William Wilberforce
gigatos | februari 8, 2022
Sammanfattning
William Wilberforce (född 24 augusti 1759, död 29 juli 1833) var en brittisk politiker, filantrop och ledare för den abolitionistiska rörelsen som syftade till att avskaffa slaveriet.
Han föddes i Kingston upon Hull, Yorkshire, där han inledde sin politiska karriär 1780. Från 1784 till 1812 var han oberoende parlamentsledamot för valkretsen Yorkshire. År 1785 konverterade han och blev evangelisk anglikan, en förändring i sin livsstil som tog sig uttryck i en reformvilja som inte skulle lämna honom för resten av hans liv. År 1787 kom han i kontakt med Thomas Clarkson (anglikan) och en grupp motståndare till slavhandeln, däribland Grenvill Sharp, Hannah More och Charles Middleton. De övertygade Wilberforce om deras program och han blev snart en framträdande person i den engelska abolitionistiska rörelsen. I tjugosex år drev han en kampanj mot slavhandeln i det brittiska parlamentet, vilket ledde till att Slave Trade Act (1807) antogs.
Wilberforce betonade vikten av religion, moral och utbildning. Genom sina många kampanjer har han kämpat för och främjat många ädla ändamål. Han stödde Society for Suppression of Vice och britternas missionsarbete i Indien, upprättandet av en fri koloni i Sierra Leone, grundandet av Church Mission Society och han stödde Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Han var i huvudsak konservativ och förespråkade repressiv lagstiftning, vilket ledde till anklagelser om att han kämpade mot slaveri utomlands utan att lägga märke till orättvisorna på hemmaplan.
Under sina senare år, även efter 1826, då han inte längre var parlamentsledamot på grund av dålig hälsa, stödde han kampanjen för ett fullständigt avskaffande av slaveriet. Den senare kampanjen ledde till att Slavery Abolition Act antogs 1833, som avskaffade slaveriet i nästan hela det brittiska imperiet. Wilberforce dog tre dagar efter att ha fått veta att det inte fanns några tvivel om att lagen skulle gå igenom i parlamentet. Han begravdes i Westminster Abbey, nära sin vän William Pitt.
William Wilberforce föddes den 24 augusti 1759 i ett hus på High Street i Hull, East Riding of Yorkshire, som enda son till den förmögne handelsmannen Robert Wilberfoce (1728-1768) och hans hustru Elizabeth Bird (1730-1798). Han döptes den 29 september 1759 i Seaton Ross i East Riding. Hans farfar, William (1690-1776), gjorde sig en förmögenhet inom sjöhandeln med Baltikum och valdes två gånger till borgmästare i Hull.
Wilberforce var ett litet, sjukt och känsligt barn med dålig syn. År 1767 började han gå i en gymnasieskola, som då leddes av den unge och dynamiske rektorn Joseph Milner, som senare blev hans vän för livet. Fram till 1768, då hans far dog, fick William ta del av skolans vänliga atmosfär. När hans mor kämpade för att försörja familjen flyttade den nioårige William till rika släktingar i London. Hans farbror och moster ägde ett hus på St James Place och ett andra hus i Wimbledon, som då var en stad utanför London. Under två år gick han på en ”vanlig” internatskola i Puenty och åkte till Wimbledon på semestern, där han lärde känna och tyckte mer om sina släktingar. Wilberforce påverkades av sin moster Hannah – syster till den förmögne handelsmannen John Thornton och anhängare till metodistpredikanten George Whitefield – och blev intresserad av evangelisk kristendom.
Wilberforces mor och farfar, som var övertygade anglikaner och oroade över hans nonkonformistiska inflytande och benägenhet att bli evangelikaler, tog med sig sin tolvårige son tillbaka till Hull 1771. Wilberforce var förtvivlad över att skiljas från sin farbror och moster. Eftersom familjen vägrade låta honom återvända till skolan i Hull, vars rektor då var metodist, fortsatte han sin utbildning i den närliggande skolan i Pockington mellan 1771 och 1776. Tidens strikta metodistregler påverkade Wilberforces sociala liv negativt, men när hans religiösa glöd släppte, tyckte han om att gå på teater, gå på baler och spela kort.
I oktober 1776, vid sjutton års ålder, började Wilberforce på St John”s College vid Cambridge University. Efter farfars och farbrors död 1776 respektive 1777 hade han blivit rik och oberoende, så han behövde inte ägna sig åt seriösa studier. Istället fördjupade han sig i studenternas sociala liv och levde en hedonistisk livsstil: han spelade kort, spelade och drack till de tidiga morgontimmarna – även om han tyckte att en del av sina studiekamraters överdrifter var osmakliga. Wilberforce var en mycket populär person som var kvick, generös och en utmärkt konversatör. Han fick många vänner, bland annat den hårt arbetande framtida premiärministern William Pitt, som var mer hårt arbetande än han själv. Trots sin livsstil och sitt ointresse för studier klarade han alla sina examina. Han fick en filosofie kandidatexamen i humaniora 1781 och en filosofie magisterexamen 1788.
Medan Wilberforce fortfarande studerade vid universitetet började han överväga att inleda en politisk karriär. Under vintern 1779-1780 följde han och Pitt ofta underhusets förhandlingar från galleriet. Pitt hade redan valt en politisk karriär och uppmuntrade Wilberforce att göra det; han ville att de skulle kandidera till parlamentet tillsammans. I september 1780, vid 21 års ålder och fortfarande som student, valdes Wilberforce till parlamentsledamot för valkretsen Kingstone upon Hull. För att få det nödvändiga antalet röster, vilket var brukligt på den tiden, spenderade han över 8 000 pund. Wilberforce hade inga ekonomiska bekymmer och satt som oberoende parlamentsledamot och valde att vara en ”no party man”. Han kritiserades ofta för sin inkonsekvens; han stödde Tory- och Wig-regeringar enligt sitt samvete, samarbetade nära med det styrande partiet men röstade på enskilda motioner utifrån deras meriter. Wilberforce deltog regelbundet i parlamentets arbete, men som en regelbunden gäst på herrklubbar som Goostree”s och Boodle”s på Pall Mall i London upprätthöll han också livliga sociala kontakter. Madame de Staël, en författare och dam som tillhörde denna eleganta värld, kallade honom för ”den roligaste mannen i England”. Georgiana Cavendish påminde om vad prinsen av Wales tyckte om Wilberforce, och det sägs att prinsen hade sagt att han skulle resa till världens ände för att höra honom sjunga. Wilberforce använde sin magnifika röst på ett mycket bra sätt i politiska tal. Dagboksförfattaren James Boswell bevittnade Wilberforces vältalighet i underhuset. Han påpekade: ”Jag såg vad som knappt verkade vara en räka på en tallrik, men när jag lyssnade vidare växte han och växte, tills räkan blev en val (men när jag lyssnade växte han och växte, tills räkan blev en val).Under de täta regeringsbytena mellan 1781 och 1784 stödde Wilberforce sin vän Pitt i parlamentsdebatterna. På hösten 1783 reste Pitt, Wilberforce och Edward James Eliot (som senare blev Pitts svåger) runt i Frankrike under sin sex veckor långa semester. Efter en tuff start i Reims – där deras närvaro väckte polisens misstankar (de misstänktes vara engelska spioner) – besökte de Paris, träffade Benjamin Franklin, general Lafayett, Marie Antoinette och Ludvig XVI och fick tillträde till det franska hovet i Fontainebleaupalatset.
