John Singer Sargent
gigatos | februari 1, 2022
Sammanfattning
John Singer Sargent (12 januari 1856-14 april 1925) var en amerikansk utflyttad konstnär som ansågs vara ”den ledande porträttmålaren i sin generation” på grund av hans frammaningar av Edwardian-erans lyx. Han skapade ungefär 900 oljemålningar och mer än 2 000 akvareller, samt otaliga skisser och kolteckningar. Hans verk dokumenterar resor över hela världen, från Venedig till Tyrolen, Korfu, Mellanöstern, Montana, Maine och Florida.
Han föddes i Florens av amerikanska föräldrar och utbildades i Paris innan han flyttade till London och levde större delen av sitt liv i Europa. Han blev internationellt erkänd som porträttmålare. Ett tidigt bidrag till Parissalongen på 1880-talet, hans porträtt av Madame X, var avsett att befästa hans ställning som societetsmålare i Paris, men resulterade i stället i en skandal. Under det följande året efter skandalen reste Sargent till England där han fortsatte en framgångsrik karriär som porträttmålare.
Redan från början kännetecknas Sargents verk av en anmärkningsvärd teknisk lätthet, särskilt hans förmåga att teckna med pensel, vilket senare väckte både beundran och kritik för en påstådd ytlighet. Hans beställningsarbeten överensstämde med porträttets storslagna stil, medan hans informella studier och landskapsmålningar visade en förtrogenhet med impressionismen. Senare i livet uttryckte Sargent ambivalens inför de begränsningar som det formella porträttarbetet medförde och ägnade mycket av sin energi åt väggmålning och arbete i det fria. Konsthistoriker ignorerade i allmänhet konstnärer som målade kungligheter och ”societeten” – som Sargent – fram till slutet av 1900-talet.
Sargent är ättling till Epes Sargent, en militär ledare och jurist från kolonialtiden. Innan John Singer Sargent föddes var hans far, FitzWilliam (född 1820 i Gloucester, Massachusetts), ögonkirurg vid Wills Eye Hospital i Philadelphia 1844-1854. Efter att Johns äldre syster dog vid två års ålder drabbades hans mor, Mary Newbold Singer (född Singer, 1826-1906), av ett sammanbrott, och paret beslutade sig för att åka utomlands för att återhämta sig. De förblev nomadiska utlänningar resten av sina liv. Även om de bodde i Paris flyttade Sargents föräldrar regelbundet i takt med årstiderna till havet och bergsorter i Frankrike, Tyskland, Italien och Schweiz. Medan Mary var gravid stannade de till i Florens i Toscana på grund av en koleraepidemi. Sargent föddes där 1856. Ett år senare föddes hans syster Mary. Efter hennes födelse avgick FitzWilliam motvilligt från sin post i Philadelphia och accepterade sin frus begäran att stanna utomlands. De levde blygsamt på ett litet arv och besparingar och levde ett lugnt liv med sina barn. De undvek i allmänhet samhället och andra amerikaner med undantag för vänner inom konstvärlden. Ytterligare fyra barn föddes utomlands, av vilka endast två överlevde barndomen.Även om fadern var en tålmodig lärare i grundläggande ämnen var den unge Sargent ett skränigt barn som var mer intresserad av utomhusaktiviteter än av studier. Som hans far skrev hem: ”Han är en ganska noggrann observatör av den livliga naturen”. Hans mor var övertygad om att resor i Europa och besök på museer och i kyrkor skulle ge den unge Sargent en tillfredsställande utbildning. Flera försök att få honom formellt skolad misslyckades, vilket främst berodde på deras ambulerande liv. Hans mor var en skicklig amatörkonstnär och hans far var en skicklig medicinsk illustratör. Tidigt gav hon honom skissböcker och uppmuntrade till teckningsutflykter. Sargent arbetade med sina teckningar, och han kopierade entusiastiskt bilder från The Illustrated London News av fartyg och gjorde detaljerade skisser av landskap. FitzWilliam hade hoppats att hans sons intresse för fartyg och havet skulle leda honom till en karriär inom flottan.
När han var tretton år rapporterade hans mamma att John ”skissar ganska bra och har ett anmärkningsvärt snabbt och korrekt öga. Om vi hade råd att ge honom riktigt bra lektioner skulle han snart bli en riktig liten konstnär”. Vid tretton års ålder fick han några akvarelllektioner av Carl Welsch, en tysk landskapsmålare. Även om hans utbildning var långt ifrån fullständig, växte Sargent upp till en mycket läskunnig och kosmopolitisk ung man som var skicklig inom konst, musik och litteratur. Han talade flytande engelska, franska, italienska och tyska. Vid sjutton års ålder beskrevs Sargent som ”egensinnig, nyfiken, bestämd och stark” (efter sin mor) men samtidigt blyg, generös och blygsam (efter sin far). Han var väl förtrogen med många av de stora mästarna genom förstahandsobservationer, som han skrev 1874: ”I Venedig har jag lärt mig att beundra Tintoretto oerhört mycket och att betrakta honom kanske näst efter Michelangelo och Tizian”.
