Joseph Heller
gigatos | februari 17, 2022
Sammanfattning
Joseph Heller (1 maj 1923 – 12 december 1999) var en amerikansk författare av romaner, noveller, pjäser och manuskript. Hans mest kända verk är romanen Catch-22 från 1961, en satir om krig och byråkrati, vars titel har blivit synonymt med varje absurt, motsägelsefullt eller omöjligt val.
Heller föddes den 1 maj 1923 på Coney Island i Brooklyn, New York, som son till fattiga judiska föräldrar, Lena och Isaac Donald Heller.Redan som barn tyckte han om att skriva. Som tonåring skrev han en berättelse om den ryska invasionen av Finland och skickade den till New York Daily News, som dock avvisade den. Efter att ha tagit examen från Abraham Lincoln High School 1941 arbetade Heller året därpå som smedslärling, budbärare och arkivarie.
1942, vid 19 års ålder, tog han värvning i US Army Air Corps. Efter två års utbildning ingick han i den expeditionsstyrka som stred vid den italienska fronten, där han flög 60 flygningar som B-25-bombare. Han tillhörde 488th Bombardment Squadron, 340th Bomb Group, 12th Air Force. När Heller ser tillbaka på sin erfarenhet anser han att han såg kriget som ”roligt till en början… Man hade en känsla av att det var något härligt med det.” Efter att ha återvänt till USA. ”Han kände sig som en hjälte. Folk tycker att det är mycket anmärkningsvärt att jag ingick i besättningen på ett bombplan och att jag flög 60 uppdrag, även om jag betonade för dem att uppdragen till stor del var rutinflygningar.”
Efter kriget studerade Heller engelska vid University of Southern California och sedan vid New York University genom Veterans Scholarship Program och tog examen vid den senare institutionen 1948. 1949 fick han en magisterexamen i engelska från Columbia University. Efter sin examen från Columbia tillbringade han ett år som Fulbright-stipendiat vid St. Catherine”s College i Oxford innan han undervisade i essäistik vid Pennsylvania State University i två år (1950-52). Han arbetade sedan en kort tid på tidningen Time Inc. innan han tog ett jobb som copywriter på en liten reklambyrå, där han arbetade med den blivande författaren Mary Higgins Clark. På sin fritid skrev Heller. Hans verk publicerades för första gången 1948, när tidningen The Atlantic publicerade en av hans noveller. Berättelsen vann nästan ett hederspris för första person som delas ut av The Atlantic”s First Magazine.
Han var gift med Shirley Held från 1945 till 1981 och de hade två barn, Erika (född 1952) och Theodore (född 1956).
Läs också: biografier – Robert Rauschenberg
Fångst-22
När han satt hemma en morgon 1953 tänkte Heller på raderna: ”Det var kärlek vid första ögonkastet. Första gången han såg prästen, Mesa nästa dag, började han föreställa sig den berättelse som skulle kunna komma ur den repliken, hittade på karaktärerna, handlingen och den ton som berättelsen så småningom skulle få. Inom en vecka hade han skrivit klart det första kapitlet och skickat det till sin agent. Han sköt upp allt ytterligare skrivande under resten av året och under hela det följande året medan han satte upp strukturen för berättelsen. Det ursprungliga kapitlet publicerades 1955 som ”Catch-18” i nummer 7 av New World Writing.
Även om det ursprungliga målet var att berättelsen inte skulle vara mer än en roman, lyckades Heller lägga till tillräckligt mycket innehåll till handlingen för att känna att den kunde bli hans första roman. När han hade skrivit en tredjedel av romanen skickade hans agent Candida Donadio den till förläggare. Heller var inte särskilt fäst vid projektet och bestämde sig för att inte slutföra det om inte förlagen var intresserade. Arbetet köptes snart av Simon & Schuster, som betalade honom 750 dollar och lovade honom ytterligare 750 dollar när det fullständiga manuskriptet hade levererats. Heller höll inte den överenskomna tidsfristen med fyra till fem år, men efter åtta års funderande och skrivande överlämnade han romanen till sin förläggare.
Den fullständiga romanen beskriver John Yossarians militärtjänstgöring som kapten i arméns flygkår under andra världskriget. Yossarian hittar ständigt på knep för att undvika att delta i sitt förbands farliga uppdrag, men arméns byråkratiska system tar alltid överhanden. Som Heller påpekade: ”Alla i min bok anklagar alla andra för att vara irrationella. Uppriktigt sagt tror jag att hela samhället är irrationellt – och frågan är: Vad gör en rationell människa i ett irrationellt samhälle?”
Strax före publiceringen ändrades titeln till Catch-22 för att undvika förväxling med Leon Uris nya roman Mila 18. Romanen publicerades i inbunden form 1961 och fick blandade recensioner: Chicago Sun-Times kallade den ”den bästa amerikanska romanen på flera år”, medan andra kritiker hånade den som ”oorganiserad, oläsbar och fånig”. Den sålde endast 30 000 exemplar i USA under det första året som den publicerades. Reaktionen var helt annorlunda i Storbritannien, där romanen inom en vecka efter publiceringen låg på första plats på bestsellerlistan. Efter att Catch-22 kom ut som pocketbok i oktober 1962 fångade den dock fantasin hos många baby boomers, som identifierade sig med romanens antikrigstankar. Boken såldes i 10 miljoner exemplar i USA. Romanens titel blev ett standarduttryck på engelska och andra språk för ett dilemma utan någon enkel utväg. Boken betraktas nu som en klassiker och rankades som nummer 7 på Modern Library”s lista över århundradets 100 bästa romaner. USA:s flygvapenakademi använder romanen för att ”hjälpa officersaspiranter att känna igen de själsdödande aspekterna av byråkratin”.
