Samuel Johnson

gigatos | mars 23, 2022

Post Views: 28

Sammanfattning

Samuel Johnson (även känd som ”Dr Johnson”), född den 18 september 1709 och död den 13 december 1784, var en av de främsta författarna inom den brittiska litteraturen. Han var poet, essäist, biograf, lexikograf, översättare, pamflettförfattare, journalist, redaktör, moralist och polygraf, samt en av världens främsta litteraturkritiker.

Särskilt hans kommentarer om Shakespeare anses vara klassiker. Han var en hängiven anglikan och övertygad konservativ och har beskrivits som ”förmodligen den mest framstående bokstavsmannen i engelsk historia”. Den första biografin om honom, James Boswells The Life of Samuel Johnson, som publicerades 1791, är ”det mest berömda biografiska verket i all litteratur”. I Storbritannien är Samuel Johnson känd som ”Doctor Johnson” på grund av den akademiska titeln ”Doctor of Laws”, som han fick som hederstitel.

Han föddes i Lichfield, Staffordshire, och studerade vid Pembroke College i Oxford i ett år, tills han tvingades sluta på grund av brist på pengar. Efter att ha arbetat som lärare kom han till London där han började skriva artiklar för The Gentleman”s Magazine. Hans första verk var en biografi över sin vän, poeten Richard Savage, The Life of Mr Richard Savage (1744), dikterna London och The Vanity of Human Wishes samt tragedin Irene.

Hans extrema popularitet beror dels på hans huvudverk, Dictionary of the English Language, som publicerades 1755 efter nio års arbete, dels på James Boswells biografi om honom. Med Dictionary, som har haft ett betydande inflytande på modern engelska, skrev Johnson på egen hand en motsvarighet till den franska akademins ordbok för det engelska språket. Ordboken, som av Batte 1977 beskrevs som ”en av de största enskilda prestationerna inom vetenskaplig forskning”, gjorde författaren berömd och fram till den första upplagan av Oxford English Dictionary (OED) 1928 var den den brittiska standardordboken. James Boswells Life of Samuel Johnson är en milstolpe inom biografin. Det är från detta monumentala verk som många av Johnsons bon mots är hämtade, liksom många av hans kommentarer och reflektioner, vilket har gett Johnson titeln ”den mest citerade engelsmannen efter Shakespeare”.

Hans sista verk var essäer, en inflytelserik kommenterad utgåva av William Shakespeares pjäser (1765) och den framgångsrika romanen Rasselas. År 1763 blev han vän med James Boswell, med vilken han senare reste i Skottland; Johnson beskriver deras resor i A Journey to the Western Islands of Scotland. Mot slutet av sitt liv skrev han Lives of the Most Eminent English Poets, en samling biografier över poeter från 1600- och 1700-talen.

Johnson var lång och robust, men hans märkliga gester och tics var förvirrande för vissa när de först träffade honom. I The Life of Samuel Johnson och andra biografier om hans samtida beskriver man Johnsons beteende och tics så detaljerat att man senare fastställde att han under större delen av sitt liv led av Tourettes syndrom, något som var okänt på 1700-talet. Efter en rad sjukdomar dog han på kvällen den 13 december 1784 och begravdes i Westminster Abbey i London. Efter sin död började man erkänna att Johnson hade haft en bestående effekt på litteraturkritiken, och att han faktiskt var den enda stora kritikern av engelsk litteratur.

Det finns många biografier om Samuel Johnson, men James Boswells The Life of Samuel Johnson är den som är mest känd för allmänheten. På 1900-talet ansåg dock Johnsonforskare som Edmund Wilson och Donald Greene att ett sådant verk knappast kunde kallas för en biografi: ”Det är bara en samling av vad Boswell kan ha skrivit i sina dagböcker om sina möten med Johnson under de sista tjugotvå åren av sitt liv … med endast ett slarvigt försök att fylla i luckorna. Donald Greene hävdar också att Boswell, med hjälp av sina vänner, inledde sitt arbete med en välorganiserad presskampanj, med stor publicitet och nedvärdering av sina motståndare, och använde en av Macaulays mest minnesvärda artiklar som stimulans, vilket inte är något annat än en journalistpitch. Han kritiserar honom också för fel och brister och hävdar att boken snarare är en memoar än en biografi i egentlig mening.

Läs också: biografier – Don Carlos, hertig av Molina

Barn och utbildning

Michael Johnson, bokhandlare i Lichfield, Staffordshire, England, gifte sig med Sarah Ford, 38 år gammal, 1706 vid 49 års ålder. Samuel föddes den 18 september 1709 i föräldrahemmet ovanför bokhandeln. Eftersom Sarah var över fyrtio år gammal och förlossningen visade sig vara svår, kallade paret in en berömd läkare och kirurg vid namn George Hector. Barnet grät inte, och eftersom mostern tvivlade på det nyfödda barnets hälsa förklarade hon att ”hon inte skulle ha plockat upp en sådan stackare på gatan”. Familjen, som fruktade för barnets överlevnad, kallade in kyrkoherden från den närbelägna kyrkan St Mary”s för att döpa barnet. Han fick sitt namn efter Sarahs bror Samuel Ford, och två gudföräldrar valdes till honom: Samuel Swynfen, en läkare som hade tagit examen från Pembroke College i Oxford, och Richard Wakefield, en advokat och stadssekreterare i Lichfield.

Samuels hälsa förbättrades och Joan Marklew blev hans sjuksköterska. Men han utvecklade snart scrofula, som på den tiden kallades ”kungens sjukdom” eftersom man trodde att kungens beröring kunde bota den. John Floyer, tidigare läkare hos Karl II av England, föreslog att den unge Johnson skulle få King”s Touch, vilket Anne av Storbritannien gav honom den 30 mars 1712. Ritualen visade sig dock vara ineffektiv och en operation utfördes som lämnade outplånliga ärr på Samuels kropp och ansikte. När Samuels bror Nathaniel föds en tid senare kan Michael inte betala de skulder han har samlat på sig under åren och familjen tvingas ändra sin livsstil.

Samuel Johnson var särskilt intelligent och hans föräldrar var stolta över att visa upp, som han senare med viss avsky mindes, ”sina nyvunna talanger”. Hans utbildning började när han var tre år gammal och hans mor tvingade honom att memorera och läsa upp avsnitt ur Book of Common Prayer. När han var fyra år gammal skickades han till Lady Anne Oliver, som drev en förskola i sitt hem, och vid sex års ålder till en pensionerad skomakare för att fortsätta sin utbildning. Följande år skickades Johnson till Lichfield Grammar School, där han utmärkte sig i latin. Det var vid denna tid som han började uppvisa de tics och okontrollerade rörelser som senare skulle spela en så stor roll i hans image och som efter hans död ledde till diagnosen Tourettes syndrom. Han var en särskilt smart elev och började gymnasiet vid nio års ålder. Han blev vän med Edmund Hector, brorson till sin barnmorska George Hector, och John Taylor, som han förblev i kontakt med under hela sitt liv.

Vid sexton års ålder fick Johnson möjlighet att tillbringa flera månader hos sin mors familj, familjen Fords, i Pedmore i Worcestershire. Han fick ett starkt band till sin kusin Cornelius Ford, som använde sin kunskap om klassiska författare för att undervisa honom eftersom han inte gick i skolan. Ford var en briljant akademiker med goda kontakter och förknippad med personer som Alexander Pope, men han var också en ökänd alkoholist vars överdrifter ledde till hans död sex år efter Johnsons besök, vilket påverkade honom djupt.

Efter att ha tillbringat sex månader hos sina kusiner återvände Johnson till Lichfield, men mr Hunter, rektorn för gymnasiet, som ”var irriterad över den oförskämdhet som hans långa frånvaro innebar”, vägrade att återanställa honom. Han fick inte komma in på Lichfield Grammar School och med hjälp av Cornelius Ford skrevs han in på King Edward VI Grammar School i Stourbridge. Tack vare skolans närhet till Pedmore kunde Johnson tillbringa mer tid med sina kusiner, och han började skriva poesi och översätta verser. I Stourbridge blev Johnson vän med John Taylor och Edmund Hector och förälskade sig i Edmunds lillasyster Ann. Han tillbringade dock bara sex månader i Stourbridge innan han återvände till föräldrahemmet i Lichfield. Enligt Edmund Hectors vittnesmål, som James Boswell har tagit del av, lämnade Johnson Stourbridge efter ett gräl med rektorn John Wentworth om latinsk grammatik.