Ett försök att studera vid akademin i Florens misslyckades, eftersom skolan höll på att omorganiseras vid den tiden. Efter att ha återvänt till Paris från Florens började Sargent sina konststudier med den unge franske porträttmålaren Carolus-Duran. Efter en meteorisk uppgång blev konstnären känd för sin djärva teknik och sina moderna undervisningsmetoder; hans inflytande skulle bli avgörande för Sargent under perioden 1874-1878.
År 1874 klarade Sargent på första försöket det rigorösa provet som krävdes för att få tillträde till École des Beaux-Arts, den främsta konstskolan i Frankrike. Han deltog i teckningskurser, som bland annat omfattade anatomi och perspektiv, och fick ett silverpris. Han ägnade också mycket tid åt självstudier, tecknade på museer och målade i en ateljé som han delade med James Carroll Beckwith. Han blev både en värdefull vän och Sargents främsta kontakt med de amerikanska konstnärerna utomlands. Sargent tog också några lektioner av Léon Bonnat.
Carolus-Durans ateljé var progressiv och avstod från det traditionella akademiska tillvägagångssättet, som krävde noggranna teckningar och undermålningar, till förmån för alla prima-metoden där man arbetade direkt på duken med en laddad pensel, som härstammade från Diego Velázquez. Det var ett tillvägagångssätt som byggde på en korrekt placering av färgtoner.
Detta tillvägagångssätt tillåter också spontana färgutslag som inte är bundna till en underritning. Den skilde sig markant från Jean-Léon Gérômes traditionella ateljé, där amerikanerna Thomas Eakins och Julian Alden Weir hade studerat.Sargent blev snabbt den främsta eleven. Weir träffade Sargent 1874 och noterade att Sargent var ”en av de mest begåvade personer jag någonsin stött på; hans teckningar liknar de gamla mästarna och hans färger är lika fina”. Sargents utmärkta kunskaper i franska och hans överlägsna talang gjorde honom både populär och beundrad. Genom sin vänskap med Paul César Helleu kom Sargent att träffa konstvärldens giganter, däribland Degas, Rodin, Monet och Whistler.
Sargents tidiga entusiasm gällde landskap, inte porträtt, vilket framgår av hans omfattande skisser fulla av berg, havsbilder och byggnader. Carolus-Durans expertis i porträttkonst påverkade slutligen Sargent i den riktningen. Uppdrag för historiemålningar ansågs fortfarande vara mer prestigefyllda, men var mycket svårare att få. Porträttmåleri var å andra sidan det bästa sättet att främja en konstkarriär, bli utställd i salongen och få uppdrag för att försörja sig själv.
Sargents första stora porträtt var vännen Fanny Watts från 1877, och det var också hans första salongsbidrag. Dess särskilt väl utförda pose väckte uppmärksamhet. Hans andra salongsinträde var Oyster Gatherers of Cançale, en impressionistisk målning som han gjorde två kopior av, varav han skickade den ena tillbaka till USA, och båda fick varma recensioner.
År 1879, vid 23 års ålder, målade Sargent ett porträtt av läraren Carolus-Duran; det virtuosa verket fick allmänhetens gillande och tillkännagav den riktning som hans mogna arbete skulle ta. Att den visades på Parissalongen var både en hyllning till hans lärare och en reklam för porträttbeställningar. Om Sargents tidiga verk skrev Henry James att konstnären erbjöd ”det något ”kusliga” skådespelet av en talang som på tröskeln till sin karriär inte har något mer att lära”.
Efter att ha lämnat Carolus-Durans ateljé besökte Sargent Spanien. Där studerade han Velázquez målningar med passion och tog till sig mästarens teknik, och under sina resor samlade han idéer till framtida verk. Han blev hänförd av spansk musik och dans. Resan återuppväckte också hans egen talang för musik (som var nästan lika stor som hans konstnärliga talang) och som fick ett visuellt uttryck i hans tidiga mästerverk El Jaleo (1882). Musiken skulle fortsätta att spela en stor roll i hans sociala liv också, eftersom han var en skicklig ackompanjatör för både amatör- och yrkesmusiker. Sargent blev en stark förespråkare för moderna kompositörer, särskilt Gabriel Fauré. Resor till Italien gav honom skisser och idéer till flera venetianska gatuscenerier i genremålningar, som på ett effektivt sätt fångade gester och hållningar som han skulle komma att finna användbara i senare porträttbilder.
