall som uppstod till följd av paniken 1819, en stor ekonomisk depression. Advokatyrket subventionerade hans politiska karriär.

Läs också: historia-sv – Tyska orden

Lagstiftare i en delstat

När delstatens lagstiftande församling gick i paus i september 1822 var Polk fast besluten att kandidera till Tennessees representanthus. Valet skulle äga rum i augusti 1823, vilket gav honom gott om tid att kampanja. Han var redan känd lokalt för att vara medlem i frimureriet, och han hade blivit invald i Tennessee Militia som kapten i 5th Brigade Cavalry Regiment. Han utnämndes senare till överste i guvernör William Carrolls stab, varefter han ofta kallades ”överste”. Polk var energisk i sin kampanj, trots att många av väljarna tillhörde hans klan. Folk gillade hans talekonst, vilket gav honom smeknamnet ”Knackens Napoleon”. Han gjorde alkoholhaltiga drycker tillgängliga för sina väljare på vallokalerna och lyckades besegra den sittande presidenten William Yancey.

I början av 1822 började Polk uppvakta Sarah Childress. De två förlovade sig året därpå och gifte sig den 1 januari 1824 i Murfreesboro. Sarah fick en mycket bättre utbildning än andra kvinnor på den tiden, särskilt i Tennessee, och kom dessutom från en av de mest framstående familjerna i delstaten. Hon brukade hjälpa sin man med hans tal, gav honom råd i politiska frågor och spelade en aktiv roll under valkampanjerna. Rawley kommenterade att Sarahs elegans, intelligens och karisma hjälpte till att kompensera hennes mans ofta stränga sätt att vara.

Grundy var Polks mentor på högerkanten, men den senare kom alltmer att motarbeta Polk i den lagstiftande församlingen i frågor som jordreformer och stödde Andrew Jacksons politik, som då var en militär hjälte efter sin seger 1815 i slaget vid New Orleans. Jackson var vän med både Polk och Childress – det finns bevis för att Sarah och hennes bröder kallade honom ”farbror Andrew” – och Polk stödde honom snabbt när han ville bli president 1824. Jacksons namn lades fram 1823 för en nominering till USA:s senat efter att Tennessees lagstiftande församling inte lyckats enas om vem som skulle väljas. Polk bröt med sina vanliga allierade och röstade för Jacksons seger. Detta ökade hans chanser att bli president genom att ge honom ny politisk erfarenhet som motsvarade hans militära prestationer. Därmed inleddes en allians som skulle fortsätta fram till Jacksons död 1845. Polk var under en stor del av sin politiska karriär känd som ”New Walnut”, baserat på ett av Jacksons smeknamn som var ”Old Walnut”. Hans politiska karriär var extremt beroende av Jackson, vilket hans smeknamn antyder.

Jackson vann flest röster i valet 1824, men eftersom han inte fick majoritet i elektorskollegiet överlämnades valet till representanthuset, som i slutändan valde John Quincy Adams, som hade kommit på andra plats i valet. Polk, liksom andra Jackson-anhängare, trodde att Henry Clay, talman i representanthuset, hade bytt sitt stöd som fjärde i valet till Adams i en korrupt affär för att bli ny utrikesminister. Polk hade i augusti tillkännagivit att han skulle kandidera till kammaren följande år från Tennessees sjätte kongressdistrikt. Han var så energisk i sin kampanj att Sarah började oroa sig för sin mans hälsa. Hans motståndare anklagade honom för att vara för ung, 29 år gammal, för kongressledamotens ansvar, men han vann ändå valet med 3 669 röster av 10 440 och tillträdde i mars.

Läs också: strider – Slaget vid Manilabukten

Lärjunge av Jackson

Polk anlände till Washington D.C. i december 1825 för kongressens ordinarie session och bodde på Benjamin Burchs pensionat tillsammans med andra lagstiftare från Tennessee, däribland Sam Houston. Polk höll sitt första stora tal den 13 mars 1826, där han förklarade att elektorskollegiet skulle avskaffas och att presidenten skulle väljas genom folkomröstning. Han blev en viktig kritiker av regeringen eftersom han fortfarande var förbittrad över uppgörelsen mellan Clay och Adams och ofta röstade mot presidentens politik. Sarah stannade hemma i Columbia under sin mans första år i kongressen, men följde med honom till Washington från december 1826; hon hjälpte honom med korrespondensen och lyssnade på hans tal.

Han omvaldes 1827 och fortsatte att vara i opposition. Polk förblev i nära kontakt med Jackson och fungerade som rådgivare när den senare ställde upp i presidentvalet 1828. Han blev en av Jacksons mest framträdande och lojala anhängare i kammaren efter att denne vunnit valet. Han arbetade för den nya presidenten för att motsätta sig federalt subventionerade ”interna förbättringar”, som till exempel en föreslagen väg mellan Buffalo och New Orleans, och blev nöjd i maj 1830 med vetot mot Maysville Highway, när Jackson blockerade ett projekt som skulle finansiera utbyggnaden av en väg inom en enskild delstat som grundlagsstridigt. Presidentens motståndare hävdade att vetomeddelandet, som klagade över att kongressen godkände valkampanjprojekt, var skrivet av Polk, men han förnekade detta och hävdade att meddelandet var helt och hållet Jacksons eget.

Polk var också presidentens största allierade i kammaren under ”bankkriget”, som uppstod på grund av Jacksons motstånd mot att återigen godkänna Förenta staternas andra bank. Den innehade federala dollar och kontrollerade också en stor del av USA:s krediter, eftersom den kunde vända pengar utgivna av lokala banker mot inlösen i guld och silver. Vissa politiker från väst, som presidenten, var emot banken eftersom de ansåg att den var ett monopol som agerade i östliga intressen. Polk, som medlem av Ways and Means Committee, genomförde undersökningar om Second Bank, och det slutade ändå med att kommittén röstade för ett lagförslag om att förnya stadgan, och Polk skrev en minoritetsrapport där han fördömde banken. Lagförslaget godkändes av kongressen 1832, men Jackson lade in sitt veto och kongressen kunde inte upphäva presidentens beslut. Jacksons åtgärd var ytterst kontroversiell, men den fick stort stöd från allmänheten och han vann lätt omval 1832.

Liksom många sydstatare var Polk för låga skatter på importerade varor och sympatiserade till en början med John C. Calhoun som motsatte sig Tariff of Abominations under Nullifikationskrisen 1832-33. Han gick dock så småningom över till Jacksons sida när Calhoun började förespråka utbrytning. Han förblev således lojal mot presidenten när denne försökte hävda sin federala makt. Polk fördömde idén om utbrytning och stödde Force Bill mot South Carolina, som hade gjort anspråk på rätten att upphäva federala skatter. Frågan löstes genom att kongressen antog en tull i mitten av mandatperioden.

Läs också: biografier – Clement Attlee

Framträdande

Polk blev i december 1835 ordförande för Ways and Means Committee, en mäktig position i parlamentet, strax efter att han hade blivit omvald för en femte mandatperiod i rad. På den posten stödde han Jacksons beslut att dra tillbaka federala medel från Second Bank. Hans kommitté utfärdade en rapport som ifrågasatte bankens ekonomi och stödde presidentens åtgärder i en annan. Kommittén hade i april 1834 lagt fram ett lagförslag om reglering av statliga inlåningsbanker, vilket gjorde det möjligt för Jackson att deponera överskott i andra banker, och Polk lyckades få igenom en lag som tillät försäljning av statliga aktier i Second Bank.

Andrew Stevenson, talman i representanthuset, avgick från kongressen i juni 1834 för att bli ambassadör i Storbritannien. Polk kandiderade till posten med presidentens stöd och ställdes mot John Bell, Richard Henry Wilde och Joel Barlow Sutherland. Bell, som fick stöd av många av regeringens motståndare, vann valet efter tio omröstningar. Jackson använde sig av politiska skulder för att försöka få Polk vald till borgmästare i början av nästa kongress i december 1835 och lovade honom i ett brev, som senare skulle ha förstörts, att hela New England skulle stödja honom. De lyckades och Polk efterträdde Bell i ämbetet.

Enligt historikern Thomas M. Leonard ”nådde Polk runt 1836, när han tjänstgjorde som talman i representanthuset, toppen av sin karriär som kongressledamot. Han stod i centrum för den jacksonska demokratin i kammaren och hade med hjälp av sin hustru integrerat sig i Washingtons sociala kretsar.” Den prestige som borgmästarämbetet medförde att paret övergav det pensionat i Washington där de bodde och flyttade till en egen bostad på Pennsylvania Avenue. Martin Van Buren, Jacksons vicepresident och utvalde efterträdare, besegrade flera kandidater från whigpartiet i presidentvalet 1836. Whigarnas styrka i Tennessee gjorde att senator Hugh Lawson White vann delstaten, men Polks distrikt gick till Van Buren. Nittio procent av befolkningen i Tennessee hade röstat på Jackson 1832, men många i delstaten gillade inte slutet på Second Bank eller var ovilliga att stödja Van Buren.

Som kongressordförande arbetade Polk för Jacksons och sedan Van Burens politik. Han tillsatte kommittéer med demokratisk majoritet, däribland den radikala kongressledamoten Churchill C. Cambreleng från New York till ordförande för Ways and Means, men även då försökte han behålla presidentens traditionellt opartiska framtoning. De två största frågorna han ställdes inför var slaveriet och, efter paniken 1837, ekonomin. Polk tillämpade ”munkavle-regeln”, som innebar att representanthuset inte fick ta emot eller debattera framställningar om slaveri. Detta ledde till häftiga protester från Adams, som vid den tiden hade blivit abolitionist och kongressledamot för Massachusetts. Istället för att försöka tysta den tidigare presidenten hamnade Polk ofta i verbala dispyter med Adams, vilket fick Jackson att dra slutsatsen att borgmästaren borde ha utövat ett bättre ledarskap. Van Buren och Polk utsattes också för påtryckningar om att upphäva Jacksons order från 1836 om att betalningar för statlig mark skulle ske i guld och silver. Vissa ansåg att detta hade lett till finanskrisen genom att skapa en brist på förtroende för de papperspengar som utfärdades av bankerna. Trots dessa argument valde Van Buren, med stöd av Polk och kabinettet, att upprätthålla ordningen. De två försökte inrätta ett oberoende kassasystem som skulle göra det möjligt för regeringen att övervaka sina egna insättningar, men lagförslaget röstades ned i kammaren. Detta antogs slutligen 1840.