I december 1783 blev Pitt premiärminister och Wilberforce blev en viktig medlem av hans minoritetsregering. Trots deras nära vänskap finns det inga bevis för att Pitt erbjöd Wilberforce någon ministerpost i sin första regering eller i efterföljande regeringar. Detta kan ha berott på Wilberforces önskan att förbli oberoende, men det kan också ha berott på att Wilberforce ofta var försenad och oorganiserad och att han hade kroniska synproblem som ofta hindrade honom från att läsa. När parlamentet upplöstes våren 1784 beslutade Wilberforce att ställa upp i Yorkshires valkrets vid det allmänna valet samma år. Den 6 april, tjugofyra år gammal, valdes han återigen till parlamentsledamot, denna gång från Yorkshirevalkretsen.
I oktober 1784 gav sig Wilberforce ut på en resa i Europa som skulle förändra hans liv och framtida karriär. Han reste med sin mor och syster i sällskap med Isaac Milner – den mycket intelligenta yngre brodern till rektorn för hans första skola, en akademiker vid Queens” College i Cambridge, det år Wilberforce började sina studier. De bekantade sig med den franska Rivieran och tillbringade tid med att njuta av överdådiga middagar, spela kort och spela. I februari 1785 återvände Wilberforce kortvarigt till London för att stödja Pitts förslag till parlamentariska reformer. Han träffade de andra resenärerna igen i Genua i Italien, varifrån de reste till Schweiz. På vägen tillbaka till England läste Wilberforce och Milner, som följde med honom, en bok av Philip Doddridge, en engelsk präst från 1700-talet, med titeln The Rise and Progress of Religion in the Soul.
Man tror att Wilberforces andliga resa började vid den här tiden. Han började gå upp tidigt på morgonen för att läsa Bibeln och be, och började skriva i sin privata dagbok. Han upplevde en så kallad evangelisk omvändelse: han ångrade sina tidigare synder och ville som en botgöring för dem ägna resten av sitt liv åt att arbeta i Guds tjänst. Hans omvändelse förändrade en del av hans vanor, men inte hans natur: utåt sett förblev han en glad man, han behandlade sina samtalspartner med respekt och intresse och försökte vinna dem till sin nya tro. Innerst inne upplevde han plågsamma konflikter, var obarmhärtigt självkritisk och dömde hårt sin egen andlighet, tidsanvändning, fåfänga, självkontroll och relationer till andra.
På den tiden ansågs religiös entusiasm allmänt som ett brott mot normerna för gott sällskap och var socialt stigmatiserad. Evangeliska protestanter i överklassen, som Sir Richard Hill, metodistparlamentariker för Shropshire, och Selina Hastings, hertiginna av Huntingdon, var föremål för hån och förakt. På grund av sin omvändelse började Wilberforce ifrågasätta sin närvaro i det offentliga livet. Han sökte råd hos John Newton, en ledande evangelisk präst i Engelska kyrkan och pastor i St Mary Woolnoth Church i Londons stad. Både Newton och hans vän Pitt rådde Wilberforce att stanna kvar i politiken. Wilberforce stannade inte bara kvar i politiken, utan bestämde sig för att fortsätta med ökad flit och samvetsgrannhet. Från och med nu var hans politiska åsikter inspirerade av hans tro och hans önskan att sprida kristendomen och den kristna etiken, både i det offentliga och privata livet. Hans åsikter var ofta djupt konservativa, han motsatte sig radikala förändringar av den av Gud givna politiska och sociala ordningen och fokuserade sin uppmärksamhet på frågor som att iaktta den heliga dagen och att utrota ondskan genom utbildning och moralisk reform. På grund av sin konservatism var han inte betrodd bland anhängare av sociala framsteg, men också bland många Tories som betraktade evangelikaler som radikaler som försökte störta kyrka och stat.
För att vara nära parlamentet hyrde Wilberforce 1786 ett hus i Old Palace Yard i Westminster. Som parlamentsledamot försökte han få igenom registreringsförslaget, som innehöll några mindre ändringar av valförfarandena i parlamentet. Wilberforce lade också fram ett lagförslag för att underlätta användningen av våldtäktsmän, mordbrännare och tjuvarnas kroppar efter avrättningen för dissektion. Samma lagförslag innehöll också ett förslag om att sänka straffen för kvinnor som dömts för otrohet, ett brott som på den tiden innefattade mord på sina män. Båda lagförslagen godkändes av underhuset, men förkastades i överhuset.
Det antas allmänt att den brittiska kampanjen för att avskaffa slavhandeln inleddes på 1780-talet när kväkare inrättade kommittéer mot slaveriet och efter att de lade fram den första framställningen om slavhandel till parlamentet 1783. Samma år träffade William Wilberforce, när han åt middag med sin gamle vän Gerard Edwards, pastor James Ramsay, en fartygskirurg och medicinskt ansvarig på en plantage på ön St Kitts, där han hade blivit pastor. Ramsay var förfärad över de förhållanden som slavarna tvingades utstå, både under transporten och på plantagerna. När han återvände till England 1781 efter femton år och accepterade ett benefice i Teston blev han bekant med en grupp människor som senare skulle komma att kallas Testonians (bland dem fanns Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson och Hannah More). De var intresserade av att sprida kristendom och moralisk reparation i Storbritannien och utomlands, samtidigt som de oroades i sina kristna samveten av Ramsays berättelser om slavägarnas omoraliska livsstil, den grymma behandlingen av slavarna och bristen på religiös undervisning på plantagerna. Med deras hjälp och uppmuntran ägnade Ramsay tre år åt att skriva en uppsats med titeln An essay on the treatment and conversion of African slaves in the British sugar cane plantations. Denna uppsats uttryckte åsikter på ett mycket kritiskt sätt om slaveriet i Västindien. Boken, som publicerades 1784, skulle snart få stor betydelse för att öka allmänhetens medvetenhet och intresse för slaveriet. Den väckte också ilska hos västindiska plantageägare som under åren efter bokens publicering attackerade Ramsay och hans idéer i en rad traktat som hyllade slaveriet.
Wilberforce följde tydligen inte omedelbart i Ramsays fotspår, utan började först tre år senare att ägna sig åt humanitära reformer, inspirerad av sin nya tro. I november 1786 fick han ett brev från Charls Middleton som återigen väckte hans önskan att intressera sig för slavhandeln. På Lady Middletons uppmaning föreslog Sir Charles att Wilberforce skulle ta upp frågan om att förbjuda slavhandeln i parlamentet. Wilberforce svarade att han kände att frågan var mycket viktig och att han inte skulle klara av uppgiften, men att han ändå inte kunde vägra att ta sig an den. ”Han kände att ämnet var mycket viktigt och ansåg sig inte kunna klara av uppgiften, men ville ändå inte tacka nej till den”). Han började med att läsa så mycket som möjligt om slaveri och vintern 1786-87 träffade han testonianerna i Middletons hus i Barham Court i Teston.