Johnsons framtid var mycket osäker vid den här tiden, eftersom hans far hade stora skulder. För att tjäna pengar började han sy böcker åt sin far, men det är troligt att han på grund av sin dåliga syn tillbringade mycket mer tid i faderns bokhandel med att läsa olika böcker och öka sina litterära kunskaper. Det var vid denna tid som han träffade Gilbert Walmesley, presidenten för den kyrkliga domstolen, som ofta besökte hans fars bokhandel och blev vän med honom. Under två år diskuterade de många litterära och intellektuella ämnen.

Familjen levde i relativ fattigdom tills Elizabeth Harriotts, en kusin till Sarah, dog i februari 1728 och lämnade 40 pund i arv, vilket räckte för att skicka Samuel till universitetet. Den 31 oktober 1728, några veckor efter sin nittonårsdag, började Johnson på Pembroke College i Oxford som fellow-commoner. Johnsons kunskaper (han kunde citera Macrobius!) gjorde det lätt att acceptera honom. Men arvet täckte inte alla hans utgifter på Pembroke, så Andrew Corbet, en vän och studiekamrat, erbjöd sig att täcka upp för underskottet. Tyvärr lämnade han Pembroke kort därefter, och för att försörja sin son lät Michael Johnson honom låna ett hundratal böcker från sin egendom, som han inte fick tillbaka förrän flera år senare.

På Pembroke fick Johnson vänner och läste mycket, men hoppade över många av de obligatoriska kurserna och poesimötena. Senare berättade han historier om sin sysslolöshet. När hans lärare, professor Jorden, bad honom översätta Alexander Popes Messias till latin som en juluppgift, gjorde han hälften av den på en eftermiddag och avslutade den nästa morgon. Trots de lovord han fick, fick Johnson inte den materiella vinning han hade hoppats på, även om Pope hade ansett att arbetet var mycket bra. Dikten publicerades senare i Miscellany of Poems (”Anthology”), redigerad av John Husbands, professor vid Pembroke. Detta är den tidigaste bevarade publikationen av Johnsons verk. Johnson ägnade all sin tid åt att studera, även under julhelgen. Han utarbetade en ”studieplan” kallad ”Adversaria” som han lämnade oavslutad, och tog sig tid att studera franska samtidigt som han fördjupade sina kunskaper i grekiska.

Efter tretton månader tvingade fattigdomen Johnson, som inte ens hade råd att köpa skor, att lämna Oxford utan examen och han återvände till Lichfield. Mot slutet av sin tid i Oxford lämnade hans lärare, professor Jorden, Pembroke och ersattes av William Adams. Johnson tyckte mycket om honom, men eftersom han inte hade betalat sina terminsavgifter var han tvungen att återvända hem i december. Han lämnade kvar många av de böcker som hans far hade lånat honom, både för att han inte hade råd att transportera dem och som en symbolisk gest: han hoppades kunna återvända till universitetet snart.

Han fick äntligen en examen: strax före publiceringen av hans Dictionary 1755 tilldelade Oxford University honom titeln Master of Arts. Han tilldelades också en hedersdoktorsexamen 1765 av Trinity College Dublin och en annan 1775 av Oxford University. År 1776 återvände han till Pembroke tillsammans med James Boswell och besökte universitetet tillsammans med sin sista lärare, professor Adams. Han använde besöket för att berätta om sina studier vid universitetet, sin tidiga karriär och för att uttrycka sitt engagemang för professor Jorden.

Läs också: biografier – Francis Bacon

Tidig karriär: 1731 – 1746

Man vet inte mycket om Johnsons liv mellan slutet av 1729 och 1731; det är troligt att han bodde med sina föräldrar. Han led av ångestattacker och fysisk smärta i flera år; hans tics och okontrollerade rörelser, som kan kopplas till Tourettes syndrom, blev allt tydligare och kommenterades ofta. År 1731 hade hans far, som var tungt skuldsatt, förlorat en stor del av sin ställning i Lichfield. Samuel Johnson hoppades få en tjänst som vaktmästare vid Stourbridge Grammar School, men hans examen gjorde att han inte kunde göra det och hans ansökan avslogs den 6 september 1731. Det var vid den här tiden som hans far insjuknade i ”inflammatorisk feber” som ledde till hans död i december 1731. Johnson fick så småningom anställning som biträdande lärare vid en skola i Market Bosworth som drevs av Sir Wolstan Dixie, som tillät honom att undervisa utan examen. Även om han behandlades som en tjänare och tyckte att arbetet var tråkigt, tyckte han om att undervisa. Men han bråkade med Wolstan Dixie, lämnade skolan och var i juni 1732 tillbaka hemma.

Johnson hoppas fortfarande på att bli utnämnd till Lichfield. Han blev avvisad i Ashbourne och sökte upp sin vän Edmund Hector, som bodde hos förläggaren Thomas Warren. Warren hade just startat Birminghams första tidning, Birmingham Journal (som utkom varje torsdag), och tog hjälp av Johnson. Kontakten med Warren växte och Johnson erbjöd sig att översätta den portugisiske jesuitmissionären Jerónimo Lobos redogörelse för abessinierna till engelska. Efter att ha läst den franska översättningen av abbé Joachim le Grand ansåg han att en mer kortfattad version skulle vara ”användbar och lönsam”. Istället för att skriva allt själv dikterade han det till Hector, som sedan tog manuskriptet till tryckeriet och gjorde några korrigeringar. A Voyage to Abyssinia publicerades ett år senare. Johnson återvände till Lichfield i februari 1734 och förberedde en kommenterad utgåva av Polizianos latinska dikter, tillsammans med en historik över latinsk poesi från Petrarca till Poliziano; ett förslag (tillkännagivande av projektet) trycktes, men projektet avbröts på grund av brist på pengar.

Johnson åtföljde sin nära vän Harry Porter under de senare stadierna av hans sjukdom, som tog honom den 3 september 1734 och lämnade efter sig en 41 år gammal fru Elizabeth Jervis Porter (även kallad ”Tetty”) och tre barn. Några månader senare började Johnson uppvakta henne. Pastor William Shaw hävdar att ”de första förskjutningarna kom troligen från henne, eftersom hennes anknytning till Johnson var mot hela familjens råd och önskemål”. Johnson hade ingen erfarenhet av detta område, men den rika änkan uppmuntrade honom och lovade att försörja honom med sina besparingar. De gifte sig den 9 juli 1735 i St Werburgs kyrka i Derby. Familjen Porter godkände inte föreningen, delvis på grund av att Johnson var 25 år och Elizabeth 42 år. Hon ogillade sin son Jervis så mycket att han avskilde sin mor. Dottern Lucy accepterade dock Johnson från början, och hennes andra son, Joseph, accepterade senare äktenskapet.

I juni 1735 ansökte Johnson om tjänsten som rektor för Solihull School när han undervisade Thomas Withbys barn. Trots att Gilbert Walmesley stödde honom avvisades Johnson eftersom rektorerna tyckte att han var ”en mycket högfärdig och obehaglig man” och att han ”har ett sådant sätt att förvränga sitt ansikte att folk är rädda att det kan påverka några av barnen”. Johnson, som var övertygad om sin pedagogiska förmåga, bestämde sig för att starta en egen skola, uppmuntrad av Walmesley. Hösten 1735 öppnade han Edial Hall School, en offentlig skola, i Edial nära Lichfield. Men han hade bara tre elever: Lawrence Offley, George Garrick och den unge David Garrick (18 år) som skulle bli en av sin tids mest kända skådespelare. Projektet misslyckades och kostade Tetty en stor del av hans förmögenhet. Johnson gav upp med att hålla sin skola i konkurs och började skriva sitt första stora verk, den historiska tragedin Irene. Enligt Robert De Maria, hans biograf, gjorde Tourettes syndrom Johnson praktiskt taget oförmögen att delta i offentliga aktiviteter, såsom undervisning eller högre utbildning; hans sjukdom kan ha lett Johnson till det ”osynliga yrket att skriva”.

