Ralph Waldo Emerson
gigatos | juni 3, 2022
Sammanfattning
Ralph Waldo Emerson (25 maj 1803-27 april 1882), som gick under sitt mellannamn Waldo, var en amerikansk essäist, föreläsare, filosof, abolitionist och poet som ledde den transcendentalistiska rörelsen i mitten av 1800-talet. Han sågs som en förkämpe för individualismen och en förutseende kritiker av samhällets motverkande tryck, och hans ideologi spreds genom dussintals publicerade essäer och mer än 1 500 offentliga föreläsningar över hela USA.
Emerson avlägsnade sig gradvis från sina samtids religiösa och sociala övertygelser och formulerade och uttryckte transcendentalismens filosofi i sin essä ”Nature” från 1836. Efter detta arbete höll han 1837 ett tal med titeln ”The American Scholar”, som Oliver Wendell Holmes Sr. ansåg vara Amerikas ”intellektuella självständighetsförklaring”.
Emerson skrev de flesta av sina viktiga essäer först som föreläsningar och reviderade dem sedan för tryckning. Hans två första essäsamlingar, Essays: First Series (1841) och Essays: Second Series (1844), representerar kärnan i hans tänkande. De innehåller de välkända essäerna ”Self-Reliance”, ”The Over-Soul”, ”Circles”, ”The Poet” och ”Experience”. Tillsammans med ”Nature” gjorde dessa essäer decenniet från mitten av 1830-talet till mitten av 1840-talet till Emersons mest fruktbara period. Emerson skrev om ett antal ämnen, utan att någonsin ansluta sig till fasta filosofiska grundsatser, men han utvecklade vissa idéer som individualitet, frihet, människans förmåga att förverkliga nästan vad som helst och förhållandet mellan själen och den omgivande världen. Emersons ”natur” var mer filosofisk än naturalistisk: ”Filosofiskt sett består universum av naturen och själen”. Emerson är en av flera personer som ”intog en mer panteistisk eller pandeistisk hållning genom att förkasta synen på Gud som skild från världen”.
Han är fortfarande en av de viktigaste personerna inom den amerikanska romantiska rörelsen och hans verk har i hög grad påverkat de tänkare, författare och poeter som följde efter honom. ”I alla mina föreläsningar”, skrev han, ”har jag undervisat i en enda doktrin, nämligen den privata människans oändlighet.” Emerson är också välkänd som mentor och vän till Henry David Thoreau, en transcendentalistkollega.
Emerson föddes i Boston, Massachusetts, den 25 maj 1803 som son till Ruth Haskins och pastor William Emerson, en unitarisk präst. Han uppkallades efter sin mors bror Ralph och sin fars gammelmormor Rebecca Waldo. Ralph Waldo var den andra av fem söner som överlevde till vuxen ålder; de andra var William, Edward, Robert Bulkeley och Charles. Tre andra barn – Phoebe, John Clarke och Mary Caroline – dog i barndomen. Emerson var helt och hållet av engelsk härkomst, och hans familj hade funnits i New England sedan den tidiga kolonialtiden.
Emersons far dog av magcancer den 12 maj 1811, mindre än två veckor innan Emerson fyllde åtta år. Emerson uppfostrades av sin mor, med hjälp av de andra kvinnorna i familjen; särskilt moster Mary Moody Emerson hade en djupgående inverkan på honom. Hon bodde då och då hos familjen och upprätthöll en ständig korrespondens med Emerson fram till sin död 1863.
Emerson började sin skolgång vid Boston Latin School 1812, när han var nio år gammal. I oktober 1817, vid 14 års ålder, gick Emerson till Harvard College och utsågs till rektorns första budbärare, vilket innebar att Emerson skulle hämta upp elever som begått brott och skicka meddelanden till fakulteten. I mitten av sitt juniorår började Emerson föra en lista över de böcker han hade läst och började föra dagbok i en serie anteckningsböcker som skulle komma att kallas ”Wide World”. Han tog jobb utanför skolan för att täcka sina skolkostnader, bland annat som servitör för Junior Commons och som tillfällig lärare som arbetade med sin farbror Samuel och moster Sarah Ripley i Waltham, Massachusetts. Under sitt sista år bestämde sig Emerson för att använda sitt mellannamn Waldo. Emerson fungerade som klasspoet; som brukligt var presenterade han en originaldikt på Harvards klassdag, en månad före sin officiella examen den 29 augusti 1821, när han var 18 år. Han stack inte ut som student och tog examen exakt i mitten av sin klass på 59 personer. I början av 1820-talet var Emerson lärare vid School for Young Ladies (som drevs av hans bror William). Därefter skulle han tillbringa två år i en stuga i Canterbury-sektionen i Roxbury, Massachusetts, där han skrev och studerade naturen. Till hans ära kallas detta område nu för Schoolmaster Hill i Franklin Park i Boston.
År 1826, när Emerson hade dålig hälsa, sökte han sig till ett varmare klimat. Han åkte först till Charleston i South Carolina, men fann att vädret fortfarande var för kallt. Han åkte sedan längre söderut, till St. Augustine i Florida, där han tog långa promenader på stranden och började skriva poesi. I St Augustine lärde han känna prins Achille Murat, Napoleon Bonapartes brorson. Murat var två år äldre än han, de blev goda vänner och trivdes i varandras sällskap. De två förde upplysande diskussioner om religion, samhälle, filosofi och regering. Emerson ansåg att Murat var en viktig person i hans intellektuella utbildning.
I St. Augustine mötte Emerson för första gången slaveriet. Vid ett tillfälle deltog han i ett möte med Bibelsällskapet medan en slavauktion ägde rum på gården utanför. Han skrev: ”Det ena örat hörde därför det glada budskapet om stor glädje, medan det andra hördes med ”Gå, mina herrar, gå!””.
