Den stora depressionen

gigatos | november 25, 2021

Post Views: 76

Sammanfattning

Den stora depressionen är en global ekonomisk kris som inleddes den 24 oktober 1929 i samband med börskraschen i USA och som varade fram till 1939 (den värsta krisen inträffade 1929-1933). 1930-talet betraktas allmänt som den stora depressionens period.

I den ryska historieskrivningen används termen ”Great Depression” ofta endast med hänvisning till den ekonomiska krisen i USA. Parallellt används begreppet världsekonomisk kris.

Det tidiga 1900-talet kännetecknades av en rad ”epokgörande händelser” i USA:s och hela mänsklighetens historia. Första världskriget, massinvandring, rasupplopp, snabb urbanisering, framväxten av gigantiska industriföretag, nya tekniker – elektricitet, bilar, radio och film – tillsammans med nya sociala fenomen som förbud, födelsekontroll, sexuell revolution och frigörelse (inklusive kvinnors rösträtt) förändrade livsstilen. Både uppkomsten av reklammarknaden och konsumentkreditsystemet hör till samma period.

Invandrare bosatte sig i alla delstater, men var svagt representerade i söder – de bodde till stor del i industriområdet i nordöstra delen av landet. Till skillnad från de första invandrarvågorna var de allra flesta av dem ”inte lockade av jorden” (de bosatte sig inte på sina egna gårdar utan i hyreshus i storstäderna). I och med deras ankomst blev USA:s städer en ”flerspråkig skärgård” i ett övervägande angloprotestantiskt ”hav” på den amerikanska landsbygden. Nästan en tredjedel av Chicagos 2,7 miljoner invånare på 1920-talet var alltså inte födda i USA, mer än en miljon av stadens invånare var katoliker och ytterligare 125 000 var judar. New York-borna talade 37 språk under dessa år, och endast en av sex New York-bor gick i en protestantisk kyrka.

Nästan överallt samlades invandrargrupper i etniska enklaver där de, ofta utan framgång, försökte bevara sitt kulturarv och bli amerikaner. Eftersom de inte kände till Amerika innan de anlände sökte de närhet till dem som de delade språk och religion med. Judiska kvarter, ”lilla Italien” och ”lilla Polen” blev en del av de amerikanska städerna och bildade sina egna världar: invandrarna läste tidningar och lyssnade på radioprogram på sina egna språk, de handlade i affärer som drevs av deras tidigare landsmän, de hade pengar i banker och handlade med försäkringsbolag som enbart var inriktade på deras etniska grupp. Gudstjänsterna hölls också på den gamla världens språk, deras barn fick undervisning i etniska församlingsskolor och de döda hamnade på etniska kyrkogårdar. Invandrarna betalade ofta bidrag till ömsesidiga hjälporganisationer som kunde hjälpa dem i händelse av ”regniga dagar”.

Att flytta till en annan kontinent var ofta inte lätt: invandrarna tog oftast det första jobbet de kunde hitta, vanligtvis lågkvalificerade jobb inom tung industri, klädtillverkning eller byggbranschen. De var isolerade från det amerikanska samhället på grund av språk och religion och hade liten politisk representation och liten delaktighet i det offentliga livet i allmänhet. Många av dem återvände till sina hemländer: nästan en tredjedel av polackerna, slovakerna och kroaterna återvände gradvis till Europa, liksom nästan hälften av italienarna; mer än hälften av grekerna, ryssarna, rumänerna och bulgarerna återvände också till den gamla världen.

Många amerikaner födda i USA fortsatte att se utlänningar som ett hot under dessa år. Inflödet av nykomlingar, som skilde sig markant från tidigare vågor, orsakade stor oro: det amerikanska samhällets förmåga att anpassa sig till dem var inte uppenbar. Ku Klux Klan återuppstod 1915 och var en extremistisk reaktion på ”hotet”: ”Klanryttarna” åkte nu i bilar och många av deras offer var judar eller katoliker. I början av 1920-talet dominerade Klanen, som hade omkring fem miljoner medlemmar, politiken i två delstater, Indiana och Oregon. År 1929 återspeglades allmänhetens känslor i lagstiftningen: den amerikanska kongressen lagstiftade om en era av praktiskt taget obegränsad inresa till landet. Detta ledde till att många av USA:s etniska samhällen började ”stabiliseras”.

Läs också: biografier – Friedrich Nietzsche

Stad och landsbygd. Jordbrukskrisen

På många sätt förblev den amerikanska landsbygden vid den här tiden orörd av moderniteten och 50 miljoner amerikaner bodde i vad Scott Fitzgerald kallade ”the vast gloom outside the city” – deras liv fortsatte att följa jordbrukets rytmer. År 1930 hade mer än 45 miljoner bybor inget rinnande vatten eller avlopp, och nästan ingen av dem hade tillgång till elektricitet. Gatualtoaletter, vedeldade spisar och oljelampor användes fortfarande, och delar av självhushållningsjordbruket (t.ex. tillverkning av tvål) var också en del av det dagliga livet. Den växande klyftan mellan stad och land i slutet av 1800-talet bidrog till att ”tända den populistiska agitationen” (se Rörelsen för landskapslivet) som fick president Theodore Roosevelt att inrätta en kommission för landskapslivet 1908, ledd av botanisten Liberty Hyde Bailey.

På 1920-talet hade den långvariga jordbruksdepressionen – en produkt av världskriget och den tekniska utvecklingen – förvärrat landsbygdens problem avsevärt. När fientligheterna i Europa bröt ut i augusti 1914 började de amerikanska jordbrukarna aktivt förse världsmarknaden med livsmedel. De började öka både arealen jordbruksmark och avkastningen (tack vare intensivare odling, särskilt i samband med traktorns intåg). Antalet motoriserade jordbruksmaskiner femdubblades under krigsåren och uppgick till 85 000. I och med freden ökade denna trend, och i slutet av 1920-talet ägde ungefär en miljon jordbrukare traktorer. När maskiner ersatte hästar och mulor frigjordes ytterligare 30 miljoner hektar tidigare betesmark för odling av livsmedel och betning av mjölkkor.

Efter vapenstilleståndet i november 1918 återgick världens jordbruksproduktion gradvis till de vanliga förkrigsmönstren, vilket ledde till att de amerikanska jordbrukarna fick enorma överskott. Priserna på deras produkter föll kraftigt: bomull föll från krigshögsta nivån på 35 cent per pund till 16 cent 1920, majs föll från 1,50 dollar per skäppa till 52 cent och ull föll från nästan 60 cent per pund till mindre än 20 cent. Även om priserna ökade något efter 1921, återhämtade de sig inte helt förrän efter det nya kriget. De amerikanska jordbrukarna befann sig i kris, både på grund av överproduktion och på grund av de skulder de hade dragit på sig för att utöka och mekanisera sina jordbruk. Antalet ruiner ökade och fler och fler före detta markägare blev arrendatorer; avfolkningen av landsbygden ökade också (jfr den sovjetiska ”prissaxen”).

Den amerikanska kongressen försökte upprepade gånger att hitta en lösning för jordbrukarna under hela 1920-talet. När jordbruksdepressionen hade passerat tio år beslutade den federala regeringen i Washington att börja reglera råvarumarknaderna på konstgjord väg: en federal myndighet skapades för att tillhandahålla finansiering till jordbrukskooperativ, men med mycket begränsade medel. Under denna period antog kongressen två gånger McNary-Haugen Farm Relief Bill (se McNary-Haugen Farm Relief Bill) och president Calvin Coolidge lade två gånger in sitt veto. Enligt lagförslaget skulle den federala regeringen bli den ”sista köparen” av överskottsjordbruksprodukter, som den sedan skulle ”avyttra” på utländska marknader.

President Herbert Hoover förstod att de amerikanska jordbrukarnas problem var brådskande: hans första åtgärd som president var att sammankalla ett extra möte med kongressen för att lösa jordbrukskrisen. År 1929 utfärdade Hoover lagen om marknadsföring av jordbruksprodukter (Agricultural Marketing Act) från 1929, som skapade flera ”stabiliseringsföretag” som finansierades av regeringen och som hade till uppgift att köpa överskott av jordbruksprodukter från marknaden för att upprätthålla högre priser. Men när jordbruksdepressionen på 1920-talet ”smälte samman” med den allmänna depressionen på 1930-talet uttömde dessa företag snabbt både sin lagringskapacitet och sina finanser. När den stora depressionen började, blev de redan ”skakiga” amerikanska jordbruken de viktigaste offren för depressionen.

Läs också: civilisationer – Minoiska kulturen

De södra delstaterna i Förenta staterna. Afroamerikaner

Under 1920-talet var USA:s sydstat den mest lantliga regionen i landet: ingen av sydstaterna uppfyllde 1920 definitionen av ”urban” – den största delen av befolkningen bodde utanför städerna, vilket innebar bosättningar med minst 2 500 invånare. Potomac- och Gulfregionen hade inte förändrats mycket sedan återuppbyggnaden av Södern på 1870-talet. Regionen kännetecknades av brist på kapital och ett överflöd av billig arbetskraft: sydstatarna planterade och skördade sina traditionella grödor – bomull, tobak, ris och sockerrör – med hjälp av mulor och män, som deras förfäder hade gjort i generationer före dem. Precis som under 1800-talet fortsatte rasskillnaderna att ”blöda” i hela regionen.