I början av 1787 bjöd Thomas Clarkson – Wilberforces kollega från samma år i Cambridge och en abolitionist som hade skrivit en prisbelönt uppsats om slaveri medan han fortfarande gick på universitetet – in Wilberforce till Old Palace Yard med ett publicerat exemplar av sin studentuppsats. Det var då de träffades för första gången och deras samarbete skulle fortsätta i nästan femtio år. Clarkson började besöka Wilberforce varje vecka och tog med sig autentiska vittnesmål om slavhandeln som han hade lyckats få tag på. Kväktarna, som redan arbetade med avskaffandet, såg också behovet av att påverka parlamentet och uppmanade Clarkson att få Wilberforce att lova att ta upp frågan om avskaffandet i underhuset.
Bennet Langton, en jordägare i Linconlnshire och gemensam vän med Wilberforce och Clarkson, skulle ordna ett formellt möte för att presentera Wilberforce för en förfrågan om att få kampanja i parlamentet. Mottagningen ägde rum den 13 mars 1787 och Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham, James Boswell och Isaac Hawkins Browne var närvarande. Mot kvällen kom Wilberforce överens om att han skulle lägga fram frågan om förbudet mot slavhandel för parlamentet, ”förutsatt att ingen mer lämplig person kunde hittas”.
Den 12 maj 1787, senare på våren, vid det berömda mötet under den stora eken på Pitts gods i Kent, talade den ständigt vacklande Wilberforce med den tillförordnade premiärministern William Pitt och William Grenville, den blivande premiärministern. Under Wilberforces ”ek” i Holwood, som det kommer att kallas från och med nu, uppvaktade Pitt sin vän genom att säga: ”Wilberforce, varför uppmärksammar du inte förslaget om slavhandel? Ni har redan gjort er mycket besvär med att samla in vittnesmål, och ni har full behörighet att ta upp dem, vilket kommer att ge er större förtroende. Slösa inte bort din tid, annars kommer någon annan att ta din plats. (Engelska. ”Wilberforce, varför anmäler du inte en motion om slavhandel? Du har redan gjort dig stora ansträngningar för att samla in bevis och har därför full rätt till den kredit som detta ger dig. Tappa inte tid, annars kommer marken att tas i anspråk av en annan.”). Wilberforces svar finns inte nedtecknat någonstans, men senare, mot slutet av sitt liv, sade han: ”Jag minns tydligt den kulle på vilken jag satt nära Pitt och Grenville. ”Jag minns tydligt den kulle på vilken jag satt i närheten av Pitt och Grenville”).
Wilberforces engagemang i abolitioniströrelsen motiverades av en önskan att pröva sina kristna principer i praktiken och av ett behov av att tjäna Gud i det offentliga livet. Han och andra evangeliska protestanter var förfärade över vad de såg som omoralisk och okristlig handel, liksom över godsägarnas och köpmännens girighet och girighet. Wilberforce kände sig kallad av Gud när han skrev i en tidskrift 1787: ”Gud den Allsmäktige har ställt mig inför två stora uppgifter: att avskaffa slavhandeln och reformera seder och bruk. ”Gud den Allsmäktige har ställt två stora mål framför mig: att avskaffa slavhandeln och reformera seder och bruk. Evangeliska protestanter, som annars förknippades med impopulära kampanjer mot laster och omoral, förbättrade sin ställning i samhället genom att bli synligt engagerade i den mycket populära rörelsen mot slaveriet.
Läs också: biografier – Kyros II
De första åtgärderna i parlamentet
Den 22 maj 1787 hölls det första mötet i Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade. Sällskapet bildades av människor med liknande åsikter: brittiska kväkare och anglikaner. Det var första gången som de var med i samma organisation. Kommittén beslutade att kampanja mot slavhandeln snarare än mot själva slaveriet. Många medlemmar i kommittén trodde att slaveriet skulle försvinna som en naturlig följd av att slavhandeln förbjöds. Wilberforce var informellt involverad i kommittén, men gick inte officiellt med förrän 1791.
Föreningen var mycket framgångsrik när det gällde att skapa medvetenhet hos allmänheten och att få stöd för sina mål; lokala avdelningar av föreningen bildades över hela Storbritannien. Clarkson reste runt i landet för att samla in information och vittnesmål från dem som direkt drabbats av och påverkats av slaveriet. Under denna tid drev kommittén kampanj och uppfann helt nya tekniker för att vinna anhängare, till exempel lobbying, skriva pamfletter, hålla offentliga möten, väcka uppmärksamhet i pressen och organisera bojkotter.Det fanns till och med en kampanjlogotyp: en bild av en knäböjande slav med texten ”Är jag inte en man och en bror?”. Logotypen utformades av den berömda krukmakaren Josiah Wedgwood. Kommittén försökte också påverka de slavhandlande staterna Frankrike, Spanien, Portugal, Danmark, Nederländerna och USA genom att korrespondera med aktivister i den abolitionistiska rörelsen i dessa länder och genom att organisera översättningar av broschyrer och böcker från engelska. Några av dessa böcker skrevs också av före detta slavar, till exempel Ottobah Cugoano och Olaudah Equiano, vars böcker publicerades 1787 respektive 1789 och som hade en betydande inverkan på åsikterna om slaveri och slavhandel. Fria afrikaner som Ottobah Cugoano och Olaudah Equiano, som fick smeknamnet ”Afrikas söner”, talade vid samfundets möten, skrev medryckande brev till tidningar, tidskrifter och prominenta personer och skrev offentliga stödbrev till allierade i avskaffningskampanjen. År 1788 och de följande åren lämnades hundratals petitioner med hundratusentals underskrifter mot slavhandeln in till parlamentet. Kampanjen visade sig vara världens första gräsrotskampanj där män och kvinnor från olika sociala grupper och bakgrunder frivilligt engagerade sig för att få slut på en orättvisa som påverkade andra.
Wilberforce planerade att lägga fram ett förslag om att lägga fram ett lagförslag om förbud mot slavhandel vid nästa session 1789. I januari 1788 insjuknade han, vilket förmodligen berodde på stress. Man tror nu att sjukdomen orsakades av ulcerös kolit. Det dröjde några månader efter sjukdomsutbrottet innan han kunde börja arbeta igen. Han återhämtade sig i Bath och Cambridge. På grund av regelbundna anfall av mag- och tarmsjukdomar tog han opium för att lindra smärtan, vilket han använde resten av sitt liv.
I Wilberforces frånvaro lade Pitt, som länge hade stött avskaffandet, själv fram det första förslaget och beordrade Privy Council att utreda slavhandeln, varefter underhuset tog frågan vidare.