Den 2 mars 1737, samma dag som hans bror dog, reste Johnson till London tillsammans med sin tidigare elev David Garrick.Han var pessimistisk inför resan, men lyckligtvis hade Garrick kontakter i London och de kunde bo hos Richard Norris, en avlägsen släkting till eleven. Johnson flyttade snart till Greenwich, nära Golden Hart Tavern, där han avslutade Irene. Den 12 juli 1737 skrev han till Edward Cave och erbjöd sig att översätta Paolo Sarpis Istoria del Concilio Tridentino (Historia del Concilio Tridentino) (1619), vilket Cave inte accepterade förrän flera månader senare. I oktober tog han med sig sin fru till London och Cave betalade henne för hennes artiklar i The Gentleman”s Magazine. Hans arbete för tidskriften och andra förläggare på Grub Street, den populära gatan i Londons stad där bokhandlare, små förläggare, offentliga författare och fattiga poeter samsades, var vid den tiden ”nästan utan motstycke i omfattning och variation” och ”så många och så varierande” att ”Johnson själv inte skulle ha kunnat göra en fullständig lista”.Det var här han träffade George Psalmanazar, den ångerfulla bedragaren, som arbetade tillsammans med honom som en liten författare på uppdrag. James Boswell rapporterar att de ”brukade träffas i en taverna” på Old Street. Johnson beundrade hans fromhet och såg honom som ”den bästa man han någonsin träffat”.

I maj 1738 publicerades hans första större poetiska verk, London, anonymt. Den är baserad på Juvenals tredje satir och handlar om en man vid namn Thales som åker till Wales för att slippa problemen i London, som beskrivs som en plats med brottslighet, korruption och försummelse av de fattiga. Johnson förväntar sig inte att dikten ska avslöja sitt värde, även om Alexander Pope förklarar att författaren snart kommer att grävas upp, men att detta inte kommer att ske förrän om 15 år.

I augusti vägrades han en lärartjänst vid Appleby Grammar School, eftersom han inte hade en magisterexamen från Oxford eller Cambridge. Pope ville få slut på dessa avvisningar och bad Lord Gower att använda sitt inflytande för att Johnson skulle få en examen. Lord Gower insisterade på att Oxford skulle ge Johnson en hedersdoktorsexamen, men fick till svar att det var ”för mycket begärt”. Han bad sedan en vän till Jonathan Swift att övertala Swift att be universitetet i Dublin att ge Johnson en magisterexamen, i hopp om att detta skulle hjälpa honom att få en magisterexamen från Oxford, men Swift vägrade att agera för Johnsons räkning.

Mellan 1737 och 1739 blev Johnson vän med poeten Richard Savage. Johnson kände sig skyldig till att ha levt på Tettys bekostnad och slutade att bo tillsammans med henne och ägnade sig åt sin vän. De är fattiga och bor vanligtvis på värdshus eller nattklubbar, utom på nätterna då de vandrar runt på gatorna i brist på pengar. Hans vänner försökte hjälpa Savage genom att övertala honom att åka till Wales, men han misslyckades i Bristol där han fick skulder igen. Han sattes i fängelse och dog där 1743. Ett år senare skrev Johnson Life of Mr Richard Savage, ett ”gripande” verk som enligt biografen och kritikern Walter Jackson Batte ”förblir ett av de banbrytande verken i biografins historia”.

Läs också: biografier – Mahmud av Ghazni

Ordbok över det engelska språket

År 1746 kontaktade en grupp förläggare Johnson med planer på att skapa en auktoritativ ordbok över det engelska språket. Ett kontrakt med William Strahan och hans medarbetare, värt 1 500 guineas, undertecknades på morgonen den 18 juni 1746. Samuel Johnson försäkrade att han kunde slutföra projektet på tre år. Som jämförelse tog det fyrtio år för de fyrtio medlemmarna i Franska akademin att färdigställa sin ordbok, vilket fick Johnson att säga: ”Det är förhållandet. Låt oss se: fyrtio gånger fyrtio är lika med sextonhundra. Tre till sextonhundra är förhållandet mellan en engelsman och en fransman. Även om han inte kunde slutföra arbetet på tre år, klarade han det på nio år, vilket motiverade hans skryt. Enligt Walter Batte är ordboken ”lätt att räkna som en av de största prestationerna inom forskningen och är förmodligen den största som har utförts av någon enskild person under sådana förhållanden och under en sådan tid. Som jämförelse kan nämnas att Émile Littré tog 18 år (från 1847 till 1865) på sig för att sammanställa sin Dictionnaire de la langue française. Ordboken är dock inte immun mot kritik. Thomas Babington Macaulay, till exempel, kallade författaren ”en usel etymolog”.

Johnsons ordbok är varken den första eller den enda, men den är den mest använda och mest imiterade under 150 år, från dess första publicering till framträdandet av Oxford English Dictionary 1928. Under de 150 år som föregick Johnsons ordbok publicerades nästan tjugo ”engelska” ordböcker, däribland Nathan Baileys Dictionarium Britannicum från 1721, som innehöll fler ord. Men dessa ordböcker lämnade mycket att önska. År 1741 konstaterade David Hume i The Elegance and Propriety of Stile att dessa två begrepp ”har försummats mycket bland oss. Vi har ingen ordbok över vårt språk och knappt en godtagbar grammatik. Johnson”s Dictionary ger en inblick i 1700-talet och erbjuder ”en trogen presentation av det språk som användes”. Det är mer än bara ett referensverk, det är ett verkligt litterärt verk.

Under ett decennium störde Dictionary-projektet Samuels och hans hustru Tettys liv. De fysiska aspekterna, som kopiering och sammanställning, kräver att många assistenter är närvarande, vilket gör att huset fylls av konstant buller och oordning. Johnson var ständigt uppslukad av sitt arbete och hade hundratals böcker nära till hands. Hans vän John Hawkins beskrev scenen: ”De böcker som han använde för detta ändamål var de som tillhörde hans egen samling, stora men i ett bedrövligt skick, samt alla de böcker han kunde låna, som, om de någonsin återlämnades till dem som hade lånat ut dem, var så nedbrutna att de knappast var värda att ha. Johnson var också orolig för sin hustrus hälsa, som började visa symptom på en obotlig sjukdom. För att kunna ta hand om både sin fru och sitt arbete flyttade han till 17 Gough Square, nära sin tryckare William Strahan.

Under den förberedande fasen av sitt arbete, 1747, skrev Johnson en plan för ordboken. Lord Chesterfield, som var känd för att vara en uttalad litteraturvän, kontaktades och verkade intresserad och tecknade en prenumeration på 10 pund, men gav inte sitt stöd. En berömd episod ställde Johnson mot lord Chesterfield, som lät avvisa honom av sina lakejer. Strax före publiceringsdatumet skrev Chesterfield dock två anonyma essäer i The World där han rekommenderade lexikonet och klagade på att det engelska språket saknade struktur och lade fram sina argument till förmån för lexikonet. Johnson gillade inte tonen i uppsatsen och ansåg att Chesterfield inte hade uppfyllt sin roll när det gällde att stödja ordboken. Han skrev ett brev där han uttryckte sina åsikter i frågan, kritiserade Chesterfield hårt (inklusive den år gamla episoden då han jagades ut ur grevens hus) och försvarade de litterära personerna:

”Är detta en beskyddare, min herre, en som likgiltigt ser på när en man kämpar i vattnet, bara för att komma och skämma ut honom med sin hjälp när han har nått stranden? Det intresse ni har visat för mitt arbete skulle ha varit vänligt om det hade varit tidigare, men det har skjutits upp tills jag är okänslig och inte kan uppskatta det, tills jag är reducerad till ensamhet och inte kan dela det, tills jag är känd och inte längre behöver det. (Är inte en beskyddare, min herre, en person som utan bekymmer ser på en man som kämpar för sitt liv i vattnet, och som när han har nått marken, ger honom hjälp? Den uppmärksamhet som ni har velat ge mitt arbete, om den hade varit tidig, hade varit vänlig, men den har dröjt tills jag är likgiltig och inte kan njuta av den, tills jag är ensam och inte kan förmedla den, tills jag är känd och inte vill ha den.

Lord Chesterfield är imponerad av brevets stil och låter det ligga framme på ett bord så att alla kan läsa det.

Medan ordboken förbereddes lanserade Johnson flera prenumerationer: prenumeranterna skulle få ett exemplar av den första upplagan så snart den publicerades som kompensation för sitt stöd; dessa uppmaningar pågick fram till 1752. Ordboken publicerades slutligen i april 1755, och på första sidan stod det att Oxford hade gett Johnson ett förhandsdiplom för sitt arbete. Lexikonet är ett stort verk. Sidorna är nästan 46 cm långa (den innehåller 42 773 poster, som kommer att utökas med mycket få i senare upplagor). Den såldes till det dåvarande orimliga priset av 4,10 pund.