Under första världskriget blev omkring en halv miljon svarta från landsbygden i söder arbetare i fabriker i norr. 1925 började industrin i norr att leta efter nya arbetskrafter, och många afroamerikaner (liksom ungefär en halv miljon mexikaner som inte omfattades av de nya invandringskvoterna) tog tillfället i akt att flytta. I slutet av 1920-talet hade därför ytterligare en miljon afroamerikaner lämnat de tidigare slavstaterna för att ta jobb i nordöstra och mellanvästra USA (endast omkring hundra tusen negrer bodde väster om Klippiga bergen). I norr började de arbeta i metallverkstäder, bilfabriker och förpackningsverkstäder.Migrationen fick också politiska konsekvenser – 1928 blev republikanen Oscar de Priest från Chicago den första svarta mannen som valdes in i kongressen sedan rekonstruktionen (och den första svarta kongressledamoten från norr).

Den svarta södern ”representerade alltså ett extremt fall av fattigdom på landsbygden i regionen, som i sig själv var ett specialfall av ekonomisk efterblivenhet och isolering från det moderna livet”. Sociologer som Hoover anlitade konstaterade därför att spädbarnsdödligheten för svarta var nästan dubbelt så hög som för vita barn 1930 och att den förväntade medellivslängden för svarta var femton år lägre än för vita (45 år jämfört med 60 år). Livet för vanliga afroamerikaner i Södern skilde sig föga från deras förfäders liv under slaveriet; samtidigt delade vita sydstatare ”den gemensamma fasta övertygelsen att Södern i USA är och kommer att förbli den vite mannens land”.

Läs också: biografier – Henri Matisse

Stadsliv. Bil

För de amerikaner som var födda vita och bodde i staden verkade både svarta och bönder, enligt professor Kennedy, vara något avlägset. Sydstatsordrar och småstadsliv i Mellanvästern, där religionen spelade en stor roll, var föremål för många skämt och anekdoter. Nya nationella tidskrifter som Time, som lanserades första gången 1923, American Mercury, som redigerades av Henry Louis Mencken 1924, och New Yorker, som publicerades första gången 1925, profilerade sig som ”sofistikerade” tidskrifter och vittnade om den nya kulturella kraft som utvecklades i USA:s stora städer. Enligt Kennedys åsikt var det urbana Amerika övertygat om att staden var den nya mästaren på status quo som den amerikanska landsbygden borde hylla.

Men redan under dessa år stod det klart att en sådan framgångsrik produktionsstrategi hade sina begränsningar: massproduktion gjorde masskonsumtion nödvändig. Men 1920-talets växande välstånd fördelades inte proportionellt: stora inkomster ”flödade” till kapitalägarna. Även om ”arbetarnas” inkomster ökade, var tillväxttakten inte lika hög som tillväxttakten för industriproduktionen i USA. Och utan en brett spridd köpkraft kan massproduktionens mekanismer inte fungera. Bilindustrin, en pionjär inom ”Fordismen”, var en av de första där denna logik började bli verklighet. En talesman för General Motors Corporation medgav 1926 att ”det verkar osannolikt att den enorma årliga tillväxten kommer att fortsätta i framtiden”; han tillade att han snarare förväntade sig ”en sund tillväxt, i linje med ökningen av landets befolkning och rikedom, och – med utvecklingen av exportmarknaden”. Enligt Kennedy var detta en av de första insikterna om att även en så ”ung” industri som biltillverkning snabbt kan bli ”mogen”.

I slutet av 1920-talet stod det klart att biltillverkarna hade (över)mättat den inhemska marknaden. Konsumentkrediter eller ”köp på avbetalning” var en pionjär för General Motors Corporation redan 1919 – genom ett särskilt skapat företag som hette General Motors Acceptance Corporation. Detta var ytterligare ett försök att utvidga marknaden, eftersom kunderna inte behövde betala hela priset kontant direkt vid köpet. Den ”explosiva” tillväxten av reklammarknaden, som uppstod i sin nuvarande form runt 1920-talet, ökade ytterligare specialisternas farhågor om att gränserna för den ”naturliga efterfrågan” redan hade nåtts. Bara General Motors spenderade omkring 20 miljoner dollar per år på reklam – i ett försök att utveckla konsumenternas önskan att konsumera mer. Även om krediter och reklam stödde bilförsäljningen under en tid stod det redan klart att utan nya marknader (utomlands) eller en betydande omfördelning av köpkraften inom USA – med halva landets landsbygd i omlopp – var gränserna för tillväxten antingen nära eller redan uppnådda.

Nästan alla amerikaner som bodde i industricentra höjde sin levnadsstandard avsevärt under perioden efter första världskriget. Medan jordbrukarnas levnadsstandard sjönk under 1920-talet ökade industriarbetarnas reallöner med nästan en fjärdedel. År 1928 var den genomsnittliga inkomsten per capita bland arbetare utanför jordbruket fyra gånger högre än bland jordbrukare. För arbetarna i städerna blev ”välståndet” mycket verkligt: de hade mer pengar än någonsin tidigare och kunde njuta av ”det brinnande tjugotalets” matutbud – inte bara bilar, utan också konserver, tvättmaskiner, kylskåp, syntetiska tygprodukter, telefoner, filmer (som efter 1927 blev ljud) och radio. Människor som bodde på den icke elektrifierade landsbygden hade inte tillgång till moderna bekvämligheter.

Läs också: biografier – Wilhelm Röntgen

Mänskliga resurser

År 1930 arbetade 38 miljoner män och 10 miljoner kvinnor i USA. 1910 utgjorde jordbruksarbetarna den största kategorin av sysselsatta, men 1920 översteg antalet anställda inom tillverkning och teknik de anställda inom jordbruket. Även om arbetsveckan för den genomsnittlige icke-jordbruksarbetaren hade minskat sedan sekelskiftet, var den fortfarande nära 48 timmar. Denna nästan kontinuerliga arbetsordning var ett arv från jordbruket: den hade ”importerats” till fabriksverkstäderna i början av industrialiseringen och förändrades mycket långsamt. Det var först 1923 som United States Steel Corporation ”motvilligt” övergav 12-timmarsdagen i sina stålverk. Två dagars ”ledighet” var ännu inte så vanligt förekommande och begreppet ”betald semester” var praktiskt taget okänt för arbetstagarna – liksom begreppet ”pension”.

Oregelbundna anställningar hade också sociala konsekvenser: i en studie om livet i Muncie, Indiana, undersöktes i detalj de multidimensionella konsekvenserna av olika anställningsmönster, både personliga och sociala. Forskarna fann att den viktigaste faktorn för att skilja ”arbetarklass” och ”affärsklass” åt var osäkerheten om framtida anställning, eftersom den potentiella förlusten av ett jobb var förknippad med en förändring i själva livet. Affärsfolket var ”praktiskt taget immuna mot sådana avbrott” i sysselsättningen, medan det bland arbetarklassen var vanligt med uppsägningar. Ständiga avbrott i arbetet var ett viktigt (definierande) kännetecken för att tillhöra en social grupp som ”arbetare” – mer än till exempel inkomst. De medlemmar av Mansi-samhället som hade en viss anställningstrygghet föll nästan aldrig under definitionen av ”arbetstagare”: de hade en ”karriär” snarare än ett ”jobb”. Karriärinnehavarnas sociala liv skiljde sig markant åt: det var de som skapade och upprätthöll ett nätverk av lokala klubbar och organisationer och deltog i stadens politiska liv. Även i avsaknad av aktiv diskriminering kunde ”arbetstagare” inte delta i sådana aktiviteter. Arbetstagare utan anställningstrygghet levde i vad forskarna har kallat ”en värld där det varken verkar finnas en nutid eller en framtid” – även om de ibland fick en betydande inkomst kunde de inte göra mycket åt sina arbetsvillkor och följaktligen inte heller forma ”sina liv”.

På 1920-talet var det få arbetsgivare och ingen regering (statlig eller federal) som tillhandahöll någon form av försäkring för att mildra effekterna av arbetslöshet. Och 1929 motsatte sig American Federation of Labour (AFL) starkt att en statlig arbetslöshetsförsäkring skulle införas – trots att detta redan var en etablerad praxis i ett antal europeiska länder. AFL-ledaren Samuel Gompers fördömde upprepade gånger arbetslöshetsförsäkringen som en ”socialistisk” idé, oacceptabel i USA. Samtidigt sjönk också antalet fackföreningsmedlemmar: från en toppnotering på 5 miljoner under kriget sjönk de till 3,5 miljoner 1929.

Själva AFL:s struktur, som innebar att medlemmarna delades in i yrken som påminde om medeltidens hantverksgillen, var olämplig för de nya industrierna. Fackföreningsmedlemmarna ansåg sig själva vara representanter för ”arbetararistokratin” och ignorerade i stort sett problemen för sina okvalificerade kollegor. Etniska rivaliteter förvärrade problemen: de kvalificerade arbetarna var i allmänhet vita amerikaner födda i USA och de okvalificerade arbetarna var invandrare från Europa och den amerikanska landsbygden. Ofta var enskilda arbetstagare i sina anställningsavtal skyldiga att aldrig gå med i fackföreningar (se Yellow-dog contract), och 1917 bekräftade USA:s högsta domstol denna praxis (se Hitchman Coal & Coke Co. v. Mitchell). Först 1932 förbjöd Norris-La Guardia-lagen från 1932 federala domstolar att utfärda domar som syftade till att tvinga fram en icke facklig organisering av arbetstagare.