Polk försökte genom sin djupa kunskap om kammarens regler få ordning på förhandlingarna. Han utmanade aldrig någon till duell, oavsett hur mycket de kränkte hans heder, till skillnad från många av sina kollegor. Den ekonomiska nedgången kostade demokraterna platser i kongressen, och han vann omvalet som borgmästare i december 1837 med endast tretton röster och förutspådde att han skulle bli besegrad i det allmänna valet 1839. Polk hade ambitioner att bli president, men han var medveten om att ingen borgmästare någonsin hade blivit president (han är än idag den enda person som har haft båda ämbetena). Efter sju mandatperioder som kongressledamot, varav två som borgmästare, meddelade han att han inte skulle ställa upp för omval och att han i stället skulle kandidera 1839 till guvernör i Tennessee.

Läs också: historia-sv – Den mörka tiden

Guvernör

Demokraterna hade för första gången i historien förlorat guvernörsposten i Tennessee 1835, och Polk bestämde sig slutligen för att återvända hem för att hjälpa sitt parti. Delstaten var upprörd av olika partistrider, eftersom de politiska lojaliteterna hade förändrats mycket sedan den tid då Jacksonianerna var dominerande. Polk förde sin första kampanj på delstatsnivå mot Newton Cannon, den sittande whigmannen, som försökte få sin tredje tvååriga mandatperiod som guvernör. Det faktum att han var den person som kallades in för att ”frälsa” Tennessee från Whigs innebar att han tyst erkändes som det demokratiska partiets ledare i delstaten.

Polk drev en kampanj om nationella frågor, medan Cannon betonade lokala frågor. Guvernören fick mer pengar än Polk i de tidiga debatterna och återvände därför till huvudstaden Nashville samtidigt som han tog på sig viktiga officiella uppgifter. Polk höll tal över hela delstaten och försökte bli mer känd än bara i centrala Tennessee. Han gav sig på Cannon när denne återvände till kampanjen under sina sista dagar och reste genom hela delstaten för att kunna debattera med guvernören igen. Polk besegrade Cannon den 1 augusti 1839 med 54 102 röster mot 51 396. Demokraterna återfick också delstatsparlamentet och vann tre kongressplatser för Tennessee.

Guvernören i Tennessee hade begränsade befogenheter: han hade ingen vetorätt och delstatsregeringens ringa storlek begränsade det politiska beskyddet. Polk såg dock posten som en språngbräda för sina nationella ambitioner och ville bli nominerad som Van Burens vicepresident vid Demokraternas nationella konvent i maj 1840. Han hoppades bli ersättare om vicepresident Richard Mentor Johnson skulle falla bort från listan. Johnson var inte populär bland många sydstatare för att han hade två döttrar av två rasblandade älskarinnor och för att han hade försökt introducera dem i det vita samhället. Vicepresidenten var från Kentucky, medan Polks bakgrund i Tennessee skulle skapa balans eftersom Van Buren var från New York. Konventet valde att inte stödja någon vicepresidentkandidat, eftersom man ansåg att valet skulle göras efter det att folkets röster hade avgetts. Polk drog tillbaka sitt namn från tävlingen tre veckor senare och erkände att Johnson var för populär för att ersättas. Whig-kandidaten, general William Henry Harrison, drev en skämtsam kampanj med parollen ”Tippecanoe and Tyler Too” och vann lätt både de nationella rösterna och delstaten Tennessee. Polk kampanjade förgäves för Van Buren och blev besvärad av resultatet; Jackson, som hade återvänt till sin gård nära Nashville, blev förskräckt av utsikten till en whig-regering. Harrison dog en månad efter att ha tillträtt och efterträddes av sin vicepresident John Tyler, som snabbt hamnade i konflikt med Whigs.

Polks tre stora program som guvernör var reglering av statliga banker, genomförande av interna förbättringar och utbildning, men de kunde inte få lagstiftarens godkännande. Hans enda stora framgång var att han genom sin politik såg till att Tennessees två whigs-senatorer ersattes av demokrater. Hans mandatperiod hämmades av den ekonomiska kris som följde på paniken 1837 och som hade orsakat Van Burens nederlag i valet 1840.

Whigs, uppmuntrade av Harrisons framgångsrika kampanj, ställde upp med den nyblivne delstatsrepresentanten James C. Jones från Wilson County som kandidat mot Polk 1841. Jones visade sig vara en ytterst effektiv störning för Polk, eftersom hans glada och sorglösa ton under debatterna kontrasterade effektivt mot guvernörens allvarliga ton. De två debatterade om Tennessees längd, där Jones stöd för fördelning till delstaterna av överskott av federala inkomster och förespråkande av en nationalbank fångade väljarnas uppmärksamhet. Polk besegrades slutligen i augusti 1841 med 3 000 röster, vilket var hans första valnederlag. Han återvände till Columbia och praktiserade juridik och förberedde sig för att ställa upp mot Jones igen 1843, men han besegrades igen, denna gång med 3 833 röster, trots att Jones förde en mycket mindre skämtsam kampanj än första gången. Hans politiska framtid var osäker efter två raka nederlag i delstaten.

Läs också: historia-sv – Blitzen

Anvisning

Polk var trots sina nederlag fast besluten att bli USA:s nästa vicepresident och såg posten som en väg till presidentämbetet. Van Buren var favorit till den demokratiska nomineringen och Polk inledde en mödosam kampanj för att bli hans motkandidat. Den förre presidenten mötte motstånd från sydstatare som fruktade hans syn på slaveriet, medan hans hantering av paniken 1837 väckte motstånd från vissa i väst som ansåg att hans politik hade skadat den delen av landet. Många sydstatare stödde Calhouns kandidatur, medan många i öst valde senator Lewis Cass från Michigan, och den tidigare vicepresidenten Johnson hade fortfarande starka anhängare bland demokraterna. Jackson försäkrade Van Buren i ett brev att Polk i sina kampanjer för guvernörsposten hade ”utkämpat slaget väl och utkämpat det ensam”. Polk hoppades få Van Burens stöd genom att antyda att ett par av de två skulle kunna vinna i Tennessee, men den förre presidenten var inte övertygad.

Den stora politiska frågan i USA vid den här tiden var territoriell expansion. Republiken Texas hade framgångsrikt gjort uppror mot Mexiko 1836. Texas befolkades till största delen av amerikanska invandrare, och på båda sidor av Sabine River-gränsen ansåg man att det var oundvikligt att Texas skulle ansluta sig till USA, men det skulle göra Mexiko arg, som betraktade territoriet som en rebellprovins och hotade med krig om det skulle annekteras av amerikanerna. Jackson erkände som president Texas självständighet, men den ursprungliga önskan om annektering hade svalnat. Storbritannien ville utvidga sitt inflytande till Texas: britterna hade avskaffat slaveriet och om Texas gjorde detsamma skulle det skapa en västlig fristad för förrymda slavar, precis som i norr. Ett Texas utanför Förenta staterna skulle också stå i vägen för vad som ansågs vara amerikanskt manifest öde över kontinenten.

Clay nominerades till president med acklamation under Whig National Convention i april 1844, och Theodore Frelinghuysen från New Jersey valdes till hans kandidater. Clay, som var slavägare i Kentucky vid en tidpunkt då motståndarna till Texas annektering hävdade att detta skulle ge slaveriet större utrymme att sprida sig, försökte nyansera sin ståndpunkt. Jackson, som stödde en lista bestående av Van Buren och Polk, blev förvånad när han fick veta att Clay hade publicerat ett brev i tidningarna där han motsatte sig en annektering, men blev förkrossad när han upptäckte att Van Buren hade gjort samma sak. Van Buren gjorde det eftersom han fruktade att han höll på att förlora sitt stöd i nordost, men hans anhängare i sydväst var förbryllade. Polk däremot skrev ett brev som var för en annektering och som hade publicerats fyra dagar före Van Burens brev. Jackson skrev sorgligt nog till sin tidigare vicepresident att ingen kandidat som var emot en annektering kunde väljas och beslutade att Polk var det bästa valet för att leda listan. Jackson träffade Polk den 13 maj och förklarade att endast en expansionist från syd eller sydväst kunde väljas, och han ansåg att Polk hade de bästa möjligheterna. Den senare var till en början rädd och sa att planen var ”helt misslyckad”, men accepterade till slut. Polk skrev genast för att be sina representanter vid konventet att arbeta för att han skulle nomineras till president.

Polk var skeptisk till att han skulle kunna vinna, trots Jacksons noggranna ansträngningar för hans räkning. På grund av oppositionen mot Van Buren från expansionister i väst och syd trodde dock Gideon Johnson Pillow, Polks huvudrepresentant vid konventet, att den förre guvernören skulle kunna bli en mittenkandidat. Polk stannade kvar i Columbia under hela konventet och uttryckte offentligt sitt fulla stöd för Van Burens kandidatur, och många trodde att han sökte vicepresidentposten. Han var en av de få framstående demokrater som uttalade sitt stöd för en annektering av Texas.

Konventet inleddes den 27 maj. En viktig fråga var om kandidaten skulle behöva två tredjedelar av delegaternas röster, vilket hade varit fallet vid tidigare kongresser, eller om han eller hon skulle få en enkel majoritet. En två tredjedels röst skulle innebära att Van Buren inte längre skulle kandidera. Två tredjedelsregeln godkändes med hjälp av sydstaterna. Van Buren fick majoritet i den första presidentomröstningen, men nådde inte upp till de nödvändiga två tredjedelarna, och hans stöd minskade alltmer i de följande omröstningarna. Cass, Johnson, Calhoun och James Buchanan fick också röster på den första valsedeln, och Cass tog ledningen på den femte valsedeln. Konventet fortsatte i ett dödläge efter den sjunde omröstningen: Cass lyckades inte få det stöd som krävdes för att nå två tredjedelar, medan Van Burens anhängare blev alltmer desillusionerade över sina chanser. Delegaterna var villiga att överväga en ny kandidat som kunde bryta dödläget.