När han återvände till Paris fick Sargent snabbt flera porträttbeställningar. Hans karriär var igång. Han visade genast den koncentration och uthållighet som gjorde att han kunde måla med en hantverksmässig jämnhet under de kommande 25 åren. Han fyllde luckorna mellan beställningarna med många porträtt av vänner och kollegor som han inte fick beställningar på. Hans fina uppförande, perfekta franska och stora skicklighet gjorde honom till en höjdare bland de nyare porträttmålarna, och hans berömmelse spred sig snabbt. Han satte självsäkert höga priser och avvisade otillfredsställande porträttmålare. Han var mentor för sin vän Emil Fuchs som lärde sig att måla porträtt i olja.
Läs också: biografier – Thomas Newcomen
Porträtt
I början av 1880-talet ställde Sargent regelbundet ut porträtt på salongen, och dessa var mestadels porträtt av kvinnor i helfigur, såsom Madame Edouard Pailleron (1880) (gjord i full luft) och Madame Ramón Subercaseaux (1881). Han fortsatte att få positiva kritiska omdömen.
Sargents bästa porträtt avslöjar personernas individualitet och personlighet; hans mest ivriga beundrare anser att han i detta avseende endast kan mäta sig med Velázquez, som var en av Sargents stora influenser. Den spanska mästarens förtrollning är uppenbar i Sargents The Daughters of Edward Darley Boit, 1882, en spöklik interiör som ekar Velázquez Las Meninas. Liksom i många av sina tidiga porträtt prövar Sargent självsäkert olika tillvägagångssätt för varje ny utmaning, och här använder han sig av både ovanlig komposition och ljussättning för att uppnå en slående effekt. Ett av hans mest utställda och mest älskade verk från 1880-talet var The Lady with the Rose (1882), ett porträtt av Charlotte Burckhardt, en nära vän och möjlig romantisk förtjusning.
Hans mest kontroversiella verk, Porträtt av Madame X (Madame Pierre Gautreau) (han sade 1915: ”Jag antar att det är det bästa jag har gjort”. När det presenterades i Paris vid salongen 1884 väckte det så negativa reaktioner att det troligen ledde till att Sargent flyttade till London. Sargents självförtroende hade fått honom att försöka sig på ett vågat experiment inom porträttkonsten – men den här gången gav det oväntat bakslag. Målningen var inte beställd av henne och han förföljde henne för att få tillfälle, helt till skillnad från de flesta av hans porträttarbeten där klienterna sökte upp honom. Sargent skrev till en gemensam bekant:
Jag har en stor önskan att måla hennes porträtt och har anledning att tro att hon skulle tillåta det och väntar på att någon ska föreslå denna hyllning till hennes skönhet. … du kan berätta för henne att jag är en man med en oerhörd talang.
Det tog över ett år att slutföra målningen. Den första versionen av porträttet av madame Gautreau, med den berömda djupa urringningen, den vitpudrade huden och det arrogant böjda huvudet, hade ett avsiktligt suggestivt band på höger sida, vilket gjorde den totala effekten mer vågad och sensuell. Sargent målade om bandet till den förväntade positionen över axeln för att försöka dämpa uppståndelsen, men skadan var redan skedd. De franska beställningarna torkade ut och han berättade för sin vän Edmund Gosse 1885 att han övervägde att ge upp måleriet för att istället ägna sig åt musik eller affärer.
Judith Gautier skriver om besökarnas reaktion och konstaterar:
Är det en kvinna, en chimär, en figur av en enhörning som reser sig som på en heraldisk vapensköld eller kanske ett verk av någon orientalisk dekorativ konstnär för vilken den mänskliga formen är förbjuden och som, för att påminnas om kvinnan, har ritat den läckra arabesken? Nej, det är inget av detta, utan snarare den exakta bilden av en modern kvinna, noggrant tecknad av en målare som behärskar sin konst.”
Före Madame X-skandalen 1884 hade Sargent målat exotiska skönheter som Rosina Ferrara från Capri och den spanska modellen Carmela Bertagna, men de tidigare bilderna var inte avsedda att tas emot av en bred publik. Sargent behöll målningen väl synlig i sin studio i London tills han sålde den till Metropolitan Museum of Art 1916 efter att ha flyttat till USA, och några månader efter Gautreaus död.
Innan han kom till England började Sargent skicka in målningar för utställning till Royal Academy. Bland dessa fanns porträtten Dr. Pozzi at Home (1881), en flamboyant essä i rött och hans första manliga porträtt i helfigur, och den mer traditionella Mrs Henry White (1883). De efterföljande porträttbeställningarna uppmuntrade Sargent att slutföra sin flytt till London 1886. Trots Madame X-skandalen hade han övervägt att flytta till London redan 1882; han hade upprepade gånger uppmanats att göra det av sin nya vän, romanförfattaren Henry James. I efterhand kan man se att hans flytt till London var oundviklig.