Under samma år började Frederick Taylors idéer bli populära bland personalchefer och många företag – vanligtvis stora och ”antifackliga” – började vinna sina anställdas lojalitet genom att skapa ”gula fackföreningar” och erbjuda anställda bonusar i form av företagsaktier. Företagen erbjöd också livförsäkringar, byggde särskilda fritidsanläggningar och inrättade pensionsplaner. Eftersom kontrollen över alla dessa program förblev i företagens händer kunde de ändra eller avsluta dem när som helst. När depressionen slog till tog arbetsgivarnas ”generositet” abrupt slut.

Användningen av barnarbete minskade gradvis: 1890 arbetade nästan vart femte barn i åldern 10-15 år, 1930 arbetade endast en av 20 tonåringar. Högsta domstolen har upprepade gånger hindrat den federala regeringen från att införa ett totalförbud mot barnarbete i landet. På 1920-talet stannade för första gången nästan hälften av eleverna i gymnasieåldern kvar i skolan för att fortsätta sin utbildning: sedan 1900 hade antalet inskrivna i gymnasieskolan åttafaldigats – vilket var ”ett bevis på den mest framgångsrika konkreta satsning som den amerikanska regeringen någonsin har gjort”.

Läs också: biografier – Tiberius

Skulder och skatter. Demokrater och republikaner

Den federala regeringen ökade också sina skatteuppbörder avsevärt – de flesta av de nya intäkterna gick inte till att betala för social infrastruktur, utan till att betala skulder som uppstått under världskriget (cirka 24 miljarder dollar, tio gånger så mycket som efter inbördeskriget). Räntorna på statsskulden blev den största utgiftsposten för staten och upptog en tredjedel av den federala budgeten. Om skuldbetalningarna adderas till kostnaderna för krigsveteraners förmåner, utgör räntebetalningarna mer än hälften av USA:s budget. Utgifterna för armén med 139 000 man och flottan med 96 000 sjömän stod för praktiskt taget alla återstående utgifter.

Det demokratiska partiet hade inget gemensamt program: som representant för en råvaruproducerande region förespråkade dess medlemmar en sänkning av importtullarna, men i andra frågor rådde det stor oenighet, bland annat när det gällde inställningen till förbudet och fackföreningarnas roll. 1924 tog det demokraterna 103 valomgångar att välja John Davis, som var partiets presidentkandidat.

Republikanen Herbert Hoovers avgörande seger över demokraten Al Smith 1928 ”överskuggades av religiös bigotteri” mot den katolske Smith, ”en symbol för invandrarkulturen i städerna”. Hoover lyckades till och med ”splittra Södern”: han fick stöd i fem stater i det forna konfederationen. Smith fick därmed en majoritet av rösterna i dussintals större städer i USA, vilket var ett tecken på den urbana koalition som blev en av grundpelarna i Roosevelts framtida New Deal. Efter en period av reformstöd i början av 1900-talet intog det republikanska partiet under 1920-talet en konservativ hållning, även om ett antal av dess medlemmar (som Harold Ickes och senator George Norris) försökte förespråka reformer som syftade till att staten skulle delta mer i omfördelningen av resultaten av den ekonomiska tillväxten – ”social planering för laissez-faire”.

Men främst användes regeringen för att stoppa strejker (den stora järnvägsstrejken 1922) och för att genomföra traditionell amerikansk protektionistisk politik. År 1922 infördes därför Fordney-McCumber-tullsystemet, som höjde importtullarna till en ”prohibitiv” nivå. Utvecklingen av ett vattenkraftsystem i USA – särskilt på Tennessee River – med hjälp av offentliga medel stöddes inte heller. Teapot Dome och Elk Hills (Teapot Dome-skandalen) ledde till att den första medlemmen av den amerikanska regeringen någonsin – inrikesminister Albert Bacon Fall – hamnade i fängelse 1923 efter att ha dömts för korruption.

”Lean and non-interference” var grunden för den amerikanska federala politiken på 1920-talet. President Coolidge ställde personligen in Herbert Hoovers projekt för flodkontroll i väst – han ansåg att de var för dyra. Av samma skäl lade Coolidge in sitt veto mot förslag som syftade till att hjälpa jordbrukare och påskynda ”bonusutbetalningar” till krigsveteraner; han motsatte sig också försök att omstrukturera de allierade i den amerikanska ententen som hade skulder till statskassan. ”Det råder lugn och tillfredsställelse i hemmet”, meddelade Coolidge kongressen den 4 december 1928 i sitt sista tal om unionens tillstånd.

Dessa optimistiska bedömningar, som ”verkade rimliga” 1928, ignorerade flera faktorer: förutom år av ”plågori” inom jordbruket och en avmattning av bilproduktionen började bostadsbyggandet att minska redan 1925. Den markboom som rådde i Florida på 1920-talet drabbades alltså av en förödande orkan i september 1926. Detta ledde till att bankersättningar i staten minskade från över en miljard dollar 1925 till 143 miljoner dollar 1928. Dessutom började lagren att öka redan 1928 och i mitten av sommaren 1929 hade de fyrdubblats till mer än 2 miljarder dollar.

Det som president Hoover senare skulle kalla ”den galna spekulationsorgien” började på den amerikanska aktiemarknaden 1927. Enligt den ekonomiska teorin på den tiden återspeglade och förutsåg aktie- och obligationsmarknaderna ”grundläggande realiteter” i skapandet av varor och tjänster, men 1928 hade de amerikanska aktiemarknaderna blivit tydligt avlägsna från verkligheten. Samtidigt som affärsverksamheten minskade stadigt, steg aktiekurserna snabbt. Radio Corporation of Americas (RCA) aktier, som symboliserar förväntningarna på ny teknik, ledde kursraset.

Politiken med ”överkomliga pengar” berodde till stor del på Benjamin Strong, guvernör för Federal Reserve Bank of New York, och var ett svar på Winston Churchills beslut från 1925 att återgå till förkrigstidens guldstandard med den gamla kursen på 4,86 dollar per pund. En sådan hög nivå på den brittiska valutan begränsade den brittiska exporten och ökade importen, vilket hotade att snart tömma Bank of Englands guldreserver. Starks resonemang gick ut på att använda den låga dollarn för att ”flytta” guld från London till New York – och på så sätt stabilisera det internationella finanssystemet, som ännu inte helt hade återhämtat sig från världskriget. Detta beslut av Strong utnyttjades vidare av Hoover, som utvecklade uppfattningen att den efterföljande depressionen hade sina rötter i Europa, inte i USA.

Ännu år 2001 har ingen forskare lyckats hitta den ”gnista” som startade ”elden” i börskraschen 1929. Ett antal forskare lade en stor del av skulden för den allmänna marknadssituationen på ”hjälplösheten” hos Federal Reserve, som inte lyckades strama åt sin kreditpolitik när spekulationen växte. Federal Reserves tjänstemän tvekade dock, eftersom de var rädda för att en höjning av diskonteringsräntan skulle ”straffa” icke-spekulativa låntagare som kanaliserade medel till företagsutveckling.

Läs också: biografier – Pierre Bonnard

Början till ruin

Det första börsfallet inträffade i september 1929: då sjönk aktiekurserna både plötsligt och återhämtade sig snabbt. Onsdagen den 23 oktober kom den första massiva likvidationen: mer än 6 miljoner aktier bytte ägare på en dag och marknadsvärdet sjönk med 4 miljarder dollar. Det rådde ”marknadsförvirring” eftersom priserna sändes från New York över hela landet via telegrafen, som var nästan två timmar efter. Den svarta torsdagen, den 24 oktober, öppnade marknaden med en kraftig nedgång; under dagen såldes 12 894 650 aktier, vilket är ett rekord, och vid middagstid hade förlusterna nått 9 miljarder dollar. Det skedde dock även en liten återhämtning från intradagens bottennivåer under dagen. Tisdagen därpå, den 29 oktober, hade 16 410 000 aktier redan sålts (”Black Tuesday” inledde en period av nästan oavbrutna prisfall under två veckor. I mitten av november hade kapitaliseringen sjunkit med 26 miljarder dollar, vilket var ungefär en tredjedel av aktiernas värde i september.

Läs också: biografier – Theodora (500-talet)

Sambandet mellan kollaps och depression

Därefter började den ”dramatiska” börskraschen hösten 1929 att ”växa till en egen mytologi”: en av de mest bestående myterna var uppfattningen att börskraschen var orsaken till den stora depressionen, som fortsatte under hela det följande decenniet. De mest auktoritativa studierna av händelserna 1929 har dock inte kunnat påvisa något betydande orsakssamband mellan börskraschen och den ekonomiska depressionen – ingen av forskarna ansåg att börskollapsen var ensam ansvarig för de efterföljande händelserna, och de flesta författare förnekade att den var den främsta orsaken till den ekonomiska nedgången; vissa författare hävdade att börskraschen spelade en liten eller ingen roll för den globala depressionens uppkomst och utveckling:

Den 25 oktober 1929 förklarade Hoover att ”landets viktigaste verksamhet, dvs. produktion och distribution av varor, har en sund och välmående grund”. Detta uttalande blev populärt bland senare kritiker av presidentens politik, även om det i efterhand verkade ganska logiskt – eftersom den långsamma tillväxten i näringslivet kunde märkas redan från midsommar 1929 och i november var det svårt att se den som något annat än en normal nedgång i den ekonomiska cykeln. ”Onormalt” för Hoover var snarare situationen på aktiemarknaden, vars kollaps han såg som en sedan länge förutspådd korrigering: enligt den tidens ekonomiska tänkande borde en sådan korrigering bara ha rensat det ekonomiska systemet.