En viktig nyhet i den engelska lexikografin är användningen av litterära citat för att illustrera ords betydelse. Det finns cirka 114 000 av dessa. De mest citerade författarna är Shakespeare, Milton och Dryden; Johnson”s Dictionary, som den senare kallades, var inte lönsam för förlaget förrän flera år senare. För Johnsons del fanns det inga royalties, så när han hade uppfyllt sitt kontrakt fick han ingenting från försäljningen. Många av hans citat togs senare med i olika upplagor av Webster”s Dictionary och New English Dictionary.

Vid sidan av arbetet med ordboken skrev Johnson under dessa nio år olika essäer, predikningar och dikter. Han bestämde sig för att publicera en serie essäer under titeln The Rambler, som skulle publiceras varje tisdag och lördag för två pence styck. När han förklarade titeln flera år senare berättade han för sin vän, målaren Joshua Reynolds: ”Det var pinsamt att hitta titeln. En natt satt jag uppe i min säng och bestämde mig för att inte gå till sängs förrän jag hade hittat den. Rambler verkade vara den bästa av dem som erbjöds och jag valde den. Dessa essäer, som ofta handlar om moraliska eller religiösa ämnen, tenderar att vara mer seriösa än vad publikationens titel kan antyda; hans första kommentarer i The Rambler frågar:

” att din heliga Ande i detta företag inte skall hållas tillbaka från mig, utan att jag skall kunna främja din ära och min och andras frälsning. que dans cette entreprise, ton Esprit-Saint ne me soit pas refusé, mais que je puisse promote ta gloire, et mon salut et celui des autres. ”

Ramblers popularitet exploderade när numren samlades i en volym; de trycktes om nio gånger under Johnsons livstid. Författaren och tryckeriet Samuel Richardson, som uppskattade essäerna mycket, bad förläggaren om identiteten på författaren; endast han och några av Johnsons vänner visste vem han var. En väninna, författaren Charlotte Lennox, stöder The Rambler 1752 i sin roman The Female Quixote. Hon låter särskilt sin karaktär Mr Glanville säga: ”Ni kan underkasta er en Youngs, en Richardsons eller en Johnsons produktioner för bedömning. Tala mot The Rambler med avsiktlig illvilja, och för att inte ha fel, gör hans oefterhärmliga skönhet till åtlöje” (bok VI, kapitel XI). Senare hävdar hon att Johnson är ”den nuvarande tidens största geni”.

Hans arbete är dock inte begränsat till Rambler. Hans mest uppskattade dikt The Vanity of Human Wishes är skriven med en sådan ”extraordinär snabbhet” att Boswell säger att Johnson ”borde ha varit poet i all evighet”. Det är en imitation av Juvenals satir X, där det står att ”motgiftet mot meningslösa mänskliga önskningar är icke meningslösa andliga önskningar”. Mer specifikt pekar Johnson på ”individens hjälplösa sårbarhet i förhållande till det sociala sammanhanget” och ”den oundvikliga blindhet genom vilken människor vilseleds”. Dikten, som visserligen fick kritikerkommentarer, blev ingen populär framgång och sålde sämre än London. År 1749 höll Garrick sitt löfte att sätta upp Irene, men titeln ändrades till Mahomet and Irene för att göra den ”lämplig för teatern”. Pjäsen spelades till slut i nio föreställningar.

Tetty Johnson var sjuk under större delen av sin tid i London och 1752 bestämde hon sig för att återvända till landet medan hennes man var upptagen med sitt lexikon. Hon dog den 17 mars 1752 och när han hörde om det skrev Johnson ett brev till sin gamle vän Taylor som enligt honom ”uttryckte sorg på det djupaste sätt han någonsin hade läst”. Han skrev ett tal till sin hustrus begravning, men Taylor vägrade läsa det av okända skäl. Detta bidrar bara till att fördjupa Johnsons känsla av förlust och förtvivlan över hustruns död; begravningen ska ledas av John Hawkesworth. Johnson känner sig skyldig till den fattigdom som han tror att han har tvingat Tetty att leva i, och han klandrar sig själv för att ha övergivit henne. Han är öppet sorgsen, och hans dagbok är fylld av böner och klagan över Elizabeths död och även över sin egen död. Eftersom hon var hans främsta drivkraft är hennes död ett stort hinder för hans arbete.

Läs också: biografier – Gula kejsaren

Stenbrottet från 1756 till slutet av 1760-talet

Den 16 mars 1756 arresterades Johnson för en utestående skuld på 5 pund och 18s. Eftersom han inte kunde nå någon annan skrev han till författaren och förläggaren Samuel Richardson, som tidigare hade lånat ut pengar till honom. Richardson skickade honom sex guineas (6 pund och 6s, något mer än skuldbeloppet) för att visa sin välvilja, och de blev vänner. Kort därefter träffade Johnson målaren Joshua Reynolds och de två blev vänner. Mannen imponerade så mycket på Johnson att han förklarade att han var ”nästan den enda man som jag skulle kalla en vän”. Reynolds lillasyster Frances påpekade att när de gick till Twickenham Meadows var hans gestikulationer så märkliga att ”män, kvinnor och barn omringade honom och skrattade åt hans gester och gestikulationer”. Förutom Reynolds stod Johnson Bennet Langton och Arthur Murphy mycket nära; den förstnämnde var en forskare och beundrare av Johnson som bestämde sig för sin väg efter ett möte med Johnson, vilket ledde till deras långa vänskap. Johnson träffade den senare sommaren 1754, när han kom för att träffa honom angående den oavsiktliga återutgivningen av den 190:e volymen av The Rambler, och de två blev vänner. Ungefär vid den här tiden kom Anna Williams att bo hos Johnson; hon var en mindre poet, fattig och nästan blind. Johnson försöker hjälpa henne genom att ge henne bostad och betala för en operation av grå starr, men misslyckas. Anna Williams blir i gengäld hans hushållerska.

För att hålla sig själv sysselsatt började Johnson arbeta på The Literary Magazine or Universal Review, vars första nummer utkom den 19 mars 1756. Tvister om ämnet uppstod när sjuårskriget började och Johnson skrev polemiska essäer mot kriget. Efter krigets början innehöll tidningen många recensioner, varav minst 34 var skrivna av Johnson. När han inte arbetade för tidningen skrev Johnson förord för andra författare, till exempel Giuseppe Baretti, William Payne och Charlotte Lennox. Under dessa år var Johnsons litterära relation med Charlotte Lennox särskilt nära, och hon litade så mycket på honom att han blev ”den viktigaste faktorn i mrs Lennox litterära liv”. Senare försökte han få en ny utgåva av hennes verk utgiven, men även med hennes stöd kunde de inte samla tillräckligt mycket intresse för att slutföra projektet. Eftersom Johnson var mycket upptagen med sina olika projekt och inte klarade av att sköta hushållsarbetet, uppmanade Richard Bathurst, läkare och medlem i Johnsons klubb, honom att ta en frigiven slav, Francis Barber, som tjänare. Barber blev senare Johnsons testamentstagare.

Det var dock på The Plays of William Shakespeare som Johnson ägnade mest tid åt. Den 8 juni 1756 publicerade han sitt förslag till tryckning av William Shakespeares dramatiska verk, där han hävdade att tidigare utgåvor av Shakespeare var fulla av fel och att det behövdes korrigeringar. Johnsons arbete gick dock allt långsammare och i december 1757 berättade han för musikforskaren Charles Burney att hans arbete inte skulle vara färdigt förrän i mars. Men han arresterades igen i februari 1758 för en skuld på 40 pund. Skulden betalades snart av Jacob Tonson, som hade ingått ett avtal med Johnson om att publicera hans Shakespeare, vilket uppmuntrade Johnson att avsluta sitt arbete som ett tack. Det skulle ta honom ytterligare sju år att slutföra allt, men Johnson färdigställde några volymer av Shakespeare för att visa sitt engagemang för projektet.