Konventet gick i paus i slutet av den sjunde omröstningen och Pillow, som väntade på det bästa tillfället att föra fram Polks namn, gick för att prata med George Bancroft från Massachusetts, en politiker och historiker som länge varit Polks korrespondent, som planerade att nominera honom till vicepresident. Bancroft hade stött en kandidatur av Van Buren och var villig att se senator Silas Wright från New York i spetsen, men denne ville inte ta emot en nominering som den förre presidenten ville ha. Pillow och Bancroft trodde att om Polk nominerades till president skulle Wright kanske acceptera att bli vicepresident. Den tidigare justitieministern Benjamin Franklin Butler, ledare för New York-delegationen, läste före den åttonde omröstningen upp ett i förväg skrivet brev från Van Buren som skulle användas om han inte kunde nomineras och drog sig ur tävlingen till förmån för Wright. Senatorn hade dock också förberett ett brev där han vägrade att bli betraktad som presidentkandidat och förklarade att han instämde med Van Burens ståndpunkt om Texas. Wright skulle förmodligen ha nominerats om hans brev inte hade lästs, men utan honom började Butler samla Van Burens anhängare för att försvara att Polk var den bästa möjliga kandidaten, och Bancroft presenterade hans namn inför konventet. Polk fick endast 44 röster på den åttonde valsedeln, jämfört med Cass 114 och Van Buren 104, men dödläget verkade vara på väg att upphöra. Butler drog formellt tillbaka den förre presidentens namn, och många delegater förklarade sitt stöd för Polk, som fick 233 röster i den nionde omröstningen mot 29 för Cass, vilket säkrade nomineringen av honom. Därefter blev nomineringen enhällig.

Detta lämnade frågan om vem som skulle bli vicepresidentkandidat öppen. Butler förespråkade en Wright-nominering och konventet gick med på idén, med endast åtta delegater från Georgia som var oense. Nyheten om Wrights nominering telegraferades till honom till Washington, där han befann sig vid den tidpunkten, medan konventet väntade. I slutändan avböjde han att acceptera den andra platsen på listan, eftersom han redan hade avböjt den nästan säkra nomineringen till presidentposten. Senator Robert J. Walker från Mississippi, Polks nära allierade, föreslog då den tidigare senatorn George M. Dallas från Pennsylvania. Detta var en kandidat som var acceptabel för alla demokratiska grupper och valdes som vicepresidentkandidat redan vid den andra omröstningen. Delegaterna godkände sedan en plattform och ajournerade kongressen den 30 maj.

Många samtida politiker, däribland Pillow och Bancroft, tog senare åt sig äran för att Polk blev nominerad, men historikern Walter R. Borneman ansåg att de två personer som mest förtjänade äran var Polk och Jackson: ”de två som gjorde mest var där i Tennessee, den ena en åldrande ikon som var bekväm och den andra en skarpsinnig karriärpolitiker som väntade förväntansfullt i Columbia.” Whigs förlöjligade Polk genom att skandera ”Vem är James K. Polk?” och hävdade att de aldrig hade hört talas om honom förrän då. Även om Polk hade erfarenhet som kongressledamot, talman i representanthuset och guvernör i Tennessee, hade alla presidenter hittills varit vicepresidenter, statssekreterare eller högt uppsatta generaler. Polk beskrevs som USA:s första presidentkandidat som var ”underdog”, men hans nominering var en mycket mindre överraskning än de framtida kandidaterna Franklin Pierce 1852 och Warren G. Harding 1920. Clay erkände, trots sitt partis hån, att hans motståndare kunde ena demokraterna.

Läs också: biografier – Pius IX

Kampanj

Ryktena om Polks nominering kom till Nashville den 4 juni, till Jacksons glädje, och bekräftades nästa dag. Deporter skickades till Columbia och anlände samma dag, och brev och tidningar som beskrev vad som hade hänt vid konventet nådde Polk den 6:e dagen. Han accepterade nomineringen i ett brev av den 12 juni, där han hävdade att han aldrig hade velat ha posten och att han hade för avsikt att bara sitta en mandatperiod. Wright var förbittrad över vad han kallade en ”smutsig komplott” mot Van Buren och krävde försäkringar från Polk om att han inte hade spelat någon roll; Wright stödde kampanjen först när kandidaten försäkrade honom om att han förblev lojal mot den tidigare presidenten. Polk stannade kvar i Columbia och höll inget tal alls, enligt tidens sedvänja att presidentkandidater undvek kampanjer och verkade vilja ha jobbet. Han höll dock en ständig korrespondens med partifunktionärer för att organisera aktioner. Polk offentliggjorde sina åsikter i sitt brev där han accepterade nomineringen och genom svar på frågor från medborgare som publicerades i tidningarna, ofta med vissa arrangemang.

En möjlig tvistefråga i Polks kampanj var huruvida skatten skulle gälla enbart inkomstskatt eller om den var avsedd att skydda den amerikanska industrin. Han utvecklade frågan i ett offentligt brev. Polk förklarade att han alltid hade hävdat att skatterna endast skulle räcka till för att finansiera regeringens verksamhet, och att han höll fast vid sin åsikt, men skrev att inom denna begränsning kunde och borde regeringen ge ett ”rättvist och skäligt skydd” för nationens intressen, inklusive tillverkningsindustrin. Han vägrade att kommentera frågan mer än så, vilket var acceptabelt för demokraterna, även om whiggarna påpekade att han inte hade åtagit sig något. En whigdelegation från det närliggande Giles County åkte till Columbia i september med specifika frågor om Polks ståndpunkter om den nuvarande skatten, 1842 års tariff som antagits av whigarna, och sa att de inte skulle åka förrän de fått svar. Han tog flera dagar på sig att svara och valde att behålla sina tidigare ståndpunkter, vilket väckte uppståndelse i Whig-tidningarna.

En annan oro var att president Tylers kandidatur skulle komma att presenteras av ett tredje parti, något som skulle kunna splittra demokraternas röster. Tyler hade nominerats av en lojal grupp offentliga tjänstemän. Han hade inga illusioner om att han skulle kunna vinna, men han trodde att han kunde locka till sig anhängare av statens rättigheter och populister för att dominera maktbalansen i valet. Jackson var den enda person som hade status att lösa situationen, vilket han gjorde i två brev till vänner i kabinettet som han visste skulle visas för presidenten, där han skrev att den senares anhängare skulle accepteras tillbaka i det demokratiska partiet. Den före detta presidenten skrev också att när Tyler drog sig ur tävlingen skulle många demokrater acceptera honom på grund av hans ställningstagande för en annektering. Jackson använde också sitt inflytande för att hindra Francis Preston Blair och hans tidning The Washington Globe, ett halvofficiellt partiorgan, från att fortsätta att attackera presidenten. Det räckte och Tyler drog sig ur tävlingen i augusti.

Partipolitiska problem var en tredje fråga. Polk och Calhoun slöt fred när Francis Wilkinson Pickens, en före detta federal kongressledamot från South Carolina, besökte Columbia i två dagar och sedan åkte till Jacksons gods för att prata med den alltmer sjuke före detta presidenten. Calhoun ville att Washington Globe skulle upplösas, Polk skulle agera mot de skatter som antagits 1842 och främja annektering. När han väl fick dessa löften blev han en stor anhängare.

Polk fick hjälp i Texasfrågan när Clay, som insåg att hans ställningstagande mot annektering hade kostat honom stöd, försökte förtydliga sina åsikter i två andra brev. Detta ledde till att båda sidor blev arga och attackerade kandidaten och anklagade honom för oärlighet. Texas hotade också att splittra demokraterna i olika sektioner, men Polk lyckades lugna de flesta partiledare i söder utan att reta upp norrmännen. Det blev allt tydligare när valet närmade sig att större delen av landet var för en annektering, och vissa whigledare i sydstaterna stödde Polks kampanj på grund av Clays anti-annexeringsståndpunkt.

Kampanjen var livlig; båda kandidaterna anklagade varandra för olika illvilliga handlingar, och Polk anklagades för att vara duellist och feg. Det mest skadliga förtalet var ”Roorback-förfalskningen”: i slutet av augusti dök en artikel upp i en abolitionistisk tidning, som var en del av en bok som beskrev en baron von Roorbacks, en påhittad germansk adelsman, fiktiva resor genom södra USA. Ithaca Chronicle publicerade den utan att ange den som fiktion och infogade en mening om att resenären såg Polk sälja fyrtio slavar efter att ha märkt dem med sina initialer. Artikeln togs bort från Chronicle efter att ha ifrågasatts av demokrater, men den publicerades på nytt i stor omfattning. Borneman tror att förfalskningen faktiskt gynnade Polk eftersom den påminde väljarna om att Clay också ägde slavar. Historikern John Eisenhower har skrivit att smutskastningen skedde för sent för att kunna motbevisas och att den förmodligen kostade Polk Ohio. Å andra sidan försvarade vissa tidningar i sydstaterna Polk, och en tidning i Nashville hävdade att slavarna föredrog brännmärkning framför frihet. Polk själv berättade för korrespondenter att hans slavar hade ärvts eller köpts från kämpande släktingar; allierade som Pillow målade upp denna paternalistiska bild. Detta var inte sant, men det visste man inte vid den tidpunkten: Polk hade vid det laget köpt över trettio slavar, både från släktingar och andra, främst för att arbeta på sin bomullsodling i Mississippi.

Valet 1844 ägde inte rum på en enda dag, utan delstaterna höll sina omröstningar mellan den 1 och 12 november. Polk vann med 49,5 procent av rösterna och 170 av 275 elektorsröster. Han blev den första presidenten som valdes trots att han förlorade i sin hemstat Tennessee och även i sin födelsestat North Carolina. Han vann dock i Pennsylvania och New York, där Clay förlorade röster till slaveribekämparen James G. Birney från Freedom Party, som fick fler röster i New York än Polks segermarginal. Clay skulle ha blivit vald till president om han hade kunnat vinna i New York.

Polk var ordförande för ett land vars befolkning hade fördubblats vart tjugonde år sedan den amerikanska revolutionen och som hade uppnått geografisk jämlikhet med Storbritannien. Under hans tid skedde kontinuerliga tekniska förbättringar, bland annat en fortsatt utbyggnad av järnvägarna och en ökad användning av telegrafi. De förbättrade kommunikationerna och befolkningsökningen gjorde USA till en allt större militärmakt, samtidigt som de underblåste USA:s expansionism.

Polk satte upp fyra mål för sin regering: återupprättandet av ett oberoende finansministerium, eftersom whigarna hade avskaffat det system som Van Buren hade skapat, sänkning av skatterna, förvärv av en del av eller hela Oregon-området och förvärv av övre Kalifornien och dess hamnar från Mexiko. Deras interna mål överensstämde med den demokratiska politiken, medan förverkligandet av deras externa ambitioner skulle innebära USA:s första stora territoriella förvärv sedan Adams-Onís-fördraget 1819.