Läs också: viktiga_handelser – Kulturrevolutionen

Jordbrukare och tullar

President Hoovers installation den 4 mars 1929 var en känslomässigt upprörande händelse i USA, där en rad olika politiska krafter satte stora förhoppningar till den ingenjörsutbildade presidenten för att han skulle ”omstrukturera” landet. Den 15 april meddelade Hoover att han inte skulle stödja McNary-Haugen Farm Relief Bill: i stället föreslog han ett annat regleringsinstrument som kunde ”flytta jordbruksfrågan från politikens område till ekonomins område”.

Bara tre månader senare, den 15 juni, undertecknade presidenten lagen om marknadsföring av jordbruksprodukter (Agricultural Marketing Act) från 1929, genom vilken den federala jordbruksstyrelsen (Federal Farm Board) inrättades med ett kapital på 500 miljoner dollar, som skulle användas för att utveckla jordbrukskooperativ och jordbruksstabiliseringsorganisationer. Planen var att kooperativen skulle reglera råvarumarknaderna – särskilt bomull och ull – genom frivilliga avtal mellan producenterna av dessa varor. Om kooperativen inte kunde reglera priserna på sina marknader kunde medlen användas för att köpa överskottsproduktion. Vid det första mötet med ledningen för det nya organet uppmärksammade Hoover den oöverträffade makt och de ekonomiska resurser som de federala tjänstemännen hade till sitt förfogande.

Denna lag innebar en av Hoovers huvudprinciper – principen att staten endast uppmuntrar frivilligt samarbete och att ett direkt statligt ingripande i den privata ekonomin endast är möjligt när samarbetet är uppenbart otillräckligt. Med andra ord var regeringens roll inte att ”godtyckligt och oåterkalleligt” ersätta frivilligt samarbete med en tvångsbyråkrati – vilket enligt Hoover var det första steget mot tyranni. Den blivande presidentens tidigare initiativ bar spår av en sådan inställning: 1921 stod han framgångsrikt värd för den första presidentkonferensen om arbetslöshet i USA, där han förespråkade att man skulle samla in uppgifter om antalet arbetslösa i landet (två år senare lyckades han tvinga den amerikanska stålindustrin att överge 12-timmars arbetsdagen utan att ta till formell lagstiftning).

Läs också: biografier – Chiang Kai-shek

Svaret på börskraschen

Den ortodoxa ekonomiska teorin från 1920-talet hävdade att ekonomiska nedgångar var en oundviklig del av konjunkturcykeln. Under perioder av ”ekonomisk ohälsa” föreskrev teorin att regeringen borde avstå från att ingripa i den naturliga ekonomiska återhämtningsprocessen – en framstående förespråkare för dessa åsikter var den inflytelserika amerikanska finansministern Andrew Mellon, som suttit i tjänst sedan 1921, och som trodde att under en kris ”skulle folk arbeta hårdare och leva ett mer moraliskt liv”. Förespråkarna för laissez-faire, som ironiskt nog kallades ”lata älvor” av ekonomen William Trufant Foster, var den mest inflytelserika gruppen ekonomer vid den här tiden – även om Hoover inte delade deras åsikter.

Hoover lovade under valkampanjen att bli en ”innovativ, kreativ ledare” och försökte förhindra att ”chockvågen” från börskraschen skulle drabba hela ekonomin. Han tänkte återupprätta förtroendet för ekonomin genom att betona förekomsten av ”robust industri och handel” i USA. Den 19 november 1929 började presidenten träffa bankchefer, järnvägsdirektörer, tillverkningsdirektörer och tjänstemän inom den offentliga sektorn, som alla under mindre än två veckor ”rituellt förklarade” sitt förtroende för ekonomins grundläggande sundhet och sin optimism inför framtiden.

Orden var inte det enda vapnet. Den 5 december 1929 gick Hoover offentligt igenom resultaten av sina möten i november inför en stor publik bestående av fyrahundra ”nyckelpersoner” i affärsvärlden. Han konstaterade att företagsledarna för första gången förenades för att uppnå ”allmän välfärd” och hävdade att Federal Reserve redan hade lättat på sin utlåningspolitik och nekat finansiering till banker som tidigare hade lånat ut pengar till aktiemarknaden. Under mötena i Vita huset gjorde industriföretagen dessutom en eftergift och gick med på att hålla arbetstagarnas löner oförändrade: de instämde i presidentens ståndpunkt att ”den första chocken bör drabba vinsterna, inte lönerna”. Hoover ansåg att detta var för att upprätthålla befolkningens köpkraft – senare i den ekonomiska teorin föreskrev Keynes en liknande synpunkt som ”revolutionär”.

Det federala jordbruksrådets stöd till jordbrukspriserna var det tredje elementet som bromsade den pågående deflationsspiralen. Vid samma möte sade Hoover att han hoppades kunna återuppliva ekonomin genom att öka byggandet: järnvägs- och elbolagens chefer gick med på att utöka sina bygg- och reparationsprogram. Dessutom gav presidenten de statliga guvernörerna och borgmästarna i de större städerna i uppdrag att föreslå byggprojekt som kan ”säkra ytterligare sysselsättning”. För att kunna genomföra alla dessa åtgärder bad Hoover kongressen om ytterligare cirka 140 miljoner dollar.

I senare historieskrivning var den rådande uppfattningen att konferensen i Vita huset i november (”business meetings”) endast var en indikation på att Hoover höll det privata näringslivet och de statliga och lokala myndigheterna ansvariga för den ekonomiska återhämtningen. Ett antal författare har föreslagit att Hoovers ”icke-affärsmässiga möten” endast hade en ceremoniell funktion, och att presidenten själv var ovillig att dra sig tillbaka från föråldrade laissez-faire-politiska dogmer. Omedelbart efter mötena såg The New Republic därför Hoovers verksamhet som ett försök att lägga ”ekonomins ratt” i händerna på affärsmännen själva. Senare författare, däribland ekonomen Herbert Stein, uppmärksammade den amerikanska federala regeringens relativt lilla storlek i början av depressionen och det faktum att Fed var juridiskt oberoende av den verkställande makten.

År 1929 uppgick de federala byggnadsutgifterna till 200 miljoner dollar, medan delstaterna spenderade en storleksordning mer, nästan två miljarder dollar, främst på byggande av motorvägar. Den privata industrin spenderade omkring 9 miljarder dollar på sina byggprojekt bara under 1929. För en ytterligare (kraftig) ökning av den federala regeringens utgifter fanns det betydande begränsningar: Washington hade varken den lämpliga byråkratin eller projekt som var redo att genomföras – först 1939, redan inom ramen för Roosevelts New Deal, lyckades myndigheterna lägga till ytterligare 1,5 miljarder till sina utgifter på detta område. Redan efterkrigsberäkningar visade att den stimulerande nettoeffekten av den federala, regionala och kommunala politiken var större 1931 än något annat år under decenniet.

Läs också: civilisationer – Linear A

Val och oppositionen

Mot slutet av 1930 började situationen för Hoover och hans parti försämras markant: kongressvalet i november (se 1930 års val till USA:s representanthus) ledde till att republikanerna förlorade majoriteten i båda kamrarna. Det var också karakteristiskt att många kandidater var mycket mer uttalade om förbudet (och utsikterna till att det skulle upphävas). Även om det republikanska partiet förlorade 8 platser i senaten – som nu bestod av 48 republikaner, 47 demokrater och en medlem av Farmer-Labor Party – var förlusten mycket större eftersom vi enligt Hoover ”inte hade mer än 40 riktiga republikaner”. Resten, ansåg han, var ”oansvariga” när de krävde stora federala budgetunderskott och direkt stöd till de arbetslösa från den federala regeringen.

Situationen i representanthuset var betydligt värre: medan båda partierna vann 217 platser vardera på valdagen, hade 13 valda representanter – varav de flesta var republikaner – dött vid det första sammanträdet i december 1931. Demokraterna fick därmed majoritet i underhuset för första gången på 12 år och valde Texas-representanten John Nance Garner, som av journalister i Washington fick smeknamnet ”Mustang Jack” (ibland ”Cactus Jack”), till talman. Garner ansåg att en balanserad budget var grunden för stabilitet och gjorde regelbundet lysande uttalanden, bland annat att ”vår tids stora problem är att vi har för många lagar”.

På den motsatta sidan av det politiska spektrumet kunde Hoover räkna med stöd från ett antal progressiva republikaner. Men hans egen försiktighet när det gäller regeringens roll, särskilt när det gäller att hjälpa de arbetslösa, ledde ofta till att han hamnade i konflikt med progressiva lagstiftare. George W. Norris från Nebraska vägrade till exempel att stödja Hoover som presidentkandidat 1928, vilket bara förstärkte deras ömsesidiga fiendskap. Åsiktsskillnader om möjligheterna att bygga och driva vattenkraftverk som byggs med federala medel (se Hoover Dam) började prägla denna fejd långt före depressionen, och 1931 lade Hoover in sitt veto mot Norris lagförslag om att bygga ett kraftverk vid Tennessee River, återigen i Muscle Shoals-regionen.