År 1758 började Johnson skriva The Idler, en veckoserie som pågick från den 15 april 1758 till den 5 april 1760. Serien var kortare än The Rambler och många av dess egenskaper saknas i The Idler. Till skillnad från The Rambler, som publicerades självständigt, publicerades The Idler i The Universal Chronicle, en ny veckopublikation som stöddes av John Payne, John Newberry, Robert Stevens och William Faden. Eftersom skrivandet av The Idler inte tog upp hela Johnsons tid kunde han också publicera sin korta filosofiska roman Rasselas (som han beskrev som en ”liten historiebok”) den 19 april 1759, som beskriver livet för prins Rasselas och hans syster Nekayah, som hålls fångna på en plats som heter Happy Valley i Abessinien. Dalen är en problemfri plats där minsta önskan omedelbart tillfredsställs. Ständig njutning leder dock inte till tillfredsställelse, och med hjälp av filosofen Imlac flyr Rasselas och utforskar världen för att se hur alla aspekter av samhället och livet i världen utanför är plågade av lidande. Han beslutar sig för att återvända till Abessinien men vill inte återvända till den situation av konstant och överflödig njutning som han upplevde i dalen. Johnson skrev Rasselas på en vecka för att betala sin mors begravning och skulder, och den blev så framgångsrik att en nyutgåva på engelska publicerades nästan varje år. Hänvisningar till detta verk finns i många senare romaner, till exempel Jane Eyre, Cranford och The House of the Seven Gables. Rasselas rykte var inte begränsat till den engelskspråkiga världen: verket översattes omedelbart till franska, nederländska, tyska, ryska och italienska, och senare till nio andra språk.

År 1762 hade Johnson dock fått rykte om sig att vara långsam; poeten Charles Churchill retade honom om förseningarna i utgivningen av sin länge utlovade Shakespeare:

”För prenumeranter agnar han sin krok – och tar dina pengar – men var är boken?

Dessa kommentarer sporrade Johnson att skriva klart sin Shakespeare, och efter att ha fått den första utbetalningen av en statlig pension den 20 juli 1762 kunde han ägna mer tid åt uppgiften: från och med den juli, och tack vare Thomas Sheridan och Lord Bute (1713 – 1792), beviljade premiärministern, den unge kung George III, som då var 24 år gammal, honom en årlig pension på 300 pund som ett erkännande för ordboken. Även om pensionen inte gjorde honom rik, gav den Johnson ett blygsamt och ganska bekvämt oberoende under de återstående 22 åren av sitt liv. När Johnson frågade om han i gengäld skulle försvara eller stödja regeringens politik, sade Lord Bute till honom att pensionen ”inte ges till dig för något du måste göra, utan för vad du har gjort”.

Den 16 maj 1763 träffade Johnson för första gången James Boswell, då 22 år gammal, i sin vän Tom Davies bokhandel. Boswell skulle senare bli Johnsons första stora biograf. De två männen blev goda vänner, även om Boswell återvände hem till Skottland eller reste utomlands i flera månader i taget. Våren 1763 grundade han tillsammans med sin vän Joshua Reynolds den litterära klubben, ett sällskap där hans vänner Joshua Reynolds, Edmund Burke, David Garrick, Oliver Goldsmith och andra som kom senare, som Adam Smith och Edward Gibbon, ingick. De bestämde sig för att träffas varje måndag kl. 19.00 på Turk”s Head på Gerrard Street i Soho, och dessa möten fortsatte långt efter de grundande medlemmarnas död.

Den 9 januari 1765 presenterade Murphy Johnson för Henry Thrale, en förmögen bryggare och parlamentsledamot, och hans fru Hester. De blev snabbt vänner och Johnson behandlades som en familjemedlem. Detta motiverade honom att arbeta på sin Shakespeare. Johnson stannade hos familjen Thrale i 17 år, fram till Henrys död 1781, och besökte ibland Anchor Brewery, Thrales bryggeri i Southwark. Hester Thrales korrespondens och hennes dagbok Thraliana (sv) blev en viktig källa till information om Johnson efter hans död.

Johnsons Shakespeare publicerades slutligen den 10 oktober 1765 som The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes… To which are added Notes by Sam. Till vilken fogas noter av Sam Johnson (”The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes… To which are added Notes by Sam. Johnson”): de tusen exemplaren av den första upplagan var snart slut och en andra trycktes. Texten i pjäserna följer den version som Johnson, som analyserade manuskriptutgåvorna, anser ligga närmast originalet. Hans nyskapande idé var att lägga till en uppsättning anteckningar för att hjälpa läsarna att förstå innebörden av vissa komplicerade passager i pjäserna, eller andra som hade blivit felskrivna under tidens lopp. Bland anteckningarna finns det på vissa ställen angrepp på rivaliserande förläggare av Shakespeares verk och deras utgåvor. Flera år senare hävdade Edmond Malone, en ledande Shakespeareforskare och vän till Johnson, att hans ”kraftfulla och omfattande förståelse har kastat mer ljus över författaren än någon av hans föregångare någonsin har gjort”.

I februari 1767 fick Johnson en audiens av kung George III i biblioteket i drottningens hushåll.Mötet arrangerades av Barnard, kungens bibliotekarie: kungen, som hade hört att Johnson skulle besöka biblioteket, bad Barnard att presentera honom för Johnson. Efter det korta mötet är Johnson både imponerad av kungen själv och av deras samtal.

Läs också: biografier – Andy Warhol

Senaste arbetet

Den 6 augusti 1773, elva år efter sitt första möte med Boswell, besökte Johnson sin vän i Skottland för att påbörja en ”resa till Skottlands västra öar”, enligt hans redogörelse från 1775. Verket syftar till att diskutera de sociala problem och konflikter som drabbar det skotska folket, men också till att hylla många unika aspekter av det skotska samhället, till exempel en skola för dövstumma i Edinburgh. Johnson använder också boken för att inleda en diskussion om äktheten hos Ossians dikter som översatts av James Macpherson: han hävdar att de inte kan vara översättningar av tidig skotsk litteratur eftersom ”på den tiden hade ingenting skrivits på gàidhlig”. Diskussionerna mellan de två männen var explosiva och enligt ett brev från Johnson hotade MacPherson honom med fysiskt våld. Boswells redogörelse, The Journal of a Tour to the Hebrides (som innehåller citat och beskrivningar, anekdoter som att Johnson dansar runt ett svärd, bär en kostym och dansar en Highland jig), är ett bra exempel på detta.

På 1770-talet publicerade Johnson, som tidigare i sitt liv hade varit ganska fientligt inställd till regeringen, en rad pamfletter till stöd för olika regeringspolitiska åtgärder. År 1770 skrev han The False Alarm, en politisk pamflett som angrep John Wilkes. År 1771 varnade han i Thoughts on the Late Transactions Respecting Falkland”s Islands för krig med Spanien. Han lät trycka The Patriot, en kritik av vad han kallade ”falsk patriotism”, 1774, och på kvällen den 7 april 1775 gjorde han det berömda uttalandet: ”Patriotism är skurkarnas sista tillflykt”. Här talar han inte, i motsats till vad många tror, om patriotism i allmänhet, utan om John Stuarts missbruk av språket (Johnson motsätter sig ”självutnämnda patrioter” i allmänhet, men värdesätter vad han anser vara ”sann” patriotism.

Den sista av dessa pamfletter, Taxation No Tyranny (1775), stöder de oacceptabla lagarna och är ett svar på den första kontinentalkongressens Bill of Rights, som protesterade mot ”beskattning utan representation” (”ingen beskattning utan representation” var en slogan som då användes av brittiska kolonister i Amerika, som ifrågasatte bristen på representation i det brittiska parlamentet och därmed vägrade att bli föremål för skatter från Storbritannien). Johnson hävdar att kolonisterna genom att emigrera till Amerika ”frivilligt förlorade sina rättigheter”, men att de ändå har en ”virtuell representation” i parlamentet. I en parodi på Bill of Rights skrev Johnson att amerikaner inte hade mer rätt att styra än Cornwallborna. Om amerikaner vill delta i parlamentet, säger han, bör de flytta till England. Johnson anklagar offentligt engelska anhängare av amerikanska separatister för att vara ”förrädare mot detta land”; han hoppas att frågan ska lösas fredligt men vill att den ska sluta med ”engelsk överlägsenhet och amerikansk lydnad”. Flera år tidigare hade Johnson sagt om engelsmännen och fransmännen att de var ”två tjuvar” som stulit sitt land från de infödda och att ingen av dem förtjänade att bo där. Efter undertecknandet av Parisfördraget (1783), som markerade USA:s självständighet, var Johnson ”djupt oroad” över ”detta rikes tillstånd”.

