Slaget vid Kursk
gigatos | juni 8, 2022
Sammanfattning
Slaget vid Kursk, även känt som Operation Citadel, är namnet på en serie väpnade sammandrabbningar som ägde rum mellan juli och augusti 1943 i Kurskregionen i Ryssland under andra världskriget. Där skulle de tyska arméstyrkorna göra den sista offensiva insatsen på östfronten, med en massiv samling av sina pansarstyrkor och sina modernaste vapen, med hjälp av de starkaste förbanden och de mest prestigefyllda generalerna, mot Röda arméns trupper i Sovjetunionen.
Operationen anses vara ett av de största slagen i historien och omfattade cirka tre miljoner soldater, mer än 6 300 stridsvagnar (fler än i något annat slag) och cirka 4 400 flygplan. Slaget var den sista strategiska offensiv som tyskarna kunde inleda på östfronten. Eftersom den allierade invasionen av Sicilien hade börjat tvingades Adolf Hitler att omfördela utbildningstrupper i Frankrike för att möta det allierade hotet i Medelhavet, i stället för att använda dem som en strategisk reserv för östfronten. Hitler avbröt offensiven vid Kursk efter bara en vecka, delvis för att omfördela styrkorna till Italien. Tysklands stora förluster av män och stridsvagnar gjorde att den sovjetiska Röda armén fick det strategiska initiativet under resten av kriget.
Tyskarna hoppades kunna försvaga den sovjetiska offensiva potentialen till sommaren 1943 genom att skära av de styrkor som de räknade med skulle finnas i Kurskfickan. Fickan, eller salienten, var 250 kilometer lång från norr till söder och 160 kilometer från öst till väst. Planen innebar att man skulle omringa salientens norra och södra flanker med ett par tänger. Hitler trodde att en seger här skulle bekräfta Tysklands styrka och öka dess prestige hos de allierade, som övervägde att dra sig ur kriget. Man hoppades också att ett stort antal sovjetiska fångar skulle tas tillfånga för att användas som slavarbete i den tyska rustningsindustrin.
Den sovjetiska regeringen hade tidigare kunskap om Tysklands avsikter, delvis genom brittiska underrättelsetjänster och Tunnys avlyssningar. Med månader av förväntan på att anfallet skulle falla på Kurskfickan byggde Sovjet upp ett djupförsvar som var utformat för att trötta ut den tyska pansarspetsen. Tyskarna fördröjde offensiven medan de försökte bygga upp sina styrkor och inväntade nya vapen, främst den nya stridsvagnen Panther, men även ett större antal av den tunga stridsvagnen Tiger. Detta gav Röda armén tid att bygga upp en rad djupa försvarsbälten. Försvarsförberedelserna omfattade minfält, befästningar, artilleriförsvarsområden och pansarvärnsförstärkningar som sträckte sig cirka 300 km djupt. Sovjetiska rörliga formationer drogs ut ur fickan och en stor reservstyrka bildades för strategiska motoffensiver.
Slaget vid Kursk var första gången under andra världskriget som en tysk strategisk offensiv stoppades innan den kunde bryta igenom fiendens försvar och tränga in i deras strategiska djup. Det maximala djupet på den tyska framryckningen var 8-12 kilometer i norr och 35 kilometer i söder. Även om Röda armén tidigare hade varit framgångsrik i vinteroffensiver, var dess motoffensiver efter det tyska angreppet vid Kursk dess första strategiska sommar-offensiver under kriget.
När slaget om Stalingrad sakta tog slut inledde Röda armén en allmän offensiv i söder och pressade de utmattade tyska styrkorna som hade överlevt vintern. I januari 1943 hade en 100-300 mil bred lucka öppnats mellan armégrupp B och armégrupp Don, och de framryckande sovjetiska arméerna hotade att skära av alla tyska styrkor söder om Donfloden, inklusive armégrupp A som opererade i Kaukasus. Armégrupp Centrum utsattes också för ett betydande tryck. Kursk föll till Sovjet den 8 februari 1943 och Rostov föll den 14 februari. Den sovjetiska bryransk-, väst- och den nybildade centralfronten förberedde en offensiv som innebar att armégrupp centrum skulle omringas mellan bryransk och Smolensk. I februari 1943 befann sig den tyska frontens södra sektor i en strategisk kris.
Sedan december 1942 hade fältmarskalk Erich von Manstein med kraft begärt ”obegränsad operativ frihet” för att kunna använda sina styrkor på ett fritt sätt. Den 6 februari 1943 träffade Manstein Hitler i högkvarteret i Rastenburg för att diskutera de förslag han tidigare hade skickat. Han fick ett godkännande från Hitler för en motoffensiv mot de framryckande sovjetiska styrkorna i Donbass-regionen. Den 12 februari 1943 omorganiserades de återstående tyska styrkorna. I söder omdöptes Armégrupp Don till Armégrupp Syd och ställdes under Mansteins befäl. Direkt norrut upplöstes armégrupp B och dess styrkor och ansvarsområden delades upp mellan armégrupp Syd och armégrupp Centrum. Manstein ärvde ansvaret för den massiva brytningen i de tyska linjerna. Den 18 februari anlände Hitler till högkvarteret för Armégrupp Syd i Zaporizhia, timmar innan Sovjet befriade Kharkov och var tvungen att evakueras i all hast den 19 februari.
När han väl hade fått handlingsfrihet försökte Manstein använda sina styrkor för att genomföra en rad motattacker på de sovjetiska pansarformationernas flanker i syfte att förstöra dem och samtidigt återta Kharkov och Kursk. 2:a SS-pansarkåren hade anlänt från Frankrike i januari 1943, omutrustad och nästan i full styrka. Pansarförband från 1:a pansararmén i armégrupp A hade dragit sig tillbaka från Kaukasus och stärkte Mansteins styrkor ytterligare.
Operationen förbereddes hastigt och fick inget namn. Det blev senare känt som det tredje slaget vid Charkov och började den 21 februari när general Hoths 4:e pansararmé inledde en motattack. De tyska styrkorna skar av de sovjetiska mobila spjutspetsarna och fortsatte sin framfart norrut och återtog Kharkov den 15 mars och Belgorod den 18 mars. En sovjetisk offensiv som inleddes den 25 februari av den centrala fronten mot Armégrupp Centrum måste avbrytas den 7 mars för att de anfallande formationerna skulle kunna dra sig tillbaka och omgruppera söderut för att bemöta hotet från framryckande tyska styrkor under Manstein. Wehrmacht och Röda arméns utmattning, i kombination med förlust av rörlighet på grund av vårens rasputitsa, resulterade i att båda sidor upphörde med sina operationer i mitten av mars. Motoffensiven lämnade en salient som sträckte sig in i det tyska kontrollområdet, med staden Kursk som centrum.
Läs också: biografier – Vladislav I av Polen
Tysk plan och förberedelser
De tunga förluster som den tyska armén lidit sedan operation Barbarossa inleddes hade lett till brist på infanteri och artilleri. Enheterna uppgick till 470 000 man med låg styrka. För att Wehrmacht skulle kunna genomföra en offensiv 1943 måste offensivens börda, både när det gällde att angripa det sovjetiska försvaret och att hålla marken på framryckningens flanker, i första hand bäras av pansardivisioner. Med tanke på Armégrupp Syds utsatta läge föreslog Manstein att hans styrkor skulle gå på strategisk defensiv. Han räknade med att en sovjetisk offensiv skulle försöka skära av och förstöra Armégrupp Syd genom en rörelse över Donets-floden mot Dnepr. I februari föreslog han att man skulle vänta på att denna offensiv skulle utvecklas och sedan genomföra en rad motattacker mot de utsatta sovjetiska flankerna. Hitler, som var orolig för de politiska konsekvenserna av att inta en defensiv hållning och angelägen om att hålla Donbass, förkastade denna plan. Den 10 mars presenterade Manstein en alternativ plan där tyska styrkor skulle möta Kurskfickan med en snabb offensiv som skulle inledas så snart Rasputitsa-våren hade upphört.
Den 13 mars undertecknade Hitler operationell order nr 5, som godkände flera offensiver, bland annat en mot Kurskfickan. När det sista sovjetiska motståndet vid Charkov upphörde försökte Manstein övertala Günther von Kluge, befälhavare för Armégrupp Centrum, att omedelbart attackera Centralfronten, som försvarade den norra sidan av salienten. Kluge vägrade, eftersom han ansåg att hans styrkor var för svaga för att inleda en sådan attack. Ytterligare framryckningar från axeln blockerades av sovjetiska styrkor som hade flyttats från centralfronten till området norr om Belgorod. I mitten av april, i dåligt väder och med tyska styrkor som var uttömda och behövde anpassas, sköts offensiven enligt operativ order nr 5 upp.
Den 15 april utfärdade Hitler operationell order nr 6, enligt vilken offensiven i Kursk, kallad Zitadelle (”Citadellet”), skulle inledas den 3 maj eller strax därefter. Direktivet utarbetades av Kurt Zeitzler, stabschef för OKH. För att offensiven skulle lyckas ansågs det nödvändigt att anfalla innan Sovjet hade en chans att förbereda ett omfattande försvar eller inleda en egen offensiv. Vissa militärhistoriker har beskrivit operationen med hjälp av begreppet blitzkrieg (andra militärhistoriker använder inte begreppet i sina arbeten om slaget).
Operation Citadel krävde en dubbel omslutning, riktad mot Kursk, för att omsluta de sovjetiska försvararna med fem arméer och försegla den. Armégrupp Centrum skulle tillhandahålla general Walter Models 9:e armé för att bilda den norra tången, skära över den norra sidan, driva söderut in i kullarna öster om Kursk och säkra järnvägslinjen från den sovjetiska attacken. Den skulle skära igenom fickans norra sida och driva söderut in i bergen öster om Kursk och säkra järnvägslinjen från sovjetiska attacker. Armégrupp syd skulle skicka in 4:e pansararmén under Hermann Hoth och Kempfs arméavdelning under Werner Kempf för att genomborra fickans södra sida. Denna styrka skulle köra norrut för att möta 9:e armén öster om Kursk. Von Mansteins huvudanfall skulle utföras av Hoths 4:e pansararmé, ledd av II SS Panzerkåren under Paul Hausser. XLVIII pansarkåren, under ledning av Otto von Knobelsdorff, skulle rycka fram till vänster, medan Kempfs arméavdelning skulle rycka fram till höger. 2:a armén, under ledning av Walter Weiss, skulle hålla den västra delen av salienten.