Engelska kritiker var inte varma till en början och kritiserade Sargent för hans ”smarta”, ”fransktonade” hantering av färg. En recensent som såg hans porträtt av mrs Henry White beskrev hans teknik som ”hård” och ”nästan metallisk” med ”ingen smak för uttryck, luft eller modellering”. Med hjälp av mrs White fick Sargent dock snart beundran av engelska mecenater och kritiker. Henry James gav också konstnären ”en knuff till det bästa av min förmåga”.
Sargent tillbringade mycket tid med att måla utomhus på den engelska landsbygden när han inte var i sin ateljé. Vid ett besök hos Monet i Giverny 1885 målade Sargent ett av sina mest impressionistiska porträtt, där Monet arbetar med att måla utomhus med sin nya brud i närheten. Sargent brukar inte betraktas som en impressionistisk målare, men han använde ibland impressionistiska tekniker med stor effekt. Hans Claude Monet Painting at the Edge of a Wood är återgiven i hans egen version av den impressionistiska stilen. På 1880-talet deltog han i de impressionistiska utställningarna och han började måla utomhus i plein-air-stil efter detta besök hos Monet. Sargent köpte fyra Monet-verk för sin personliga samling under den här tiden.
Sargent inspirerades på samma sätt till ett porträtt av sin konstnärsvän Paul César Helleu, som också målade utomhus med sin fru vid sin sida. Ett fotografi som är mycket likt målningen tyder på att Sargent ibland använde fotografi som hjälpmedel för kompositionen. Genom Helleu träffade Sargent den berömda franska skulptören Auguste Rodin och målade honom 1884, ett ganska dystert porträtt som påminner om verk av Thomas Eakins. Även om de brittiska kritikerna klassificerade Sargent i det impressionistiska lägret, ansåg de franska impressionisterna annorlunda. Som Monet senare konstaterade: ”Han är inte en impressionist i den bemärkelse som vi använder ordet, han är alltför mycket under inflytande av Carolus-Duran”.
Sargents första stora framgång vid Royal Academy kom 1887, med den entusiastiska responsen på Carnation, Lily, Lily, Rose, ett stort verk, målat på plats, av två unga flickor som tänder lyktor i en engelsk trädgård i Broadway i Cotswolds. Målningen köptes omedelbart av Tate Gallery.
Hans första resa till New York och Boston som professionell konstnär 1887-88 resulterade i mer än 20 viktiga uppdrag, bland annat porträtt av Isabella Stewart Gardner, den berömda konstmästaren från Boston. Hans porträtt av mrs Adrian Iselin, hustru till en affärsman i New York, avslöjade hennes karaktär i ett av hans mest insiktsfulla verk. I Boston hedrades Sargent med sin första separatutställning, där 22 av hans målningar presenterades. Här blev han vän med målaren Dennis Miller Bunker, som reste till England sommaren 1888 för att måla med honom en plein air, och som är föremål för Sargents målning Dennis Miller Bunker Painting at Calcot från 1888.
Tillbaka i London var Sargent snabbt upptagen igen. Hans arbetsmetoder var vid det laget väl etablerade och följde många av de steg som andra mästerporträttmålare före honom hade använt. Efter att ha säkrat en beställning genom förhandlingar som han själv genomförde besökte Sargent kundens hem för att se var målningen skulle hänga. Han gick ofta igenom klientens garderob för att välja lämplig klädsel. Vissa porträtt utfördes i kundens hem, men oftare i hans ateljé, som var välutrustad med möbler och bakgrundsmaterial som han valde för att få rätt effekt. Han krävde vanligtvis åtta till tio sessioner av sina kunder, även om han försökte fånga ansiktet i en enda session. Han höll vanligtvis en trevlig konversation och ibland tog han en paus och spelade piano för sina porträttmålare. Sargent använde sig sällan av blyerts- eller oljeskisser och lade istället ut oljefärg direkt. Slutligen skulle han välja en lämplig ram.
Sargent hade inga assistenter; han skötte alla uppgifter, till exempel att förbereda sina dukar, lacka målningen, ordna fotografering, frakt och dokumentation. Han begärde cirka 5 000 dollar per porträtt, eller cirka 130 000 dollar i dagens penningvärde. Vissa amerikanska kunder reste till London på egen bekostnad för att få Sargent att måla deras porträtt.