Den 3 maj 1777, när han försökte rädda pastor William Dodd (som skulle hängas i Tyburn för smide), skrev Johnson till Boswell att han var upptagen med att förbereda en biografi och ”små förord för en liten utgåva av de engelska poeterna”. Tom Davies, William Strahan och Thomas Cadell bad Johnson att ta itu med sitt sista stora verk, The Lives of the Most Eminent English Poets, för vilket han begärde 200 guineas, vilket var mycket mindre än vad han kunde ha begärt. Detta arbete, som innehåller både kritiska och biografiska studier, presenterar varje poet och är i slutändan mer omfattande än vad som ursprungligen var planerat. Johnson slutförde sitt arbete i mars 1781 och hela verket publicerades i sex volymer. När Johnson tillkännagav sitt arbete sade han att hans mål ”var att endast tilldela varje poet ett meddelande, som vi ser i franska antologier, som innehåller några datum och beskriver ett temperament”.

Johnson kunde dock inte njuta av sin framgång eftersom Henry Thrale, hans nära vän, dog den 4 april 1781. Johnson tvingades snabbt ändra sin livsstil när Hester Thrale blev intresserad av italienaren Gabriel Mario Piozzi. Han återvände hem och reste sedan en tid, varefter han fick veta att hans hyresgäst och vän Robert Levet hade dött den 17 januari 1782. Johnson blev chockad av denna nyhet, eftersom Levet hade bott med honom i London sedan 1762. Kort därefter fick Johnson en förkylning som utvecklades till bronkit och han höll ut med sjukdomen i flera månader. Han ”kände sig ensam och olycklig” på grund av Levets död, Thomas Lawrence, en vän, och hans hushållerska Williams död, vilket gjorde livet svårare för honom.

Läs också: biografier – Nipsey Hussle

Livets slut

Trots att han hade återfått hälsan sedan augusti blev han känslomässigt chockad när han fick veta att Hester Thrale ville sälja det hus där han och hans familj hade bott, och mer än något annat blev han förtvivlad vid tanken på att han inte skulle få se det som han hade gjort tidigare. Den 6 oktober 1782 gick Johnson för sista gången till församlingskyrkan för att ta farväl av sitt tidigare hem och liv. Promenaden till kyrkan ansträngde honom, men han klarade sig ensam. I kyrkan skriver han en bön för familjen Thrale:

”Till ditt faderliga skydd, Herre, anförtror jag denna familj. Välsigna, vägleda och försvara dem, så att de kan gå igenom denna värld och slutligen uppleva evig lycka i din närvaro, för Jesu Kristi skull. Amen.”

Hester gav inte upp Johnson helt och hållet och erbjöd sig att följa med familjen på en resa till Brighton. Han accepterade och stannade hos dem från den 7 oktober till den 20 november 1782. När han återvände började hans hälsa försämras och han blev ensam tills Boswell anlände den 29 maj 1783 för att följa med honom till Skottland.

Den 17 juni 1783 fick Johnson en stroke på grund av dålig cirkulation och skrev till sin granne Edmund Allen att han hade förlorat talförmågan. Två läkare kallades in för att hjälpa Johnson och han talade igen två dagar senare. Han fruktade att hans död var nära och skrev:

”Jag hoppas fortfarande kunna stå emot den svarta hunden och med tiden driva bort den, även om jag har förlorat nästan alla som brukade hjälpa mig. Kvarteret har blivit fattigare. En gång hade jag Richardson och Lawrence inom räckhåll. Fru Allen dog. Mitt hem har förlorat Levet, en man som var intresserad av allting och därför var konversativ. Mrs Williams är så svag att hon inte längre kan fungera som sällskap. När jag går upp äter jag min frukost, ensam, den svarta hunden väntar på att få dela den, från frukost till middag fortsätter han att skälla, utom när Dr. Brocklesby håller honom på avstånd en stund. Att äta middag med en sjuk kvinna är inte mycket bättre än att vara ensam, kan man gissa. Efter middagen finns det inget annat att göra än att se minuterna passera och vänta på den sömn som jag knappt kan hoppas på. Natten kommer äntligen, och några timmar av otålighet och förvirring för mig till ännu en dag av ensamhet. Vad får den svarta hunden att lämna en sådan bostad?”

Johnson plågades vid den här tiden av gikt; han genomgick en operation för att behandla den och hans kvarvarande vänner, inklusive romanförfattaren Fanny Burney (Charles Burneys dotter), kom för att hålla honom sällskap. Han var instängd i sitt rum från den 14 december 1783 till den 21 april 1784.

Hans hälsa börjar förbättras i maj 1784 och han reser till Oxford med Boswell den 5 maj. I juli är de flesta av hans vänner döda eller borta, och han själv är i Skottland medan Hester är förlovad med Piozzi. Eftersom han inte hade någon särskild person att gå till, lovade Johnson att dö i London och reste dit den 16 november 1784. Han välkomnades i George Strahans hus i Islington. I sina sista ögonblick var han orolig och hallucinerade. När läkaren Thomas Warren besökte honom och frågade om han mådde bättre, utbrast han: ”Nej, sir, ni kan inte förstå hur snabbt jag är på väg in i döden”.

Många besökare kom för att besöka Johnson när han var sängliggande, men han föredrog ändå Langtons sällskap. Fanny Burney, Windham, Strahan, Hoole, Cruikshank, Des Moulins och Barber väntade på att höra från Johnson. Den 13 december 1784 tog Johnson emot ytterligare två personer: Miss Morris, en ung kvinna som Johnson välsignade, och Francesco Sastres, en italiensk lärare som hörde några av Johnsons sista ord: I am Moriturus (”Jag är på väg att dö”). Kort därefter faller han i koma och dör klockan sju på morgonen.

Langton väntade till klockan 11 på morgonen innan han informerade de andra om sin död; John Hawkins blev blek och led av ”sinnesångest”, medan Seward och Hoole beskrev Johnsons död som ”den mest fruktansvärda synen”. Boswell påpekar: ”Jag kände mig som om jag var helt bedövad… Jag kunde inte tro det. Min fantasi var inte övertygad. William Gerard Hamilton kommer in och säger: ”Han har skapat en avgrund, som inte bara ingenting kan fylla, utan som ingenting tenderar att fylla. – Johnson är död. – Låt oss gå över till det näst bästa: det finns ingen, ingen kan sägas påminna dig om Johnson.

Han begravdes den 20 december 1784 i Westminster Abbey och på hans gravsten står följande:

Johnsons verk, och särskilt hans Lives of the Poets, uppvisar de olika egenskaperna hos en utmärkt stil. Han ansåg att de bästa dikterna använde sig av ett modernt språk och ogillade användningen av ett ornamentalt eller medvetet arkaiskt språk. Han var särskilt misstänksam mot Miltons poetiska språk, vars tomma (orimade) rader han trodde kunde inspirera till dåliga imitationer. Johnson var också kritisk till sin samtida Thomas Grays poetiska språk. Framför allt störde han sig på den överdrivna användningen av obskyra anspelningar av det slag som finns i Miltons Lycidas; han föredrog poesi som var lättläst och lättförståelig. Förutom sina kommentarer om språket ansåg Johnson att en bra dikt bör innehålla unika och originella bilder.

I sina kortare dikter använde Johnson korta rader och gav sina verk en känsla av empati, vilket kan ha påverkat Housmans poetiska stil. I London, som är hans första imitation av Juvenal, använder Johnson den poetiska formen för att uttrycka sina politiska åsikter och, som unga författare ofta gör, har han ett lekfullt, nästan glatt förhållningssätt till ämnet. Hans andra imitation, The Vanity of Human Wishes, är helt annorlunda: även om språket är enkelt är dikten mer komplicerad och svårläst, eftersom Johnson försöker beskriva den komplexa kristna moralen. De kristna värderingar som beskrivs här återfinns inte bara i denna dikt, utan även i många av Johnsons andra verk. Han betonar särskilt Guds oändliga kärlek och visar att lycka kan uppnås genom dygdiga handlingar.