Den 27 april träffade Model Hitler för att granska och uttrycka sin oro över spaningsinformation som visade att Röda armén byggde upp mycket starka positioner på axlarna av salienten och drog tillbaka sina mobila styrkor från området väster om Kursk. Han hävdade att ju längre förberedelsefasen pågick, desto mindre kunde operationen rättfärdigas. Han rekommenderade att antingen överge Operation Citadel helt och hållet och låta armén vänta på och besegra den kommande sovjetiska offensiven, eller att radikalt revidera Citadel-planen. Även om Manstein i mitten av april hade ansett att Citadel var lönsamt, delade han i maj Models betänkligheter. Han hävdade att det bästa tillvägagångssättet skulle vara att de tyska styrkorna intog en strategisk, övergiven försvarsposition för att låta de väntade sovjetiska styrkorna sprida sig och låta de tyska pansarstyrkorna gå till motattack i den typ av flytande rörliga strider som de utmärkte sig för. Eftersom han var övertygad om att Röda armén skulle göra sin huvudsakliga insats mot Armégrupp Syd, föreslog han att man skulle hålla kvar pansargruppens vänstra flygel och flytta den högra flygeln i etapper mot floden Dnepr, och sedan gå till motattack mot Röda arméns framryckningsflank. Motoffensiven skulle fortsätta tills Azovska sjön nåddes och de sovjetiska styrkorna var eliminerade. Hitler avvisade denna idé, han ville inte ge upp så mycket mark, inte ens tillfälligt.
Hitler kallade sina höga officerare och rådgivare till München för ett möte den 4 maj. Hitler talade i cirka 45 minuter om skälen till att skjuta upp anfallet och upprepade i huvudsak Models argument. Flera alternativ presenterades för kommentarer: att gå till offensiv omedelbart med de styrkor som fanns tillgängliga, att skjuta upp offensiven ytterligare för att invänta ankomsten av nya och bättre stridsvagnar, att radikalt omarbeta operationen eller att avbryta den helt och hållet. Manstein argumenterade för ett tidigt angrepp, men begärde två extra infanteridivisioner, vilket Hitler svarade att inga fanns tillgängliga. Kluge talade kraftfullt mot ett uppskjutande och bortsåg från Models rekognoseringsmaterial. Albert Speer, ministern för krigsmateriel och krigsproduktion, talade om svårigheterna med att återuppbygga pansarförband och den tyska industrins begränsningar när det gällde att ersätta förluster. General Heinz Guderian argumenterade kraftfullt mot operationen och förklarade att ”attacken skulle vara meningslös”. Konferensen avslutades utan att Hitler fattade något beslut, men Citadel avbröts inte. Tre dagar senare sköt OKW, Hitlers kanal för att kontrollera armén, upp startdatumet för Citadel till den 12 juni.
Efter detta möte fortsatte Guderian att uttrycka sin oro över en operation som sannolikt skulle försämra de pansarstyrkor som han hade försökt att återuppbygga. Han ansåg att offensiven, som den var planerad, var ett missbruk av pansarstyrkorna, eftersom den bröt mot två av de tre principer som han hade fastställt som väsentliga delar av en framgångsrik pansarattack. Han ansåg att Tysklands begränsade mänskliga och materiella resurser borde bevaras, eftersom de skulle behövas för det kommande försvaret av Västeuropa. Vid ett möte med Hitler den 10 maj frågade han:
Är det verkligen nödvändigt att angripa Kursk och till och med öst i år? Tror ni att någon vet var Kursk ligger? Hela världen bryr sig inte om huruvida vi erövrar Kursk eller ej. Vad är skälet till att tvinga oss att anfalla i år i Kursk, eller ännu mer, på östfronten?
Hitler svarade: ”Jag vet. Tanken på det gör mig illamående. Guderian avslutade: ”I så fall är din reaktion på problemet den rätta. Låt det vara.
Trots sina reservationer var Hitler fast besluten att genomföra offensiven. Han och OKW hoppades i början av förberedelsefasen att offensiven skulle återuppliva den tyska strategiska förmågan i öster. I takt med att utmaningarna från Citadel ökade fokuserade han alltmer på de nya vapen som han trodde var nyckeln till seger: främst stridsvagnen Panther, men även stridsvagnsförstöraren Elefant och ett större antal tunga Tigerstridsvagnar. Han sköt upp operationen för att invänta deras ankomst. När Hitler fick rapporter om kraftiga sovjetiska koncentrationer bakom Kurskområdet sköt han upp offensiven ytterligare för att låta mer utrustning nå fram till fronten.
Eftersom pessimismen om Citadel ökade för varje försening, gav Alfred Jodl, stabschef i OKW, i juni order till arméernas propagandakontor att beskriva den kommande operationen som en begränsad motoffensiv. På grund av oron för en allierad landstigning i södra Frankrike eller Italien och förseningar i leveranser av nya stridsvagnar sköt Hitler upp operationen igen, den här gången till den 20 juni. Zeitzler var djupt oroad över förseningarna, men stödde ändå offensiven. Den 17 och 18 juni, efter en diskussion där OKW:s operativa stab föreslog att offensiven skulle avbrytas, sköt Hitler upp operationen till den 3 juli. Slutligen, den 1 juli, meddelade Hitler att offensiven skulle inledas den 5 juli.
En tre månader lång stiltje infann sig på östfronten medan Sovjet förberedde sitt försvar och tyskarna försökte bygga upp sina styrkor. Tyskarna använde den här perioden för specialiserad utbildning av sina anfallstrupper och alla enheter genomgick utbildning och stridsövningar. Waffen-SS hade byggt en storskalig kopia av en sovjetisk befästningsplats som användes för att öva tekniker för att neutralisera sådana positioner. Panzerdivisionerna fick ersättningsmän och utrustning och försökte återfå styrka. De tyska styrkorna som skulle användas i offensiven bestod av 12 pansardivisioner och 5 panzergrenadjärdivisioner, varav fyra hade större stridsvagnsstyrkor än de närliggande pansardivisionerna. Styrkan hade dock en markant brist på infanteridivisioner, som var viktiga för att hålla marken och säkra flankerna. När tyskarna inledde offensiven uppgick deras styrka till cirka 777 000 man, 2451 stridsvagnar och attackkanoner (70 procent av de tyska pansarstyrkorna på östfronten) och 7417 kanoner och granatkastare.
Läs också: biografier – Egon Schiele
Sovjetisk plan och förberedelser
En sovjetisk offensiv mot den centrala armégruppen på central-, brjansk- och västfronten avbröts 1943 kort efter att den hade inletts i början av mars, när den södra armégruppen hotade centralfrontens södra flank. Den sovjetiska underrättelsetjänsten fick information om observerade tyska truppkoncentrationer vid Orel och Charkov, liksom uppgifter om en tysk offensiv i Kursksektorn genom Lucy-spionnätverket i Schweiz. Sovjet verifierade underrättelseinformation genom sin spion i Storbritannien, John Cairncross, vid Government Code and Cypher School i Bletchley Park, som i hemlighet skickade dekrypterade uppgifter direkt till Moskva. Cairncross försåg också den sovjetiska underrättelsetjänsten med uppgifter om Luftwaffes flygfält i regionen. Den sovjetiska politikern Anastas Mikojan skrev att kamrat Iosif Stalin den 27 mars 1943 informerade honom om ett möjligt tyskt angrepp i Kursksektorn. Stalin och vissa högre officerare var ivriga att attackera först när rasputitsa var över, men flera viktiga officerare, däribland vice överbefälhavare Georgij Zjukov, rekommenderade en strategisk defensiv innan de gick till offensiv. I ett brev till Stavka och Stalin den 8 april skrev Zjukov:
I den första fasen kommer fienden, som samlar sina bästa styrkor, inklusive 13-15 stridsvagnsdivisioner och stöds av ett stort antal flygplan, att attackera Kursk med sin gruppering Kromskom-Orel från nordost och sin gruppering Belgorod-Kharkov från sydost…. Jag anser att det är olämpligt att våra styrkor går till offensiv inom den närmaste framtiden för att hindra fienden. Det vore bättre att få fienden att uttömma sig själv mot vårt försvar och slå ut hans stridsvagnar och sedan, genom att samla nya reserver, gå över till en allmän offensiv som slutligen skulle utplåna hans huvudstyrka.
Stalin samrådde med sina befälhavare i frontlinjen och högre officerare i generalstaben den 12-15 april 1943. Till slut kom han och Stavka överens om att tyskarna troligen skulle sikta på Kursk. Stalin trodde att beslutet att försvara skulle ge tyskarna initiativet, men Zjukov svarade att tyskarna skulle fastna i en fälla där deras pansarstyrka skulle förstöras, vilket skulle skapa förutsättningar för en stor sovjetisk motoffensiv. De beslutade att möta fiendens attack genom att förbereda försvarspositioner för att trötta ut de tyska grupperingarna innan de inledde sin egen offensiv. Förberedelserna för försvar och befästningar började i slutet av april och fortsatte fram till den tyska attacken i början av juli. Den två månader långa fördröjningen mellan det tyska beslutet att attackera Kursks salient och dess genomförande gav Röda armén gott om tid att förbereda sig grundligt.
Voronezjfronten, som leddes av Nikolai Vatutin, hade till uppgift att försvara den södra delen av salienten. Centralfronten, under ledning av Konstantin Rokossovskij, försvarade den norra sidan. I reserv stod Steppfronten under ledning av Ivan Konev. I februari 1943 hade Centralfronten återuppbyggts från Donfronten, som hade ingått i den norra kniptången i Operation Uranus och som hade varit ansvarig för att den sjätte armén förstördes i Stalingrad.
Centralfronten och Voronezjfronten byggde var och en tre huvudsakliga försvarsbälten i sina sektorer, som var och en var uppdelad i flera befästningszoner. Sovjet använde sig av mer än 300 000 civila arbetare. Varje bälte var förstärkt med ett sammanhängande nätverk av minfält, taggtrådsstängsel, pansarvärnsdiken, djupa infanterifästen, pansarvärnshinder, pansarfordon och befästa maskingevärsnästen. Bakom de tre huvudförsvarsbältena fanns ytterligare tre bälten som var förberedda som reservpositioner; det första var inte helt ockuperat eller tungt befäst, och de två sista var oockuperade, även om de var tillräckligt befästa, med undantag för ett litet område i närheten av Kursk. Det sammanlagda djupet av de tre huvudförsvarszonerna var cirka 40 kilometer. De sex försvarsbältena på vardera sidan om Kursk var 130-150 kilometer djupa. Om tyskarna lyckades bryta igenom dessa försvar skulle de fortfarande ställas inför ytterligare försvarsbälten i öster, som hölls av Steppfronten. Dessa ökade försvarets totala djup till nästan 300 kilometer.