Efter Harvard hjälpte Emerson sin bror William att etablera sig i deras mors hus, efter att han hade grundat sin egen skola i Chelmsford, Massachusetts; när hans bror William åkte till Göttingen för att studera juridik i mitten av 1824 stängde Ralph Waldo skolan men fortsatte att undervisa i Cambridge, Massachusetts, fram till början av 1825. Emerson antogs till Harvard Divinity School i slutet av 1824 och blev invald i Phi Beta Kappa 1828. Emerson, som var två år yngre än han själv, började arbeta på advokat Daniel Websters kontor efter att ha tagit examen från Harvard som första i sin klass. Edwards fysiska hälsa började försämras, och han drabbades snart också av en mental kollaps; han togs in på McLean Asylum i juni 1828 vid 25 års ålder. Även om han återfick sin mentala jämvikt dog han 1834, uppenbarligen av långvarig tuberkulos. En annan av Emersons ljusa och lovande yngre bröder, Charles, född 1808, dog 1836, också han av tuberkulos, vilket gjorde honom till den tredje unga personen i Emersons innersta krets som dog inom en period av några få år.
Emerson träffade sin första hustru Ellen Louisa Tucker i Concord, New Hampshire, på juldagen 1827 och gifte sig med henne när hon var 18 år, två år senare. Paret flyttade till Boston och Emersons mor Ruth flyttade med dem för att hjälpa till att ta hand om Ellen, som redan var sjuk i tuberkulos. Mindre än två år senare, den 8 februari 1831, dog Ellen vid 20 års ålder efter att ha sagt sina sista ord: ”Jag har inte glömt freden och glädjen”. Emerson var starkt påverkad av hennes död och besökte dagligen hennes grav i Roxbury. I en dagboksanteckning daterad den 29 mars 1832 skrev han: ”Jag besökte Ellens grav & öppnade kistan”.
Bostons Second Church bjöd in Emerson att tjänstgöra som juniorpastor och han prästvigdes den 11 januari 1829. Hans första lön var 1 200 dollar per år (motsvarande 30 536 dollar år 2021) och ökade till 1 400 dollar i juli, men i och med sin kyrkliga roll tog han på sig andra ansvarsområden: han var kaplan i Massachusetts lagstiftande församling och medlem i Bostons skolkommitté. Hans kyrkliga verksamhet höll honom sysselsatt, även om han under denna period, inför sin hustrus nära förestående död, började tvivla på sin egen tro.
Efter hustruns död började han att inte hålla med om kyrkans metoder och skrev i sin dagbok i juni 1832: ”Jag har ibland tänkt att för att bli en bra präst var det nödvändigt att lämna prästämbetet för att bli en bra präst. Yrket är föråldrat. I en förändrad tidsålder dyrkar vi gudstjänst i våra förfäders döda former”. Hans meningsskiljaktigheter med kyrkans tjänstemän om administrationen av nattvardsgudstjänsten och hans betänkligheter om offentlig bön ledde slutligen till att han avgick 1832. Han skrev: ”Detta sätt att fira Kristus passar inte mig. Det är skäl nog för mig att överge den”. Som en Emersonforskare har påpekat: ”Genom att ta av sig pastorns anständiga svarta klädsel var han fri att välja föredragshållarens och lärarens klänning, den tänkare som inte är begränsad av en institution eller en tradition”.
Emerson reste runt i Europa 1833 och skrev senare om sina resor i English Traits (1856). Han reste ombord på briggen Jasper på juldagen 1832 och seglade först till Malta. Under sin Europaresa tillbringade han flera månader i Italien och besökte bland annat Rom, Florens och Venedig. När han var i Rom träffade han John Stuart Mill, som gav honom ett rekommendationsbrev för att träffa Thomas Carlyle. Han åkte till Schweiz och fick släpas av medpassagerare för att besöka Voltaires hem i Ferney, ”och protesterade hela vägen mot att hans minne var ovärdigt”. Han åkte sedan vidare till Paris, en ”hög modern New York-plats”, där han besökte Jardin des Plantes. Han blev mycket rörd av växternas organisation enligt Jussieus klassificeringssystem och av hur alla sådana objekt var relaterade och sammankopplade. Som Robert D. Richardson säger: ”Emersons ögonblick av insikt om tingens inbördes samband i Jardin des Plantes var ett ögonblick av nästan visionär intensitet som ledde honom bort från teologin och mot vetenskapen”.
Emerson flyttade norrut till England och träffade William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge och Thomas Carlyle. Emerson skulle senare fungera som inofficiell litterär agent i USA för Carlyle, och i mars 1835 försökte han övertala Carlyle att komma till Amerika för att föreläsa. De två upprätthöll en korrespondens fram till Carlyles död 1881.
Emerson återvände till USA den 9 oktober 1833 och bodde med sin mor i Newton, Massachusetts. I oktober 1834 flyttade han till Concord, Massachusetts, för att bo hos sin styvmorfar, dr Ezra Ripley, i det som senare kallades The Old Manse. Med tanke på den spirande Lyceum-rörelsen, som erbjöd föreläsningar om alla möjliga ämnen, såg Emerson en möjlig karriär som föreläsare. Den 5 november 1833 höll han i Boston den första av vad som så småningom skulle bli cirka 1 500 föreläsningar, ”The Uses of Natural History”. Detta var en utökad redogörelse för hans erfarenheter från Paris. I denna föreläsning redogjorde han för några av sina viktiga uppfattningar och de idéer som han senare skulle utveckla i sin första publicerade essä, ”Nature”:
Naturen är ett språk, och varje nytt faktum man lär sig är ett nytt ord, men det är inte ett språk som är sönderslaget och dött i ordboken, utan ett språk som är sammanställt i en mycket betydelsefull och universell mening. Jag vill lära mig detta språk, inte för att kunna en ny grammatik, utan för att kunna läsa den stora bok som är skriven på detta språk.