Medan Plutarch ansåg att biografier skulle vara lovordande och moraliska, var Johnsons mål att beskriva den berörda personens liv så noggrant som möjligt, utan att avfärda de negativa aspekterna. Denna strävan efter noggrannhet var nästan revolutionerande på den tiden, och han var tvungen att kämpa mot ett samhälle som inte ville acceptera biografiskt material som kunde skada ett rykte; han gjorde detta problem till ämnet för den sextionde volymen av The Rambler. Johnson ansåg dessutom att biografier inte borde begränsas till berömda personer utan att även mindre kända personers liv var viktiga. I Lives of the Poets beskrivs därför både stora och mindre kända poeter. Han insisterade på att ta med detaljer som skulle ha verkat triviala för andra för att beskriva författarnas liv med största möjliga noggrannhet. För Johnson var självbiografier och dagböcker – inklusive hans egen – av stort värde och minst lika viktiga som andra genrer. I nummer 64 av The Idler förklarar han hur författaren till en självbiografi bäst kan berätta om sitt eget liv.

Johnsons uppfattning om biografi och poesi är kopplad till hans uppfattning om vad god kritik är. Var och en av hans böcker är ett medium för litteraturkritik; han säger faktiskt om sin ordbok: ”Jag har nyligen publicerat en ordbok som liknar de som görs av de italienska och franska akademierna, för att användas av dem som strävar efter noggrannhet i kritiken eller elegans i stilen. Även om en förkortad upplaga av hans ordbok blev standardordbok för hushållen, var verket ursprungligen tänkt som ett akademiskt verktyg för att undersöka hur ord användes, särskilt i litteraturen. För att uppnå sitt mål använde Johnson citat från Francis Bacon, Richard Hooker, John Milton, William Shakespeare, Edmund Spenser och andra författare som täckte de litterära områden som han ansåg vara viktiga: naturvetenskap, filosofi, poesi och teologi. Alla dessa citat jämfördes och studerades noggrant i ordboken, så att läsaren kunde förstå ordets betydelse i det sammanhang där de användes i de litterära verk där de användes.

Eftersom Johnson inte är teoretiker ville han inte skapa en skola av teorier för analys av litteraturens estetik. Snarare använde han sin kritik i det praktiska syftet att hjälpa människor att läsa och förstå litteraturen bättre. När Johnson studerar Shakespeares pjäser betonar han hur viktigt det är att läsaren förstår språket: ”Om Shakespeare har större svårigheter än andra författare, beror det på karaktären av hans arbete, som krävde att han använde sig av ett vardagligt språk, och följaktligen av allusiva, elliptiska och ordspråkliga fraser, sådana som man säger och hör i alla lägen utan att vara uppmärksam på dem.

Hans arbete om Shakespeare var inte begränsat till denna författare utan omfattade litteraturen i allmänhet; i sitt förord till Shakespeare förkastar han de klassiska reglerna för dramatik och menar att dramatiken bör vara verklighetstrogen. Men Johnson försvarade inte bara Shakespeare: han undersökte även hans brister, såsom hans brist på moral, hans vulgaritet, hans slarvighet när han skapade sina intriger och, ibland, hans distraktion i ordval eller ordningsföljd. Johnson hävdade att det var viktigt att producera en text som återspeglade vad författaren hade skrivit: Shakespeares pjäser, till exempel, genomgick många upplagor, som alla innehöll fel som hade uppstått under tryckprocessen. Problemet förvärrades av skrupellösa redaktörer som ansåg att komplicerade ord som de fann felaktiga var felaktiga och ändrade dem i senare upplagor. Enligt Johnson bör en redaktör inte ändra en text på detta sätt.

Samuel Johnson kritiseras ibland för att han i sin A Journey to the Western Islands of Scotland (1775) populariserade idén att gallerna var ett ”barbariskt” folk som talade ett ”grovt” språk som ”aldrig hade skrivits före översättningen av de första missalen”. Denna uppfattning var inte hans egen. I denna bok bekräftade han sin totala okunnighet om Earse-språket och upprepade bara vad han hade fått höra. Det är mycket troligt att de ord han rapporterar talades av talare av skotska, ett annat skotskt språk som talades i låglandet. Man kan inte klandra honom för att han ville förringa det gaeliska språket, men det är förvånande att han tyckte att det var värt att rapportera sådant nonsens när forskare vid den tiden redan kände till verk som Leabhar Deathan Lios Mòir.

Hans långa, robusta figur och märkliga gestikulationer var förbryllande för dem som träffade Johnson för första gången. När William Hogarth för första gången såg Johnson vid ett fönster i Samuel Richardsons hus ”skaka på huvudet och rulla runt på golvet på ett märkligt och löjligt sätt”, tänkte han på Johnson som ”en dåre vars släktingar har överlämnat honom till mr Richardsons vård”. Hogarth blev förvånad när ”denna figur kom fram till platsen där han och mr Richardson satt och genast återupptog diskussionen… en sådan vältalighet att Hogarth tittade på honom med förvåning och föreställde sig att denna idiot hade blivit inspirerad vid tillfället”. Alla lät sig inte luras av Johnsons utseende: Adam Smith hävdade att ”Johnson kunde fler böcker än någon annan” och Edmund Burke ansåg att om Johnson hade blivit parlamentsledamot skulle han ”säkerligen ha varit den mest vältaliga talare som någonsin har varit där”. Johnson förlitade sig på en enda form av retorik, och hans ”vederläggning” av George Berkeleys immaterialism är berömd: Berkeley hävdade att materia inte existerade utan bara verkade existera; i en diskussion om detta med Boswell stampar Johnson kraftfullt på en stor sten med foten och förklarar: ”Det är så här jag vederlägger det”.

Johnson var en hängiven och konservativ anglikan; han var barmhärtig och hjälpte sina vänner som inte hade råd med boende genom att ta emot dem i sitt hem, även när han själv hade ekonomiska svårigheter. Johnsons arbete genomsyras av hans kristna moral; han skrev om etiska ämnen med sådan lätthet och hans auktoritet på området är sådan att Walter Jackson Batte sade att ”ingen annan moralist i historien överträffar honom eller kommer i närheten av honom”. Hans skrifter dikterar dock inte, som Donald Greene uttrycker det, ett ”förutbestämt mönster av ”gott uppförande””, även om Johnson pekade på vissa beteenden. Han var inte förblindad av sin tro och dömde inte människor förhastat; han hade respekt för människor med andra trosriktningar, så länge de visade ett engagemang för Kristi läror. Även om han respekterade John Miltons poesi, kunde han inte stå ut med hans puritanska och republikanska övertygelser, eftersom han ansåg att de stod i strid med Englands och kristendomens värderingar. Han fördömde slaveriet och skålade en gång för ”det kommande upproret bland negrerna i Västindien”. Förutom sina åsikter om mänskligheten var Johnson också mycket förtjust i katter, särskilt sina egna: Hodge och Lily. Boswell skrev: ”Jag kommer aldrig att glömma den överseende med vilken han behandlade sin katt Hodge”.

Även om Johnson var känd som en hängiven konservativ var han i sin ungdom en jakobitisk sympatisör, men under George III:s regeringstid accepterade han dock lagens reglering. Boswell var till stor del ansvarig för Johnsons rykte som en trogen tory, och han bestämde hur han uppfattades under många år framöver. Han var dock inte närvarande under de två viktigaste perioderna av Johnsons politiska verksamhet: Walpoles kontroll över parlamentet och sjuårskriget, och även om han ofta var närvarande tillsammans med Johnson under 1770-talet och beskrev fyra av Johnsons viktigaste pamfletter, bryr han sig inte om att tala om dem, eftersom han är mer intresserad av deras resa till Skottland. Boswell, som var oenig med Johnson i två av dessa pamfletter, The False Alarme och Taxation No Tyranny, kritiserar dessutom Johnsons åsikter i sin biografi.

I sitt liv om Samuel Johnson hänvisar Boswell så ofta till honom som ”Dr Johnson” att smeknamnet blev kvar i flera år, till Johnsons stora missnöje. Beskrivningen av Johnsons sista år handlar om en gammal man som besöker krogar, men det är en patetisk beskrivning. Även om Boswell, som var av skotsk härkomst, var en nära kamrat och vän till Johnson under viktiga perioder av dennes liv, hade Johnson, liksom många andra engelsmän på den tiden, ett rykte om sig att förakta Skottland och dess folk. Till och med när de reste tillsammans i Skottland visade Johnson ”fördomar och trångsynt nationalism”. Hester Thrale noterar följande om hans nationalism och fördomar mot skottarna: ”Vi vet alla hur mycket han tyckte om att kränka skottarna, och att bli kränkt av dem i gengäld”.