Voronezj- och centralfronten grävde 4200 kilometer respektive 5000 kilometer skyttegravar, som var utlagda i ett kors och tvärs för att underlätta förflyttning. Sovjet byggde mer än 686 broar och cirka 2000 kilometer vägar i fickan. Röda arméns stridsingenjörer lade ut 503 663 pansarminor och 439 348 personminor, med den högsta koncentrationen i det första huvudsakliga försvarsbältet. Minfälten i Kursk nådde en täthet på 1 700 personminor och 1 500 pansarminor per kilometer, vilket var ungefär fyra gånger så tätt som vid försvaret av Moskva. Dessutom fick mobila hinderavdelningar i uppdrag att placera ut fler minor direkt i vägen för de framryckande fientliga pansarformationerna. Dessa enheter, som bestod av två plutoner av stridsingenjörer med minor på divisionsnivå och ett kompani av stridsingenjörer som normalt var utrustade med 500-700 minor på kårnivå, fungerade som pansarvärnsreserver på alla ledningsnivåer.
I ett brev av den 8 april varnade Zjukov för att tyskarna skulle anfalla salienten med en stark pansarstyrka:
Vi kan förvänta oss att fienden kommer att förlita sig mer på sina stridsvagns- och flygdivisioner i offensiva operationer i år, eftersom hans infanteri verkar vara mycket sämre förberett för offensiva operationer än förra året…. Med tanke på detta hot måste han förstärka pansarförsvaret på Central- och Voronezjfronten och samlas så snart som möjligt.
Nästan allt artilleri, inklusive haubitser, kanoner, luftvärn och raketer, utgjorde ett pansarförsvar. Nedgrävda stridsvagnar och självgående kanoner förstärkte pansarförsvaret ytterligare. Pansarvärnsstyrkor införlivades på alla ledningsnivåer, främst som pansarvärnsförstärkningar, med de flesta koncentrerade på potentiella angreppsvägar och resten utspridda på bred front på andra platser. Varje pansarvärnsförstärkning bestod vanligtvis av fyra till sex pansarvärnskanoner, sex till nio pansarvärnskanoner och fem till sju tunga och lätta kulsprutor. De stöddes av mobila hinderavdelningar samt infanteri med automatvapeneld. Oberoende stridsvagnsbrigader och brigader och regementen med självgående kanoner ansvarade för att samarbeta med infanteriet vid motattacker.
De sovjetiska förberedelserna omfattade också en ökad sovjetisk partisanaktivitet som angrep tyska försörjnings- och kommunikationslinjer. Angreppen skedde främst bakom Armégrupp Nord och Armégrupp Centrum. I juni 1943 förstörde partisaner som opererade i det ockuperade området bakom Armégrupp Centrum 298 lokomotiv, 1222 järnvägsvagnar och 44 broar, och i Kursksektorn registrerades 1092 partisanangrepp på järnvägar. Dessa angrepp försenade uppbyggnaden av tyska förnödenheter och utrustning och krävde att tyska trupper omdirigerades för att slå ner partisanerna, vilket försenade deras träning inför offensiven. Partisanernas högkvarter samordnade många av dessa angrepp. I juni flög det sovjetiska flygvapnet (VVS) mer än 800 nattflygningar för att förse partisangrupper som opererade bakom Armégrupp Centrum med förnödenheter. VVS tillhandahöll också kommunikationsstöd och ibland även flygunderstöd under dagtid för större partisanoperationer.
Det sovjetiska infanteriet som ansvarade för försvaret fick särskild utbildning för att hjälpa dem att övervinna den pansarfobi som hade varit uppenbar sedan början av den tyska invasionen. Soldaterna packades i skyttegravar och stridsvagnarna kördes över deras huvuden tills alla tecken på rädsla hade försvunnit. Soldaterna kallade denna övningsövning för ”plankning”, men i strid skulle soldaterna dyka upp mitt bland det angripande infanteriet för att skilja dem från de pansarfordon som ledde anfallet. De separerade pansarfordonen, som nu var sårbara för infanteri beväpnat med pansarvärnsgevär, sprängladdningar och molotovcocktails, kunde skadas eller förstöras på nära håll. Dessa typer av attacker var mest effektiva mot Elefant-pansarförstörare, som saknade kulsprutor som sekundär beväpning. Soldaterna utlovades också ekonomiska belöningar för varje förstörd stridsvagn, och folkförsvarskommissariatet tillhandahöll 1000 rubel för förstörda stridsvagnar.
Sovjet använde maskirovka (”militärt bedrägeri”) för att dölja försvarspositioner och truppförläggningar och för att dölja förflyttningar av män och materiel. Detta innebar bland annat att kamouflera kanonförläggningar, bygga falska flygfält, kanoner och depåer, generera falska radiosändningar och sprida rykten bland de sovjetiska fronttrupperna och civilbefolkningen i de områden som tyskarna höll. Förflyttningar av styrkor och förnödenheter till och från fickan skedde endast på natten. Ammunitionsdepåerna var noggrant dolda för att smälta in i landskapet. Radioöverföring var begränsad och lägereldar var förbjudna. Ledningsplatserna var dolda och det var förbjudet att transportera sig i och runt dem.
Enligt en rapport från den sovjetiska generalstaben var 29 av Luftwaffes 35 större raider mot sovjetiska flygfält i Kursksektorn i juni 1943 riktade mot falska flygfält. Enligt historikern Antony Beevor lyckades sovjetiska flygplan däremot tydligen förstöra mer än 500 Luftwaffe-flygplan på marken. De sovjetiska bedrägerierna var så framgångsrika att tyska uppskattningar som publicerades i mitten av juni uppskattade den totala sovjetiska pansarstyrkan till 1 500 stridsvagnar. Resultatet var inte bara en grov underskattning av den sovjetiska styrkan, utan också en felaktig uppfattning om de sovjetiska strategiska avsikterna.
Den viktigaste stridsvagnen i den sovjetiska katalogen var den medelstora stridsvagnen T-34, som Röda armén försökte koncentrera produktionen på. Dessutom innehöll de också stora mängder av den lätta stridsvagnen T-70. Till exempel hade 5:e gardetankarmén cirka 270 T-70:or och 500 T-34:or. I själva lagret samlade Sovjet ett stort antal stridsvagnar som erhållits genom Lend-Lease-programmet. Bland dessa fanns den amerikansktillverkade M3 Lee samt de brittisktillverkade Churchill, Matilda II och Valentine. T-34 utgjorde dock huvuddelen av de sovjetiska stridsvagnarna. Om man bortser från de djupare reserverna som organiserades under Steppfronten, samlade Sovjet cirka 1,3 miljoner män, 3 600 stridsvagnar, 20 000 artilleripjäser och 2 792 flygplan för att försvara höjdpunkterna. Detta motsvarade 26 procent av Röda arméns totala personalstyrka, 26 procent av dess granatkastare och artilleri, 35 procent av dess flygplan och 46 procent av dess stridsvagnar.
De förändrade krafterna mellan de två motståndarna ledde till att Luftwaffe gjorde operativa förändringar inför slaget. Tidigare offensiva kampanjer hade börjat med Luftwaffes attacker mot motståndarens flygfält för att uppnå luftöverlägsenhet. Vid denna tidpunkt i kriget var Röda arméns utrustningsreserver omfattande och Luftwaffes befälhavare insåg att flygplanen lätt kunde bytas ut, vilket gjorde sådana attacker meningslösa. Därför övergavs detta uppdrag. Dessutom hade man i tidigare kampanjer använt sig av medelstora bombplan som flög långt bakom frontlinjen för att blockera inkommande förstärkningar. Detta uppdrag försökte man dock sällan under Operation Citadel.
Luftwaffekommandot förstod att dess stöd skulle vara avgörande för att Operation Citadel skulle lyckas, men problem med brist på förnödenheter försvårade förberedelserna. Partisanernas aktivitet, särskilt bakom Armégrupp Centrum, minskade återförsörjningen och minskade Luftwaffes förmåga att bygga upp viktiga reserver av bensin, diesel, smörjmedel, motorer, reservdelar och ammunition. Till skillnad från Röda arméns enheter hade Luftwaffe inga flygplansreserver som kunde användas för att ersätta flygplan som skadats under operationen. Bränsle var den mest betydande begränsande faktorn. För att hjälpa till att bygga upp förnödenheter för stöd till Citadellet minskade Luftwaffe sina operationer avsevärt under den sista veckan i juni. Trots denna resursbesparing hade Luftwaffe inte resurser att upprätthålla en intensiv flyginsats i mer än några dagar efter det att operationen påbörjades.
Under Citadel begränsade Luftwaffe sina operationer till direkt stöd till markstyrkorna och fortsatte att använda Junkers Ju 87, den berömda ”Stuka”, i detta uppdrag. En ny utveckling av detta flygplan var 37 mm Bordkanone-kanonen, varav en kunde hängas under varje vinge på Stuka i en vapenbehållare. Hälften av Stuka-grupperna som fick stöd för Citadel var utrustade med dessa Kanonenvogel-flygplan (bokstavligen ”fågelgevär”). Flyggrupperna förstärktes också av den nyligen anlända Henschel Hs 129, med sin 30 mm MK 103-kanon och markattackversionen (jabo) av F-subtypen av Focke-Wulf Fw 190.
Under månaderna före slaget märkte Luftflotte 6, som stödde Armégrupp Centrum, en markant ökning av styrkan hos de motsatta VVS-formationerna. De VVS-formationer som de mötte visade bättre utbildning och flög förbättrade flygplan med större aggressivitet och skicklighet än vad Luftwaffe tidigare hade upplevt. Införandet av jaktplanen Yakovlev Yak-9 och Lavochkin La-5 gav de sovjetiska piloterna möjlighet att vara nästan jämbördiga med Luftwaffe när det gällde utrustning. Dessutom fanns ett stort antal markattackflygplan, som Iljusjin Il-2 ”Shturmovik” och Pe-2, tillgängliga. Det sovjetiska flygvapnet skickade också ett stort antal flygplan som levererats genom Lend-Lease-programmet. De enorma förvaringslagren och de rikliga reserverna av ersättningsflygplan innebar att Röda armén och VVS-formationerna kunde genomföra en längre kampanj utan att minska intensiteten i sina ansträngningar.a
Läs också: biografier – Leopold II av Belgien
Tyskarna
För operationen använde tyskarna fyra arméer och en stor del av östfrontens totala pansarstyrka. Den 1 juli hade 9:e armén i armégrupp centrum, på den norra sidan av salienten, 335 000 man (i söder hade 4:e pansararmén och arméavdelningen ”Kempf” i armégrupp syd 223 907 man (149 271 stridande trupper) respektive 100 000-108 000 man (66 000 stridande trupper). Andra armén, som ockuperade den västra sidan av salienten, hade en uppskattad styrka på 110 000 man. Totalt hade de tyska styrkorna en kontingent på 777 000 man, varav 438 271 var stridskrafter. Dessutom hade de 180 000 man i reserv. Armégrupp syd var utrustad med fler pansarfordon, infanteri och artilleri än 9:e armén: Medan 4:e pansararmén och arméavdelningen ”Kempf” hade 1377 stridsvagnar och stormkanoner hade 9:e armén 988 stridsvagnar och stormkanoner.