Runt 1890 målade Sargent två djärva porträtt utan uppdrag som utställningsföremål – ett av skådespelerskan Ellen Terry som Lady Macbeth och ett av den populära spanska dansaren La Carmencita. Sargent valdes till associerad medlem av Royal Academy och blev fullvärdig medlem tre år senare. Under 1890-talet hade han i genomsnitt fjorton porträttbeställningar per år, ingen vackrare än den förnäma Lady Agnew of Lochnaw, 1892. Hans porträtt av Mrs Hugh Hammersley (Mrs Hugh Hammersley, 1892) fick ett lika bra mottagande för sin livliga skildring av en av Londons mest anmärkningsvärda värdinnor. Som porträttmålare på det storslagna sättet hade Sargent oöverträffad framgång; han porträtterade motiv som på en gång var förädlade och ofta besatt av nervös energi. Sargent kallades ”vår tids Van Dyck”. Även om Sargent var en amerikansk utlandsboende återvände han till USA många gånger, ofta för att svara på efterfrågan på beställda porträtt.
Sargent ställde ut nio av sina porträtt i Palace of Fine Arts vid världsutställningen 1893 i Chicago.
Sargent målade en serie av tre porträtt av Robert Louis Stevenson. Det andra, Portrait of Robert Louis Stevenson and his Wife (1885), är ett av hans mest kända porträtt. Han färdigställde också porträtt av två amerikanska presidenter: Theodore Roosevelt och Woodrow Wilson.
Asher Wertheimer, en rik judisk konsthandlare som bodde i London, beställde en serie på ett dussin porträtt av sin familj av Sargent, konstnärens största beställning från en enskild uppdragsgivare. Wertheimer-porträtten avslöjar en behaglig förtrogenhet mellan konstnären och hans motiv. Wertheimer testamenterade de flesta av målningarna till National Gallery. År 1888 släppte Sargent sitt porträtt av Alice Vanderbilt Shepard, barnbarnsdotter till Cornelius Vanderbilt. Många av hans viktigaste verk finns på museer i USA. År 1897 sponsrade en vän ett berömt porträtt i olja av herr och fru I. N. Phelps Stokes, av Sargent, som en bröllopsgåva.
År 1900 var Sargent på höjden av sin berömmelse. Karikatyrtecknaren Max Beerbohm färdigställde en av sina sjutton karikatyrer av Sargent och gjorde konstnärens mager kroppsbyggnad välkänd för allmänheten. Trots att han bara var i fyrtioårsåldern började Sargent resa mer och ägna relativt sett mindre tid åt porträttmåleri. Hans An Interior in Venice (1900), ett porträtt av fyra medlemmar av familjen Curtis i deras eleganta palatsliknande hem, Palazzo Barbaro, blev en rungande framgång. Men Whistler godkände inte Sargents lösa penseldrag, som han sammanfattade som ”kladd överallt”. Ett av Sargents sista stora porträtt i hans bravurartade stil var det av Lord Ribblesdale 1902, fint klädd i en elegant jaktuniform. Mellan 1900 och 1907 fortsatte Sargent sin höga produktivitet, som förutom dussintals oljeporträtt omfattade hundratals porträttteckningar för cirka 400 dollar styck.
År 1907, vid 51 års ålder, stängde Sargent officiellt sin ateljé. Lättad konstaterade han: ”Att måla ett porträtt skulle vara ganska underhållande om man inte var tvungen att prata medan man arbetar … Vilket besvär att behöva underhålla den porträtterade och se glad ut när man känner sig olycklig.” Samma år målade Sargent sitt blygsamma och allvarliga självporträtt, sitt sista, för den berömda självporträttssamlingen på Uffiziegalleriet i Florens, Italien.
Sargent gjorde flera sommarbesök i de schweiziska alperna med sina systrar Emily och Violet (Mrs Ormond) och Violets döttrar Rose-Marie och Reine, som var föremål för ett antal målningar 1906-1913.
När Sargent tröttnade på porträttbilderna började han arbeta med arkitektoniska och landskapliga motiv. Under ett besök i Rom 1906 gjorde Sargent en oljemålning och flera blyertsskisser av den yttre trappan och balustraden framför kyrkan Sankt Dominikus och Sixtus, som nu är kyrkan för det påvliga universitetet Sankt Thomas av Aquino i Angelicum. Den dubbla trappan som byggdes 1654 är ritad av arkitekten och skulptören Orazio Torriani (fl.1602-1657). År 1907 skrev han: ”Jag gjorde i Rom en studie av en magnifik böjd trappa och balustrad, som leder till en storslagen fasad som skulle förminskat en miljonär till en maskopi”. Målningen hänger nu på Ashmolean Museum vid Oxfords universitet och blyertsskisserna finns i konstsamlingen Fogg Museum vid Harvard University. Sargent använde senare de arkitektoniska dragen i den här trappan och balustraden i ett porträtt av Charles William Eliot, rektor för Harvard University från 1869 till 1909.