Den 24 januari 1835 skrev Emerson ett brev till Lydia Jackson och friade till henne. Hennes accepterande nådde honom med posten den 28:e. I juli 1835 köpte han ett hus på Cambridge and Concord Turnpike i Concord, Massachusetts, som han döpte till Bush; det är nu öppet för allmänheten som Ralph Waldo Emerson House. Emerson blev snabbt en av de ledande medborgarna i staden. Han höll en föreläsning för att fira 200-årsjubileet av staden Concord den 12 september 1835. Två dagar senare gifte han sig med Jackson i hennes hemstad Plymouth, Massachusetts, och flyttade till det nya hemmet i Concord tillsammans med Emersons mor den 15 september.
Emerson ändrade snabbt sin hustrus namn till Lidian och kallade henne Queenie, medan hon kallade honom Mr Emerson. Deras barn var Waldo, Ellen, Edith och Edward Waldo Emerson. Edward Waldo Emerson var far till Raymond Emerson. Ellen döptes till hans första hustru, på Lidians förslag.
Emerson var fattig när han gick på Harvard, men kunde senare försörja sin familj under en stor del av sitt liv. Han ärvde en ganska stor summa pengar efter sin första hustrus död, även om han var tvungen att lämna in en stämning mot familjen Tucker 1836 för att få dem. Han fick 11 600 dollar i maj 1834 (motsvarande 314 863 dollar år 2021) och ytterligare 11 674,49 dollar i juli 1837 (motsvarande 279 592 dollar år 2021). År 1834 ansåg han att han hade en inkomst på 1 200 dollar per år från den första utbetalningen av dödsboet, vilket motsvarade vad han hade tjänat som pastor.
Den 8 september 1836, dagen innan Nature publicerades, träffade Emerson Frederic Henry Hedge, George Putnam och George Ripley för att planera regelbundna sammankomster med andra likasinnade intellektuella. Detta var början på Transcendental Club, som fungerade som ett centrum för rörelsen. Dess första officiella möte hölls den 19 september 1836. Den 1 september 1837 deltog kvinnor för första gången i ett möte i Transcendental Club. Emerson bjöd Margaret Fuller, Elizabeth Hoar och Sarah Ripley på middag i sitt hem före mötet för att försäkra sig om att de skulle vara närvarande vid kvällens sammankomst. Fuller skulle visa sig bli en viktig person inom transcendentalismen.
Emerson publicerade anonymt sin första essä, ”Nature”, den 9 september 1836. Ett år senare, den 31 augusti 1837, höll han sitt numera berömda Phi Beta Kappa-tal, ”The American Scholar”, som då hade titeln ”An Oration, Delivered before the Phi Beta Kappa Society at Cambridge”; det döptes om till en samling essäer (som innehöll den första allmänna publiceringen av ”Nature”) 1849. Vänner uppmanade honom att publicera talet, vilket han gjorde på egen bekostnad i en upplaga på 500 exemplar som såldes slut på en månad. I talet förklarade Emerson det litterära oberoendet i Förenta staterna och uppmanade amerikanerna att skapa en helt egen skrivstil, fri från Europa. James Russell Lowell, som då var student vid Harvard, kallade det ”en händelse utan tidigare parallell i våra litterära annaler”. En annan åhörare, pastor John Pierce, kallade det ”ett till synes osammanhängande och obegripligt tal”.
År 1837 blev Emerson vän med Henry David Thoreau. Även om de troligen hade träffats så tidigt som 1835, frågade Emerson Thoreau hösten 1837: ”Håller du dagbok?”. Frågan kom att bli en livslång inspiration för Thoreau. Emersons egen dagbok publicerades i 16 stora volymer, i den definitiva utgåvan från Harvard University Press som gavs ut mellan 1960 och 1982. Vissa forskare anser att dagboken är Emersons viktigaste litterära verk.
I mars 1837 höll Emerson en serie föreläsningar om historiefilosofi i frimurartemplet i Boston. Detta var första gången han förvaltade en föreläsningsserie på egen hand, och det var början på hans karriär som föreläsare. Vinsten från denna föreläsningsserie var mycket större än när han fick betalt av en organisation för att tala, och han fortsatte att förvalta sina egna föreläsningar ofta under hela sitt liv. Han höll så småningom så många som 80 föreläsningar per år och reste över norra USA så långt som till St Louis, Des Moines, Minneapolis och Kalifornien.
Den 15 juli 1838 bjöds Emerson in till Divinity Hall, Harvard Divinity School, för att hålla skolans examenstal, som kom att bli känt som ”Divinity School Address”. Emerson ifrågasatte de bibliska miraklen och förkunnade att Jesus visserligen var en stor man, men inte Gud: den historiska kristendomen hade enligt honom gjort Jesus till en ”halvgud, som orientalerna eller grekerna skulle beskriva Osiris eller Apollon”. Hans kommentarer upprörde etablissemanget och det allmänna protestantiska samfundet. Han fördömdes som ateist och som en förgiftare av unga människors sinnen. Trots kritikernas vrål gjorde han inget svar, utan lät andra lägga fram ett försvar. Han bjöds inte in igen för att tala vid Harvard på ytterligare trettio år.