Den tyska industrin tillverkade 2816 stridsvagnar och självgående kanoner mellan april och juni, varav 156 var Panzer VI Tiger och 484 Panzer V Panther. Totalt användes 259 Panther-stridsvagnar, 211 Tiger-stridsvagnar och 90 Ferdinand-stridsvagnar vid Kursk.
Ankomsten av två nya pansarbataljoner (51:a och 52:a, med 200 Panther), som anlände den 30 juni och 1 juli, gjorde att offensiven försenades; de anslöt sig till Großdeutschland-divisionen i XLVIII kåren i Panzergrupp Syd, och båda enheterna hade inte mycket tid att rekognosera och orientera sig i terrängen de befann sig i. Båda enheterna hade inte mycket tid att genomföra rekognosering och orientera sig i terrängen, vilket var ett brott mot Panzerwaffes metoder som ansågs nödvändiga för att använda stridsvagnar på rätt sätt. Även om de leddes av erfarna Panzerkommandanter var många av stridsvagnsbesättningarna nyrekryterade och hade inte mycket tid att bekanta sig med sina nya stridsvagnar, än mindre att träna tillsammans för att fungera som en enhet. Båda bataljonerna kom direkt från bootcamp och saknade stridserfarenhet. Dessutom innebar kravet på att hålla radiotystnad fram till början av anfallet att båda enheterna hade liten utbildning i radioprocedurer på bataljonsnivå. Dessutom hade de nya pansarbilarna fortfarande problem med sina överföringar och visade sig vara mekaniskt opålitliga. På morgonen den 5 juli hade enheterna förlorat 16 pansarbilar på grund av mekaniska haverier, vilket innebar att endast 184 pansarbilar stod till förfogande för att inleda offensiven.
I juli och augusti 1943 hade Tyskland de högsta ammunitionsutgifterna på östfronten fram till dess, med 236 915 ton i juli och 254 648 ton i augusti. Den tidigare toppnoteringen var 160 645 ton i september 1942.
Läs också: biografier – Henrietta Lacks
Sovjet
Röda armén använde två fronter (armégrupper) för försvaret av Kursk och skapade en tredje front bakom stridsområdet som hölls i reserv. Centralfronten och Voronezjfronten satte in 12 arméer med 711 575 man (510 983 stridande soldater) respektive 625 591 man (446 236 stridande soldater). I reserv hade Steppfronten ytterligare 573 195 man (449 133). Den totala sovjetiska styrkan var således 1 910 361 man, varav 1 426 352 egentliga stridande soldater.
Den sovjetiska pansarstyrkan omfattade 4869 stridsvagnar (inklusive 205 tunga KV-1 tunga stridsvagnar) och 259 självgående kanoner (inklusive 25 SU-152, 56 SU-122 och 67 SU-76). Totalt sett var en tredjedel av de sovjetiska stridsvagnarna vid Kursk lätta stridsvagnar, men i vissa enheter var denna andel betydligt högre. Av de 3 600 stridsvagnarna på Central- och Voronezjfronten i juli 1943 var 1 061 lätta stridsvagnar som T-60 och T-70. Med ett mycket tunt pansar och ett vapen av liten kaliber kunde de inte effektivt angripa det frontala pansaret hos tyska medeltunga och tunga stridsvagnar.
Den mest kapabla sovjetiska stridsvagnen i Kursk var T-34. Den ursprungliga versionen var beväpnad med en 76,2 mm kanon, som den använde mot Panzer IV, men Tiger och Panther hade ett frontpansar som i stort sett var ogenomträngligt för detta vapen. Endast de självgående SU-122- och SU-152-kanonerna kunde förstöra Tiger på nära håll, men Tiger I:s 88 mm-kanon var effektivare på långt håll, och det fanns mycket få SU-122- och SU-152-kanoner i Kursk.
Läs också: biografier – Sigismund av Österrike
Preliminära åtgärder
Striderna började på den södra sidan av salienten på eftermiddagen den 4 juli 1943, när tyskt infanteri inledde attacker för att inta upphöjda positioner för artilleriovervakningsposter före huvudanfallet. Under dessa attacker intogs flera av Röda arméns lednings- och observationsposter längs det första huvudförsvarsbältet. Vid 16:00 hade delar av panzergrenadjärdivisionen ”Großdeutschland”, 3:e och 11:e pansardivisionen intagit byn Butovo och fortsatte att inta Gertsovka före midnatt. Vid 22:30 beordrade Vatutin 600 Katiusha-kanoner, granatkastare och raketkastare från Voronezj-fronten att bombardera de tyska positionerna framför, särskilt de som tillhörde 2:a SS-pansarkåren.
I norr, vid centralfrontens högkvarter, kom rapporter om den förväntade tyska offensiven. Runt klockan 02.00 den 5 juli beordrade Zjukov att ett förebyggande artilleribombardemang skulle inledas. Förhoppningen var att desorganisera de tyska styrkorna som samlades inför anfallet, men resultatet blev sämre än väntat. Bombningarna försenade de tyska formationerna, men lyckades inte störa deras tidtabell eller tillfoga dem stora förluster. Tyskarna inledde sitt eget artilleribombardemang omkring kl. 05.00, som varade i 80 minuter på den norra sidan och 50 minuter på den södra sidan. Efter spärreldningen gick markstyrkorna till attack, med hjälp av nära luftstöd från Luftwaffe.
Tidigt på morgonen den 5 juli inledde VVS en stor razzia mot tyska flygfält i hopp om att förstöra Luftwaffe på marken. Detta försök misslyckades och Röda arméns flygförband led betydande förluster. Den 5 juli förlorade VVS 176 flygplan, jämfört med Luftwaffes 26 flygplan. Förlusterna för den 16:e luftburna armén som opererade på den norra sidan var mindre än för den andra luftburna armén. Luftwaffe kunde vinna och behålla luftöverlägsenhet över den södra sidan fram till den 10-11 juli, då VVS började vinna övertag, men kontrollen över himlen över den norra sidan var jämnt fördelad fram till dess att VVS började vinna luftöverlägsenhet den 7 juli, vilket den behöll under resten av operationen.
Models huvudanfall inleddes av XLVII Panzerkår, med stöd av 45 tigrar från den bifogade 505:e tunga stridsvagnsbataljonen. XLI Panzerkår täckte dess vänstra flank, med ett bifogat regemente av 83 Ferdinand-stridsvagnsförstörare. På höger flank bestod XLVI Panzerkåren vid denna tidpunkt av fyra infanteridivisioner med endast 9 stridsvagnar och 31 stormkanoner. Till vänster om XLI Panzerkåren fanns XXIII Kåren, som bestod av den förstärkta 78:e storminfanteridivisionen och två vanliga infanteridivisioner. Kåren hade inga stridsvagnar, men däremot 62 stormkanoner. Mot 9:e armén stod centralfronten, som var utplacerad i tre tungt befästa försvarsbälten.
Läs också: civilisationer – Cosimo den äldre
Tyskarnas första framryckning
Model valde att göra sina första attacker med hjälp av infanteridivisioner som förstärktes med stormkanoner och tunga stridsvagnar och fick stöd av artilleri och Luftwaffe. På så sätt försökte han behålla pansarstyrkan hos sina pansardivisioner för att kunna utnyttja dem när Röda arméns försvar hade brutit igenom. När ett genombrott hade uppnåtts avancerade pansarstyrkorna mot Kursk. Jan Möschen, en högt uppsatt medlem av Models stab, kommenterade senare att Model förväntade sig ett genombrott under den andra dagen. Om ett genombrott inträffade skulle den Röda armén få tid att reagera om pansardivisionerna kom fram med minsta möjliga fördröjning. Hans kårchefer ansåg att det var ett extremt osannolikt genombrott.
Efter ett inledande bombardemang och motattacker från Röda armén inledde 9:e armén sitt anfall klockan 0530 den 5 juli. Nio infanteridivisioner och en pansardivision, med tillhörande stormkanoner, tunga stridsvagnar och stridsvagnsförstörare, ryckte fram. Två Tiger I-stridsvagnskompanier var knutna till 6:e infanteridivisionen och utgjorde den största Tiger I-gruppering som användes den dagen. Framför dem låg 13:e och 70:e arméerna på centralfronten.
20 pansardivisionen och 6:e infanteridivisionen i XLVII Panzerkåren ledde XLVII Panzerkårens framryckning. Bakom dem följde de återstående två pansardivisionerna, redo att utnyttja varje genombrott. 15:e skyttedivisionens tungt minerade terräng och befästa positioner bromsade framryckningen. Vid 8.00-tiden hade de säkra vägarna rensats genom minfältet. På morgonen identifierade information från förhör med fångar en svaghet på gränsen mellan 15:e och 81:a skyttedivisionen som orsakats av det tyska preliminära bombardemanget. Tiger I:s omplacerades och anfölls i det området. Röda arméns formationer svarade med en styrka på cirka 90 T-34:or. I den tre timmar långa striden förlorade Röda arméns pansarförband 42 stridsvagnar, medan tyskarna förlorade två Tiger I och ytterligare fem stridsvagnar som blev fastklämda på grund av spårskador. Även om Röda arméns motattack besegrades och det första försvarsbältet bröts, fördröjde striderna tyskarna tillräckligt länge för att resten av 29:e skyttekåren skulle kunna bryta igenom. Röda arméns minfält täcktes av artilleribeskjutning, vilket gjorde det svårt och kostsamt att bryta sig igenom fälten. De fjärrstyrda Goliath- och Borgward IV-demonteringsfordonen hade begränsad framgång med att sopa minor. Av de 45 Ferdinand från Panzerjäger Heavy Battalion 653 som skickades in i striden var alla utom 12 stycken immobiliserade av minskador före kl. 17.00. De flesta av dessa reparerades och togs åter i bruk, men det var svårt att återta så stora fordon.
Under den första dagen trängde XLVII pansarkåren in 9,7 km in i Röda arméns försvar innan den stannade, och XLI pansarkåren nådde den lilla tungt befästa staden Ponyri, i det andra försvarsbältet, som kontrollerade de vägar och järnvägar som ledde söderut till Kursk. Under den första dagen trängde tyskarna in 8-9,7 km in i Röda arméns linjer med en förlust av 1287 dödade och saknade män och ytterligare 5921 sårade.