Efter offentliggörandet av rapporten från det kungliga Privy Council 1789 och månader av planering inledde Wilberforce återigen en parlamentarisk kampanj. Den 12 maj 1789 höll han sitt första stora tal om avskaffandet i underhuset. I detta tal hävdade han att slavhandeln var moraliskt förkastlig och att det var en fråga om naturlig rättvisa att förbjuda den. Med hjälp av många vittnesmål som samlats in av Thomas Clarkson beskrev han i detalj de fruktansvärda förhållanden under vilka slavarna transporterades och hävdade att ett förbud mot slavhandeln också skulle leda till förbättringar av levnadsvillkoren för slavarna i Västindien. Wilberforce lade fram tolv resolutioner som fördömde slavhandeln, men de hänvisade inte till avskaffandet av slaveriet i sig, utan tog i stället hänsyn till möjligheterna till reproduktion av den befintliga slavpopulationen om handeln förbjöds. När den allmänna opinionen vände sig bort från motståndarna till avskaffandet försökte de fördröja omröstningen genom att föreslå att underhuset skulle höra deras eget vittnesmål. Wilberforce gick, om än motvilligt, med på förslaget. Han kritiserades senare för detta och anklagades för att omedvetet ha bidragit till att förlänga slavhandeln. Utfrågningarna var inte avslutade i slutet av parlamentssessionen och ajournerades därför till nästa år. Under tiden försökte Wilberforce och Clarkson utan framgång dra nytta av den franska revolutionens egalitära atmosfär och pressade Frankrike att förbjuda slavhandeln. Trots dessa ansträngningar upphörde slavhandeln i Frankrike 1794 till följd av slavupproret i Santo Domingo. 1802 återinförde Napoleon slavhandeln, om än kortvarigt.
I januari 1790 lyckades Wilberforce påskynda utfrågningarna genom att få tillstånd att tillsätta en särskild kommitté som skulle behandla den enorma mängden vittnesmål om just denna fråga. Wilberforces hus i Old Place Yard blev centrum för den abolitionistiska kampanjen och en plats där man bestämde strategier för att agera. Förespråkare i andra frågor belägrade också hans hus. Enligt Hannah More fylldes väntrummet i hans hus redan tidigt på morgonen, likt Noaks ark, med rena och orena djur.
{{quote}} Okända fält: ”språk”.
I juni 1790, när kommittén äntligen hade avslutat sina vittnesförhör, avbröts kommitténs verksamhet av det allmänna valet. I april 1791 lade Wilberforce fram det första lagförslaget om att förbjuda slavhandel i ett mycket logiskt och rationellt tal som varade i fyra timmar. Efter två dagars debatt förkastades dock lagförslaget lätt med 163 röster mot 88. Som en reaktion på den ökande radikalismen efter den franska revolutionen och slavupproret i Franska Västindien, lutar det politiska klimatet åt det konservativa hållet. Den allmänna hysterin var så stor att till och med Wilberforce själv misstänktes av vissa för att vara en jakobinsk agitator.
Detta var bara början på en långvarig parlamentarisk kampanj under vilken Wilberforce trots frustration och fientlighet aldrig vek i sitt engagemang. Han fick stöd i sitt arbete av en grupp nära vänner i södra London, som hånskribenten Sydney Smith beskrev som Clapham-sekten. I denna grupp ingick hans vän och kusin Henry Thornton. De hade en evangelisk kristen tro och betraktades i parlamentet som ”heliga”. De bodde i stora angränsande hus i Clapham, som på den tiden var en liten stad söder om London. År 1792 accepterade Wilberforce en inbjudan från Herny Thornton att bo i hans hus. När Thornton gifte sig 1796 flyttade Wilberforce in i hans hus. ”De heliga” var en informell gemenskap som kännetecknades av intima relationer, hängivenhet till kristendomen och motstånd mot slaveri. Gruppens medlemmar levde ett avslappnat familjeliv, besökte varandra i sina hem och trädgårdar och diskuterade religiösa, sociala och politiska frågor som intresserade dem.
Slaveriets förespråkare hävdade att afrikanska slavar inte var fullt mänskliga och att slaveriet därför var bra för dem. Wilberforce, Clapham-sekten och andra ville visa att afrikaner, och i synnerhet frigivna slavar, kunde fungera utanför slaverisystemet, att de kunde upprätthålla ett välorganiserat samhälle, handel och jordbruk. År 1792, delvis inspirerade av Granville Sharps utopiska vision, gick de med och grundade en fri koloni i Sierra Leone, som de bebyggde med svarta nybyggare från Storbritannien, Nova Scotia och Jamaica samt afrikaner och vita. De bildade Sierra Leone Company, som Wilberforce varken sparade tid eller pengar på. Grundarna drömde om ett idealiskt samhälle där alla människor skulle vara lika oavsett ras. Verkligheten var dock fylld av spänningar, dåliga skördar, sjukdomar, krig och död, och en del människor överlät sin frihet till slavhandlare. Kolonin var först ett handelsföretag, men 1808 övertog den brittiska regeringen ansvaret för den. Kolonin blev snart en symbol för befrielsen från slaveriet, även om den ibland var orolig. Befolkningen, samhällsgrupper och afrikanska stamledare arbetade tillsammans för att förhindra slaveri vid källan. Den brittiska flottan, som införde en marinblockad mot regionen i ett försök att stoppa slavhandeln från Sierra Leone, hjälpte också till.
Den 2 april 1792 lade Wilberforce återigen fram ett lagförslag som krävde avskaffande. Lagförslaget ledde till en minnesvärd debatt där underhusets främsta talare, William Pitt och Charles James Fox, samt Wilberforce själv deltog. Henry Dundas, dåvarande inrikesminister, föreslog en kompromisslösning, det så kallade ”gradvisa avskaffandet”, eller en gradvis frigörelse under några år. Förslaget antogs med 230 röster mot 85, men kompromissen var inget annat än ett smart knep för att skjuta upp den fullständiga befrielsen på obestämd tid.
Läs också: biografier – George Segal
Krig med Frankrike
Den 26 februari 1793 hölls en ny omröstning om lagförslaget om avskaffande av slavhandeln, som denna gång förkastades med en knapp majoritet av åtta röster. Krigsutbrottet mot Frankrike samma månad blockerade effektivt ett seriöst övervägande av frågan om avskaffandet. Politikerna ägnade sig åt viktigare frågor: den nationella krisen och hotet om invasion. Samma år och 1794 lade Wilberforce utan framgång fram lagförslag i parlamentet för att förbjuda brittiska fartyg att leverera slavar till utländska kolonier. Wilberforce uttryckte öppet sin oro över kriget och uppmanade Pitt och hans regering att göra större ansträngningar för att avdramatisera fientligheterna. Den 31 december 1794 lade han fram ett förslag där han vädjade till regeringen att söka en fredlig lösning på konflikten med Frankrike. Denna position ledde till att den långvariga vänskapen med Pitt bröts, men inte för länge.
I allmänhetens medvetande kopplades avskaffandet samman med den franska revolutionen och grupper av brittiska radikaler, vilket ledde till att allmänhetens stöd för denna sak minskade. År 1795 slutade Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade att hålla möten och Clarkson drog sig tillbaka för att behandla sin dåliga hälsa i Lake District. Trots att intresset för avskaffandet minskade under 1790-talet fortsatte Wilberforce att lägga fram lagförslag om avskaffande.