Den transcendentala gruppen började publicera sin främsta tidskrift, The Dial, i juli 1840. De planerade tidskriften redan i oktober 1839, men arbetet påbörjades inte förrän första veckan 1840. George Ripley var den ledande redaktören. Margaret Fuller var den första redaktören, efter att ha blivit kontaktad av Emerson efter att flera andra hade tackat nej till rollen. Fuller stannade kvar i ungefär två år, sedan Emerson tog över och använde tidskriften för att främja unga talangfulla författare, däribland Ellery Channing och Thoreau.
År 1841 publicerade Emerson sin andra bok Essays, som innehöll den berömda essän ”Self-Reliance”. Hans moster kallade den en ”märklig blandning av ateism och falsk självständighet”, men den fick positiva recensioner i London och Paris. Denna bok, och dess populära mottagande, lade mer än något av Emersons bidrag hittills grunden för hans internationella berömmelse.
I januari 1842 dog Emersons första son Waldo i scharlakansfeber. Emerson skrev om sin sorg i dikten ”Threnody” (”For this losing is true dying”) och i essän ”Experience”. Samma månad föddes William James, och Emerson gick med på att bli hans gudfar.
Bronson Alcott tillkännagav i november 1842 sina planer på att hitta ”en gård på hundra tunnland i utmärkt skick med bra byggnader, en bra fruktträdgård och en bra tomt”. Charles Lane köpte i maj 1843 en gård på 36 hektar i Harvard, Massachusetts, för det som skulle bli Fruitlands, ett samhälle baserat på utopiska ideal som delvis inspirerades av transcendentalismen. Gården skulle drivas på grundval av en gemensam ansträngning, utan att använda djur som arbetskraft; deltagarna skulle inte äta något kött och inte använda någon ull eller läder. Emerson sade att han kände sig ”ledsen i hjärtat” för att han inte själv deltog i experimentet. Trots detta kände han inte att Fruitlands skulle bli en framgång. ”Hela deras doktrin är andlig”, skrev han, ”men de slutar alltid med att säga: Ge oss mycket mark och pengar”. Till och med Alcott medgav att han inte var beredd på svårigheterna med att driva Fruitlands. ”Ingen av oss var beredd att praktiskt taget förverkliga det idealiska liv som vi drömde om. Så vi föll sönder”, skrev han. Efter misslyckandet hjälpte Emerson till att köpa en gård åt Alcotts familj i Concord.
The Dial upphörde att publiceras i april 1844; Horace Greeley rapporterade att det var slutet på den ”mest originella och tankeväckande tidskrift som någonsin publicerats i det här landet”.
År 1844 publicerade Emerson sin andra samling essäer, Essays: Second Series. Denna samling innehöll ”The Poet”, ”Experience”, ”Gifts” och en essä med titeln ”Nature”, ett annat verk än essän med samma namn från 1836.
Emerson försörjde sig som en populär föreläsare i New England och i stora delar av resten av landet. Han hade börjat föreläsa 1833 och på 1850-talet höll han upp till 80 föreläsningar per år. Han talade bland annat inför Boston Society for the Diffusion of Useful Knowledge och Gloucester Lyceum. Emerson talade om en mängd olika ämnen, och många av hans essäer växte fram ur hans föreläsningar. Han tog ut mellan 10 och 50 dollar för varje framträdande, vilket gav honom så mycket som 2 000 dollar under en typisk vinterföreläsningssäsong. Detta var mer än hans inkomster från andra källor. Vissa år tjänade han så mycket som 900 dollar för en serie på sex föreläsningar, och ett annat år, för en vinterserie av föreläsningar i Boston, tjänade han 1 600 dollar. Han höll så småningom omkring 1 500 föreläsningar under sin livstid. Hans inkomster gjorde det möjligt för honom att utöka sin egendom och köpa 4,5 hektar mark vid Walden Pond och ytterligare några hektar i en närliggande talldunge. Han skrev att han var ”jordägare och vattenägare på 14 acres, mer eller mindre”.
Emerson introducerades till indisk filosofi genom den franske filosofen Victor Cousins verk. År 1845 visar Emersons dagböcker att han läste Bhagavad Gita och Henry Thomas Colebrookes Essays on the Vedas. Han var starkt påverkad av Vedanta, och mycket av hans författarskap har starka nyanser av nondualism. Ett av de tydligaste exemplen på detta finns i hans essä ”The Over-soul”:
Vi lever i succession, i delning, i delar, i partiklar. Under tiden finns inom människan helhetens själ, den kloka tystnaden, den universella skönheten, till vilken varje del och partikel är lika relaterad, det eviga ENA. Och denna djupa kraft i vilken vi existerar och vars salighet är helt tillgänglig för oss, är inte bara självtillräcklig och fullkomlig i varje timme, utan seendet och det sedda, searen och skådespelaren, subjektet och objektet, är ett. Vi ser världen bit för bit, som solen, månen, djuret, trädet; men helheten, av vilken dessa är lysande delar, är själen.
Det centrala budskapet som Emerson drog av sina studier i Asien var att ”livets syfte är andlig omvandling och direkt erfarenhet av gudomlig kraft, här och nu på jorden”.
Under 1847-48 reste han runt på de brittiska öarna. Han besökte också Paris mellan den franska revolutionen 1848 och de blodiga junidagarna. När han anlände såg han stubbarna av träd som hade huggits ner för att bilda barrikader under februarirevolterna. Den 21 maj stod han på Champ de Mars mitt i massfesterna för samförstånd, fred och arbete. Han skrev i sin dagbok: ”I slutet av året ska vi ta ställning och se om revolutionen var värd träden”. Resan lämnade ett viktigt avtryck på Emersons senare arbete. Hans bok English Traits från 1856 bygger till stor del på observationer som han antecknat i sina resedagböcker och anteckningsböcker. Emerson kom senare att se det amerikanska inbördeskriget som en ”revolution” som hade gemensamma nämnare med de europeiska revolutionerna från 1848.