Läs också: biografier – Robert Rauschenberg
Sovjetisk motattack
Rokossovskij beordrade 17:e och 18:e skyttekåren med 2:a stridsvagnsarmén och 19:e stridsvagnskåren, med stöd av nära flygunderstöd, att gå till motattack mot den tyska 9:e armén nästa dag, den 6 juli. På grund av dålig samordning var det dock bara 16:e pansarkåren i 2:a pansararmén som inledde motanfallet tidigt på morgonen den 6 juli efter den förberedande artillerispärren. Den 16:e stridsvagnskåren, med cirka 200 stridsvagnar, attackerade XLVII Panzerkåren och stötte på Tiger I-stridsvagnar från 505:e tunga stridsvagnsbataljonen, som eliminerade 69 stridsvagnar och tvingade resten att retirera till den 17:e. Senare på morgonen svarade XLVII Panzerkåren med en egen attack mot 17th Guards Rifle Corps som hade förskansat sig runt byn Olkhovatka i det andra försvarsbältet. Anfallet inleddes med en artillerispärr och leddes av 24 Tiger I från 505:e tunga stridsvagnsbataljonen, men det lyckades inte bryta Röda arméns försvar vid Olchovatka och tyskarna led stora förluster. Olchovatka låg på en höjd som gav fri sikt över stora delar av frontlinjen. Vid 18.30-tiden anslöt sig 19:e stridsvagnskåren till 17:e gardesskyttekåren och stärkte motståndet ytterligare. Rokossovskij beslutade också att gräva ner de flesta av de återstående stridsvagnarna för att minimera deras exponering. Ponyri, som försvarades av 307:e skyttedivisionen i 29:e skyttekåren, attackerades också i samverkan den 6 juli av de tyska 292:a och 86:e divisionerna, 78:e storminfanteriet och 9:e pansardivisionen, men tyskarna kunde inte driva ut försvararna ur den tungt befästa staden.
Läs också: biografier – Alexander Graham Bell
Ponyri och Oljovatka
Under de följande tre dagarna, 7-10 juli, koncentrerade Model den nionde arméns ansträngningar på Ponyri och Olchovatka, som båda sidor ansåg vara vitala positioner. Som svar på detta drog Rokossovskij styrkor från andra delar av fronten till dessa sektorer. Tyskarna attackerade Ponyri den 7 juli och erövrade halva staden efter hårda hus-till-hus-strider. En sovjetisk motattack nästa morgon tvingade tyskarna att retirera, och en rad motattacker från båda sidor följde och kontrollen över staden byttes flera gånger under de följande dagarna. Den 10 juli hade tyskarna säkrat större delen av staden, men de sovjetiska motattackerna fortsatte. Striderna fram och tillbaka om Ponyri och den närliggande kullen 253,5 var slitningsstrider med stora förluster på båda sidor. Trupperna kallade det för ett ”mini-Stalingrad”. 9:e arméns krigsdagbok beskrev de hårda striderna som en ”ny typ av mobil slitningsstrid”. Tyska attacker mot Olchovatka och den närliggande byn Teploe misslyckades med att tränga igenom det sovjetiska försvaret, bland annat ett kraftfullt samlat angrepp den 10 juli av cirka 300 tyska stridsvagnar och anfallskanoner från 2:a, 4:e och 20:e pansardivisionerna, som stöddes av alla tillgängliga Luftwaffe-flygplan på norra sidan.
Den 9 juli hölls ett möte mellan Kluge, Model, Joachim Lemelsen och Josef Harpe i XLVII Panzerkårens högkvarter. Det stod klart för de tyska befälhavarna att 9:e armén saknade styrka för att göra ett genombrott, och deras sovjetiska motsvarigheter hade också insett detta, men Kluge ville fortsätta trycket på Sovjet för att de skulle hjälpa till med den södra offensiven.
Medan operationen på norra sidan av salienten inleddes med en 45 kilometer bred attackfront, hade den den 6 juli reducerats till 40 kilometer bred. Dagen därpå reducerades attackfronten till 15 kilometer bred och vid inbrytningarna den 8 och 9 juli var den bara 2 kilometer bred. Den 10 juli hade Sovjet helt stoppat den tyska framryckningen.
Den 12 juli inledde Sovjet Operation Kutuzov, sin motoffensiv mot Orel-salienten, som hotade den nionde modellarméns flank och baksida. 12:e pansardivisionen, som hittills hållits i reserv och som skulle ha engagerats på den norra sidan av Kursksalienten, tillsammans med 36:e motoriserade infanteriet, 18:e pansardivisionen och 20:e pansardivisionen omgrupperades för att angripa de sovjetiska spjutspetsarna.
Runt klockan 4.00 den 5 juli inleddes det tyska anfallet med ett inledande bombardemang. Mansteins huvudanfall inleddes av Hoths 4:e pansararmé, som var organiserad i tätt koncentrerade spjutspetsar. Mot den 4:e pansararmén stod den sovjetiska 6:e gardesarmén, som bestod av 22:a gardesskyttekåren och 23:e gardesskyttekåren. Sovjet hade byggt tre kraftigt befästa försvarsbälten för att sakta ner och försvaga de pansarförsedda anfallsstyrkorna. Trots att högkvarteret vid Voronezjfronten hade fått utmärkta underrättelser hade de fortfarande inte kunnat identifiera den exakta platsen där tyskarna skulle placera sin offensiva tyngd.
Läs också: biografier – Cecil B. DeMille
Tyskarnas första framryckning
Panzergrenadjärdivisionen Großdeutschland, under ledning av Walter Hörnlein, var den starkaste enskilda divisionen i 4:e pansararmén. Den stöddes på sina flanker av 3:e och 11:e pansardivisionen. Panzer III och Panzer IV från Großdeutschland hade kompletterats med ett kompani på 15 Tiger I som användes som spjutspets i attacken. I gryningen den 5 juli avancerade Großdeutschland, med stöd av tungt artilleri, på en tre kilometer lång front över 67th Guards Rifle Division of the 22nd Guards Rifle Corps. Panzerfüsilier Regimentet, som avancerade på den vänstra flygeln, stannade upp i ett minfält och 36 pansarbilar blev därefter fastklämda. Det strandsatta regementet utsattes för en spärreld av sovjetiskt artilleri och pansarvärnseld, vilket ledde till stora förluster. Ingenjörerna flyttade och röjde vägar genom minfältet, men drabbades av förluster i processen. Kombinationen av hårt motstånd, minfält, tjock lera och mekaniska haverier tog ut sin rätt. När vägarna var fria återupptog regementet sin framryckning mot Gertsovka. I den efterföljande striden drabbades de av stora förluster, däribland regementets befälhavare, överste Kassnitz. På grund av striderna och den sumpiga terrängen söder om byn, som omger Berezovyy-bäcken, fastnade regementet återigen.
Panzergrenadjärregementet Großdeutschland, som ryckte fram på den högra flygeln, trängde igenom byn Butovo. Stridsvagnarna placerades i en pilformation för att minimera effekterna av det sovjetiska Pakfrontförsvaret, med Tiger I i fronten och Panzer III, IV och anfallskanonerna på flankerna och i ryggen. De följdes av infanteri och ingenjörer. VVS försök att hindra framryckningen slogs tillbaka av Luftwaffe.
3:e pansardivisionen, som avancerade på Großdeutschlands vänstra flank, gjorde goda framsteg och hade i slutet av dagen intagit Gertsovka. 167:e infanteridivisionen, som befann sig på 11:e pansardivisionens högra flank, gjorde också tillräckliga framsteg och nådde Tirechnoe i slutet av dagen. I slutet av den 5 juli hade en kil skapats i det första bältet av sovjetiska försvarslinjer.
I öster, under natten mellan den 4-5 juli, hade SS-stridsingenjörer infiltrerat ingenmansland och röjt vägar genom sovjetiska minfält. I gryningen den 5 juli anföll de tre divisionerna i SS:s andra pansarkår – 1:a SS Adolf Hitler SS Leibstandarte-divisionen, 2:a SS Panzergrenadierdivisionen Das Reich och 3:e SS Totenkopf-divisionen – den 52:a SS Panzergrenadierdivisionen. SS Leibstandarte SS Adolf Hitler-divisionen, 2:a SS Panzergrenadierdivision Das Reich och 3:e SS Totenkopf-divisionen – anföll 52:a Gardes Rifle-divisionen i 6:e Gardesarmén. Huvudanfallet leddes av en spjutspets med 42 Tiger I, men totalt anföll 494 stridsvagnar och anfallskanoner på en tolv kilometer lång front. Totenkopf, den starkaste av de tre divisionerna, avancerade mot Gremuchhi och valde den högra flanken. SS:s 1:a panzergrenadjärdivision ryckte fram på vänster flank mot Bykovka. Den 2:a SS Panzerdivisionen ryckte fram mellan de två formationerna i mitten. Tätt bakom stridsvagnarna följde infanteriet och stridsingenjörerna som ryckte fram för att bryta ner hinder och rensa skyttegravar. Dessutom fick framryckningen bra stöd av Luftwaffe, som bidrog enormt till att bryta sovjetiska styrkepunkter och artilleriställningar.
Klockan 09:00 hade 2:a SS-pansarkåren brutit igenom det sovjetiska 1:a försvarsbältet längs hela fronten. Medan man undersökte positionerna mellan det sovjetiska 1:a och 2:a försvarsbältet attackerades 2:a SS-pansardivisionens förtrupp klockan 13:00 av två T-34 stridsvagnar som förstördes. Fyrtio nya sovjetiska stridsvagnar angrep snart divisionen. 1:a gardesvagnsarmén engagerade 2:a SS-pansardivisionen i en fyra timmar lång strid, vilket fick de sovjetiska stridsvagnarna att retirera. Slaget hade dock gett tillräckligt med tid för att enheter från 23:e sovjetiska gardesskyttekåren, som befann sig i det sovjetiska andra bältet, skulle kunna förbereda sig och förstärka med ytterligare pansarvärnskanoner. Tidigt på eftermiddagen hade 2:a SS-pansardivisionen nått de minfält som markerade det sovjetiska andra försvarsbältets yttre omkrets. 1:a SS-divisionen hade säkrat Bykovka klockan 16.10. Den avancerade sedan mot det andra försvarsbältet vid Jakovlevo, men dess försök att bryta igenom slogs tillbaka. I slutet av dagen hade 1:a SS-divisionen haft 97 dödade, 522 sårade, 17 saknade och förlorat ett 30-tal stridsvagnar. Tillsammans med 2:a SS-pansardivisionen hade den slagit in en kil i försvaret av 6:e gardesarmén.