Norris och ett antal likasinnade kongressledamöter sammankallade till en ”progressiv konferens” i Washington i mars 1931: tre dussin delegater diskuterade både elektricitet och jordbruk samt tullar och arbetslöshetshjälp. De ”magra” resultaten av diskussionen, nästan ett och ett halvt år efter börskraschen, visade både på bristen på allvar när det gällde att uppfatta depressionen och på bristen på organiserat motstånd mot Hoovers politik (till exempel avböjde New Yorks guvernör Franklin Roosevelt en inbjudan att delta i konferensen, trots att han hade skickat ett brev till deltagarna där han stödde deras åtgärder). Händelserna i kongressen stärkte Hoovers engagemang för att bekämpa den ekonomiska krisen inte genom lagar utan genom medling genom att organisera frivilligt samarbete mellan de ekonomiska aktörerna.

Läs också: biografier – Oliver Heaviside

Banksystemets kollaps

Fram till de sista veckorna av 1930 hade amerikanerna fortfarande rimliga skäl att anta att de var indragna i ännu en nedgång i konjunkturen. Men under årets sista dagar började händelser utan motstycke inträffa i det amerikanska banksystemet. Till och med under 1920-talets ekonomiska uppsving gick omkring 500 banker i konkurs i USA varje år. 1929 var antalet konkurser 659, vilket inte är särskilt ovanligt. År 1930 stängde ungefär lika många banker före oktober, och under årets sista sextio dagar gick 600 banker i konkurs på en gång.

Den centrala orsaken till det amerikanska banksystemets svaghet vid den här tiden var både det stora antalet banker och den förvirrande strukturen för hur de fungerade, en situation som var ett arv från Andrew Jacksons ”krig” mot själva begreppet ”centralbank”. Detta ledde till att det 1929 fanns 25 000 banker i USA som var verksamma under 52 olika regelverk. Många institutioner var helt klart underkapitaliserade: Carter Glass, grundaren av Federal Reserve, beskrev dem som något mer än ”pantbanker”, ofta drivna av ”livsmedelshandlare som kallar sig bankirer”. Ett nätverk av storbankernas filialer kunde ha löst problemet, men bildandet av ett sådant nätverk var ett ständigt återkommande mål för ”populistiska attacker” från regionala politiker, som såg ett sådant nätverk som en utvidgning av centralmakten till deras delstater. Detta ledde till att endast 751 amerikanska banker hade minst en filial 1930 och att de allra flesta bankerna var ”enhetliga” institutioner – de kunde bara vända sig till sina egna finansiella resurser i händelse av panik. Ungefär en tredjedel av bankerna var medlemmar i Federal Reserve, vilket åtminstone i teorin kunde hjälpa dem i nödsituationer.

Ännu på 2000-talet har forskarna inte lyckats fastställa exakt vad som ”tände lågorna” som ledde till att det amerikanska banksystemet ”brann ner”. Vad vi vet är att katastrofen började i november 1930 i Kentucky National Bank i Louisville – paniken spred sig sedan till flera dotterbanker i grannstaterna Indiana, Illinois och Missouri. Bankpaniken spred sig sedan till Iowa, Arkansas och North Carolina. När mängder av insättare drog ut sina besparingar ur bankerna försökte bankerna själva få likviditet genom att låna och sälja tillgångar. Eftersom bankerna var ”desperata” efter kontanter dumpade de sina obligations- och fastighetsportföljer på marknaden. Marknaden, som ännu inte hade återhämtat sig från kraschen 1929, höll på att skriva ned tillgångarna – och därmed äventyrade den resten av kreditinstituten. Det var med andra ord en klassisk likviditetskris som hade nått ”monstruösa” proportioner.

De första offren för paniken var bankerna på landsbygden, som redan hade stora problem. Den 11 december 1930 stängde Bank of United States of New York, en bank som ägdes och drevs av medlemmar av den judiska diasporan, sina dörrar. Den innehöll insättningar från tusentals judiska invandrare, varav många var anställda inom klädhandeln. Ett antal observatörer på den tiden, liksom senare forskare, tillskrev bankens fall till en avsiktlig vägran från de gamla finansinstituten på Wall Street – särskilt House of Morgans vägran att lyssna på Feds uppmaning att komma till hjälp för en konkurrent.

Bank of the United States avstängdes, vilket var den största kommersiella bankkonkursen i USA:s historia. 400 000 personer hade pengar och förlorade sammanlagt omkring 286 miljoner dollar. Viktigare än de direkta ekonomiska förlusterna var den psykologiska effekten: bankens namn fick många amerikaner och utländska observatörer att tro att den var ett officiellt organ för den nationella regeringen. Samtidigt har Fed:s oförmåga att organisera en räddningsaktion ”rubbat trovärdigheten” för Federal Reserve som sådan. Detta ledde till att bankerna började ”desperat” kämpa för sin överlevnad, utan att ta hänsyn till vilka konsekvenser deras agerande skulle få för banksystemet som helhet.

I litteraturen pågår en debatt om huruvida kollapsen av Bank of the United States var början på en depression eller om själva kollapsen var resultatet av en ekonomisk kris. Medan Midwestbankens svårigheter kunde förklaras med år av jordbruksdepression, uppfattade många observatörer New York-bankens kollaps som en fördröjd konsekvens av börskraschen 1929 (Bank of United States Securities Division visade sig ha spekulerat i tvivelaktiga aktier och dess två ägare fängslades senare). Modernare forskning kommer fram till att det var bankpaniken i början av 1930-talet som orsakade depressionen – en depression som fram till 1931 endast var koncentrerad till USA.

Läs också: biografier – Paavo Nurmi

Global bankpanik och krigsskulder

Hoover hävdade redan i december 1930 att ”depressionens huvudkrafter nu finns utanför USA”: om ett sådant uttalande vid den tidpunkten lät förhastat och befriade honom från ansvar, fick händelserna snart kommentatorer att minnas hans ord. Fram till början av 1931 uppträdde Hoover som en självsäker och självsäker kämpe som gick till attack mot den ekonomiska krisen, men gradvis blev hans huvudmål att begränsa skadorna och bevara ekonomin som sådan. I slutet av 1931 förklarade han uttryckligen att ”vi står inte inför problemet att rädda Tyskland eller Storbritannien, utan problemet att rädda oss själva”.

Från och med våren 1931 var ett återkommande tema i Hoovers tal att de djupare orsakerna till ”katastrofen” låg utanför den amerikanska kontinenten. Det kan också tillskrivas den gemensamma uppfattningen bland nyckelaktörerna att depressionen inte bara var en ny fas i en cykel, utan en ”historisk vattendelare” vars konsekvenser skulle bli mer långtgående än man kunde ha trott (se andra världskriget). Den exempellösa händelsen måste också ha haft, enligt Hoover, exempellösa orsaker: presidenten upptäckte dem i en viktig historisk händelse vid sekelskiftet – därför inledde han sina memoarer med frasen: ”I vid bemärkelse var den främsta orsaken till den stora depressionen kriget 1914-1918”. Han menade att ”ondskefulla krafter till följd av de ekonomiska konsekvenserna av kriget, Versaillesfördraget, efterkrigstidens allianser … vansinniga offentliga program för att bekämpa arbetslösheten, vilket ledde till obalanserade budgetar och inflation, allt detta bröt sönder det europeiska ekonomiska systemet”.

Hoovers ord var välgrundade: I september 1930 trädde nya krafter in på den världspolitiska scenen – nazistpartiet lyckades utnyttja massornas ilska över skadestånd och missnöje med den tyska ekonomin för att uppnå imponerande resultat i parlamentsvalen i Weimarrepubliken. Nazisternas framgångar på andra sidan jordklotet utlöste en kedjereaktion som förändrade livet i USA:s mest avlägsna hörn: amerikanerna ”var tvungna att lära sig om nationernas ekonomiska ömsesidiga beroende genom sina egna bittra erfarenheter som knackade på varje dörr”.I ett försök att ta bort Hitlers dragningskraft på väljarna föreslog förbundskansler Heinrich Bruning i mars 1931 en tullunion mellan Tyskland och Österrike. Brunings idé mottogs med misstänksamhet av den franska regeringen, som såg tullalliansen som ett första steg mot en annektering av Österrike – något som de besegrade tyskarna och österrikarna aktivt hade förespråkat 1919 och som uttryckligen förbjöds i Versaillesfördraget. Utsikten att Frankrike skulle börja utöva påtryckningar på österrikiska banker – för att försöka omintetgöra Brunings plan – orsakade en bankpanik i Wien: i maj gjorde insättarna uppror utanför byggnaden för Österrikes största bank, Creditanstalt. (Creditanstalt), som ägdes av Louis Rothschild, och banken stängde sina dörrar. Paniken spred sig sedan till Tyskland och ökade i omfattning (efter Tyskland följde konkurser i grannländerna).