I ett tal i Concord i Massachusetts den 3 maj 1851 fördömde Emerson Fugitive Slave Act:
Kongressens lag är en lag som var och en av er kommer att bryta mot vid det första tillfället – en lag som ingen kan lyda, eller hjälpa till att lyda, utan att förlora sin självrespekt och förlora namnet gentleman.
Den sommaren skrev han i sin dagbok:
Denna smutsiga bestämmelse gjordes på 1800-talet av människor som kunde läsa och skriva. Jag kommer inte att lyda den.
I februari 1852 redigerade Emerson tillsammans med James Freeman Clarke och William Henry Channing en utgåva av Margaret Fullers verk och brev, som hade dött 1850. Inom en vecka efter hennes död föreslog hennes redaktör i New York, Horace Greeley, Emerson att en biografi om Fuller, som skulle heta Margaret and Her Friends, skulle utarbetas snabbt ”innan det intresse som hennes sorgliga bortgång väckte har lagt sig”. Fullers ord publicerades under titeln The Memoirs of Margaret Fuller Ossoli, men de censurerades eller skrevs om kraftigt. De tre redaktörerna var inte intresserade av noggrannhet; de trodde att allmänhetens intresse för Fuller var tillfälligt och att hon inte skulle överleva som historisk person. Trots detta blev boken den mest sålda biografin under årtiondet och gick igenom tretton upplagor före seklets slut.
Walt Whitman publicerade 1855 den nyskapande diktsamlingen Leaves of Grass och skickade ett exemplar till Emerson för att få hans åsikt. Emerson reagerade positivt och skickade Whitman ett smickrande brev på fem sidor som svar. Emersons godkännande bidrog till att den första upplagan av Leaves of Grass väckte stort intresse och övertygade Whitman att ge ut en andra upplaga kort därefter. I denna upplaga citerades en fras från Emersons brev, tryckt med bladguld på omslaget: ”Jag hälsar dig i början av en stor karriär”. Emerson tog illa vid sig av att detta brev offentliggjordes och var senare mer kritisk till verket.
Sommaren 1858 vågade sig Ralph Waldo Emerson ut i den stora vildmarken i New York.
Nio av de mest illustra intellektuella som någonsin slagit läger i Adirondacks för att få kontakt med naturen deltog: Louis Agassiz, James Russell Lowell, John Holmes, Horatio Woodman, Ebenezer Rockwell Hoar, Jeffries Wyman, Estes Howe, Amos Binney och William James Stillman. Inbjudna, men av olika skäl oförmögna att göra resan, var: Oliver Wendell Holmes, Henry Wadsworth Longfellow och Charles Eliot Norton, alla medlemmar i Saturday Club (Boston, Massachusetts).
Denna sociala klubb var främst en litterär förening som träffades den sista lördagen i månaden på Boston Parker House Hotel (Omni Parker House). William James Stillman var målare och grundande redaktör för en konsttidskrift som hette Crayon. Stillman föddes och växte upp i Schenectady, som låg strax söder om Adirondackbergen. Han reste senare dit för att måla vildmarkslandskapet och för att fiska och jaga. Han delade med sig av sina upplevelser i denna vildmark till medlemmarna i Saturday Club, vilket väckte deras intresse för denna okända region.
James Russell Lowell och William Stillman skulle leda arbetet med att organisera en resa till Adirondacks. De började sin resa den 2 augusti 1858 och reste med tåg, ångbåt, postkärra och kanotbåtar. Nyheter om att dessa kultiverade män levde som ”Sacs och Sioux” i vildmarken dök upp i tidningar över hela landet. Detta skulle komma att bli känt som ”Filosofernas läger”.
Denna händelse var en milstolpe i 1800-talets intellektuella rörelse som kopplade samman naturen med konst och litteratur.
Även om forskare och biografer under många år har skrivit mycket om Emersons liv har det skrivits lite om det som har blivit känt som ”Filosofernas läger” vid Follensbee Pond. Hans episka dikt ”Adirondac” är dock som en dagbok med detaljerade beskrivningar av hans dagliga äventyr i vildmarken tillsammans med sina kolleger i lördagsklubben. Denna två veckors campingutflykt (1858 i Adirondacks) förde honom ansikte mot ansikte med en verklig vildmark, något som han talade om i sin essä ”Nature”, som publicerades 1836. Han sade: ”I vildmarken finner jag något som är mer kärt och samhörigt än på gator och i byar”.
Emerson var starkt motståndare till slaveriet, men han uppskattade inte att stå i offentlighetens rampljus och tvekade att föreläsa i ämnet. Under åren före inbördeskriget höll han dock ett antal föreläsningar, med början redan i november 1837. Ett antal av hans vänner och familjemedlemmar var till en början mer aktiva abolitionister än han, men från 1844 och framåt motsatte han sig slaveriet mer aktivt. Han höll ett antal tal och föreläsningar och välkomnade John Brown till sitt hem under Browns besök i Concord. Han röstade på Abraham Lincoln 1860, men blev besviken över att Lincoln var mer angelägen om att bevara unionen än att helt avskaffa slaveriet. När det amerikanska inbördeskriget väl bröt ut gjorde Emerson klart att han trodde på en omedelbar frigörelse av slavarna.
Vid samma tid, 1860, publicerade Emerson sin sjunde samling essäer, The Conduct of Life. Den ”tog itu med några av de mest känsliga frågorna för tillfället” och ”hans erfarenhet av att delta i avskaffandet av kriget är ett avgörande inflytande på hans slutsatser”. I dessa essäer tog Emerson starkt ställning för idén om krig som ett medel för nationell pånyttfödelse: ”Inbördeskrig, nationell bankrutt eller revolution är rikare i de centrala tonerna än slöa år av välstånd.”