3:e SS Panzerdivisionen avancerade långsamt. De lyckades isolera 155:e gardesregementet i 52:a gardesskyttedivisionen (23:e gardesskyttekåren) från resten av sin huvuddivision, men försöken att svepa regementet österut mot flanken på den angränsande 375:e skyttedivisionen (23:e gardesskyttekåren) misslyckades när regementet förstärktes av 96:e stridsvagnsbrigaden. Hausser, befälhavare för II SS Panzerkåren, kallade på hjälp från III Panzerkåren till höger om honom, men Panzerkåren hade inga enheter att avvara. I slutet av dagen hade 3:e SS-divisionen gjort mycket begränsade framsteg, delvis på grund av en biflod till Donetsfloden. Bristen på framsteg underminerade systerdivisionernas framryckning och utsatte kårens högra flank för sovjetiska styrkor. Temperaturer på över 30 grader Celsius och frekventa åskväder försvårade stridsförhållandena.
6:e gardesarmén, som stod inför anfallet från XLVIII:e pansarkorpset och II SS-pansarkorpset, förstärktes med stridsvagnar från 1:a pansararmén, 2:a gardesstridsvagnskåren och 5:e gardesstridsvagnskåren. 51:a och 90:e skyttedivisionen förflyttade sig till närheten av Pokrovka (inte Prokhorovka, 40 kilometer åt nordost), i vägen för 1:a SS-pansardivisionen. 93:e gardesskyttedivisionen var placerad längre bak, längs vägen som leder från Pokrovka till Prokhorovka.
Läs också: biografier – Ad Reinhardt
Arméavdelning Kempf
Mot Kempfs armédelegation, som bestod av 3:e pansarkåren och Raus-kåren (under ledning av Erhard Raus), stod 7:e gardesarmén, som hade grävt ner sig på den höga marken på den östra stranden av Donets norra strand. De två tyska kårerna fick i uppdrag att korsa floden, skära igenom 7:e gardesarmén och täcka 4:e pansararméns högra flank. 503:e tunga stridsvagnsbataljonen, utrustad med 45 Tiger I, var också knuten till III Panzerkåren, med ett kompani med 15 Tigers knutet till var och en av kårens tre pansardivisioner.
Vid brohuvudet Mikhailovka, söder om Belgorod, korsade åtta infanteribataljoner från 6:e pansardivisionen floden under tungt sovjetiskt bombardemang. En del av ett Tiger I-kompani från 503rd Heavy Tank Battalion kunde ta sig över innan bron förstördes. Resten av 6:e pansardivisionen kunde inte ta sig vidare söderut på grund av en flaskhals vid övergången och stannade kvar på flodens västra strand hela dagen. De enheter i divisionen som hade korsat floden anföll Stary Gorod, men kunde inte bryta igenom på grund av dåligt röjda minfält och hårt motstånd.
Söder om 6:e panzerdivisionen korsade 19:e panzerdivisionen floden, men försenades av minor och avancerade 8 km i slutet av dagen. Luftwaffe bombade brohuvudet i en incident med vänskaplig eldgivning och skadade chefen för 6:e panzerdivisionen, Walther von Hünersdorff och Hermann von Oppeln-Bronikowski från 19:e panzerdivisionen. Längre söderut korsade infanteri och stridsvagnar från 7:e panzerdivisionen floden. En ny bro måste byggas speciellt för Tiger I:s, vilket ledde till ytterligare förseningar. Trots en dålig start bröt 7:e pansardivisionen till slut igenom det första bältet av sovjetiska försvar och avancerade mellan Razumnoe och Krutoi Log och avancerade 10 kilometer, den längsta Kempf under dagen.
Söder om 7:e pansardivisionen opererade 106:e infanteridivisionen och 320:e kårens infanteridivision Raus. De två formationerna anföll på en 32 kilometer lång front utan pansar. Framryckningen började bra med att korsa floden och en snabb framryckning mot 72:a gardeskyttedivisionen. Korpen Raus intog byn Maslovo Pristani och trängde in i Röda arméns första försvarslinje. En sovjetisk motattack som stöddes av ett 40-tal stridsvagnar slogs ned med hjälp av artilleri och luftvärnsbatterier. Efter att ha lidit två tusen förluster sedan morgonen och fortfarande stått inför betydande motstånd från de sovjetiska styrkorna retirerade kåren för natten.
Genom att fördröja Kempfs framfart fick Röda arméns styrkor tid att förbereda sitt andra försvarsbälte för att möta det tyska angreppet den 6 juli. 7:e gardesarmén, som hade absorberat anfallet från III pansarkåren och Raus-kåren, förstärktes med två skyttedivisioner från reserven. Den 15:e gardeskyttedivisionen flyttade fram till det andra försvarsbältet, i vägen för III pansarkåren.
Kampens utveckling
På kvällen den 6 juli hade Voronezjfronten engagerat alla sina reserver utom tre skyttedivisioner under 69:e armén, men den kunde inte på ett avgörande sätt hålla tillbaka 4:e pansararmén. XLVIII:e pansarkåren längs Oboyan-axeln, där det tredje försvarsbältet var nästan helt obevakat, hade nu bara Röda arméns andra försvarsbälte som hindrade den från att tränga in i den obefästa sovjetiska bakre delen. Detta tvingade Stavka att använda sina strategiska reserver för att förstärka Voronezj-fronten: den 5:e. Ivan Konev protesterade mot detta fragmentariska tidiga åtagande av den strategiska reserven, men ett personligt samtal från Stalin fick honom att tysta sina klagomål. Dessutom beordrade Zjukov den 7 juli den 17:e luftarmén, flygflottan som tjänade den sydvästra fronten, att stödja den 2:a luftarmén som tjänstgjorde vid Voronezjfronten. Den 7 juli började den 5:e gardesvagnsarmén avancera mot Prochorovka. Befälhavaren för 5:e gardetankarmén, generallöjtnant Pavel Rotmistrov, beskrev resan:
Vid middagstid steg dammet upp i täta moln och lade sig som ett fast lager över buskar, sädesfält, stridsvagnar och lastbilar. Solens mörkröda skiva var knappt synlig. Stridsvagnar, självgående kanoner, artilleritraktorer, pansarfordon och lastbilar rörde sig framåt i en oändlig ström. Soldaternas ansikten var mörka av damm och avgaser. Det var outhärdligt varmt. Soldaterna torterades av törst och deras skjortor, blöta av svett, klistrade fast vid deras kroppar.
Den 10:e pansarkåren, som senare underordnades 5:e gardesarmén, gick om resten av armén och nådde Prochorovka natten till den 7 juli och den 2:a pansarkåren nådde Korocha, 40 km sydost om Prochorovka, på morgonen den 8 juli. Vatutin beordrade en kraftfull motattack av 5:e gardesarmén, 2:a gardesarmén, 2:a och 10:e pansarkåren, på alla fält med 593 stridsvagnar och självgående kanoner och med stöd av större delen av styrkan i 5:e gardesarmén, 2:a och 10:e pansarkåren. Guards, 2:a Guards, 2:a och 10:e stridsvagnskåren, på alla områden 593 stridsvagnar och självgående kanoner och med stöd av större delen av frontens tillgängliga flygvapen, vars mål var att besegra II SS Panzerkåren och på så sätt avslöja den högra flanken på XLVIII Panzerkåren. Samtidigt skulle 6:e pansarkåren attackera XLVIII:e pansarkåren och hindra den från att bryta igenom till den fria sovjetiska baksidan. Även om motattacken var tänkt att vara samordnad visade den sig vara en serie delattacker på grund av dålig samordning. 10:e stridsvagnskårens attack inleddes i gryningen den 8 juli, men stötte på pansarvärnseld från 2:a och 3:e SS-divisionerna och förlorade de flesta av sina styrkor. Senare på morgonen slogs den 5:e gardesvagnskårens attack tillbaka av den 3:e SS-divisionen. 2:a gardes pansarkåren, som var maskerad av skogen runt byn Gostisjtjevo, 16 km norr om Belgorod, och vars närvaro var okänd för 2:a SS pansarkåren, avancerade mot 167:e infanteridivisionen. Men den upptäcktes av tysk flygspaning strax innan anfallet började och decimerades sedan av tyska markattackflygplan beväpnade med pansarvärnskanoner av typen MK 103. Minst 50 stridsvagnar förstördes. Detta var första gången i militärhistorien som en anfallande stridsvagnsformation besegrades enbart med hjälp av flygvapen. Även om det var ett fiasko lyckades den sovjetiska motattacken stoppa II SS Panzerkårens framryckning under hela dagen.
I slutet av den 8 juli hade II SS-Panzerkåren avancerat cirka 29 kilometer från början av Citadel och brutit igenom det första och andra försvarsbältet. XLVIII Panzerkårens långsamma framfart fick dock Hoth att flytta delar av II SS-Panzerkåren västerut för att hjälpa XLVIII Panzerkåren att återfå sin fart. Den 10 juli återvände hela kåren till sin egen framryckning. Riktningen för deras framryckning ändrades nu från Oboyan norrut till nordost, mot Prokhorovka. Hoth hade diskuterat detta drag med Manstein sedan början av maj, och det hade varit en del av 4:e pansararméns plan sedan offensivens början. Vid det laget hade dock Sovjet flyttat reservformationerna i sin väg. De defensiva positionerna intogs av 2:a pansarkåren, förstärkt av 9:e luftburna divisionen och 301:a pansarvärnsartilleriregementet, båda från 33:e skyttekåren.
Även om den tyska framryckningen i söder var långsammare än planerat, var den snabbare än vad Sovjet väntade sig. Den 9 juli nådde de första tyska enheterna floden Psel. Nästa dag korsade det första tyska infanteriet floden. Trots det djupa försvarssystemet och minfälten förblev de tyska stridsvagnsförlusterna lägre än de sovjetiska. Vid denna tidpunkt omdirigerade Hoth Obojans II SS Panzerkår för att attackera nordost mot Prochorovka. Manstein och Haussers största bekymmer var arméavdelning Kempfs oförmåga att rycka fram och skydda II SS Panzerkårens östra flank. Den 11 juli fick arméavdelning Kempf äntligen ett genombrott. I en överraskande attack på natten tog 6:e pansardivisionen en bro över Donets. Väl på andra sidan gjorde Breith sitt bästa för att driva trupper och fordon över floden för en framryckning mot Prokhorovka söderifrån. En förbindelse med II SS Panzerkåren skulle leda till att den sovjetiska 69:e armén omringades.