Filmrättigheterna till romanen köptes 1962 och tillsammans med hans andel av bokförsäljningen gjorde de Heller till miljonär. Filmen, regisserad av Mike Nichols och med Alan Arkin, John Voight och Orson Welles i huvudrollerna, släpptes inte förrän 1970.
I april 1998 skrev Louis Pollock en klargörande artikel i Sunday Times om ”den slående likheten mellan karaktärer, personlighetsdrag, excentriciteter, fysiska beskrivningar, personskador och incidenter” mellan Catch-22 och en roman som publicerades i England 1951. Boken som blev resultatet skrevs av Louis Falstein och fick titeln The Sky Is a Lonely Place i Storbritannien och Face of a Hero i USA. Flasteins roman fanns tillgänglig två år innan Heller skrev det första kapitlet i Catch-22 (1953). The Times skrev: ”Båda har huvudpersoner som använder sin hjärna för att fly från flyguppdrag ? Båda är hemsökta av en allestädes närvarande skadad flygare som är sängliggande i en patientsäng med gips i full längd.” Heller uppgav att han aldrig hade läst Falsteins roman och att han inte heller hade hört talas om honom: ”Min bok publicerades 1961. Jag tycker att det är lustigt att ingen annan har lagt märke till några likheter, inte ens Falstein själv, som dog så sent som förra året.”
Läs också: biografier – John Everett Millais
Andra projekt
Andra verk av Heller är exempel på modern satir som fokuserar på medelklassens liv.
Strax efter att Catch-22 hade publicerats fick Heller en idé till sin nästa roman, som slutade med att bli Something Happened, men han började inte arbeta på den förrän efter två år. Under tiden fokuserade han på manus och färdigställde det slutgiltiga manuset till filmatiseringen av Helen Gurley Browns roman Sex and the Single Girl, samt ett manus till en komedi för tv som så småningom sändes som en del av tv-serien McHale”s Navy.
År 1967 skrev Heller pjäsen We Bombed in New Haven. Han färdigställde pjäsen på bara sex veckor, men tillbringade mycket tid med att samarbeta med producenterna för att få den på scenen.
Hellers nästa roman, Something Happened, publicerades slutligen 1974. Kritikerna var entusiastiska över boken, och dess inbundna och pocketutgåvor hamnade på första plats på New York Times bästsäljarlista. Heller skrev fem andra romaner, som alla tog flera år att färdigställa. En av dem, Closing Time, återkommer till många av karaktärerna i Catch-22 och hur de anpassade sig till efterkrigstidens New York. Alla romaner sålde någorlunda bra, men de kunde inte upprepa den första romanens framgång. När en reporter sa att han aldrig hade producerat något som var lika bra som Catch-22 svarade Heller på ett berömt sätt: ”Och vem har gjort det?”
Läs också: biografier – Kate Chopin
Slaveriets form
Heller började inte arbeta på en berättelse förrän han hade visualiserat de första och sista raderna. Hans första mening var vanligtvis ”oberoende av någon medveten förberedelse”. I de flesta fall ledde domen inte till någon uppföljning. Ibland skrev han flera sidor innan han övergav en idé. Vanligtvis hade Heller skissat upp en grundläggande handling och karaktärer för berättelsen inom en timme eller så efter den första inspirationen. När han var redo att börja skriva fokuserade han på ett stycke i taget tills han hade tre eller fyra handskrivna sidor som han sedan ägnade flera timmar åt att bearbeta.
Heller hävdade att han inte ”hade någon livsfilosofi eller något behov av att planera dess utgång”. Mina böcker är inte gjorda för att säga något.” Först när han var nästan en tredjedel av romanen hade han en klar uppfattning om vad hans centrala idé skulle vara. När idén var utvecklad skrev han om det han hade i sitt utkast och fortsatte sedan till slutet av berättelsen. Den färdiga versionen av romanen började eller slutade ofta inte med de meningar som han ursprungligen hade tänkt sig, även om han vanligtvis försökte inkludera den ursprungliga första meningen någonstans i texten.
Efter publiceringen av Catch-22 fortsatte Heller sin akademiska karriär på deltid som biträdande professor i kreativt skrivande vid Yale University och University of Pennsylvania. På 1970-talet undervisade Heller i kreativt skrivande som hedersdoktor vid City College of New York.
Söndagen den 13 december 1981 fick Heller diagnosen Guillain-Barrés syndrom, en neurologisk sjukdom som skulle göra honom tillfälligt förlamad. Han togs in på intensivvårdsavdelningen på Mount Sinai Medical Clinic samma dag och stannade där, sängliggande, tills hans tillstånd hade förbättrats tillräckligt för att han skulle kunna flyttas till Rask Institute for Medical Rehabilitation den 26 januari 1982. Hans sjukdom och tillfrisknande beskrivs utförligt i hans självbiografiska verk No Laughing Matter, som innehåller omväxlande kapitel skrivna av Heller och hans gode vän Speed Vogel. Boken avslöjar den hjälp och det sällskap som Heller fick under denna period från flera framstående vänner – däribland Mel Brooks, Mario Puzo, Dustin Hoffman och George Mandel.
Heller lyckades återhämta sig. 1987 gifte han sig med Valerie Humphries, en av sina sjuksköterskor.
Heller återvände till St. Catherine”s College som gästdoktorand under läsåret 1991 och utsågs till hedersmedlem av kollegiet. 1998 publicerade han en memoarbok, Now and then: From Coney Island to Here, där han minns sin barndom som son till en bärare och avslöjar detaljer om vad som inspirerade honom till Catch-22.
Heller var agnostiker.
Källor
