Sheridan Le Fanu
gigatos | mars 28, 2022
Sammanfattning
Joseph Thomas Sheridan Le Fanu (28 augusti 1814-7 februari 1873) var en irländsk författare av gotiska berättelser, mysterieromaner och skräckromaner. Han var en av sin tids ledande författare av spökhistorier och var central för utvecklingen av genren under den viktorianska eran. M. R. James beskrev Le Fanu som ”helt och hållet i första ledet som författare av spökhistorier”. Tre av hans mest kända verk är mysteriet om det låsta rummet Uncle Silas, den lesbiska vampyrnovellen Carmilla och den historiska romanen The House by the Churchyard.
Sheridan Le Fanu föddes på Lower Dominick Street 45 i Dublin i en litterär familj av hugenot-, irländsk och engelsk härkomst. Han hade en äldre syster, Catherine Frances, och en yngre bror, William Richard. Hans föräldrar var Thomas Philip Le Fanu och Emma Lucretia Dobbin. Både hans mormor Alicia Sheridan Le Fanu och hans farbror Richard Brinsley Sheridan var dramatiker (hans brorsdotter Rhoda Broughton skulle bli en framgångsrik romanförfattare), och hans mor var också författare och skrev en biografi om Charles Orpen. Inom ett år efter hans födelse flyttade familjen till Royal Hibernian Military School i Phoenix Park, där hans far, som var präst i Church of Ireland, utsågs till kaplan vid skolan. Phoenix Park och den intilliggande byn och församlingskyrkan Chapelizod skulle dyka upp i Le Fanus senare berättelser.
År 1826 flyttade familjen till Abington i grevskapet Limerick, där Le Fanus far Thomas började sin andra rektorstjänst på Irland. Även om han hade en lärare, som enligt hans bror William inte lärde dem någonting och slutligen avskedades i vanära, använde Le Fanu sin fars bibliotek för att utbilda sig själv. Vid femton års ålder skrev Joseph poesi som han delade med sin mor och sina syskon men aldrig med sin far. Hans far var en sträng protestantisk kyrkoherde och uppfostrade sin familj i en nästan kalvinistisk tradition.
År 1832 drabbades regionen av de oroligheter som uppstod i samband med tiondekriget (1831-36). Det fanns omkring sex tusen katoliker i Abington församling och endast några dussin medlemmar i Irlands kyrka. (Vid dåligt väder ställde dekanen in söndagsgudstjänsterna eftersom så få församlingsmedlemmar ville delta.) Regeringen tvingade dock alla jordbrukare, även katoliker, att betala tionde för att underhålla den protestantiska kyrkan. Följande år flyttade familjen tillfälligt tillbaka till Dublin, till Williamstown Avenue i en sydlig förort, där Thomas skulle arbeta på ett regeringsuppdrag.
Även om Thomas Le Fanu försökte leva som om han hade det bra, hade familjen ständigt ekonomiska problem. Thomas tog rektorsuppdragen i södra Irland för pengarnas skull, eftersom de gav ett anständigt uppehälle genom tionde. Men från 1830, som ett resultat av agitationen mot tiondet, började denna inkomst sjunka, och den upphörde helt två år senare. År 1838 införde regeringen ett system för att betala rektorer en fast summa, men under tiden hade dekanen inte mycket annat än hyra för några små fastigheter som han hade ärvt. År 1833 var Thomas tvungen att låna 100 pund av sin kusin kapten Dobbins (som själv hamnade i skuldsättningsfängelse några år senare) för att besöka sin döende syster i Bath, som också var djupt skuldsatt på grund av sina medicinska räkningar. Vid sin död hade Thomas nästan ingenting att lämna efter sig till sina söner, och familjen var tvungen att sälja hans bibliotek för att betala av en del av hans skulder. Hans änka flyttade till den yngre sonen William.
Sheridan Le Fanu studerade juridik vid Trinity College i Dublin, där han valdes till revisor för College Historical Society. Enligt ett system som är specifikt för Irland behövde han inte bo i Dublin för att delta i föreläsningar, utan kunde studera hemma och avlägga tentor vid universitetet vid behov. Han blev advokat 1839, men han praktiserade aldrig och övergav snart juridiken för journalistik. År 1838 började han bidra med berättelser till Dublin University Magazine, bland annat sin första spökhistoria med titeln ”The Ghost and the Bone-Setter” (1838). Från 1840 blev han ägare till flera tidningar, bland annat Dublin Evening Mail och Warder.
Den 18 december 1844 gifte sig Le Fanu med Susanna Bennett, dotter till George Bennett, en av Dublins ledande advokater, och dotterdotter till John Bennett, domare i Court of King”s Bench (Irland). Den framtida parlamentsledamoten Isaac Butt från Home Rule League var vittne. Paret reste sedan till hans föräldrahem i Abington för att fira jul. De tog ett hus i Warrington Place nära Grand Canal i Dublin. Deras första barn, Eleanor, föddes 1845, följt av Emma 1846, Thomas 1847 och George 1854.