Läs också: biografier – Eva Perón
Under den 10 och 11 juli fortsatte den andra SS-pansarkåren sitt angrepp mot Prochorovka och nådde fram till 3 kilometer från bosättningen natten till den 11 juli. Samma kväll gav Hausser order om att angreppet skulle fortsätta nästa dag. Planen var att 3:e SS-pansardivisionen skulle köra nordost tills den nådde vägen Karteschewka-Prójorovka. När de väl var där skulle de attackera sydost för att angripa de sovjetiska positionerna i Prokhorovka från flankerna och baksidan. 1:a och 2:a SS-pansardivisionerna skulle vänta tills 3:e SS-pansardivisionen hade destabiliserat de sovjetiska positionerna i Prochorovka, och när de väl var i rörelse skulle 1:a SS-pansardivisionen attackera de sovjetiska huvudförsvaren som var nedgrävda i sluttningarna sydväst om Prochorovka. Till höger om divisionen skulle 2:a SS-pansardivisionen avancera österut och sedan svänga söderut från Prochorovka för att rulla upp de sovjetiska linjerna som motsatte sig III:e pansarkårens framryckning och tvinga fram ett genombrott. Under natten till den 11 juli flyttade Rotmistrov sin 5:e SS-pansardivision till höger om divisionen. Klockan 5:45 började Leibstandartes högkvarter få rapporter om ljudet av stridsvagnsmotorer när Sovjet flyttade in i sina samlingsområden. Det sovjetiska artilleriet och Katiusha-regementena omgrupperade sig för att förbereda sig för motanfallet.
Runt 08:00 började ett sovjetiskt artilleribombardemang. Klockan 08.30 meddelade Rotmistrov sina stridsvagnsbesättningar via radio att de skulle börja anfalla: ”Stål, stål, stål!” Nedför de västra sluttningarna, före Prokhorovka, kom de koncentrerade pansarstyrkorna från fem stridsvagnsbrigader från den sovjetiska 18:e och 29:e stridsvagnskåren i den femte gardesstridsvagnsarmén. De sovjetiska stridsvagnarna avancerade genom korridoren och fick med sig infanteristerna från 9:e luftburna divisionen av gardesmännen ovanpå stridsvagnarna. I norr och öster var 3:e SS-pansardivisionen ockuperad av 33:e sovjetiska skyttekåren av gardesmännen. Enheten fick i uppdrag att ta över det sovjetiska försvaret runt Prokhorovka, men måste först avvärja en rad attacker innan de kunde gå till offensiv. De flesta av divisionens stridsvagnsförluster inträffade sent på eftermiddagen när de avancerade genom minfält mot väl dolda sovjetiska pansarvärnskanoner. Även om 3:e SS lyckades nå vägen Karteschewka-Prójorovka var dess hållning svag och kostade divisionen hälften av sina stridsvagnar. De flesta av de tyska stridsvagnsförlusterna i Prokhorovka inträffade här. I söder hade den sovjetiska 18:e och 29:e pansarkåren drivits tillbaka av den första SS-pansardivisionen. 2:a SS-pansardivisionen avvärjde också attacker från 2:a pansarkåren och 2:a gardes-pansarkåren. Luftwaffes lokala luftöverlägsenhet över slagfältet bidrog också till de sovjetiska förlusterna, delvis på grund av att VVS riktades mot tyska enheter på 2:a SS-pansarkårens flanker. I slutet av dagen hade sovjeterna återvänt till sina ursprungliga positioner.
Varken 5:e gardesvagnsarmén eller 2:a SS-pansarkåren uppnådde sina mål. Även om den sovjetiska motattacken misslyckades med stora förluster, vilket gjorde att de hamnade på defensiven igen, gjorde de tillräckligt för att stoppa en tysk framryckning.
På kvällen den 13 juli kallade Hitler marskalkarna Kluge och Manstein, som ansvarade för Operation Citadell, till sitt högkvarter i Wolfsschanze i Östpreussen. Han berättade för dem om sin avsikt att avbryta operationen, eftersom 9:e armén inte kunde avancera längre norr om salienten, om den allierade invasionen av Sicilien natten mellan den 9 och 10 juli, där Hitler förklarade att ”italienarnas feghet öppnar vägen för fienden att befästa Europa söderifrån”, och om den efterföljande sovjetiska motoffensiven med Operation Kutuzov mot Orel den 12 juli, hotar baksidan av general Walter Models 9:e armé norr om Kursk, i kombination med de ständiga sovjetiska attackerna söder om salienten vid Prochorovka, skulle få Hitler att avbryta offensiven. Von Kluge höll med, eftersom han var medveten om att Sovjet hade inlett en massiv offensiv mot hans sektor och insisterade på att dra sig tillbaka till de tidigare positionerna, medan Von Manstein var mycket besviken och förespråkade en fortsättning av slaget. Han påpekade att det först och främst var nödvändigt att besegra de sovjetiska trupperna på Kursk-stranden, annars skulle en hotfull situation uppstå inte bara i Donbass utan även i närheten av Kursk. Han föreslog att man skulle avancera söderifrån till Kursk och sedan vända västerut, tvinga de sovjetiska trupperna på kurskudden att slåss med en omvänd front och krossa dem. Samtidigt skulle Kempfs grupp attackera i östlig riktning och genom samtidiga aktioner tillsammans med 4:e armén förgöra fienden vid korsningen av två formationer. Hitler höll inte med, men Manstein insisterade: han hävdade att hans styrkor nu stod på gränsen till ett genombrott i den södra sektorn. Som han såg det, med sin III pansarkår på väg att förbindas med II SS-pansarkåren vid Prochorovka, och med XXIV pansarkåren tillgänglig som operativ reserv, skulle de stoppa offensiven just i det ögonblick då segern var nära. Hitler gav sitt samtycke och gick med på att fortsätta offensiva operationer tills Mansteins mål var uppnått.
Efter mötet med Hitler satte Manstein hastigt ihop planer för operation Roland, med tanke på att han bara hade några få dagar på sig att genomföra operationen innan han förlorade II SS-Panzerkåren till omgruppering. Den 15 juli lyckades II SS Panzerkåren och detachementet ”Kempf” äntligen ansluta sig söder om Prokhorovka. Den 17 juli fick II SS Panzerkåren order om att dra sig tillbaka från striderna och förbereda sig för att röra sig västerut. Dessa order verkställdes aldrig, eftersom den dagen inleddes den förväntade sovjetiska motattacken i södra delen av salienten och längre söderut mellan floderna Mius och Donets mot den södra flygeln av Armégrupp Syd, som pressade 6:e armén och 1:a pansararmén. 2:a SS-kåren skulle fortfarande behöva genomföra en blodig motattack för att stoppa den sovjetiska anstormningen. General von Manstein trodde dock att en sista ansträngning skulle vinna slaget, men den här gången hade han helt fel, situationen var redan ohållbar. Detta markerade slutet på operation Roland. Wehrmachtkommandot signalerade att operationen skulle avslutas först den 19 juli och att man skulle skapa reserver genom att förkorta fronten med tanke på de våldsamma sovjetiska offensiverna. Den 26 juli beordrades 2:a SS-pansarkåren att flytta till Romområdet, men endast en SS-kår förflyttades utan stridsvagnar och andra tunga vapen, trots Hitlers beslut, de andra två stannade kvar på östfronten för att undanröja många kriser i den ”södra” zonen. Styrkan hos de sovjetiska reservformationerna hade kraftigt underskattats av den tyska underrättelsetjänsten, och Röda armén gick snart till offensiv. I sina memoarer efter kriget, Verlorene Siege (”Förlorade segrar”), var Manstein mycket kritisk till Hitlers beslut att avbryta operationen när den taktiska striden var som störst. Sanningshalten i Mansteins påståenden om att han var nära att segra är omtvistad. De sovjetiska reserverna var mycket större än han trodde. Dessa reserver användes för att utrusta 5:e gardetankarmén, som inledde operation Rumyantsev några veckor senare. Resultatet blev en slitningsstrid för tyskarna, som de var dåligt förberedda på och hade små chanser att vinna.
Under försvarsförberedelserna under de månader som föregick Citadel planerade och förberedde Sovjet också motoffensiva operationer som skulle inledas efter att den tyska offensiven hade stoppats.
Läs också: biografier – Maria Teresia av Österrike
Operation Kutuzov i söder
Sovjetiska offensiva operationer skulle enligt planerna inledas sommaren 1943 efter att Kurskoffensiven hade minskat de tyska styrkornas styrka. När den tyska framstöten i norr avtog inledde Sovjet den 12 juli operation Kutuzov mot Armégrupp Centrum i Orelfickan, direkt norr om Kursks klyfta. Bryanskfronten, under Markian Popov, attackerade den östra sidan av Orelfickan, medan västfronten, under Vasily Sokolovsky, attackerade från norr. Anfallet på västfronten leddes av 11:e gardesarmén under ledning av generallöjtnant Hovhannes Bagramyan och stöddes av 1:a och 5:e stridsvagnskåren. De sovjetiska spjutspetsarna drabbades av stora förluster, men pressades tillbaka och lyckades i vissa områden göra betydande intrång. Dessa framstötar äventyrade de tyska försörjningsvägarna och hotade den 9:e armén med att bli omringad. Med detta hot tvingades den 9:e armén att gå helt på defensiven.
Den något utdragna 2:a pansararmén stod emot den sovjetiska styrkan. De tyska befälhavarna hade varit försiktiga med en sådan attack och styrkorna drog sig snabbt tillbaka från Kurskoffensiven för att möta den sovjetiska offensiven.
Operation Kutuzov reducerade Orelfickan och tillfogade den tyska armén betydande förluster, vilket banade väg för befrielsen av Smolensk. De sovjetiska förlusterna var tunga, men de kunde ersättas. Offensiven gjorde det möjligt för Sovjetunionen att ta det strategiska initiativet, vilket de behöll under resten av kriget.
Läs också: biografier – Hadrianus
Operation Polkovodets Rumyantsev i söder
Operation Polkovodets Rumyantsev var den sovjetiska huvudoffensiven 1943. Målet var att förstöra 4:e pansararmén och arméns Kempf-detachement och att skära av den södra delen av Armégrupp Syd. Efter de stora förlusterna på Voronezj-fronten under Operation Citadel behövde Sovjet tid för att omgruppera sig och anpassa sig, vilket gjorde att offensivens början fördröjdes till den 3 augusti. Distraktionsattacker, som inleddes två veckor tidigare över floderna Donets och Mius i Donbass, drog till sig de tyska reservernas uppmärksamhet och minskade de försvarsstyrkor som skulle möta huvudattacken. Offensiven inleddes av Voronezj-fronten och stäppfronterna mot den norra flygeln av den södra armégruppen. De drev igenom de tyska ställningarna och gjorde breda och djupa intrång. Den 5 augusti hade Sovjet befriat Belgorod.