Läs också: historia-sv – Polens delningar

Övergång och skåp

Polk informerades om sin seger den 15 november och började inrikta sig på att bilda ett geografiskt balanserat kabinett. Han rådfrågade Jackson och en eller två andra allierade och beslutade att de stora delstaterna New York, Pennsylvania och Virginia skulle vara representerade i det sex personer starka kabinettet, liksom hans hemstat Tennessee. På den tiden behöll en ny president ibland några av sin föregångares departementschefer, men Polk ville ha ett helt nytt kabinett, vilket visade sig vara känsligt. Tylers senaste utrikesminister hade varit Calhoun, ledare för en betydande fraktion av det demokratiska partiet, men när han kontaktades av sändebud var han inte förolämpad och var villig att lämna posten.

Den tillträdande presidenten ville inte att hans kabinett skulle bestå av politiker med presidentambitioner, men valde ändå senator James Buchanan från Pennsylvania, vars presidentambitioner var allmänt kända vid den tiden, som utrikesminister. Kongressledamoten Cave Johnson från Tennessee, en nära vän och allierad till Polk, valdes till generalpostmästare, medan Bancroft, som spelade en viktig roll vid det demokratiska konventet, utsågs till ny marinminister. Deras val godkändes av Jackson, som Polk senast träffade i januari 1845, eftersom den tidigare presidenten dog i juni.

John Y. Mason från Virginia, Tylers sista marinminister, var en vän till Polk sedan collegetiden och en gammal bundsförvant, men fanns ändå inte med på den ursprungliga listan för en ministerpost. Eftersom valen påverkades av fraktionspolitik och Tylers önskan att lösa Texasfrågan innan han lämnade sitt ämbete, valde Polk i sista stund Mason som sin justitieminister. Walker valdes också till finansminister och William L. Marcy från New York till krigsminister. Alla bekräftades av senaten så snart Polk tillträdde. Medlemmarna arbetade bra tillsammans och det behövdes få ersättningar. En förändring krävdes 1846 när Bancroft, som ville ha en diplomatisk tjänst, utnämndes till ambassadör i Storbritannien.

Medan Polk bildade sitt kabinett försökte Tyler slutföra annekteringen av Texas. Senaten hade tidigare ogillat ett fördrag om att annektera republiken, men presidenten bad kongressen att anta en gemensam resolution med hänvisning till dess konstitutionella befogenhet att anta nya stater i unionen. Det rådde oenighet om villkoren för att acceptera Texas, och Polk deltog i förhandlingar för att få slut på dödläget. Med hans hjälp godkändes annekteringen med en liten marginal i senaten. Tyler var osäker på om han skulle underteckna resolutionen själv eller om han skulle överlåta den till Polk och skickade Calhoun för att rådgöra med sin efterträdare, som inte ville ge några råd. Presidenten erbjöd slutligen Texas att ansluta sig enligt resolutionen under sin sista dag i ämbetet, den 3 mars 1845.

Polk skrev till Johnson före invigningen att ”jag har för avsikt att själv bli USA:s president”. Han fick så småningom rykte om sig att arbeta hårt, tillbringade upp till tolv timmar om dagen vid sitt skrivbord och lämnade sällan Washington. Han skrev: ”Ingen president som utför sina uppgifter troget och samvetsgrant kan ha någon fritid. Jag föredrar att själv övervaka all regeringens verksamhet i stället för att anförtro offentliga angelägenheter åt underordnade, vilket gör att mina arbetsuppgifter är många.” Polk tillträdde den 4 mars 1845 vid 49 års ålder och var då den yngsta presidenten i historien. Hans invigningsceremoni var den första som rapporterades via telegraf och den första som visades på en tidningsillustration.

Hans invigningstal hölls i regn och han klargjorde sitt stöd för en annektering genom att hänvisa till 28 stater, inklusive Texas. Han förkunnade sin trohet mot Jacksons principer genom att citera ett berömt tal av den senare: ”Varje älskare av detta land borde darra inför möjligheten av dess upplösning och vara redo att anta den patriotiska känslan: ”Vår federala union – den ska bevaras”.” Han förklarade sitt motstånd mot en nationalbank och upprepade att skatterna kan innehålla tillfälliga skyddsåtgärder. Även om han inte nämnde slaveriet specifikt, hänvisade han till det och fördömde dem som ville avskaffa en institution som skyddades av Förenta staternas konstitution.

Polk ägnade den andra halvan av sitt tal åt utrikespolitiska frågor, särskilt frågor som rörde territoriell expansion. Han applåderade annekteringen av Texas och förklarade att detta inte var en fråga för något annat land att engagera sig i, och definitivt inte för Mexiko. Han talade också om Oregon Land och de många som flyttade dit och lovade att försvara USA:s intressen där och skydda bosättarna.

Den nye presidenten valde Joseph Knox Walker, sin systers son, till sin personliga sekreterare, en särskilt viktig position eftersom Polk, förutom sina slavar, inte hade någon personal i Vita huset. Walker flyttade in i presidentens residens tillsammans med sin växande familj (två barn föddes medan han bodde där) och skötte sina uppgifter på ett kompetent sätt under hela sin farbrors mandatperiod. Andra släktingar besökte Vita huset, vissa under längre perioder.

Läs också: biografier – Paul I av Ryssland

Utrikespolitik

Förenade kungariket gjorde anspråk på Oregon Land från James Cooks och George Vancouvers resor på 1700-talet, medan USA grundade sitt anspråk på Lewis och Clark-expeditionen och amerikanen Robert Grays upptäckt av Columbiafloden. Det ryska imperiet hade genom ett fördrag avstått från alla territoriella anspråk söder om den rysk-amerikanska gränsen, medan Spanien, som fram till det mexikanska frihetskriget ägde hela Stillahavskusten söder om den 42:a breddgraden, hade avstått från alla eventuella anspråk på området i norr till Förenta staterna i Adams-Onís-fördraget från 1819.

Förenta staterna och Storbritannien förhandlade i stället för att gå i krig om ett avlägset och glest befolkat område. Oregon Land hade varit under gemensam ockupation och kontroll av de två länderna sedan undertecknandet av 1818 års fördrag. Tidigare amerikanska regeringar hade erbjudit sig att dela upp territoriet längs den 49:e breddgraden, något som britterna inte kunde acceptera eftersom de hade kommersiella intressen i Columbiafloden. Den delning som föreslogs av Storbritannien var oacceptabel för Polk, eftersom USA skulle ge upp Puget-området och allt land norr om Columbiafloden, medan britterna var ovilliga att acceptera att den 49:e breddgraden gick hela vägen till Stillahavskusten, eftersom det skulle leda till att hela flodmynningen skulle stanna kvar hos amerikanerna, vilket skulle isolera deras bosättningar vid Fraserflodens stränder. Edward Everett, Tylers ambassadör i Storbritannien, hade informellt föreslagit att territoriet skulle delas upp längs den 49:e breddgraden och att den strategiska ön Vancouver Island skulle tilldelas britterna, vilket skulle ge dem tillgång till Stilla havet. När Richard Pakenham, Storbritanniens nya ambassadör i Washington, anlände 1844 för att fortsätta förhandlingarna, upptäckte han dock att många amerikaner ville ha hela territoriet. Oregon hade inte varit en viktig fråga i valet 1844, men ett fördrag med britterna blev mer angeläget på grund av det stora inflödet av amerikanska bosättare 1845, tillsammans med den ständigt närvarande expansiva andan när Texas och Oregon fick allmänhetens uppmärksamhet. Många i det demokratiska partiet ansåg att USA skulle gå från Atlanten till Stilla havet, en filosofi som beskrivs som Manifest Destiny.

Båda sidor strävade efter att nå en överenskommelse, men de såg också territoriet för dess geopolitiska värde som skulle spela en viktig roll för att avgöra vem som skulle bli den dominerande makten i Nordamerika. Polk hade i sitt installationstal meddelat att de ansåg att det amerikanska anspråket var ”klart och obestridligt”, och han fick hot om krig från brittiska ledare om han skulle försöka ta hela territoriet. Presidenten hade undvikit att kräva hela territoriet, som nådde upp till den 54:e breddgraden, även om det fanns krav på detta i den demokratiska plattformen. Polk ansåg trots sin krigsretorik att ett krig mot Storbritannien var oklokt och han och Buchanan inledde förhandlingar. Presidenten föreslog i likhet med sina föregångare en delning längs den 49:e breddgraden, något som Pakenham genast avvisade. Buchanan var tveksam till ett krig på två fronter mot Mexiko och Storbritannien, medan Polk inte ville riskera ett krig med båda länderna för att få ett gynnsamt avtal. I sitt årliga budskap till kongressen i december 1845 citerade presidenten Monroe-doktrinen för att tala om USA:s avsikt att hålla de europeiska makterna i schack, vilket var den första större användningen av den sedan dess tillkomst 1823. Kongressen antog slutligen, efter många diskussioner, en resolution i april 1846, där den också uttryckte sin förhoppning om att frågan skulle lösas i godo.

Lord George Hamilton-Gordon, fjärde earlen av Aberdeen och utrikesminister, fick kännedom om Pakenhams avvisade förslag och bad USA om att förhandlingarna skulle återupptas, men Polk var ovillig om inte britterna erbjöd ett erbjudande. Goda handelsförbindelser med amerikanerna var viktigare för Aberdeen än ett avlägset territorium, eftersom Storbritannien var på väg mot frihandel i och med att spannmålslagarna avskaffades. Presidenten lät Buchanan informera Louis McLane, ambassadör i London, om att regeringen skulle välkomna ett brittiskt förslag baserat på delningen av den 49:e breddgraden. Pakenham lade fram ett erbjudande i juni 1846, där han bad om en gräns längs den 49:e breddgraden, med undantag för att Storbritannien skulle få behålla Vancouver Island och att brittiska medborgare också skulle få begränsade sjöfartsrättigheter på Columbia River tills Hudson Bay Company:s stadgar löpte ut 1859. Polk och de flesta i kabinettet var beredda att acceptera förslaget, men Buchanan ändrade sig och krävde att USA skulle försöka kontrollera hela Oregon. Polk ansåg att hans sekreterares tur hade ett samband med hans ambitioner att bli president.

Buchanan blev slutligen övertygad och Polk valde att låta senaten utvärdera (positivt) ett utkast till fördraget och sedan överlämna det i sin helhet till senaten för ratificering. Oregonfördraget godkändes med 41 röster mot 14, och motståndet kom från de radikala som ville ta hela territoriet i besittning. Polks uppenbara vilja att gå i krig mot Storbritannien hade skrämt många, men hans förhandlingstaktik gav USA eftergifter från britterna, särskilt när det gällde Columbiafloden, som en mer försonlig president kanske inte skulle ha uppnått.