Sargents rykte var fortfarande stort och museerna köpte ivrigt hans verk. Samma år avböjde han en riddartitel och beslutade i stället att behålla sitt amerikanska medborgarskap. Från och med 1907 övergav Sargent i stort sett porträttmåleriet och inriktade sig på landskap. Han gjorde många besök i USA under det sista decenniet av sitt liv, inklusive en vistelse på två hela år 1915-1917. I april 1917 besökte Sargent James Deerings egendom i Miami och bjöds in till en kryssning i Florida Keys tillsammans med James och hans bror Charles Deering ombord på James yacht Nepenthe. Sargent var mycket mer intresserad av den ”gruva för skissande” som godset utgjorde, inte alls intresserad av fiske, och gjorde kryssningen ”motvilligt” och gjorde några akvarellskisser (bland annat Derelicts, 1917).
När Sargent avslutade sitt porträtt av John D. Rockefeller 1917 började de flesta kritiker hänvisa honom till det förflutnas mästare, ”en lysande ambassadör mellan sina uppdragsgivare och eftervärlden”. Modernisterna behandlade honom hårdare och ansåg att han var helt okontaktbar med verkligheten i det amerikanska livet och med nya konstnärliga trender som kubism och futurism. Sargent accepterade tyst kritiken, men vägrade att ändra sina negativa åsikter om modern konst. Han replikerade: ”Ingres, Rafael och El Greco, dessa är nu mina beundrare, dessa är vad jag gillar.” År 1925, strax före sin död, målade Sargent sitt sista oljeporträtt, en duk av Grace Curzon, markisinnan Curzon av Kedleston. Målningen köptes 1936 av Currier Museum of Art, där den visas.
Läs också: biografier – Michail Gorbatjov
Akvareller
Under Sargents långa karriär målade han mer än 2 000 akvareller och reste från den engelska landsbygden till Venedig, Tyrolen, Korfu, Mellanöstern, Montana, Maine och Florida. Varje resmål erbjöd en bildmässig stimulans och en skatt. Till och med på sin fritid, när han flydde från porträttstudions press, målade han med rastlös intensitet, ofta från morgon till kväll.
Särskilt anmärkningsvärt är hans hundratals akvareller av Venedig, varav många är gjorda från en gondol. Hans färger var ibland extremt livliga och som en recensent noterade: ”Allt ges med en drömmars intensitet”. I Mellanöstern och Nordafrika målade Sargent beduiner, getherdar och fiskare. Under det sista decenniet av sitt liv gjorde han många akvareller i Maine, Florida och i den amerikanska västern av fauna, flora och ursprungsbefolkningar.
Med sina akvareller kunde Sargent leva upp till sina tidigaste konstnärliga böjelser för natur, arkitektur, exotiska folk och ädla bergslandskap. Och det är i några av hans sena verk som man kan se att Sargent målar mest rent för sig själv. Hans akvareller var utförda med en glädjefylld smidighet. Han målade också i stor utsträckning familj, vänner, trädgårdar och fontäner. I akvarellerna porträtterade han lekfullt sina vänner och sin familj klädda i orientaliska dräkter och slappnade av i starkt upplysta landskap som tillät en mer levande palett och experimentell hantering än hans beställningar (The Chess Game, 1906). Hans första stora separatutställning av akvarellverk var på Carfax Gallery i London 1905. År 1909 ställde han ut åttiosex akvareller i New York, varav åttiotre köptes av Brooklyn Museum. Evan Charteris skrev 1927:
Att leva med Sargents akvareller är att leva med solsken som fångats och bevarats, med glansen från en ljus och läsbar värld, ”den flytande skuggan” och ”middagstidens ambienta glöd”.
Även om Sargent i allmänhet inte får den kritiska respekt som Winslow Homer, USA:s kanske största akvarellist, åtnjuter, har forskningen visat att han behärskade hela skalan av opaka och transparenta akvarelltekniker, inklusive de metoder som Homer använde.
Läs också: biografier – Thomas Edison
Annat arbete
Som en eftergift till de rika uppdragsgivarnas omättliga efterfrågan på porträtt, gjorde Sargent hundratals snabba porträttskisser i träkol, som han kallade ”Mugs”. Fyrtiosex av dessa, som sträcker sig över åren 1890-1916, ställdes ut på Royal Society of Portrait Painters 1916.
Alla Sargents väggmålningar finns i Boston.
Sargent arbetade med väggmålningarna från 1895 till 1919; de var avsedda att visa religionens (och samhällets) utveckling, från hednisk vidskepelse till kristendomens uppstigning, och avslutades med en målning som föreställer Jesus som håller bergspredikan. Men Sargents målningar av ”Kyrkan” och ”Synagogan”, som installerades i slutet av 1919, gav upphov till en debatt om huruvida konstnären hade representerat judendomen på ett stereotypt eller till och med antisemitiskt sätt. Med utgångspunkt i ikonografi som användes i medeltida målningar porträtterade Sargent judendomen och synagogan som en blind, ful hagga, och kristendomen och kyrkan som en vacker, strålande ung kvinna. Han förstod inte heller hur dessa framställningar kunde vara problematiska för judarna i Boston; han blev både förvånad och sårad när målningarna kritiserades. Målningarna var stötande för Bostons judar eftersom de verkade visa judendomen besegrad och kristendomen triumferande. Bostons tidningar följde också kontroversen och noterade att även om många tyckte att målningarna var stötande, så var inte alla överens. Till slut övergav Sargent sin plan att färdigställa väggmålningarna, och kontroversen avtog så småningom.