Den europeiska ekonomins sammanlänkade kedja komplicerades av det ”trassliga” problemet med internationella skulder och reparationsbetalningar till följd av första världskriget. Ett uppenbart sätt att bryta kedjereaktionen var att ge upp dessa skulder: USA kunde gå i spetsen genom att efterskänka eller omstrukturera de 10 miljarder dollar som de var skyldiga de allierade i Ententen (främst Storbritannien och Frankrike). Den 5 juni 1931 ringde bankiren Thomas Lamont till Hoover och lade fram ett sådant förslag. Presidenten själv hade redan studerat idén, men påminde bankiren om dess ”politiska sprängkraft”. Under tiden hade Weimarrepubliken redan reviderat Versaillesvillkoren två gånger, genom att ändra betalningsplanen i ”Dowesplanen” från 1924 och genom ”Jungplanen” från 1929, som innebar ytterligare en omläggning och en minskning av det totala skuldbeloppet.

Situationen var komplicerad. Efter kriget blev USA för första gången i sin historia en internationell fordringsägare: privata amerikanska banker lånade alltså aktivt ut stora summor till Tyskland på 1920-talet, varav Weimarrepubliken använde en del för att betala skadestånd till de brittiska och franska regeringarna, som i sin tur använde dem för att betala sina krigsskulder till den amerikanska statskassan. Denna typ av ”finansiell karusell” var mycket instabil och börskraschen i slutet av 1929 tog bort den viktigaste länken i kedjan – flödet av amerikanska krediter. De allierade å sin sida erbjöd sig upprepade gånger att minska sina krav på Tyskland, men endast om deras egna förpliktelser gentemot Förenta staterna minskades: 1929 kopplade den franska deputeradekammaren direkt sina betalningar till Förenta staterna till reparationsbetalningar från Tyskland, en gest som gjorde den amerikanska regeringen förbannad. Och när frustrationen växte under efterkrigsdecenniet över president Woodrow Wilsons ”meningslösa och missriktade” avsteg från den isolationistiska politik som inleddes när USA gick in i världskriget 1917, var vanliga amerikaner inte på humör att ens tänka på att få betala för de europeiska krigskostnaderna 1914-1918.

Wall Street, som aktivt förespråkade ett avskaffande av krigsskulden, var ganska illa till mods bland vanligt folk – inte minst eftersom eftergiften av statliga lån gynnade de bankirer som aktivt lånade ut pengar till Tyskland efteråt. Med andra ord fanns det inget politiskt stöd för idén att ”offra skattebetalarnas pengar för att skydda bankirerna”. Förutom de finansiella och politiska aspekterna blev skuldproblemet också ett psykologiskt problem – skulderna symboliserade de amerikanska medborgarnas avsky för det ”korrupta Europa” och beklagade att USA överhuvudtaget hade ingripit i det europeiska kriget.

I en isolationistisk och antieuropeisk atmosfär föreslog Hoover den 20 juni 1931 ett ettårigt moratorium för alla betalningar av mellanstatliga skulder och reparationer. Även om kongressen till slut ratificerade förslaget blev Hoover själv våldsamt attackerad för att han hade lagt fram det: en republikansk kongressledamot beskrev presidenten som ”en orientalisk despot, berusad av makt” och kallade Hoover för ”en tysk agent”; senator Hiram Johnson kallade Hoover för ”en engelsman i Vita huset”. Norris, som uttryckte många politikers oro, menade att moratoriet var ett förebud om en total skuldavskrivning – Norris misstankar bekräftades så småningom och lade grunden för en ännu starkare isolationistisk känsla som spred sig under det kommande decenniet. Efter svåra förhandlingar gick även de franska myndigheterna med på ett moratorium. Hoover kompletterade sitt initiativ med ett ”suspensionsavtal”, enligt vilket privata banker också lovade att inte erbjuda tyska värdepapper. Men nu började problemen för Storbritannien.

Läs också: viktiga_handelser – Karl Marx

Storbritannien och guldmyntfoten

De flesta länder i världen 1929 höll sig till guldmyntfoten och – med några få undantag – dyrkade de flesta ekonomer och statsmän ”guldet med en mystisk hängivenhet som liknade religiös tro”. Guldet skulle garantera pengarnas värde, och dessutom garanterade guldet värdet av nationella valutor utanför gränserna för den nation som gav ut dem. Guldet ansågs därför vara oumbärligt för den internationella handeln och för stabiliteten i det finansiella systemet. De nationella regeringarna gav ut sina valutor i kvantiteter som backades upp av befintliga guldreserver. I teorin skulle utvinning eller mottagande av guld från utlandet bredda den monetära basen, öka mängden pengar i omlopp och därmed höja priserna och sänka räntorna. Läckaget av guld medförde motsatt effekt: en krympande monetär bas, krympande penningmängd, deflation och stigande räntor. Enligt guldmyntfoten var det land som förlorade guldet tvunget att ”deflatera” sin ekonomi – sänka priserna och höja räntorna för att stoppa kapitalflykten. Den tidens ekonomer antog att allt detta skulle ske nästan automatiskt, men i praktiken ser det annorlunda ut. De kunde ”sterilisera överskottet” av guld och fortsätta med sin gamla politik, och låta de länder från vilka den ädla metallen kom ut lösa sina egna problem.

Genom att guldmyntfoten kopplade samman den globala ekonomin i sin helhet möjliggjorde den en ”överföring av ekonomiska fluktuationer” från ett land till ett annat, vilket skulle hålla det globala ekonomiska systemet i jämvikt. I krisens verklighet i början av 1930-talet blev ekonomiernas sammanhållning ett problem: rädslan för de nationella ekonomiernas framtid ledde till en panikartad flykt av guld från länder och hela regioner. När regeringarna kämpade mot en ekonomisk depression var de inte beredda att förvärra deflationen genom att förlora guld: för att skydda sig själva var de snarare beredda att höja importtullarna och införa kontroller av kapitalexport. I slutet av 1930-talet hade nästan alla länder övergivit själva guldmyntfoten.

Den 21 september 1931 var Storbritannien det första landet som begick ett brott mot sina skyldigheter som gick bortom ekonomisk teori: den brittiska regeringen vägrade att uppfylla sin skyldighet att betala guld till utlänningar. Snart följde mer än två dussin länder det brittiska exemplet. Keynes, som redan var aktivt engagerad i den för sin tid ”kätterska” teorin om en ”styrd valuta” (men den stora majoriteten av observatörer såg den brittiska vägran som en katastrof – Hoover jämförde den brittiska situationen med en bank som går i konkurs och helt enkelt stänger sina dörrar för insättare.

Storbritanniens vägran att betala ut guld gjorde att världshandeln stannade upp – i praktiken upphörde den internationella ekonomin att existera. Tyskland tillkännagav därför snart en politik för nationell självförsörjning (autarki). Genom Ottawa-avtalen (British Empire Economic Conference) 1932 upprättade Storbritannien däremot i praktiken ett slutet handelsblock – den s.k. imperialpreferensen – som isolerade det brittiska imperiet från handel med andra länder. Världshandeln sjönk från 36 miljarder dollar 1929 till 12 miljarder 1932.

USA var mycket mindre beroende av utrikeshandel än de flesta andra länder under dessa år. Men det brittiska avslaget gav det amerikanska finanssystemet ett nytt slag: de amerikanska bankerna hade omkring 1,5 miljarder dollar i form av tyska och österrikiska obligationer, vars värde i praktiken gick ner till noll. Investerarnas rädsla för sina pengars säkerhet spred sig också till USA: utländska investerare började dra tillbaka guld från det amerikanska banksystemet. Amerikanska insättare följde efter – och en ny panik överskuggade paniken under de sista veckorna 1930. Sålunda gick 522 banker i konkurs bara en månad efter att Storbritannien övergav guldmyntfoten, och i slutet av året fanns det 2 294 sådana banker.

Med stöd av ekonomisk teori – för att stoppa guldflykten – höjde Federal Reserve räntan: på bara en vecka höjdes räntan med en hel procentenhet. Hoover ansåg att utan en koppling till guld var värdet av nationella pengar godtyckligt och oförutsägbart, och han ansåg att en sådan åtgärd var berättigad: utan en guldstandard, menade han, ”kan ingen köpman veta vad han kommer att få som betalning när hans varor levereras”. Keynes alternativa teorier hade inte slutgiltigt formulerats förrän 1936.

Läs också: civilisationer – Lezginer

Skattehöjningar

I slutet av 1931 stod de amerikanska myndigheterna alltså inför en allvarligare kris än året innan. Hoover ändrade taktik: han började försöka balansera den federala budgeten genom att höja skatterna. Denna politik kritiserades starkt av ekonomer som senare analyserade den stora depressionen. Baserat på Keynes arbete ansåg de att man för att bekämpa depressionen inte borde balansera budgeten utan snarare öka utgifterna – till och med genom att öka underskottet. Tanken att statliga underskott skulle kunna kompensera för nedgångar i konjunkturcykeln var också bekant för Hoover: i maj 1931 antecknade utrikesminister Henry Lewis Stimson i sin dagbok att Hoover argumenterade med dem i administrationen som var för balans och jämförde ekonomin med ”krigstiden… ingen drömmer om att balansera en budget”.