Den annekteringsresolution som Tyler undertecknade gav honom valet att be Texas att godkänna annekteringen eller att återuppta förhandlingarna. Tyler skickade ett bud till Andrew Jackson Donelson, USA:s representant i Texas, och valde det första alternativet. Polks första stora beslut under sin ämbetstid var därför att återkalla budbäraren som hans föregångare skickat ut.

Polk valde att låta budbäraren fortsätta sin resa i hopp om att Texas skulle acceptera erbjudandet. Han skickade också kongressledamoten Archibald Yell från Arkansas som sitt personliga sändebud och försäkrade att Förenta staterna skulle försvara Texas och att de skulle lägga sin södra gräns vid Rio Grande-floden, som Texas hävdar, i stället för vid Nueces-floden, som Mexiko hävdar. Polk behöll Donelson på sin post och denne försökte övertala ledarna i Texas att acceptera de villkor för annektering som Tylers regering föreslog. Allmänheten i Texas var för en annektering, men vissa ledare, däribland president Anson Jones, hoppades kunna förhandla fram bättre villkor. Storbritannien hade erbjudit sig att förhandla fram ett fördrag där Texas skulle få erkännande av Mexiko i utbyte mot ett löfte om att aldrig annektera till ett annat land, men dess inflytelserika före detta president Sam Houston avvisade efter en del övervägande detta, vilket även Texas kongress gjorde.

Ett konvent ratificerade annexionen i juli 1845 och därefter röstades det om den av folket. Polk undertecknade i december en resolution om att annektera Texas, som blev den 28:e staten. Mexiko hade brutit förbindelserna med Förenta staterna i mars och annekteringen ökade spänningarna eftersom Mexiko aldrig hade erkänt Texas självständighet.

Strax efter att annekteringen ratificerades 1845 såg både amerikaner och mexikaner krig mellan de två länderna som en oundviklig möjlighet. Polk började förbereda sig för en potentiell konflikt med Mexiko genom Texas genom att skicka en armé ledd av brigadgeneral Zachary Taylor till Texas territorium. Taylor och den amerikanska flottans kommodore David Conner, som hade befälet över amerikanska fartyg nära den mexikanska kusten, beordrades att undvika att provocera fram ett krig, samtidigt som de skulle förbereda sig för en konflikt och svara på en eventuell aggression. Även om presidenten lät de väpnade styrkorna förbereda sig för en sammandrabbning trodde han inte att det skulle bli så, utan trodde att Mexiko skulle bryta ihop under trycket.

Polk hoppades att en demonstration av USA:s militära styrka av Taylor och Conner skulle kunna förhindra krig och leda till förhandlingar med den mexikanska regeringen. I slutet av året skickade presidenten diplomaten John Slidell för att köpa Santa Fe-territorierna i New Mexico och Alta California av Mexiko för mellan 20 och 40 miljoner dollar och för att få till stånd ett avtal om gränsen till Rio Grande. Slidell anlände till Mexico City i december. President José Joaquín de Herrera ville inte ta emot honom på grund av den allmänna fientligheten mot USA. Slidells ambassadörskreditiv vägrades av det mexikanska styrande rådet, och Herrera själv avsattes kort därefter av en militärkupp ledd av brigadgeneral Mariano Paredes y Arrillaga, en hårdför politiker som lovade att återta Texas. Meddelanden från Slidell till John Black, USA:s konsul i Mexiko, klargjorde att USA:s mål om territoriell expansion inte kunde uppnås utan krig.

Taylors instruktioner var att slå tillbaka mexikanska angrepp norr om Rio Grande, men hans armé avancerade till en början inte längre än till Corpus Christi vid mynningen av Nueces. Presidenten beordrade den 13 januari 1846 att generalen skulle bege sig till Rio Grande, men marschen försenades innan den kunde påbörjas. Polk var övertygad om att det skulle leda till krig om han skickade Taylor till området mellan de två floderna; även om det inte inträffade var han beredd att begära att kongressen skulle utlysa ett krig. Samtidigt övervägde presidenten att stödja en kupp som leddes av den tidigare presidenten och exilgeneralen Antonio López de Santa Anna i hopp om att denne skulle sälja delar av Kalifornien.

Slidell återvände till Washington i maj 1846 och framförde sin åsikt att det var osannolikt att förhandlingarna med den mexikanska regeringen skulle lyckas. Polk betraktade behandlingen av sin diplomat som en förolämpning och en ”bred anledning till krig” och förberedde sig på att be kongressen om en formell förklaring. Under tiden hade Taylor nått Rio Grande i mars och hans armé slog läger på motsatt sida av Heroica Matamoros. Den amerikanska generalen började blockera staden följande månad efter att den mexikanske generalen Pedro de Ampudia krävt att Taylor skulle återvända till Nuecesfloden. En skärmytsling norr om Rio Grande den 25 april slutade med att dussintals amerikanska soldater dödades eller tillfångatogs och blev känd som Thorntonincidenten. Nyheten nådde Washington först den 9 maj och Polk sammankallade omedelbart kabinettet för att få godkännande för sin plan att skicka ett krigsbudskap till kongressen med motiveringen att Mexiko hade ”utgjutit amerikanskt blod på amerikansk mark”. Hans budskap utformades för att framställa konflikten som ett rättvist och nödvändigt försvar av landet mot en granne som länge irriterat USA.

Representanthuset antog med stor majoritet en resolution om krigsförklaring och bemyndigade presidenten att ta emot femtiotusen frivilliga i armén. En del av dem som röstade för den var inte övertygade om att USA hade en rättvis anledning att gå i krig, men de var rädda för att bli betraktade som opatriotiska. Motståndarna till kriget i senaten, med Calhoun i spetsen, ifrågasatte presidentens version av händelserna. Resolutionen antogs ändå av senatorerna med fyrtio röster mot två, med Calhoun som avstod från att rösta, vilket markerade början på det mexikansk-amerikanska kriget.

Efter några inledande skärmytslingar marscherade Taylor och hans armé bort från floden för att säkra en linje med förnödenheter och lämnade en provisorisk bas, Fort Texas. Mexikanska styrkor under general Mariano Arista försökte blockera Taylors väg medan andra trupper omringade Fort Texas, vilket tvingade den amerikanska generalen att attackera om han hoppades kunna rädda befästningen. I slaget vid Palo Alto, krigets första stora konfrontation, tvingade Taylors styrkor Arisca att vägra, med endast fyra döda mot hundratals mexikaner. Nästa dag utkämpades slaget vid Resaca de la Palma, där den amerikanska armén återigen segrade och fick de mexikanska styrkorna att fly. Dessa tidiga framgångar ökade stödet för kriget, som hade splittrat befolkningen trots att det hade fått stora marginaler i kongressen. Många nordliga whigs var emot konflikten, liksom andra som ansåg att Polk hade använt patriotism för att manipulera nationen till att utkämpa ett krig vars syfte var att skapa utrymme för slaveriet att expandera.

Polk litade inte på de två högsta officerarna i armén, Taylor och generalmajor Winfield Scott, eftersom båda var whigs, men de ersattes inte eftersom presidenten trodde att kongressen inte skulle godkänna dem. Han erbjöd Scott posten som överbefälhavare, vilket han accepterade. Polk och Scott kände och ogillade varandra: presidenten utnämnde honom trots att generalen hade sökt sitt partis nominering i presidentvalet 1840. Polk tyckte att Scott tog för lång tid på sig att få sin armé från Washington till Rio Grande och blev rasande när han upptäckte att Scott använde sitt inflytande i kongressen för att motarbeta regeringens plan att utöka antalet generaler. Nyheten om Taylors seger vid Resaca de la Palma kom vid denna tidpunkt och presidenten beslöt att ge Taylor befälet över fältet och lämna Scott i huvudstaden. Polk beordrade också Conner att låta Santa Anna återvända till Mexiko från sin exil i Havanna och skickade en expedition ledd av Stephen W. Kearny till Santa Fe.

Polk fruktade att britterna eller fransmännen skulle ingripa och skickade löjtnant Archibald H. Gillespie till Kalifornien för att underblåsa ett uppror för USA som skulle kunna användas för att motivera en annektering. Kapten John C. Frémont träffade Gillespie och ledde bosättare i norra Kalifornien till att störta den mexikanska garnisonen i Sonoma i det som blev känt som Bear Flag Revolt. Styrkorna under Kearnys befäl intog Santa Fe i augusti 1846 utan att avlossa ett enda skott. Nästan samtidigt landade Commodore Robert F. Stockton i Los Angeles och förklarade att Kalifornien hade erövrats. USA tog i praktiken kontroll över Santa Fe-territorierna i New Mexico och Alta California. Västfronten skulle redan då bli en huvudvärk för Polk, eftersom en dispyt mellan Frémont och Kearny ledde till en spricka mellan presidenten och den mäktige senatorn Thomas Hart Benton från Missouri, Frémonts svärfar.

Den första euforin bland allmänheten försvann långsamt. Polk bad kongressen i augusti 1846 att anslå två miljoner dollar som förskottsbetalning för ett eventuellt köp av mexikansk mark. Presidentens begäran väckte motstånd, eftersom han aldrig tidigare hade visat sitt intresse för att annektera delar av Mexiko utöver de områden som Texas gjorde anspråk på. Det var oklart om dessa länder skulle ha slavar eller vara fria, och det fanns en hel del diskussioner mellan sektionerna. Representanten David Wilmot från Pennsylvania, som tidigare varit en stark anhängare av regeringen, lade fram ett lagförslag som skulle förbjuda slaveri på all mark som förvärvats för pengar. Lagen om anslag med Wilmots bestämmelse antogs i kammaren men förkastades i senaten. Denna oenighet kostade det demokratiska partiet kontrollen över representanthuset i valet 1846. Polk lyckades ändå i början av nästa år få igenom ett lagförslag om att öka antalet arméregementen och slutligen godkänna anslaget.

USA:s sändebud Alexander Slidell Mackenzie träffade Santa Anna i juli 1846 och erbjöd USA att betala för förvärvet av San Francisco Bay och andra delar av Alta California. Santa Anna var mottaglig, men efter att ha återvänt till Mexiko och tagit över regeringen förklarade han att han skulle slåss mot amerikanerna och gav sig själv befälet över armén. Detta fick Polk att skärpa sin position mot motståndaren och beordrade en landstigning i Veracruz, den viktigaste hamnen i Mexikanska golfen. Därifrån skulle trupperna marschera till Mexico City, något som de hoppades skulle avsluta kriget. Taylor fortsatte att avancera i nordost och besegrade i september en armé ledd av Ampudia i slaget vid Monterrei, men lät de mexikanska styrkorna lämna staden, ett beslut som gjorde presidenten arg. Polk ansåg att generalen inte hade gått tillräckligt aggressivt till attack mot fienden och erbjöd motvilligt Scott befälet över expeditionen till Veracruz.