Emerson besökte Washington i slutet av januari 1862. Han höll en offentlig föreläsning på Smithsonian den 31 januari 1862 och förklarade: ”Södern kallar slaveriet för en institution … Jag kallar det för nöd … Emancipation är ett krav från civilisationen”. Nästa dag, den 1 februari, tog hans vän Charles Sumner med honom för att träffa Lincoln i Vita huset. Lincoln var bekant med Emersons arbete eftersom han tidigare hade sett honom föreläsa. Emersons betänkligheter mot Lincoln började mildras efter detta möte. År 1865 talade han vid en minnesgudstjänst som hölls för Lincoln i Concord: ”Hur gammal historien än är och hur många tragedier den än har, tvivlar jag på att någon död har orsakat så mycket smärta som denna har orsakat, eller kommer att ha orsakat, när den tillkännages.” Emerson träffade också ett antal högt uppsatta regeringstjänstemän, däribland Salmon P. Chase, finansminister, Edward Bates, justitieminister, Edwin M. Stanton, krigsminister, Gideon Welles, marinminister och William Seward, utrikesminister.
Den 6 maj 1862 dog Emersons skyddsling Henry David Thoreau i tuberkulos vid 44 års ålder. Emerson höll hans lovtal. Han hänvisade ofta till Thoreau som sin bästa vän, trots ett bråk som började 1849 efter att Thoreau publicerat A Week on the Concord and Merrimack Rivers. En annan vän, Nathaniel Hawthorne, dog två år efter Thoreau, 1864. Emerson var kistbärare när Hawthorne begravdes i Concord, som Emerson skrev, ”i en prakt av solsken och grönska”.
Han valdes in i American Academy of Arts and Sciences 1864. År 1867 valdes han in som medlem i American Philosophical Society.
Från och med 1867 började Emersons hälsa försämras och han skrev mycket mindre i sina dagböcker. Redan sommaren 1871 eller våren 1872 började han få problem med minnet I slutet av årtiondet glömde han ibland sitt eget namn och när någon frågade hur han mådde svarade han: ”Ganska bra; jag har förlorat mina mentala förmågor, men är helt frisk”.
Våren 1871 reste Emerson med den transkontinentala järnvägen, knappt två år efter att den hade färdigställts. På vägen och i Kalifornien träffade han ett antal dignitärer, bland annat Brigham Young under ett uppehåll i Salt Lake City. En del av hans besök i Kalifornien innefattade en resa till Yosemite, och där träffade han en ung och okänd John Muir, en signaturhändelse i Muirs karriär.
Emersons hem i Concord brann den 24 juli 1872. Han kallade på hjälp från grannarna och när de gav upp att släcka lågorna försökte alla rädda så många föremål som möjligt. Branden släcktes av Ephraim Bull Jr, den enarmade sonen till Ephraim Wales Bull. Donationer samlades in av vänner för att hjälpa Emersons att återuppbygga, bland annat 5 000 dollar som samlades in av Francis Cabot Lowell, ytterligare 10 000 dollar som samlades in av LeBaron Russell Briggs och en personlig donation på 1 000 dollar från George Bancroft. Även om familjen Emerson till slut bodde hos familjen i Old Manse, kom inbjudningar från Anne Lynch Botta, James Elliot Cabot, James T. Fields och Annie Adams Fields. Branden innebar slutet på Emersons seriösa föreläsningskarriär; från och med nu föreläste han endast vid speciella tillfällen och endast inför välbekanta åhörare.
Medan huset byggdes om reste Emerson till England, Kontinentaleuropa och Egypten. Han reste den 23 oktober 1872 tillsammans med sin dotter Ellen, medan hans fru Lidian tillbringade tid i Old Manse och med vänner. Emerson och dottern Ellen återvände till USA på fartyget Olympus tillsammans med vännen Charles Eliot Norton den 15 april 1873. Emersons återkomst till Concord firades av staden, och skolan ställdes in den dagen.
I slutet av 1874 publicerade Emerson en antologi med poesi med titeln Parnassus, som innehöll dikter av Anna Laetitia Barbauld, Julia Caroline Dorr, Jean Ingelow, Lucy Larcom, Jones Very samt Thoreau och flera andra. Ursprungligen hade antologin förberetts redan hösten 1871, men den försenades då förläggarna bad om revideringar.
Problemen med hans minne hade blivit pinsamma för Emerson och han slutade med sina offentliga framträdanden 1879. Som svar på en inbjudan till Octavius B. Frothinghams pensionärsfest skrev han: ”Jag är inte i stånd att göra besök eller delta i samtal. Ålderdomen har rusat över mig under det senaste året, bundit min tunga och gömt mitt minne och därmed gjort det till en plikt att stanna hemma.” New York Times citerade hans svar och noterade att hans beklaganden lästes högt vid firandet. Holmes skrev om problemet: ”Emerson är rädd för att lita mycket på sig själv i samhället, på grund av att hans minne sviktar och att han har stora svårigheter att få fram de ord han vill ha. Det är smärtsamt att bevittna hans förlägenhet ibland”.
Den 21 april 1882 konstaterades Emerson lida av lunginflammation. Han dog sex dagar senare. Emerson är begravd på Sleepy Hollow Cemetery i Concord, Massachusetts. Han lades i sin kista iklädd en vit kavaj som den amerikanske skulptören Daniel Chester French hade gett honom.