Wilberforce visade föga intresse för kvinnor. Det var inte förrän han var nästan 40 år gammal som hans vän Thomas Babinton rekommenderade honom den tjugoåriga Barbara Anna Spooner (1777-1847). Wilberforce träffade Barbara två dagar senare, den 15 april 1797, och förlorade fullständigt huvudet för henne; efter en vild affär som varade i åtta dagar friade han till henne. Trots att vännerna övertalade paret att ta det lite lugnare gifte de sig i Bath den 30 maj 1797. De var mycket hängivna varandra, och Barbara var mycket omtänksam och stödjande när hennes makas hälsa försämrades med tiden. Hans hustru visade dock föga intresse för Williams politiska verksamhet. På mindre än tio år fick paret Wilberforce sex barn: William (född 1798), Barbara (född 1799), Elizabeth (född 1801), Robert Isaac Wilberforce (född 1802), Samuel Wilberforce (född 1805) och Henry William Wilberforce (han älskade att vara hemma och leka med barn.
De första åren av 1800-talet var en period av förnyat allmänt intresse för avskaffningsfrågor. År 1804 återupptog Clarkson sitt arbete i denna riktning, och Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade, som arbetade för ett förbud mot slavhandel, började hålla möten som tidigare. Nya och inflytelserika medlemmar som Zachary Macaulay, Henry Brougham och James Stephen anslöt sig till samfundet. I juni 1804 passerade Wilberforces lagförslag om förbud mot slavhandel alla stadier av lagstiftningsprocessen i underhuset. Eftersom parlamentssessionen närmade sig sitt slut och det var för sent att gå igenom lagstiftningsprocessen i överhuset, lades lagförslaget fram på nytt året därpå, 1805, men denna gång gick det inte igenom. Inte ens den vanligtvis positivt inställda Pitt stödde det. Återigen hindrades avskaffandet av Wilberforces överdrivet självsäkra, till och med godtrogna, karaktär. Kampanjen tyngdes av Wilberforces beundrande inställning till makthavare. Han var oförmögen att tro att människor i höga ämbeten inte skulle göra det som han ansåg vara absolut rätt, och han var oförmögen att motsätta sig dem när de handlade i strid med denna rätt.
Läs också: biografier – Edgar av England
Kampanjens slutskede
Efter Pitts död i januari 1806 började Wilberforce arbeta närmare Wig-partiet. Han stödde Grenville Fox regering, som hade en stor grupp abolitionister bland sina medlemmar; Wilberforce och Charles Fox drev kampanjer i underhuset och William Grenville stödde saken i överhuset.
Det radikala bytet av taktik, som innebar att man lade fram ett lagförslag som förbjöd brittiska medborgare att stödja eller delta i slavhandeln till franska kolonier, föreslogs av utrikeshandelsadvokaten James Stephen. Detta var ett smart drag, eftersom de flesta brittiska fartyg vid den tiden seglade under amerikansk flagg och levererade slavar till utländska kolonier som Storbritannien var i krig med. Lagförslaget lades fram och antogs av kabinettet, och Wilberforce och andra abolitionister uttalade sig inte om saken för att inte dra uppmärksamhet till lagförslagets konsekvenser. Detta tillvägagångssätt var framgångsrikt och det nya lagförslaget om slavhandel med utlandet (23 maj 1806) fick kungligt samtycke. Under de två föregående decennierna hade Wilberforce och Clarkson samlat in en enorm mängd vittnesmål som argumenterade mot slavhandeln. Wilberforce använde sig av dessa när han skrev A Letter on the Abolition of the Slave Trade, som på ett omfattande sätt återgav argumenten för ett avskaffande. Efter Fox” död hölls allmänna val på hösten i september 1806. Slaveriet blev en valfråga. Det fanns fler abolitionister i underhuset än tidigare, bland dem fanns soldater som själva hade upplevt slaveriets och slavupprorens fasor. I valet omvaldes Wilberforce till parlamentsledamot för valkretsen i Yorkshire; efteråt hade han tid att slutföra och publicera sina ”brev”, som i själva verket var en bok på 400 sidor; den utgjorde grunden för slutfasen av kampanjen för att förbjuda slavhandeln.
Premiärministern Lord Grenville, som ville ta itu med en större utmaning först, beslöt att först behandla lagförslaget om avskaffandet i överhuset och sedan i underhuset. I överhuset antogs lagförslaget med stor majoritet. Charles Grey anade det genombrott som länge hade varit väntat och begärde att den andra behandlingen i underhuset skulle äga rum den 23 februari 1807; lagförslaget antogs med 283 röster mot 16. Wilberforce grät av lycka när han gratulerade. De glada anhängarna av lagförslaget föreslog att majoriteten skulle användas för att rösta ner ett förbud mot själva slaveriet, men Wilberforce klargjorde att total befrielse inte var hans omedelbara mål: ”De hade för tillfället ingen annan uppgift framför sig än att förhindra att brittiska fartyg transporterade människor som slavar för försäljning. ”De hade för närvarande inget annat mål framför sig än att direkt stoppa transporten av män i brittiska fartyg för att säljas som slavar.”). Den 25 mars 1807 fick Slave Trade Act kungligt samtycke.
Läs också: strider – Slaget vid Castillon
Politiska och sociala reformer
När det gällde att ifrågasätta den befintliga politiska och sociala ordningen var Wilberforce extremt konservativ. Han var en förespråkare för social förändring genom att främja kristna värderingar, bättre seder, utbildning och religiös undervisning. Den radikale författaren och kolumnisten William Cobbett var en av dem som attackerade Wilberforce och kallade det hycklande att kampanja för bättre arbetsvillkor för slavar samtidigt som man inte erkände de fruktansvärda levnadsvillkoren för brittiska arbetare: ”Ni har inte gjort något för att förbättra livet för arbetstagarna i det här landet. ”Du har aldrig gjort en enda handling till förmån för landets arbetare”, skrev Cobbett. Kritiker har noterat att Wilberforce 1795 stödde upphävandet av rätten till habeas corpus och röstade också för de så kallade ”Gagging Bills”, lagar som förbjöd sammankomster med mer än 50 personer och som gjorde det möjligt att arrestera offentliga talare och utdöma stränga straff för dem som kritiserade konstitutionen. Wilberforce motsatte sig att arbetare skulle få rätt att organisera sig i fackföreningar. År 1799 talade han till stöd för den så kallade Combination Act, som undertryckte fackföreningsverksamhet i Storbritannien. Wilberforce kallade fackföreningarna för ”en allmän sjukdom i vårt samhälle”. Han motsatte sig också utredningen av den så kallade Peterloo-massakern 1819, då elva demonstranter som krävde reformer dödades vid ett politiskt möte. Han oroade sig för ”onda män som ville skapa anarki och förvirring” och lovordade regeringens sex lagar, som ytterligare begränsade mötes- och yttrandefriheten – de så kallade uppviglande skrifterna. Wilberforces agerande ledde till att essäisten William Hazlitt fördömde honom som någon som predikar viktiga kristna värderingar för outbildade vildar och tolererar deras flagranta övergrepp i civiliserade länder. ”som predikar en livskraftig kristendom för obildade vildar och tolererar dess värsta missbruk i civiliserade stater”).