Polks bristande förtroende för Taylor var ömsesidigt, och generalen fruktade att presidenten försökte förgöra honom. Som ett resultat av detta lydde Taylor inte sina order att stanna i Monterrei. I mars 1847 upptäckte Polk att Taylor hade fortsatt att marschera söderut och intagit staden Saltillo. Generalen fortsatte och decimerade sedan en större mexikansk styrka ledd av Santa Anna i slaget vid Buena Vista. De mexikanska förlusterna var fem gånger högre än de amerikanska, och segern gjorde Taylor till en militär hjälte i allmänhetens ögon, men presidenten föredrog att ge beröm till soldaternas mod snarare än till generalen. Scott landade i Veracruz och tog snabbt kontroll över staden. Polk skickade Nicholas Trist, Buchanans assistent, för att följa med Scott och förhandla fram ett fredsavtal med de mexikanska ledarna. Trist fick i uppdrag att försöka få Alta California, Santa Fe i New Mexico och Baja California överlåten, erkänna Rio Grande som gräns mot Texas och ge USA tillträde till Tehuantepec-isthmus. Trist fick tillåtelse att betala upp till 30 miljoner dollar för dessa koncessioner.

Scott besegrade Santa Anna i augusti i slaget vid Contreras och därefter i slaget vid Churubusco. Trist, med amerikanerna nära Mexico City, började förhandla med kommissionärerna, men mexikanerna var inte villiga att ge upp. Scott förberedde sig på att ta över kapitalet och gjorde det i september. En het politisk debatt uppstod i USA om hur mycket av Mexiko som skulle annekteras, där whigs som Clay föreslog att landet bara skulle försöka lösa gränsfrågan i Texas, medan vissa expansionister krävde att hela Mexiko skulle annekteras. Representanten Abraham Lincoln från Illinois lade fram resolutionerna om ”exakt plats”, där han bad Polk att ange exakt var amerikanskt blod hade spillts på amerikansk mark för att starta kriget, men parlamentet vägrade att ta förslaget i beaktande.

Polk var frustrerad över bristen på framsteg i förhandlingarna och beordrade Trist att återvända till Washington, men diplomaten valde att stanna kvar och skrev ett långt brev till presidenten i december 1847 där han förklarade sitt beslut. Polk övervägde att tvinga Trist att lämna Mexico City och återvända till USA med våld. Presidenten kände sig förolämpad av diplomatens agerande, men lät honom stanna kvar i Mexiko ett tag till för att försöka förhandla fram ett avtal.

Trist träffade regelbundet tjänstemän i Mexico City i januari 1848, men undertecknandet av ett fördrag ägde rum i den lilla byn Guadalupe Hidalgo på mexikanernas begäran. Trist var villig att låta Mexiko behålla Baja California, vilket han också fick göra, men han kunde behålla den viktiga hamnen San Diego i överlåtelsen av Alta California. Bestämmelserna omfattade gränsen vid Rio Grande och en betalning på femton miljoner dollar till Mexiko. Trist och en mexikansk delegation undertecknade fördraget om Guadalupe Hidalgo den 2 februari 1848. Polk fick dokumentet den 19:e och efter att kabinettet hade sammanträtt nästa dag beslutade han att han inte hade något annat val än att acceptera det. Om han vägrade att ge honom det fanns det ingen garanti för att kongressen skulle rösta för att fortsätta kriget, med en kammare som kontrollerades av whigarna. Buchanan och Walker var oense eftersom de ville ha mer mark, vilket presidenten hade förståelse för, men ansåg att åtgärden motiverades av hans utrikesministers ambitioner.

Vissa senatorer var emot fördraget eftersom de inte ville ta något mexikanskt territorium, medan andra tvekade på grund av att Trists förhandlingar var ojämna. Polk väntade i fjorton dagar på att senaten skulle utvärdera förslaget, och fick ibland höra att det förmodligen skulle bli ett nederlag och att Buchanan och Walker arbetade mot regeringen. Han var lättad över att höra att hans två sekreterare försvarade fördraget. Senaten ratificerade dokumentet den 10 mars med 38 röster mot 14, en omröstning som följde parti- och geografiska linjer. Senaten gjorde vissa ändringar i fördraget innan den godkände det, och presidenten blev orolig för att Mexiko skulle förkasta det. Polk fick veta den 7 juni att mexikanerna skulle godkänna det. Han förklarade att fördraget skulle träda i kraft den 4 juli 1848 och därmed avsluta kriget. I och med förvärvet av Alta California uppnådde Polk alla sina fyra regeringsmål. De territoriella utvidgningarna under hans presidentskap, med undantag för Gadsdenköpet 1853, fastställde de moderna gränserna för de sammanhängande Förenta staterna.

Polk var angelägen om att upprätta en territoriell regering i Oregon när fördraget trädde i kraft 1846, men frågan hamnade i fokus i diskussioner om slaveri, även om få ansåg att Oregon var lämpligt för slaveriet. Ett lagförslag om att inrätta en territoriell regering godkändes i representanthuset efter att ha ändrats för att förbjuda slaveri, men dog i senaten när motståndarna fördröjde omröstningen tillräckligt länge för att nå slutet av kongressperioden. Ett nytt lagförslag, som fortfarande förbjöd slaveri, dök upp igen och antogs av kammaren i januari följande år, men det behandlades inte av senaten förrän kongressen gick i paus i mars. Kalifornien och New Mexico var redan amerikanska territorier när kongressen återvände i december, och Polk uppmanade i sitt årliga budskap till att inrätta territoriella regeringar i alla tre territorierna.

Missourikompromissen från 1820 hade löst frågan om slaveriets geografiska räckvidd inom territorierna i Louisianaköpet genom att förbjuda slaveriet ovanför latitud 36°10”, men Polk ville förlänga denna gräns till de nyligen förvärvade territorierna i Mexiko. Om detta skulle utvidgas så långt som till Stilla havet skulle slaveriet bli olagligt i San Francisco, men tillåtet i Monterey och Los Angeles. En plan för att uppnå detta mål förkastades i kammaren av en allians mellan två partier från nordliga länder. Den sista kongressessionen före valet 1848 avslutades och det enda som presidenten kunde underteckna var ett lagförslag som antogs av kongressen och som fastställde Oregonterritoriet och förbjöd slaveri inom dess gränser.

När kongressen samlades igen i december krävde Polk återigen att territoriella regeringar skulle inrättas i Kalifornien och New Mexico, en uppgift som blev ännu mer angelägen när guldrushen började. Slaveriets splittrande karaktär hindrade all lagstiftning, men åtgärder vidtogs fram till de sista timmarna av Polks mandatperiod. Ett lagförslag ändrades så att Mexikos lagar skulle gälla för territorierna tills kongressen ändrade dem och därmed förbjöd slaveriet, men presidenten klargjorde att han skulle lägga in sitt veto och betraktade Wilmots bestämmelse i nya kläder. Det var först i och med 1850 års kompromiss som frågan löstes.

Benjamin Alden Bidlack, ambassadör för Republiken Nya Grenada, förhandlade fram Mallarino-Bidlack-fördraget. Även om Bidlack till en början bara ville sänka skatterna på amerikanska varor förhandlade han och Manuel María Mallarino, Grenadins utrikesminister, fram ett bredare avtal som stärkte de militära och kommersiella banden mellan de två länderna. Avtalet gjorde det också möjligt att bygga Panamabanan, vilket gav USA en snabbare resväg mellan de två kusterna. I gengäld lovade amerikanerna att garantera Nya Grenadas suveränitet över Panamasjön. Fördraget ratificerades 1848 och bidrog till att skapa ett större amerikanskt inflytande i regionen, eftersom Polks regering ville hindra Storbritannien från att dominera Centralamerika. Förenta staterna skulle sedan under resten av 1800-talet använda sina rättigheter enligt Mallarino-Bidlack-fördraget som en motivering för militära interventioner i Latinamerika.

Polk bemyndigade Romulus Mitchell Saunders, hans ambassadör i Spanien, att förhandla om köpet av Kuba och erbjuda spanjorerna upp till hundra miljoner dollar, en för den tiden orimlig summa för ett enskilt territorium. Kuba låg nära USA och hade slaveri, så idén var attraktiv för sydstatare och impopulär för nordstatare. Spanien kunde dock fortfarande göra vinst på Kuba, främst genom försäljning av socker, melass, rom och tobak, så den spanska regeringen avvisade Saunders försök. Även om Polk ville förvärva ön vägrade han att stödja Narciso López expedition, som ville invadera och inta Kuba som ett förspel till annekteringen.

Läs också: biografier – Charles Maurice de Talleyrand

Intern politik

I sitt installationstal bad Polk kongressen att återinföra ett oberoende finanssystem där statens medel skulle hållas i den offentliga kassan och inte i banker eller andra finansinstitut. Van Buren hade under sin tid som president inrättat ett liknande system, men det avskaffades under Tylers regering. Polk klargjorde i sitt installationstal sitt motstånd mot en nationalbank och krävde att regeringen skulle hålla sina medel för sig själv i sitt första årliga budskap till kongressen i december 1845. Kongressen var långsam med att vidta åtgärder; kammaren antog ett lagförslag i april 1846 och senaten i augusti, båda utan en enda whigröst. Presidenten undertecknade den oberoende finanslagen den 6 augusti 1846. Lagen föreskrev att de offentliga inkomsterna skulle förvaras i skattkammaren och i underskattkamrar i olika städer, åtskilda från privata eller statliga banker. Systemet skulle fortsätta att fungera fram till antagandet av Federal Reserve Act 1913.

Polks andra stora interna initiativ var en skattesänkning. Han gav sin finansminister Walker i uppdrag att utarbeta ett förslag till nya skatter som lades fram för kongressen. Lagförslaget godkändes i kammaren efter många diskussioner, och senaten godkände det också i juli 1846 efter en jämn omröstning som fick avgöras av vicepresident Dallas. Den sistnämnde röstade för det, trots att han kom från det protektionistiska Pennsylvania, eftersom han trodde att hans bästa politiska utsikter skulle vara en anpassning till regeringen. Polk undertecknade Walker-tariffen, som avsevärt sänkte de tullsatser som fastställts genom 1842 års tull. De sänkta skatterna i USA och avskaffandet av spannmålslagarna i Storbritannien ledde till en stor ökning av den angloamerikanska handeln.