År 1847 stödde Le Fanu John Mitchel och Thomas Francis Meagher i deras kampanj mot regeringens likgiltighet inför den irländska hungersnöden. Andra som deltog i kampanjen var Samuel Ferguson och Isaac Butt. Butt skrev en fyrtio sidor lång analys av den nationella katastrofen för Dublin University Magazine 1847. Hans stöd kostade honom nomineringen till Tory-parlamentsledamot för grevskapet Carlow 1852.
År 1856 flyttade familjen från Warrington Place till Susannas föräldrars hus på 18 Merrion Square (senare nummer 70, kontoret för Irish Arts Council). Hennes föräldrar drog sig tillbaka för att bo i England. Le Fanu ägde aldrig huset, utan hyrde det av sin svåger för 22 pund per år (som han fortfarande inte betalade fullt ut).
Hans personliga liv blev också svårt vid denna tid, eftersom hans fru led av ökande neurotiska symtom. Hon fick en troskris och deltog i gudstjänster i den närbelägna St Stephen”s Church. Hon diskuterade också religion med William, Le Fanus yngre bror, eftersom Le Fanu tydligen hade slutat gå till gudstjänsten. Hon led av ångest efter flera nära släktingars död, bland annat sin far två år tidigare, vilket kan ha lett till äktenskapsproblem.
I april 1858 drabbades hon av ett ”hysteriskt anfall” och dog dagen därpå under oklara omständigheter. Hon begravdes i Bennetts familjegrav på Mount Jerome Cemetery bredvid sin far och sina bröder. Den ångest som finns i Le Fanus dagböcker tyder på att han kände skuld såväl som förlust. Från och med då skrev han ingen skönlitteratur förrän efter moderns död 1861. Han vände sig till sin kusin Lady Gifford för att få råd och uppmuntran, och hon förblev en nära korrespondent fram till sin död i slutet av decenniet.
År 1861 blev han redaktör och ägare till Dublin University Magazine och började utnyttja möjligheten till dubbelpublicering genom att först publicera sina verk i Dublin University Magazine och sedan revidera dem för den engelska marknaden. Han publicerade både The House by the Churchyard och Wylder”s Hand på detta sätt. Efter ljumma recensioner av den förstnämnda romanen, som utspelar sig i Phoenix Park-området i Dublin, skrev Le Fanu ett kontrakt med Richard Bentley, hans förläggare i London, där det angavs att framtida romaner skulle vara berättelser ”om ett engelskt ämne och om modern tid”, ett steg som Bentley ansåg nödvändigt för att Le Fanu skulle kunna tillfredsställa den engelska publiken. Le Fanu lyckades med detta mål 1864, i och med publiceringen av Uncle Silas, som han utspelade sig i Derbyshire. I sina sista noveller återvände Le Fanu dock till irländsk folklore som inspiration och uppmuntrade sin vän Patrick Kennedy att bidra med folklore till D.U.M.
Le Fanu dog av en hjärtattack i sitt hemland Dublin den 7 februari 1873, 58 år gammal. Enligt Russell Kirk, i sin essä ”A Cautionary Note on the Ghostly Tale” i The Surly Sullen Bell, tros Le Fanu ”bokstavligen ha dött av skräck”, men Kirk anger inte omständigheterna. I dag finns det en väg och en park i Ballyfermot, nära hans barndomshem i sydvästra Dublin, uppkallade efter honom.
Le Fanu var verksam inom många genrer, men är mest känd för sina skräckromaner. Han var en noggrann hantverkare och han återanvände ofta intriger och idéer från sina tidigare verk i senare verk. Många av hans romaner är till exempel utvidgningar och förfiningar av tidigare noveller. Han specialiserade sig på ton och effekt snarare än på ”chockskräck” och gillade att lämna viktiga detaljer oförklarade och mystiska. Han undvek uppenbara övernaturliga effekter: i de flesta av hans större verk är det övernaturliga starkt antytt, men en ”naturlig” förklaring är också möjlig. Den demoniska apan i ”Green Tea” skulle kunna vara en vanföreställning hos berättelsens huvudperson, som är den enda person som ser den; i ”The Familiar” verkar kapten Bartons död vara övernaturlig, men den bevittnas inte i verkligheten, och den spöklika ugglan kan vara en riktig fågel. Denna teknik påverkade senare skräckkonstnärer, både i tryck och på film (se till exempel filmproducenten Val Lewtons princip om ”indirekt skräck”). Även om andra författare sedan dess har valt mindre subtila tekniker, är Le Fanus finaste berättelser, som vampyrnovellen Carmilla och novellen ”Schalken the Painter”, fortfarande några av de mest kraftfulla i genren. Han hade ett enormt inflytande på en av 1900-talets viktigaste spökhistoriaförfattare, M. R. James, och även om hans verk föll i onåd i början av 1900-talet, ökade intresset för hans verk mot slutet av århundradet och är fortfarande relativt starkt.