Wilberforces åsikter om religion och kvinnor var också konservativa, för att inte säga bakåtsträvande. Han ogillade kvinnliga aktivister som var aktiva i den abolitionistiska rörelsen, som Elizabeth Heyrick, som organiserade motståndare till slaveriet på 1820-talet: Kvinnor som håller möten, publicerar sig, går från hus till hus, uppviglar den allmänna opinionen med petitioner – allt detta tycker jag är ett beteende som inte passar in i en kvinnas karaktär, åtminstone så som Skriften framställer den. ”eller damer som möts, publicerar, går från hus till hus och väcker framställningar – jag anser att detta inte passar in i den kvinnliga karaktär som beskrivs i Skriften.”). Till en början var Wilberforce starkt emot katolsk jämlikhet, eller Catholic Emancipation Act, som gjorde det möjligt för katoliker att bli parlamentsledamöter, inneha offentliga ämbeten och tjänstgöra i armén. Han ändrade dock åsikt och förespråkade från och med 1813 en lag av liknande slag.
Wilberforce förespråkade lagändringar för att förbättra arbetsvillkoren för skorstensfejare och textilarbetare, engagerade sig för en fängelsereform och stödde kampanjer för att minska användningen av dödsstraff och hårda straff enligt spellagarna. Wilberforce insåg vikten av utbildning för att minska fattigdomen. När Hannah More och hennes syster startade söndagsskolor för de fattiga i Somerset och Mendip gav han dem moraliskt och ekonomiskt stöd när de stötte på motstånd från markägare och det anglikanska prästerskapet. Från och med slutet av 1880-talet kämpade Wilberforce för begränsade parlamentariska reformer, såsom avskaffandet av valkretsar i så kallade ruttna städer och en ny fördelning av platserna i underhuset med hänsyn till befolkningstillväxten i de nya industriella centra, även om han från och med 1832 oroade sig för att reformåtgärderna skulle gå för långt. Med hjälp av andra personer grundade Wilberforce världens första djurskyddsorganisation: Society for the Prevention of Cruelty to Animals, numera Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Wilberforce motsatte sig duellspel och kallade det en skam för ett kristet samhälle. Han blev upprörd när hans vän Pitt duellerade 1798, särskilt eftersom det skedde på en söndag.
Wilberforce sparade varken pengar eller tid för sina medmänniskor, eftersom han ansåg att de rika hade en skyldighet att dela med sig till de behövande. Varje år delade han ut tusentals pund, varav en stor del till prästerskapet för att fördelas bland församlingsborna. Dessutom betalade han andras skulder, stödde utbildning och missionsarbete. Under magra år, när det var ont om mat, gav han mer än sin årsinkomst till välgörenhet. Wilberforce var extremt gästvänlig och kunde inte göra sig av med någon av sina tjänare; därför var hans hus fullt av gamla och inkompetenta tjänare som han försörjde av välgörenhet. Även om han ofta inte hade tid att skriva brev och låg efter i korrespondensen i flera månader i taget, svarade han på många förfrågningar om råd eller hjälp för att få en professur vid universitetet, en befordran i armén, en prästgård eller en begäran om hjälp för att stoppa en avrättning.
Läs också: biografier – Francis Bacon
Evangelisk kristendom
Wilberforce var en anhängare av den evangeliska flygeln i Engelska kyrkan och trodde att en vitalisering av kyrkan och kristen lydnad skulle leda till ett harmoniskt och moraliskt samhälle. Wilberforce försökte höja religionens profil i det offentliga och privata livet och göra fromhet modernt bland medel- och överklassen i samhället. I denna anda publicerade Wilberforce i april 1797 en bok med den något långa titeln A Practical View of the Prevailing Religious System of Professed Christians in the Higher and Middle Classes of This Country Contrasted With Real Christianity, som han hade arbetat på sedan 1793. I boken presenterades de dogmer och trossanningar som finns i Nya testamentet och man uppmanade till ett återupplivande av kristendomen. Författarens mål var lika mycket att avslöja bristerna i den nominella, uttalade kristendomen som att förklara grunderna för den verkliga och sanna kristendomen. Boken var hans personliga vittnesmål och presenterade de åsikter som inspirerade honom till handling. Bokens grundläggande budskap handlar om den mänskliga naturens fördärv. Wilberforce var övertygad om att religionen och moralen i England vid den här tiden var på nedgång. Boken blev en bästsäljare och, vilket är ännu viktigare, påverkade en förändring av tänkande och beteende. Inom sex månader hade 7 500 exemplar sålts och den översattes till flera språk.
Wilberforce utvecklade och stödde missionsarbete i Storbritannien och utomlands. Han var en av grundarna av Church Missionary Society (numera Church Mission Society) och många andra evangeliska och välgörenhetsorganisationer. Wilberforce var bestört över bristen på kristna evangelister i Indien, så när tillfälle gavs och det brittiska Ostindiska kompaniet ändrade sin stadga 1793, föreslog han att en klausul skulle läggas till i vilken kompaniet skulle åta sig att underhålla lärare och kaplaner som sysslade med indiernas religiösa förbättring (”religiös förbättring”). Planen misslyckades på grund av motstånd från bolagets direktörer, som fruktade att deras kommersiella intressen skulle bli lidande av ett sådant företag. När kompaniets stadgar skulle förnyas igen 1813 försökte Wilberforce igen: han skickade petitioner, brev, höll möten och använde sitt inflytande för att få till stånd de förändringar han ville ha. I sitt tal till förmån för Charter Act 1813 kritiserade han Brittiska Indien för dess hyckleri och rasfördomar, men fördömde samtidigt vissa aspekter av hinduismen, såsom kastsystemet, barnamord, månggifte och Sati-bruket. När han jämförde hinduernas och de kristnas seder och bruk sade han: vår religion är sublim och hälsosam, deras är elak, löslig och grym.
Läs också: civilisationer – Tudortiden
Moralisk reform
Wilberforce accepterade inte vad han såg som det brittiska samhällets degeneration och var därför aktiv i arbetet med att främja moraliska reformer. Han uttryckte sitt motstånd med ord som illustrerar hans syn på moralens tillstånd vid den tiden: ”den flodvåg av profaniteter som varje dag gör allt snabbare framsteg”. Han ansåg att frågor som moralreform och förbud mot slavhandel var lika viktiga. På Wilberforces och biskop Porteus förslag bad ärkebiskopen av Canterbury kung George III att utfärda en proklamation för att avskräcka från sedlighet 1787 för att stävja omoralen. I proklamationen uppmanades till åtal mot personer som var berusade, profana, svärande, vulgära, respektlösa mot söndagens helighet och andra som var utsvävande, omoraliska och levde ett oordentligt liv. Den likgiltighet som dessa åtgärder i stor utsträckning möttes av ledde till att Wilberforce grundade Society for the Suppression of Vice, vars syfte var att öka kraften i moraliska reformer och att mobilisera offentliga personers stöd för sådana reformer. Dessa och andra sammanslutningar, såsom Proclamation Society, där Wilberforce spelade första fiolen, satte sig själva uppgiften att vinna stöd för en hård behandling av ”omoraliska” personer; de anklagades för att bryta mot lagen och åtalades för att ha drivit bordeller, distribuerat pornografiskt material och för att inte ha iakttagit söndagens okränkbarhet. Några år senare kritiserade författaren och prästen Sydney Smith Wilberforce för att han var mer intresserad av att bekämpa de fattigas synder än de rikas, och föreslog att ett lämpligare namn för samfundet skulle vara Society for Suppressing the Vices of Persons Whose Annual Income Does Not Exceed Sounds Exceed 500 £. ”Han föreslog också att ett mer passande namn för sällskapet skulle vara ”Suppressing the vices of persons whose income does not exceed £500 per annum”.”) När det gäller medlemskap och stöd var sällskapen inte särskilt framgångsrika, men deras verksamhet ledde till att Thomas Williams, som tryckte Thomas Paines Age of Reason, fängslades. Wilberforces försök att stifta lagar mot äktenskapsbrott och mot att publicera tidningar på söndagar misslyckades också. Hans engagemang och ledarskap i andra frågor som inte hade med straff att göra var dock mer framgångsrika på lång sikt. I slutet av hans liv hade de brittiska sederna, sederna och det sociala ansvaret vuxit, vilket banade väg för de förändringar i sociala konventioner och beteenden som utvecklades fullt ut under den viktorianska eran.