Kongressen antog Rivers and Harbours Bill 1846 för att tillhandahålla 500 000 dollar för att förbättra hamnanläggningarna, men Polk lade in sitt veto. Han ansåg att lagförslaget var grundlagsstridigt eftersom det på ett orättvist sätt gynnade vissa områden, däribland hamnar utan internationell handel. Presidenten ansåg att inre förbättringar var en fråga för delstaterna och fruktade att en ratificering av lagförslaget skulle uppmuntra lagstiftarna att tävla om förmåner för sina distrikt – något som skulle fördärva republikens dygd. Han följde därmed Jackson, som 1830 hade lagt in sitt veto mot Maysville Highway Bill på liknande grunder.

Polk motsatte sig av övertygelse att federala pengar skulle användas för inre förbättringar och gjorde ett kraftfullt motstånd mot alla sådana lagförslag. Kongressen antog ett nytt lagförslag om interna förbättringar 1847, men presidenten ignorerade det tills sanktionstiden gick ut och skickade ett fullständigt vetomeddelande till kongressen när den sammanträdde i december. Liknande lagförslag fortsatte att behandlas i kongressen under det följande året, men inget av dem antogs någonsin. När han gick till Capitol Hill för att underteckna lagförslag den 3 mars 1849, sin sista dag i ämbetet, var han så rädd för att ett lagförslag om intern förbättring skulle ha gått igenom att han tog med sig ett utkast till ett vetomeddelande. Något sådant lagförslag antogs inte, men Polk, som ansåg att hans utkast var skickligt skrivet, bevarade det bland sina papper.

Tillförlitliga nyheter om guldfyndigheten i Kalifornien nådde Washington först efter valet 1848, då Polk inte längre hade så stort politiskt inflytande. Hans motståndare hade hävdat att Kalifornien låg för långt bort för att vara användbart, att det inte var värt det pris som betalades till Mexiko. Presidenten var mycket nöjd med nyheten och såg den som en bekräftelse på sin expansiva hållning. Han talade om upptäckten flera gånger under sitt sista årliga budskap till kongressen i december. Prover av Kaliforniens guld anlände kort därefter och Polk skickade ett särskilt meddelande till kongressen om detta. Meddelandet, som bekräftade mindre tillförlitliga rapporter, fick många människor att åka till det avlägsna territoriet, både amerikaner och utlänningar, vilket bidrog till att starta den kaliforniska guldrushen.

En av hans sista handlingar som president var att underteckna ett lagförslag om inrättandet av inrikesministeriet. Detta var den första kabinettspositionen som skapades sedan USA:s första år. Polk var rädd för att den federala regeringen skulle kunna ta över offentliga marker från delstaterna. Men eftersom han fick lagförslaget på sin sista dag i ämbetet hade han inte tid att hitta konstitutionella grunder för ett veto, eller ens skriva ett tillräckligt vetomeddelande, så han undertecknade lagförslaget.

När Henry Baldwin, vice domare i Högsta domstolen, dog 1844 öppnades en vakans i domstolen, men Tyler lyckades inte få senaten att godkänna någon av sina kandidater. Vid den tiden var det vanligt att upprätthålla en geografisk balans i Högsta domstolen, och Baldwin kom från Pennsylvania. Polks försök att tillsätta den lediga posten kom i kläm med politik i Pennsylvania och fraktionsledarnas försök att säkra den lukrativa posten som tullkollektör i Philadelphias hamn. En annan vakans uppstod i september 1845 när Joseph Story dog, medan presidenten fortfarande försökte ta sig igenom Pennsylvanias politik; hans ersättare förväntades också komma från hans hemland New England. Polk kunde göra en utnämning under en paus eftersom senaten inte sammanträdde vid den tidpunkten och valde senator Levi Woodbury från New Hampshire, som senare bekräftades när senaten återvände i december. George Washington Woodward, presidentens ursprungliga nominering till Baldwins plats, avslogs i januari 1846, främst på grund av motstånd från Buchanan och senator Simon Cameron.

Även om Polk var rasande på Buchanan erbjöd han till slut den lediga posten till utrikesministern, som efter en del tvekan tackade nej. Presidenten nominerade då Robert Cooper Grier, som bekräftades i början av augusti. Grier satt dock i Högsta domstolen fram till 1870 och i slavfallet Dred Scott v. Sandford från 1857 skrev han ett yttrande där det fastslogs att slavar var egendom och inte kunde väcka talan. Förutom de två biträdande juristerna utnämnde Polk också åtta federala domare: en till United States Circuit Court for the District of Columbia Circuit och sju till olika distriktsdomstolar.

Polk avböjde att söka omval och uppfyllde därmed sitt löfte från kampanjen 1844 att bara sitta en mandatperiod. Vid 1848 års demokratiska nationalkonvent ledde Cass alla röster men fick inte de två tredjedelar som krävdes för att bli nominerad förrän i den fjärde omgången. Den tidigare federala kongressledamoten William Orlando Butler från Kentucky, som hade ersatt Scott som general i Mexico City, valdes till vicepresidentkandidat. Whig National Convention nominerade general Taylor till president och Millard Fillmore från New York till vicepresident.

Demokraterna i New York var fortfarande förbittrade över vad de ansåg vara en osmaklig behandling av Van Buren 1844, och den tidigare presidenten hade under tiden tagit avstånd från partiet. Många av medlemmarna i Van Burens fraktion var unga män som var starkt motståndare till slaveriets expansion, en ståndpunkt som Van Buren höll med om 1844. Cass var en stor expansionist och slaveriet kunde hitta nya platser att blomstra på under hans ordförandeskap. Van Burens anhängare övergav det demokratiska konventet när Cass nominering bekräftades. De höll ett eget konvent i juni, där slaveribekämpande politiker från andra delstater deltog, och nominerade Van Buren till president. Polk blev överraskad och besviken över att hans tidigare allierade omvänt sig och blev orolig för den splittring som ett parti som organiserades kring abolitionism skulle medföra. Presidenten höll inget tal till förmån för Cass och stannade i sitt kontor i Vita huset. Under kampanjen avskaffade han några av Van Burens anhängare från federala ämbeten.

Taylor vann valet med 47,3 procent av rösterna och en majoritet på 163 röster i elektorskollegiet. Cass fick 42,5 procent av rösterna, medan Van Buren fick 10,1 procent av rösterna, och en stor del av hans stöd kom från demokrater från norr. Polk blev besviken över resultatet eftersom han hade en dålig uppfattning om Taylor och ansåg att generalen hade dåligt omdöme och få åsikter i viktiga politiska frågor. Trots detta höll presidenten fast vid traditionen och välkomnade den tillträdande presidenten till Washington med en galamiddag i Vita huset. Polk lämnade presidentens residens den 3 mars 1849 och lämnade ett tomt bord, men arbetade från sitt hotell och från Capitolium med utnämningar och godkännanden i sista minuten. Han deltog i Taylors invigningsceremoni den 5 mars och önskade den nya presidenten lycka till, även om han inte var entusiastisk.

Polks tid i Vita huset tog hårt på hans hälsa. Han började sitt ämbete full av energi och entusiasm, men hans år i offentlig tjänst gjorde honom helt utmattad. Den nu före detta presidenten lämnade Washington den 6 mars för en triumfturné i Södern som skulle avslutas i Nashville. Polk hade två år tidigare lyckats köpa ett hus i staden, som han kallade Polk Site, som tidigare hade tillhört hans tidigare mentor Felix Grundy.

Polk och Sarah fortsatte upp längs Atlantkusten och sedan västerut genom den djupa södern. De välkomnades med banketter och stor entusiasm. Han led av en svår förkylning när de anlände till Alabama och blev snart oroad av rapporter om kolera – en passagerare på Polks ångbåt hade dött av sjukdomen och det ryktades att den var vanlig i New Orleans, men det var för sent att ändra planerna. Den före detta presidenten, som var orolig för sin hälsa, skulle ha lämnat staden snabbt, men han blev överväldigad av gästfriheten i Louisiana. Flera av ångbåtspassagerarna hade då dött av kolera och Polk kände sig så sjuk att han var tvungen att vila i fyra dagar på ett hotell. En läkare försäkrade honom om att han inte hade sjukdomen, så han fortsatte den sista delen av sin resa och anlände till Nashville den 2 april, där han fick ett stort mottagande.

Paret besökte Polks mor i Columbia och bosatte sig sedan på Polks plats. Den före detta presidenten verkade ha fått nytt liv, men han insjuknade igen i juni, enligt de flesta uppgifter i kolera. Flera läkare tog hand om honom och han höll ut i flera dagar och valde att låta sig döpas i metodistkyrkan, som han länge hade beundrat, men hans mor kom till Nashville med en episkopal präst och hans fru var också episkopal. Polk dog den 15 juni 1849; hans sista ord var enligt mer traditionella berättelser: ”Jag älskar dig, Sarah, i all evighet, jag älskar dig”. Borneman kommenterade att oavsett om dessa ord uttalades eller inte, fanns det inget i Polks liv som skulle göra denna känsla falsk.

Polk hade bara 103 dagar efter sin tid som president, vilket är den kortaste tiden bland alla presidenter som inte dog under sin ämbetstid. Hans begravning hölls i McKendree Methodist Church i Nashville. Han begravdes ursprungligen på Nashville City Cemetery på grund av ett domstolsbeslut som gällde hans smittsamma sjukdom. Hans kvarlevor flyttades året därpå till en grav i trädgården vid Polk Site. Sarah bodde i huset i ytterligare 42 år tills hon dog den 14 augusti 1891. Polks och Sarahs kroppar flyttades 1893 till sin nuvarande viloplats på Tennessee State Capitol i Nashville. Polk Site revs år 1900. Senaten i Tennessee antog i mars 2017 en resolution som anses vara ett ”första steg” för att Polks kvarlevor ska kunna flyttas till familjens stamhem i Columbia. Förutom stöd från delstatens lagstiftare måste en sådan åtgärd också godkännas av domstolarna och Tennessee Historical Commission.

Polk var slavägare under större delen av sitt vuxna liv. Hans far, Samuel Polk, testamenterade år 1827 32 kvadratkilometer mark till sin son och delade i sitt testamente upp cirka 53 slavar mellan sin änka och sina barn. Polk ärvde tjugo av sin fars slavar, både direkt och från döda bröder. Han blev en frånvarande bomullsodlare 1831 och skickade slavar för att sköta en plantage som hans far lämnade honom nära Somerville. Polk sålde denna plantage fyra år senare och köpte tillsammans med sin svåger 3,7 kvadratkilometer av en bomullsplantage nära Coffeeville i Mississippi i hopp om att öka sin inkomst. Denna mark var rikare än den i Somerville, och Polk flyttade sina slavar dit från Tennessee, men var noga med att dölja för dem att de skickades söderut. Han köpte ut sin svågers andel 1839 och kom att äga hela Mississippi-plantagen, som han förvaltade praktiskt taget utan att vara närvarande under resten av sitt liv. Han besökte dem ibland; han tillbringade till exempel en stor del av april 1844 på plantagen strax före det demokratiska konventet.