Läs också: biografier – Diego Velázquez
Purcellpappren
Hans tolv första noveller, som skrevs mellan 1838 och 1840, är enligt uppgift litterära kvarlevor från en katolsk präst från 1700-talet som hette Fader Purcell. De publicerades i Dublin University Magazine och samlades senare som The Purcell Papers (1880). De utspelar sig mestadels på Irland och innehåller några klassiska berättelser om gotisk skräck, med dystra slott, övernaturliga besök från andra sidan graven, galenskap och självmord. Man kan också skönja nostalgi och sorg över Irlands fördrivna katolska aristokrati, vars ruinerade slott står som stumma vittnen till denna historia. Några av berättelserna förekommer fortfarande ofta i antologier:
Omarbetade versioner av ”Irish Countess” och ”Schalken” trycktes på nytt i Le Fanus första novellsamling, den mycket sällsynta Ghost Stories and Tales of Mystery (1851).
Läs också: historia-sv – Nya världen
Spalatro
En anonym novell Spalatro: From the Notes of Fra Giacomo, som publicerades i Dublin University Magazine 1843, lades till Le Fanu-kanon så sent som 1980 och erkändes som Le Fanus verk av W. J. McCormack i hans biografi från samma år. Spalatro har en typiskt gotisk italiensk miljö, med en bandit som hjälte, som i Ann Radcliffe (vars roman The Italian från 1797 innehåller en ångerfull mindre skurk med samma namn). Mer störande är dock hjälten Spalatros nekrofiliska passion för en odöd bloddrickande skönhet, som verkar vara en föregångare till Le Fanus senare kvinnliga vampyr Carmilla. Liksom Carmilla skildras denna odöda femme fatale inte på ett helt negativt sätt och försöker, men misslyckas, att rädda hjälten Spalatro från den eviga fördömelse som tycks vara hans öde.
Le Fanu skrev denna berättelse efter att hans äldre syster Catherine hade dött i mars 1841. Hon hade varit sjuk i ungefär tio år, men hennes död kom som en stor chock för honom.
Läs också: biografier – Auguste Rodin
Historisk fiktion
Le Fanus första romaner var historiska romaner i stil med Sir Walter Scott, men med irländsk bakgrund. Liksom Scott sympatiserade Le Fanu med den gamla jakobitiska saken:
Läs också: biografier – Attila
Sensationsromaner
Le Fanu publicerade många romaner i Wilkie Collins och andras moderna sensation fiction-stil:
Läs också: biografier – Yves Klein
Större arbeten
Hans mest kända verk, som fortfarande är mycket lästa i dag, är:
Läs också: biografier – Arshile Gorky
Andra novellsamlingar
Förutom M. R. James har flera andra författare uttryckt sin starka beundran för Le Fanus romaner. E. F. Benson har sagt att Le Fanus berättelser ”Green Tea”, ”The Familiar” och ”Mr Justice Harbottle” ”är instinktiva med en hemskhet som inte kan bli gammal, och denna kvalitet beror, liksom i The Turn of the Screw, på Le Fanus beundransvärt konstnärliga metoder i miljö och berättande”. Benson tillade: ”bästa arbetet är av första rang, medan han som ”köttkrypare” är oöverträffad. Ingen annan har en så säker fingertoppskänsla när det gäller att blanda den mystiska atmosfär i vilken skräck mörkt föds”. Jack Sullivan har hävdat att Le Fanu är ”en av de viktigaste och mest innovativa personerna i utvecklingen av spökhistorien” och att Le Fanus verk har haft ”ett otroligt inflytande på genren; betraktas av M. R. James, E. F. Bleiler och andra som den skickligaste författaren av övernaturlig fiktion på engelska”.
Le Fanus verk påverkade flera senare författare. Mest känd är Carmilla, som i hög grad påverkade Bram Stoker när han skrev Dracula. M. R. James spökromaner påverkades av Le Fanus verk inom genren. Oliver Onions övernaturliga roman The Hand of Kornelius Voyt (1939) var inspirerad av Le Fanus farbror Silas.
Det finns en omfattande kritisk analys av Le Fanus övernaturliga berättelser (särskilt ”Green Tea”, ”Schalken the Painter” och Carmilla) i Jack Sullivans bok Elegant Nightmares: The English Ghost Story from Le Fanu to Blackwood (1978). Andra böcker om Le Fanu är Wilkie Collins, Le Fanu and Others (1931) av S. M. Ellis, Sheridan Le Fanu (1951) av Nelson Browne, Joseph Sheridan Le Fanu (1971) av Michael H. Begnal, Sheridan Le Fanu (tredje upplagan, 1997) av W. J. McCormack, Le Fanu”s Gothic: The Rhetoric of Darkness (2004) av Victor Sage och Vision and Vacancy: The Fictions of J. S. Le Fanu (2007) av James Walton.
Le Fanu, hans verk och hans familjebakgrund utforskas i Gavin Seleries blandade prosa.
Källor