Hoover motiverade skattehöjningarna med sin förståelse av orsakerna till depressionen, som redan hade blivit den stora depressionen: han menade att krisen berodde på kollapsen av de europeiska bank- och kreditstrukturerna, som hade ”snedvridits” av världskriget. De europeiska problemen överfördes till USA genom guldmyntfoten, och Feds strama penningpolitik ökade problemen ytterligare. Till slut kom han fram till att det var skattehöjningar som kunde stabilisera banksystemet – och därmed fylla ekonomin med de pengar den behövde. Hoovers kritiker, både då och senare, insisterade på att detta ”indirekta” tillvägagångssätt inte var tillräckligt; endast en direkt stimulans, med stöd av massiva offentliga utgifter, skulle ha en verklig effekt. Åsiktsskillnaderna om vem som ska finansieras – företagare eller arbetstagare – återspeglas i kongressens debatter. Till och med Keynes själv ansåg då att en återgång till ett ”jämviktstillstånd” borde inriktas på räntan – det vill säga på att lätta på utlåningen.

En balanserad budget skulle också ha lugnat utländska fordringsägare och stoppat gulduttaget, eftersom det visade att regeringen var engagerad i en stark dollar. Att öka intäkterna genom beskattning – i stället för att låna pengar – skulle ha besparat privata låntagare från att konkurrera med myndigheterna på redan ansträngda kreditmarknader och skulle ha bidragit till att hålla räntorna på lånen låga. De låga räntorna bidrog i sin tur till att upprätthålla värdet på obligationer, som utgjorde en stor del av bankernas investeringsportföljer – vilket borde ha minskat trycket på bankerna. För att använda Herbert Steins uttryck föreslog regeringen ett ”program för stöd till obligationer”, vilket bör ses mot bakgrund av ”Feds ovilja eller oförmåga att stödja obligationer genom att trycka nya pengar hösten 1931”.

Revenue Act, som skulle ha fördubblat de federala intäkterna, gick igenom kongressen utan det mest kontroversiella förslaget om en landsomfattande försäljningsskatt. Vid antagandet bad talman Garner de kongressledamöter som, liksom han själv, trodde på vikten av en balanserad budget att resa sig från sina platser – ingen representant blev kvar på sin plats.

Läs också: biografier – Michail Gorbatjov

Hoovers andra program och vägen till New Deal

Om Hoovers engagemang för guldmyntfoten kan tillskrivas hans ”ekonomiska ortodoxi”, så inledde han från och med 1931 – med krisens nya fas – också den väg av ”experiment och institutionell innovation” som Roosevelt skulle fortsätta med New Deal. På söndagskvällen den 4 oktober 1931 begav sig Hoover, utan att väcka uppmärksamhet, till finansminister Mellons hem, där han deltog i ett möte med amerikanska storbanker fram till morgonen. Här uppmanade han de ”starka” privata bankerna att skapa en kreditpool på 500 miljoner dollar för att hjälpa de ”svagare” institutionerna. Från dessa samtal uppstod National Credit Corporation. Hoovers förslag om frivilligt deltagande i räddningspaketet för konkurrenterna fick dock inte fullt stöd bland bankirerna själva, ”de återkom hela tiden till förslaget att regeringen borde göra det”.

Hoover började gradvis överge sina egna principer: Hoovers ”andra program” mot depressionen började utformas, vilket skilde sig markant från de tidigare åtgärderna som byggde på frivilliga överenskommelser. De nya åtgärderna lade grunden för en omfattande omstrukturering av den amerikanska regeringens roll i landets liv. I avsaknad av direkt stöd från Fed började Hoover ändra den amerikanska lagstiftningen: ett av hans första initiativ var Glass-Steagall Act från 1932, som kraftigt utökade de säkerheter som kunde användas för lån från Fed. Detta gjorde det möjligt för kreditinstituten att frigöra en betydande mängd guld från sina reservlager. I november 1931 skapades ett nätverk av hypoteksbanker, senare kallade Federal Home Loan Banks (FHLBanks), och lagen var också avsedd att frigöra miljontals dollar i tillgångar. Olyckligtvis för Hoover försvagade kongressen lagförslaget (se Federal Home Loan Bank Act) genom att ställa högre krav på säkerheter än vad som ursprungligen var tänkt, vilket försenade antagandet i flera månader.

Hoovers mest ”radikala och innovativa” initiativ var inrättandet av Reconstruction Finance Corporation (RFC) i januari 1932, ett svar på misslyckandet för den frivilliga National Credit Association. Den nya strukturen var baserad på War Finance Corporation, som hade utformats 1918 för att finansiera byggandet av militära fabriker. RFC blev ett instrument för att tillhandahålla skattebetalarnas pengar direkt till privata finansinstitut. Kongressen gav det nya organet 500 miljoner dollar i kapital och tillät det att låna upp till 1,5 miljarder dollar. RFC skulle använda sina resurser för att ge ”nödlån” till banker, byggnadsbolag, järnvägsbolag och jordbruksföretag. Tidskriften Business Week kallade RFC för ”den mest kraftfulla offensiva kraft som regeringen och näringslivet kunde tänka sig”; till och med Hoovers kritiker höll med om att ”inget liknande hade någonsin funnits”.

New Yorks borgmästare Fiorello La Guardia kallade RFC för ”en förmån för miljonärer”, men både han själv och andra observatörer påpekade snart att företaget framför allt hade blivit ett ”prejudikat”. Om regeringen kan ge direkt stöd till bankerna, varför kan det då inte finnas federalt stöd till de arbetslösa? På så sätt legitimerade presidenten indirekt även andra ekonomiska sektorers krav på federalt stöd.

Under depressionens tredje vinter fortsatte de ekonomiska svårigheterna att intensifieras: på landsbygden ruttnade grödorna på fälten och osåld boskap dog i stallarna, medan hårt arbetande män i städerna ställde sig i köer framför soppkök för att dela ut mat. Tiotusentals arbetare spreds över hela landet för att söka arbete; de som inte åkte fortsatte att plocka upp obetalda räkningar i lokala matbutiker eller rota i sopor. År 1932 rapporterade New York om 20 000 undernärda barn. Etniska samhällen var bland de värst drabbade, eftersom de låneinstitut som betjänade dem var bland de första som stängdes: Chicagos Binga State Bank (som snart följdes av italienska och slovakiska låneinstitut). Depressionen började också få sociala återverkningar och förändrade den traditionella rollen för män i familjen vid den tiden.

Utsikterna för en omfattande strukturell arbetslöshet började bli alltmer överhängande. Traditionellt hade det dock varit de regionala och lokala myndigheternas ansvar – tillsammans med privata välgörenhetsorganisationer – att hjälpa de fattiga, men 1932 hade deras kombinerade resurser uttömts. Ett antal delstater vars myndigheter försökte samla in mer pengar för att hjälpa de behövande genom att höja skatterna drabbades av upplopp från arga invånare. År 1932 hade nästan alla regionala och lokala myndigheter uttömt sin låneförmåga – både juridiskt och marknadsmässigt. Till exempel förbjöd Pennsylvanias konstitution uttryckligen delstatsregeringen att ta på sig mer än en miljon dollar i skuld och att ta ut en progressiv inkomstskatt.

I början av krisen försökte Hoover stimulera både lokala myndigheter och välgörenhetsorganisationer att hjälpa de arbetslösa: i oktober 1930 inrättades presidentens nödkommitté för sysselsättning (1931 efterträddes kommittén av presidentens organisation för arbetslöshetshjälp, som leddes av affärsmannen Walter Sherman Gifford). Organisationen nådde en viss framgång: de kommunala bidragen för att hjälpa de fattiga i New York ökade från 9 miljoner dollar 1930 till 58 miljoner dollar 1932, och privata donationer från invånarna ökade från 4,5 till 21 miljoner dollar. Samtidigt motsvarade dessa belopp mindre än en månads lönebortfall för 800 000 arbetslösa New York-bor. I Chicago beräknades lönebortfallet uppgå till 2 miljoner dollar per dag, och kostnaderna för nödhjälp uppgick till endast 0,1 miljoner dollar.

I takt med att den traditionella biståndsapparatens kollaps blev allt tydligare blev kravet på direkt federalt stöd alltmer ihärdigt. Chicagos borgmästare Anton Cermak sade uttryckligen till en kommitté i representanthuset att den federala regeringen antingen kunde skicka ekonomiskt stöd till staden eller så skulle regeringen vara tvungen att skicka en armé till staden: i avsaknad av hjälp skulle ”dörrarna för uppror i detta land öppnas på vid gavel”. De högljudda påståendena om en förestående revolution var mestadels ”tom retorik” – de flesta observatörer slogs bara av det amerikanska folkets anmärkningsvärda ”foglighet”, dess ”stoiska passivitet”.

År 1932 började medborgarnas passivitet att avta och gav vika för krav från den federala regeringen på åtgärder: åtminstone direkt stöd till de arbetslösa. Detta krav var inte nytt (lagstiftningsinitiativ hade redan tagits 1927), men depressionen gjorde det märkbart mer synligt. Under tiden, i delstaten New York, godkände guvernör Roosevelt redan 1930 offentligt arbetslöshetsförsäkringar och pensioner. 1931 fick han ett regionalt program på 20 miljoner dollar för sju månader – programmets korthet var en följd av att han insåg den politiska faran med att skapa en offentlig klass som var permanent ekonomiskt beroende av regeringen.