När han återvände till England 1918 efter ett besök i USA fick Sargent ett uppdrag som krigskonstnär av det brittiska informationsministeriet. I sin stora målning Gassed och i många akvareller skildrade han scener från det stora kriget. Sargent hade påverkats av sin brorsdotter Rose-Maries död i bombningen av St Gervais-kyrkan i Paris på långfredagen 1918.
Sargent var en livslång ungkarl med en stor vänskapskrets som omfattade både män och kvinnor, till exempel Oscar Wilde (som han var granne med i flera år) och hans troliga älskare Albert de Belleroche. Biograferna beskrev honom en gång som stillastående och tillbakadragen. Nyare forskning har dock spekulerat i att han var homosexuell, eftersom han hade ägnat betydande tid åt renderingar av studier av nakna manliga figurer. Denna uppfattning grundar sig på uttalanden från hans vänner och bekanta, den övergripande lockande avlägsenheten i hans porträtt, det sätt på vilket hans verk utmanar 1800-talets föreställningar om könsskillnader, hans tidigare ignorerade manliga nakenbilder och vissa nakna manliga porträtt, bland annat av Thomas E. McKeller, Bartholomy Maganosco, Olimpio Fusco och av den aristokratiske konstnären Albert de Belleroche, som hängde i hans matsal i Chelsea. Sargent hade en lång vänskap med Belleroche, som han träffade 1882 och som han ofta reste med. En bevarad teckning kan spekulativt antyda att Sargent kan ha använt honom som modell för Madame X, efter ett sammanträffande av datum för att Sargent ritade var och en av dem separat vid ungefär samma tidpunkt, och den känsliga posen tyder mer på Sargents skisser av den manliga formen än hans ofta stela beställningar.
Det har föreslagits att Sargents rykte på 1890-talet som ”judarnas målare” kan ha berott på hans empati för och medskyldiga njutning av deras ömsesidiga sociala annorlundahet. Det finns många bevis som tyder på att Sargent var homosexuell; en sådan judisk kund, Betty Wertheimer, skrev att när han var i Venedig var Sargent ”bara intresserad av de venetianska gondoljärerna”. Målaren Jacques-Émile Blanche, som var en av hans tidiga målare, sade efter Sargents död att hans sexliv ”var ökänt i Paris och i Venedig rent skandalöst”. Han var en frenetisk knullare”. Det råder knappast något tvivel om att Sargent verkligen var attraherad av män, sexuellt och troligen även romantiskt.
Han hade många vänskapsrelationer med kvinnor: det har föreslagits att vänskapen med hans porträttmålare Rosina Ferrara, Amélie Gautreau och Judith Gautier kan ha lett till förälskelse. Som ung man uppvaktade Sargent också under en tid Louise Burkhardt, modellen för Lady with the Rose.
Bland Sargents vänner och anhängare fanns Henry James, Isabella Stewart Gardner (som beställde och köpte verk av Sargent och bad honom om råd vid andra förvärv) och Paul César Helleu. Till hans umgängeskrets hörde också prins Edmond de Polignac och greve Robert de Montesquiou. Andra konstnärer som Sargent var associerad med var Dennis Miller Bunker, James Carroll Beckwith, Edwin Austin Abbey och John Elliott (som också arbetade med väggmålningarna på Boston Public Library), Francis David Millet, Joaquín Sorolla och Claude Monet, som Sargent målade. Mellan 1905 och 1914 var Sargents vanliga resekompisar det gifta konstnärsparet Wilfrid de Glehn och Jane Emmet de Glehn. Trion tillbringade ofta somrarna i Frankrike, Spanien eller Italien, och alla tre avbildade varandra i sina målningar under resorna.
I en tid då konstvärlden fokuserade på impressionism, fauvism och kubism praktiserade Sargent sin egen form av realism, med lysande referenser till Velázquez, Van Dyck och Gainsborough. Hans till synes obehindrade förmåga att parafrasera mästarna på ett samtida sätt ledde till en ström av beställda porträtt av anmärkningsvärd virtuositet (Mr. and Mrs. Isaac Newton Phelps-Stokes, 1897, Metropolitan Museum of Art, New York) och gav Sargent namnet ”vår tids Van Dyck”.