Emersons religiösa åsikter ansågs ofta vara radikala vid den tiden. Han trodde att allting är kopplat till Gud och att allting därför är gudomligt. Kritiker menade att Emerson höll på att ta bort den centrala gudsfiguren; som Henry Ware Jr. sa riskerade Emerson att ta bort ”universums fader” och lämna ”endast ett sällskap av barn på ett barnhem”. Emerson var delvis påverkad av tysk filosofi och bibelkritik. Hans åsikter, som låg till grund för transcendentalismen, föreslog att Gud inte behöver avslöja sanningen, utan att sanningen kan upplevas intuitivt direkt från naturen. När Emerson fick frågan om sin religiösa övertygelse svarade han: ”Jag är mer en kväkare än något annat. Jag tror på den ”stilla, lilla rösten”, och den rösten är Kristus inom oss.”
Emerson stödde spridningen av kommunala bibliotek på 1800-talet och hade följande att säga om dem: ”Tänk på vad du har i det minsta utvalda biblioteket. Ett sällskap av de klokaste och mest intelligenta männen som kunde väljas ut ur alla civila länder har under tusen år satt resultaten av sin lärdom och visdom i bästa ordning.”
Emerson kan ha haft erotiska tankar om åtminstone en man. Under sina tidiga år vid Harvard fann han sig attraherad av en ung nybörjare vid namn Martin Gay som han skrev sexuellt laddade dikter om. Han hade också ett antal romantiska intressen i olika kvinnor under hela sitt liv, och Caroline Sturgis.
Läs också: biografier – Boabdil av Granada
Ras och slaveri
Emerson blev inte en ivrig abolitionist förrän 1844, även om hans dagböcker visar att han var intresserad av slaveriet redan i sin ungdom och till och med drömde om att hjälpa till att befria slavar. I juni 1856, strax efter att Charles Sumner, en amerikansk senator, hade blivit misshandlad för sina övertygade abolitionistiska åsikter, beklagade Emerson att han själv inte var lika engagerad i saken. Han skrev: ”Det finns män som så snart de föds tar en bi-line till inkvisitorens yxa. … Underbart hur vi räddas av detta outtröttliga tillskott av det moraliska elementet”. Efter Sumners angrepp började Emerson tala om slaveriet. ”Jag tror att vi måste göra oss av med slaveriet, annars måste vi göra oss av med friheten”, sade han vid ett möte i Concord den sommaren. Emerson använde slaveriet som ett exempel på en mänsklig orättvisa, särskilt i sin roll som präst. I början av 1838, provocerad av mordet på en abolitionistisk förläggare från Alton, Illinois vid namn Elijah Parish Lovejoy, höll Emerson sitt första offentliga antislaveri tal. Som han sa: ”Det är bara häromdagen som den modige Lovejoy gav sitt bröst åt en mobbens kulor för yttrande- och åsiktsfrihetens rättigheter, och dog när det var bättre att inte leva”. John Quincy Adams sade att mobbens mord på Lovejoy ”sände en chock som en jordbävning över hela denna kontinent”. Emerson hävdade dock att reformer skulle uppnås genom moralisk enighet snarare än genom militanta aktioner. Den 1 augusti 1844, vid en föreläsning i Concord, uttalade han tydligare sitt stöd för den abolitionistiska rörelsen: ”Vi är främst skyldiga denna rörelse, och dess fortsättare, för den populära diskussionen om varje punkt av praktisk etik”.
Emerson är ofta känd som en av sin tids mest liberala demokratiska tänkare som ansåg att slaveriet borde avskaffas genom den demokratiska processen. Samtidigt som Emerson var en ivrig abolitionist som var känd för sin kritik av slaveriets laglighet, kämpade han med konsekvenserna av rasfrågan. Hans vanliga liberala läggning visade sig inte tydligt när det gällde att tro att alla raser hade samma förmåga eller funktion, vilket var en vanlig uppfattning för den period han levde under. Många kritiker anser att det var hans åsikter om ras som hindrade honom från att bli en abolitionist tidigare i sitt liv och som också hindrade honom från att vara mer aktiv i antislaverirörelsen. En stor del av sitt tidiga liv var han tyst om ämnet ras och slaveri. Inte förrän han var en bra bit in i 30-årsåldern började Emerson publicera skrifter om ras och slaveri, och inte förrän han var i slutet av 40- och 50-årsåldern blev han känd som en antislaveriaktivist.
Under sitt tidiga liv tycktes Emerson utveckla en hierarki av raser som byggde på förmågan att resonera, eller snarare om afrikanska slavar var lika mycket värda som vita män på grund av deras förmåga att resonera. I en dagboksanteckning från 1822 skrev Emerson om en personlig observation: ”Det kan knappast vara sant att skillnaden ligger i förmågan till förnuft. Jag såg tio, tjugo, hundra svarta män med stora läppar och låga ögonbryn på gatorna som, förutom i fråga om språket, inte överträffade elefantens skarpsinne. Är det sant att dessa skapades överlägsna detta kloka djur och var avsedda att kontrollera det? Och i jämförelse med de högsta människorna kommer afrikanerna att stå så lågt att skillnaden mellan dem och de kloka djuren blir obetydlig.”
Liksom många anhängare av slaveriet tycks Emerson under sina tidiga år ha ansett att de afrikanska slavarnas förmågor inte var likvärdiga med de vita slavägarnas. Men denna tro på rasens underlägsenhet gjorde inte Emerson till en anhängare av slaveriet. Emerson skrev senare samma år att ”ingen genialisk sofismekanism kan någonsin förlika det oomvända sinnet med slaveriets förlåtelse; inget annat än en enorm förtrogenhet och privata intressens fördomsfullhet”. Emerson ansåg att förflyttning av människor från deras hemland, behandlingen av slavar och slavarnas egennyttiga välgörare var grova orättvisor. För Emerson var slaveriet en moralisk fråga, medan rasernas överlägsenhet var en fråga som han försökte analysera ur ett vetenskapligt perspektiv utifrån vad han trodde var nedärvda egenskaper.