Läs också: civilisationer – Safavider
Avskaffande av slaveriet
I motsats till abolitionisternas förhoppningar försvann inte slaveriet i och med att slavhandeln förbjöds i det brittiska imperiet – endast ett fåtal länder följde det brittiska exemplet och införde förbudet – och slavarnas levnadsvillkor förbättrades inte heller. Handeln fortsatte också eftersom vissa brittiska fartyg inte följde lagen. Royal Navy patrullerade Atlanten och försökte stoppa fartyg med utländsk flagg som transporterade slavar. För att få till stånd ett förbud även i andra länder samarbetade Wilberforce med medlemmar av African Institution. Hans ansträngningar hade till slut viss framgång: 1808 förbjöds slavhandeln i USA. Wilberforce försökte också påverka den amerikanska administrationen att agera mer beslutsamt i frågan om att förbjuda slavhandeln.
Samma år flyttade Wilberforce med sin familj från Clapham till Kenisington Gore, en rymlig herrgård med en stor trädgård närmare parlamentsbyggnaderna. Wilberforces hälsa hade aldrig varit stark, men från och med 1812 försämrades den ytterligare. Därför avstod han från sitt mandat i Yorkshire och blev parlamentsledamot för den ”ruttna staden” Barmber i Sussex County. Att sitta i denna valkrets innebar inte så mycket ansvar, så Wilberforce kunde ägna mer tid åt familjeliv och frågor som intresserade honom. Från och med 1816 lade Wilberforce fram ett antal lagförslag som krävde obligatorisk registrering av slavar och uppgifter om deras ursprungsland, vilket gjorde det möjligt att upptäcka olaglig import av slavar från utlandet. Senare samma år började han öppet fördöma själva slaveriet, även om han ännu inte krävde att slavarna skulle befrias omedelbart: ”De hade alltid ansett att slavarna inte var kapabla att bli fria i dagsläget, men hoppades att en gradvis förändring skulle ske som en naturlig följd av avskaffandet”. ”De hade alltid ansett att slavarna för närvarande var oförmögna till frihet, men hoppades att en förändring skulle ske gradvis som en naturlig följd av avskaffandet.”).
År 1820 beslutade Wilberforce att begränsa sin offentliga verksamhet ännu mer än tidigare, eftersom hans hälsa och syn försämrades. Trots detta var han inblandad i misslyckade försök att medla mellan kung Georg IV och hans hustru Caroline Brunswick, som försökte hävda sina rättigheter som drottning. Wilberforce tog dock inte avstånd från den offentliga verksamheten så mycket som att han övergav den sak som var viktigast för honom, nämligen att avskaffa slaveriet. Han hoppades fortfarande att han skulle lägga grunden för en framtida åtgärd för att befria de fattiga slavarna. ”Han hoppades fortfarande kunna lägga en grund för framtida åtgärder för de fattiga slavarnas frigörelse – en frigörelse som han ansåg skulle ske gradvis i etapper. Han var medveten om att det behövdes yngre människor för att främja saken och bad 1821 en parlamentskollega, Thomas Fowell Buxton, att ta över ledningen av kampanjen i underhuset. Under de följande åren av 1800-talets andra decennium blev Wilberforce alltmer bara en symbolisk ledare för den abolitionistiska rörelsen, även om han deltog i möten mot slaveriet, hälsade på besökare och hade en livlig korrespondens.
År 1823 grundades Society for the Mitigation and Gradual Abolition of Slavery, senare kallat Anti-Slavery Society, och Wilberforce publicerade en 56-sidig vädjan till religionen, rättvisan och humaniteten hos folket i det brittiska imperiet om negerslavarna i Västindien. Anti-Slavery Society publicerade också en 56-sidig vädjan, författad av Wilberforce, till religionen, rättvisan och humaniteten hos invånarna i det brittiska imperiet till förmån för negerslavarna i Västindien. I den uttryckte Wilberforce åsikten att total frigörelse var en moralisk och etisk plikt och att slaveriet var ett nationellt brott. Slaveriet måste upphöra genom en parlamentarisk lag som successivt förbjuder det. Parlamentsledamöterna gick inte omedelbart med på Wilberforces förslag och i mars 1823 torpederade oppositionen hans förslag. Den 15 maj 1823 lade Buxton fram en motion i parlamentet där han föreslog en gradvis frigörelse av slavarna. Ytterligare debatter följde den 16 mars och 11 juni 1824, då Wilberforce höll sina sista tal i underhuset. I dessa debatter, som var utmanövrerade av regeringen, misslyckades anhängarna av slaveriets avskaffande med att få igenom sitt förslag.
Under 1824 och 1825 fortsatte Wilberforces hälsa att försämras, vilket förvärrades av dagliga problem och nya sjukdomar. Familjens oro för hans hälsa och liv fick honom att avstå från sin titel som para och sin parlamentsplats. Arbetsbördan föll på hans kollegor. Thomas Clarkson reste runt i landet och stödde aktivister i rörelsen och var ambassadör för den abolitionistiska saken i andra länder, medan Buxton försökte ersätta Wilberforce i parlamentet. Genom att hålla offentliga möten och skriva petitioner med krav på att slaveriet skulle avskaffas fick man stöd från allt fler delar av samhället, som stödde ett engångsavskaffande snarare än stegvisa åtgärder som Wilberforce och Clarkson ville ha.
År 1826 flyttade Wilberforce från sitt enorma hus i Kensington Gore till Highwood Hill, en mer blygsam egendom i Mill Hill norr om London. Sonen William och hans familj anslöt sig snart till honom. William försökte göra karriär som lärare och försökte också bli professionell jordbrukare, men allt misslyckades och han led stora ekonomiska förluster som hans far täckte helt och hållet ur egen ficka. Wilberforce hade mycket lite pengar kvar och tvingades hyra ett hus och bo hos vänner och familj resten av sitt liv. Trots dessa problem och sin försämrade hälsa minskade inte Wilberforces stöd för avskaffandet av slaveriet; han deltog i och ledde till och med möten mot slaveriet som tidigare.