Även om Johnson förmodligen var lika frisk som andra i sin generation, plågades han av olika sjukdomar och problem under hela sitt liv. Som barn drabbades han av skrofula, gikt och testikelcancer, och i slutet av sitt liv fick han en stroke som gjorde att han inte kunde tala på två dagar. Obduktionerna visade på lungsjukdom och hjärtsvikt, troligen på grund av högt blodtryck (ett problem som inte var känt på den tiden). Slutligen var han deprimerad och led av Tourettes sjukdom.

Det finns många berättelser om Johnsons depressioner och vad han trodde var galenskap. Som Walter Jackson Bate uttrycker det: ”En av litteraturhistoriens ironier är att dess mest övertygande och auktoritativa symbol för förnuft – för den storslagna och fantasifulla förståelsen av den konkreta verkligheten – skulle ha börjat sitt vuxna liv, vid tjugo års ålder, i ett sådant tillstånd av ångest och förtvivlan att det, åtminstone ur hans egen synvinkel, verkade vara början på det verkliga vansinnet. För att övervinna dessa känslor försökte Johnson hålla sig sysselsatt med olika aktiviteter, men det hjälpte inte. Taylor sade att Johnson ”vid ett tillfälle starkt övervägde självmord”; Boswell sade att Johnson ”kände sig överväldigad av en fruktansvärd melankoli”, att han alltid var irriterad och ”otålig; och en nedstämdhet, sorg och förtvivlan som gjorde hans tillvaro till ett elände”.

I början av sitt liv, när Johnson inte längre kunde betala sina skulder, arbetade han med professionella författare och jämförde sin situation med deras. Johnson bevittnade Christopher Sarts fall i ”misär och galenskap” och fruktade att han skulle dela hans öde. Hester Thrale sade i en diskussion om Sarts mentala tillstånd att Johnson var ”hans vän som fruktade att ett äpple skulle förgifta honom”. Hon sa att det som skilde Johnson från dem som placerats på anstalter på grund av sin sinnessjukdom (som Christopher Smart) var hans förmåga att hålla sina känslor och bekymmer för sig själv.

Två århundraden efter Johnsons död är den postuma diagnosen Tourettes sjukdom allmänt accepterad. Tourettes sjukdom var inte känd vid Johnsons tid (Gilles de la Tourette publicerade en redogörelse för nio av sina patienter med sjukdomen 1885), men Boswell beskrev att Johnson hade symptom som tics och andra ofrivilliga rörelser. Enligt Boswell ”höll han ofta huvudet åt sidan … rörde sin kropp fram och tillbaka, gned sitt vänstra knä i samma riktning med handflatan … gjorde olika ljud” som ”en halv visselpipa” eller ”kacklade som en höna” och ”allt detta åtföljdes ibland av en eftertänksam blick, men oftare av ett leende”. När Johnson var upprörd ”blåste han som en val”. Johnson sägs också ha gjort dessa märkliga gester vid dörrtrösklar, och när en liten flicka frågade honom varför han gjorde dessa konstiga gester och ljud sa han att det var en ”dålig vana”. Tourettes sjukdom diagnostiserades första gången 1967 och Touretteforskaren Arthur K. Shapiro, som specialiserat sig på sjukdomen, har arbetat med utvecklingen av sjukdomen sedan dess. Shapiro, som specialiserat sig på sjukdomen, beskrev Johnson som ”det mest anmärkningsvärda exemplet på en lyckad anpassning till livet trots det handikapp som Tourettes sjukdom innebär”. Särskilt detaljerna i Boswells och Hester Thrales skrifter stöder forskarna i deras diagnos; Pearce skrev att:

”Den visade också många av de tvångsrelaterade drag och ritualer som förknippas med syndromet… Man kan tänka sig att utan denna sjukdom skulle dr Johnsons litterära bedrifter, det stora lexikonet, hans filosofiska överläggningar och samtal aldrig ha uppstått, och Boswell, författaren till den största av biografier, skulle aldrig ha blivit känd.”

Enligt Steven Lynn var Johnson ”mer än en berömd författare och forskare”; han var en kändis. Under hans sista dagar rapporterades ständigt om Johnsons alla rörelser och tillstånd i tidningarna, och när ingenting av betydelse kunde sägas uppfanns något. Enligt Bate ”älskade Johnson biografin” och ”han ändrade biografins inriktning i den moderna världen”. Tidens största biografi var Boswells Life of Johnson, och många andra liknande memoarer och biografier publicerades efter Johnsons död. Bland dessa finns Hester Thrales A Biographical Sketch of Dr Samuel Johnson (Anecdotes of the Late Samuel Johnson, delvis från hans dagbok Thraliana), Life of Samuel Johnson (och 1792 Arthur Murphys An Essay on the Life and Genius of Samuel Johnson, som ersätter Hawkins verk som introduktion till en samling av Johnsons verk). En annan viktig informationskälla var Fanny Burney, som beskrev Johnson som ”den litterära hjärnan i detta rike” och som förde dagbok med detaljer som saknas i andra biografier. Även om kritiker som Donald Greene har diskuterat dess status som biografi blev Life of Samuel Johnson en stor framgång, särskilt eftersom Boswell och hans vänner gjorde reklam för boken på bekostnad av de många andra verken om Johnsons liv.

Även om hans inflytande som kritiker fortsatte efter hans död var Johnson inte allmänt uppskattad. Macaulay ansåg att han var en lärd idiot (de romantiska poeterna förkastade hans presentation av poesi och litteratur, särskilt när det gällde John Milton). Men han hade också sina beundrare: Stendhal, i Racine och Shakespeare, förlitade sig delvis på hans presentation av Shakespeare, och han påverkade Jane Austens stil och filosofiska tänkande. Matthew Arnold ansåg i Six Chief Lives från Johnsons ”Lives of the Poets” att Miltons, Drydens, Pope, Addisons, Swifts och Grays liv var grundläggande referenser ”genom att återvända till dem kan vi alltid hitta tillbaka till vår väg”.

Johnson erkändes inte riktigt som en stor kritiker förrän mer än ett sekel efter sin död, av litteraturkritiker som G. Birkbeck Hill eller T. S. Eliot. De började studera hans verk och intresserade sig alltmer för den kritiska analysen i hans utgåva av Shakespeare och Lives of the Poets. Enligt Yvor Winters (amerikansk poet och litteraturkritiker från 1900-talet) är ”en stor kritiker det mest sällsynta av alla litterära genier; den enda engelska kritiker som förtjänar detta epitet är kanske Samuel Johnson”, en åsikt som delas av F. R. Leavis, som säger: ”När man läser honom vet man otvetydigt att man står inför ett kraftfullt och framstående sinne som arbetar i litteraturens framkant. Och man kan med stor övertygelse säga att detta är sann kritik. För Edmund Wilson är ”Lives of the Poets och hans förord och kommentarer till Shakespeare bland de mest lysande och genomträngande dokumenten i all engelsk kritik”. Hans insisterande på behovet av att studera språket i litteraturen gjorde att denna metod gradvis blev dominerande i litteraturteorin under 1900-talet.

I sin film Paths of Glory (1957) låter Stanley Kubrick Kirk Douglas, som spelar överste Dax, citera Samuel Johnson: ”Patriotism är skurkarnas sista tillflykt.

Vid tvåhundraårsdagen av Johnsons död 1984 anordnade Oxford University ett veckolångt kolloquium med 50 föredrag, Arts Council of Great Britain anordnade en utställning med Johnsonporträtt och andra minnesföremål, och The Time och Punch publicerade parodier på Johnsons stil för tillfället. År 1999 instiftade BBC Four Samuel Johnson Award.

Ett antal av hans manuskript, första upplagor av hans verk, hälften av hans kvarvarande korrespondens samt målningar och olika föremål med anknytning till honom, som tillhör Donald and Mary Hyde Collection, har sedan 2003 förvarats på Harvard, i avdelningen för tidigmoderna böcker och manuskript i Houghton Library.

Citat: ”Teorin motsätter sig principen om fri vilja, medan erfarenheten talar för den.

Läs också: biografier – Johns Hopkins

Externa länkar

Källor