Under sin livstid väckte hans arbete dock negativa reaktioner från vissa av hans kollegor: Camille Pissarro skrev ”han är inte en entusiast utan snarare en skicklig artist” och Walter Sickert publicerade en satirisk vända under rubriken ”Sargentolatry”. När han dog avfärdades han som en anakronism, en relik från den gyllene tidsåldern och som inte var i fas med de konstnärliga känslorna i Europa efter första världskriget. Elizabeth Prettejohn menar att nedgången i Sargents rykte delvis berodde på den ökande antisemitismen och den därav följande intoleransen mot ”firandet av judiskt välstånd”. Det har föreslagits att de exotiska kvaliteterna i hans verk vädjade till sympatierna hos de judiska kunder som han målade från 1890-talet och framåt.
Ingenstans är detta tydligare än i hans porträtt Almina, dotter till Asher Wertheimer (1908), där motivet bär en persisk dräkt, en pärlbeströdd turban och spelar på en indisk tambura – allt för att förmedla sensualitet och mystik. Om Sargent använde detta porträtt för att utforska frågor om sexualitet och identitet, verkar det ha varit tillfredsställande för motivets far, Asher Wertheimer, en rik judisk konsthandlare.
Den främste av Sargents kritiker var den inflytelserike engelske konstkritikern Roger Fry från Bloomsburygruppen, som vid 1926 års Sargent-retrospektiva utställning i London avfärdade Sargents verk som oestetiskt dåligt: ”Underbart verkligen, men mest underbart att denna underbara föreställning någonsin har förväxlats med en konstnärs”. På 1930-talet ledde Lewis Mumford en kör av de hårdaste kritikerna: ”Sargent förblev till slutet en illustratör … det mest skickliga utseendet på hantverket, det mest flotta ögat för effekt, kan inte dölja den väsentliga tomheten i Sargents sinne, eller den föraktfulla och cyniska ytligheten i en viss del av hans utförande.”
En del av Sargents nedvärdering tillskrivs också hans utlandsvistelse, som fick honom att framstå som mindre amerikansk i en tid då ”äkta” socialt medveten amerikansk konst, som exemplifierades av Stieglitz-cirkeln och Ashcan School, var på frammarsch.
Efter en så lång period av kritik har Sargents rykte ökat stadigt sedan 1950-talet. Under 1960-talet stärkte en återupplivning av viktoriansk konst och ny forskning som riktades mot Sargent hans rykte. Sargent har varit föremål för stora utställningar på stora museer, bland annat en retrospektiv utställning på Whitney Museum of American Art 1986 och en stor vandringsutställning 1999 som ställdes ut på Museum of Fine Arts i Boston, National Gallery of Art i Washington och National Gallery i London.
År 1986 kommenterade Andy Warhol till Sargentforskaren Trevor Fairbrother att Sargent ”fick alla att se glamorösa ut”. Längre. Tunnare. I en artikel i tidskriften TIME från 1980-talet berömde kritikern Robert Hughes Sargent som ”den oöverträffade upptecknaren av manlig makt och kvinnlig skönhet i en tid som, liksom vår, gav båda dessa överdrivet mycket uppmärksamhet”.
År 1922 var Sargent med och grundade New York Citys Grand Central Art Galleries tillsammans med Edmund Greacen, Walter Leighton Clark och andra. Sargent deltog aktivt i Grand Central Art Galleries och deras akademi, Grand Central School of Art, fram till sin död 1925. Gallerierna höll en stor retrospektiv utställning av Sargents verk 1924. Han återvände sedan till England, där han dog i sitt hem i Chelsea den 14 april 1925 i en hjärtsjukdom. Sargent är begravd på Brookwood Cemetery nära Woking i Surrey.
Minnesutställningar med Sargents verk hölls i Boston 1925, på Metropolitan Museum of Art i New York och på Royal Academy och Tate Gallery i London 1926. Grand Central Art Galleries anordnade också en postum utställning 1928 med tidigare osynliga skisser och teckningar från hela hans karriär.
Porträtt av Robert Louis Stevenson och hans fru såldes 2004 för 8,8 miljoner dollar och finns på Crystal Bridges Museum of American Art i Bentonville, Arkansas.
I december 2004 såldes Group with Parasols (A Siesta) (1905) för 23,5 miljoner US-dollar, nästan dubbelt så mycket som Sotheby”s uppskattning på 12 miljoner dollar. Det tidigare högsta priset för en målning av Sargent var 11 miljoner dollar.
År 2018 skrev, regisserade och spelade Comedy Central-stjärnan Jade Esteban Estrada huvudrollen i Madame X: A Burlesque Fantasy, en berättelse baserad på Sargents liv och hans berömda målning Portrait of Madame X.
Sargents verk har en framträdande plats i Maggie Stiefvaters roman Mister Impossible från 2021.
Källor