År 1830 vann de så kallade progressiva perukerna valet. Wilberforce välkomnade deras seger med blandade känslor: han var orolig över utsikten att reformförslaget skulle bli verklighet. I lagförslaget föreslogs en ny fördelning av parlamentsplatserna med hänsyn till städernas och industriområdenas ökade betydelse, och det föreskrevs också en utvidgning av rösträtten. Som ett resultat av detta, liksom av den intensiva och växande agitationen mot slaveriet, fanns det fler anhängare av avskaffandet i parlamentet. Samma år, 1832, utbröt en slavrevolt på Jamaica. Från och med nu började Hans Majestäts regeringsministrar att i högre grad än tidigare luta sig mot avskaffande som ett sätt att undvika framtida uppror. År 1833 fortsatte Wilberforces hälsa att försämras och han drabbades av influensa som han inte återvände till full hälsa från. I april 1833 höll han sitt sista tal mot slaveriet vid ett möte i Maidstone. En månad efter detta lade Wig-regeringen fram ett lagförslag om avskaffande av slaveriet. På detta sätt uttryckte regeringen sin respekt för Wilberforce. Den 26 juli 1833 fick Wilberforce höra talas om regeringens beslut, vilket direkt ledde till att han lade fram lagförslaget om slaveriets avskaffande. Följande dag försämrades hans hälsa avsevärt. Han dog på morgonen den 29 juli i sin kusins hus på Cadogan Place i London.
En månad efter hans död antog överhuset en lag som avskaffade slaveriet och som skulle träda i kraft i augusti 1834. Som kompensation till plantageägarna röstades det fram att de skulle få 20 miljoner pund. Barn under sex år fick fullständig frihet. Ett system för praktisk lärlingsutbildning infördes också, enligt vilket före detta slavar skulle arbeta för sina tidigare herrar i ytterligare fyra till sex år. Lagen gällde brittiska besittningar i Västindien, Sydafrika, Mauritius, Honduras och Kanada. Nästan 800 000 afrikanska slavar blev fria, de flesta i Västindien.
Läs också: historia-sv – Tutankhamon
Begravning
Wilberforce hade uttryckt sin önskan att begravas i Stoke Newington tillsammans med sin syster och dotter. Denna önskan uppfylldes inte eftersom de ledande ledarna i parlamentets båda kamrar insisterade på att Wilberforce skulle hedras med en begravning i Westminster Abbey. Familjen gick med på det och den 3 augusti 1833 begravdes Wilberforce i klostrets norra tvärskepp, inte långt från sin vän William Pitt. Parlamentsledamöter och vanliga medborgare var närvarande vid begravningen. Kistan bars av hertigen av Gloucester, lordkanslern Henry Brougham och underhusets talman Charles Manners-Sutton.Medan kondoleanser framfördes och Wilberforce begravdes på sin eviga viloplats som ett tecken på respekt, avbröt parlamentets båda kamrar sina förhandlingar.
Fem år efter Wilberforces död publicerade hans söner Robert och Samuel en biografi i fem volymer om sin far, och 1840 gav de ut en samling av hans brev. Den biografi som skrevs av Wilberforces söner var kontroversiell. Författarna höjde sin fars betydelse på bekostnad av Thomas Clarkson, vars bidrag de underskattade. Clarkson, som var upprörd över detta, återvände från sin pensionering och skrev en bok där han kritiserade Wilberforce-sönernas version. För att minska situationen bad Robert och Samuel Clarkson om ursäkt för att de inte hade tagit hänsyn till hans roll, och i samband med korrekturläsningen tog de bort delar av boken som Clarkson tyckte var obehagliga. Detta förändrades dock inte mycket, eftersom Wilberforce i över hundra år i historieböckerna framställdes som den viktigaste figuren i den abolitionistiska rörelsen. Historiker har med tiden konstaterat att Clarkson och Wilberforce hade en varm relation, vilket bidrog starkt till deras framgång och till att slaveriet avskaffades. Denna typ av relation har av historiker kallats ett exemplariskt exempel på samarbete, som historien inte känner till många gånger: utan Wilberforces parlamentariska ledarskap, liksom utan den sociala mobiliseringen och insamlingen av bevis och vittnesmål till stöd för avskaffandet (vilket Clarkson gjorde), skulle slaveriet inte ha kunnat avskaffas.
Robert och Samuel ville att deras far skulle ses som en kristen hjälte, en statsman och ett helgon på samma gång, som ett vittnesbörd om att tron gör mirakel. Men oavsett hans religiösa sammanhang erkändes han som en humanitär reformator som förändrade politiska och sociala attityder, en man som betonade värdet av ansvar och social aktivism. På 1940-talet hävdade Eric Williams, en politiker och forskare, att avskaffandet inte så mycket motiverades av humanitära som ekonomiska skäl, eftersom sockerindustrin i Västindien var på nedgång. Williams åsikter påverkade i hög grad hur Wilberforce och ”Clapham Clique” bedömdes och bidrog till att han och hans kamrater i den abolitionistiska rörelsen underskattades. Men som historiker nyligen har konstaterat gjorde sockerindustrin stora vinster efter slaveriets avskaffande. Detta har fått en del historiker att revidera sin syn på Wilberforce och evangeliska kristna och presentera dem i en mer positiv dager. Numera underskattar man inte längre deras roll, utan ser dem snarare som föregångare till moderna humanitära kampanjer.
Wilberforces liv och arbete har uppmärksammats både i England och på andra håll. År 1840 restes en staty av Wilberforce i Westminster Abbey av Samuel Joseph. Den föreställer en sittande figur med en inskription som hyllar det ihärdiga arbete och andra kristna dygder som kännetecknade Wilberforce i hans outtröttliga ansträngningar för att avskaffa slavhandeln och slaveriet.
År 1834 grundades ett monument i Hull, Wilberforces hemstad, med hjälp av offentliga donationer: En 31 meter lång pelare i dorisk stil, på dess topp står en staty av Wilberforce. Statyn står nu på skolans område i Hull, nära drottningens trädgård, Queen”s Garden. År 1903 köpte kommunen det hus där Wilberforce föddes. Efter restaureringen fungerade Wilberforces hus som det första museet om slaveri. År 1833 inrättades en skola för blinda barn i York, Wilberforce Memorial School, uppkallad efter honom.
Många kyrkor i den anglikanska kommunionen hedrar Wilberforces minne i sin liturgiska kalender. Han grundades 1856 och ett universitet i Ohio i USA bär hans namn – Wilberforce University. Det var det första afroamerikanska universitetet och tillhör gruppen så kallade Historical Black Colleges and Universities.
År 2006 gjordes en film med titeln The Voice of Freedom, (Amazing Grace), regisserad av Michael Apted (med Ioan Gruffudd i huvudrollen). Den berättar historien om Wilberforces kamp mot slavhandeln. Filmen visades 2007, på tvåhundraårsdagen av att parlamentet antog ett förbud mot transport av slavar av brittiska medborgare.
Källor