År 1831 köpte han ytterligare fem slavar, mestadels från Kentucky, för sammanlagt 1870 dollar; den yngsta slaven uppgavs vara elva år gammal. Eftersom äldre barn såldes till högre priser ljög säljarna ofta om deras ålder. Polk köpte fem andra mellan 1834 och 1835, som var mellan två och 37 år gamla, varav den yngsta var den äldsta flickans barnbarn. Totalt uppgick utgifterna till 2250 dollar. Åtta nya slavar köptes 1839 av hans bror William Polk för 5 600 dollar. De var tre unga vuxna och nästan en hel familj, men utan sin far, som Polk en gång hade ägt och sålt till en köpman eftersom han ansågs vara en kronisk rymling.

Utgifterna för fyra politiska kampanjer (tre för guvernör och en för president) på sex år hindrade Polk från att köpa fler slavar förrän han redan satt i Vita huset. På den tiden förväntades presidentens lön endast täcka lönerna för Vita husets personal, men Polk ersatte dem med slavar från sitt hem i Tennessee. Han köpte inga slavar med pengar från sin lön, förmodligen av politiska skäl. I stället investerade han inkomsterna från sin plantage i inköp av fler slavar och bad sin agent om sekretess: ”Eftersom mina personliga angelägenheter inte berör allmänheten, ska du hålla denna fråga för dig själv”.

Polk såg sin plantage som ett sätt att säkra en bekväm tillvaro för sig själv och sin fru efter sin tid som president; han hade inte för avsikt att återvända till advokatyrket. Genom en agent köpte han 1846 ytterligare sju slavar i åldrarna 12-17 år i hopp om att den ökade arbetskraften skulle ge honom mer inkomster när han gick i pension. Den sjuttonåriga slaven och en tolvåring köptes tillsammans på en auktion, och agenten sålde den yngre slaven några veckor senare för att få mer vinst. Följande år köpte presidenten ytterligare nio slavar. Tre köptes av Gideon Pillow, och hans agent köpte de övriga sex, som var mellan tio och tjugo år gamla. Kriget mot Mexiko hade redan börjat när Pillow köptes och Polk skickade betalningen tillsammans med ett brev där han erbjöd Pillow en tjänst i armén. Detta köp gällde en slav som han tidigare hade ägt men som sålts för att han orsakat för mycket problem. Ingen av de slavar som Polk köpte som president, alla under tjugo år, kom med en far. I det enda fallet där två slavar köptes tillsammans är det osannolikt att de var bröder.

Disciplinen för Polks slavar varierade med tiden. Han anställde en förman vid namn Herbert Biles, som sades vara relativt mild. Biles blev sjuk 1833 och ersattes av Ephraim Beanland, som skärpte disciplinen och ökade arbetet. Polk stödde sin nya förman genom att återlämna bortsprungna slavar som klagade över misshandel och annan hård behandling, ”även om alla rapporter tyder på att förmannen var en hänsynslös brutal man”. Beanland anställdes för Mississippiplantagen, men han avskedades snart av Polks partner, som ansåg att han var för sträng eftersom slavarna utförde den mödosamma uppgiften att röja träd för bomullsplantagen. Hans ersättare avskedades efter ett år för att han var för mild, medan den nästa avled av dysenteri 1839. Andra kom, men det var inte förrän 1845 som man hittade en tillfredsställande förman, John Mairs, som förblev på sin post under resten av Polks liv och som fortfarande arbetade på plantagen för Sarah 1860 när hon sålde hälften av många av sina slavar. Det förekom ständigt rymningar under Mairs föregångare, och många sökte skydd på Polks släktingars eller vänners plantager; endast en slav rymde mellan Mairs anställning och 1847, men förmannen behövde anmäla tre försvunna under 1848 och 1849.

Polks testamente, daterat den 28 februari 1849, några dagar före slutet av hans presidentskap, innehöll en icke-bindande klausul om att hans slavar skulle befrias efter hans och hans frus död. Mississippiplantagen förväntades försörja Sarah under hennes änketid. Hon levde till 1891, men slavarna frigjordes 1865 genom det trettonde tillägget till konstitutionen, som avskaffade slaveriet i hela USA. Eftersom Sarah hade sålt hälften av sin andel i slavarna 1860 hade hon gett upp den enda makten att befria dem, och det var osannolikt att hennes affärspartner, som betalade totalt 28 500 dollar för hälften av sin andel i slavarna, skulle ha tillåtit dem att gå fria om slaveriet fortfarande hade varit lagligt.

Polk, liksom Jackson, såg slaveriet som en marginell politisk fråga jämfört med andra frågor som territoriell expansion och skattepolitik. Slaveriet blev alltmer polariserat under 1840-talet, och Polks expansiva politik förvärrade splittringen. Många abolitionister kritiserade Polk under hans presidentskap och beskrev honom som ett instrument för ”slavokratin” och hävdade att slaveriets spridning var anledningen till att han stödde annekteringen av Texas och sedan kriget mot Mexiko. Polk stödde faktiskt en utvidgning av slaveriet, och hans åsikter påverkades av hans familjs erfarenheter av att bosätta sig i Tennessee och ta med sig slavar. Han trodde på sydstatarnas rätt, både de slavhållande staternas rätt att inte låta den federala regeringen ingripa i institutionen och enskilda sydstatares rätt att ta med sig sina slavar in i de nya territorierna. Även om Polk var emot Wilmot-bestämmelsen var han också kritisk till sydstaternas agitation i frågan, och han anklagades av både nordbor och sydbor för att försöka använda slaveriet för politisk vinning.

Polks historiska rykte efter sin död formades först av de attacker som gjordes mot honom under hans livstid. Whig-politiker hävdade att han var ämnad för en välförtjänt obemärkthet. Sam Houston sägs ha kommenterat att Polk, som var nykterist, var ”ett offer för användningen av vatten som dryck”. Det har inte publicerats mycket om honom utöver två biografier som gavs ut strax efter hans död. Polk blev inte föremål för en större biografi igen förrän 1922, när Eugene I. McCormac publicerade James K. Polk: A Political Biography. McCormac förlitade sig i hög grad på Polks presidentdagbok, som först publicerades 1909. När historiker började utvärdera presidenter 1948 kom Polk på tionde plats på Arthur M. Schlesingers Sr. lista över de bästa presidenterna. Därefter kom han på åttonde plats på Schlesingers lista från 1962, elfte plats på Riders-McIvers lista från 1996 och fjortonde plats i en undersökning av C-SPAN 2017.

Walter R. Borneman ansåg att Polk var den mest effektiva presidenten under perioden före Secessionskriget och kommenterade hur han utökade presidentens makt, särskilt hans makt som överbefälhavare och hans tillsyn över den verkställande makten. Steven G. Calabresi och Christopher Yoo berömde i sin historia om presidentens makt Polks ledning av det mexikansk-amerikanska kriget och skrev att ”det verkar obestridligt att hans hantering av statsangelägenheterna under konflikten var ett av de bästa exemplen sedan Jackson på användningen av presidentens makt för att specifikt styra underordnade officerars agerande”.

Harry S. Truman sade att Polk var ”en fantastisk president”. Han sa vad han ville göra och han gjorde det”. Paul H. Bergeron påpekade att de frågor som Polk löste förblev så under lång tid. Banksystemet och skatterna, som han hade nämnt som två av huvudpunkterna för sitt presidentskap, reviderades inte i någon större utsträckning förrän på 1860-talet. På samma sätt var Gadsden-köpet och Alaska-köpet 1867 landets enda större territoriella expansioner fram till 1890-talet.

Bergeron skrev i sin studie av Polks presidentskap att ”praktiskt taget alla minns Polk för hans expansionistiska framgångar. Han tog fram en ny karta över Förenta staterna, som förverkligade en kontinental vision.” Robert W. Merry sa att ”Om man tittar på den kartan och tar med de västliga och sydvästliga expansionerna som ingår i den, kan man se omfattningen av Polks presidentprestationer.” Amy Greenberg, i sin historia om det mexikansk-amerikanska kriget, anser att presidentens arv var mer än territoriellt: ”Under en enda lysande mandatperiod åstadkom han en bedrift som tidigare presidenter skulle ha betraktat som omöjlig. Med hjälp av sin fru Sarah planerade, provocerade och genomförde han framgångsrikt ett krig som förvandlade USA till en världsmakt.” Borneman kommenterade att Polk, när han erövrade denna expansion, inte tänkte på vilken effekt den skulle ha på mexikaner och indianer: ”Okunskap kan mycket väl diskuteras på moraliska grunder, men den kan inte minska de otroliga politiska framgångarna.” James A. Rawley skrev att ”han lade till omfattande territorier till Förenta staterna, inklusive Alta California och dess värdefulla hamnar, och lämnade arvet av en nation i Stillahavsområdet som var beredd att i kommande generationer bli en supermakt.

Historiker har också kritiserat Polk för att han inte insåg att hans territoriella vinster skulle leda till inbördeskrig. Pletcher hävdade att presidenten, i likhet med andra på sin tid, inte ”förstod att sektionalism och expansion hade bildat en ny och explosiv förening”. Fred I. Greenstein skrev att Polk ”saknade en tydlig medvetenhet om de problem som skulle uppstå på grund av slaveriet i de territorier som förvärvats från Mexiko”. William Dusinberre föreslog att ”det djupa personliga engagemanget som Polk hade för slavplantagesystemet … definierade sin ståndpunkt i slaverifrågor”.

Greenberg påpekade att Polks krig fungerade som en förberedelse för Secessionskriget:

Tjänstemän

Källor

1. James K. Polk
2. James K. Polk
3. a b c Borneman 2008, p. 6
4. Haynes 1997, pp. 4–6
5. Borneman 2008, pp. 6–7
6. Seigenthaler 2004, p. 11
7. Byrnes 2001, p. 13, 14 et 95.
8. a b c Borneman, p. 6
9. Haynes, pp. 4–6.
10. a b c Borneman p. 7
11. a b Borneman p. 8
12. Seigenthaler p. 19
13. ^ POLK, James Knox, su treccani.it. URL consultato il 13 giugno 2022.