Hoover, som motiverade sitt agerande med att han motsatte sig budgetunderskott och de faror som systemet med förmåner innebar för demokratin, lade in sitt veto mot Garner-Wagner Relief Bill (han gick motvilligt med på kompromissen genom att underteckna Emergency Relief and Construction Act den 21 juli 1932, som gav RFC rätt att finansiera offentliga arbeten för upp till 1,5 miljarder dollar och ge upp till 300 miljoner dollar till delstaterna). Trots det slutliga undertecknandet led Hoover ett stort politiskt nederlag eftersom han i den allmänna opinionen kom att ses som en man som bara var villig att hjälpa banker och företag: depressionen kallades ofta ”Hooverian” och arbetslöshetssamhällena ”Hoovervilles” (att använda armén för att fördriva ”Bonus Army” från Washington i slutet av juli 1932 var en annan episod på Hoovers väg mot valnederlag.

Utrikespolitiken gav inte heller någon anledning att stödja presidenten: den försiktiga ”Hooverdoktrinen”, som var ett svar på att det japanska imperiet i februari 1932 upprättade en marionettregering i Manchuriet, fick inget stöd av utrikesminister Stimson eller pressen. Och den 8 november 1932, under valet, fick Hoover stöd av elektorer i endast sex amerikanska stater: ”Den store ingenjören”, som triumferat fyra år tidigare, blev ”den mest hatade och föraktade personen” i landet. Hans efterträdare som president var Franklin Roosevelt.

Läs också: biografier – Diego Maradona

Franklin Roosevelt

Medan ”affärsmannen” Hoover var känd för sina detaljerade kunskaper om det amerikanska banksystemet – ända ner till specifika bankers tillgångsstruktur – bad ”politikern” Roosevelt ofta besökarna att rita en godtycklig linje på en karta över USA: han skulle sedan nämna utantill alla de län som linjen passerade genom och beskriva de politiska egenskaperna hos vart och ett av dem. Den nya presidenten hade varit politiskt aktiv i många år och lyckades upprätthålla en omfattande korrespondens – de flesta av ”hans” brev var bestyrkta med förfalskade signaturer som professionellt hade satts på av assistenten Louis McHenry Howe, som ansvarade för ”meddelandefabriken”. Roosevelt trodde att en demokrat inte skulle kunna bli president ”förrän republikanerna hade fört oss till en allvarlig period av depression och arbetslöshet” och vann därför med självförtroende valet till guvernör i New York 1929 – samtidigt som han, känd som en ”mästare på förlikning”, också fick stöd av väljare från södern.

I Chicago, i samband med att han valdes till demokraternas kandidat, uttalade Roosevelt den fras som gav epoken dess namn: ”Jag lovar er, jag svär att jag kommer att göra en ny överenskommelse för det amerikanska folket”. Roosevelts tidigare politiska verksamhet gjorde det omöjligt att fastställa vad han exakt menade med ”a new deal” (New Deal): senare forskare har uppmärksammat hans tal till universitetsutbildade från 1926, där den blivande presidenten både konstaterade den ”hisnande förändringstakten” och föreslog att man skulle kombinera den ”med ett nytt tänkande, med nya värderingar” – han uppmanade sina åhörare att inte bara utföra sina plikter utan att kreativt söka nya lösningar. Samtidigt betraktade den reaktionäre partiordföranden Ruskob Roosevelts anhängare som ”en skara radikaler som jag inte betraktar som demokrater”.

Samtidigt var Roosevelts politiska inställning, om den nu fanns, oklar till och med för hans talskrivare; Hoover ansåg att den blivande presidenten var lika flyktig som en ”kameleont på en rutig ruta”:

Ekonomerna är inte överens om orsakerna till den stora depressionen.

Det finns ett antal teorier om detta, men det verkar som om en kombination av faktorer spelade en roll i uppkomsten av den ekonomiska krisen.

1932 sköt Henry Fords polis och privata säkerhetstjänst i Detroit upp en procession av hungerstrejkande arbetare som hungerstrejkade. Fem personer dödades, dussintals skadades och de oönskade utsattes för repressalier.

1937, under stålstrejken i Chicago, attackerades de strejkande arbetarnas massor av polis. Enligt officiella uppgifter dödade polisen 10 arbetare och skadade flera hundra. Händelsen kallas i den amerikanska historieskrivningen för Memorial Day Massacre.

Läs också: viktiga_handelser – Teherankonferensen

Åtgärder mot kriser

För att ta sig ur krisen inleddes Roosevelts New Deal 1933 – olika åtgärder som syftade till att reglera ekonomin. Vissa av dessa åtgärder bidrog enligt dagens uppfattning till att undanröja orsakerna till den stora depressionen, vissa var socialt inriktade och hjälpte de värst drabbade att överleva, medan andra åtgärder förvärrade situationen.

Nästan omedelbart efter sitt tillträde, i mars 1933, var Roosevelt tvungen att hantera en tredje våg av bankpanik, som den nye presidenten reagerade på genom att stänga bankerna under en vecka och förbereda ett system för insättningsgarantier under tiden.

De första 100 dagarna av Roosevelts presidentskap präglades av en intensiv lagstiftningsverksamhet. Kongressen godkände inrättandet av Federal Deposit Insurance Corporation och Federal Emergency Relief Administration (FERA), som inrättades genom National Economic Recovery Act av den 16 juli 1933. FEMA:s uppgifter var följande: a) byggande, reparation och förbättring av motorvägar och vägar, offentliga byggnader och alla andra offentliga företag och offentliga inrättningar, b) bevarande av naturresurser och utveckling av utvinningen av dem, inklusive kontroll, användning och rening av vatten, förebyggande av jord- och kusterosion, utveckling av vattenkraft, överföring av elkraft, byggande av olika flod- och hamnanläggningar och förebyggande av översvämningar.

De arbetslösa deltog aktivt i offentliga arbeten. Mellan 1933 och 1939 sysselsatte WPA och Civil Works Administration (som byggde kanaler, vägar och broar, ofta i obebodda och sumpiga områden) sammanlagt upp till 4 miljoner människor med offentliga arbeten.

Flera lagar som reglerar finanssektorn passerade också genom kongressen: Emergency Banking Act, Glass-Steagall Act (1933) om åtskillnad mellan investerings- och affärsbanker, Agricultural Credit Act och Securities Commission Act.

Inom jordbrukssektorn antogs regleringslagen den 12 maj 1933, som omstrukturerade jordbruksskulder på 12 miljarder dollar, sänkte räntan på hypoteksskulder och förlängde löptiden för alla skulder. Regeringen kunde ge jordbrukarna lån och under de följande fyra åren lånade jordbruksbankerna ut sammanlagt 2,2 miljarder dollar till en halv miljon markägare på mycket förmånliga villkor. För att höja priserna vid producenterna rekommenderades i en lag av den 12 maj att jordbrukarna skulle minska produktionen, minska arealen, minska antalet djur och inrätta en särskild fond för att kompensera eventuella förluster.

Roosevelts metoder, som dramatiskt ökade regeringens roll, sågs som ett angrepp på den amerikanska konstitutionen. År 1935 beslutade USA:s högsta domstol att National Industrial Recovery Act (NIRA) och den lag som införde den var författningsstridiga. Anledningen var att lagen i praktiken upphävde många antitrustlagar och gav fackföreningarna monopol på att anställa arbetstagare.

Staten tog beslutsamt över utbildning och hälsovård, garanterade en levnadslön och åtog sig att försörja äldre, handikappade och fattiga. Den federala regeringens utgifter mer än fördubblades mellan 1932 och 1940. Men Roosevelt fruktade en obalanserad budget och utgifterna för 1937, då ekonomin verkade ha fått tillräcklig fart, skars ned. Detta ledde till att landet återigen hamnade i recession 1937-1938.

De flesta neoklassiska ekonomer anser nu att krisen i USA förvärrades av myndigheternas missriktade åtgärder. Monetarismens klassiker, Milton Friedman och Anne Schwartz, ansåg att Fed var skyldig till att ha skapat en ”förtroendekris”, eftersom bankerna inte fick hjälp i tid och en våg av konkurser började. Åtgärder för att utöka banklånen, liknande dem som vidtagits sedan 1932, kunde enligt dem ha vidtagits tidigare, 1930 eller 1931. År 2002 sade Ben Bernanke, ledamot av Fed-styrelsen, i ett tal vid Milton Friedmans 90-årsdag: ”Låt mig missbruka min ställning som Fed-tjänsteman lite grann. Jag skulle vilja säga till Milton och Anne: När det gäller den stora depressionen har ni rätt, det var vi som gjorde det. Vi är mycket upprörda. Men tack vare dig kommer vi inte att göra det igen.

Cole och Ohanian, som är ekonomer och forskare på den stora depressionen, beräknar att utan Roosevelt-administrationens åtgärder för att begränsa konkurrensen hade återhämtningen 1939 kunnat ske fem år tidigare.

Intressant nog använde USA under den globala finanskrisen som inleddes 2008 mycket liknande metoder för att hantera recessionens förlopp och effekter. Statsobligationer köptes tillbaka och Feds ränta sänktes kontinuerligt. Penningmängden var inte längre kopplad till guldreserven, vilket gjorde det möjligt att sätta igång ”tryckpressen”.

Läs också: historia-sv – Gestapo