Den 12 augusti hade man nått utkanten av Charkov. Den sovjetiska framryckningen stoppades slutligen av en motattack från 2:a och 3:e SS-pansardivisionerna. I de stridsvagnsstrider som följde drabbades de sovjetiska arméerna av stora förluster i pansar. Efter detta bakslag vände sig sovjeterna till Kharkov. Efter hårda strider befriades staden den 23 augusti. Tyskarna kallar detta slag för det fjärde slaget vid Charkov, medan Sovjet kallar det för offensiven Belgorod-Kharkov.
Kampanjen var en strategisk sovjetisk framgång. För första gången hade en större tysk offensiv stoppats innan ett genombrott hade uppnåtts. Trots att tyskarna använde mer tekniskt avancerade pansarfordon än under tidigare år kunde de inte bryta igenom det djupa sovjetiska försvaret och överraskades av Röda arméns betydande operativa reserver. Detta förändrade operationsmönstret på östfronten och Sovjetunionen fick det operativa initiativet. Den sovjetiska segern var kostsam, och Röda armén förlorade betydligt fler män och materiel än den tyska armén. Sovjetunionens större industriella potential och arbetskraftsreserv gjorde det dock möjligt för dem att absorbera och fylla på dessa förluster utan att det påverkade deras övergripande strategiska styrka. Guderian skrev:
I och med misslyckandet med Citadel har vi lidit ett avgörande nederlag. De pansarförband som så mödosamt reformerats och utrustats på nytt hade förlorat mycket både i form av män och utrustning och skulle nu vara arbetslösa under lång tid. Det var problematiskt om de skulle kunna rehabiliteras i tid för att försvara östfronten…. Det är onödigt att säga att de utnyttjade sin seger till fullo. Det skulle inte längre finnas några tystnadsperioder på östfronten. Från och med nu hade fienden ostridigt initiativet i sin hand.
I och med segern övergick initiativet helt och hållet till Röda armén. Under resten av kriget var tyskarna begränsade till att reagera på Sovjets framryckningar och kunde aldrig återta initiativet eller inleda en större offensiv på östfronten. De allierades landstigning i Italien öppnade en ny front som ytterligare avledde Tysklands resurser och uppmärksamhet.
Även om platsen, planen för attacken och tidpunkten bestämdes av Hitler, skyllde han nederlaget på sin generalstab. Till skillnad från Stalin, som gav sina befälhavare friheten att fatta viktiga kommandobeslut, ökade Hitlers inblandning i tyska militära angelägenheter successivt, medan hans uppmärksamhet på krigets politiska aspekter minskade. Motsatsen gällde för Stalin; under hela Kurskkampanjen litade han på sina befälhavares omdöme, och i takt med att deras beslut ledde till framgångar på slagfältet, ökade hans förtroende för deras militära omdöme. Stalin drog sig tillbaka från den operativa planeringen och åsidosatte sällan militära beslut, vilket ledde till att Röda armén fick större handlingsfrihet under krigets gång.
Det är svårt att fastställa vilka förluster de två stridande parterna har drabbats av på grund av flera faktorer. När det gäller tyskarna förvärrades förlusterna av utrustning av det faktum att de gjorde beslutsamma ansträngningar för att återvinna och reparera stridsvagnar, till exempel återfanns stridsvagnar som var ur funktion en dag ofta reparerade en eller två dagar senare. Exempelvis visade sig stridsvagnar som var ur funktion en dag ofta vara reparerade en eller två dagar senare. De tyska personalförlusterna är fördunklade på grund av att man inte har tillgång till de tyska förbandsregistren, som beslagtogs i slutet av kriget. Många överfördes till USA:s nationella arkiv och var inte tillgängliga förrän 1978, medan andra togs av Sovjetunionen, som vägrade att bekräfta deras existens.
Under de två sovjetiska offensiverna uppgick de totala förlusterna till 685 456 män. Under Operation Kutuzov uppgick de sovjetiska förlusterna till 112 529 oåterkalleliga förluster och 317 361 medicinska förluster, vilket innebär en total förlust på 429 890 man. Västfronten rapporterade 25 585 oåterkalleliga förluster och 76 856 medicinska förluster. Bryanskfronten drabbades av 39 173 oåterkalleliga förluster och 123 234 medicinska förluster. Centralfronten förlorade 47 771 oåterkalleliga förluster och 117 271 sjukvårdsförluster. De sovjetiska förlusterna under operation Polkovodets Rumyantsev uppgick till 255 566 man, varav 71 611 registrerades som oåterkalleliga förluster och 183 955 som sjukvårdsförluster. Voronezjfronten förlorade 48 339 oåterkalleliga förluster och 108 954 medicinska förluster, totalt 157 293. Steppfronten förlorade 23 272 oåterkalleliga förluster och 75 001 medicinska förluster, totalt 98 273.
De sovjetiska förlusterna av utrustning under den tyska offensiven uppgick till 1614 stridsvagnar och självgående kanoner som förstördes eller skadades av de 3925 fordon som deltog i striden. De sovjetiska förlusterna var ungefär tre gånger större än de tyska. Under operation Kutuzov förlorades 2349 stridsvagnar och självgående kanoner av en ursprunglig styrka på 2308, en förlust på mer än 100 procent. Under Polkovodets Rumyantsev förlorades 1864 stridsvagnar och självgående kanoner av de 2439 som användes. Sovjetunionens förlustförhållande var ungefär 5:1 till förmån för den tyska militären. Sovjetunionens stora utrustningsreserver och höga produktionstakt för stridsvagnar gjorde dock att de sovjetiska stridsvagnsarméerna snabbt kunde ersätta förlorad utrustning och behålla sin stridskraft. Röda armén reparerade många av sina skadade stridsvagnar; många sovjetiska stridsvagnar byggdes om upp till fyra gånger för att kunna fortsätta att vara med i kampen. Den sovjetiska stridsvagnsstyrkan återgick till 2750 stridsvagnar den 3 augusti på grund av reparation av skadade fordon.
Enligt historikern Christer Bergström uppgick det sovjetiska flygvapnets förluster under den tyska offensiven till 677 flygplan på den norra flanken och 439 på den södra flanken. Det är osäkert hur många offer som har drabbats. Bergströms forskning visar att de totala sovjetiska flygförlusterna mellan den 12 juli och den 18 augusti, under den tyska offensiven och operation Kutuzovs motoffensiv, var 1104.
Läs också: biografier – Edred av England
Tyska förluster
Karl-Heinz Frieser, som granskade de tyska arkivuppgifterna, beräknade att 54 182 personer förolyckades under Operation Citadel. Av dessa dödades 9036, 1960 rapporterades saknade och 43 159 sårades. Den 9:e armén drabbades av 23 345 förluster, medan armégrupp syd drabbades av 30 837 förluster. Under de sovjetiska offensiverna drabbades 111 114 personer av förluster. Under operation Kutuzov dödades 14 215 män, 11 300 rapporterades saknade (förmodade döda eller tillfångatagna) och 60 549 sårades. Under Polkovodets Rumyantsev uppstod 25 068 förluster, varav 8 933 döda och saknade. De totala förlusterna under de tre slagen var omkring 50 000 döda eller saknade och 134 000 sårade (enligt tyska militära medicinska uppgifter).
Under Operation Citadel förstördes 252 till 323 stridsvagnar och attackkanoner. Den 5 juli, när slaget om Kursk inleddes, fanns det bara 184 operativa Panther. Inom två dagar hade antalet minskat till 40. Den 17 juli 1943, efter att Hitler beordrat ett stopp för den tyska offensiven, skickade Heinz Guderian följande preliminära bedömning av Panther:
På grund av fientliga aktioner och mekaniska fel kollapsade stridsstyrkan snabbt under de första dagarna. På kvällen den 10 juli fanns det bara 10 operativa pantrar på frontlinjen. 25 Panther förlorades totalt (23 träffades och brändes och två fattade eld under marschen). 100 Panther behövde repareras (56 skadades av träffar och minor och 44 av mekaniska fel). Sextio procent av de mekaniska felen kunde enkelt repareras. Ungefär 40 Panther hade redan reparerats och var på väg till fronten. Reparationstjänsten hade ännu inte återfått cirka 25…. Natten till den 11 juli var 38 Panther i drift, 31 hade ställts in och 131 var i behov av reparation. En långsam ökning av stridskraften kan observeras. Det stora antalet träffförluster (81 Panther fram till den 10 juli) vittnar om de hårda striderna.
Den 16 juli hävdade Army Group South att den hade förlorat 161 stridsvagnar och 14 stormkanoner. Den 14 juli rapporterade 9:e armén att den hade förlorat totalt 41 stridsvagnar och 17 stormkanoner. Dessa förluster fördelar sig på 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 stormkanoner, 19 Elefant, 10 Tiger I och tre eldkastare. Innan tyskarna avslutade sin offensiv vid Kursk inledde Sovjet sin motoffensiv och lyckades tvinga tyskarna till en stadig reträtt. En rapport från den 11 augusti 1943 visade att det totala antalet Panther-avstängningar uppgick till 156, och att endast 9 var i drift. Den tyska armén tvingades retirera i strid och förlorade allt oftare sina stridsvagnar i strid samt genom att överge och förstöra skadade fordon. 50 Tiger I-stridsvagnar förlorades på östfronten under juli och augusti, och omkring 240 skadades. De flesta av dessa inträffade under offensiven mot Kursk. Mellan 600 och 1612 stridsvagnar och attackkanoner skadades under perioden 5 juli-18 juli.
Det totala antalet tyska stridsvagnar och attackkanoner som förstördes under juli och augusti på hela östfronten uppgår till 1331. Av dessa uppskattar Frieser att 760 förstördes under slaget om Kursk. Beevor skriver att ”Röda armén hade förlorat fem pansarfordon för varje tysk stridsvagn som förstördes”.
Frieser rapporterar att Luftwaffe förlorade 524 flygplan, varav 159 förlorades under den tyska offensiven, 218 förstördes under operation Kutuzov och ytterligare 147 förlorades under operation Polkovodets Rumyantsev. När Bergström granskar Luftwaffes kvartalsmästarrapporter presenterar han andra siffror. Mellan den 5 och 31 juli rapporterar Bergström 681 förlorade eller skadade flygplan (335 för Fliegerkorps VIII och 346 för Luftflotte 6) med totalt 420 inställda (192 för Fliegerkorps VIII och 229 för Luftflotte 6).
Enligt den tyske historikern Rüdiger Overmans förlorade tyskarna 130 429 döda och saknade personer under juli och augusti 1943. Enligt sovjetiska uppgifter dödades och saknades dock cirka 420 000 tyskar mellan den 5 juli och den 5 september 1943 (3,2 gånger fler än Overmans uppgifter) och cirka 38 600 personer togs till fånga. Den ryske historikern Samsonov A.M. uppskattade de tyska förlusterna mellan den 5 juli och den 5 september till 500 000 totalt.
Källor