Emerson såg sig själv som en man med ”saxiskt ursprung”. I ett tal från 1835 med titeln ”Permanent Traits of the English National Genius” sade han: ”Invånarna i Förenta staterna, särskilt i den norra delen, härstammar från det engelska folket och har ärvt dragen i deras nationella karaktär”. Han såg direkta kopplingar mellan ras baserad på nationell identitet och människans inneboende natur. Vita amerikaner som var födda i USA och av engelsk härkomst kategoriserades av honom som en separat ”ras”, som han ansåg hade en ställning som överlägsen andra nationer. Hans idé om ras byggde på en gemensam kultur, miljö och historia. Han ansåg att infödda amerikaner av engelsk härkomst var överlägsna europeiska invandrare, däribland irländare, fransmän och tyskar, och även överlägsna engelsmän från England, som han betraktade som en nära andraplats och den enda verkligt jämförbara gruppen.
Senare i sitt liv förändrades Emersons idéer om ras när han blev mer engagerad i den abolitionistiska rörelsen, samtidigt som han började analysera de filosofiska konsekvenserna av ras och rashierarkier mer ingående. Hans uppfattningar skiftade fokus till de potentiella resultaten av raskonflikter. Emersons rasåsikter var nära förknippade med hans åsikter om nationalism och nationell överlägsenhet, vilket var en vanlig åsikt i USA på den tiden. Emerson använde sig av samtida teorier om ras och naturvetenskap för att stödja en teori om rasutveckling. Han ansåg att den nuvarande politiska kampen och det nuvarande förslavandet av andra raser var en oundviklig raskamp, en kamp som skulle leda till den oundvikliga föreningen av Förenta staterna. Sådana konflikter var nödvändiga för den dialektik av förändring som så småningom skulle möjliggöra nationens framsteg. I mycket av sitt senare arbete tycks Emerson tillåta föreställningen att olika europeiska raser så småningom kommer att blandas i Amerika. Denna hybridiseringsprocess skulle leda till en överlägsen ras som skulle vara till fördel för USA:s överlägsenhet.
Som föreläsare och talare blev Emerson, som kallades ”visan från Concord”, den ledande rösten för den intellektuella kulturen i USA. James Russell Lowell, redaktör för Atlantic Monthly och North American Review, kommenterade i sin bok My Study Windows (1871) att Emerson inte bara var den ”mest ständigt attraktiva föreläsaren i Amerika” utan också ”en av pionjärerna inom föreläsningssystemet”. Herman Melville, som hade träffat Emerson 1849, trodde ursprungligen att han hade ”en defekt i hjärtats region” och en ”självupptagenhet som var så intensivt intellektuell att man först tvekar att kalla den vid dess rätta namn”, även om han senare medgav att Emerson var ”en stor man”. Theodore Parker, präst och transcendentalist, noterade Emersons förmåga att påverka och inspirera andra: ”Emersons briljanta geni steg upp i vinternätterna och hängde över Boston och drog upp ögonen på uppfinningsrika unga människor för att de skulle se upp till den stora nya stjärnan, en skönhet och ett mysterium som charmade för ögonblicket, samtidigt som den gav dem evig inspiration när den ledde dem framåt längs nya vägar och mot nya förhoppningar”.
Emersons verk påverkade inte bara hans samtidiga, som Walt Whitman och Henry David Thoreau, utan skulle fortsätta att påverka tänkare och författare i USA och runt om i världen ända fram till idag. Bland kända tänkare som erkänner Emersons inflytande finns Nietzsche och William James, Emersons gudson. Det råder knappast någon oenighet om att Emerson var den mest inflytelserika författaren i 1800-talets Amerika, även om han numera till stor del är en angelägenhet för forskare. Walt Whitman, Henry David Thoreau och William James var alla positiva Emersonianer, medan Herman Melville, Nathaniel Hawthorne och Henry James var Emersonianer i förnekelse – även om de ställde sig i opposition till den vise, fanns det ingen möjlighet att undkomma hans inflytande. För T. S. Eliot var Emersons essäer en ”belastning”. Waldo the Sage förmörkades från 1914 fram till 1965, då han återkom för att lysa, efter att ha överlevt i verk av stora amerikanska poeter som Robert Frost, Wallace Stevens och Hart Crane.
I sin bok The American Religion hänvisar Harold Bloom upprepade gånger till Emerson som ”The prophet of the American Religion”, vilket i bokens sammanhang syftar på inhemska amerikanska religioner som mormonism och Christian Science, som till stor del uppstod under Emersons livstid, men också på de protestantiska kyrkorna som Bloom menar har blivit mer gnostiska än sina europeiska motsvarigheter i USA. I The Western Canon jämför Bloom Emerson med Michel de Montaigne: ”Den enda likvärdiga läsupplevelse som jag känner till är att oändligt läsa vidare i Ralph Waldo Emersons anteckningsböcker och dagböcker, den amerikanska versionen av Montaigne.” Flera av Emersons dikter ingick i Blooms The Best Poems of the English Language, även om han skrev att ingen av dikterna är lika framstående som de bästa av Emersons essäer, som Bloom räknade upp som ”Self-Reliance”, ”Circles”, ”Experience” och ”almost all of Conduct of Life”. I sin tro på att radlängder, rytmer och fraser bestäms av andningen föregick Emersons poesi Charles Olsons teorier.
Samlingar
Individuella uppsatser
Dikter
Brev
Läs också: biografier – Dante Gabriel Rossetti
Arkivkällor
Källor
